espera..

Interludio IV


6 de Julio de 2026


Había doce cubiertas en el mega-flotador autopropulsado que poseía en total una longitud de cuatrocientos metros y una anchura de doscientos cincuenta metros, el «Ocean Turtle».


Considerando que el «Oasis of the Seas», el crucero más grande del mundo—aun así más pequeño que el «Ocean Turtle» por supuesto—podía tener dieciocho cubiertas, parecía un uso extravagante del espacio. De todos modos, no había sido construido para viajar, sino para la recerca oceanográfica, y aparentemente necesitaba especificaciones capaces de encajar todo tipo de máquina de observación y análisis. Naturalmente, ni siquiera Asuna estuvo decepcionada con la altura del techo.


El primer piso de la línea de flotación era la cubierta flotante, la sala de máquinas estaba en el segundo piso, mientras que entre los pisos tres y ocho estaban compuestos de todo tipo de instalaciones de investigación, como biología marina, recercas en las profundidades del océano, y placas tectónicas. En los pisos nueve diez se encontraban los camarotes. En el onceavo piso era la cubierta de ocio con el salón, gimnasio, piscina, y cosas así, a parte del radar y la antena instaladas en el último piso, el doceavo piso, tenía una plataforma de observación también.


El barco pertenecía a la «Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology», eso no era más que  la mitad de la verdad.


A par de del enlace utilizado en el reactor de agua de presión interna, su construcción se llevó a cabo con la cooperación de las fuerzas de autodefensa y sus miembros estaban constantemente a bordo, activamente custodiándola incluso tras su finalización.


Eso no era todo. La composición del pilar de titanio—apodado el «eje principal», clavado en el núcleo del casco estaba completamente bajo en manejo de las fuerzas de autodefensa y una investigación de alto secreto que no tenía ninguna relación con el océano estaba teniendo lugar ahí. Duplicando un alma de un bebé recién nacido, llevándola a un mundo virtual, dando nacimiento así a la primera inteligencia artificial del tipo «bottom-up»—llamado el «Alicization Project».




6 de Julio de 2026, Lunes, 7:45 AM.


Después de haber visitado a Kirito—Kirigaya Kazuto, en tratamiento en la parte superior del eje principal, llamado «eje superior», Yuuki Asuna estaba desayunando en el salón de la onceava cubierta junto con Koujiro Rinko, una investigadora de la tecnología fulldive.


Ella pensó que no tenía derecho a quejarse, ya que no era una invitada en un crucero de lujo—más bien, ella podría haber sido escoltada hasta el cuartel de detención (aunque no sabía ni si existía una) si no fuera por la decisión del Teniente Coronel Kikuoka Seijirou, quien supervisaba el proyecto, pero ella no tuvo más remedio que admitir que la comida estilo buffet estaba muy bien hecha.


Rinko, quien inserto un cuchillo en el pescado magullado del otro lado de la mesa, hablo mientras miraba la sección transversal.


—Me pregunto si este pez ha sido cogido desde el Ocean Turtle?


—Qui… Quien sabe…


Después de haber cogido lo mismo en su plato, Asuna tímidamente llevó un pequeño trozo a su boca. La tierna y blanca carne fácilmente desmenuzada aún conservaba la textura suave al masticarla. No tenía dudas de que era fresco, pero no sabía si se podía pescar un pez usando la caña en este mar abierto.


Dejando a un lado el cuchillo de su mano derecha, Asuna dirigía su mirada hacia la ventana a la izquierda de la mesa, mientras cogía su vaso de té helado. La calmada superficie del océano era negra como el carbón, sin un solo barco de pesca, por no hablar de que no había ni un solo pez.


Ahora que lo pensaba, Asuna nunca había oído nada de la localización actual del «Ocean Turtle», aparte de estar en el «mar cerca de las islas de Izu». Aunque fuera alrededor de las islas  de Izu, había una larga distancia de norte a sur. Si recordaba bien, incluso la isla de Hachiyou cerca del medio, estaba a unos trescientos quilómetros de Tokyo.


Ella solo podía encender una aplicación de localización y mostrar su ubicación actual en el terminal portátil que trajo de Tokyo si fuera capaz de usarlo, por desgracia, ella no tenía   permiso


para conectarse al Wi-fi de a bordo por motivos de seguridad o algo así. Podía reproducir archivos de música y similares almacenados en la memoria local, por lo que se sentía afortunada que no le fuera confiscado, pero la frustración se había acumulado por estar en una situación incapaz de hacer una «búsqueda instantánea cuando quisiera hacerlo». Sin embargo, ella no se sentía como si estuviera de nuevo en SAO, donde no podía conseguir nada sobre las noticias del mundo real, y mucho menos realizar una búsqueda.


Tragándose su suspiro junto con el té helado, Asuna pensó en cambiar su estado de ánimo.


Ella solo estaba irritada de no poder usar el internet debido a la persistente sensación que ya no estaba al día de lo que sucedía en el mundo.


¿Era el «proyecto» en el que Kikuoka Seijirou, Higa Takeru, y el resto había trabajado, realmente limitado esos detalles que habían explicado ayer? ¿No había aún muchos secretos ocultos en el mundo experimental, «Underworld»? Además, ¿podría Kazuto, que estaba recibiendo tratamiento en el Soul Translator número 4, despertar mañana como la enfermera Aki Natsuki había dicho…?


No, poniendo las dos primeras a un lado, no podría tener dudas de la  tercera.  Solo podía creer enteramente en ella ahora. Cuando mañana, 7 de julio llegara, el daño de la red neuronal dañada de Kazuto se habría regenerado y recuperaría la conciencia. Asuna no tenía más remedio que volver a Tokyo en el helicóptero que saldría del «Ocean Turtle» en la séptima noche, pero había suficiente tiempo aun para intercambiar algunas palabras. Y tiempo para que Asuna  abrazara firmemente el cuerpo que la había protegido.


Habiendo recobrado algo de espíritu tras imaginar ese momento, Asuna continuo comiendo mientras preguntaba a Rinko que estaba frente a ella.


—Rinko-san, ¿tienes algún detalle de la localización actual de este barco? Nunca he oído nada más que está en el más cerca de las islas de Izu.


—…Ahora que lo mencionas, creo que sé tanto como tu…


Habiendo terminado el pescado magullado, Rinko, ligeramente ladeó la cabeza y puso su mano en el bolsillo de su bata blanca. Ella parecía sacar un terminal portátil, pero  aparentemente


recordó que no podía conectarse a internet inmediatamente después y ligeramente frunció el ceño.


—Erm, yo creo que Higa-kun mencionó que estábamos a unos cien o doscientos quilómetros al oeste de Isla Mikura… o espera, era Isla Miyake…


Mientras expresaba esa vaga información, Rinko miro hacia la ventana que era tan grande como un barco. Asuna, también, contemplo la superficie del mar azul/negro una vez más.


El sol de la mañana brillaba desde la ventana opuesta, por eso la dirección de sus caras debía ser el oeste. Si el «Ocean Turtle» realmente estaba en el oeste de las islas de Izu actualmente, ni las Isla Mikura ni la Isla Miyako serían visibles, mucho menos Honshuu.


Un suave —Ah se escapó de Asuna quien observo el océano de derecha a izquierda con esos pensamientos en mente. No se dio cuenta cuando miró antes por la ventana, pero estaba  brillando la blanca luz del sol de la mañana. Algo delgado y hecho por el hombre, flotando en el distante mar—un barco. Saber su tamaño era difícil sin tener nada para comparar, paro parecía  ser bastante grande.


—Rinko-san, por allí.


Asuna dejó el cuchillo antes de señalar, haciendo que Rinko entrecerrara sus ojos y asintiera.


—Oh, es un barco, ¿no? Parece un pesquero que atrapa los peces de antes… o no, eso parece…


—Eh, ¿no lo es?


Es mucho más grande que un pesquero y su color es plano también… además, tiene un montón de horribles antenas.


Rinko dejó su asiento y se dirigió hacia la ventana, por lo que Asuna la siguió. Su vista no se podría decir que era mala, pero el lejano barco se balanceaba lentamente, nublando los detalles, tal vez debido al vapor emanando de la superficie. Sin embargo, era cierto que había un gran número  de  antenas  circulares  instaladas  en  el  mástil  elevándose  en  el  centro  del barco.


Bastante similar al gran mástil de la antena que estaba en la cima del «Ocean Turtle», lo que sería justo encima de este salón. El diseño de la nave era lineal también, pero más que un pesquero, era más un barco de transporte, no, mejor dicho…


—¿Un buque de guerra…?


En el momento que Asuna murmuro eso, una voz sombría sonó desde detrás.


—Eso es un buque japonés. Japón no tiene buques de guerra propios.


Se volvió hacia atrás sincronizada con Rinko. El que se quedó sosteniendo el desayuno con ambas manos era un hombre con un uniforme blanco puro con mangas cortas, el Teniente Nakanishi.


—Buenos días, Nakanishi-san.


—Buenos días.


Cuando ambas le saludaron, el alto Nakanishi conscientemente situó su bandeja en una mesa cercana antes de inclinar su parte superior y devolver el saludo.


—Buenos días, Profesora Koujiro, Yuuki-san.


—Una oportunidad así es rara, ¿no querrías traer tu comida a nuestra mesa?


El consideró la invitación de Rinko un momento antes de asentir con un “tomaré tu oferta entonces”. Esperando hasta que Nakanishi moviera su bandeja, Asuna y Rinko de volvieron a sentar en sus sitios. Mirando el desayuno del miembro de las fuerzas de autodefensa, era más grande de los esperado, con huevos, panceta y ensalada amontonados en un plago grande.


—¿Cómo está de sabor comparado con la comida de las fuerzas de autodefensa?


Nakanishi dejo ir una risa tensa debido a la considerablemente difícil pregunta de Rinko Y respondió mientras cogía su tenedor.


—Honestamente hablando, la del «Ocean Turtle» es un poco mejor, supongo. Y estos  tomates y pepinos se cultivan a bordo del barco.


—Wah, ¿hay un huerto?


El miembro de las fuerzas de autodefensa mostró una sonrisa un poco orgullosa esta vez cuando los ojos de Asuna se abrieron completamente.


—Si, en el fondo de la octava cubierta. Sin embargo creo que es un experimento de agricultura a gran escala en el mar.


—Me pregunto si eso es lo que dio a estos tomates este sabor ligeramente salado. Y a esa broma de Rinko,
—¿En serio?


Viendo como Nakanishi, masticaba los tomates con una expresión seria, Asuna y Rinko rompieron a reír. Justo cuando cogió su cuchillo y su tenedor para continuar con su comida interrumpida, Asuna recordó lo primero que dijo Nakanishi al principio y ladeo su cabeza.


Japón no poseía buques de guerra, había dicho, pero ese no debería ser el caso. No debería ser si lugar de trabajo original como miembro de las fuerzas marítimas de autodefensa estar en un buque de guerra… no, las fuerza de autodefensa no son un ejército, por lo que no pueden poseer buques de guerra, o eso dictaba la lógica, eh. En otras palabras el barco visible al otro lado de la ventana debía ser…


Asuna volvió a mirar hacia la ventana y se fijó en la silueta linear de la gran nave mientras hablaba.


—Entonces, eso… no es un buque de guerra, pero, erm, ¿un barco de defensa japonés…?


—Está cerca. Los buques pertenecientes a las fuerzas marítimas de autodefensa se les denominan buques de escolta.


Nakanishi sonrió enseñando los dientes, entonces dirigió sus ojos hacia el lejano barco y continuó.


—El barco es un destructor de nueva fabricación, «DD-127 Nagato». En cuanto a porque está en esta región del mar, desafortunadamente, no puedo… ¿hmm…?


Sus claras palabras se cortaron de forma antinatural y Asuna miró la cara de Nakanishi antes volver la vista al mar.


Cuando lo hizo, el grisáceo buque de guerra—no, buque de escolta, parecía haber empezado a cambiar de dirección. Girando su popa hacia el «Ocean Turtle» en menos de diez segundos, y continuaba la marcha en la distancia.


Habiendo visto esto, Nakanishi se levantó sin previo aviso y giro su espalda hacia Asuna y Rinko, cogiendo un terminal inclasificable de su bolsillo. Poniéndolo en su oreja con un  movimiento ágil, empezó a hablar en voz baja.


—Teniente Coronel Kikuoka, siento interrumpir su descanso, soy Nakanishi. No obstante, con respecto a «Nagato», no se suponía que escoltaría a este barco hasta 1200 pasado mañana… no, ha cambiado su curso hacia el oeste en un… sí,  estaré allí inmediatamente.


Terminó con su llamada telefónica, y ser giró rápidamente con el terminal aun enganchado en su cara. Una abrupta rígida expresión se había pegado en el rostro del miembro de las fuerzas de autodefensa.


—Profesora, Yuuki-san, lo siento pero, pero tengo que irme ahora.


—Buena suerte con eso. Limpiare los cubiertos por ti.


—Aceptaré su amable ofrecimiento, entonces. Disculpadme.


Inmediatamente de inclinarse en su postura erguida ante las palabras de Rinko, Nakanishi dejo el salón casi corriendo.


—¿…Me pregunto cuál era el problema?


—Quien sabe…


Ladeando levemente su cabeza, miro otra vez por la ventana.


Sintiendo sin causa alguna un malestar al presenciar la desaparición del barco de escolta en la niebla de la mañana. Asuna apretó suavemente su mano izquierda.


Notas


DD-127 en el mundo real es Isoyuki, un destructor de clase Hatsuyuki. Sin embargo la verdadera pregunta es porque DD-128 no ha sido usado en su lugar.


Capítulo 9


Integrity Knight Alice


5to mes del 380° Calendario del Human World


Crujido. Crujidoo.
Mi corazón se estremeció un poco cada vez que sonaba ese débil ruido.


El sonido provenía de la punta de la «espada negra» que aún no tenía nombre. De algún  modo estaba un cen enterrada en un pequeño espacio entre los bloques de mármol blanco que conformaban el muro exterior de la Catedral Central de la Axiom Church.


Mi mano derecha, que sujetaba la empuñadura de la espada negra, estaba húmeda con sudor, con mi codo y las articulaciones del hombro incapaces de soportar el peso, y amenazando con soltarse en cualquier momento. Eso era natural… el peso de dos humanos, una espada larga con prioridad muy alta, y un conjunto de armaduras estaban colgando de mi brazo derecho que precisamente no podía considerarse musculoso.


No había ningún asidero en el muro, tan liso como un espejo, y yo no podía clavar más la espada. Debajo de mi cuerpo no había nada más que el interminable cielo vacío. Además, mi mano derecha, sujetándose de la espada, no era lo único que estaba llegando a su límite; lo mismo ocurría con mi mano izquierda que tenía colgando de ella a una Integirty Knight vestida con una pesada armadura de oro.


La fatiga física en el mundo alterno, «Underworld», difería un poco de su equivalente en el mundo real. Al igual que en la realidad, el caminar largas distancias, correr con todas tus fuerzas, someterse a una intensa práctica o el llevar objetos pesados podría cansarlo a uno, pero el problema radicaba en cómo esa fatiga era tratada al igual que las heridas, reduciendo la «Vida», las vidas de los habitantes de Underworld, representadas en valores numéricos, fundamentalmente en sus puntos de ataque.


El morir de cansancio quizás difícilmente sucedería en el mundo real. Normalmente, uno sería incapaz de mantener el ritmo de la actividad que causó la fatiga antes que pudiera causar algún daño grave al cuerpo. Sin embargo, a veces la fuerza de voluntad cede mediante los límites físicos en este mundo. Para proponer un ejemplo extremo, incluso sería posible continuar corriendo mientras se soporta la fatiga y el dolor hasta que la propia Vida llegara a cero, y luego colapsar y morir instantáneamente en ese momento.


Actualmente estoy sosteniendo un peso absurdo con nada más que mi propio cuerpo. Por lo tanto, el valor de mi Vida debe estar reduciéndose a un ritmo constante. Aun cuando sigo sujetando fuertemente con mis manos derecha e izquierda con el alma y las tripas, mi Vida eventualmente llegará a cero y moriré. Lo más probable es que esta caballero caiga hacia el suelo unos cuantos cientos de metros más abajo y muera cuando mi mano derecha suelte esta espada en ese instante.


Además, yo no soy el único que recibe daño. Mi querida espada también estaba soportando una  carga  enorme  más  allá  de  su  límite  con  solo  su  punta.  Y  eso  fue  después  de  activar el
«Armament Full Control Art», que es extremadamente derrochador de Vida, un total de dos veces en las batallas sostenidas hasta el momento. No podía abrir la ventana Stacia y comprobar el valor en esta situación, pero no sería extraño en absoluto llegar a cero en pocos minutos. La espada entonces se rompería y no podría ser reparada simplemente guardándola en su funda.


La espada estaría muy deplorable, rompiéndose sin tener un nombre aún, y además,  yo habría caído al suelo y muerto ya. Así que tenía que hacer algo sobre esta situación lo antes posible, pero colgando sólo, reuní todas mis fuerzas y además de eso…


—¡Es suficiente, saca la mano!


La mujer que colgaba debajo de mí, la Integrity Knight dorada que sostenía el arma sagrada, la
«Fragrant Olive Sword», Alice Synthesis Thirthy, gritó una vez más.


—¡No tengo ninguna intención de salvar mi vida gracias a un criminal tan grande como tú y vivir en deshonra!


Mientras balanceaba todo su  cuerpo en  un  intento  de  soltar  su mano derecha     agarrada.
Empapado con el sudor de mi mano, el guante se puso un poco resbaladizo.


—…Uooh… tú…


De alguna manera contuve el balanceo mientras sonidos incomprensibles salían de mí. Sin embargo, la punta de la espada negra, clavada en el muro, se descorrió un mil por la sacudida. Desesperadamente recuperé una postura estable antes de echar un vistazo abajo y gritar a viva voz.


—¡No te muevas, idiota! Si se supone que eres una Integrity Knight, entonces date cuenta de que nada se resolverá si sólo te entregas a la desesperación aquí, ¡idiota!


—Qu…


La cara blanca que se asomaba bajo mis pies rápidamente se sonrojó.


—¡Y… y tú te atreves a burlarte de mí de nuevo! ¡Retráctate en este instante, criminal!


—¡Cállate! Te estoy llamando idiota porque eres una idiota, ¡idiota! ¡Idiooota!


Sin saber si quería llevarla a negociaciones por medio de la provocación o si sólo la sangre se me había ido a la cabeza, grité con fuerza una vez más.


—¿Entiendes? Si caes y mueres aquí por tu culpa, Eugeo que aún sigue en la torre irá directo hasta Highest Minister, ¡lo entiendes! Y sin embargo, ¡se supone que es tú deber evitar eso! Entonces ¡¿no debería ser más importante para ti permanecer con vida por todos los medios ahora, como una Integrity Knight?! ¡¡Es porque eres una idiota que no puede entender tal razonamiento; por lo que te estoy diciendo idiota!!


—Kuh… a… así que incluso te atreves a decir ese humillante insulto en ocho ocasiones, ¿no es así?...


Probablemente nunca la habían llamado idiota incluso desde que despertó como una  Integrity Knight, las mejillas de Alice se pusieron rojas y las esquinas de sus ojos se levantaron con furia. La reluciente Fragrant Olive Sword en su mano izquierda se alzó un poco y me recorrió un escalofrío, temí que ella pudiera estar pensando en cortarme y provocar la muerte de ambos, pero parecía que su razón apenas superaba su impulso, mientras que la espada colgaba impotente una vez más.


—…Ya veo, tus palabras me hacen sentido. Sin embargo…


Los dientes de la Integrity Knight, muy parecidos a cuentas de perla, rechinaron juntos con firmeza y refutó.


—Entonces ¿¡por qué no sueltas esa mano!? Si la razón no es la lástima, con que podría encontrar la muerte más tolerable, ¿cómo puedes demostrarlo?


Lástima… esa no era la razón. Después de todo, el rescatar a Alice en sí mismo era precisamente la mitad de la razón por la que Eugeo y yo nos propusimos esta Catedral Central como nuestro objetivo.


Sin embargo, no tenía en ninguna parte tiempo suficiente para explicar tranquilamente eso desde el principio. Y antes de todo lo demás, a quien Eugeo quería ayudar no era técnicamente la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, sino que su amiga de infancia que fue secuestrada de la Villa Rulid hace ocho años, Alice Schuberg.


Intenté con todas mis fuerzas devanarme los sesos, casi recalentado por el exceso de carga, buscando alguna excusa que pudiera satisfacer del todo a Alice. Pero no había manera que se me pudiera ocurrir tal cosa en el acto. Con todo en este punto, no tenía más opción que declarar una parte de la verdad.


—Yo… Eugeo y yo no subimos la catedral hasta acá porque quisiéramos destruir la Axiom Church.


Al mirar directamente abajo a los ojos azules de Alice, que emanaban una intensa luz, francamente forcé mis palabras.


—Somos iguales también, en la forma en la que queremos proteger el Human World de la invasión del Dark Territory. Nosotros incluso peleamos con un grupo de goblins al borde de la cadena montañosa hace dos años… aunque si lo digo, supongo que no me creerías. Esa es la razón por la que no podemos tenerte a ti, conocida como uno de las más fuertes entre los Integrity Knights, muerta aquí. Tu fuerza es esencial.


Debe de haber estado fuera de sus expectativas ya que Alice frunció el ceño en silencio, pero inmediatamente dio una respuesta mordaz.


—Entonces, ¡¿por qué razón has blandido esa espada contra otro humano y rompiste el peor tabú de provocar otro derramamiento de sangre?!


El sentimiento de una genuina rectitud, incluso si eso había sido distorsionado por Highest Minister para adaptarse a sus propósitos, se encendió y quemó en los ojos de Alice cuando ella


gritó.


—¡¡¿Por qué razón has herido a todos esos caballeros, empezando por Eldrie Synthesis Thirty- one?!!


Desafortunadamente no había palabras en mi interior para refutar la consulta de la chica. Al final, a pesar que las líneas que le dije a Alice sobre querer proteger el Human World eran mis verdaderos sentimientos, también fueron un gran engaño al mismo tiempo.


Si llego al piso más alto de la catedral y luego peleo y gano contra Highest Minister, Administrator. La ermitaña, Cardinal, podría recuperar toda su autoridad. Y era probable que esa chica intentara restituir el Underworld a su estado original de manera de prevenir ese desastre próximo a ocurrir. En este momento yo no tengo la menor idea sobre cómo evitar el final donde todo se vuelva nulo.


Sin embargo, si tanto Alice como yo nos desplomamos y morimos aquí, la tragedia que ocurriría en el mundo podría incluso ser una de mayor escala.


Con Cardinal aún privada de su autoridad, la «carga final de la fase experimental», en otras palabras la invasión desde el Dark Territory, empezará y los Integrity Knights, Eugeo y yo combatidos y heridos probablemente seríamos derrotados junto con Administrator, con los humanos masacrados en medio de su agonía y dolor sin que quedara una sola persona.


Lo que no podría soportar era el hecho que podía simplemente despertar dentro de un «Soul TransLator»1 en algún lugar en el mundo real aún cuando perdiera mi vida en este mundo. Las personas de Underworld morirían al final de su angustia infernal mientras yo regreso al mundo  real solo sin una sola herida. Sin importar qué, definitivamente no puedo aceptar tal acontecimiento.


—…Yo…


Me pregunto ¿qué podía transmitir a la Alice actual, una guardiana de la iglesia y el orden, incluso con todo este tiempo insignificante que me quedaba? Pero incluso si aquellas palabras no llegaban hasta ella, no me quedan medios además de hablar de eso con todo mi corazón.


1  Traductor de alma


—Eugeo y yo cortamos a Raios Antinous y Humbert Zizek porque la Axiom Church y el Taboo Index son erróneos. ¿Acaso no lo entiendes en lo profundo de tu ser? El Taboo Index no lo prohíbe, así que los nobles de clase alta pueden hacer lo que quieran con las chicas que no han cometido   un solo crimen, como Ronye y Tiezé… ¡¿Sinceramente crees que eso es perdonable?!


La escena que divisé hace dos días en una habitación de los espadachines de élite en entrenamiento de la residencia, de Tiezé y Ronye que tenían sus cuerpos enteros despiadadamente atados, con sus mejillas húmedas con lágrimas, volvió a mí en un flashback y mi cuerpo entero se estremeció con violencia. La punta de la espada clavada en el muro crujió una vez más, pero yo grité sin apenas prestarle atención a eso.


—¡¿Qué es lo que piensas?! ¡¡Respóndeme, Integrity Knight!!


Mis embravecidas emociones se convirtieron en una lágrima que cayó desde la esquina de mi ojo, golpeó la frente de Alice mientras ella pendía debajo. Y se dispersó. La caballera dorada respiró con fuerza y abrió los ojos muy abiertos.


La voz que pronto se filtró de sus labios un poco temblorosos parecía haber perdido mucho  de su rigidez anterior.


—… La ley, es la ley… y los crímenes, son crímenes. ¿Cómo podría mantenerse el orden si se les permite a las masas decidir sobre él arbitrariamente?


—Exactamente ¿quién puede decidir si quien hizo estas leyes, Highest Minister, Administrator, es justa o no? ¿¡Los dioses del Celestial World!? ¿¡Entonces por qué no se me ha dado un castigo divino, ser alcanzado por un rayo y quemado hasta la muerte justo en este momento!?


—¡Los dioses… los planes de Stacia naturalmente se han dejado en claro a través de las acciones realizadas por nosotros, sus asistentes!


—¡Eugeo y yo subimos hasta aquí para poder aclararlo! ¡Para derrotar a Administrator y probar que esto es un error! Y por esa exacta y misma razón…


Eché un vistazo hacia arriba y confirmé que mi querida espada encajada en el muro finalmente estaba llegando a su límite. La punta se rompería o deslizaría la próxima vez que   Alice


se moviera, no, la próxima vez que el viento decida enviar una ráfaga aquí y probablemente  ambos caigamos juntos.


—¡¡…No puedo dejar que mueras aquí!!


Mientras tomaba un profundo respiro y ponía todo en mi abdomen, reuní toda la energía que me quedaba.


—¡¡Uoooh!!


Con todo mi espíritu emergiendo afuera, jalé de Alice quien colgaba de mi pierna izquierda. Un violento dolor corrió a través de mis articulaciones hasta mis brazos y hombros, pero de alguna manera llevé a Alice hasta la misma altura, y luego grité con el resto de mis fuerzas.


—¡Coloca tu espada a través de esa hendidura…! ¡No puedo aguantar más, por favor! Observé fijamente la cara más distorsionada de Alice junto a mí con una mirada desesperada.
Después de un instante de silencio, Alice movió su brazo izquierdo y la Fragrant Olive Sword clavó profundamente su punta en el espacio entre el mármol con un ruido agudo.


La espada negra se salió del muro de piedra prácticamente al mismo tiempo y mi mano izquierda separada de la mano de Alice también, había perdido su apoyo.


En medio del pánico disparándose a través de mí desde la cabeza a los pies, caí una larga, larga distancia, y la «Muerte» se acercó a mí en el final dentro de mi mente por un instante.


Sin embargo, lo que realmente sentí fue sólo un momento de ingravidez y un repentino shock. La mano derecha de Alice que destelló como un relámpago sujetó el cuello de mi abrigo por atrás.


Después de confirmar que la espada de Alice y sus brazos estaban soportando con firmeza nuestros pesos, dejé escapar un profundo suspiro. Mi corazón, latiendo al ritmo de un reloj despertador, gradualmente se desaceleró y finalmente me sentí a gusto.


—…


Levanté la vista hacia la persona con que había intercambiado lugares, tanto física como mentalmente, en un apenas un segundo de silencio.


Pareciendo como si estuviera siendo torturada por toda la variedad de emociones contradictorias, la Integrity Knight dorada tenía los dientes duramente apretados. Señales de la mano apretada que me sostenía por el pescuezo de mi cuello aflojando y apretando repetidamente una y otra vez justo detrás de mi cuello.


No sabía de alguien de Underworld capaz de vacilar en una situación tan peligrosa aparte de Eugeo. El resto de los humanos, los fluctlights artificiales, eran ciegamente leales a sus normas para el bien y el mal, decididos sobre acontecimientos importantes. Para decirlo de otra manera, sus decisiones trascendentales constantemente eran hechas por algo más, o alguien más.


En otras palabras, podría entender que una «humanidad» superior a muchas otras de Underworld se escondió en la psiquis de la Integrity Knight Alice desde este solo incidente. Especialmente así, considerando las alteraciones que Highest Minister, Administrator, había cometido en su alma.


No podría juzgar cuánto conflicto debe haber en la mente de Alice. Sin embargo, después de varios segundos extremadamente largos, mi cuerpo fue levantado con facilidad a mi altura anterior.


A diferencia de la chica, yo no tenía necesidad de dudar. Inmediatamente introduje la espada negra en la hendidura del mármol, incluso después de todo lo que había pasado, y dejé escapar otro profundo suspiro.


En el momento en que se estabilizó mi postura, Alice apartó su mano derecha e incluso apartó su cara en una rabieta. Su voz, entregada por el viento, era débil a diferencia de su tono.


—…Yo no te estaba ayudando, simplemente te estaba devolviendo el favor… además, aún no he llegado a una conclusión con las espadas.


—Ya veo… Estamos iguales con esto ahora, entonces. Teniendo cuidado con mis palabras, moví mi boca.
—Y por eso, tengo una propuesta… tal y como están las cosas, tenemos que regresar a la  torre a toda costa. Así que, ¿no considerarías una tregua por el momento?


—¿…Una tregua?


Pude sentir una mirada realmente sospechosa dirigida hacia mí desde su rostro, ligeramente inclinado hacia mi posición.


—Sí. Ya no es posible romper el muro exterior de la catedral y no es una tarea fácil escalarlo tampoco. Nuestra tasa de supervivencia debería aumentar si ambos trabajamos juntos, en vez de atravesarlo solos. Desde luego que las cosas serían diferentes si tienes un método sencillo de volver adentro.


—…


Alice se mordió los labios con disgusto pero de inmediato respondió con un murmullo.


—…Ya lo habría usado si tuviera tal método.


—Es verdad. Entonces, ¿puedo considerar que estás dispuesta a la tregua y a la cooperación?


—Antes de eso… mencionaste la cooperación, pero ¿a qué te refieres exactamente?


—A ayudar al otro si parece estar cayendo, sólo eso. Podríamos sujetarnos mejor si tuviésemos una cuerda o algo, pero supongo que eso es pedir demasiado.


Sin mirarme por más tiempo, la Integrity Knight se sumergió en otro largo silencio, pero finalmente asintió levemente con un movimiento casi imperceptible.




—Es una propuesta razonable… Tengo que admitirlo. No hay nada que hacer… Luego de eso, Alice continuó mientras me daba un vistazo final.
—Te cortaré en el instante en que regresemos a la torre. Asegúrate de no olvidar ese punto.


—…Lo tendré en mente.


Asintiendo una vez más ante mi respuesta, Alice aclaró su garganta como si fuera a cambiar sus pensamientos.


—Bueno entonces… ¿necesitas una cuerda? ¿No te estás aferrando a alguna prenda innecesaria?


—Prenda…


Miré mi cuerpo hacia abajo, pero al pensarlo, no tenía siquiera un solo pañuelo en mis bolsillos. Podría haber sacado montones de ropa de repuesto o capas de mi depósito si este fuera el Alfheim que extraño profundamente, desafortunadamente, esa práctica función no existía en Underworld.


—…Incluso si lo preguntas, no hay nada más que esta camisa y este pantalón. Aunque me desvestiré si es necesario.


Cuando encogí solo mi hombro izquierdo mientras le respondí, Alice hizo una mueca aún más significativa y gritó.


—¡No nos rebajaremos a eso!... Dios mío, es sorprendente cómo pensaste en ir a la batalla con sólo una espada contigo.


—Oye, oye, la que acorraló a Eugeo y a mí desde la Sword Master Academy sólo con las ropas en tu espalda fuiste tú, ¿no?


—E irrumpiste en la armería de la Catedral después de eso, ¿no es así? Debería haber habido montones de cuerdas de alta calidad… aah, eso es todo, esto es una pérdida de tiempo.


Alice sacudió su cabeza con un ‘hmph’ y levantó su brazo derecho cubierto con un guante dorado. Pero aparentemente se percató que ella no podía quitar su mano izquierda de la empuñadura de su espada, ya que frunció el ceño. Sacudiendo su brazo delante de mí, me ordenó.


—Quítame el guante con tu mano libre.


—¿Hah?


—Y presta mucha atención en no tocar mi piel. ¡Apresúrate!


—…


Según los recuerdos de Eugeo, Alice era al parecer una chica alegre y enérgica, más gentil que cualquier otra cuando ella vivía en Rulid. Si ese fuese el caso, ¿exactamente de dónde surgió su actual personalidad que parecía estar en el polo opuesto?


Mientras pensaba sobre tales cosas, saqué mi mano izquierda que finalmente recuperó el sentido del tacto, luego desabroché el cierre del guante. Alice, que me hizo sujetar el guante, rápidamente retiró su mano derecha y blandió sus pálidos y delgados dedos mientras gritaba.


—¡System Call!


Tras la frase de apertura para las técnicas sagradas, ella rápidamente entonó una desconocida y compleja técnica. El guante en mi mano dejó escapar una luz deslumbrante y su forma empezó a cambiar a un ritmo notable. Dentro de pocos segundos, mi mano izquierda sostenía una cadena de oro prolijamente atada.


—Uooh… ¿transmutación…?


—¿No estabas escuchando? ¿O quizás esas no son orejas a los lados de tu cara, sino que agujeros infestados con insectos? Eso fue una simple transformación de su forma, las técnicas


capaces de cambiar las propiedades de su material no pueden ser usadas por cualquier persona aparte de la excelentísima Highest Minister.


Al disculparme con un ‘lo siento’ a Alice, que aparentemente no tenía intención de cambiar su afilada lengua incluso después de dar su consentimiento al acuerdo de cese al fuego, probé la resistencia de la cadena. Mis dientes se sintieron como si fueran a caerse cuando sostuve su extremo en mi boca y tiré de ella, así que relajé mi boca ante la confusión. No tuve ningún reparo, ya que parecía ser lo suficientemente fuerte a pesar de ser más delgada que un dedo e incluso tenía ganchos de apariencia resistente en ambos extremos para empezar.


Sujetando firmemente un extremo a mi cinturón, le ofrecí el otro extremo y Alice lo tomó de un tirón y lo guardó en los herrajes metálicos del cinturón para la espada. La longitud de la cadena colgante era de unos cinco metros. De momento, debíamos estar más o menos seguros si nuestras manos se deslizan, a menos que ambos cayésemos.


—Entonces ahora…


Al explorar de nuevo los alrededores, confirmé la situación en la que estábamos.


A juzgar por la dirección del sol, nosotros estábamos colgando del muro oeste de la Catedral Central. Arriba, el cielo estaba en medio de transformarse de azul a violeta con el sol llegando desde detrás tiñiendo el muro blanco de la torre de un color naranja brillante. Calculando la hora actual podía afirmar que era alrededor de las tres de la tarde.


Mirando debajo de forma vacilante hacia mis pies, podía ver nubes pálidas que pasaban asomándose por el jardín que parecía de miniatura, los muros de piedra rodeándolo, e incluso las calles de Centoria Central divididas en cuatro por los «muros inmortales», haciéndome comprobar una vez más cuán absurdamente alta era la catedral.


Cada piso de la torre debería ser de aproximadamente seis metros, incluyendo el espesor del suelo, así que el octogésimo piso, el «Cloudtop Garden»2 donde luché con Alice estaría a una  altura relativa de cuatrocientos ochenta metros, no, agregando el quincuagésimo piso del «Grand Cloister of Spiritual Light»3, con su techo anormalmente alto, eran unos quinientos metros, eh. Nuestras   vidas   definitivamente   se   desvanecerían   en   un   instante   si   cayésemos.   Además,

2  “Jardín en la cima de la nube”
3  “Gran claustro de la luz espiritual”


probablemente este cuerpo se convertiría en polvo fino ni siquiera dejando un cadáver detrás. El viento estaba calmo ahora, pero no sabía cuánto tiempo duraría.


Mi espalda tembló antes que sujetara mi espada de nuevo con mi mano derecha y sequé el sudor que corría sobre mi mano izquierda en mis pantalones.


—Ermm… sólo lo quiero comprobarlo, pero…


Alice, que también echaba un vistazo a sus pies a mi lado, levantó su cara cuando le grité. Tal vez sólo fue mi imaginación la forma en cómo su tez parecía peor que antes, pero su tono era brusco como siempre.


—¿Qué?


—No, bueno… pensé que una gran caballera como tú, capaz de utilizar Sacred Arts avanzadas como cambiar la forma de los objetos podía conocer alguna técnica para volar… o no, eh, lo siento.


A pesar de mis rápidas disculpas ante sus cejas levantadas bruscamente, Alice me regañó sin piedad.


—¿Eso es todo lo que aprendiste en la academia? ¡Incluso el más joven aprendiz asceta debería saber que la única persona apta para las técnicas de vuelo en el vasto Human World es la excelentísima Highest Minister!


—Por eso es que dije que ‘sólo quería comprobarlo’ ¿no? ¡No tienes que enfadarte así!


—¡Es debido a ese modo extrañamente insultante en que lo pones!


De a poco parecía claro que esta personalidad de la Integrity Knight Alice tenía de manera concluyente una horrible afinidad conmigo, sin siquiera considerar nuestros puntos de vista respectivos, pero seguí con mis preguntas mientras contenía el impulso de replicar.


—…Entonces, también sólo estoy comprobándolo esta vez, pero… ¿qué hay de    pedirle a ese


enorme dragón volador del que yo colgaba todo el camino hasta aquí?


—Tus sugerencias se están volviendo cada vez más estúpidas. El acercarse a cualquier dragón volador solo está permitido en la plataforma de aterrizaje del trigésimo piso. Ningún dragón montado pasará cerca de algún superior, ni siquiera oji-sama… es decir, ni siquiera el Knight Commander.


—¡No hay forma que yo pudiera saber de un acuerdo así, ¿no?!


—¡Deberías haberte percatado de eso cuando supiste que la plataforma de aterrizaje del dragón volador estaba construida en el trigésimo piso!


No tenía idea de cuántas veces habíamos hecho eso ya, pero nos miramos el uno al otro por otros tres segundos completos antes de tragarme el enojo dirigido hacia el comentario irracional de la gran Integrity Knight y giré la cabeza hacia atrás, hablando.


—…Entonces el camino de escapar volando… supongo.


Alice, por su parte, parecía haber tomado otros dos segundos antes de recobrar la calma,  pero sus ojos azules miraron de esa manera y asintió.


—Ni siquiera las aves alcanzan los pisos superiores de la catedral. Desconozco los detalles, pero he escuchado que un Unic Art obrado por la mano de Highest Minister está en acción.


—Así que eso es todo… eso es minucioso.


Contemplé los alrededores de nuevo, entonces vi que aunque había siluetas de aves extremadamente lejos, ciertamente no mostraban ningún signo de acercarse. Podía decirse que esto es la encarnación de la capacidad de magia trascendental y el recelo enfermizo del ser de mayor influencia, Administrator. En esa línea de pensamiento, la altura anormal de esta torre, también parecía ser un símbolo de su autoridad y al mismo tiempo ser una expresión del temor hacia sus enemigos invisibles.


—En ese caso, aún quedan tres opciones… descender, ascender, o romper el muro de  nuevo,
eh.


—La tercera probablemente será difícil. Al igual que los «muros inmortales», los muros exteriores de la catedral deberían estar dotados de Vida prácticamente infinita y la naturaleza de repararse a sí mismos. Lo mismo aplica para los cristales de los pisos inferiores.


—Entonces, eso también hace inútil el descender a las ventanas, eh…


Cuando murmuré eso, Alice asintió ligeramente con la cabeza antes de hablar.


—…En primer lugar, me parece difícil creer que un agujero podría haber sido abierto en el muro desde el interior de la torre antes… no hay forma de pensar en ello, aparte de ser un ataque en un millón de la desgracia causada por este poder anormal liberado cuando nuestras Armament Full Control Art se combinaron. Dios mío, es un acto sin sentido lo que has hecho.


—…


Podríamos entrar en un espiral de riñas si replicaba aquí, pensé que si lo soportaba, conseguiría calmarla después de una simple respiración profunda, antes pregunté.


—…Pero en ese caso, ¿no sería lógico que el muro se rompa si producimos el mismo fenómeno de nuevo?


—La probabilidad no es un cero completo, pero… sería difícil volver adentro en los pocos segundos antes que el agujero se repare automáticamente y hay una cosa más que mencionar, que ya he usado el Full Control Art de esta pequeña… de la «Fragrant Olive Sword» dos veces. No puedo usar la técnica a menos que reciba un montón de luz solar o se deje reposar en su funda.


—Eso es cierto, es lo mismo para mí. Tendré que ponerla en mi funda… o quizás hay bastante estrés colocándose sobre ella solo por colgarla así, ¿no? Lo mejor es moverse pronto, sin importar si estamos descendiendo o ascendiendo.


Palpé la superficie de la pared de mármol con mi mano izquierda intentando sentir algo mientras hablaba, pero el número de salientes o hendiduras que encontré era desesperanzador: cero. Bloques, de aproximadamente dos metros como mínimo, apilados perfectamente, sin tan siquiera una ventana en el lado oeste. Incluso si hubiera alguna, romperlas sería imposible, o eso había dicho Alice.


En cuanto a la forma de moverse por el muro, probablemente no había ninguna aparte de preparar algo similar a un pitón4 como los que se usan en la escalada, y clavarlo entre los bloques de mármol. En lo que a esfuerzo se refiere, no habría demasiada diferencia entre ascender o descender, así que prefería fijar los pisos superiores como mi objetivo, pero el problema con ello estaba en…


Miré hacia Alice, que estaba a mi izquierda, con la expresión más seria que podía hacer y le pregunté, resignado ante las pocas posibilidades de obtener una respuesta


— Si nos dirigimos hacia arriba... ¿hay algún lugar desde el cual podamos volver al interior de la torre?


Alice mostró una expresión vacilante, tal como esperaba, y se mordió los labios ante mi pregunta. Si pudiéramos entrar en la torre escalando, estaríamos, sin duda alguna, muy cerca del piso más alto en donde estaba Administrator. Guiar a un enemigo de la iglesia a un lugar como ese sería como cometer un tabú para un Integrity Knight, un guardián.


Sin embargo…


Alice respiró profundamente, entonces puso toda su fuerza en su mirada y asintió.


— La hay. En el piso noventa y cinco, un sitio llamado «Morning Star Lookout5», debería estar completamente abierto, con pilares en lugar de paredes. Deberíamos ser capaces de volver a entrar fácilmente si conseguimos llegar hasta allí... aún así — había un notable y fuerte brillo en  sus ojos azules — Incluso si alcanzamos el piso noventa y cinco, te cortaré sin falta.


Enfrentándome a la mirada fija de un Integrity Knigh, llena de suficiente resolución como para causar un espinoso entumecimiento en mi nuca, respondí:
4 Herramienta que se usa en la escalada. También se les llaman clavos o clavijas
5 Mirador de la Estrella de la Mañana o similar, queda mejor en ingles


— Después de todo, ese es nuestro acuerdo desde el principio. Bien… entonces, ¿Estás de acuerdo con escalar el muro?


—... Muy bien. Es más práctico que descender desde aquí. Aunque... a pesar de la seguridad con la que lo has dicho, ¿Cómo piensas subir la pared?


—Bueno, obviamente, vamos a correr verticalmente.... no, es broma.


Tras aclararme la garganta en un intento de escapar de la helada mirada de Alice, la cual  podía enfriar todo, más allá incluso del cero absoluto, pasé la espada a mi mano izquierda, extendí mi mano derecha y recité un Sacred Art.


— ¡System Call ! Generate metallic element.


Un objeto metálico, brillante como el mercurio, se creó instantáneamente, luego alteré su forma con otra Sacred Art y con el poder de mi imaginación. Estirándolo para que alcanzara una longitud de unos cincuenta centímetros, afilándolo hasta que alcanzó la forma de una espada delgada, hice un pitón largo improvisado el cual agarre con firmeza.


Mirando hacia arriba, donde estaba clavada mi espada negra, balanceé mi mano derecha con fuerza.


— ¡Hmph!


Tras golpear con el pitón con tanta fuerza como pude reunir, afortunadamente, la hoja se clavó en el estrecho espacio sin romperse. Lo moví varias veces, hacia arriba y hacia abajo, pero parecía que se quedaría fijo sin problemas, incluso si me colgaba de él.


La vida de los objetos creados a partir de Sacred Arts era sumamente baja, se desvanecían en tan solo unas pocas horas incluso si se dejaban solos. No llegué a usar la lifeline que nos conectaba para crearlo, pero bastaría si era lo suficientemente fuerte como para aguantar nuestro peso mientras subíamos por la pared.


Mientras sentía la habitual mirada desconfiada de Alice, agarré firmemente el pitón con mi mano derecha, y extraje la espada negra, de la cual había abusado hasta el límite, con mi izquierda. La guardé en la vaina de mi cintura, luego me colgué con ambas manos de los cuarenta centímetros de pitón que sobresalían del muro y los manejé como si fuera una barra horizontal mientras hacia un kip6.

Aunque mis habilidades físicas en Underworld no alcanzaban a las que tenía al final de SAO, con las cuales podría hacer una vergonzosa película de ninjas de serie B, aún era más ágil, y más fuerte, que en el mundo real. Puse el pie derecho en la barra, apoyé mi mano izquierda  en  la pared y luego me paré exitosamente sobre la delgada vara metálica de un solo impulso.


— ¿Estás... estás bien?


Tras bajar la mirada ante esa áspera voz, vi a Alice, quien agarraba muy fuerte la cadena dorada con su mano libre, con la cara pálida. Esa expresión desprendía una impresión inesperadamente infantil y me dieron ganas de fingir que estaba perdiendo mi buen juicio, pero abandoné esa idea, sabiendo que este no era el lugar para hacer algo así.


— Estoy bien... creo.


Dando casualmente una señal con mi mano derecha, recité de nuevo la Sacred Art y creé un nuevo pitón. Lo clavé con toda mi fuerza en el siguiente hueco que pude ver y escalé haciendo lo mismo que antes. Mientras me sentía exitoso por avanzar al fin, aunque habían sido sólo dos metros, llamé a Alice.


— ¡Bien, parece que funciona! Tal como hice yo, súbete al primer pitón... no, a la vara de metal.


Sin embargo, la Integrity Knight permanecía quieta mientras miraba hacia mí. Sus labios hicieron un pequeño movimiento y una débil voz llegó a mis oídos.


— No pu....


— ¿Eh? ¿Qué has dicho?

6 Un kip es un ejercicio de gimnasia artística.


— ¡No puedo!... ¡eso he dicho!


— No... Tienes que poder. Con tu fuerza, subir tiene que ser...


— ¡No me refiero a eso!


Sacudió con fuerza su cabeza y rechazó mis toscas palabras de ánimo.


— Como es la primera vez que estoy en una situación como esta... pu… puede que sea vergonzoso, pero estoy dándolo todo para aguantar estar colgada así. Algo como subirme a eso, tan estrecho es simplemente...


Me quedé un tiempo sin palabras ante la frágil voz de Alice, la cual parecía que iba a desvanecerse.


Por norma general, la gente de Underworld tendía a reaccionar mal ante situaciones que sobrepasaban sus expectativas o su sentido común. Su capacidad de adaptarse a «circunstancias, en principio, imposibles» era especialmente baja, habiendo casos extremos como el del espadachín de élite en entrenamiento, Raios, cuyos dos brazos fueron seccionados por mi espada, haciendo que su Fluctlight se desmoronara y extinguiendo su vida… o eso supuse.


Supongo que incluso un Integrity Knight sería incapaz de lidiar con esta situación de subir hasta el cielo para alcanzar una enorme apertura en la pared de una torre, que se supone que debía ser impenetrable, y permanecer colgada sin tan siquiera un punto de apoyo en un lugar donde incluso los dragones no llegaban. O posiblemente, Alice Synthesis Thirty, la cual alardeaba de una ilimitada habilidad con la espada, en el fondo no era más que una simple chica.


Fuera lo que fuese, escuchar a esta orgullosa Integrity Knight suplicando en busca de ayuda estaba, probablemente, limitado a una ocasión como la de ahora. Habiendo pensado en ello, grité.


— ¡Entendido! ¡Entonces te subiré hasta la vara con la cadena!


Alice se mordió los labios y en  su  mirada se veía  como si estuviese enfrentando  su    orgullo


contra su miedo, pero aparentemente no tenía intención de invertir sus prioridades y agarró la cadena dorada, asintiendo ligeramente.


— Estoy en tus manos...







Mientras aguantaba la impulsiva necesidad de burlarme de ella, aparentando estar indignado por su casi inaudible voz, agarre la cadena.


— Bien, te subiré lentamente. Ahí voy.


Con cuidado, tiré de la cadena hacia arriba. Mi apoyo, el pitón, chirrió suavemente, pero parecía que podía aguantar bien nuestro peso si era por poco tiempo. Intentando no balancearla demasiado, levanté a la gran caballera dorada un metro antes de dejar de tirar por un momento.


—Bien... ahora saca tu espada


Asintió, y, con delicadeza, extrajo su Fragant Olive Sword de la pared en la que estaba clavada. En ese momento la cadena tiró de mí hacia abajo por un instante, pero de alguna manera pude mantenerla bajo control.


Tras confirmar que había envainado su espada, continué tirando de ella. La llamé de nuevo después de que las botas de Alice alcanzaran el primer pitón.


— Sujétate a la pared con ambas manos... bien, soltaré la cadena.


No podía ver su expresión desde este ángulo, pero Alice intentó desesperadamente pegarse a la pared y también agitaba caprichosamente su cabeza. Mientras imaginaba su posible expresión bajo su pelo dorado, meneándose con el viento, bajé gentilmente mi brazo derecho. La Integirty Knight empezó a balancearse un poco encima del pitón, pero inmediatamente recuperó el equilibrio.


— Whew...


Dejé escapar un profundo soplido.


No tenía ni idea de a cuantos metros estaba ese «Morning Star Lookout», dijo en el piso noventa y cinco, pero de todas formas, lo alcanzaríamos en algún momento si repetía el proceso.


El problema sería que se nos hiciera de noche antes que lo alcanzáramos, al ritmo de un solo bloque cada vez, debíamos estar mentalmente preparados para pasar la noche colgados de la pared.


— Subiré una vez más, entonces.


Tras decir esto, Alice me miró con una cara rígida, y respondió con un susurro casi inaudible debido al ruido del viendo


—Por favor ten cuidado...


— Entendido.


Hice un inconfundible ‘pulgar arriba’ con mi mano derecha, aunque ese gesto no se usaba en Underworld, entonces recité el comando de sistema para crear un tercer pitón.


A pesar que Centoria debería estar cercano a la mitad del verano, el sol se ocultaba más y  más rápido sin piedad una vez comenzó a ponerse.


La pared blanca resplandecía con el color anaranjado del sol, pasando luego a un ardiente bermellón, luego violeta, antes de quedarse de un tono añil, y, tras hacer un barrido con la mirada, pude ver al borde de la cordillera hacer una solitaria línea en el horizonte muy a lo lejos en el oeste..


Una gran cantidad de estrellas estaban ya comenzando a aparecer sobre nosotros, pero nuestra escalada no era demasiado rápida. Un límite imprevisto del sistema nos había estado atormentando desde hace más o menos una hora.


Sin duda alguna, escalar estaba siendo muy sencillo. Crear un simple pitón con Sacred Arts, asegurarlo en un hueco entre los bloques de mármol, y trepar hasta subirse en él. Seguido de tirar de Alice con la cadena dejándola en el pitón en el que yo estaba antes, eso era todo. Cada serie de acciones nos llevaban menos de tres minutos tras haberlas repetido algo más de diez veces.


Sin embargo, el problema radicaba en la creación de ese crucial pitón.


Este mundo no tenía un equivalente del parámetro llamado puntos de mana de ALO. Cualquier variante de magia, llamadas Sacred Arts, podía repetirse sin parar, mientras el usuario tuviera la autoridad de acceso al sistema necesaria para ello.


No obstante, esto no significaba que se pudiera usar infinitamente, en cualquier lugar y en cualquier momento. La regla de este mundo, que cualquier acto de creación requería recursos, se aplicaba del mismo modo y de manera estricta a las Sacred Arts. El uso de estas consumía valiosos catalizadores, la Vida para los seres vivos, incluido humanos; o los «recursos del espacio» que se encontraban alrededor del usuario.


Esos recursos del espacio no tenían un valor numérico por el que guiarse y era un asunto verdaderamente problemático lidiar con ello. Básicamente, estos los suministraban la luz del sol o la fertilidad del suelo. Un lugar con una tierra fértil y bañada por una buena cantidad de luz solar sería una fuente rica en recursos, suficiente incluso para recitar continuamente Sacred Arts avanzadas, pero por otro lado, los recursos escasearían rápidamente en una sala en donde no diera el sol, o en un edificio hecho de roca, requiriendo un largo periodo de tiempo antes que los recursos se recargaran.


Y ateniéndonos a la regla, nuestra situación actual, colgados a unos quinientos metros del suelo, y con el sol hundiéndose en el horizonte, estábamos cerca de estar en las peores condiciones posibles. En resumen, los recursos que nos rodeaban se acababan debido a las Sacred Arts que había estado repitiendo y pronto no podríamos crear esos pitones indispensables para escalar.


— ¡System Call! ¡Generate metallic element!


En la palma de mi mano, formando una línea recta e intentando mantener su tenue brillo, flotaban desoladoras cuentas de luz plateada, las cuales se desvanecieron en una nube de humo


Suspiré y Alice dijo con voz agotada desde dos metros más abajo.


— La creación de esas herramientas debe haber drenado enormemente el poder sagrado de la  zona...  Podemos  considerarnos  afortunados  si  podemos  crear  uno  cada  hora  tras ponerse


Solus... ¿Cuánto habremos subido hasta ahora?


— Erm... Estoy casi seguro que hemos superado el piso ochenta y cinco.


— Todavía estamos lejos del piso noventa y cinco, ¿no?


Miré obstinadamente a la sombra de color violeta que se desvanecía en el cielo, y luego asentí.


— Sí... sea como sea, sería demasiado peligroso escalar cuando está completamente oscuro. Todavía... no podemos descansar en esta situación, incluso si nos establecemos para pasar la noche.


Si ocurría lo peor, tendríamos que descansar mientras permanecíamos colgados de la cadena, pero como no podíamos crear más pitones y estos se desvanecían tras diez minutos, no teníamos más opción que usar de nuevo nuestras espadas como soporte. Pero cabía preguntarse si la Vida de nuestras espadas aguantaría hasta la mañana.


Con esperanzas de encontrar algo en lo que enganchar la cadena, algo como un saliente, observe la pared sobre nuestras cabezas, sin intención de rendirme. Y…


—Ah...


Había unas siluetas que sobresalían de la pared, separadas regularmente, a más o menos ocho metros de nosotros, ¿no? Parecía que la neblina que rodeaba la torre había desaparecido tras la puesta de sol, lo que reveló los ocultos aspectos de los objetos.


— Hey, por ahí.... ¿ves algo?


Tras gritarle mientras le señalaba, Alice, que estaba cerca de mi pie, también alzó su cara. Sus ojos azules se entrecerraron y respondió.


— Lo veo... ¿Puede que sean estatuas o algo similar? Dicho esto, ¿por qué estarán tan alto...?


No debería haber nadie capaz de verlas.


— No importa lo que sean mientras podamos sentarnos sobre ellas y descansar. Aun así, todavía nos quedan ocho met... ocho mels para llegar hasta ellos. Podría escalar hasta ellos, pero necesitaría al menos otras tres varas...


— Tres... ya veo.


Alice meditó por un momento antes de asentir.


— Entendido. Había pensado en guardar esto hasta que llegara el momento en el que fuera verdaderamente necesario, pero... pero parece que este es el momento.


Se apoyó contra la pared en el instante que dijo eso y se quitó el guantelete7 de su mano izquierda. Mirando a la armadura la cual brillaba ligeramente, una luz dorada incluso en esta oscuridad tenebrosa, recitó la frase de inicio para las Sacred Arts.


Un fugaz destello de luz salió tan pronto como el canto, mucho más fluido de lo que yo lo podía hacer, terminó… el guantelete había cambiado ya su forma a la de tres pitones antes que yo pudiera procesarlo siquiera. Quizás el Sacred Art de cambio de forma era más rentable que la de generar un elemento, por eso funcionó incluso con los escasos recursos de nuestro entorno.


— Usa esto.


Extendió totalmente su mano derecha, la cual tenía los pitones, hacia mí, que estaba dos metros más alto. Incliné mi cuerpo sobre el apoyo y recibí esas preciadas herramientas con cuidado.


— Gracias, serán de ayuda.


— Si surgiera la necesidad, tengo más armadura, pero...


Le di una mirada al vistoso peto que cubría la parte superior de Alice y sacudí mi cabeza.

7 Guantes de metal usados por caballeros en la época medieval.


— No... Mantengamos eso en la reserva hasta el final. Nunca sabemos cuándo lo necesitaremos...


Levantándome lentamente, guardé dos de los tres pitones que Alice hizo para mí en mi cinturón y agarre firmemente el último.


— ¡Uryaa!


La estaca dorada, la cual moví acompañada de un grito, penetró profundamente en la juntura, con un nivel de firmeza completamente distinto en comparación con las hechas de elementos metálicos, como cabía esperar. Me subí encima de ella mediante el ejercicio de barra horizontal al cual ya estaba bastante acostumbrado y tiré de Alice con la lifeline.


Repitiendo ese proceso de nuevo, pude reconocer claramente ese misterioso objeto incluso con la escasez de luz al llegar a cuatro metros de él.


Era realmente una estatua de piedra. Un estrecho saliente que se extendía de derecha a izquierda como si rodeara la pared exterior de la catedral, y varias estatuas en fila encima.


Sin embargo, no eran figuras de seres divinos como las diosas y los ángeles que había visto incontables veces dentro de la catedral.


Tenían forma como la de los humanos, pero su postura, con sus piernas dobladas en cuclillas y los brazos cruzados sobre sus regazos, no tenía nada que ver con castidad. Duros, toscos músculos sobresalían en sus extremidades y alas, afiladas como cuchillos, se extendían desde sus espaldas.


Y las cabezas de las estatuas, solo podían ser descritas como grotescas. Una boca redonda estaba esculpida en la parte delantera, al final de un largo arco. Solo sus cabezas tenían una gran semejanza a los gorgojoles8  o algo similar.

— Ugh... ese es un diseño un tanto repugnante.




8  Un bicho


Murmuré;


—¿¡Eh...!?¿E-esos son... del Dark Territory...?


Y Alice dejó escapar una voz de sorpresa tras ese momento.


La estatua de piedra que estaba justo encima de mí movió su cabeza hacia ambos lados, y su boca circular, la cual me recordó a las lampreas, se abría y cerraba lentamente. No era un mero ornamento esculpido en la piedra. Eso estaba… vivo.


Si esto fuera una misión de un VRMMO, seria naturalmente la escena de un asalto.


No obstante, en este caso, el escritor del escenario debía tener una vena sádica o era un completo novato. Después de todo, nosotros, los jugadores, estábamos encima de pitones que sobresalían menos de unos meros cuarenta centímetros de la pared perpendicular y no podíamos dar siquiera un paso.


Un evento insuperable, esas inútiles palabras rondaban en mi mente, pero inmediatamente me las saqué de encima. No tenía absolutamente ninguna esperanza en que alguien nos salvara elegantemente incluso si llegáramos a caer. Teníamos que devanarnos los sesos y enfrentar esta crisis con nuestra propia fuerza. De otra manera, ambos, Alice y yo, moriríamos.


Mientras reforzaba mi resolución, la estatua alada de piedra comenzó a cambiar el color de todo su cuerpo mientras temblaba. Su piel, originalmente de un blanco grisáceo como la pared, comenzó a cambiar a un viscoso color carbón.


¡Basaa! Sin esperar a sus alas negras, las cuales habían causado ese ruido al extenderse,  saque mi espada de la cintura. Con mi vista centrada en el monstruo alado, anteriormente una estatua de piedra, llamé a Alice que estaba dos metros más abajo.


— Parece que vamos a tener que luchar aquí. ¡Prioriza el no caer antes que cualquier otra cosa!


Aún así, no escuché ninguna respuesta de la Integrity Knight. Tras echar un breve vistazo  hacia abajo, no vi nada más que estupor en su cara pálida, la cual destacaba en el crepúsculo. Como puede ser, porque están estos, ese murmullo llegó hasta mí con la corriente ascendiente.


¿Por qué estaba la Integrity Knight, la cual debería conocerlo todo sobre la Axiom Church, tan conmocionada? Yo no sabía más que rumores, pero Highest Minister, Administrator, tenía aparentemente predisposición hacia la vigilancia intensiva, llegando a un extremo excéntrico. No podía ser muy extraño que pusiera guardianes que repelieran a los intrusos que escalaban las paredes, no teniendo la suficiente tranquilidad mental al configurar la parte más alta de la torre como un área en la que no se podía volar.


Ese guardián, un monstruo que se parecía a las «gárgolas» que frecuentemente aparecían en juegos del mundo real, si se ignoraba su cabeza, agarró el límite del saliente con sus manos con garras, entonces exhaló aire por su boca circular con un ruidoso “buchuu”. Noté que las gárgolas que estaban a los lados de la primera que empezaron a moverse, estaban cambiando el color de sus cuerpos, lo que me hizo temblar. Sería raro que no llegaran a ser más de cien si estaban dispuestos alrededor de la pared exterior de la catedral


— Maldita sea...


Tras girar mi cuerpo mientras maldecía, blandí mi espada con mi espalda contra la pared, la cual me había hecho perder gran parte del equilibrio. Bien, mi apoyo era una simple y delgada  vara de metal. No tenía experiencia en luchar en estas condiciones, incluso si consideramos mis días en SAO.


Qué vamos a hacer… Escuché el sonido de aleteo de las alas sin tan siquiera darme tiempo a reflexionar sobre ello. Miré hacia arriba y vi a la gárgola planeando con el azul oscuro del cielo como fondo, mirando hacia mí con los ojos redondos que tenía unidos a ambos lados de su larga y estrecha cabeza.


El monstruo era grande, más allá de mis expectativas, cercano a los dos metros, desde la cabeza hasta los pies. Además, su cola, con una longitud cercana a la de su cuerpo, se estiraba lánguidamente desde la parte de atrás de su cintura.


— ¡Bushaa!


Mire fijamente al monstruo, el cual dejó escapar una extraña voz, similar al de vapor escapando de una válvula, y se acercó con una caída en picada. Afortunadamente, parecía que no tenían potencial en el ataque a distancia, por lo que su ataque sería con cualquiera de sus extremidades con garras. Derecha, izquierda, arriba o abajo…


—¿¡Uoohh!?


Lo que salió disparado de esa manera mientras sonaba como un látigo fue su cola, con la punta afilada como un cuchillo. Pillado totalmente con la guardia baja, grité mientras giraba mi cabeza. La punta afilada hizo un ligero corte en mi mejilla, pero de alguna manera evité  un impacto directo.


Sin embargo, con mi equilibrio perdido debido al excesivo movimiento, mi cuerpo se balanceó encima del pitón.


Apuntándome, mientras estaba intentando prepararme desesperadamente, la gárgola continuó flotando frente a mis ojos golpeando con su cola continuamente.


Aguanté mi cuerpo con mi mano izquierda y me defendí de los ataques con la espada en mi derecha, pero tomaba todo mi esfuerzo el usarla como el sustituto de un escudo. No tenía la compostura necesaria para balancear mi espada para cortar la cola.


— Kuh....


Llegué a la conclusión que esta no era una situación en la que pudiera vacilar y saqué mi  mano izquierda de la pared, entonces saqué uno de los pitones que tenía en mi cinturón. Mientras hacia una imagen mental del movimiento de la skill de lanzamiento que había entrenado en SAO, y lo lancé hacia el corazón de la gárgola.


No lo arrojé con demasiada fuerza, pero parecía que el pitón hecho con el guantelete de Alice tenía una alta prioridad, mientras la pequeña jabalina dibujó un arco dorado en la tenue luz, clavándose profundamente en el abdomen de la gárgola.


— ¡Bushii!


Sangre oscura salió de su boca redonda y se desparramó por su cuerpo, y el monstruo aleteó inestablemente sus alas, tomando una posición más alta. Parecía que había causado daño moderado, pero desafortunadamente, no fue suficiente para hacer que se retirara. Una pizca de rabia se podía ver en sus simples ojos negros, los cuales se parecían mucho a insectos, me miró.


Sabía que no era momento para ello, pero un pensamiento recorrió inconscientemente mi mente. ¿El monstruo estaba manipulado por un programa? ¿O quizás también era un fluctlight artificial como la gente de Underworld...?


— ¡Bushuuuu!







El nuevo y extraño grito desordenó mis pensamientos. Dos nuevas gárgolas saltaron fuera de la terraza y empezaron a volar en círculos como si estuvieran esperando una abertura en mi defensa.


—¡Alice! ¡Blande tu espada, esos monstruos también van a por ti!


Mire hacia abajo mientras chillaba, pero la Integrity Knight aparentemente aún no se había recuperado de su angustia de origen desconocido. Ella tampoco podría ensartarle en la cola o usar la pitón si ella fuera atacada ahora.


¿Debería yo escalar hasta la terraza cuatro metros por encima mientras las gárgolas observaban la situación? Sin embargo, solo había solo una pitón más en mi cinturón. Era probablemente imposible pedirle a enfurecida gárgola que me devolviera la que había clavado en su estómago.


Quizá los tres monstruos que trataban de intimidar con sus extraños ruidos habían decidido finalmente pasar al ataque, pero los gritos estridentes seguían saliendo.


Llegados a esto, solo podía remover la lifeline y saltar hacia cualquier enemigo centrado en Alice.


Pensando rápidamente, busqué la cadena conectada a mi cintura con mi mano izquierda. Y mis ojos se abrieron de par en par al hacerlo.


La cadena tenía aproximadamente cinco metros de largo. La terraza de encima estaba cuatro metros…


—Alice… ¡¡Alice!!


Mientras enfundaba mi espada, grite tan fuerte como pude.


El cuerpo de la Intgrity Knight tembló al principio y finalmente esos ojos azules miraron en esta dirección.


—¡¡Agárrate bien a la cadena!!


Justo lo que estás pensando; Alice frunció el ceño mientras se agarraba a la cadena atada al cinturón de su espada con ambas manos. Tire de ella con fuerza y el cuerpo de Alice flotó hacia afuera del punto de apoyo. Agarrando fuerte a cadena en un momento, la Integrity Knight dejo salir una voz ronca.


—No me digas que…


—¡¡Me disculpare todo lo que quiera si salimos vivos de esta!!


Inhalando profundamente, reuní toda mi fuerza y tire de la cadena, que colgaba de la magnífica Integrity Knight, con ella… no, tirando de ella. Su dorado y largo pelo con su falda de color blanco puro revoleteaba, Alice se elevó mientras seguía la trayectoria de un semicírculo.


—¡¡Kyaaaaa!!


Un chillido sorprendentemente femenino salió de la Integrity Knight cuando pasaba entre las gárgolas y aterrizo en la terraza cuatros metros encima. Para ser más precisos debería decir que ella se estrelló. Aunque debería hacer como que no oí el “mugyuu”, inapropiado para una entrenada caballera, que sonó antes que el grito terminara.


Mi cuerpo fue lanzado fuera de la pitón, mi punto de apoyo, debido al retroceso del tiro demasiado drástico. Si Alice no me hubiera aguantado desde la terraza de arriba, ambos estaríamos buceando hacia el suelo muy por debajo.


Como esperaba, mi valor se congeló inmediatamente después de caer, pero  la  Integrity Knight respondió a mi esperanza, levantándose en la estrecha terraza y sosteniendo la cadena con ambas manos. Sus dos piernas estaban firmes sobre el suelo y detuvo mi anterior descenso.


—¡¡Tuuuuuuu!!


Tiró de la cadena con todas sus fuerzas mientras gritaba con una voz llena de ira.


Elevándome en el aire como Alice lo había hecho un momento antes, el aire desapareció cuando mi espalda se golpeó con la pared de mármol, pero nada se sentía más fiable que esta terraza por la que me arrastraba ahora. Quería quedarme estirado en esa superficie horizontal para siempre, pero Alice me golpeo en el costado y me levanté de mala gana.


—Que…que estabas pensando, ¡¡tú gran idiota!!


—No es como si pudiera evitarlo, solo podía… no, dejemos la charla para después, ¡ya vienen!


Blandí mi espada de nuevo mientras finalmente empezaba el fuerte ascenso de las tres gárgolas.


Haciendo uso del poco tiempo antes de empezar la batalla para revisar el terreno circundante, mire brevemente de izquierda a derecha.


La terraza a la que habíamos escalado como si fuéramos de un circo tenía una altura de alrededor de un metro. Carecía de elementos decorativos, no habiendo más que la simple plataforma de mármol que sobresale verticalmente de las paredes exteriores de la torre. No, probablemente no era ni más ni menos que un estante. Era algo solamente práctico para colocar las gárgolas ahí.


Alice no conocía la existencia de la terraza, así que albergaba la pequeña esperanza que hubiera una puerta o ventana en la pared situada detrás de nosotros, pero desafortunadamente no había una sola abertura. Todo lo que podía verse eran las siluetas de los monstruos que aún no habían cobrado vida alineados en una esquina alejada. El conocer el número reafirmaba su temor, pero por suerte, los únicos que se movían parecían ser los tres que se aproximaban.


Tal vez ella había logrado finalmente colocarse en un punto de apoyo seguro, pero Alice, también, sacó su Fragant Olive Sword de su vaina con un “shing”. No obstante, las dudas de su corazón aparentemente aún no se habían resuelto y un murmullo ronco llegó a mis oídos.


—…No hay error en ello… ¿Por qué… estarían en…?


Las gárgolas que habían ascendido hasta la altura de la terraza debían de estar siendo cuidadosas con las dos espadas desenvainadas, ya que no se mostraron signos de lanzarse sobre ellos inmediatamente. Aunque mirando a los monstruos, perezosamente moviéndose en el aire, le hice una pregunta a Alice.


—Algo que lleva rato molestándome. ¿Tú sabías de estos monstruos?


—…Si, sabía de ellos.


Por sorprendente que fuera, Alice respondió inmediatamente de forma afirmativa.


—Estos son hechos por magos de Darkness Arts en el Dark Territory, son los malvados demonios que emplean. Siguiendo su ejemplo, les llamamos «minions». Creo que en legua  sagrada significa «secuaces» o «subordinados».


—Minions… Estoy de acuerdo en que son del Dark Territory, juzgando por su apariencia, pero como estas cosas estaban alineadas en toda la pared del más sagrado lugar del Human World?”


—¡Eso es lo que me gustaría saber!


Gritando como si retorciera las palabras, Alice mordió con fuerza sus labios.


—Entiendo que esto no debería haber pasado sin que me lo digas. Me cuesta imaginar que estos minions puedan eludir la observación de los Integrity Knights y cruzar la cordillera del borde, invadiendo todo el camino hasta la capital…y también llegar a un lugar tan alto como la Catedral Central. A no ser que…


—A no ser que alguien con alta autoridad en la iglesia los hubiera colocado aquí intencionalmente… ¿Eso sería definitivamente imposible…?


Alice  frunció el  ceño, semiconscientemente  rellenando las palabras interrumpidas, pero  no


mostro intención de refutarlo. Devolviendo mi vista a las tres gárgolas, los minions, que seguían revoloteando pregunten una vez más.


—Dime una cosa más. ¿Estos minions poseen inteligencia? ¿Ellos pueden hablar como los humanos?


Alice, quien también devolvió su vista hacia el frente, sacudía su cabeza rápidamente.


—Eso sería realmente imposible. A diferencia de los goblins y los orcos que viven en el Dark Territory, los minions no están vivos. Son familiares sin alma creados de trozos de tierra por manos sirvientes del dios de la oscuridad, Vector… ellos solo entendían algunas ordenes simples de sus maestros.”


—…Ya veo.


Oculté un leve suspire de alivio de Alice.


Era consciente que no podía posponer más el problema que teníamos entre manos, pero seguía vacilando ante el hecho de matar existencias que poseen el mismo fluctlight que los humanos, incluso ahora.


Los bebes de este mundo nacían solo de parejas de macho y hembra que se habían casado con el reconocimiento de la Axiom Church—un System Command exclusivo para esto existía—o eso la reclusa, Cardinal, había dicho. Los habitantes del Dark Territory no eran excepción. En ese caso, los minions creados por Non-Sacred-Arts, Darkness Arts, no podían poseer flucltlights, pero tenían el código programado como animales salvajes.


Viéndolo desde esa perspectiva, la hostilidad emitida por los minions con ojos simples como insectos tenían el hedor digital común en los mobs de monstruos que luche en SAO. Su estado podría haber cambiado de «vigilar» a «atacar», mientras que los tres batían sus alas y se elevaban.


—¡Ya vienen!


Grité y blandí mi espada una vez más. El único que se abalanzó fue el que estaba atravesado por un pitón de oro en su abdomen, posiblemente por el odio generado anteriormente.


Esta vez, atacó consecutivamente con las garras de sus dos brazos en lugar de su cola. No podía decir que era rápido, pero era difícil sincronizarse correctamente, estando en una lucha con menstruos por primera vez en mucho tiempo. Dedicándome a repeler sus garras con mi espada, esperaba una oportunidad, cuando vi una imagen fugaz de los dos ilesos descendiendo rápidamente sobre Alice a mi izquierda a una esquina de mi visión.


—¡Presta atención, hay dos de ellos!


A pesar de mi advertencia, hecha genuinamente en preocupación de la caballera, la voz que me respondió era indiferente.


—¿Quién te crees que soy?


Bajando ágilmente la cintura, blandió su Fragant Olive Sword clavada a su izquierda.


¡Dobaa! Con un tremendamente fuerte sonido de corte, el brillo dorado de su espada brillo suficiente para cegar aun en con poca luz.


Un único, simple corte medio sin fintas o técnicas combinadas—eso se le llamaría la técnica básica en el «Aincrad Style», «Horizontal». Sin embargo, su velocidad y peso eran suficientes para generar sudor frio en mí con solo mirar desde un lado. Lo que me ha acorralado sin dificultad en esta batalla del octogésimo piso fue el abrumador grado de exhaustividad en ese único golpe que no permitió ni evasión ni defensa. Esa fuerza fácilmente podía pulverizar mis creencias en la excelencia de la ‘Skill’ de golpes consecutivos que desarrolle en mis años viviendo en VRMMOs.


Ante Alice, aun después de haber atacado con su espada, los cuatro brazos de los dos minions cayeron. Siguiendo eso, a pesar de que debería haber estado fuera de su alcance, sus torsos de separaron sobre sus pechos con un sonido.


La oscura sangre del corazón salió de los monstruos que se rompieron sin dejar salir un simple grito. Naturalmente, ni una sola gota toco a Alice.


La Integrity Knight quien desperezó su cuerpo como si nada hubiera pasado se giró hacia mí, que seguí atrapado en defendiéndome en una batalla de un solo lado, y hablo en un tono sarcástico.


—¿Necesitas algo de ayuda?


—N-No gracias.


Después de refutar cortésmente su propuesta con la mínima obstinación, evadí los ataques consecutivos de los dos brazos, dos piernas y además la cola del minion, de las que había logrado ver el patrón, por un paso. Volviéndome hacia el enemigo que había intentado recuperar su distancia, lance una skill de golpes consecutivos grabada en mi cuerpo.


Había pensado por largo tiempo que era raro que las mismas Sword Skills del mundo de SAO pudieran existir en Underworld. Había hecho varias conjeturas en estos dos años, pero no había encontrado una respuesta perfecta. Un ingeniero de RATH debió de usar el paquete ‘The Seed’ para construir el mundo virtual, pero por lo que se, el Sword Skill System no había sido incluido en The Seed. Si lo hubiera estado, habría podido activar Sword Skills en Gun Gale Online cuando me convertí.


Era posible que la gran sabia quien estaba oculta en la Great Library Room, Cardinal, pudiera saber la verdad, pero dudé en preguntarle a la chica por ello. Cardinal era consciente que todos los habitantes de Underworld, ella incluida, eran existencias traídas a la vida por un experimento de una corporación en el mundo real, RATH, y sintió la agonía sobre su propio destino. No podía soportar la idea de preguntar algo que implicara que este mundo era ficticio sin el consentimiento de la chica. En primer lugar, con las cosas a este punto, la razón tras las Sword Skills no era ciertamente importante. Si servía a su propósito y me brindaba potencial de combate, eso sería suficiente.


La espada en mi mano derecha estaba teñida de un brillo azul e inicié la skill de cuatro golpes horizontales, «Horizontal Square».


—Uo… ¡ryaaa!


El corte salió con un tipo de grito tosco que no buscaba oponerse a Alice, pero cortó los dos brazos  y  la  cola  de  minion,  cortando  sin  dificultades  su  torso  horizontalmente  al     final.


Preparándome para no caerme de la terraza con el impulso del momento, se veían los restos del monstruo, ahora en pedazos, que caían y se hundían en el mar de nubes de debajo.


Si esos trozos no se desvanecían en el aire antes de llegar al suelo antes que un asceta o cualquiera andando en el patio interior de la catedral, habría un alboroto enorme…. Mientras pensaba en estas cosas;


—…Heh.


Alice murmuró brevemente con tono de un maestro viendo las habilidades de un alumno.


Moviendo la espada de izquierda a derecha para limpiarla, la puse de nuevo en la vaina a la izquierda de mi cintura—En realidad quería ponerla en mi espalda, pero no habían cinturones de espada del tipo arnés de hombro en la armería—mientras miraba a la caballera que tenía al lado.


—… ¿Que?


—No, solo estaba pensando que usas extrañas habilidades. Sobre que podrías cortar  a algunos invitados si lo hicieras en el teatro durante los festivales del solsticio de verano.


—Bueno, gracias.


Después de hacer una sonrisa irónica a la gran caballera, usando el sarcasmo en cada pequeña cosa, mire la cara de Alice desde el frente. Expresé la pregunta que apareció de repente en mi mente.


—¿…Alguna vez has visto el festival del solsticio de verano de Centoria? Si lo tuviera que describir era el principal festival para las masas, con ninguno de los estudiantes nobles de alta clase de la Sword Master Academy interesados en él…


Por supuesto, había excepciones, como Sortilena-senpai, a quien había servido como velet, esperándolo cada año. Esos pensamientos nostálgicos vinieron a mí antes que Alice resoplara.


—Por favor, no me compares con esos nobles de alta clase con sus aires. Por supuesto que he…ido…..


Esas palabras despectivas desaceleraron gradualmente y fueron cortadas.


La Integrity Knight frunció el ceño con sus labios ligeramente abiertos y cerro un poco sus ojos como si estuviera buscando algo. Sacando su mano izquierda que había perdido su guantelete, presionó sus dedos contra su frente lisa. Alice sacudió la cabeza varias veces de este modo y lentamente levantó su cara, entonces murmuro en un tono un tanto vago.


—No… He oído de este festival… de algún asceta. Los Integrity Knights tienen… prohibido mezclarse con los pueblerinos, a excepción de en el trabajo, así que…


—…


Eso fue simplemente natural. Los Integrity Knights creían en ellos mismos como existencias invocadas del Celestial World por Highest Minister, Administrator, pero en verdad eso era falso. Administrator había tomado humanos con una sabiduría y poder excepcionales de todo el Human World a la catedral, Entonces los vuelve Integrity Knights con sus memorias anteriores selladas por el «Synthesis Ritual». Por lo tanto, sería terrible si dichos Integrity Knights visitaran demasiado el mundo y de repente se encontraran con su antigua familia.


El número de Alice era Thirty, treinta, lo que quería decir que ella era la  más  «nueva» Integrity Knight después de Eldrie Synthesis Thirty-one quien se había convertido en Integirty Knight esta primavera. Ella paso por el «Synteshis Ritual» haría aproximadamente un año y la chica fue tomada de Ruild hace ocho años, por lo que había un lapso en blanco de siete años.


Como pasaría Alice esos días en la catedral… No se habría estado aprendiendo Sacred Arts como una monja, o quizá estuvo «congelada» por Administrator. Sin embargo, ¿puede que ella visitase el festival del solsticio de verano de Centoria antes de volverse Integrity Knight? Podría ser que esa memoria, que debería haber sido sellada, ¿reviviera por un instante debido a la conversación anterior?


En ese caso, si fuera a seguir preguntando sobre el festival ahora, el «piety module»  sellando


las memorias de Alice podría ser removido como sucedió cuando luché contra Eldrie, ¿o no?


Habiendo pensado en eso, empecé a abrir mi boca una vez más. Sin embargo apreté mis dientes fuertemente después de tomar una bocanada de aire.


Cardinal lo había dicho. Para devolver a la Integrity Knight Alice en Alice Schuberg, la amiga de la infancia de Eugeo, tomar el «piety module» no sería suficiente. El «fragmento de memoria más importante» robado de Alice por la más alta ministra era necesario. Por lo tanto si el modulo era removido ahora, la chica perdería su conciencia en ese instante y quedaría inmóvil. Preferiría evitarlo con las actuales circunstancias cuando no sabemos en qué momento podría aparecer nuestro próximo enemigo.


En primer lugar, Alice no mostro ninguna reacción especial al ver a Eugeo con quien se había llevado bien varios años antes en Ruild. En otras palabras, así de fuerte era el sello en las memorias de Alice. La posibilidad de remover el modulo con un tema como el festival del solsticio de verano era pequeña y por otro lado, podría hacer que desconfiara más de mí.


Alice miró mi cara con sospecha mientras pensaba esas cosas en silencio, pero pronto frunció el ceño como si hubiera notado algo nuevo.


—La sangre de los minions genera enfermedades. Límpiala correctamente.


—¿Nn? Aah…


Me di cuenta por primera vez que varias gotas de sangre que habían brotado del demonio habían llegado a mi mejilla izquierda como Alice señalaba. En ese momento traté de quitarme el líquido de color acre con la manga de la camisa, entonces una punzante reprimenda vino de repente.


—¡Hey!


Deberían de haber pasado años desde que alguien se enfadó así conmigo… Alice me miro estupefacta, con una expresión frustrada.


—Aah, es suficiente, porque los hombre son tan… ¿No podrías llevar siempre un simple pañuelo?


Rebusque en los bolsillos de mis pantalones, pero el derecho estaba vacío y el izquierdo tenía algo que no era un pañuelo. Conteste en voz baja, con la cabeza bajada.


—N-no tengo…


—Muy bien, fantástico, usa esto.


Alice sacó un pañuelo de su larga falda que era de color blanco puro, y lo tendió hacia mí, mostrándose aborrecida desde el fondo de su corazón.


La idea de levantar la falda de la gran caballera y sonrojarme al hacerlo, si ella iba a tratarme como a un niño de primaria, se pasó por mi mente, pero lo detuve porque solo acabaría simplemente con mi muerte.


Tomando prestado el pañuelo con dobladillos complejos, sin una sola mancha en ellos, con agradecimiento, entonces me limpie la mejilla avergonzado, la sangre de minion prácticamente se absorbió en él, limpiándola completamente, como si algún Sacred Art de limpiar manchas hubiera sido usado en él.


—Muchísimas gracias.


«Sensei»; me contuve de añadir cuando trataba de devolverle el pañuelo, pero la gran caballera rápidamente me evito con su rostro y dijo una sola frase.


—Límpialo y devuélvelo antes de que seas cortado por mí.


El futuro se veía sombrío. ¿Cómo podría persuadir a esta grandiosa caballera para evitar la batalla después de volver a la torre y reencontrarnos con Eugeo?


Una imagen de mi compañero, quien estaba probablemente subiendo las escaleras de la torre ahora, pasó por mi mente mientras miraba alrededor, y noté que el resplandor del cielo había


desaparecido completamente sin que me diera cuenta y muchas estrellas estaban brillando a lo lejos. Nos pudimos encargar de ahuyentar a los minions de algún modo, pero la luna ya había empezado a salir y muy pocos de los recursos espaciales habían sido restaurados, por lo que desgraciadamente era difícil crear más pitones.


Guardé el pañuelo de Alice en mi bolsillo derecho y examiné la estrecha terraza de izquierda a derecha en esta ocasión. Lo minions petrificados alineados en una fila varios metros de distancia dela esquina del muro no parecía que fueran a cobrar vida si no nos acercábamos más. Podría ser posible romperlos antes de que su petrificación desapareciera si corríamos y cortábamos sus órganos vitales con nuestras espadas, pero no encuentro sentido a tomar ese riesgo.


Como resultado, solo podemos esperar aquí unas horas hasta que la luna se elevara.


Honestamente, solo podía pensar en sentarme y descansar ahora, pero Alice posiblemente  se ofendería mucho en ese rato. Me contuve un suspiro, mientras pensaba en como iniciar una conversación con la Integirty Knight quien miraba hacia otro lado.




Notas


Pitón — Las pitones son clavos de metal utilizados en la escalada, clavándolos en agujeros o brechas. Sin embargo la palabra utilizada aquí fue ‘haken’, una palabra alemana comúnmente usada en Japón para referirse a esto más que la palabra inglesa.


Kip — Una maniobra usada en gimnasia.


Capítulo 10


Comandante Integrity Knight Bercouli


5to Mes del 380 Calendario del Human World


No me había sentido tan aislado por un largo tiempo.


Eugeo murmuró en su corazón mientras subía las largas escaleras por su cuenta.


Eugeo había pasado sus días, inmerso en blandir esa hacha en el bosque, con sus ojos, sus oídos, y su corazón cerrados, desde ese verano hace ocho años cuando no podía hacer nada más que mirar a Alice amarrada a la pata de un dragón volador y siendo arrebatada. Ni una sola persona en la aldea, incluyendo a su familia, mencionó este grave incidente de la hija del jefe de la aldea siendo llevada por un Integrity Knight con él, tratando prácticamente el hecho mismo como un tabú en sí—o más bien, podría haber sido como si hubiesen evitado a Eugeo, quien era un amigo cercano de Alice.


Sin embargo, al igual que los aldeanos, Eugeo también los mantuvo, así como sus recuerdos del incidente, a distancia. Sin reconocer su propia debilidad y cobardía, intentó apartar su mirada del pasado y futuro, hundiéndose profundamente en un pantano fangoso en nombre de la resignación. —No obstante.


Aquel muchacho, que vagaba sin ni una sola pertenencia a su nombre, en la primavera hace dos años, sacó a Eugeo de aquel pantano sin fondo con todas sus fuerzas. Ellos repelieron a un grupo de goblins y juntos derribaron al Giga Cedro; él le dio una vez más la confianza y un objetivo a Eugeo.


Él siempre estuvo a su lado cuando salieron de la aldea Rulid, cuando avanzaron hacia la capital a través de la Ciudad Zakkaria, y cuando entrenaron día tras día en la Sword Master Academy—Kirito estuvo allí. Aunque estaba desviado de sus planes iniciales, su éxito en infiltrarse en su objetivo final, la Catedral Central de la Axiom Church, y superar numerosos obstáculos para llegar a esta alta posición era inequívocamente gracias a su compañero de cabello negro,  guiándolo y animándolo.


Y aun así, a pesar de cómo el piso más alto era una simple distancia, Kirito había desaparecido de la vista de Eugeo. En medio de la feroz batalla contra la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, creada a partir de su amiga de la infancia, Alice Schuberg, con recuerdos falsos implantados, el Armament Full Control Art de Kirito mezclado con el de la caballera, originaron un poder anormal  y perforaron un enorme agujero a través del muro de la catedral.


Ambos fueron succionados fuera de la torre en un abrir y cerrar de ojos y el enorme agujero regresó al muro a como era originalmente inmediatamente después. El muro de mármol no


mostró el menor signo de movimiento aún cuando lo cortó con la Blue Rose Sword o lo golpeó con las técnicas ofensivas elementales térmicas más grandes que poseía.


Era muy probable que los muros exteriores tuvieran una técnica de auto-reparación permanente realizada en ellos. Un Sacred Art tan absurdamente avanzado que Eugeo no podía siquiera imaginar la primera línea para ello en la medida de su conocimiento. Por lo tanto, aun si moviera el muro de piedra un simple cen después de todo su desesperado esfuerzo, probablemente sería restaurado a como era. El abrir un agujero en el muro, incluso por un momento, debió haberse debido a que las técnicas de control total de Kirito y la Integity Knight Alice ocultaban un poder que excedía lo que había esperado el usuario de técnicas que lanzó esa técnica en los muros exteriores de la torre.


Para ponerlo de otra forma, no podrían haber muerto a causa de ser simplemente arrojados fuera si poseían tal poder. Especialmente Kirito, quien definitivamente tenía una mayor capacidad para reaccionar en situaciones inesperadas aún cuando es comparado con los Integrity Knight de mayor rango. Él debe de haber resistido la caída de alguna manera y ya haber comenzado con el ascenso desde el exterior de la torre. Y eso probablemente aplicaba también para la Integrity Knight Alice.


La actual Alice era una guardiana de la absoluta Axiom Church, así que no podía imaginársela cooperando con Kirito, pero al menos ella lo perseguiría si él escalara el muro. Una oportunidad para usar la espada corta entregada por Cardinal debería presentarse de nuevo si podía reunirse con ellos en algún lado en los pisos superiores.


Creyendo de este modo, Eugeo abrió la puerta en el extremo sur del octogésimo piso, el
«Cloudtop Garden»9, y subió por la gran escalera por su cuenta. Todo mientras se deshacía de ese sentimiento de desamparo e impotencia que parecía haberse acumulado en su espalda desde que se quedó solo.


No sería extraño el ser arrastrado a un nuevo ataque en algún momento, así que dejó de correr y avanzó con precaución, pero no sintió ninguna presencia humana incluso después de pasar por los pisos ochenta y uno y ochenta y dos.


Habían ahuyentado a Eldrie «Frost Scale Whip»10, y a Deusolbert «Conflagrant Flame Bow»11 las caballeros aprendices, Fizel y Linel, Fanatio «Heaven Piercing Sword»12  y sus subordinados,  los

9  «Jardín en la cima de las nubes»
10  «Látigo de la escama helada»


«Four Oscillation Blades»13; que llevaban la cuenta de nueve Integrity Knights en total, pero aquellos llamados «Knight Commander» y «Chief Elder» todavía estaban en la torre, y por supuesto, Highest Minister, Administrator, también aguardaba.


Difícilmente podía imaginar que el ser más eminente de la Axiom Church, y por lo tanto, del mundo, de repente aparecería, pero el Knight Commander y el Chief Elder  posiblemente  no podían dejarlo pasar hasta el piso más alto sin resistencia. Como tal, aguzó los sentidos a sus límites y subió la escalera con cautela con su Blue Rose Sword en su mano, pero su  mente no  podía dejar de ser invadida por pensamientos superfluos.


¿Qué estarán haciendo Kirito y la Integirty Knight Alice en este momento?


¿Está Alice persiguiendo a Kirito mientras sube por los muros exteriores de la torre? ¿O quizás su batalla continúa incluso ahora mientras cuelgan de los muros de la torre? ¿O quizás… el misterioso encanto de ese humano conocido como Kirito había hecho que incluso Alice, tan distante como era, enfundara su espada…?


Eugeo percibió que un sentimiento desconocido brotó en su pecho en el momento en que pensó eso. Que actuó como un estimulante, la discordia se sintió cuando dirigió su espada hacia el Integrity Knight Deusolbert caído hace varias horas, punzándolo una vez más.


Consciente de que Deusolbert fue quien se llevó a Alice de la Aldea Rulid hace ocho años, la ira y el odio alentaron esa acción en Eugeo mientras trataba de apuñalar un extremo del caballero. Sin embargo, en el momento en que Kirito lo detuvo, Eugeo sintió un fuerte sentimiento de inferioridad hacia su amigo cercano.


Tú no solo no lo habrías visto como yo en ese entonces. Tú te habrías olvidado de la precaución y habrías atacado al Integrity Knight en un intento por rescatar a Alice; pensó.


Esa fuerza y amabilidad de Kirito podrían alcanzar incluso el corazón de la Integrity Knight, Alice. Por supuesto, Alice así como era ahora, era denominada una falsificación, con sus recuerdos robados por Highest Minister. Pero… si es que Kirito, que intentó ayudar a Deusolbert e incluso a  la Deputy Knight Commander Fanatio, que lo llevó al borde de la muerte… quizás……


11 «Arco de la llama conflagrante» 12 «Espada perforadora del cielo» 13  «Cuatro cuchillos de oscilación»


—Eso no es posible.


Murmurando así, Eugeo obligó a su flujo de pensamientos a detenerse.


No había propósito en pensar más allá. Tras recuperar el «fragmento de recuerdo» custodiado en el piso más alto de la catedral y devolvérselo al alma de la Integrity Knight Alice, la Alice actual desaparecería con todos sus recuerdos. Y la Alice real, la persona más importante para Eugeo, volvería.


Abrazaré con fuerza a la chica que despierte y definitivamente se lo diré esta vez. Que te protegeré… te protegeré para siempre. Ese momento llegará mañana, o esta noche si las circunstancias lo permiten.


Por lo tanto, no había necesidad de pensamientos ociosos ahora, era el momento de no hacer nada más que seguir adelante.


Justo cuando la campana anunció las siete de la tarde en punto desde algún lugar en la catedral, la escalera se terminó.


Eso hizo que el conteo que mantuvo, de los pisos por los que pasó, llegara a alrededor de diez. En otras palabras, este era el nonagésimo piso. Por fin había puesto un pie en la sección crucial de la Axiom Church.


No había escaleras más arriba que se pudieran ver en algún lugar en el amplio salón. Sólo había una única gran puerta en el muro norte. No había duda de que lo que tenía delante era una vasta área que ocupaba el piso completo, como los pisos quincuagésimo y octogésimo.


Y con eso, un enemigo más fuerte que cualquier otro anterior debe estar al acecho.


¿Puedo ganar? ¿Por mí mismo?


Parado aún en el extremo del salón, Eugeo se preguntó. Simplemente cómo podía luchar contra alguien más fuerte que Fanatio, que llevó a Kirito a medio camino de su muerte, y Alice,  de


quien no eran rivales, incluso como un dúo.


Sin embargo, ahora que lo pensaba, Kirito había recibido todos los ataques de los enemigos  en las batallas hasta el momento. Eugeo había estado oculto detrás de la espalda de su  compañero y simplemente había activado su Full Control Art. Kirito había dicho que esa era la estrategia natural tomando en cuenta la naturaleza de sus habilidades, pero con él lejos, Eugeo no tenía más remedio que luchar desde el principio al fin.


Acariciando suavemente Blue Rose Sword a la izquierda de su cintura, comprobó la sensibilidad de su empuñadura y la protección. Probablemente podría usar la técnica de control total sólo una vez más, pero no podría capturar al enemigo con los carámbanos de hielo activándolos a ciegas. Tendría primero que llevar al enemigo a una esquina sólo con su habilidad con la espada y crear una brecha.


…Es la hora.


Con ese susurro a su querida espada, Eugeo levantó su mano derecha y abrió la puerta blanca con fuerza.


Lo que inmediatamente concluyó en una luz intensa, un humo denso y blanco, y un sonido sordo e incesante.


—¿¡Sacred Arts ofensivas!?


Pensando así instintivamente, Eugeo intentó saltar a un lado, pero se percató de que la niebla blanca que salía no era humo, sino vapor. Sus manos y las mangas simplemente se mojaron con el contacto, no había dolor. Evaluó el estado del interior a través del calor arremolinado.


Como pensó, había un amplio espacio que ocupaba el área completa de un piso de la catedral. Las incontables lámparas del techo estaban instaladas en lo alto también, por lo que probablemente tenía un nombre que recordaba al del «Cloister of Spiritual Light» o al «Sky Garden»14, pero no tenía los medios para averiguarlo justo ahora. La  superficie del piso no se  podía ver a través del vapor que obstruía, pero parecía que no había ninguna presencia humana.



14 Se refiere al Cloudtop Garden pero en el original tenia puesto este nombre.


Eugeo dio solo unos pocos pasos en el espacio e intentó encontrar la fuente del vapor. Cuando lo hizo, notó con sus oídos, en lugar de sus ojos, el sonido salpicante del agua. No había duda de que era el estruendo de una gran cantidad de agua cayendo, proveniente de algún lugar lejano.


Fue entonces cuando el aire frío fluyó desde la puerta aún abierta y barrió a un lado el vapor circundante.


Un sendero de mármol con un ancho de aproximadamente cinco mel se extendía profundamente en el espacio desde la posición de Eugeo. Los flancos del sendero se cruzaban hacia abajo con pasos y estaban llenos hasta el borde con agua clara—es decir, agua caliente. Parecía que tenía una profundidad de más de un mel, y Eugeo ni siquiera podía empezar a imaginarse cuántos lil15 de agua caliente serían en total si se llenaba la habitación completa.

—…Sólo, qué es esta habitación…


La voz ronca de Eugeo que se filtró fue una escena demasiado inesperada.


La temperatura del agua era demasiado caliente como la de un estanque para criar peces u otros animales y la humedad no era lo suficientemente agradable para que fuera un jardín para la contemplación. Incluso sería más agradable desvestirse y saltar a la cálida—


—Ah…… n-no me digas…


Después de murmurar una vez más, se arrodilló al lado del sendero e introdujo la mano derecha en el agua caliente. No era ni caliente ni tibia, estaba a una temperatura a la que Kirito llamaría como “una temperatura del agua agradable” si estuviese allí.


En otras palabras, esto era un baño gigante.


—…





15 Litro


Sin ninguna palabra nueva procedente de él, Eugeo suspiró profundamente mientras estaba de rodillas.


En su casa hasta hace dos años se usaba una bañera bastante grande como bañera y para el momento en que Eugeo se metía en ella como la última persona, solo habría quedado la mitad del agua caliente. Por lo tanto, quedó sin habla la primera vez que vio la gran bañera en los dormitorios de la academia y se preguntó cómo podía ser hervida tal gran cantidad de agua.


Sin embargo, este baño estaba en un nivel completamente diferente. Todavía existiría espacio incluso si todos los aprendices de la Sword Master Academy se metieran juntos. No, por supuesto, los estudiantes posiblemente no podrían entrar a un baño junto con las estudiantes, no obstante.


Después de dar otro suspiro, Eugeo aprovechó la oportunidad de lavar sus manos en el agua caliente y se puso de pie, conteniendo el impulso de lavarse la cara también. Había partido en el sendero de mármol probablemente adentrándose en el espacio, hacia la escalera que conduce a los pisos superiores. Sin importar cómo eran las cosas, el ser asaltado en un baño sería simplemente demasiado—


O eso es lo que pensaba antes de que se diera cuenta tardíamente.


El sendero se expandía en un gran círculo en el medio del amplio espacio, del gran baño. Cuando se acercó, Eugeo finalmente percibió la silueta de alguien más allá del vapor que colgaba sobre la superficie de agua al frente, a la derecha.


—¡¿?!


Al saltar hacia atrás instintivamente, colocó su mano en la empuñadura de su espada.


No podía ver muy bien con el vapor obstruyendo, pero el otro sujeto tenía una figura bastante grande. Cabello corto y no femenino. Sumergido hasta los hombros en el agua caliente, estaba estirando sus cuatro extremidades.


El hombre parecía estar simplemente bañándose en lugar de acechándolo, pero no podía bajar la guardia. Independientemente de las circunstancias, era sin lugar a dudas    un enemigo, así


que quizás debería intentar con un ataque preventivo mientras el oponente estaba aún en el agua.


Sucedió cuando Eugeo silenciosamente sacaba la espada de su funda.


—Lo siento, ¿pero podrías esperar un poco? Quiero decir, acabo de llegar a la capital hace un momento, por lo que tengo todo el cuerpo entumecido por haber montado en el dragón volador.


La voz era baja y cansada, pero tenía sustancia. El discurso que fue más ordinario que cualquier otro que encontró en la catedral, involuntariamente lo dejó en silencio. La falta de grandilocuencia le recordaba a los campesinos de su pueblo más que a un caballero.


Mientras Eugeo permanecía indeciso sobre su reacción, ruidos de salpicaduras resonaron y el vapor que ocultaba a la gigantesca bañera se separó a la izquierda y derecha.


El dueño de la voz tenía gotas de agua escurriendo de todo su cuerpo como una cascada mientras se levantaba. De espaldas a Eugeo, puso sus dos manos en su cintura y giró el cuello, dejando escapar un quejido perezoso. Parecía lleno de puntos débiles pero Eugeo no dio ni un solo paso con sus manos todavía en su espada.


Que tremendo cuerpo. La parte bajo sus rodillas estaba aún bajo el agua caliente, pero aún  así estaba claro que el hombre medía cerca de dos mel. Su cabello gris teñido de azul, estaba corto y exponía su cuello sorprendentemente grueso. Además, la zonde donde los hombros de conectaban era anormalmente ancha. Su antebrazo, en el nivel del registro, debe ser capaz de blandir las espadas alrededor con facilidad, independientemente de cuán pesadas sean.


Lo que más le llamó la atención fue su espalda, cubierta por capas de músculos. Gorgolosso Baltoh, a quien Eugeo sirvió como valet, también podía presumir de un cuerpo templado, pero el hombre en el baño alcanzó nuevos niveles de voluminosidad. A pesar no parecía joven, no se le habían aflojado los músculos del estómago en absoluto.


Como su vista fue atraída por la postura erguida del hombre, como la imagen misma de un antiguo dios de la guerra, Eugeo no se percató inmediatamente de las innumerables heridas antiguas que atravesaban su cuerpo entero. Al observar bien, vio que todas eran heridas de  flechas y cuchillas. Las cicatrices, incluso de heridas graves, no deberían permanecer si son  tratadas rápidamente  con Sacred Arts  de  alto rango,  así  que  eso significaba que  él  debía haber


estado siempre luchando en los campos de batalla que hacían ese acto imposible por largos periodos.


El hombre en el baño era, con toda probabilidad, el llamado Knight Commander.


En otras palabras, el experto más poderoso entre todos los Integrity Knights. El mayor obstáculo frenando el camino de Eugeo hacia la cima de la Catedral—


En ese caso, lo mejor sería cortar y derrotar al hombre mientras no tuviera ningún arma ni  armadura. Kirito sin dudas habría hecho eso. Incluso mientras su mente pensaba así, Eugeo permaneció quieto.


No podía juzgar si la espalda del hombre estaba llena de puntos donde atacar o perfectamente llena de preparación. No podía siquiera imaginar que el hombre lo estaba atrayendo al ataque.


Sin prestar atención a la vacilación de Eugeo, el hombre terminó de relajar su cuerpo, y luego comenzó a caminar hacia el norte mientras se apartaba del agua caliente. Había una cesta ubicada un poco más adelante en el sendero que parecía contener su ropa en ella.


Después de haber dado unos pasos y sentarse a horcajadas sobre el borde, el hombre sacó su ropa interior de la cesta y la pasó por entre las piernas. A continuación desplegó las ropas finas y se vistió. Parecía ser que la ropa fue hecha en el imperio norte y mientras envolvía un gran paño que venía con el anterior, el hombre finalmente volvió su rostro hacia Eugeo.


—Eh, perdón por hacerte esperar.


Tenía una mirada firme que era acorde también a su voz profunda y gastada.


La arruga grabada cerca de su boca probablemente mostraba que el hombre tenía más de cuarenta años de edad cuando se convirtió en un Integrity Knight, pero sus mejillas divididas por el alto puente de su nariz no estaban aflojadas de ninguna manera. Sin embargo, lo que le dejó una profunda impresión fue la luz de sus ojos liberada desde debajo de sus cejas prominentes.


A pesar de la falta de lo que podría constituirse como una sed de sangre en aquellos pálidos ojos azul claro, sintió una intensa presión solo frente a él desde más de quince mel de distancia.
¿Su mirada probablemente contenía solo el puro interés en el oponente con el que ahora podría cruzar espadas, y el éxtasis de la batalla en sí? El único que podría contemplar a un enemigo con esos ojos habría de tener una confianza absoluta en su propio manejo de la espada. En otras palabras, este hombre se asemejaba a Kirito de alguna manera.


Después de haber terminado de atarse la faja delante de su cuerpo, el hombre volvió su mano derecha a la cesta de ropa. Con eso, una espada larga suavemente salió desde el fondo de la cesta, acomodándose en su robusta mano. Llevándola sobre su hombro, comenzó a caminar en el mármol con sus pies mojados y descalzos.


Tras quedarse quieto después de acercarse unos meros ocho mel o algo así de distancia a Eugeo, el hombre se frotó el robusto mentón que tenía una barba corta creciendo en él, y habló.


—Vale. ¿Podrías decirme algo antes de que peleemos?


—¿…Qué es?


—Bueno, eso sería… ¿la Deputy Knight Commander… Fanatio murió?


Ese tono cortante, como si preguntara por el menú de la cena, hizo que Eugeo le pareciera como si le contestara con un “¿No estás hablando de tu subcomandante?” Sin embargo, inmediatamente se percató de un disimulo torpemente construido en la expresión del hombre cuando él desvió la mirada a un lado. Pese a estar verdaderamente ansioso por ello, parecía reacio a revelar eso. Que además, le trajo a la mente su compañero que no estaba presente.


—…Ella está viva. Está recibiendo tratamiento en este momento… creo.


Tras escuchar la respuesta de Eugeo, el hombre con total descaro dejó escapar un profundo suspiro y asintió.


—Ya veo. No te quitaré la vida entonces.


—Qué…


Una vez más, estaba ante una pérdida de palabras. Era un engreimiento tan grande que no había lugar para sospechas de que era un engaño. Su autoconfianza era una gran arma  por derecho propio, o eso había dicho Kirito, pero incluso él no mostraría tanta calma frente a un enemigo poderoso. La fuente del orgullo duro como una piedra perteneciente a un gigante entre los hombres delante de sus ojos era probablemente imposible de conseguir tanto para Kirito y Eugeo—las experiencias de ganar a través de incontables batallas feroces, eran suficientes para cada una de esas heridas en todo su cuerpo.


Sin embargo, incluso el recuento es significativamente más bajo que el suyo, Eugeo también había ahuyentado Integrity Knights, al igual que este hombre, en más de una ocasión en el camino hasta aquí. El mostrar debilidad antes de que cruzaran espadas sería imperdonable para los Integrity Knights derrotados, para Gorgolosso y los instructores de la academia que entrenaron a Eugeo, y por supuesto, a su compañero de cabello negro.


Reuniendo todo el espíritu de lucha que tenía, Eugeo miró al hombre de frente. Habló con fuerza de su estómago para que no le temblara la voz.


—No me gusta.


—¿Oh?


Con su mano aún en el pecho de sus ropas orientales, el hombre dejó escapar una voz divertida.


—¿Por qué no, chico?


—¿Fanatio-san no es la única de tus subordinados, no? Están Eldrie-san y los «Four Oscillation Blades»… ¿Y no te importa si Alice está viva o muerta tampoco?


—Aah…eso es a lo que quieres llegar


El hombre levantó la vista y rascó el lado de su cabeza con la empuñadura de la espada larga que sostenía en su mano izquierda.


—Supongo que es así… Eldrie es el discípulo de Alice y los Four Oscillation Blades, Dakira, Jeis, Hobren, y Giro, son los discípulos de Fanatio. Así que eso hace que Fanatio sea mía, ¿ves? No soy de los que guardan rencores, pero al menos, tomaré venganza si mi discípulo es asesinado; eso es todo.


Sonrió ampliamente, luego añadió como si solo se le ocurriera a él.


—…Bueno, la pequeña Alice debe pensar en mí como un mentor, aunque… honestamente ahora, no sé quién sería más fuerte en una batalla real. Aunque, no fue tan difícil, hace seis años cuando la pequeña señorita acababa de convertirse en una aprendiz de caballero.


—Hace seis años… ¿una aprendiz de caballero?


Olvidándose de su respuesta hacia el hombre por el momento, Eugeo murmuró.


Hace seis años eso significaría que fue dos años después de que se la llevaran de Rulid. Kirito le había enseñado que los nombres de los Integrity Knights incluían un «número» en la Lengua Sagrada en tanto que subían las escaleras y parecía que Alice era thirthy, Eldrie era thirty-one, y Deusolbert era seven. No debió haber sido hace mucho tiempo cuando Alice se convirtió en una caballero, a juzgar por lo nuevo de su número, pero—


—…Pero Alice es thirty… la trigésima Integrity Knight, ¿verdad?


El hombre inclinó ligeramente su cabeza ante la pregunta de Eugeo, pero inmediatamente dejó escapar un “aah”.


—Generalmente, no tenemos el hábito de darle números a nuestros aprendices. La pequeña señorita se convirtió en thirty el año pasado cuando fue formalmente promovida como caballero. Ella estaba más que calificada como uno con sus capacidades hace seis años, pero era muy joven y todo…




—Pero… Fizel y Linel tenían números a pesar de ser aprendices.


En el instante en que escuchó esos nombres, la boca del hombre se distorsionó como si acabara de morderlo un bitterbug.


—…Se acaba de producir de esa manera con esas mequetrefas convertidas en caballeras. Ellas son excepciones, conseguir números aún mientras son aprendices. —¿Luchaste con ellas dos? Pasar por eso es sorprendente en una forma totalmente diferente a derrotar a Fanatio.


—Fuimos paralizados por el «Ruberyl’s poison steel» y casi nos decapitan, sin embargo. Eugeo lo consideró más a fondo mientras respondía.
El hombre conocía a Alice cuando era una aprendiz de caballero. Por lo tanto, Alice tenía sellados sur recuerdos a través del «Synthesis Ritual» hace seis años completos… cuando tenía trece al parecer. A partir de entonces, ¿Alice se consideraba a sí misma como una existencia convocada desde el Celestial World con el fin de convertirse en una Integrity Knight y continuó viviendo en la catedral…?


Contemplando a Eugeo que se sumergió en el silencio, el hombre gigantesco se encogió de hombros.


—Bueno, no tengo planes de perder contra ti, por lo que dudo que la señorita que es tan fuerte como yo, sea cortada por ti. Por lo que he oído de ese Chief Elder bastardo, tú tienes un compañero, ¿eh? Si ese tipo no está aquí, probablemente está con la pequeña señorita en algún lugar, ¿eh?


—…Eso es esencialmente.


Después de encontrarse a sí mismo asintiendo, Eugeo recuperó el fuerte agarre de su espada. No podía evitar tener su animosidad deteriorada por el discurso del hombre, pero no era la situación para perder su centro. Al fijar más la vista, gritó una burla.


—Por cierto, ¿quién será el próximo en exigirme venganza después que yo te corte?


—Jeje, no te preocupes. No hay ningún maestro mío alrededor.


Sonrió y sacó suavemente la espada desde el hombro con su mano derecha. El colocó descuidadamente la funda sobrante en su faja con la mano izquierda.


La ligeramente ennegrecida y voluminosa lámina estaba meticulosamente pulida, pero la infinita cantidad de manchas antiguas débilmente restantes en toda su longitud brillaba con la iluminación del techo. El protector y la empuñadura parecían estar hechos de la misma calidad del metal como el de la hoja, pero a diferencia de las herramientas sagradas manejadas por los Integrity Knights con los que habían luchado hasta el momento, no había siquiera una sola espléndida decoración adornándola.


Dicho esto, estaba claro que no era un arma para mirar con desdén, incluso desde lejos. Debe de haber una cantidad considerable de sangre durante un período interminable, con una especie de presencia enroscándose sobre la hoja de color gris oscuro.


Eugeo, también, extrajo su amada espada de su funda a la izquierda de su cintura mientras tomaba una intensa y pequeña respiración. No estaba en su estado de control total, pero su hoja de color azul pálido dejó escapar un leve escalofrío, quizás respondió a la tensión de su dueño, formando cristales de hielo centellantes en el vapor de los alrededores.


En un movimiento valiente que adoptó ese excelente cuerpo, el hombre hizo retroceder su pierna derecha mientras sostenía la espada en su mano derecha casi vertical y visiblemente bajo su cintura. Se parecía a la postura de del movimiento secreto del estilo Norkia, «Lightning Flash Slash»16, pero difería ligeramente. Colocó la espada que recta resultaría en la necesidad de un movimiento excesivo de manera de activar esa habilidad.


Eugeo tomó la posición para el movimiento secreto del estilo Aincrad, el «Sonic Leap»17, con esa consideración.


Por lo que sabía Eugeo, el misterioso estilo Aincrad, con su propio experto, su compañero, Kirito, tenía nombres de habilidades en la Lengua Sagrada para todos sus movimientos secretos. La

16  «Corte vertical del relámpago»
17  «Salto sónico»


Lengua Sagrada era una lengua santa legada al creador de la Axiom Church por las tres diosas durante la creación del mundo, sin diccionario para ello en la biblioteca de la Sword Master Academy—o incluso en los castillos donde los cuatro emperadores residían, según lo que él había escuchado de los instructores.


El conocimiento del significado tras su vocabulario estaba restringido a lo utlizado en los rituales de Sacred Arts. Por lo tanto, incluso Eugeo, que estudió diligentemente en la academia, conocía sólo el significado de palabras como «element» o «generate» del limitado vocabulario.


Sin embargo, a pesar de cómo perdió todos sus recuerdos anteriores antes de aparecer en el Bosque Rulid hace dos años, Kirito parecía haber sabido un poco de la Lengua Sagrada que Eugeo no sabía. El vocabulario usado en los nombres de movimientos secretos no era la excepción; él dijo que el Sonic Leap tenía el significado de «saltar a la velocidad del sonido». Él no sabía exactamente cuán rápido viajaba el sonido, pero era una habilidad poderosa que hacía honor a su nombre, disparando adelante o hacia atrás una larga distancia de diez mel con un vigor descabellado. Un ataque preventivo estaba asegurado de forma efectiva si era activado cuando el enemigo daba el primer paso para acortar la distancia.


Una arruga vertical reciente se grabó sobre las cejas del hombre cuando vio a Eugeo, la tensión liberada de su cuerpo y su espada ubicada en su hombro derecho.


—Esa sí que es una postura poco común, muchacho. …De casualidad no practicas la Continual Sword, ¿verdad?


—¡…!


En el momento en que escuchó esa apagada pregunta, Eugeo respiró profundo.


Para ser específico, el Sonic Leap que Eugeo iba a realizar era un movimiento secreto de un solo golpe. No obstante, era igual a las habilidades de ataque consecutivas en el núcleo del estilo Aincrad, en términos de cómo no existían en los estilos transmitidos en el Human World. Como  era de esperar, este hombre no era una persona promedio, veía más allá de una única postura.


Sin embargo, incluso si hubiera supuesto que Eugeo usa habilidades de ataque consecutivos, no debería ser capaz de percibir los límites del estilo Aincrad. Siempre que el hombre no hubiese


luchado con Kirito antes de que perdiese su memoria.


—¿…Pasaría algo si uso skills de golpes consecutivos? Respondiendo en voz baja, el hombre resopló.
—Nah, había unos pocos de esos Darkness Knights en el Dark Territory usaban la Continual Sword también, y he peleado con ellos muchas veces. Esas no son realmente buenas memorias… después de todo, ninguno de los de este lado puede usar ninguna de estas fluidas habilidades, ¿lo entiendes?


—¿…Me estas pidiendo que pelee con el estilo tradicional?


—No, no, sea la Continual Sword o cualquier otra cosa, no importa lo que sea, adelante. No digo que sea para compensarlo ni nada, pero empezare con mi carta de triunfo también.


Después de girar un lado de sus labios en una sonrisa, el hombre saco su espada larga, blandiéndola directamente con su mano derecha, aún más alta.


El aliento de Eugeo se detuvo un instante después. La hoja gris desgastada vibraba como una neblina caliente. Pensó que era debido al vapor saliendo de la gran bañera, pero sin importar cuanto se fijara, solo podía percibir a la espada larga perdiendo su forma sólida.


¿Podría ser que esta espada estuviera ya en el “Full Control State”?


Él meditaba frenéticamente en posición para el movimiento secreto.


Puede que solo supiera del “Armament Full Control Art” por la misteriosa sabia, Cardinal, recientemente, pero había conseguido una comprensión de esta arte secreta debido a múltiples casos de combate real.


Se parecía a los movimientos secretos otorgando la espada un poder más fuerte, pero a fin de cuentas, el Full Control Art era un Sacred Art, por lo que un conjuro era necesario. Como tal,


permitía momentáneamente mantenerlo en espera entre cantar la parte principal del arte y activarlo con la línea final, “Enchance Armament”, como en las artes sagradas normales.


La cantidad de tiempo del estado en espera de activación de las artes sagradas se mantenía influenciada por el carácter y la experiencia del usuario. Eugeo podía mantenerlo por varios minutos si cerraba su boca y centraba su mente, pero Kirito había demostrado que podía  mantener el arte conversando con esa asombrosa concentración que tenía en momentos así.


Todavía no tenía idea de qué tipo de habilidad tenía el Full Control Art del hombre gigante frente a él, pero era evidente que era todo un experto, simplemente juzgando por cómo podía mantener esa larga conversación durante el estado de espera de la activación. En comparación, Eugeo no tenía tiempo para empezar a cantar su Sacred Art ahora y de un modo u otro, las rosas de hielo no podrían mostrar sus verdaderas habilidades en un espacio lleno de agua caliente.


En ese caso, solo tenía un camino. Solo podía golpear al hombre con Sonic Leap en el vacío creado a la hora de ejecutar un movimiento secreto—o activar su Full Control Art, y concluir el combate. El oponente debe de estar esperando que el ataque de Eugeo sea una skill de golpes consecutivos, por lo que era difícil que pudiera reaccionar a un ataque saltando a una velocidad extremadamente alta.


Decidido, Eugeo se centró en sus dos ojos y observó enteramente al hombre. La distancia era aproximadamente de ocho mel.
El Norkia Style, así como la escuela por encima de esta, el High Norkia Style, no tenía skills que pudieran alcanzar ese rango. Entonces, si el hombre intenta blandir su espada en la posición que esta sin moverse, la “carta de triunfo” que el mencionó debía de ser un Armament Full Control art que aplicara al alcance de su corte. Tendría que evadir eso de alguna manera y acabar esto con un solo contraataque.


Como previó Eugeo, el hombre continuo derecho en ese lugar y lentamente sujetó la espada, dejándola vertical con su brazo derecho, en el aire. Su boca perdió su sonrisa y soltó un rugido que sacudió entero el gran baño.


—¡¡Soy el comandante de los Integrity Knghts, Bercouli Synthesis One!!


Donde habré oído ese nombre antes, eso paso por su mente por un instante, pero Eugeo descartó esos pensamientos ociosos y se centró completamente en el discernimiento de la habilidad del enemigo.


Un fuerte golpe rugió, el hombre que se nombró a sí mismo como el Knight Commander estampó su pie en el pavimento de mármol. Dispersando a la vez el vapor de su alrededor.


Esa cintura robusta, el pecho, hombros, y los brazos se volvieron en un terrible y rápido movimiento compuesto. La espada levantada rectamente primero callo hacia la derecha, luego giró horizontalmente. Eugeo sintió que era la más definitiva forma de las Sword Skills pasadas a través de los estilos tradicionales. Un movimiento que solo podía ser realizado a través de mucho tiempo de entrenamiento, tanto en forma como en perfeccionamiento.


Sin embargo, todas las sword skills tradicionales poseían una debilidad común. Como consecuencia de trabajar la “forma” en exceso, la trayectoria se vuelve predecible. En el momento que la espada del Knight Commander empezó a cortar además del vapor horizontalmente, Eugeo ya había saltado hacia atrás, a la izquierda. Esto debería ser suficiente para evadir estrechamente cualquier tipo de ofensiva que lanzara la espada en su Full Control State, o al menos así debería de ser.


El aire tembló cerca de su oreja derecha. Pero no sintió dolor ni impacto.


¡Lo esquivé!


Asegurado de ello, Eugeo activó su movimiento secreto, Sonic Leap, en su siguiente paso.


—¡O…oooh!


Su espada tenía un resplandor verde teñido de amarillo en su grito. Se aceleró completamente a sí mismo, impulsado por una fuerza invisible, y Eugeo se convirtió en un golpe  de viento, cargando hacia el Knight Commander que había blandido su espada.


Detrás de él, el aire presurizado de la espada que había esquivado previamente golpeo la puerta del gran baño y dejo escapar un sonoro—


No.


Nada sonó. No se podía oír la más mínima vibración.


¿El corte de ese Knight Commander había sido hecho tan rápidamente? ¿O quizá desapareció antes de llegar a la puerta de detrás?


Imposible. Si eso era verdad, el Full Control Art del Knight Commander, el hombre  que debería ser más fuerte que Deusolbert y Fanatio, podría ser inferior incluso al Full Control Art de Eldrie, a pesar de que solo se había convertido en caballero apenas hacia un mes. El ataque del “Frost Scale Whip”  de Eldrie era rápido como un destello, llegando hasta varias decenas de mel.


Eso no podía ser posible. En ese caso, ¿la skill del Knight Commander no era el tipo ataque de largo alcance? Pero en la actualidad, Eugeo no había recibido ni un poco de daño.


Si ese fuera el caso, ¿el hombre solo había ejecutado un corte de práctica? Una exhibición de forma, no era diferente de lo que realizan los estudiantes de la Sword Master Academy en sus exámenes.


¿Se está riendo de mí?


¿O quizás pensó que podría asustar a un niño que seguía asistiendo a la escuela con un simple corte de práctica?


El centro de su cabeza se quemó en el instante que sintió eso. Tardo en darse cuenta, como resultado.
Había algo justo en frente del hombre que había blandido su espada, en el camino de Eugeo mientras  corría  hacia  delante,  dejando  detrás  la  línea  de  luz  del  movimiento  secreto.     Una


fluctuación transparente horizontalmente cortando a través del aire. Muy parecido a la neblina de calor que envolvió la espada del hombre justo antes de empezar el corte.


Ese lugar… donde estaba haciendo el corte de practica antes…


Un profundo escalofrió corrió por su espalda. Aunque instintivamente trato de interrumpir su carga, un movimiento secreto no podía ser detenido tan fácilmente una vez activado. Movió hacia atrás su espada y clavó su pie derecho en el suelo, pero su velocidad solo disminuyo levemente y…


El cuerpo de Eugeo entro inmediatamente en contacto con la neblina de calor que quedaba en medio del aire.


Un impacto abrasador le atravesó el pecho izquierdo hasta la axila derecha. Eugeo fue  lanzado lejos agitándose como un trapo viejo en una tormenta, se dio la vuelta varias veces mientras se agitaba en el aire. Una gran cantidad de sangre dibujó una espiral que fluía desde la profunda herida tallada en su pecho.


Calló hacia atrás, primero en el baño dela izquierda del camino. Un brote de agua salió disparada y los alrededores se tiñeron de carmesí en el momento que cayó.


—¡Gu… haa…!”




Escupió el agua caliente que se había tragado y se esparció también teñida de rojo. Parecía que parte de sus heridas había llegado a sus pulmones. Si no hubiera parado el impulso en ese momento, aunque había sido poco, inmediatamente antes de golpear a la neblina de calor, no sería extraño que su cuerpo estuviera partido en dos ahora.


—System… call. Generate… luminous element…


Con su cuerpo flotando en el baño, cantó el arte curativo de forma entrecortada. Afortunadamente, estaba rodeado por una gran cantidad de agua templada. Poseía una cantidad de poder sagrado bastante mayor al que tenía el agua fría. Dicho eso, sin embargo, Eugeo no  podía tratar completamente una herida como esa en un periodo tan corto de tiempo con sus capacidades.


El Knight Commander estaba de pie en el camino calmadamente mirando abajo hacia Eugeo que mientras, estando aun aturdido, de alguno modo logro detener el flujo de sangre que salía de su cuerpo. Ya había enfundado su espada en la vaina de su cadera izquierda y dirigió su brazo derecho hacia el pecho de sus ropas.


—Eso fue bastante peligroso, quiero decir, no pensaba que ibas a venir corriendo de ese  modo a tanta velocidad. Lo siento por eso, casi te mato.


Esas palabras carecían de urgencia incluso ahora, pero Eugeo no encontró fuerzas para retenerlo más y forzó su voz ronca de sus heridos pulmones.


—Q… que era esa… skill…


—Dije que estaría usando mi carta de triunfo. ¿Viste que corte el aire hace un momento con el golpe de práctica? En cierto sentido… corte el futuro de un poco más tarde.


Le tomo un tiempo darle un significado tangible a las palabras del Knight Commander. La herida que latía, como si el hielo se empujara contra ella aunque estaba rodeado de agua caliente, detuvo sus pensamientos.


¿El futuro… fue cortado?


Esa era ciertamente una descripción valida del fenómeno.


No había duda alguna que Eugeo activó Sonic Leap después de que el Knight Commander blandiera su espada. Sin embargo, como si la espada le hubiera golpeado desde el pasado, Eugeo sufrió una profunda herida en el momento que toco la trayectoria del corte.


No… Para ser más precisos, debería de decir que la fuerza del corte se quedó en el aire. Eugeo vio algo parecido a una neblina caliente flotando en el aire antes de ser lanzado lejos.


El “lugar correcto” y el “momento correcto” eran necesarios para que el corte de la espada golpeara. La espada fallaría si alguno de ellos no se cumplía.


Con toda seguridad, el Full Control Art del Knight Commander extendía la última de las condiciones, el tiempo. Poder retenido con la trayectoria incluso después de haber blandido la espada. Por decirlo de otro modo, cortar al enemigo en esa posición en el futuro.


Fue el más sencillo y de sabia apariencia de todos los Armament Full Control Arts que los caballeros que comandaba, pero seguía siendo una horripilante habilidad. Cualquier lugar que  pasa a través de la espada es convertido en un dominio letal. El “alcance” de esta podía exceder por mucho la duración de las skill de golpes consecutivos en las que se especializaba. Combate cuerpo a cuerpo, espada contra espada sería prácticamente imposible.


¿Entonces tengo que llevar esto a una batalla a distancia?


Incluso si el Full Control Art del Knight Commander podía extender el tiempo, no podría ampliar el rango de los cortes. En comparación, el rango de los “zarcillos de hielo” que nacían del Full Control Art de Eugeo sobrepasaba los treinta mel.


La cuestión era si la Blue Rose Sword puede exhibir su potencial original en este lugar lleno de agua caliente. Por lo menos, debía de estar preparado para un pequeño retraso tras su activación. En otras palabras, necesitaba llevar al enemigo a un rango en el que no fuera posible escapar de rango del arte de los zarcillos de hielo aun si viera a través de su naturaleza.


Sería difícil, pero no había otra opción.


Armándose de valor para una pelea de todo o nada, Eugeo toco su pecho con su mano izquierda. Un agudo y terrible dolor corrió a través, pero precia que la herida no iba a abrirse aunque se moviera un poco. Por supuesto, estaba lejos de estar completamente curado y su Vida había sido reducida más de un treinta por ciento, pero aun podía ponerse en pie y mover usar su espada.


—System call.


Fusionando su voz con los rugientes sonidos del agua provenientes de los grifos instalados en las cuatro esquinas del baño, Eugeo comenzó a cantar el arte. Un experto como el Knight Commander no podía pasarlo por alto, pero más que obstruir el canto, prefirió seguir charlando tranquilamente en el camino con los brazos cruzados, como si le diera tiempo a Eugeo.


—La primera vez que vi la Continual Sword de los Darkness Knights fue prácticamente después de que me dieron mis deberes como Integrity Knight, ¿sabes? Me golpearon tan fuerte al principio que no podía hacer ni un sonido. Huía con pánico, entonces pensé en porque perdí con este cerebro de mierda mío por un buen tiempo.


Frotó con sus dedos la cicatriz de su barbilla, ganada en ese momento, seguramente.


—Bueno, no es demasiado difícil cuando se piensa e ello. El punto principal es, comparado con el manejo de la espada mi cuerpo había sido impregnado con la única mentalidad de un solo golpe, la Continual Sowrd seguía el camino obvio para bloquear los ataques enemigos y completando el propio, eso era todo. Y no he de mencionar que es más práctica. No importa cuán fuerte sea el golpe, es como el soplo de una pequeña brisa si no golpea, ehh…


Los límites de sus labios giraron y tomo un corto y audible suspiro.


—Pero, aunque me di cuenta de mucho, no soy tan bueno para poder empezar a aprender la Continual Sword de inmediato, ya ves. Hombre, si Highest Minister invocaba a un Integrity Knight, debería de haber elegido a un tipo con un poco más de flexibilidad.


Eugeo frunció el ceño hacia esas palabras mientras seguía cantando.


Como era de esperar, el hombre autodenominado el Knight Commander tenía las memorias de antes de volverse Integrity Knight borradas también. Sin embargo, aunque el perdiera esas memorias, ¿podía ser posible que cada persona en el mundo, sin excepción, se olvidara de alguien tan hábil con la Greatsword? Desde que el hombre empezó diciendo su nombre tan  grandilocuente antes, Eugeo mismo tenía un sentimiento de escozor en alguna parte de su mente, como si le recordara a alguien.
Bercouli Synthesis One. Así es como se había autonombrado antes el hombre. Definitivamente había oído ese nombre en algún lado. Un campeón del Four Empire Unity
Tournament, o quizás algún general de las ordenes de los caballeros imperiales.


Comportándose como si la mirada fija de Eugeo en su cara y el arte que estaba componiendo en un susurro no le molestaran lo más mínimo, el Knight Commander siguió hablando, separado  de la situación.


—Y por eso, exprimiendo mi pobre cerebro y pensando en cómo podía golpear a este enemigo con mi espada. Y esta es la respuesta.


Hizo un sonido metálico con una espada cruda que era entera de acero azul, todavía en su vaina.


—Esta espada era originalmente parte de la herramienta sagrada llamada «reloj» que estaba encima del muro de la Central Catherdral, ves. La «Time-telling Bell» en el mismo lugar ahora decía el número a partir el sonido, pero este objeto reloj tenía una enorme aguja señalando números dispuestos en circunferencia alrededor, ya ves. Quiero decir, era algo que existía desde que el mundo fue creado… Highest Minister lo nombro «System Clock»… o algo extraño similar, creo.


Podría haber sido la lengua sagrada, pero esas palabras no hicieron reaccionar a Eugeo. Lo mismo pasó con ese «reloj» que parecía estar en lengua común. Los ojos del Knight Commander Bercouli se estrecharon como si estuviera mirando a escondidas en el pasado y movió su boca una vez más.


—Citando a la ministra, ‘el reloj no se limita a mostrar el tiempo, lo crea’… dijo ella. Sin embargo, no tenía prácticamente idea de lo que quería decir. De todos modos esta ha sido creada forjando la aguja del  reloj en una espada.  En contraste  con la «Fragant    Olive  Sword»  de  la


pequeña Alice cortando el espacio horizontalmente, esta penetra a través del tiempo verticalmente. Su nombre es «Time Piercing Sword»… la espada que perfora a través del tiempo.


Encontraba difícil crear una imagen tangible de la herramienta llamada el reloj, pero Eugeo de alguna forma entendió lo que el Knight Commander quería decir. En realidad, la fuerza que había traído el instante que la espada hacia cortado aparentemente poseía la habilidad de traspasar el tiempo y mantenerse a sí mismo Si eso fuera posible, no habría necesidad de dar golpes múltiples como en el Aincrad Style. Cuando preguntas por la razón de usar skills de golpes consecutivos, nos es para otra cosa más que extender la duración de los cortes. Si la Time Piercing Sword de Bercouli combinada con la habilidad ofensiva de las skills de un solo golpe y la precisión de las skills de golpes consecutivos, el estilo de espada debía ser incomparable. Mientras que  estuviera dentro  de su rango, claro.


Como dijo el propio Bercouli, solo había una manera de contrarrestarlo. Solo podía luchar utilizando la extensión de espacio, en vez del tiempo.


Y en el mismo momento que pensó eso, el Knight Commander sonrió.


—Así que vas a atacar desde la distancia, eso es lo que has pensado, ¿verdad? Lo mismo que pensaron todos los que vieron mi skill, cada uno de ellos.


Se sorprendió de que el leyeran el pensamiento, pero no podía cesar su canto ahora. Había predicho que Eugeo podría comenzar un ataque a distancia, pero no tenía modo de saber la naturaleza de la skill. Entendiera o no lo que había en la mente de Eugeo, el Knight Commander encogió sus hombros.


—Incluyendo a Fanatio y Alice, esos Integirty Knights invocados después de mi tienden a  elegir Full Control Arts de largo alcance porque vieron mi skill… no hay duda de que fue por eso. Pero diré esto primero; nunca he perdido un solo combate con esos tipos. Cualquiera que me derrote sería tan bueno como para ser el nuevo Knight Commander desde ahora, después de todo. Bueno, la pequeña Alice podría hacerlo tarde o temprano, creo. De todos modos, también lo estoy esperando. Me pregunto cuál será esa skill tuya que ha acabado con esos tipos uno tras otro.


—…Relajado, ¿no?


Habiendo finalizado el canto del arte unos segundos antes, Eugeo lo murmuró sin pensar. Sin embargo, posiblemente debido a su tensión, el full control art permaneció en espera en vez de ser anulado.


Parece que Bercouli realmente dio ese largo discurso para darle tiempo a Eugeo de cantar su Full Control Art. Probablemente tenía la confianza de destruirla en su primer encuentro, fuera a skill que fuera.


Y aunque odiara admitirlo, incluso si el arte de las rosas de hielo capturaba a Bercouli, no tenía ninguna confianza de que mermara su vida con ello. En primer lugar, era un arte especializado en detener el movimiento de los enemigos. No, ni siquiera eso tenía porque funcionar siendo ese hombre el objetivo. Podría inmovilizarlo tan solo unos segundos como mucho. El cómo usara ese tiempo decidiría el flujo de la batalla.


Con gotas de agua recorriendo todo su cuerpo, Eugeo se levantó del baño. Subiendo por los apenas tres escalones de mármol fue suficiente para que le latiera la herida del pecho. Sufrir otro ataque de ese nivel seguramente le dejaría incluso sin fuerza para sanarse.


—Je, je, ¿ya vienes, chico? Déjame decir esto primero, no voy a contenerme más.


Firmemente agarró el asa metálica de la desgastada Time Piercing Sword en la faja de su ropa, el comandante caballero sonrió ampliamente.


En lo alto del camino, a veinte mel de distancia, Eugeo blandió su Blue Rose Sword hacia al frente. La espada en estado de espera estaba levemente rodeada de hielo formando cristales de hielo en el vapor que la rodeaba.


Kirito probablemente replicaría con algún comentario en esta situación, pero su boca estaba reseca y apenas podía moverla fluidamente. Tomando una bocanada de aire, Eugeo murmuró con cautela la última frase del full control art.


—Enhance… armament.


¡Byuu!  Una  ola  de  frio se  arremolinaba  alrededor  de  sus pies  y  se  extendía  en  todas las


direcciones. Eugeo clavó su querida espada, sostenida inversamente, en la piedra del suelo con todo lo que tenía.


La humedad que generó congelo la suave superficie del mármol dejándolo como un espejo en un instante. Haciendo un ruido como el crujir de la madera, la ola helada se lanzó hacia Bercouli que estaba en frente.


A pesar de que el camino tiene apenas aproximadamente cinco mel, la ola heladora generada por la Blue Rose Sword se extendía hasta los diez mel. Capas de hielo extendido sobre las piscinas llenas de agua caliente en los lados también, pero como esperaba, su avance fue ralentizado por el calor. Sin embargo no había tiempo para excusas.


Poniendo toda su concentración en su mano derecha, Eugeo agarró la espada más fuerte que nunca. Con un estruendo sólido, incontables espinas de rosa, en vez de zarcillos, salieron del suelo helado.


Convirtiéndose en carámbanos gruesos en un abrir y cerrar de ojos y sus afiladas puntas brillaban por todo el camino acercándose a Bercouli, corriendo por el suelo. Sin embargo, la boca del Knight Commander solo se tensó un poco, dejando de moverse después de bajar la cintura sin moverse. Parecía que no tenía la más mínima intención de escapar hacia los baños laterales.


Eugeo reforzó su resolución al ver la figura en pie, como una fortaleza protegida. No podía vencerle si no ponía a su propia vida en juego.


Al sacar su Blue Rose Sword del suelo, empezó a perseguir las filas de lanzas de hielo. Su objetivo era el instante de vulnerabilidad que las decenas de lanzas crearían cuando Bercouli las interceptara.


El probablemente se dio cuenta del arranque de Eugeo también, pero el Knight Commander no mostro el más mero signo de angustia. Abrió sus piernas ampliamente y envió fuerzas a la espada que estaba en la izquierda de su cintura.


—¡¡Nuuhn!!


Acompañando el profundo grito había un solo y brutal corte. Las filas de lanzas todavía no llegaban hasta donde la espada cortó horizontalmente en el aire, pero la Time Piercing Sword  corta el futuro.


Medio segundo después, los numerosos carámbanos fueron destrozados simultáneamente con fuerte ruidos de “gashaan”. Ni uno solo se abrió paso a través del corte que Bercouli había hecho un momento antes. El Knight Commander sujetó su espada con pose erguida con una despreocupación odiosa y se preparó para la llegada de Eugeo.


Sin embargo, Eugeo finalmente había logrado alcanzar a su enemigo y blandió el arma de su mano derecha hacia arriba. Los flotantes y minúsculos tozos de hielo reflectaban la luz del techo, pero lo mismo para su oponente.


—¡¡Seaa!!


—¡¡Ouhh!!


Los dos gritos sonaron juntos.


La trayectoria celeste de la espada de Eugeo colisiono con la de la espada gris oscuro de Bercouli.


En el siguiente momento.


La espada de Eugeo se hizo añicos con un chillido fugaz.


Los dos ojos de Bercouli se abrieron un poco. Debía de estar impresionado por la falta de resistencia. Además, la mano derecha de Eugeo, no sintió casi ningún impacto cuando la espada fue rota en pedazos.


Eso era natural. Eugeo había lanzado la Blue Rose Sword que tenía hacia la derecha en el momento en que empezó a correr, rompiendo un carámbano usándolo como remplazo de la espada.


El corte hacia abajo de Bercouli haca sido para repeler la espada de Eugeo. El habrá sido sobrepasado en poder y lanzado hacia atrás si su espada no hubiera estado hecha de hielo. Sin embargo, el carámbano de su mano derecha no mostro ninguna resistencia y Eugeo aprovechó el momento de su carga pasando a través de la espada del enemigo, llegando hasta su pecho.


—¡¡Ooohh!!


Girando su cuerpo con este Segundo grito, embistió con fuerza el abdomen del Knight Commander con su hombro izquierdo. Este era un movimiento secreto llamado Meteor Break, de las «artes marciales» del Aincrad Stye. El significado de la skill es «rotura de meteoro». No se  activó completamente debido a la falta de una espada, pero su centro de gravedad alterado después de la inesperada embestida y su estructura masiva se elevó el aire.


Esto normalmente debería de haber seguido con un corte horizontal desde la derecha, pero Eugeo abrió sus dos brazos y los puso alrededor de la cintura del Knight Commander.


—Nuhh…


Ni siquiera ese hombre enorme podría evitar perder la postura ante el doble plan que dejo a su parte superior del torso fuera de balance. Esta era la primera y última oportunidad.


—¡¡Uoooohh!!


Borrando el dolor de su herida con ese grito, Eugeo exprimió toda la fuerza de su cuerpo y se tiró al baño de a derecha con el Knight Commander. Bercouli trato de pararse a su mismo con su pie izquierdo, pero su pie descalzo se resbalo en el suelo helado. Después de la sensación de flotar que sintió su cuerpo, el impacto con el agua golpeo la herida en su pecho.


Sin embargo, eso no tenía importancia comparado con el inconmensurable frio que envolvía a todo su cuerpo.


—¿¡Que…!?


Mientras Eugeo mantenía su agarre, un tercer grito de sorpresa escapó de Bercouli. El agua hirviente de hacía solo unos minutos se había convertido en agua fría a punto de congelarse sin que se diera cuenta. Su asombro era natural.


Mientras subyugaba al gigante, que intentaba ponerse de pie, con su mano izquierda, Eugeo buscaba en el fondo de la bañera con su mano derecha. Debería haberla arrojado en los alrededores.


Ayudado en parte por sus cálculos precisos y en parte por la buena suerte, la punta de sus dedos tocó la empuñadura de su conocida y querida espada.


Inmediatamente después, Bercouli intentó levantarse, sacudiendo a Eugeo con todas sus fuerzas.


Y un simple momento después de eso, Eugeo clavó la Blue Rose Sword en el fondo de la bañera y gritó.


—¡Fre… eeeeeeze!


Eso era lo que decidiría la batalla.


Todo lo que la Blue Rose Sword congeló era una mera parte del agua caliente que llenaba la gigantesca bañera. Aún había mucha alrededor de ellos. Probablemente les tardaría decenas de minutos a diez usuarios de Sacred Arts el congelarlo por completo, incluso si continuamente generaran elementos criogénicos. Pero no tenía otra alternativa.


El Armament Full Control Art era una técnica que despertaba un gran poder que originalmente era imposible mediante la liberación de los recuerdos de la espada.


La misteriosa sabia, Cardinal, fue quien lo dijo. Para poder componer el Full Control Art para  la Blue Rose Sword y la espada negra, ella tenía a Eugeo y Kirito buscando los recuerdos de sus respectivas espadas.


La herramienta sagrada que Eugeo poseía, la Blue Rose Sword, era originalmente una masa  de hielo protegida en la cima de la montaña más alta en la cadena montañosa del norte. Allí era frío incluso durante la época más calurosa del verano y el hielo nunca se había descongelado a lo largo del año, pero al mismo tiempo, ni un solo ser vivo se había acercado. La eterna masa de hielo pasó aislada decenas de años.


Sin embargo, en cierta primavera, el viento que soplaba a través de la cadena montañosa  llevó una pequeña semilla justo a un lado de la masa de hielo eterno. El hielo se derretía día tras día, goteando la escasa agua que generó en la semilla. La semilla finalmente brotó y creció un capullo de flor, que soportó el intenso frío, con esa flor modesta pero hermosa floreciendo con el inicio del verano. Era más azul que los cielos del norte, una única rosa.


Complacida que por fin tenía un amigo, la eterna masa de hielo pasó día tras día conversando con la rosa. Pero en un día, aún cuando pasó el otoño, la rosa azul habló de esta manera. —No puedo soportar el frío del invierno. Así que pronto será momento de separarnos— dijo.


El hielo se lamentó. Sus lágrimas corrían ante el dolor de perder a su primer amigo y  su cuerpo se redujo. Al ver al hielo en ese estado, la rosa azul habló otra vez. — ¿No podrías encerrarme dentro de ti antes que me marchite sin dignidad? Aún cuando perdiese mi vida, entonces mi forma permanecería por siempre.—


La masa de hielo eterno concedió el deseo de la rosa azul. Dio su todo para moverse en el charco de agua que hicieron sus lágrimas, se anidó cerca de la flor, y entonces rezó. —Congelar, congelar, congelar por toda la eternidad—rezó. Esa oración fue fuerte, tan fuerte que incluso el hielo hizo que su corazón se solidificara.


Para cuando la rosa azul estableció su vida dentro del hielo, éste, a su vez, no habló ni pensó más. Todo lo que permaneció en la cima intensamente fría fue el hielo, angostado como una espada mientras todas sus lágrimas fluían, y con una sola rosa azul encerrada en su interior.


Ese pudo haber sido el sueño que Eugeo tuvo en el Great Library Room. No tenía la menor idea de cuán crudamente el hielo moldeado podría convertirse en una espada real o cómo se trasladó hasta la cueva subterránea desde la cima y fue protegida por el dragón blanco, y en primer lugar, dudaba de si una simple masa de hielo o una rosa pudieran poseer corazones.


Sin embargo, incluso si eso había sido un sueño, la petición del hielo permanecía vívidamente dentro de Eugeo. Para congelar todo; la tristeza, el dolor, incluso sus vidas y el tiempo, por el que oró.


—¡…Concédeme poder, Blue Rose Sword!


Un nuevo grito salió de la boca de Eugeo en el momento en que deseó fuertemente aquello.


—¡¡Release… recollection!!


La segunda etapa del Armament Full Control Art. La frase ceremonial para liberar toda la fuerza que dormía en el interior de la espada, el comando para «liberar sus recuerdos». Cardinal había dicho que era muy pronto para que Eugeo lo usara, pero ahora… funcionaría ahora y sólo ahora.


La espada en su mano derecha se sacudió con violencia.


Inmediatamente después, numerosos ruidos rígidos de agrietamiento resonaron en la totalidad de la bañera como incontables paneles de cristal trisándose. Con la mano derecha de Eugeo como nexo, un círculo albiazul de luz se expandió a gran velocidad. Toda el agua caliente que entrara en contacto con eso se congelaría instantáneamente, permaneciendo en la forma de una onda.


Pese a cómo la totalidad del inmenso baño había sido congelado de un blanco puro, había sido simplemente por varios segundos. Eugeo jadeó ante el frío absurdo en el que estaba sumergido su cuerpo entero que ahora se había puesto completamente inmóvil. No podría hacer este frío incluso si se encontrara completamente desnudo en el Bosque Rulid en pleno invierno. Ni siquiera habría sido capaz de decir si aquello era hielo sobre su piel, o hierro abrasador, si tuviera que cerrar los ojos.


Quería limpiar toda la escarcha blanca que colgaba de sus cejas, pero él mantenía presionado a Bercouli con su mano izquierda en las profundidades de la bañera y mantenía su agarre inverso de la Blue Rose Sword con la derecha, ambos fijos firmemente donde estaban. Parpadeando de mala gana con todo lo que tenía y sacudiéndose los cristales de hielo, Eugeo confirmó el estado


del enemigo a través de la densa niebla.


El Integrity Knight Commander Bercouli tenía la mitad de su cuello sumergido dentro del hielo. Debido a su intento por levantarse hace un momento, tanto su mano izquierda como la derecha, que deberían haber estado sosteniendo la Time Piercing Sword, estaban en lo más hondo de la bañera, cerca del fondo. Con eso, ya no podía moverse, así como Eugeo.


Frágiles repiques resonaron desde los pequeños carámbanos que colgaban de las cejas y el pelo, y el comandante gruñó.


—No pensé que serías en realidad un espadachín que lanzaría su espada frente a un enemigo… ¿eres el que creó este estilo de lucha?


—… No. Mi compañero me lo enseñó. Que todo en un campo de batalla puede ser usado como un arma o una trampa.


Eugeo de alguna manera respondió con su boca rígida por el frío excesivo. Bercouli momentáneamente cerró sus ojos y la boca como si estuviese pensando en algo, pero pronto mostró una sonrisa descarada. Fragmentos sueltos de hielo cayeron desde su boca.


—Hmm, entiendo. Usando lo que hay, eh… Bueno, voy a admitir que llevas la ventaja, pero no puedo tan sólo perder así.


Tomó aire y lo mantuvo.


Qué podría estar planeando en un momento como este; qué pesaba sobre la mente de Eugeo. Tendría que inmediatamente preparar una ventanilla ante la posibilidad de iniciar un canto para una Sacred Art.


Los ojos azul claro de Bercouli brillaron abiertos. Desde el espacio entre sus dientes, expuestos como los de una bestia, resonó un grito ensordecedor.


—¡¡Nuuuuuuuhn!!


Numerosos y gruesos vasos sanguíneos surgieron a la vez en la frente del Knight Commander. Varios grupos de músculos sobresalían en su cuello expuesto ligeramente, tiñendo su piel de rojo vivo.


—Qu…


Eugeo no pudo evitar dejar salir un grito de sorpresa. Bercouli estaba intentando imprudentemente romper la gruesa capa de hielo solo con la fuerza de sus músculos.


Eso no podía ser posible. Incluso sin restricciones de movimiento y suficiente espacio, una  masa de hielo de tal grosor sería difícil de romper con las manos descubiertas. Menos aún con el estado actual del Knight Commander, atascado en ese lugar sin siquiera el espacio de un cabello para moverse.


Aquellos dientes blancos apretados triturando juntos, produjeron un ruido como el acero chirriante. Aquellos ojos azules lucían un brillo intenso, como si irradiaran luz por sí mismos.


A pesar de estar sumido en un frío por debajo del punto de congelación, un escalofrío más  allá de eso recorrió a lo largo la columna de Eugeo.


Justo después de lo cual sonó un débil pero decisivo ruido.


Una grieta se produjo en el hielo que los separaba a ambos. Otra divergió de eso. Y   continuó
otra.


Eugeo una vez más fue forzado a entender que el hombre gigantesco delante de sus ojos no era un simple humano. Él fue quién se situó en la cima más allá del grupo de valientes Integrity Knights escogidos entre los mejores espadachines entre los cuatro imperios… el hombre  más fuerte del Human World. Probablemente había pasado al menos cien o doscientos años en el medio de la batalla: una leyenda viviente.


Una batalla contra semejante enemigo no permitía siquiera un instante de negligencia. Eugeo nunca había creído realmente que la batalla pudiese terminar sólo con congelar al enemigo y a sí mismo en el hielo, desde el principio. Su verdadero objetivo apuntaba más allá… a forzarlo en  una




lucha mutua por la Vida.


Sujetando firmemente su amada espada por su empuñadura por debajo del hielo, con ésta todavía en su estado actual de recolección liberada, Eugeo aguzó sus sentidos.


Si el recuerdo de Eugeo demostraba ser cierto, la Blue Rose Sword tenía un origen ligeramente distinto cuando es comparada con la espada negra de Kirito, con la Time Piercing Sword del Knight Commander, o con la Heaven Piercing Sword de Fanatio. Esa sería la forma en la que había dos existencias que sirvieron como las raíces de la espada. La masa de hielo eterno y la rosa solitaria encerrada dentro de ésta.


La capacidad de la masa de hielo que congeló todo. Y la capacidad de la rosa… de hacer florecer la vida.


—¡¡Florece Blue Rose!!


Respondiendo al grito de Eugeo, incontables brotes de flores cobraron vida en la superficie de hielo. Abrieron por separado mientras giraban, desplegando pétalos como cuchillas que eran ligeramente translúcidas.


Lideradas por una sola rosa, floreciendo con un tintineo que recordaba el de una campana, incontables, más de varios centenares de rosas florecieron una tras otra. Era una vista extraordinariamente bella, pero implacable. Después de todo, estas rosas enormes  sólo florecieron por haber absorbido las Vidas de Eugeo y Bercouli.


La energía restante de sus extremidades e incluso de su visión empezó a ensombrecerse. Ya no tenía ninguna sensación táctil del hielo en su piel, y mucho menos del frío. Solo podía permitir que el entumecimiento paralizante tragara su cuerpo entero.


Aun siendo poderoso, incluso Bercouli que habría tenido la fuerza necesaria para romper la prisión de hielo debilitándola desde la raíz; su piel de color rojo estaba volviéndose visiblemente blanca, estaba perdiendo su color. La compostura desapareció de su rostro varonil por primera vez desde que empezó la batalla.


—Granuja… ¿no me digas que me has estado llevando a un empate… desde el comienzo, chico?


—No… me malinterpretes.


Al hacer su mejor esfuerzo para levantar sus párpados cada vez más pesados, Eugeo forzó a salir una voz ronca.


—Sólo hay una cosa de la que tengo esperanza de ganarte… Eso es… nuestras cantidades de Vida. Fanatio sufrió casi la misma cantidad de lesiones que mi compañero y se desplomaron al mismo tiempo… en otras palabras, aún cuando los Integrity Knights no mueren por la vejez, su cantidad de Vida no es distinta a la nuestra… ¿estoy en lo correcto…?


Aún cuando su boca se movía, gotas brillantes de luz brotaron de las rosas de hielo que seguían floreciendo. El hecho que no había estado escuchando el ruido atronador del agua  caliente fluyendo desde hace un tiempo, debería ser prueba de que incluso los drenajes estaban congelados.


El grueso hielo ya había recubierto tanto a Bercouli y a Eugeo sin que nadie se percatara, dejando descubiertos sólo el centro de sus caras. Si sus Stacia Windows fuesen abiertas, uno debería ser capaz de ser testigo de sus Vidas, reduciéndose a un ritmo aterrador. Soportando el creciente impulso de dormir, Eugeo siguió hablando desesperadamente.


—Basándome en tu apariencia, deberías haber tenido más de cuarenta cuando te convertiste en un Integrity Knight… naturalmente, tu Vida máxima debe haber disminuido. En comparación,  mi vida se ha ido acercando a su máximo… aunque he recibido un solo golpe de la espada, debería tener más. Eso es por lo que aposté.


Los dos ojos de Bercouli se abrieron apenas un tiempo después que Eugeo terminara de hablar. Toda su cara estaba severamente distorsionada, rompiendo al mismo tiempo los carámbanos que estaban colgando de su frente y nariz.


—Chico… ¿qué fue eso justo ahora?


Pese a lo difícil que debe ser seguir manteniendo su conciencia en tal situación, una luz intensa surgió en los ojos del comandante.


— ¿Dijiste… convertirse en un Integrity Knight…? ¿Por qué estás fanfarroneando cómo si supieras cómo éramos en nuestras vidas pasadas?







Eugeo parpadeó una vez más antes de reunir las fuerzas que le quedaban y respondió


—Eso es… por lo que no puedo perdonar a muchos de ustedes.


Las fuertes emociones creciendo en las profundidades de su mente le hicieron olvidar la desesperanza que tenía en todo su cuerpo, aún cuando fuese por un simple instante.


—Al olvidar todo sobre quién eras… al dedicar tu espada a la Axiom Church sin siquiera conocer su verdadera forma… al simular esa fachada que insistes en que eres la justicia, que eres quien hace cumplir la ley… No eres un caballero santo llamado desde el Celestial World por la Highest Minister. Tu madre te dio a luz y te puso nombre, Bercouli, ¡eres sólo un humano igual que yo!


Sucedió entonces, en el momento particular en el que gritó…


Eugeo finalmente recordó ‘quién’ era ese hombre gigante delante de sus ojos.


La abrumadora sorpresa oprimió un corto suspiro a él. Bercouli… era el nombre de ese individuo que aparecía en esa historia antigua que escuchó de su abuelo cuando él era pequeño. El espadachín de renombre que fundó la aldea Rulid hace trescientos años y se convirtió en el primer líder de la guardia. El héroe que fue a explorar la cueva de la cadena montañosa en las afueras e intentó robar una valiosa espada desde un costado del dragón blanco que dormía… la Blue Rose Sword que Eugeo estaba sujetando justo ahora.


Reflexionó si éste era un descendiente del Bercouli original, que llevaba el mismo nombre, pero refutó eso al instante. Los Integrity Knights, que han tenido congelada su reducción natural  de la vida, no envejecerán. En otras palabras, éste era ese mismo hombre. El personaje principal  de ese cuento de hadas, “Bercouli y el Dragón blanco del Norte”, que amó cuando era niño… y uno que no podía sino recordar el verano en que se llevaron a Alice, estaba ahora en frente de los ojos de Eugeo. Con sus recuerdos de su época en Rulid perdidos, y como un Integrity Knight.


Recuperándose  de  alguna  manera  de  ese  efímero pero  inmenso  shock,  Eugeo  habló con


palabras titubeantes.


—Bercouli. Deberías… recordar haber visto mi espada en algún lugar.


La Blue Rose Sword, ahora despierta con toda la fuerza que poseía, siguió brillando con una luz fría a aproximadamente diez cen por debajo de la superficie del hielo.


El comandante de los Integrity Knights, también el protagonista de ese cuento de hadas de hace trescientos años, bajó la mirada para echar un vistazo en el hielo. Su fuerte barbilla quedó rígida y forzó a salir una voz ronca de entre sus dientes apretados. Sin embargo, las palabras de Bercouli traicionaron las expectativas de Eugeo.


—Eso es cierto… en algún lugar… En ese entonces… aquella época…


Sus párpados una vez cerrados se levantaron suavemente y el Integrity Knight Commander habló.


—Una espada como esa estaba en el nido cuando maté al dragón guardián del norte…


Al ser asaltado por otra oleada de conmoción, le espetó sus palabras, y el pensamiento de un escalofrío congelando todo su cuerpo lo dejó momentáneamente.


—¿Tú lo… mataste…?


La escena que Alice y él presenciaron cuando exploraron juntos la cueva norte hace ocho  años resurgió en su mente.


Aquellos incontables y enormes huesos apilados en esa área espaciosa en el centro de la cueva. Unas heridas cortantes fueron talladas en ellos desde todos los ángulos. Las lesiones no fueron causadas ni por el colmillo ni por las uñas de bestias, sino que por una espada blandida por manos humanas.


—Aquellos huesos de dragón… ¿Tú fuiste quien hizo eso…? ¿Tú… incluso mataste al…  dragón


que apareció en tu propia historia…?


Sin restringir las emociones febriles que brotaban en su pecho a pesar del frío cortando a través de todo su cuerpo, Eugeo sacudió brutalmente su cabeza. Algo también escapó de sus ojos, nublando su visión.


—Así que realmente lo has olvidado… todo y todos… Bercouli, tú eres un héroe a quien todos conocían en la aldea en la que crecí, Rulid, ya sean viejos o jóvenes. Tú hiciste el largo y duro viaje hasta el norte desde la central y fundaste una aldea en las tierras salvajes, eres nuestro ancestro. La Highest Minister te capturó, selló todos tus recuerdos, y te hizo el primer Integrity Knight. No eres el único, es lo mismo para Fanatio, también para Eldrie, e incluso Alice… les sucedió a todos. Antes que se convirtieran en Integrity Knights, todos fueron lo mismo que nosotros… cada uno de ellos era humano…


—¿Dices… que sellaron… mis recuerdos?


Los ojos de Bercouli, que habían resultado ser totalmente inquebrantables a lo largo de la batalla, perdieron su foco, como si estuviesen mirando hacia algún lugar lejano. Una suave voz, apenas audible, salió de su boca y perdió su fuerza.


—… No puedo creer en tu historia con tanta facilidad… Pero… yo también pensé… que la historia sobre mí siendo llamado desde el Celestial World como un caballero de los dioses… no la había pensado por un largo tiempo…


Toda la fuerza de Bercouli ya se había ido desde hace algún tiempo. Una vez más, la escarcha se asentó en capas sobre sus rasgos varoniles. Las lágrimas que fluían por las mejillas de Eugeo, también se congelaron en pocos segundos y fueron absorbidas por la capa de hielo que invadía su rostro, desapareciendo.


El cuento de hadas que había escuchado incontables veces desde que era pequeño, de Bercouli y el dragón blanco. La realidad que el héroe que sirvió como su líder había matado al dragón que sirvió como el otro personaje principal le trajo un indescriptible sentimiento  de pérdida e inutilidad.


La Highest Minister, Administrator, tenía una fuerza mucho más allá de lo que podía imaginar.
Después de todo, ella podía manipular incluso a algunos grandes espadachines con facilidad,


convirtiéndolos en sus leales caballeros. Ella no podría haber tenido en existencia a dos simples espadachines en entrenamiento, que podría haber esperado para enfrentar en primer lugar. Highest Minister… y la Axiom Church también.


Eugeo sintió, en algún lugar en su cabeza, que casi nada de su Vida que las rosas de hielo continuaron absorbiendo quedaba en su interior. Bercouli estaba igual. Aquellos ojos  entreabiertos de color gris azulado más allá de la escarcha tenían casi toda su luz derrotada.


—¿Es un empate?


En el momento en que pensó así, una insignificante chispa destelló a la vida en las profundidades de su pecho, era el deseo de no caer aquí y ahora. Pero no podía siquiera mover un dedo. La fuerza comenzó a dejar suavemente su mano derecha, que sujetaba la Blue Rose Sword bajo el hielo…


Fue entonces que…


—Jo-jooo, sublime, simplemente sublime.


Una voz chirriante, como un tenedor rascando una placa de metal con fuerza, resonó con amplitud en todo el enorme baño.


Eugeo movió sus ojos nebulosos y observó una silueta peculiarmente formada balanceándose a lo largo del camino mientras se acercaba.


Debía ser un humano, pero era excesivamente redondo para ser uno. Su torso, que se inflaba en un círculo perfecto, cómicamente tenía adheridas extremidades cortas. Su cuello estaba absolutamente fuera de la vista y una cabeza, también redonda, estaba asentada sobre él. Parecía igual que aquellas figuras de nieve que los niños construyen en invierno.


Sin embargo, las ropas que vestía estaban tan ricamente coloreadas, que dolía mirarlas. Vestido con un traje brillante que era de color rojo oscuro a la derecha y azul oscuro en la izquierda, su fastuoso estómago tenía botones dorados que apenas resistían. De la misma manera, sus pantalones eran de color diferente a la izquierda y derecha, y ese esmero con los detalles se




mantenía igual, hasta para sus zapatos.


No había ni un solo cabello en su cabeza redonda y llevaba un sombrero angular dorado en la lisa parte superior. Su forma hacía recordar el sombrero que usaba Cardinal, la sabia del Gran Salón de la Biblioteca, pero era de mucho peor gusto. Y para añadir, su altura no era más que un poco más de un mel.


Un bufón vestido de manera similar balanceándose sobre una pelota estaba entre los grupos de artistas que exhibían diversas acrobacias en la plaza del sexto distrito de Centoria durante el festival de mediados de verano. Sin embargo, había evidencia suficiente en sus características faciales que el pequeño hombre no tenía esas cualidades delicadas en lo más mínimo.


No pudo calcular la edad del hombre. Su piel era curiosamente blanca, su nariz era redonda, sus mejillas estaban sueltas, y sus labios irrazonablemente rojos se dividían en una amplia sonrisa. Sus ojos eran alargados y estrechos con forma de media luna, arqueándose hacia arriba como si estuviesen riendo, pero el brillo en esos ojos que se atisbaban desde aquellas hendiduras era anormalmente frío.


El bufón vestido de rojo y azul brincaba mientras cruzaba el camino de mármol, y luego saltó con energía sobre el baño congelado. Sus zapatos, con puntas en los extremos, trituraron dos  rosas de hielo con un ruido de astillas.


—¡Jo, joo! ¡Joo, joo, joo!


Aparentemente había encontrado algo hilarante, el hombre pequeño aplaudía y se reía con una risa chillona por un momento, entonces empezó a patear las rosas alrededor, convirtiéndolas en partículas de cristal, una tras otra. Hacía un alboroto mientras seguía dispersando esas partículas, se acercó a Eugeo y Bercouli que estaban atrapados dentro del hielo.


Al quedarse quieto a varios mel de distancia, el hombre pequeño rompió una última rosa en pedazos antes que finalmente volteara su rostro hacia ellos. Aquellos labios rojos se abrieron ampliamente y esa voz inquietante resonó una vez más.


—¡Ajá!… Inaceptable, esto es simplemente inaceptable Sir Knight Commander. Supongo que usted no pensaba sólo estirar la pata de esa forma. Eso sería clara traición, usted sabe, hacia Su


Eminencia, la resplandeciente Highest Minister. Estoy seguro que estará indignada cuando se despierte, ¿sabe?


Para eso, con su consciencia aparentemente al borde del desvanecimiento, los labios de Bercouli se estremecieron y salió una voz baja y ronca.


—Chief Elder… Chudelkin… No se involucre en una batalla entre espadachines… presuntuoso…


—¡Joo, jojoo!


Al escuchar las palabras de Bercouli, el pequeño bufón saltó tres pasos mientras aplaudía ruidosamente.


—¡Batalla de espadachines! ¡Me haces reír, joojoojooo!


Salió esa risa aguda que no parecía como la de un ser humano.


—¡Seguro que puedes hablar, incluso después de ser blando generosamente contra un sucio traidor! Sir Knight Commander, todavía no ha usado el «otro lado» de su Time Piercing Sword,
¿verdad? ¡Usted podría haber asesinado a ese mocoso antes que pudiera decir una palabra si se le apeteciera! ¡¡Eso es lo que quise decir por la traición hacia la Highest Minister en primer lugar!!


—Cállate… había… luchado con todo lo que tengo… Además, me mentiste, ¿no?… Este granuja… no es ningún asesino del Dark Territory… es mucho mejor que un pedazo de carne feo como tú…


—¡Cierrrra tu booca! ¡¡O te arrancaré el peeeelo!!


Sus ojos se abrieron ampliamente de repente y el hombre pequeño saltó hacia arriba y hacia abajo como una pelota, luego pisoteó con fuerza la cabeza de Bercouli con sus cortas piernas. Mientras se balanceaba de izquierda a derecha sobre la cabeza del comandante, seguía gritando con su voz chillona.


—En primer lugar, esto es porque ustedes caballeros hacen un trabajo horrible que terminó en este fastidio. Me hiciste reír tanto cuando recibieron una paliza por apenas dos niños que se me partía el estómago. ¡Una vez que Su Eminencia se despierte, estoy seguro que todos y cada uno de los caballeros… o al menos, tanto usted como el Deputy Knight Commander serán reprocesados!


—¿Qué… tú, sólo… qué…?


—Ah, viejo, cállate, cállate. Eso ya está fuera de ti, vete a dormir.


El hombre pequeño hizo sobresalir su pequeño dedo de su mano derecha en un gesto exagerado mientras montaba en la cabeza de Bercouli. Mientras se lamía los labios con su lengua de color rojo oscuro, comenzó un cántico para un Sacred Art con un tono penetrante.


—¡System Caaaaall! ¡Deep freeeeeeze! ¡Integrator Unit, ID zero zero oneeeee!


Era una Sacred Art que no había oído nunca antes. La técnica en sí era inusualmente corta y aunque fuese una técnica ofensiva, no tendría gran efecto… o eso pensaba.


—Guh…


Bercouli se quejó débilmente. Inmediatamente después, su cuerpo, su pelo, su piel, e incluso las ropas que vestía, empezaron a teñirse cada vez más en un tenue color gris. En vez de estar congelado, parecía como si se estuviese convirtiendo en piedra.


La luz se desvaneció completamente de sus ojos y su cuerpo, oprimido por el hielo, cambió a un color parecido al barro desde sus bordes, antes que el hombre pequeño, el bufón llamado Chief Elder Chudelkin, finalmente saltara con energía de la cabeza del Comandante Integrity Knight Bercouli.


—Hoh, hohi, hohihi… en realidad no necesito más a ningún vejestorio como tú, ya sabes, número uno. Quiero decir, que he encontrado un peón que parece que sería bastante útil… ¿no?


El bufón murmuró de manera que sus pequeños ojos como agujeritos miraran fijamente a


Eugeo. El miedo, que era más frío que el hielo, recorrió su espalda.


Sin embargo, Eugeo llegó a su límite entonces.  Con desesperación vio  aquellos zapatos rojos y azules aproximarse mientras pisoteaban las rosas de hielo, pero esa escena inmediatamente se desvaneció en una tenue oscuridad.


—Kirito. Alice…


La conciencia de Eugeo fue interrumpida mientras él llamaba a esos dos nombres en las profundidades de su pecho.


Capítulo 11


El Secreto de la Chamber of Elders


5to Mes del 380 Calendario del Human World Parte 1
Mis ojos se abrieron tras la repentina embestida de un violento estremecimiento.


Sólo tenía planeado cerrarlos y apoyar la espalda contra la pared, pero supongo que debí de haberme quedado dormido en algún momento. Había olvidado cualquier detalle sobre la terrorífica pesadilla que tuve en el momento en que me hizo temblar y me desperté... o de lo que el persistente temor e inquietud aferrados a mi cabeza parecía implicar.


Comprobé brevemente los alrededores mientras despertaba la parte superior de mi cuerpo, pero no parecía haber ninguna diferencia a la de antes.


Estaba sobre una estrecha terraza hecha en las paredes exteriores de la Catedral Central, probablemente alrededor el octogésimo octavo piso. El sol se había hundido más allá  del  horizonte hacía bastante tiempo y la oscuridad cubría los cielos como si la tinta los hubiera embadurnado. Sin embargo, no importaba lo mucho que lo examinase, sólo podía ver las múltiples estrellas a través de los huecos de las nubes, careciendo de la luna que impacientemente esperaba. Creía haber oído la campana de las ocho de la noche hace tiempo, pero parecía que aún  tardaría


más tiempo antes de que la diosa de la luna comenzase a reabastecer los escasos recursos espaciales que pudiese haber.


La Integrity Knight Alice, habiendo acordado una tregua, expresaba su desconfianza hacia mí  a través de la distancia a la que se sentó, abrazando sus rodillas con los ojos cerrados, en una posición al borde de entrar de nuevo al rango de la gárgola... no, del «minion» si se hacía más  hacia la derecha. Yo personalmente esperaba encontrar una pista para evitar que se acercase la batalla, incluso un poco, a través de la conversación en este descanso, pero parecía que no tenía intención de ser receptiva. El problema podría haberse resuelto con sólo apuñalar a Alice con la daga cuidadosamente hecha por Cardinal y que estaba en poder de Eugeo, sin embargo si sólo estuviera aquí…


« ¿Y qué haría él ahora...?»


Ahora que pensaba sobre ello, en estos dos años desde que lo conocí en el bosque sur de Rulid, esta era la primera vez que estábamos en la situación que se nos prohibía reunirnos en contra de nuestra voluntad. Nos echábamos sobre el césped o nos quejábamos que compartíamos una estrecha cama en alguna posada barata durante el largo viaje hasta llegar a la capital y  siempre estábamos en la misma habitación en el dormitorio, incluso después que nos inscribiéramos en el Sword Mastery Academy. Pasamos el tiempo juntos, como si fuera una cosa natural que hacer y no había sido deliberadamente consciente de su presencia, pero estar separado era extrañamente irritante.


No…Estaba más allá de lo que una simple palabra pudiese describirlo, estaba seguro. En este último mundo virtual llamado Underworld, conseguí alguien del mismo género que pudiese llamar amigo íntimo probablemente por primera vez en mi vida. Realmente era embarazoso, pero no podía dejar de admitirlo.


Antes de ser encarcelado en este juego mortal, SAO, había considerado a los estudiantes masculinos de mi colegio infantiles y siempre había mantenido la distancia con ellos como meros asociados.


Esa tendencia incurable no cambió mucho incluso cuando fui encarcelado en este castillo flotante en el mundo virtual. Afortunadamente, logré hacer amistad con varios adultos muy maduros como Klein o Agil, aún así, dudo que llegásemos a un nivel de intimidad en la que pudiera lo más profundo de mi ser. Incluso a pesar de mi profunda intimidad con Asuna, la única vez en la que pude exponer mis debilidades interiores fue justo antes que Aincrad se desmoronase, cuando nuestras consciencias estuvieron a punto de desaparecer.


No era como cuando pensaba que poseía alguna habilidad especial a diferencia de los demás o algo por el estilo. De hecho, no había nada de lo que pudiese presumir en la escuela, tanto deportiva como académicamente.


Debido a como era capaz de calcular mi rango por encima del pequeño porcentaje superior, incluyendo a los jugadores de compensación, cuando fueron capturados en SAO, debí de estar fascinado por el placer que vino con la excelencia. Los factores primarios que me impulsaron entre los mejores jugadores fue mi ‘familiaridad’ de indulgencia continua en mundos de Realidad Virtual desde los juegos de tipo fulldive que se desarrollaron y mi ‘conocimiento’ acumulado desde mi época en la prueba de la beta de SAO, cosas totalmente ajenas a mis capacidades personales.


Sin embargo, incluso después de ser liberado de SAO, no me pude conservar, mi persona, sin continuar demostrando mi ‘fuerza en mundos de realidad virtual’. Estaba apresado por el  complejo que tenían los que me rodeaban, de reconocerme más como el héroe, Kirito, quien purificó el juego mortal, en vez del débil Kirigaya Kazuto de carne y hueso; o mejor dicho, ni siquiera pude negar que podría haber estado dirigiéndolos en vez de hacerlo yo mismo. Pese a lo que sabía en lo más profundo de mi corazón, esa perpetuación de tales bravuconadas me pondría más lejos de lo que realmente importaba.


De ahí, cuando conocí a Eugeo en este mundo y comprendí como podía aguantar cómodamente delante de él sin ninguna pretensión, como mi verdadero yo, estaba sorprendido y medité sobre la razón.


¿Porque Eugeo es un fluctlight artificial a diferencia de mí? ¿Porque él no conoce al héroe de SAO, Kirito? No, no era eso. La gran razón era definitivamente porque Eugeo poseía bastante más habilidad que yo en este Underworld, un mundo en cierto sentido real y virtual.


Su talento natural con la espada era simplemente tremendo. No importaba con qué fuera comparado, ya sea nuestra percepción, nuestro juicio, y nuestra velocidad de reacción, él podía dejarme a mí, quien había pasado por duras batallas en los mundos de Realidad Virtual, en el polvo. Si el circuito para el combate instalado en mi fluctlight se comparaba con una CPU de silicio antaño, el de Eugeo debería ser la última CPU hecha hoy día. Podría todavía quedar en este momento como el mentor, pero sería simplemente porque tenía una gran cantidad de experiencia y conocimiento; nada más que eso. Si Eugeo continuase mejorando al ritmo actual, el día en que nuestros roles se intercambien no estará muy lejos.


Mi amplia experiencia grabada en mi cuerpo terminó con ese gran nombre, «Aincrad style», pero no pude evitar sentir una felicidad misteriosa y profunda satisfacción cuando Eugeo la absorbió como el agua en la arena. La ‘esgrima’ que constituyó las bases de mi ego por un largo


tiempo, a pesar que pensando que no son nada más que técnicas para juegos, parecía verdaderamente tangible sólo por primera vez después que esta fuese refinada y floreciese dentro de Eugeo, incluso podría afirmar sentirme de esa manera.


Si pudiera resolver con éxito todos los problemas que rodean Underworld y traer el fluctlight de Eugeo al mundo real, la compartiría en Alfheim Online, el interface de lightcubes era  casi  seguro compatible con los mundos de Realidad Virtual en La Semilla, e implantarla en Asuna, Leafa, Klein y el resto. Como mi primer aprendiz que heredó mi skill con la espada, y un buen amigo.


No podía esperar hasta ese momento. Creo que sería la primera vez que muchas personas que habían apoyado y ayudado serían realmente...


—¿Por qué te ríes solo?


De pronto una voz vino por la derecha y parpadeé, poniendo fin a mi fantasía.


Volviendo la cara a esa dirección, vi a Alice mirándome con una expresión un tanto disgustada.
Apenas limpie mi boca con el dorso de mi mano izquierda, hablé.


—No, yo solo… estaba pensando un poco sobre las cosas de ahora en adelante…


—Debes ser bastante optimista para hacer esa sonrisa descuidada ahora, o quizás solo un idiota. Incluso cuando escapar de esta cornisa de piedra parece incierto.


Como de costumbre, con un tono amargo. No conocía la antigua personalidad de Knight Alice, la Alice de Rulid, pero si su carácter se quedó de ese modo cuando su memoria volvió, podía fácilmente imaginar su impresión con aquellos como Sinon o Lisbeth, si ella escapara al mundo  real con Eugeo y conmigo presentándonos a mis camaradas.


Eso ciertamente era una montaña de problemas a pasar antes de aquel último buen final en  la que mis fantasías podían ocurrir. La máxima prioridad sería escapar de esta terraza llena de filas de aquellas repulsivas estatuas de secuaces, pero además la carencia de recursos espaciales necesarios para crear pitones y todos mis recursos de fuerza de voluntad y aguante… o para ser específicos, mi vacío estómago hambriento y atormentado, estaba casi al límite.


Discretamente presionando mi vientre con la mano izquierda, respondí con la cara más seria que pude reunir.


—Creo que deberíamos ser capaces de continuar escalando la pared cuando ascienda la luna. No es tan difícil siempre y cuando podamos crear pi… esas cuñas. Y no parece que haya más minions establecidos por encima de… Es solo que, dejando al lado el problema en cuanto al poder sagrado, pensar en subir esta escarpada pared durante unos cuantos de decenas de metros solo me hace sentir muy hambriento, me estoy mareando…


—Eso es exactamente lo que encuentro irresponsable de ti. Es simplemente saltar una o dos comidas, ¿Qué eres? ¿Un niño?


—Sí, sí, bueno, soy un niño después de todo, quiero decir, todavía apenas soy un niño en crecimiento, ¿Sabes? A diferencia de ustedes los increíbles Integrity Knights, mi vida puede caer como un ladrillo si no como.


—Voy a declarar este principio, pero nosotros los Integrity Knight, también, ¡Tenemos  hambre y nuestras vidas se reducen si no comemos! — Las comisuras de sus fríos ojos se levantaron y Alice lo anunció.


En ese momento, un tierno ruido vino del estómago de la chica y no pude contener una risa sofocada involuntaria. La estimada cara de la caballera se volvió al instante roja y su mano derecha agarró rápidamente el mango de su espada, me retiré sobre unos cincuenta centímetros por el pánico.


— Wah, espera ¡Lo siento! Supongo que tiene sentido, todavía estás viva incluso si eres una Integrity Knight. Es natural tener hambre si estas viva.


Encogiéndome mientras decía esas palabras ingenuas, noté la sensación que algo estaba apretándome en el bolsillo derecho de mi pantalón. Metiendo la mano, preguntándome qué podía ser, recordé lo que era cuando mis dedos hicieron contacto y di las gracias a mi propia sabiduría y codicia.


—Ooh, es una duda desde arriba. Mira, he encontrado algo bueno.


Lo que saqué fueron dos bollos de carne humeantes. Los metí en mis bolsillos cuando me fui de la Gran Biblioteca de Cardinal. La mitad lo compartí con Eugeo y me lo comí para el almuerzo,


pero olvidé totalmente los restos que sobraron. Estaban más o menos aplastados después de numerosas feroces batallas, pero no podía muy bien preguntar por el mundo en una situación como esta.


—… ¿Por qué tienes eso en los bolsillos?


Alice tenía una expresión como si estuviera aturdida desde el fondo de su corazón y quitó la mano de su espada.


—Golpeé mi bolsillo18 y había dos bollos de carne.

Usando aquella frase que sin duda Alice no entendió como una cortina de humo, rápidamente abrí la ‘ventana’ de los bollos de carne y comprobé que todavía tenían mucha de su salud restante. Parecían de mala calidad, pero como fueron creados por los preciosos libros antiguos de Cardinal, su durabilidad era escandalosamente alta.


Dicho esto, masticamos los ahora fríos y duros bollos de carne como si no destacara ningún sabor. Tras pensarlo un poco, extendí la mano izquierda y recité un comando.


—System Call. Generate thermal element.


Incluso si no era suficiente para la creación de un pitón, aparentemente hubo recursos espaciales suficientes para crear un pequeño elemental térmico como un punto naranja parpadeante poco fiable apareció en mi palma. Puse los dos bollos de carne entre mis manos  cerca de la fuente termal y empecé el siguiente comando


—Bur…


-st; antes que pudiera continuar, una mano de mi lado salió como un rayo y me cerró la boca.


— ¿¡Mghh!?


— ¿¡Eres idiota?! ¡Se carbonizarían al instante si haces eso!


18 Originalmente hace referencia a una canción infantil llamada “fushigina pokketto” que significaría bolsillo misterioso.


Después de regañarme con la mirada llena de ira, estupefacción y desprecio, Alice me arrebató los bollos de carne de la mano izquierda. Aah; el momento en el que solté ese llanto miserable, el elemento térmico de mi mano derecha desapareció como si se disolviera en el aire también. La caballera no me miró más y blandió abierta su ágil mano izquierda y expresó una melodiosa Sacred Art.


— Generate thermal element… aqueous element… aerial element.


En tres de sus dedos, desde el pulgar hasta su dedo central, aparecieron puntos de luz de color naranja, azul y verde. Incliné la cabeza con desconcierto por las intenciones de Alice antes que continuase procesando los tres elementos de una manera compleja con Sacred Arts adicionales y el movimiento de sus dedos. A continuación, lanzó los elementos térmico y acuoso y el momento en el que se tocaron, ella activó el Brust.


¡Shuu! Ese sonido repicó como la barrera de viento que se desvaneció inmediatamente en un blanco puro. Aunque en el exterior parecía calmado, vapor hirviendo debía de estar arremolinándose dentro de esa barrera. Ya veo, así que esto iba a causar el mismo efecto que cuando se utiliza una vaporera.


Después de unos treinta segundos, los tres elementos terminaron su parte y desaparecieron a medida que se dispersaban. Los dos bollos de carne cayeron en las manos de Alice desde el aire y se habían inflado con una forma perfectamente redonda como si estuvieran recién hechos, con vapor caliente ascendiendo de ellos.


—Déjame coger uno ya… espera, ¿¡A-aaaah!?


Tras observar a Alice tratando de bajar ambos bollos de carne sostenidos en sus dos manos como si llegase a mi mano, solté un grito patético. Pero afortunadamente, la gran Integrity Knight paró justo antes que llegase a su boca y murmuró “Estaba bromeando” con una cara rígida antes de entregarme uno. Arrebatándoselo mientras sentía alivio, soplé en él antes de darle un gran mordisco.


Cada existencia en el Underworld era como un sueño, revivido desde una de las extensas memorias, mi mente lo entendió, pero la textura de la piel del bollo caliente y el jugoso relleno de carne todavía me invitaba momentáneamente a entrar al paraíso. La preciosa comida terminó en mi estómago, o para ser exactos, una parte en las memorias de mi fluctlight en solo tres mordidas, y  dejé  escapar  un  profundo  suspiro  mientras  saboreaba  una  sensación  de  satisfacción  e


insatisfacción al mismo tiempo.


A mi lado, Alice, también, devoró su bollo de carne en cuatro mordiscos y un lastimoso suspiro se le escapó como a mí. Aunque sintiendo una profunda emoción sobre cómo esta increíble Integrity Knight quien era como un avatar de batallas tenía un lado un algo de niña también, dije con indiferencia:


—Ya veo… No pensé que sería posible cocinar al vapor unos bollos de carne con solo elementos y no otras herramientas. Supongo que eso es justo lo que se esperaba de la hermana mayor de esa Selka y su habilidad en la cocina, tu no…


Pasó eso en el momento que dije eso en voz alta. La mano se extendió a una velocidad feroz y una vez más me agarró fuertemente la nuca. Sin embargo, esta vez, el rostro de Alice no  expresaba ni asombro ni desprecio. Una intensa luz apareció en sus ojos azules como fuegos artificiales, sus mejillas teñidas de color blanco pálido y sus labios temblaban ligeramente. Prácticamente me levantó sólo con la mano derecha, la caballera dejó escapar una voz ronca.


— Tú, ¿Qué acabas de decir?


Aquí, finalmente comprendí lo que ese horrible desliz de lengua había hecho, demasiado tarde.


No había ningún error en que la Integrity Knight dorada me miraba desde veinte centímetros de distancia era Alice Schuberg, amiga de la infancia de Eugeo y la hermana mayor de esa aprendiz de Rulid, Selka, pero su propia persona no tenía ningún recuerdo de eso. El momento en el que se la llevaron a Centoria Central ocho años atrás y se convirtió en una Integrity Knight a través del
«Synthesis Ritual», podrían haberle robado un importante fragmento de su memoria y  se  le insertó un «Piety Module» en su lugar, volviéndose incapaz de recordar cualquier cosa antes de la ceremonia.


La actual Alice creía ser convocado por el Celestial World para mantener la paz y el orden en el mundo, y para combatir la invasión de la oscuridad, no, ella fue hecha para creer eso. Para la chica, la autoridad del Axiom Church y su Highest Minister, Administrator, era absoluta, y probablemente no había posibilidad que ella aceptaría alguna historia sobre el secuestro de seres humanos de alta calidad por Administrator por todo el mundo únicamente por la causa de satisfacer su propio deseo de dominar.


En primer lugar, era debido a la expectativa que Alice no se balanzaria sin importar cuanto lo intentásemos, que Eugeo y yo decidiéramos planear usar las dagas otorgadas a nosotros por Cardinal para enviar a Alice a un estado de congelación temporal. La situación actual no se esperaba de ninguna manera, pero aun así, probablemente solo había una cosa para que yo haga, evitar la batalla contra Alice mientras me reunía con Eugeo, y crear una oportunidad para usar la daga que él empuñaba.


Agitado por cómo había destruido el plan entero en un solo momento, desesperadamente torturé mi cerebro. Estaba claro al ver la expresión de Alice que esta no era una situación en la que podía enfrentarme diciéndole que metí la pata en mis palabras.


No importaba lo que pensase, no había más que dos opciones. Luchar con Alice aquí y ahora, y provocar que se desmaye sin darle ningún golpe fatal, o llegar hasta el piso noventa y cinco, o acumular mi determinación y contárselo todo.


La elección que escogería dependería de lo que Alice pudiese creer. Una pelea si creyera que su habilidad con la espada fuese inferior a la mía. O una conversación si creyera que su inteligencia pudiera superar la mía.


Pensándolo mucho durante varios segundos, lo decidí. Teniendo la mirada de Alice, ardiendo como una llama azul, de frente, abrí la boca.


—Tienes una hermana pequeña, eso es lo que dije. Te lo iba a contar… No sabía si ibas a aceptar algo de esto, pero te lo iba a contar todo y lo que creo que es la verdad.


Quizás sintiendo un cierto algo detrás de mis breves palabras, Alice fue la primera que vaciló esta vez, abriendo antes bruscamente su mano derecha después de haber pasado varios segundos.


La chica continuó de rodillas cuando fijó su mirada en mí, quien cayó de espalda en la terraza. Supongo que ese acto de escuchar con mis palabras en esta situación solo estaría alejándola de la conducta adecuada de un Integrity Knight. Su razón, recomendando que terminase con mi  vida con un solo corte, debía pasar por una amarga batalla contra su deseo de obtener nuevos conocimientos en su interior.


Tal vez había endurecido su mente, Alice finalmente bajó la cintura lentamente y habló después asumiendo lo que parecía una postura sentada formal.


— Habla. Pero tenlo en cuenta... si noto en tus palabras cualquier tipo de engaño, te cortaré en el acto.


Oyendo la baja y ahogada voz que venía de Alice, tomé hice una respiración profunda y reuní la fuerza en mi interior antes de asentir secamente.


— Continúo. Es decir, si ese juicio para cortarme es realmente hecho por ti misma. Si quieres preguntar la razón por la que lo dije así… Será porque tienes una orden dentro de ti, transmitida por alguien, pero oculta tu memoria.


— ¿Estás hablando del deber de los Integrity Knights?


— Eso es.


En el momento asentí, los ojos de Alice se entrecerraron con hostilidad.


Sin embargo, al mismo tiempo, noté una leve vacilación emocional en lo profundo de sus ojos. Eso era definitivamente el verdadero espíritu de Alice. Con la intención de dirigir mis palabras   hacia ahí, continúe.


—Los Integrity Knights son existencias convocadas por el mensajero de los dioses Axiom Church Hihgest Minister, Administrator, del Celestial World para preservar el orden y la justicia… eso es como todos ustedes se identifican, creo. Sin embargo, los únicos que piensan eso son aquellos dentro de la Catedral Central. Los miles de personas que viven en el Human World no piensan eso en lo más mínimo.


— ¿Qué… tonterías estas esparciendo?


— Solo puedes continuar y pregunta a cualquiera sobre todo, baja al mundo y pregunta a los que viven en la capital esto. Pregúntales qué se les otorga a los campeones del Four Empires Unity Tournament que se celebra anualmente. Ellos te responderán esto. El honor de ser nombrado como un Integrity Knight de la Axiom Church.


— ¿Nombrado como… un Integrity Knight...? No puede ser verdad. Es simplemente ridículo. He estado familiarizado con gran número de Integrity Knight, pero ninguno de ellos ha dicho ser


alguna vez humano.


—Es al revés. No hay ninguno de ellos que no hayan sido humanos alguna vez-


Enderecé la espalda y miré a los ojos de la niña. Desesperadamente grité hacia el espíritu humano de Alice que estaba definitivamente en sus profundidades.


—Alice. Yo creo que no tienes recuerdos de cuando naciste en el Celestial World o cuando creciste. Tu primer recuerdo es probablemente la escena de Administrator mirándote y contándote que tú eres una Sacred Knight enviada desde allí o algo parecido ¿No es así?


—…


Parecía que había dado diana cuando Alice extendió la parte superior de su cuerpo mientras mordía sus labios.


—Eso es… porque los Integrity Knights tienen sus recuerdos del Celestial World sellados por la diosa, Stacia, cuando descienda a esta tierra y… pueda algún día a la tierra sagrada una vez más después de haber cumplido nuestros deberes como caballeros y borremos toda la maldad del Dark Territory… recuperar nuestra memoria sobre nuestros padres y hermanos… eso es lo que Highest Minister… había dicho…


La decidida voz de la caballera dorada se desvaneció y desapareció.


Lo comprendí en ese instante. La Integrity Knight Alice buscaba enérgicamente recuerdos de su familia en el fondo de su corazón, aunque no era consciente ella misma de ello. Eso explicaba  su fuerte reacción hacia el nombre de Selka antes.


Escogiendo mis palabras con cuidado, continué la explicación.


—Las palabras de Administrator son ciertas en un sentido. Los recuerdos de los Integirty Knights realmente están sellados. Pero quien lo hizo no fue la diosa Stacia, sino que fue la propia Highest Minister. Y no son los recuerdos del Celestial World los que son sellados, sino los recuerdos de haber nacido y crecido entre este mundo de humanos. Lo mismo pasa con los otros Integrity Knight también, como Eldrie por ejemplo. Él nació en una familia de la alta aristocracia en


el Impero del Norte de Norlangarth, logró la victoria en el Unity Tournament este año, y alcanzó el honor de convertirse en un Integrity Knight.


— ¡Eso son… mentiras! Como puede haber mi discípulo, el Knight Thirty-One, haber nacido posiblemente en una de esas depravadas familias nobles de clase alta…


— Escúchame, Eldrie no se derrumbó durante nuestro combate porque se cortó. No había ninguna herida grave en su cuerpo. ¿Estaban ahí? Es porque mi compañero recordó su nombre original, Eldrie Woolsburg, y terminó estimulando los recuerdos sellados de su madre. Eldrie trató de recordar a su madre. Pero no pudo a pesar de cuanto lo intentara. Era lógico; los recuerdos habían sido extraídos de su alma por Administrator y puestos a salvo en la última planta de la catedral.


— ¿Recuerdos… de su madre…?


Los labios de Alice temblaron ligeramente. Sus ojos se desviaron de mi cara y vagaron por el
aire.


—Eldrie tiene… ¿Una madre noble humana?


—No solo él. Probamente la mitad de los Integrity Knights eran expertos con la espada quienes ganaron el Unity Tournament y muchos de ellos debían de ser niños nobles educados especialmente en la esgrima desde que eran jóvenes. A cambio de confiar sus hijos a la Axiom Church, los nobles reciben una generosa cantidad de dinero, bienes y tierras. Ese acuerdo ya estaba en vigor durante más de cien años.


—No me lo puedo creer… Esa historia tuya es demasiado absurda.


La caballera dorada, quien probablemente había creído en una santidad inmaculada de la Axiom Church y de los Integrity Knights sin el menor recelo, agitó la cabeza de izquierda a derecha como un niño a rechazar una idea.


—Los nobles de la clase alta de los cuatro imperios... No puedo decir que toda la aristocracia sea igual, pero son adictos a su lánguida y extravagante manera de vivir. Ese es el significado  detrás de nuestra existencia, los Integrity Knight estamos aquí para proteger al Human World. Y a pesar que... afirmas que Eldrie y los otros Knights nacieron de las clases altas nobles hundidas en




la más extrema depravación... eso es imposible. Posiblemente no pueda creer eso.


—La depravación de los nobles de clase alta se debe a la alta posición social y a los numerosos privilegios concedidos por la Axiom Church. Esa es la razón exacta por la que los niños nobles reciben educación en esgrima y Sacred Arts desde niños. En las regiones remotas, las Sacred Tasks son otorgadas a los niños con más de diez años y no pueden permitirse el lujo de practicar algo como la esgrima… Y los más talentosos entre los niños nobles participan en el Four Empires Unity Tournament y el único vencedor es convocado a la Central Catedral... Alice, ¿Has conocido a alguno de esos campeones en la Catedral?


Alice apartó los ojos con un ligero malestar a mi pregunta y movió suavemente la cabeza.


—No… pero muchos ascetas y sus aprendices viven en las plantas bajas de la Catedral, así que… los campeones del Unity Tournament no podrían estar esforzándose en sus estudios diarios como uno de sus numerosos…


No, no lo son. Inmediatamente, pensé en negarlo con eso, pero cerré mi boca un tanto abierta de inmediato.


Eugeo y yo habíamos ido a través de cincuenta pisos sin ningún desvío, aunque fuimos arrastrados a través de veinte pisos por los Knights niños, Fizel Y Linel, paralizados por sus espadas venenosas, después de retirarnos nuestras queridas espadas en el tercer piso de la Catedral sin encontrar ningún asceta. Sin embargo, hice una suposición de donde habían podido nacer.


La mayoría de los ascetas, probablemente en los pisos más bajos de la catedral sólo trabajan duro para la Axiom Church, probablemente no fueron adoptados fuera de ella, pero nacieron y crecieron dentro. Como Fizel y Linel. Sería como la producción de unidades funcionales dentro de la torre desde el punto de vista del Administrator, ¿Verdad?


Alice era, definitivamente, inconsciente por completo de la oscuridad de la iglesia. No había necesidad de mencionar ese tema ahora y poner sobre ella una carga innecesaria.


— No, los has conocido, a los campeones del Unity Torunament. Ustedes solamente no eran conscientes de ello. Tus Integrity Knights deben tener sus recuerdos modificado por la mano de Administrator no sólo durante el «Synthesis Ritual»... sino también después de convertirse en caballeros.


— ¡Ridículo!


Alice gritó claramente con la cara hacia arriba.


—¡Imposible! La estimada Highest Minister no podía cometer un acto como el de jugar con nuestra...


— ¡Lo hizo!


Grité en respuesta.


—Después de todo, no solo hizo que no tengáis ningún recuerdo de los campeones del torneo... ¡Sino también de aquellos criminales que habéis capturado!


— ¿Cri… criminales...?


Frunciendo el ceño, Alice cerró más la boca de nuevo. Volviendo la mirada directamente hacia su cara que aparecía pálida bajo la luz de las estrellas, me apresuré en ser sincero.


—Así es. Nos trajiste mi compañero y a mi aquí a la iglesia desde la Sword Mastery Academy en un dragón volador. Supongo que recuerdas eso, ¿verdad?


—No podría olvidarlo. Fueron los primeros delincuentes que se mandó traer alguna vez.


—Pero Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven no se acordaba de ti. Hace ocho años... Después de detenerme por un corto tiempo, reuní determinación y dije ‘ese nombre’.
—Él trajo a alguien aquí con sus propias manos desde Pueblo Rulid en las afueras del norte; trajo aquí a la joven Alice.


El rostro de Alice se volvió más blanco que la pared de mármol después de escuchar mis palabras. Sus labios, faltos de color, temblaban y un seco murmullo escapó de ellos.


— ¿Rulid Village...? ¿Nací allí...? ¿Deusolbert me trajo desde allí como una criminal...? En  otras palabras, he roto el Taboo Index... ¿eso es lo que afirmas...?


Asentí con la cabeza suavemente por su voz vacilante.


—Es cierto. Antes dije que la mitad de los Integrity Knights eran campeones del Unity Tournament antes, ¿no? La otra mitad son seres humanos llevados a la catedral como criminales. Aquellos que poseen una firme voluntad suficiente como para oponerse al Taboo Index se manifestaría una potencia sin igual después y se convirtieron en caballeros. Matando dos pájaros de un tiro para Administrator, pudiendo dar a esos seres humanos, capaces de balancearse de la influencia de la iglesia, otra vida como sus valientes peones… Hablemos de ti.


Alice podía aceptar mis palabras o rechazarlas. Este era el momento crítico. Miré fijamente a la Integrity Knight con toda la fuerza que pude. Sentado en la terraza de piedra con un golpe seco  y la contratación de los hombros con tristeza, Alice me miró con los ojos entrecerrados, como si esperara algún tipo de sentencia ser transmitida hacia ella.


—Tu verdadero nombre es Alice Schuberg. Nacida y criada en un pequeño pueblo llamado Rulid en las regiones remotas del norte, prácticamente al pie de la cordillera en el borde. Tienes la misma edad que Eugeo... mi compañero, por lo que debes tener diecinueve este año. Fuiste llevada a la iglesia hace ocho años, lo que significa que el incidente sucedió cuando tenías once años. Fuiste a explorar la cueva pasada la cordillera en el límite con Eugeo... y después de salir de ella, terminaron yendo más allá de ella un poco, a lo largo de la frontera entre el Human World y el Dark Territory. En otras palabras, el Taboo que violaste fue «Prohibido el paso al Dark Territory». No robaste nada ni dañaste a nadie... no, más bien, trataste de ayudar a un Dark Knight al borde  de la muerte en ese entonces...


Allí y entonces, mi boca se cerró. ¿Había oído a Eugeo describir a Alice con tanto detalle...?


Por supuesto que lo había hecho. No había manera que pudiera haber sabido exactamente lo que pasó hace seis años cuando solo había despertado en el Underworld hace tan solo dos. Pero a pesar de eso, podía ver claramente el caballero negro cayendo mientras dibujaba un rastro de sangre y Alice corriendo allí en mi mente, como si yo mismo hubiera sido testigo de la escena. Parecía incluso que podía recrear el ruido áspero de sus manos haciendo contacto con el suelo negro con el carbón del Dark Territory en lo más profundo de mis oídos.


La escena que imaginaba por la historia de Eugeo debía haberse mezclado con algunos recuerdos de la realidad sin mi conocimiento. Levanté la cara, convenciéndome a mí mismo, pero parecía que Alice no mantenía la compostura a la mente por esa pausa natural en mis


palabras. Sus mejillas azuladas temblaron débilmente y una débil voz brotó de ella, apenas audible.


—Alice Schuberg... Es, ¿mi nombre...? Rulid... la cordillera en el borde... no puedo recordar, nada...


—No te obligues a recordar, podrías terminar como Eldrie.


Culminé mis palabras en ese momento. Sería un caos si sucediese que el «Piety Module» de Alice se volviera inestable dejándola inmóvil como en el caso de Eldrie, incitando a los otros caballeros a venir recuperarla al detectar la anormalidad. Sin embargo, Alice me miró con ojos que parecían haber recuperado algo de su fuerza y habló con firmeza incluso si su voz temblaba.


— ¿Qué estás diciendo incluso después de haber revelado tanto? Yo... quiero saberlo todo. Aún tengo que creer tu historia... pero voy a tomar mi decisión sólo después que hayas dicho todo lo que tienes que decir.


— Lo entiendo. Dicho esto, no es como si yo supiera mucho de la edad que tengas. Tu padre es el jefe de la aldea de Rulid y su nombre Gasupht Schuberg. Por desgracia, no sé el nombre de tu madre, pero como he dicho antes, tienes una hermana pequeña. Su nombre es Selka y todavía debe estar sirviendo como aprendiz de monja en la iglesia en Rulid, incluso ahora. Charlé con Selka cuando estaba bajo el cuidado de la iglesia hace dos años. Era un buen chica que tenía un alto concepto de su hermana mayor... permaneciste en su mente después que te llevaran a la iglesia.  Al parecer, también eras un aprendiz de monja cuando vivías en Rulid y fuiste denominada una genio en las Sacred Arts. Ella estaba poniendo todo para seguir los pasos de su hermana mayor, para convertirse en una espléndida monja.


Alice no mostraba ninguna respuesta, incluso después de haber dicho todo lo que sabía y cerrara mi boca.


Su temblor de antes cesó y su cara como de porcelana blanca no hizo el menor movimiento. Con toda probabilidad, ella estaba tratando de recordar los numerosos nombres propios que había dicho desde el fondo de sus recuerdos, pero parecía que no había ninguna posibilidad de éxito allí.


—Entonces no había esperanza...


Murmuré en mi corazón. Pensé que tal vez sería posible  despertar algún recuerdo, incluso con su «fragmento de memoria» robado, si poco a poco le daba la información mientras que


estaba en un estado tranquilo ,pero aparente, el sello de Administrator aplicaba energía poseída más allá de mis expectativas.


Supongo que la única que podía volver a Alice a si misma sería Cardinal con su autoridad supervisora. Y que venía adjunta con la captura de recuperar fragmentos de memoria de Alice que estaban protegidas por Administrator en alguna parte.


Entonces sucedió. Los labios de Alice se movieron, dejando escapar un breve sonido.


—Selka.


Y después de eso, una vez más.


—Selka...


Esta vez, esos ojos que parecían azules oscuros se levantaron hacia el cielo estrellado.


—No puedo recordar. Ni su cara ni su voz. Pero... esta no es la primera vez que llamo a este nombre. Mi boca, la garganta... mi corazón, ellos lo recuerdan.


—Alice.


Me tragué el aliento y grité, pero como si mi existencia no se reflejara en los ojos de Alice por más tiempo, ella continuó susurrando en voz baja.


—Lo habían llamado un sinnúmero de veces. Día tras día, noche tras noche... Selka... lka...


Mi mirada estaba fija en Alicia en incredulidad como un líquido claro, formando perlas, que ocupaban sus largas pestañas y se desbordaban, brillando mientras atrapaban la luz de las estrellas. Sus lágrimas fluían sin parar, que caían suavemente sobre el mármol entre Alice y yo.


—Es verdad, no es así... tengo una familia... Un padre y una madre... y una hermana emparentada por la sangre... en algún lugar bajo estos cielos nocturnos...—Esa voz entrecortada tiempo se convirtió en un sollozo débil.


Instintivamente me acerqué con mi mano derecha y fui sacudido por Alice con el dorso de la suya.


—¡Mira para otro lado!


Gritando eso enjuagándose con una voz llorosa, Alice llevó duramente su mano derecha a mi pecho y se limpió la vez los ojos una y otra vez con la mano izquierda. Pero esas lágrimas no hicieron ningún intento por parar y el caballero finalmente se abrazó las rodillas con ambas manos, apretó su cara contra ellas y sus hombros comenzaron a temblar violentamente.


—Uu.... ughh... uuu...


Antes de darme cuenta, algo secó mis ojos también, viendo al Integrity Knight sollozando a un lado con voz ahogada.


Voy… Voy a derrotar a Administrator y llevar a Alice de vuelta a su ciudad natal.


Reuniendo mi proposición una vez más, finalmente me di cuenta de la razón detrás de las lágrimas que emergían de mis propios ojos, tardío en tanto que podría haber sido.


Incluso si todo fue según lo previsto, el primer encuentro con Selka en Pueblo Rulid no sería como está Integrity Knight dorada llorando ante mis ojos. En el momento en que ella recuperara sus recuerdos sellados, Alice recordaría esos días que pasó con Eugeo y Selka en Rulid, y con toda probabilidad, olvidaría de los meses y años que sirvió como un Integrity Knight para la iglesia.


En otras palabras, esta personalidad, Alice como una Integrity Knight, simplemente desaparecerá. Las cosas volverían a como estaban destinadas a ser. Aunque traté de convencerme a mí mismo, no podía dejar de sentir lástima del caballero sollozando al lado con la espalda acurrucada como un niño.


Una pena desesperada por Alice Synthesis Thirty quien debió haber anhelar continuamente desde el fondo de su corazón el calor de una familia, perdida y fuera de su alcance, durante los muchos años que vivió en esta catedral.


Tardó  bastante  tiempo  para  que  esos  violentos  sollozos  gradualmente  disminuyeran    el


volumen y se convirtieran en un llanto silencioso.


Yo, por otra parte, había fortalecido con éxito mis glándulas lagrimales aflojadas hace dos o tres minutos y cambiaron mis pensamientos sobre nuestros planes de ahora en adelante. El resultado más ideal en el que podía pensar ahora sería el siguiente.


Continuaríamos trepando la pared hasta la salida de la luna y entraríamos a la torre desde el piso noventa y cinco. Evitando la batalla planeada contra Alice allí, nos uniríamos a Eugeo. Si usamos la daga que tenía, hecha meticulosamente por Cardinal, en Alice dependería de la situación.


Después de eso, tendríamos o bien derrotar a nuestro mayor obstáculo, Integrity Knight Bercouli Synthesis One, o persuadirlo, que sería de una gran ayuda si Eugeo lo hubiese ahuyentado, pero supongo que celebrar esa esperanza sería demasiado, cargando entonces hasta el piso más alto de la catedral, donde nuestro principal enemigo, Administrator, duerme.


Queríamos  dejar  a  Highest  Minister  sin  poder  mientras  seguía  durmiendo,  coger  los
«fragmentos de memoria» de Alice que debían estar protegidos en algún lugar de la habitación, y devolver los recuerdos y la personalidad de la chica.


Por último, me gustaría establecer contacto con el personal de Rath en el mundo real a través de la consola del sistema y conseguir que reconocieran la preservación del Underworld actual y el parar la entrante ‘fase de experimento de carga’, en otras palabras, la mayor invasión de la tierra de oscuridad...


Era una cadena de misiones de extrema dificultad que me hacían sentir débil sólo de pensar en ellas. No podía evitar pensar cómo cada una de esas metas tenía menos de cincuenta, no, treinta por ciento de posibilidades de tener éxito.


Sin embargo, yo no podía soportar no tomar medidas por más tiempo. Ese largo,  largo período de tiempo , estos dos años que pasé en Underworld, no, tal vez desde ese día me conecté al juego mortal, SAO, en cambio, podría haber sido todo para mí encontrarme con estos nuevos humanos como Eugeo, y obtener una razón para protegerlos.


Kayaba Akihiko decía esto mientras contemplaba la colapsante Aincrad en el cielo carmesí de la puesta de sol. Que quería crear un verdadero mundo alternativo. No tenía ningún plan para que


los propósitos de ese hombre triunfaran, pero lo que podría denominarse un «verdadero mundo alternativo» se desarrollaba ante mis ojos.


«The Seed», transmitida a mí por la copia de la personalidad de Kayaba hizo incontables mundos de Realidad Virtual que germinaban y florecían en el mundo real. Y ya sea coincidencia o inevitable, los Light Cubes que almacenaban las almas de Eugeo y los demás habitantes del Underworld eran compatibles con el nexo de The Seed. Si buscase algún tipo de significado desde el incidente de SAO, más allá de lo Kayaba había estado tratando de lograr, sin duda lo encontraría aquí, en este Underworld; eso era lo que yo sentía.


Ya no había un camino de regreso. Después de todo, ya estaba ya tan cerca de llegar al final  de meta , el piso más alto de la Catedral Central, tras pasar dos años desde que me desperté en el bosque al sur de Rulid.


Sin embargo, si tuviera que plantear una inquietud urgente que no pudiera ignorar por más tiempo, por insignificante que sea. Esa sería la duda de si realmente deseaba borrar esos numerosos  objetivos  desde  lo  más  profundo  de  mi  corazón;  esa  sería  mi  única      pregunta..




— Habías dicho esto hace tiempo, ¿no es así?


Abrazándose las rodillas con los ojos vueltos hacia abajo, de repente Alice murmuró.


Puse un pause temporal a esos complicados pensamientos enredados y levanté la cara. Una voz frágil que aún sonaba sollozante vino a mí.


—Después que la pared de la torre se rompió y fuimos arrojados fuera... dijiste que habías planeado esta revuelta para corregir errores de la estimada Highest Minister y para proteger el Human World.


— Si… lo hice.


Asentí hacia el pelo dorado que fluía por la espalda de Alice. Pasamos varios segundos más en silencio, antes que el caballero moviera lentamente sus labios.


—Todavía tengo que creer en todo lo que has dicho. Sin embargo... parece ser verdad que los esbirros de la tierra de la oscuridad se han colocado en las paredes exteriores de la torre... y que los Integrity Knights no son del Celestial World, pero los reunieron del Human World con sus recuerdos sellados lejos. Es decir... No puedo negar que la estimada Highest Minister nos  ha estado engañando, sus fieles siervos, mucho tiempo...


Mi respiración se detuvo y escuché atentamente las palabras de Alice.


Los Integrity Knights, con sus recuerdos eliminados y un Piety Module insertados en sus Fluct Lights, están obligados a una lealtad absoluta hacia Administrator. En realidad, no importa lo duro que Eugeo y yo tratásemos de persuadirlos, ninguno de los Integrity Knight que habíamos  conocido hasta ahora podía expresar verbalmente sus dudas hacia la iglesia.


Con esta consideración en mente, fue un verdadero shock para Alice poder expresar lo que ella acaba de hacer. ¿Realmente la chica poseía algo que otros Fluct Light artificiales carecían? Me quedé mudo, mirando como el caballero de oro continuó hablando en voz baja mientras se apoya en sus dos piernas en vertical.


—Pero por otro lado, es cierto que la orden primordial que nos es dada a los Integrity Knight por la estimada Highest Minister era para defenderse de la invasión del Dark Territory. Más de  diez  caballeros  están luchando en  la  cordillera  en  el límite  con  sus  dragones voladores


incluso ahora. Si la estimada Highest Minister no hubiese formado el Orden de los Integrity Knight, el Human World ya habría sido asaltado por las fuerzas de la oscuridad.


—Eso...


Eso, sin embargo, no es así como se suponía que el mundo fuera.


Los recursos para el crecimiento monopolizados por el Integrity Knight, o para decirlo en palabras sencillas, los puntos de experiencia, estaban destinados originalmente para ser dados a muchos de los plebeyos. Al igual que Eugeo y yo habíamos hecho en la cueva del norte, los habitantes del mundo deberían haber cogido las espadas por su propia voluntad y luchar contra los soldados goblin invasores, cada vez más fuerte. Sin embargo, Administrator les había robado  de ese potencial.


Pero ella no lo entendería aunque le se lo dije ahora. Volviéndose hacia mí, que estaba sin palabras, Alice envió una voz suave pero grave.


—Has dicho que el pueblo llamado Rulid, donde nací y crecí... y donde mis padres y hermana aún viven, se encontraba en el límite norte, a los pies de la cordillera en el borde. En otras palabras, será devastado inmediatamente si una invasión comenzase desde el Dark Territory ¿Quién exactamente va a defender todas las regiones remotas, incluyendo Rulid, incluso si derrotan a todos los Integrity y ponen un cuchillo en la garganta a la Highest Minister? ¿No me digas que ustedes dos planean destruir las fuerzas de la oscuridad por su cuenta?


Las lágrimas de sus ojos no se habían secado aún, pero la voz de Alice tenía una verdadera firmeza en ella y no pude dar una respuesta inmediata. En comparación con la determinación descarada de Alice por proteger al Human World, no era demasiado lo que mantuve oculto.


Soportando el impulso de confesarlo todo aquí, incluyendo que este mundo era en realidad artificial, abrí la boca.


—Entonces déjame preguntarte a cambio... ¿Realmente crees que la Orden de los Integrity Knight, están completamente preparados para un asalto, pueden repeler un ataque combinado de las fuerzas del Dark Territory sin la más mínima duda?


—...


Alice fue la que perdió las palabras en esta ocasión. Volví la vista hacia el cielo nocturno en frente y continué hablando mientras me dirigía a un recuerdo de hace dos años.


— Dije que mi compañero y yo nos habíamos peleado contra un escuadrón de duendes que se rebelaron en el Dark Territory, ¿No? Incluso contra los duendes, las tropas más débiles de las fuerzas de la oscuridad, su esgrima y fuerza bruta eran de temer. Hay un montón de ellos en el Dark Territory y encima de eso, está lleno de esos Darkness Knight que montan en dragones voladores como todos ustedes y usuarios de Darkness Arts con sus secuaces, ¿verdad? Si todos ellos atacan en su conjunto, incluso si todos los Integrity Knights los enfrentaran, con la propia Highest Minister siguiéndolos detrás, no hay manera que fuera capaces de defenderlo por completo con un pequeño ejército.


El noventa por ciento de lo que había sido transmitido por el Cardinal, pero parecía que Alice era de su misma opinión de no responder inmediatamente como siempre lo había hecho. Pasó poco tiempo en silencio antes de que una voz angustiada se escurriera, con la cara vuelta hacia abajo.


—Es cierto… incluso Oji-sama... incluso Knight Commander Bercouli parecía haber enterrado esa misma preocupación en lo más profundo de su corazón. Las tropas de élite del Dark Territory ya se cuentan por decenas de miles, y si fueran a entrar a través de la «Great East Gate19», la Orden de Intergrity Knight solos probablemente no serían capaces de contenerlos, decía él... Pero aun así, también es cierto, que el Human World no tiene a nadie con la capacidad de combate loable aparte de nosotros. Mencionaste que los niños de los nobles de clase alta eran educados en la espada y las Sacred Arts antes, pero que persiguen la belleza de un solo golpe que difícilmente  se sostendrían en una batalla real. Al final, no hay otra opción para nosotros los Integrity Knight que combatir en nuestros pocos dragones voladores, confiando en la protección divina de las tres diosas. Creo que te hace comprender la situación, ¿no?


—Es como dices... el Human World como lo es ahora probablemente no tiene un poder capaz de luchar contra las fuerzas de la oscuridad aparte de los Integrity Knight.


Respondí con cuidado, sin dejar de mirar hacia adelante.


—Pero eso es una situación producida por deseo de Administrator. Highest Minister teme un poder más allá de su control absoluto brotando en el Human World. Eso es exactamente el porqué de reunir a los campeones del Unity Tournament y a los delincuentes del Taboo Index, sellando sus recuerdos, y los convirtiéndolos en caballeros leales. Para decirlo de otra manera, Administrator  no se fía de los seres humanos de este mundo, ni en lo más mínimo.

19  Gran Puerta del Este


— ¡…!— Parecía que Alice respiró fuerte. Pero ella no refutó inmediatamente como siempre. Rezando para que mis palabras hubieran alcanzado el corazón de la niña, continué amontonándolas.


—Si Highest Minister cree en los seres humanos que viven en el mundo de los humanos y forman un ejército bien equipado, permitiéndoles tener el entrenamiento suficiente, una fuerza comparable a la del Dark Territory debería existir ahora. Sin embargo, Highest Minister no lo hizo. Ella permitió que los nobles de la clase alta, que deberían haber sido los primeros en coger sus espadas cuando llegó el momento de luchar, vivir su ociosa vida indulgente, que luego causa a sus almas que se estanquen ... Al igual que Eugeo y yo blandimos nuestras espadas en la Sword Mastery Academy .


El incidente en el que Raios Antinoo y Humbert Zizek trajeron la deshonra a la modestia Tieze y Ronye fue hace apenas dos días. Si la fase de experimento de carga hubiese llegado sin ningún cambio en la situación, y el Human World fuese expuesto a un ataque combinado desde el Dark Territory, incontables tragedias se desarrollarían.


—Pero... no todo está perdido aún. Todavía hay tiempo hasta que las fuerzas del Dark Territory avancen, aunque no sé si es un año o dos... si el Human Word hace todo lo posible para construir un gran ejército para entonces...


—¡Tal cosa nunca podría ser posible! Entonces Alice gritó finalmente.
—¿No has acabas de decir lo mismo? ¡¿Acerca de cómo de corruptos son los nobles de este mundo?! ¡Incluso cuando se les mande tomar sus espadas porque una guerra está empezando, las cuatro familias imperiales y los nobles de clase alta están seguros de simplemente fingir obedecer mientras cuidaban sus propias vidas y bienes!


—Sí, claro, la mayoría de los nobles de la clase alta probablemente no tienen las agallas para luchar con las fuerzas de la oscuridad. Pero una parte de las familias aristocráticas de clase alta todavía conservan su orgullo como nobles y hay muchos entre los nobles de clase baja y las clases sociales populares que poseen la voluntad de proteger a sus familias y pueblos... y este mundo, a toda costa. Si la gran cantidad de equipos acumulados en esta torre fuesen distribuidos entre ellos y los Integrity Knight les enseñaran sus pulidas técnicas reales de esgrima y Sacred Arts, no sería imposible construir un gran ejército en un año.


—¿Clases... populares...?


Asentí con la cabeza intensamente hacia Alice, murmurando con asombro.


—Es correcto. Incluso si no los obligas a alistarse y reclutas sólo a los  voluntarios,  estoy seguro que se podría reunir un buen número. Quiero decir, ya hay cuerpo de guardias en las ciudades y pueblos de aquí y allá. Pero... si las cosas siguen como están, esto no tendría ninguna posibilidad de realizarse.


— La estimada Highest Minister... nunca lo perdonaría…


—Sí. Probablemente sería imposible hablar a su alrededor también. Después de todo, un ejército que en el Administrator no pueda obligar a la devoción hacia ella sería tan temible como las fuerzas de la oscuridad para ella. Resumiéndolo, lleva a una conclusión. Sólo podemos destruir el control absoluto de Highest Minister, Administrator, y hacer pleno uso del escaso tiempo restante para construir una defensa capaz de ir en contra de la invasión que vienen.


Contándoselo a Alice desde su lado, no pude evitar sentir un gran cinismo.


La organización que creó el Underworld y llevó a cabo este majestuoso experimento, ‘Rath’, aparentemente parecía estar conectada íntimamente con Kikuoka Seijirou, un miembro activo de las Fuerzas de Autodefensa. En ese caso, el objetivo del experimento estaba sin lugar a dudas muy relacionado con la defensa nacional en el mundo real. Incluso podía imaginarlos haciendo uso del Fluctlights en ellos, como Eugeo y Alice, para controlar las armas, por ejemplo.


A pesar que no podía aceptar tal cosa en absoluto, estaba actualmente proponiendo que debíamos entrenar a decenas de miles de los seres humanos en el Human World en soldados.


Sin saber ni un poco de mis íntimos pensamientos avergonzados, Alice tenía la boca cerrada, probablemente por una razón separada de la mía.


La chica debía estar sopesando entre su lealtad hacia la Axiom Chuch tallada en su alma con las palabras de un intruso a quien había arrestado con sus propias manos. A pesar de su expresión disciplinada, ella debía estar pasando por los conflictos y la angustia más allá de lo que podía imaginar en su corazón.


En poco tiempo… Una línea corta me llegó, cabalgando sobre el viento de la noche.


— ¿Podré verlos?


— ¿Eh...?"


—Si yo coopero con ustedes... y recupero mis recuerdos sellados, ¿puedo encontrarme  a Selka ... mi hermana de nuevo?


Mordí fuertemente mis dientes traseros en ese instante. Conocer. Encontrársela no sería un problema en absoluto. Pero...


Estaba perdido sobre contar a Alice sobre mi predicción anterior o no. Sin embargo, definitivamente no tenía que arreglar la situación con algunas palabras irresponsables. Preparando mi decisión, asentí primero.


—Puedes. Si accedes a un dragón volador, no sería más que un día o dos hacia Rulid. Pero... por favor, quiero que escuches esto con cuidado.


Miré fijamente la cara de Alice mientras se sentaba sobre un metro y medio de distancia a mi derecha, y expresó que continuase con mis palabras.


—La que se reencontrara con Selka serás tú, pero no serás tú. En el instante en que recuperes tus recuerdos, volverás a ser Alice Schuberg, antes de sufrir el Synthesis Ritual, e Integrity Knight Alice Synthesis Thirty se desvanecerá con eso. Tu personalidad actual desaparecerá junto con los recuerdos de cuando vivías como un Integrity Knight y entregarás a este cuerpo a su personalidad original... Es cruel, pero... Actualmente tu eres «Otra Alice», creada por las manos del Administrator.


Los hombros de Alice se sacudieron varias veces al escuchar mis palabras. Sin embargo, ella  no cayó en sollozos. Unos segundos más tarde, una voz ronca resonó, como si estuviera haciendo todo lo posible para contener sus emociones.


—Desde que me enteré que los Integrity Knight eran creados por la estimada Highest Minister...  He  estado pensando que  sería algo así. He  robado este  cuerpo de  esa  chica llamada


Alice Schuberg y habitado injustamente en el por seis años... eso es lo que es, ¿no es así?


Ya no podía encontrar ninguna respuesta adecuada. A pesar de la tempestad que se debía estar extendiéndose dentro de su corazón, Alice seguía mostrando una fuerte sonrisa.


—Lo que fue robado debe ser devuelto. Eso... debe ser que Selka, mis padres, tu amigo... y tú, tú mismo también, lo están esperando.


— Alice...


—Yo... Tengo una petición, sólo una.


—¿Cuál es...?


—Antes que este cuerpo sea restaurado a la personalidad original de Alice... ¿Puedes llevarme a la aldea Rulid? Incluso si es a escondidas... un simple vistazo será suficiente. Quiero ver cómo luce mi hermana Selka, y también mi familia. Si pudieras concederme eso, sería suficiente.


Interrumpiendo sus palabras, Alice lentamente giró hacia mí y miró directamente.


En ese momento, de la luna que se había elevado súbitamente en el cielo del este refulgió un único rayo de luz a través de las nubes. Los ojos de Alice se suavizaron, rojos y tumefactos de tanto llorar como una niña, y sonrió una vez más mientras todo su cuerpo estaba rodeado por partículas de oro. No podía soportar el ver ese rostro por más tiempo y giré mi mirada hacia la luna en lo alto.


Recuperar los recuerdos de Alice. Ese era el único deseo de mi incomparable compañero, Eugeo. En otras palabras, ese también sería mi deseo.


Aun así, eso sería el equivalente a la muerte de esta Integrity Knight... No, de esta chica que abrazaba tristemente sus rodillas a mi lado. Una víctima inevitable y un orden ineludible en las prioridades. No me quedaban más opciones.


—Está bien. Te lo prometo. Lo juraré.




Mientras miraba al celo nocturno, también le dije.


—Definitivamente te llevaré a la aldea Rulid antes que se recuperen tus recuerdos.


—Asegúrate de hacerlo.


Volteando mi mirada de vuelta hacia Alice, quien había enfatizado su petición, le di un guiño. Ella contestó con un gesto brusco, antes de respirar profundamente, poner una expresión seria y hablar nuevamente.


—Entiendo. Bien, entonces... A partir de ahora, para proteger el Human World y sus habitantes, yo, Alice Synthesis Thirty, me desharé de mi misión como una Integrity Kni... gh... ¡Ah!


Aquella exclamación audaz repentinamente se convirtió en un grito perforador. Su cuerpo, cubierto por la armadura dorada, se tensó hacia atrás y presionó su mano derecha contra su ojo derecho. ¿Estaba su cara tan deformada porque estaba sufriendo un enorme e intenso dolor  ahora mismo? Pese a mi sorpresa, instintivamente recordé la escena que vi dos días atrás y me puse en pie.


Eugeo había herido al Espadachín de Élite en formación y segundo lugar, Humbert Zizek, para salvar a Ronye y a Tieze. Para el momento en que llegué, su ojo derecho ya le había sido arrancado sin dejar rastros, ya la sangre que salía a borbotones fluía por sus mejillas como lágrimas color carmesí.


Aquella noche, Eugeo habló poco a poco acerca de eso en la cámara disciplinaria de la academia. Dijo que en el momento en el que intentó cortar a Humbert, su mano derecha se quedó inmóvil como si no fuera suya, y su ojo derecho escocía de dolor. Y luego de esto, unas letras desconocidas aparecieron en sus ojos, brillando en un rojo profundo.


Quizá Alice estuviera sufriendo en estos momentos el mismo fenómeno sobre el que  me habló Eugeo. Es probable que sea algún tipo de bloqueo psicológico. Esto sería desencadenado por oponerse a alguna norma tallada en el alma del sujeto.


—¡No pienses en nada! ¡Vacía tu mente!


Grité mientras me acercaba a ella, me aferraba a su hombro blindado por su armadura con mi mano derecha y mi otra mano tomó su atormentada muñeca derecha. Gentilmente la aparté de su ojo derecho.


— ¿¡...!?


En el ojo de Alice, que normalmente habría sido azul zafiro, vi una titilante luz roja y contuve mi respiración. Miré detenidamente con el fin de comprobar la verdadera forma de aquella luz. Sobre el iris perfectamente circular del ojo derecho ampliamente abierto de la chica, líneas finísimas fueron trazadas en un patrón radial en el borde, brillando en rojo mientras giraban lentamente. No había un patrón fijo entre el grosor de las líneas, y la manera en la cual estaban dispuestas era, igualmente, aleatoria. Como si aquello fuera un código de barras.


Yo me había imaginado que la persona que insertaba este bloqueo mental en las personas del Underworld era Administrator una vez que oí la historia de Eugeo. Aún así, no  tenía absolutamente ningún recuerdo de haber visto algo parecido a un código de barras en estos dos años.


—¿Esto no es obra de Administrator? En ese caso, ¿de quién? Fue entonces cuando dejé salir una corta exclamación.
El código de barras circular cesó su rotación y dibujó una lista horizontal de símbolos extraños sobre la contraída pupila de Alice. La línea de caracteres que emergieron, brillando en un intenso escarlata, parecían decir [SYSTEM ALERT]20.

Quedé momentáneamente confundido acerca de lo que significaba aquello, pero me di cuenta de inmediato.


Era un texto espejado21. El ojo de Alice, inmediatamente debajo de aquella línea de texto, estaría viendo la forma reflejada horizontalmente. En otras palabras, sería [SYSTEM ALERT].


«System Alert». Para mí, era una familiar y desagradable advertencia que salía cada tanto cuando utilizabas una PC, pero sería una frase ridícula para la gente de Underworld, como Alice.  En  este  mundo,  sólo  la  «Lengua  Común»  —La  cual  sería  japonés—  era  usada    diariamente,

20Alerta del Sistema
21Reflejado en un espejo, como la palabra "Ambulancia" en dichos vehículos.


mientras que la «Lengua Sagrada» —La cual sería inglés— era tratada por los habitantes como  algo que era imposible de entender y carente de sentido.


Si alguien estudiaba Sacred Arts, aunque fuese capaz de recitar algunos vocablos en inglés, comenzando por la frase inicial «System Call», dudo que sea consciente del significado exacto de aquellas palabras. Yo le había enseñado a Eugeo algunos de los significados detrás de los nombres de los movimientos secretos del Aincrad Style, las habilidades con espada; pero él siempre encontraba extraño el hecho que yo tuviera conocimientos sobre la Lengua Sagrada.


En definitiva, esta línea de caracteres «System Alert», difícilmente causaría algún revuelo entre la gente de Underworld. En otras palabras, quien insertaba este bloqueo mental sobre Alice, Eugeo y el resto de personas, no era Administrator; sino los humanos del mundo real, es decir, alguien dentro del personal de RATH... Supuse que así eran las cosas.


Mis confusos pensamientos fueron interrumpidos por un débil grito a quemarropa de Alice.


—Ah... ¡Mi ojo derecho está ardiendo! Y esas... son... ¿¡Letras!?


—¡No pienses en nada! ¡¡Vacía tu mente!!


Gritando nerviosamente, mantuve la menuda cara de Alice entre mis manos.


—Lo que te está pasando es probablemente algo similar a una barrera psicológica activada cuando intentaste oponerte a la Axiom Church. Este bloqueo debe de estar tratando de obligarte a la obediencia absoluta causando dolor en tu ojo derecho. ¡Tú globo ocular estallará si sigues pensando!




Sólo tomó un instante explicarlo, pero en este caso, insistir persistentemente quizá podría provocar un efecto inverso en su lugar. Ningún humano podría ser lo suficientemente disciplinado para detener sus pensamientos cuando se le dice que lo haga.


En cuanto oyó mi voz, Alice cerró firmemente ambos ojos, pero las palabras rojas proyectadas en sus ojos probablemente no desaparecerían sólo con eso. Sus manos tantearon en el aire y sujetó mis hombros en el momento en que los sintió. Mis músculos rechinaron debido a la monstruosa fuerza de sus brazos que puso sobre mí al mismo tiempo que un grito débil se escapaba de ella, pero aquello no era nada comparado con el dolor que Alice debería de estar sintiendo.


Deduciendo que ayudaría si yo pudiera calmar sus pensamientos, cambié mis pensamientos para pensar en cualquier método posible incluso mientras sostenía la cara de Alice entre mis palmas.


Ella y varios otros Integrity Knights ya habían roto el Taboo Index alguna vez. Después de todo, ellos fueron abducidos por la Axiom Church y sometidos al Synthesis Ritual por ese delito.


Aún así, Alice en particular, no había tenido su ojo derecho ardiendo cuando cometió el tabú de «Entrar en el Dark Territory», pocos años atrás. No había oído de Eugeo nada como eso. De acuerdo con su explicación, la joven Alice aparentemente se había tambaleado sobre la línea fronteriza sin pensarlo. En otras palabras, eso significaría que en ese momento no había habido un claro intento de cometer un tabú en la mente de Alice.


La barrera psicológica que atacaba actualmente a Alice probablemente reaccionó a un intento provocativo de violar las reglas que ella le dio. En el momento en el que se llevara a cabo dicho intento, su ojo derecho primeramente dolería y las letras rojas «[SYSTEM ALERT]» sumirían entonces su mente en caos, inspirando un profundo temor por el tabú una vez más. Imponer una barrera psicológica como esta —que era considerada únicamente una obra de dios— en los habitantes de Underworld, quienes nunca quebrantaron las leyes, sería probablemente sellar su obediencia para siempre.


Pero si esta barrera era dictada por el personal de RATH, sería una enorme contradicción.


Después de todo, la meta del experimento que era llevado a cabo en Underworld era probablemente la creación de FluctLights artificiales capaces de juzgar entre lo bueno y lo malo de una  regla  que  se  les  imponga.  Incluso  después,  la  gente  de  Underworld  se  había  esforzado


arduamente para avanzar, frenarlos con tal descuido y con un violento bloqueo psicológico sólo podría ser considerado como una confusión en sus prioridades.


En otras palabras, aquellos que implementaron ese «[SYSTEM ALERT]» estaban impidiendo que este experimento tuviese éxito a propósito. ¿Podría ser así?


En ese caso, ¿Exactamente quién era esa persona y cuáles eran sus motivos?


Heathcliff... no, la conciencia duplicada de Kayaba Akihiko, se me vino a la mente por un instante, pero inmediatamente rechacé esa idea. Su deseo de crear un verdadero mundo alterno no entorpecería el progreso de las FluctLights artificiales. En primer lugar, ese tipo de método tan brusco no era su estilo. Supuse que esto tenía que ser alguna influencia o sabotaje personal en contra esa organización, RATH.


Pude concebir la existencia de varias fuerzas hostiles si el único dirigiendo RATH era el miembro de las Fuerzas de Autodefensa, Kikuoka Seijirou. Por ejemplo, un grupo con oposición interna hacia Kikuoka dentro de las Fuerzas de Autodefensa, una gran compañía monopolizando la industria de defensa nacional, o si dejo mi imaginación correr salvajemente, incluso un fabricante de armas extranjeras o una agencia de inteligencia no estarían fuera de duda.


Sin embargo, si estas gigantescas influencias habían planeado entorpecer a RATH, ¿tomarían medidas tan complejas? Si ellos poseían la suficiente autoridad para colar un programa de interferencia dentro de las Fluctlights artificiales, ¿Es que no podían simplemente tratar con ellos rápidamente y destruir el Light Cube Cluster, el cuerpo real de Underworld?


En otras palabras, eso significaba que alguien estaba retrasando intencionalmente el proceso, sin ningún deseo de destruirlo completamente. ¿Podría ser que esa persona estuviera esperando algo por ralentizar el experimento? Algo a gran escala que requirió mucha preparación, como por ejemplo...


El robo de los resultados del experimento, incluyendo el robo del el Light Cube Cluster.


Al llegar a esa conclusión, horrorizado, la débil voz de Alice de repente vino de entre mis manos.


—Horrible...


Sobresaltado de nuevo, miré hacia la cara de la Integrity Knight. Sus cejas, que habían mantenido siempre una elegante línea, fueron comprimidas. Gotas de agua residían en las comisuras de sus ojos, y ella había mordido sus labios con la fuerza suficiente para extraer sangre.


Aquellos pálidos labios temblaron y dejaron escapar palabras inconexas una vez más.


—Esto es… horrible. No sólo mis recuerdos, sino también mi conciencia, son manipuladas por… alguien más.


Agarrando mis hombros, las manos de Alice temblaron fuertemente con dolor, o quizás, con furia.


—La persona que puso estas letras rojas en lengua sagrada dentro de mis ojos... ¿Fue Highest Minister?


—No, no lo creo.


Inconscientemente sacudí mi cabeza.


—El responsable de eso es una existencia que creó este mundo y lo observa desde fuera. Uno de los dioses que no aparecen en las creencias populares sobre la creación del mundo.


—Dioses...


Lágrimas cristalinas afluyeron de los ojos de Alice silenciosamente.


—Así que los dioses no confían en nosotros... incluso después que los Integrity Knights gastamos innumerables días luchando sin fin para proteger este mundo que habían forjado. Robando las memorias de mi familia, mi hermana y encima de ello, implementar tal sello sobre mí... Forzándome a la obediencia...


No podía comenzar a imaginar cuánta conmoción, desasosiego y desesperanza debe de estar sintiendo Alice ahora, quien había vivido como una caballera de los dioses. Sus párpados se abrieron súbitamente cuando miré sin decir palabra, incapaz de respirar.


Las palabras espejadas en el iris azul de su ojo derecho brillaban vívidamente incluso ahora. Aunque Alice pareció no prestarme atención, simplemente mirando de frente al cielo... a la luna blanca y azulada, flotando entre las nubes negras.


—¡¡No soy tu marioneta!!


A pesar de lo ronco que había sonado, Alice continuaba gritando con dignidad.


—Definitivamente, yo quizá sea una existencia creada por las manos de alguien más. ¡Pero también tengo mi propia conciencia! Quiero proteger este mundo, quiero proteger a las muchas personas viviendo en este mundo. Quiero proteger a mi familia y a mi hermana pequeña. ¡Esa es  la única causa por la que lucharé!


El texto en su ojo derecho intensificó su brillo mientras dejaba salir un perforador, metálico ruido. El código de barras grabado en las afueras de su iris comenzó a rotar velozmente.


—¡Alice!


Sabiendo que este fenómeno ocurriera en cualquier momento, grité. Sin girar sus ojos hacia mí, Alice murmuró en una  voz sofocada.


—Kirito... Agárrame fuerte.


—Seguro.


No pude hacer más que asentir. Poniendo mis manos en la cara de Alice, removí la armadura de sus hombros. Mientras sostenía fuertemente su cuerpo, este comenzó a temblar tan fuerte que podía sentirse más allá de su dorada armadura.


Alice sacudió su largo y dorado cabello una vez, antes de mirar orgullosamente hacia el cielo y tomar un profundo respiro.


—¡Highest Minister, Administrator, y ustedes, dioses sin nombre! Por las metas que debo cumplir... ¡¡Pelearé contra ustedes!!


Una desenfrenada proclamación que tuvo un elegante eco. En cuanto terminó, el ojo de Alice se volvió de un profundo carmesí. Una salpicadura de sangre caliente manchó mis mejillas.


Parte 2


—Eugeo. Eugeo... ¿Qué sucede? ¿Tuviste una pesadilla?


Una luz anaranjada se encendió dentro de la lámpara con un tenue sonido.


De pie en el vestíbulo, Eugeo tenía la mitad inferior de su cara hundida en la almohada. Sus dos brazos envueltos alrededor y se asomó a la habitación a través de la entrecerrada puerta  como si se estuviera escondiendo.


Había dos sencillas camas de madera en una habitación que definitivamente no podía ser llamada espaciosa. La de la derecha estaba vacía, con una colcha recién lavada extendida encima,  y una única y esbelta silueta estaba sobre la cama izquierda, mirando a Eugeo con su torso en alto. Su cara no podía ser vista a causa de la luz de la lámpara que sostenía en su mano derecha. De su pijama blanco y puro, un vestido algo abierto, con un escote bastante bajo, se asomaba su piel desnuda, que parecía aún más pálida que su ropa. Su largo cabello fluía en la cama de manera similar a la seda.


Aquellos brillantes labios, apenas visibles a la luz anaranjada, revelaban una sonrisa gentil.


—Hace frío aquí, ¿no? Ven, acércate, Eugeo.


Aquella colcha parecía repleta de una cálida y viscosa oscuridad, haciendo notar más el torrente de frío que entraba por el pasillo. Su pie atravesó la puerta antes que se diera cuenta, y se acercó a la cama con pasos inciertos.


La lámpara se atenuó extrañamente cuando él se acercó, ocultando el rostro de la mujer tendida sobre el mueble con una oscuridad progresiva. Pero los pensamientos de Eugeo estaban simplemente llenos con el deseo de acurrucarse dentro de esa cálida oscuridad y movió su pie con avidez. Sus pasos se volvían más amplios y su punto de vista se hacía progresivamente menor,  pero él no sentía que esto fuera extraño.


Finalmente llegó a la cama, que era absurdamente alta, y tiró la almohada a la que se había aferrado, mientras intentaba subirse a ella.


En ese momento, un paño suave revoloteó sobre él y sumió su visión en la oscuridad. Sin embargo, urgido en sus deseos, trepó y trepó dentro de aquella penumbra.


Sus dedos extendidos hicieron contacto con una cálida y suave piel.


La abrazó aturdido y hundió su cara en aquella piel, la cual se retorció gentilmente, como si lo estuviera envolviendo.


Conducido por esa sensación apasionante de satisfacción y por una añoranza varias veces  más fuerte, se aferró con fervor. Sintiendo un brazo sigiloso abrazando su espalda y otro más acariciando su cabeza, Eugeo preguntó con una voz menuda:


—¿Madre? ¿Eres tú, madre?


La respuesta vino instantáneamente.


—Sí, soy tu madre, Eugeo.


—Madre... Mi madre...


Murmuró, sumergiéndose cada vez más profundamente dentro de la cálida y húmeda oscuridad. Una duda flotó como una burbuja, desde la esquina de la ciénaga que era su prácticamente adormecida mente, y reventó.


¿Mi madre fue alguna vez tan esbelta y suave? ¿Por qué aquellas manos, que deberían haber estado trabajando los campos día tras día, no tenían ningún rasguño en ellas? Y... ¿Mi padre, quien debería haber estado durmiendo en la cama de la derecha, había ido a algún lado? ¿Dónde estaban mis hermanos quienes siempre lograban dormirse cada vez que trataba de conseguir que mi madre me mimara?


—¿Realmente eres tú, madre?


—Sí, Eugeo. Soy tu verdadera madre.


—Pero... ¿Dónde está papá? ¿Dónde están mis hermanos?


—Je, Je. Qué chico tan extraño. Todos han muerto por ti, ¿no? Súbitamente, sus dedos se sintieron húmedos y pegajosos.
Eugeo extendió sus manos, levantándolas delante de sus ojos.


A pesar de la falta de iluminación, él pudo ver claramente la sangre de color rojo profundo goteando pegajosamente de sus diez dedos.


—¡AHHHH!


Eugeo saltó con ese grito.


Estaba enfrascado en fregar sus pegajosas manos contra su camisa. Sólo después de  limpiarlas incontables veces mientras gritaba, se dio cuenta que la humedad en sus manos no era sangre, sino simplemente sudor.


Había sido un sueño.


Incluso luego de llegar a esa conclusión, le tomó un tiempo antes de refrenar su corazón, que latía como una alarma, y el sudor frío que se filtraba fuera de sí mismo. El persistente recuerdo de esa pesadilla ridículamente terrorífica se aferró a él nuevamente, y no mostraba signos de ceder.


«Papá, mamá... Yo ni siquiera había pensado mucho en ellos desde que dejé la aldea.»


Rezongando esto en su corazón, Eugeo cerró sus ojos fuertemente y mantuvo su respiración calmada.


Cuando él era un pequeño chico en Rulid, su madre trabajaba en los campos, atendía a las


ovejas, e inclusive hacía trabajos domésticos. Además de eso, apenas lo abrazaba tiernamente. Habían dormido en camas diferentes incluso antes que él llegara a la madurez y no tenía  recuerdos de haber estado insatisfecho por eso.


«Así que, ¿por qué vi semejante sueño, después de todo?»


Sacudió su cabeza y detuvo el rumbo de sus pensamientos. Los sueños eran un capricho de la diosa de la luna, Lunaria. Esa pesadilla seguramente no tenía ningún significado.


Luego que su respiración se hubiese calmado un poco, le surgió la duda sobre su ubicación actual. Lentamente levantó sus párpados mientras continuaba agachado.


Lo primero que entró en su visión fue una alfombra roja carmesí asombrosamente densa y tejida con un intrincado patrón. No podía estimar el precio de la alfombra, si esta fue comprada en una tienda textil en el quinto distrito de North Centoria. Se extendía más y más en su visión sin importar cuánto trataba de encontrar su final.


Sólo después de mirar justo en frente suyo vio finalmente la lejana pared. Incluso si era una pared, no estaba hecha de madera o de piedra, sino de pilares dorados en forma de espadas gigantes puestas en intervalos regulares, con paneles de cristal insertados en medio de ellas. Algo como eso podría ser considerado más como una línea de ventanales que como una pared, pero una habitación donde fuera usado libremente este valioso cristal, no podía ser encontrada ni siquiera en los castillos de los cuatro emperadores, ¿o sí?


Numerosas nubes, teñidas de azul por la luz de la luna, estaban flotando más allá  de  los muros completamente hechos de cristal. Esta habitación era aparentemente más grande incluso que las nubes. Vio la luna llena blanca y azulada flotando en un rincón del cielo nocturno cuando condujo su mirada más hacia arriba. Una asombrosa multitud de estrellas parpadeaban en silencio alrededor de ella.


La luz que caía del cielo rebosante de estrellas era demasiado brillante; le tomó un tiempo antes de darse cuenta que era media noche. De acuerdo a la altura de la luna, deberían ser poco más de las doce. Al parecer, la fecha había cambiado mientras dormía y era el día veinticinco del quinto mes.


Finalmente, Eugeo miró hacia arriba. El techo dibujó un círculo perfecto muy arriba suyo, y no


pudo detectar ningunas escaleras para ir a la siguiente planta. Aquello podría significar que esa habitación era el piso más alto de la Catedral Central.


El amplio techo representaba vívidamente una espléndida obra de arte. Caballeros resplandeciendo con la luz, monstruos siendo expulsados y una cordillera dividiendo la tierra... Parecía ilustrar la historia de la creación. Cada lugar incluso tenía cristales clavados ahí, brillando como estrellas.


Pero, por alguna razón, la presencia que definitivamente debería haber sido fundamental para el tema de la pintura, Stacia —la diosa de la creación—, no estaba en el medio, donde debería haber estado. Tal lugar había sido pintado de blanco puro, lo que sería como un vacío, dominando la pintura.


Eugeo frunció el ceño por un momento antes de volverse. Levantando su torso de su postura de arrastrarse a cuatro patas, su espalda entró en contacto con algo y él miró hacia atrás dando un sobresalto.


—¿¡ ... !?


Apenas pudo articular palabra, con su cuerpo todavía torcido. Justo detrás de él se encontraba una cama ridículamente enorme: de forma circular como la habitación, parecía medir cerca de diez mel. Cuatro postes dorados apoyados en el dosel, del mismo color, y delgadas cortinas violetas colgaban fuera de éste, plegándose una sobre otra. Una sábana  puramente blanca parecida a la seda del imperio oriental, cubría la cama, y brillaba débilmente con la luz estelar que entraba a raudales por los ventanales.


Y... una única silueta acostada en medio de la cama. No podía ver más que contornos difusos, obstruido por la tela translúcida colgando del dosel.


Eugeo contuvo su respiración y su cuerpo se sacudió. No podía creer que no se había dado cuenta de la presencia de otra persona, estando tan cerca por esos pocos minutos. No antes incluso de considerarlo, al parecer él había estado profundamente dormido por horas, apoyado en esta cama...


Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, finalmente recordó la última escena restante en sus recuerdos rotos.


Claro. Yo estaba luchando con el héroe de esa vieja leyenda... con el Knight Commander, Bercouli.


Atrapé al Knight Commander en el hielo generado con el «Armament Full Control Art» de la Blue Rose Sword. Entonces ese pequeño hombre vistiendo esas ropas de bufón apareció antes que nuestras Vidas se acabaran... El que dijo esas cosas extrañas, parece que se llamaba Chief Elder Chudelkin. Luego pisoteó las rosas de hielo con sus zapatos cuando se acercó... y después de eso...


Parecía ser que sus recuerdos terminaban allí. Aquél bufón quizás lo había traído aquí, pero él no sabía el por qué. Instintivamente palpó por su cintura, pero la Blue Rose Sword había desaparecido en algún lugar.


Aguantando la sensación de impotencia que le asaltó en ese momento, Eugeo enfocó sus ojos en la silueta sobre la cama. ¿Era un enemigo o un aliado? No, esto era inequívocamente  la Catedral Central, y probablemente el piso más alto de esta, cualquier persona en un lugar así no podía ser un aliado.


Pensó que era mejor escapar de la habitación con pasos sigilosos, pero le ganó su deseo de conocer la identidad de la silueta durmiente. Sin embargo, sin importar cuán alto se estirase, no podía ver la cara oculta tras las translúcidas cortinas colgadas sobre el centro de la cama.


Respirando sin hacer ruido, suavemente puso su rodilla derecha en la cama.


Hundiéndose profundamente dentro de la sábana blanca como si fuese nieve, Eugeo extendió sus brazos en pánico. Aquellas manos también terminaron hundiéndose en el suave tejido.


La aterradora pesadilla de antes volvió a Eugeo vívidamente cuando se sintió tragado por la cama y su espalda tembló involuntariamente antes que levantara calmadamente su pierna izquierda sobre la cama. Estando ahora en cuatro patas lentamente se dirigió hacia el centro de la misma.


Arrastrándose con cautela a través del mueble increíblemente grande, no podía sino imaginar cuántos materiales de alta calidad habían sido metidos bajo aquellas sábanas.


A él le tomó un año y medio producir un único futon después de haber reunido día tras día las plumas que se le caían al pato del jardín trasero de su familia en la Aldea Rulid.


Deteniéndose frente a las delgadas cortinas colgando del dosel, enfocó su atención en su oído. Aunque muy débilmente, pudo escuchar el sonido regular de una respiración. Parecía que alguien al otro lado continuaba dormido.


Tímidamente, extendió su mano derecha. Metiendo el dedo tras la delgada cortina, suavemente la levantó.

En el momento en el que el rayo albiazul alcanzó el medio de la cama, Eugeo abrió ambos
ojos.


Solo una mujer yacía allí.


Vestida con ropas ligeras de un tono violeta pálido —del mismo color exacto de la «Stacia Window»—y con rebordes de hilo de plata, tenía sus pálidas y delgadas manos cruzadas sobre su cuerpo. Sus brazos y dedos eran delgados como los de una muñeca, pero los dos montículos que apoyaban la débil tela de inmediato por encima de ellos, eran abundantes y apartó la vista con pánico. Sus pechos, asomándose sin reservas de su escote abierto, también brillaron de color blanco.


Al final, Eugeo miró el rostro durmiente de la mujer.


Una sensación como si su alma fuese succionada descendió sobre él en ese momento y todo lo demás abandonó su visión.


¿Cómo podía eso ser tan perfecto? Pensó que estaba más allá de los límites humanos. La Integrity Knight Alice, con quien luchó en el octogésimo piso, también tenía un buen aspecto sin defectos, pero su belleza aún permanecía dentro del dominio de los humanos. Eso era natural; Alice era humana, después de todo.


Sin embargo, su existencia estaba durmiendo a un simple mel de distancia—


¿Podría el mejor tallador en la ciudad crear tal obra de arte después de una vida entera de esfuerzo? Eugeo no podía encontrar las palabras para describir siquiera una mera parte de su belleza. Incluso si tratara de compara sus labios con las flores, una flor con curvas tan preciosas no se podía encontrar en ningún lugar del Human World.


Tanto aquellas cejas que enmarcaban sus párpados cerrados como su pelo largo que fluía sobre las sábanas parecían como si hubieran sido fundidos en plata pura. Desprendían un brillo frío, que reflejaba el azul de la penumbra y el blanco d la luz de la luna.


Antes de que lo supiera, la racionalidad de Eugeo había sido robada, como una mosca cautivada por la miel dulce.


Sólo el deseo de tocar esas manos, ese cabello, esas mejillas, llenaban su cabeza vacía.


Cuando se acercó lánguidamente sobre sud rodillas, una fragancia que el jamás había olido antes flotó suavemente en el aire.


Los dedos de su mano derecha extendida la alcanzarían dentro de poco… llegarían a esa piel suave en un momento…


—No debes, Eugeo.


— ¡Corre!


Escuchó a alguien gritar desde algún lugar muy lejano.


Pequeños fuegos artificiales estallaron en el centro de su mente y barrieron parte de la espesa niebla que envolvía a su conciencia. Eugeo abrió sus ojos e instintivamente apartó su mano derecha.


—Aquella voz…dónde la he escuchado antes…


Mientras se preguntaba así en un aturdimiento, su capacidad para pensar volvió lentamente a él.


— ¿Qué… me sucedió…? ¿Qué estaba haciendo aquí…?


Bajó la mirada hacia la mujer delante de sus ojos para confirmar la situación en la que se encontraba y lo que parecía una viscosa y profunda somnolencia se deslizó en su mente una vez


más. Al apartar sus ojos en pánico, sacudió con fuerza su cabeza en oposición.


—Piensa. Piensa.


—Debo conocer a esta persona. Alguien que está durmiendo sola en una lujosa cama en el piso más alto de la Catedral Central. En otras palabras, quien mantiene la máxima autoridad en la Axiom Church—sin mencionar que es quien rige sobre todas las cosas en el Human World…


En otras palabras, Highest Minister, Administrator.


Eugeo repitió el nombre que finalmente recordó incontables veces en su mente.


La instigadora detrás del secuestro de Alice, el robo de sus recuerdos, y su transformación en una Integrity Knight. La usuaria más poderosa de Sacred Arts a la que ni siquiera la sabia Cardinal, poseedora de un poder inconmensurable poder, podía enfrentar. La principal enemiga de Kirito y Eugeo.


Y Administrator estaba durmiendo delante de sus ojos.


— ¿Puedo ganar… ahora mismo…?


Movió su mano izquierda temblorosa hacia su cintura sin pensarlo, pero la Blue Rose Sword no estaba allí. Fue robada ya sea por el jefe mayor, Chudelkin, o quizás permanecía aún bajo el hielo que cubre todo ese gran baño. Incluso si la oponente estaba dormida, sin un arma, no podía…


No.


El aún tenía una. Una espada que era pequeña pero más poderosa que ciertas herramientas sagradas en cierto sentido.


Eugeo movió su mano izquierda desde su cintura hasta su pecho y presionó con suavidad en la tela de su camisa. La sensación diferente de una dura cruz se reveló a la palma de su mano. La carta ganadora definitiva otorgada por Cardinal.


Si esta daga era clavada en el cuerpo de Administrator, debería ser incinerada a muerte en un instante por la técnica ofensiva que Cardinal enviaría, rodeando el espacio.


—Gh…


Pero Eugeo dejó escapar un angustiado suspiro mientras sujetaba la daga a través de la
tela.


Esta daga debería haber sido usada en la Integrity Knight Alice. Obviamente, no para quemarla hasta la muerte, sino que para hacerla dormir por medio de las técnicas de Cardinal y restaurar sus recuerdos, y devolverla a la Alice del pasado. Si eso no se podía hacer, la derrota de Administrator no tendría ningún sentido para Eugeo. Podría ser posible regresar a Alice a su antiguo yo sin tener que usar la daga si Highest Minister era eliminada, pero no tenía ninguna garantía de lo haría.


Embargado por la duda que carecía de una respuesta, Eugeo escuchó la misteriosa voz una vez más mientras se mordía los labios, y lo notó.


—Eugeo…corre…


Pero antes de que esa voz que parecía tan distante pudiese abrirse paso hasta su conciencia—


Las cejas de plata de la mujer durmiente se sacudieron con suavidad.


Aquellos párpados blancos se levantaron lenta, lentamente mientras Eugeo miraba con asombro en blanco. Su visión estaba congelada en el lugar, por no mencionar su mano izquierda, que aún sostenía la daga. Su capacidad para pensar, una vez recuperada, se dispersó una vez más y se desvaneció en la nada.


La mujer cerró levemente los párpados que tuvo abiertos por un momento, luego parpadeó con suavidad varias veces, como si quisiera suscitar una acción en Eugeo. Y a la tercera vez, los párpados finalmente se abrieron por completo.


—Ah…


Ese suspiro escapó de la boca de Eugeo sin que él se percatara.


Los ojos ahora expuestos eran de color plata pura, un color que nunca antes había notado en los ojos de algún humano. Esos irises parecidos a espejos estaban teñidos débilmente con el brillo de los siete colores prismáticos, ondeantes como si fuesen la superficie del agua. Un resplandor divino que podría hacer que cualquier joya poco común en este mundo pareciese opaca en comparación.


Frente a los ojos de Eugeo, que se quedó congelado como una estatua mientras seguía de rodillas sobre la cama, la mujer ya despierta se balanceaba erguida con movimientos etéreos. Al levantarse como si fuese empujada por una fuerza invisible con ambos brazos todavía bajo sus pechos, su largo y plateado cabello también revoloteó con suavidad pese a la falta de viento y fluyó ordenadamente por su espalda en su conjunto.


La mujer (o chica) que parecía ser más joven con sus ojos ahora abiertos levantó su mano derecha hacia su boca, como si no prestara atención a Eugeo y dejó escapar un pequeño bostezo.


Sus piernas que estaban estiradas giraron juntas hacia la derecha. El resto de su esbelto cuerpo se tambaleó y su mano izquierda tocó las sábanas para sostenerse.


La chica giró su cara hacia la izquierda finalmente, mirando directo a Eugeo mientras mantenía esa fascinante postura.


Sus ojos de color plata pura, estaban bordeados por el resplandor de un arcoíris. Difícilmente podía pensar que pertenecen a un humano, debido a la ausencia de pupilas que se hallen en el interior. Eran insoportablemente hermosos, pero impedían todo acceso más profundo en su corazón ya que reflejaban toda la luz como un espejo.


Al contemplar su propia expresión estupefacta proyectada en aquellos dos pequeños espejos, los labios brillantes de color gris perla de la chica hicieron un ligero movimiento. Su voz, dulce como la miel y pura como el cristal, con una pizca de seducción, sonó.


—Que chico tan deplorable.


Le tomó algo de tiempo para él comprender lo que fue dicho. Sin embargo, sin llegar a ser consciente de la languidez de sus pensamientos, Eugeo respondió aturdido.


— ¿Eh…? ¿Deplorable…?


—Sí. Muy deplorable.


Arrojando los corazones de cualquiera que escuchara en el caos, estaba llena por igual tanto por una pureza inmaculada como por el tono de una femme fatale.22

Sus labios brillantes y de color gris perla mostraron una leve sonrisa mientras fluía su melosa voz.


—Eres muy parecido a una flor de maceta marchita. No importa cuán lejos en el suelo extiendas tus raíces, no importa qué tan alto lleguen tus hojas en el viento, no puedes entrar en contacto ni con una sola gota de agua.


—…Una flor… de maceta…


Eugeo frunció el ceño e intentó comprender el significado detrás de aquellas misteriosas palabras. Su mente todavía estaba envuelta en una bruma, pero los ojos de la chica convocaron un dolor punzante en alguna parte dentro de su corazón.


—Entiendes. Exactamente cuán sediento estés, cuánta hambre tendrás.


— ¿…Por qué lo…?


Su boca se movió sin que lo notara y preguntó con una voz seca y ronca.


La chica miró a Eugeo con sus ojos reflectantes y respondió con la sonrisa aún en su rostro.


—Amor.


¿Ella dijo… amor?


Eso es como… decir que… no sé lo que es el amor…

22 Mujer fatal: mujer a menudo malvada que utiliza sus encantos para cautivar a los hombres.



Eso no podía ser verdad.


Mi madre… me amaba. Cada vez que tenía una pesadilla y no podía dormir… ella me abrazaba y me cantaba canciones de cuna.


— ¿Ese amor realmente te pertenece a ti solo? No fue así, ¿cierto? En realidad fue lo que sobró después de que tus hermanos tomaran su parte, ¿no era eso…?


Ella está mintiendo. Mi madre… me amaba, sólo a mí…


—Tú querías que ella te amara solo a ti. Pero no lo hizo. Eso fue el motivo por el cual los odiabas. Aquellos que se llevaron el amor de tu madre, como tu padre. Y tus hermanos.


Mentiras. Yo no odio a mi padre o a mis hermanos.


— ¿De verdad ahora…? Después de todo, ¿no los has rebanado?


…


— ¿Quién…?


—Quien te había amado a ti y sólo a ti la primera vez; esa chica pelirroja… Cortaste al hombre que trató de llevársela a la fuerza y mancillarla. Porque tú lo odiabas. Porque había robado lo que te había pertenecido únicamente a ti.


—No… ese no fue el motivo por el que apunté mi espada hacia Humbert.


—Pero no fue la panacea para tu sed. Nadie podría amarte. Te han dejado a un lado, ya no eres necesario.


—No… no. No… he sido puesto a un lado o…


Eso es verdad… ella está equivocada. Tengo a Alice.


En el momento en que recordó ese nombre, la bruma viscosa que envolvía su conciencia se sentía como si se hubiera disipado un poco y Eugeo cerró sus ojos con fuerza. No sería bueno que lo arrastrara esta corriente, tenía que empezar a moverse ahora; la sensación de peligro que llenaba su mente le susurraba eso.


Sin embargo, antes de que pudiera moverse de verdad, una vez más la voz seductora se deslizó en su mente desde sus oídos.


— ¿Me pregunto si eso es realmente cierto…? ¿Esa niña de verdad te quiso a ti y sólo a ti…? Esa reverberación escondió la débil risa bajo su compasión.
—Lo has olvidado. Dejaré que los recuerdes. Tus verdaderos recuerdos, enterrados en lo profundo dentro de las profundidades de tu corazón.


La visión de Eugeo dio tumbos en ese momento.


La cama lujosamente blanda desapareció y él cayó en la oscuridad, en un agujero profundo sin fin.


El aroma del césped verde y fresco le aguijoneó la nariz de repente.


Una luz verde filtrada a través de los árboles destelló en una esquina de su visión mientras que el gorjeo de las aves pequeñas acallaba el sonido de los pasos sobre la maleza.


Eugeo estaba caminando en lo profundo del bosque cuando se dio cuenta de su situación.


Su línea de visión era tremendamente baja y sus pasos eran cortos. Cuando dio un vistazo hacia abajo, sus piernas que se extendían hacia afuera de sus pantalones cortos hechos de fibras, eran las de un niño delgado y débil. Pero la sensación de malestar se desvaneció inmediatamente, y una irritación y soledad aplastantes llenaban su pecho en ese lugar.



Al terminar su trabajo de la mañana, cuidando a las vacas y deshierbando el jardín de vegetales, Eugeo corrió tan rápido como pudo hacia el punto habitual de reunión (debajo de un viejo árbol a las afueras de la aldea). Sin embargo, Alice no llegó sin importar cuánto tiempo esperó. Además, tampoco lo hizo su otro amigo de infancia, aquel chico de cabello negro.


Después de esperarlos a ambos hasta que ascendió el sol hasta el lugar más alto en el cielo, Eugeo se fue tambaleante a la casa de Alice mientras sentía una emoción indescriptible. Debe de haber sido descubierta después de jugar alguna broma y la deben haber dejado sin salir a jugar. Eso era lo que había pensado, pero su madre que lo saludó allí lo dijo de una forma con la cabeza inclinada en confusión.


—Eso es extraño, hoy salió bastante temprano. Kiri-bou vino por ella, así que estaba segura de que habría estado también contigo, Eu-bou.


Tras murmurar su agradecimiento y dejar la residencia del jefe de la aldea, Eugeo sintió que su malestar se convertía en impaciencia y buscó alrededor de la aldea. Sin embargo, aunque era un hecho que la plaza central estaba ocupada por el hijo del jefe de la guardia, Jink y sus asistentes, no podía encontrar a Kirito y a Alice en ninguna otra área de juegos o escondite.


Solo se le venía a la mente otro lugar. Una porción de césped redonda que recientemente habían encontrado en lo profundo del bosque del este al que los otros niños no habían llegado. Era un lugar secreto para los tres, llamado el «fairy ring» por los adultos y lleno de diversas flores y de bayas dulces.


Eugeo corrió hacia allá desesperadamente, a medio camino al borde de las lágrimas. Su cuerpo puesto en marcha por su soledad, sus dudas, y un sentimiento más, uno que no sabía nombrar.


Después de correr a través del sinuoso y pequeño camino, y llegar a la tierra secreta y vacía rodeada de árboles viejos notablemente gruesos, una luz deslumbrante y dorada se balanceó entre los troncos de los árboles en su camino y los pies de Eugeo dieron un tirón para detenerse.


Eso era sin lugar a dudas el resplandor del conocido cabello dorado de Alice. Instintivamente silenció su respiración por alguna razón y aguzó sus oídos. Fragmentos de susurros,




intercambiados silenciosamente, llegaron a él en el viento.


¿Por qué… por qué?


Sin nada más que aquellas palabras fijas a ser repetidas en su mente, Eugeo se acercó al terreno baldío con suaves pisadas. Con su intensa melancolía amenazando con aplastarle, se ocultó detrás de un tronco cubierto de musgo y echó un vistazo al lugar secreto inundado con la luz de Solus.


Alice estaba sentada en el centro de las flores multicolores que habían florecido dándole la espalda a él. No podía ver su cara, pero no había manera de que pudiera confundir su cabello liso y dorado que fluí, su vestido azul oscuro, y su delantal blanco.


Y a su lado estaba una cabeza cubierta de pelo negro alborotado. Su único mejor amigo, Kirito. Sus puños cerrados estaban empapados de sudor húmedo y frío.
El viento inconstante llevó la voz de Kirito a oídos de Eugeo mientras permanecía de pie.


—Oye… regresemos ya. Alguien puede darse cuenta. Y respondiéndole estaba la voz de Alice.
—Todavía está bien. Solo un poco… un poco, ¿de acuerdo?


No.


No quiero escuchar nada más.


Pero las piernas de Eugeo se rehusaron a moverse, como si las raíces del árbol se hubiesen entrelazado alrededor de ellas.


En su vista que no podía apartar, el rostro de Alice se acercó suavemente a Kirito.




Captó una pizca de su silencioso susurro.


La pareja, acurrucándose juntos en el medio de las flores en pleno florecimiento, bajo la brillante luz solar; parecía una pintura.


No.


Mentiras. Todas esas son mentiras.


Eugeo gritó en la oscuridad. Pero sin importar cuánto intentara negarlo, su convicción de que esta escena fue arrastrada desde las profundidades de sus propios recuerdos brotó y fluyó hasta su pecho  como agua fría.


—Lo ves… ¿no?


—Sniff.


El susurro con un matiz de risa borró la escena del bosque.


De regreso a la gigantesca cama en la habitación de Highest Minister en el piso superior de la Catedral Central, ese resplandor dorado que quemó los ojos de Eugeo permanecía aún cuando tenía sus ojos cerrados. Junto con las voces susurrantes de Alice y Kirito, resonando en el interior de sus oídos.


Su voz de la razón, que dijo que debería haber encontrado sólo a Kirito en ese bosque hace dos años, mucho después de que Alice hubiese sido llevada a la iglesia, no pudo extinguir las oscuras emociones que llenaban su pecho. La chica con el cabello plateado cerca de Eugeo se volteó hacia él con una expresión llena de compasión mientras el abría sus ojos y dejaba escapar una respiración entrecortada.


—Ahora lo comprendes ¿no…? Incluso ese amor de niños no te pertenecía solo a ti. No… ¿En primer lugar alguno de ellos estuvo allí para ti?


La dulce voz zalameramente se deslizó en Eugeo, removiendo violentamente sus


pensamientos cada vez. El hambre y la desolación ilimitadas claramente aumentaron en su interior. Tenía la sensación de grietas extendiéndose con rapidez sobre su corazón, descascarándose y cayéndose.


—Pero yo soy diferente, Eugeo.


Su voz más seductora hasta ese momento se filtró en sus oídos, como la fragancia que flota desde una fruta llena de copioso néctar.


—Te amaré. Te daré todo mi amor, a ti y sólo a ti.


En la visión de Eugeo al abrir sus ojos medio nebulosos en un aturdimiento, estaba la chica, Administrator, la highest minister de la Axiom Church, con su cabello plateado brillante y sus ojos resplandecientes, mostrando una sonrisa cautivadora.


Al mover sus piernas que tenía hundidas en las suaves sábanas, enderezó la parte superior de su cuerpo.


Levantando sus manos lentamente, parecía juguetear con la cinta que mantenía sus pechos en su lugar en su ropa de dormir de seda lila.


Las flexibles puntas de sus dedos agarraron los extremos de la cinta hecha con hilo de plata y la sacó lentamente con suavidad.


Con más de la mitad de su amplio escote ahora expuesto, la blanca piel agraciada tembló mientras lo seducía.


—Ahora, ven, Eugeo.


Ese susurro se parecía tanto como a la voz de su madre que él había oído en medio de ese sueño, como a la voz de Alice que había llegado a sus oídos en esa ilusión.


Con su conciencia obstruida, Eugeo observó la delgada tela púrpura agitándose abajo como pétalos de flores alrededor de su cintura terriblemente esbelta.


Ella era realmente una flor, una grande y diabólica que tentaba y capturaba insectos y aves pequeñas con su ardiente aroma y su néctar que gotea.


Aunque una parte de Eugeo seguía sintiendo de esa manera, el encanto de esa flor, rezumando su corazón blanco puro cautelosamente persistente en medio de sus pétalos violeta, era demasiado intenso y los pensamientos de Eugeo, se rompieron en pedazos desde la ilusión anterior, fueron arrastrados completamente hacia el fluido viscoso.


Nunca antes habías sido amado; por eso fue que podías sentirte verdaderamente satisfecho con lo que tienes.


Administrator había dicho eso. Y Eugeo poco a poco había empezado a reconocer un aspecto de aquello como un hecho.


Eugeo mismo podría decir con franqueza que amaba a sus padres, hermanos y amigos en su infancia. El mirar a su madre estando complacida por la flor que él arrancó y el ver a su padre y hermanos comer con entusiasmo el pescado que el capturó lo hacían feliz. Incluso recogería hierbas en el bosque y enviárselas a Jink y a su círculo, desagradables como eran, si escuchara que pescaron un resfriado.


¿Pero qué han hecho ellos por ti? ¿Exactamente que han hecho ellos por ti en agradecimiento por tu cariño?


Correcto… no podía pensar en ninguna.


Frente a sus ojos, la sonrisa de Administrator rápidamente se dibujó una vez más y regresó a él una escena de su pasado.


Fue el año en que cumplió los diez, en la primavera… el día en que le fue asignada su «sacred task»23 junto con una multitud de niños, por el jefe de la aldea. La sacred art, «Gigas Cedar’s Woodcutter»24, pronunciado por Gasupht, el jefe de la aldea, mientras miraba hacia abajo al nervioso Eugeo, desde la plataforma, lo que fue contra sus expectativas.


Pero aún así, hubo gritos de envidia aquí y allá entre algunos de los niños. El ser leñador era una sacred task honorable transmitida desde que la aldea Rulid fue fundada y aunque no era una

23  «tarea sagrada»
24  «Talador del Gigas Cedar»


espada, aún sería presentad con un hacha real. Incluso el propio Eugeo no se había sentido disconforme sobre ello en aquel entonces.


Tras agarrar el pergamino envuelto con un lazo rojo, que era la prueba de su nombramiento, con fuerza, Eugeo había corrido de regreso a su casa en las afueras del pueblo y le anunció a su familia la sacred task con algo de orgullo.


Seguido de un breve silencio, la primera reacción vino del más pequeño de sus hermanos. De manera cortante chasqueó la lengua y maldijo, diciendo que el pensó que sería su último día a cargo de la limpieza del excremento de las vacas. El mayor le dijo a su padre que eso llevaría al caos los planes de la plantación para el año y su padre, también, le preguntó con un gruñido a Eugeo cuando terminaría su trabajo y si podría ayudar en los campos después. Como si tuviese miedo al mal humor de los hombres, su madre fue a la cocina sin decir una palabra.


Eugeo se sintió constantemente avergonzado en su hogar durante los siguientes ocho años. Y a pesar de eso, los salarios de Eugeo como leñador eran controlados por su padre y antes de que se percatara, el número de cabras se había multiplicado y las herramientas de la granja fueron cambiadas por otras nuevas. A pesar de cómo, Jink, que fue nombrado aprendiz de guardia, gastaba todo su sueldo en él mismo y comía pan blanco relleno de carne para el almuerzo, y presumía sus botas tachonadas y una espada que guardaba en una brillante vaina. A pesar de cómo, Eugeo tenía que caminar sobre sus zapatos desgastados y con un saco de yute lleno nada más que de las sobras de pan duro en la espalda ante la presencia de Jink.


—¿Ves? ¿Alguno de quienes amaste ha hecho alguna cosa por ti, aunque sea una vez? Al contrario, ellos se complacieron en tu miseria e incluso se burlaron de ti, ¿no es verdad?


Sí… eso era exactamente.


Jink le había dicho esto a Eugeo tras cerca de dos años después de ese verano de su undécimo cumpleaños, cuando Alice fue raptada por el integrity knight. Le dijo “Ya no queda ninguna mujer que se preocupe por ti, ahora que la hija del jefe de la aldea se marchó”.


Los ojos de Jink le dijeron entonces que se lo merecía. El hecho de que Eugeo perdiera el privilegio de ser el más cercano a la niña más linda de la villa y a un genio en las Sacred Arts, le produjo alegría.


Al final, ninguna persona en Rulid le retribuyó los sentimientos a Eugeo. Pese a que había ganado el derecho de obtener algo equivalente a lo que el había dado, que le habían robado sin razón alguna.


—Entonces, ¿no podrías simplemente regresarles esa desesperación y esa frustración? Lo deseas, ¿no? Se sentiría tan bien… imagina convertirte en un Integrity Knight y hacer un regreso triunfal a tu aldea natal en lo alto de un dragón volador plateado. Imagina a todos los que se han burlado de ti arrastrándose en el suelo y a ti aplastando sus cabezas con tus relucientes botas. Con eso, finalmente recuperarías todo lo que te han robado hasta ahora. Y eso no es todo…


La bella joven de cabello plateado, lenta y suavemente dejó caer sus dos brazos que soportaban sus pechos, como si lo atrajera. Aquellos dos montículos rebotaron como frutas maduras una vez que perdieron su soporte.


Highest minister extendió sus brazos directo hacia Eugeo y le susurró mientras mostraba una sonrisa fascinante.


—Puedes disfrutar de ser amado por primera vez tanto como desees. Una real sensación de satisfacción adormecedora de la cabeza a los pies. Soy diferente de aquellos que se han apartado de ti, sin darte nada a cambio. Si pudieras darme tu amor, tendrás mucho a cambio. Te permitiré experimentar el placer incomparable, más allá de lo que puedas imaginar ahora, si tan sólo pudieras concederme tu más profundo amor.


Aún cuando la última gota de gota de la capacidad de Eugeo para pensar estaba a punto de ser arrastrada a esa flor diabólica. Pero aún así, quedaba un fragmento de razón en las profundidades de su corazón que ponía una resistencia silenciosa.


— ¿Qué es exactamente… el amor?


— ¿No es nada más que algo a lo que se le puede asignar un valor… como el dinero…?


¡No lo es, Eugeo-senpai!


Su vista se volvió hacia la voz que escuchó y vio a una chica pelirroja, vestida con un uniforme gris, tendiéndole la mano en la oscuridad al otro lado.


Pero antes de que la mano de Eugeo pudiese estirarse, las gruesas y negras cortinas descendieron sobre la chica pelirroja y se desvaneció, dejando solo la sombra del dolor en sus ojos.


Y esta vez, la voz de alguien más vino desde la dirección opuesta.


No lo es, Eugeo. Definitivamente el amor no es sólo algo para compensar.


Dándose vuelta, encontró una zona ajardinada separando a la oscuridad y a una chica de cabello dorado que portaba un vestido azul parada sobre ella. Los ojos azules de la muchacha brillaban deslumbrantemente como si fueran la única salida de este pantano sin fondo y Eugeo incitó a sus agotadas piernas en un intento de arrastrarse hacia ella.
Sin embargo, las negras cortinas cayeron con un ruido sordo una vez más y el verde campo fue borrado. Eugeo quedó confundido con la partida de la luz y permaneció agachado donde estaba. Apenas podía soportar su abrasadora sed. Al recordar la continua, injusta opresión, explotación, y robo de lo que le debería haber pertenecido desde su niñez, su angustia y su disgusto se transformaron en una concentrada salmuera, quemando su garganta.
Finalmente, comenzó a moverse constantemente  hacia     adelante  con su  cabeza inclinada.
Hacia el fluido de néctar emitiendo una fragancia de empalagosa dulzura.
Abriéndose paso entre las sábanas de seda, las puntas de sus dedos se extendieron adelante y entraron en contacto con una refrescantemente fría piel. Cuando levantó su rostro, la chica de pelo plateado con una similitud con una diosa mostró una sonrisa transcendental mientras tocó su mano.
Con su mano derecha gentilmente halada hacia adelante, se lanzó sin resistencia. El cuerpo desvestido recibió a Eugeo y lo envolvió en una hipnotizante suavidad.
Una voz susurró en su oído con dulces respiraciones.
— Lo deseas, ¿no es así, Eugeo? ¿Olvidar todo tu dolor, satisfacerte con todo lo que tengo que ofrecer? Pero no, no aún. Ya he dicho esto, primero, tendrás que darme tu amor. Ahora, repite después de mí. Confía sólo en mí y ofrece todo lo que tienes. Bueno... primero, comienza un Sacred Art.
Todo de lo que Eugeo era consciente ahora, eran las capas de dulce suavidad envolviendo alrededor suyo.
Él débilmente escuchó su propia boca moverse, fluyendo una roca voz.
— System... call.




— Sí... continúa... «remove core protection».
La voz de la Highest Minister suavemente se agitó, transmitiendo una cierta emoción por primera vez.
Eugeo entonó la primera palabra del desconocido Art en un murmuro.
— Remove...
Confiando su cuerpo en el comando que le ha sido dado, su existencia se sintió cada vez más ligera y tenue. El hambre y la sed que habían atormentado a Eugeo por un largo, largo tiempo se desvanecieron en el dulce néctar. Al mismo tiempo, una preciosa emoción que había estado llevando siempre en el centro de su corazón se desmoronó, perdió su forma y desapareció.
¿Es esto realmente para lo mejor...? La pregunta que se hizo a sí mismo en su reducido pecho encendió una humilde flama, pero la siguiente palabra fluyó de su boca antes de que encontrara la respuesta.
—Core...
Bueno, realmente no deseo experimentar más tristeza, más pena.
El amor en este mundo nunca podría asegurarse. Incluso si... Incluso si Alice fuese a recuperar sus memorias, ¿qué pasa si ella no tuviera ojos para Eugeo? ¿Qué pasa si Alice terminara llena de miedo y odio hacia él, quien había ofendido el Taboo Index cortando a Humbert y poniendo su espada en contra de muchos caballeros en oposición a la Axiom Church...?
Si las cosas pudieran terminar de esa manera, sería mejor detenerse justo aquí.
Eugeo vagamente entendió que su viaje durante estos dos años sería detenido completamente en el momento que entonara la tercera palabra. Sin embargo, podría olvidar su doloroso pasado sombrío haciendo eso — podría sumergirse en el amor otorgado por la chica de pelo plateado; ese razonamiento desde luego contribuyó con su elección también.
— Sí... ahora, ven a mí, Eugeo, entra en mí.
Un susurro, lleno con una incomparable dulzura, fluyó en su oído.
—Bienvenido a mi eterno estasis...
Una sola lágrima se derramo mientras Eugeo murmuró esa última palabra.
Parte 3
— ¡Ahí... vamoooos!
Con ese desesperado grito, detuve mi cuerpo por enésima vez, enganché mi pierna derecha al borde de mármol y trepé por él antes de caer en posición horizontal al liso suelo.
Mis articulaciones y músculos, abusados más allá de sus límites, palpitaron como si estuvieran ardiendo en fuego. Grandes gotas de sudor se derramaron interminablemente por mi frente   y


mi cuello y sólo pude dejar salir mi áspera respiración, ni siquiera bastaría tener la fuerza para secarlas con las puntas de mis dedos. El realismo de esta pesada fatiga era prácticamente suficiente para dispersar mi creencia del motivo que este mundo era un mundo virtual generado por el STL.
He llegado finalmente al piso noventa y cinco de la Catedral Central al término de aproximadamente dos agonizantes horas después de esperar el ascenso de la luna y continuar escalando la pared, pero ya no tenía la energía para observar alrededor. Tirando mis extremidades, cerré los ojos y aguardé hasta la más mínima cantidad de mi Vida para recuperarme.
El objetivo, el piso noventa y cinco, estaba simplemente a siete pisos de esa terraza constituida con «minions», pero la razón para gastar este largo tiempo y esfuerzo para atravesar esa distancia era este caballero dorado atado a mi espalda con finas cadenas.
Hace varias horas, la Integirty Knight Alice Synthesis Thirty se las arregló para superar eso que probablemente esté puesto en todos en Underworld, «el sello del ojo derecho»… esa misteriosa alerta del sistema, por su propia voluntad, pero el precio que pagó fue muy alto en realidad.
Su ojo derecho, guardando una semejanza a jaspe, estalló sin dejar rastro y el dolor de esa conmoción dejó a Alice inconsciente.
No estoy seguro si fue debido a sus almas siendo almacenadas en un medio de depósito artificial, el Lightcube, pero esos de Underworld estaban relativamente susceptibles a las conmociones psicológicas. Cuando se afligen por dolor, miedo, o quizás enfado y demás, esas emociones eran poco frecuentes debido a la falta de crímenes en el mundo, sin embargo, terminaban perdiendo su sentido de la razón por un periodo de tiempo, probablemente para proteger sus fluctlights de un error fatal. Como lo que le había ocurrido a Selka, la hermana menor de Alice, cuando fue capturada por un grupo de goblins en la cueva de la cordillera de montañas del norte hace dos años.
Yo asumí que Alice, también, sólo había perdido la conciencia para aminorar la conmoción  por romper ese sello y despertaría eventualmente. Ella debería haber muerto en el lugar mismo como el espadachín en entrenamiento de élite a la cabeza, Raios Antinous, si su fluctlight hubiera lanzado un error fatal.
En esa línea de pensamiento, fue una verdadera sorpresa que Eugeo, habiendo experimentado el mismo fenómeno que Alice en la habitación de Raios dos días atrás, consiguió desenvainar su espada sin perder la conciencia. Como se esperaba, él no estaba en un excelente estado mental después que fuimos arrojados juntos en la cámara de disciplina, pero pudo todavía dar una apropiada respuesta cuando hablaba.
Aún no había formado una idea concreta sobre el razonamiento detrás de su vulnerabilidad emocional y su absoluta obediencia hacia las órdenes, pero por lo menos, no era imposible para la gente de Underworld transcenderlas. Eugeo y Alice eran pruebas tangibles. La población de Underworld era inteligencia creada por el hombre, IA, pero la fuerza de sus almas no era diferente a la de los humanos del mundo real...


Analizando tales cosas, esperé la recuperación de Alice en la terraza de los subordinados, pero el estimado caballero no despertaría aún después que una hora hubiera pasado. Contuve la sangre fluyendo de su ojo derecho con SacredArts, pero carecía de adecuados recursos espaciales y la aptitud como usuario de artes para curarla por completo. La luna se alzó mientras yo estaba  en stand by y los recursos espaciales comenzaron a ser repuestos, pero eso tenía que ser reservado para crear las estacas necesarias para escalar. Arranqué la bastilla de mi camisa e hice un vendaje improvisado, enrollándolo alrededor del rostro de Alice en consuelo, antes de preparar mi mente para escalar la torre con la inconsciente Integrity Knight en mi espalda.
En cuanto desaté la cadena que conectaba ambos cuerpos y cargaba el esbelto pero insoportablemente pesado cuerpo de Alice, seriamente consideré dejar atrás la armadura dorada  y la Fragant Olive Sword que constituía la mayoría del peso. Pero viendo cómo Alice estaba determinada a pelear a nuestro lado, sería en vano descartar ese equipamiento.
Entregándome a mí mismo a la suerte una vez más, firmemente fijé al caballero que cargaba y comencé a escalar el muro hacia mi meta, la porción más alta de la catedral que se había hundido en el cielo nocturno. Cuando vi una nueva terraza al término de dos insoportables horas, la fuerza que se escapó de mí por el alivio que sentí incluso causó que dejara caer una estaca. Sólo podía rezar por que nadie estuviera en el suelo directamente por debajo.
De todas formas, yo debería ser perdonado por echarme a dar una siesta después de escalar noventa metros de esta recta pared vertical para alcanzar la meta, este piso noventa y cinco. No me movería por otros tres minutos incluso si no lo estuviera.
Recolecté mi determinación para hacer eso y concentré mi todo en relajar todo mi cuerpo, hundido en felicidad, pero un obstáculo apareció desde atrás mío; era una voz suave.
— U... uhm...
La respiración de la caballera cosquilleó mi nuca mientras ella despertaba.
—Dónde... estoy... cómo...
Esos susurros escaparon de Alice antes que ella tratara de despertar, pero la cadena inmediatamente se tensó y el peso que momentáneamente dejó mi espalda regresó.
—Estas cadenas... Kirito... ¿No me digas que me cargaste... todo el camino hasta aquí...?
Es verdad, sé un poco más agradecida por eso. Ese balbuceo a mí mismo terminó en un breve momento.
—¡Aléjate de mí, estás empapado en sudor! ¡Está filtrándose en mis ropas! ¡Rápido, bájame!
Y en cuanto envió un golpe a la parte trasera de mi cabeza junto a ese grito, mi frente se estrelló contra el suelo de mármol con toda su fuerza por detrás.
— Eres terrible... Eso fue demasiado...


circular cercano mientras suspiré.
Sin embargo, en cuanto a la gran caballera, no se dio cuenta de mi difícil labor y quitó el polvo de su falda con un ceño fruncido, justo como pensé que ella haría, arrugas se mostraron en su frente mientras ella pellizcaba esa manga que había estado en constante contacto con mi cuello mientras la llevaba. No podía evitar dar una pequeña reprimenda por lo menos, después de ver esa conducta.
— Si es tan tedioso para ti, ¿por qué no sólo tomas un baño o algo, oh gran caballera?
Eso fue a manera de un pinchazo hacia el escándalo de Alice, pero mientras el receptor comenzaba a inclinar su cabeza en una reflexión verdadera, yo tenía que continuar en un revuelo.
—¡No, es broma! No bromeemos sobre ir todo el camino de vuelta a los pisos del medio.
—No hay necesidad de ir tan lejos, unos simples cinco pisos debajo... en el piso noventa, hay una gran bañera para el uso de los Integrity Knights.
—Qué...
Fui el único que se estremeció esta vez. Sería una mentira si dijera que no deseo limpiar mis ropas y mi cuerpo, llenos de polvo y sudor debido a las feroces batallas consecutivas después de escapar de la prisión subterránea, sumando esta inesperada ascensión por el muro.
No tenía que ser una bañera, incluso una simple piscina con agua serviría. Reflexioné mientras exploraba nuestro entorno una vez más.
El piso noventa y cinco de la catedral, «Morning Star Lookout», parecía que había sido construido como una cubierta descomunal como su nombre insinuaba. La circunferencia del perfectamente piso rectangular no tenía paredes, esa fue la razón por la que escogimos este lugar como nuestro objetivo, después de todo, y columnas circulares soportaban el techo en intervalos de aproximadamente tres metros todo por sí mismos. No pude evitar asentir en concordancia con la decisión de Administrator de posicionar subordinados en la pared un poco por debajo en la escasa probabilidad de intrusos, después de ver cómo abiertamente ésta fue construida.
La circunferencia exterior, donde Alice y yo estábamos, era una terraza rodeando el suelo con pequeños escalones estirándose hacia dentro desde varias posiciones. Muchas esculturas de mármol y verdosos arbustos estaban colocados en escasamente más alto interior, junto con mesas y sillas de magnífico diseño. Sentándose en esas sillas por la tarde, más que en medio de la noche como ahora, probablemente permitiría al ojo de una adorable ave ver Underworld, extendiéndose infinitamente.
La gran escalera que se dirigía arriba y abajo parecía que había sido construida en el lado del norte. Tardío como debería ser, no había ninguna señal de nadie aparte de nosotros en el piso ahora.
Ahora bien, ¿Eugeo habrá atravesado el piso noventa y cinco ya?


Considerándolo racionalmente, Eugeo debería haber alcanzado este lugar más rápido que nosotros quienes atravesamos grandes problemas para escalar el muro exterior.
Pero el problema sería el poderoso oponente parado en el camino de Eugeo, más fuerte que los subordinados con los que habíamos peleado — el Integrity Knight Bercouli Synthesis One mismo. El héroe de la leyenda, supuestamente más fuerte que ambas Deputy Integrity Knight Commander Fanatio quien ferozmente luchó contra mí a un empate cerrado y Alice quien trató conmigo sin dificultad.
Por supuesto, Eugeo no era débil. Él podría incluso haberme superado en términos de Skills con la espada. Sin embargo, la técnica sola no podría vencer a los rangos superiores de  los Integrity Knights quienes eran efectivamente súper humanos. Eso hizo atacar al oponente inadvertido  y  haciendo  uso  de  toda  la  situación  necesaria,  una  tan  llamada  estrategia       de
«cualquier cosa vale». ¿El cuidadoso Eugeo era realmente capaz de eso...?
Habiendo echado un vistazo también, Alice gritó mi nombre mientras yo me preocupaba.
—Por supuesto, esto no tiene nada que ver con el baño, pero... Ese compañero tuyo llamado Eugeo no ha llegado hasta este alto, ¿verdad?
—¿Eh? ¿Por qué?
—Después de todo, este nonagésimo quinto piso es el único lugar donde podrías regresar a la catedral después de ser lanzado al exterior. Tanto así que debería ser obvio a primera vista... en otras palabras, si él hubiera llegado antes que nosotros, habría esperado aquí por ti.
— Ya veo, es verdad...
Asentí con mis brazos cruzados. Ahora que lo menciona, si Eugeo ya había pasado por este piso antes que nosotros, él hubiera sido probablemente capturado… o volverse un cadáver. Pensarlo fue en contra de mi temprana suposición, me gustaría creer que Eugeo no fuera aquel que sea capturado o asesinado tan fácilmente.
— Además, si Eugeo...
Alice murmuró con una expresión pensativa, con su nombre rodando por su lengua de una manera verdaderamente natural, aunque la persona en cuestión probablemente no había notado eso por sí misma.
Hubiera subido la gran escalera más allá del Cloudtop Garden, se habría encontrado al oponente más fuerte antes que llegara aquí, el Morning Star Lookout. Él habría entrado en contacto con oji-sama... Su Excelencia, Knight Commander Bercouli.
Poniendo a un lado el cómo ella lo llamó oji-sama por ahora, decidí preguntar acerca de algo que llamó mi atención.
—¿Así que él es realmente fuerte? Su Excelencia, el Knight Commander.


su alrededor mientras asentía.
—Yo, también, nunca he logrado una victoria en un encuentro contra él. Por lo tanto, ambos tú, quien perdió contra mí, y Eugeo, poseyendo mucha más habilidad que tú, no podrían probablemente esperar derrotarlo.
— Seguro, suena lógico. Pero con respecto a si hubiera perdido o no hubiéramos continuado luchando...
Ignorando mi adolorido quejido, el caballero dorado habló.
—Definitivamente, la experiencia de oji-sama con la espada está más allá de la clase alta,  pero su Armament Full Control Art incluso podría decirse que es una técnica que se encuentra en el nivel de los Dioses. La herramienta sagrada que lleva, la Time Piercing Sword, posee el poder de romper a través del tiempo como su nombre sugiere. Para ser específica, el poderío detrás de los cortes de oji-sama permanecen en el aire por un rato... ¿comprendes la implicación  de  eso? Incluso si uno fuese a esquivar esos tajos uno tras otros, sólo tomaría un simple momento para quedar aprisionado dentro de una jaula de esas cuchillas invisibles. Sus miembros serán rebanados al contacto, quizás inclusive sus cuellos si anduvieran con poca suerte, y eso quiere decir, ellos encontrarán su final incluso si aún permanecieran inmóviles. Todo aquel que ha luchado con oji- sama había terminado enfrentando un sólo golpe fatal al final, como un muñeco de madera.
— Los cortes... permanecen...
Era difícil imaginar la realidad a través de esas palabras solamente, pero supuse que significaba esencialmente que esos cortes tenían sus duraciones prolongadas al futuro, si ese fuera el caso, verdaderamente sería una habilidad aterradora, fácilmente negaba la esencia  de  los golpes consecutivos de Sword Skills de Aincrad, que ignoraba el poder detrás de cada golpe con el fin de alargar los ataques en términos de distancia y tiempo, eso en que Eugeo y yo sobresalíamos.
¿Exactamente cómo Eugeo podría enfrentarse contra un oponente como tal? Aunque estoy convencido que Eugeo no había muerto, frías premoniciones inquietantes recorrieron mi espalda.
Supongo que realmente sería dirigirse abajo en búsqueda de mi compañero. ¿Pero qué pasaría si el peor de los casos ya hubiera ocurrido y él estaba arrestado y llevado hacia arriba... a la cima de la catedral, donde vive Administrator? ¿Qué pasaría si la Highest Minister, cercana a cualquier comando, estaba llevando a cabo alguna clase de peligroso Art sobre él en este preciso momento...?
Poniendo mi fuerza en mis dos piernas que se habían finalmente recuperado de algo de su fatiga, me tambaleaba mientras me ponía de pie. Mirando con furia a la gran escalera en el lado norte del piso, mordí mis labios.
El pensamiento que éste era el momento perfecto para usar Sacred Arts para buscar la posición actual de Eugeo vino a mí, pero como una regla general, las Sacred Arts no podían ser dirigidas a «humanos que no se encuentren este área». El enfrentamiento a muerte de Administrator y Cardinal habría sido resuelto hace mucho si eso hubiera sido posible. Dirigiéndose


a un objeto en lugar de un humano todavía sería posible, pero...
Finalmente noté la existencia de una simple solución tras llegar a ese punto en mis pensamientos y murmuré.
— Ya veo... Es cierto.
Después de asentir inconscientemente a Alice quien se volvió hacia mí con una mirada sospechosa, levanté mi mano y grité a un volumen contenido.
—¡System call!
Los recursos espaciales drenados por la ascensión por el muro habían aparentemente estado recuperándose mientras mis dedos extendidos ligeramente resplandecían de violeta. Reteniendo el impulso para correr, cuidadosamente entoné lo largo del comando.
—Generate umbra element. Adhere possession. Object ID, WLSS703. Discharge.
Todo eso vino de memoria. Aunque no era más que una suposición, el carácter, «WLSS», en la primera mitad del ID debería ser una abreviación para «Double-edged, Long Sword, Single-hand», mientras que los números en la segunda mitad podrían ser el número en serie para las espadas en esa categoría. El ID de mi espada negra es «WLSS102382», así que debería significar que sólo  varios centenares de espadas largas de una sola mano existían cuando la Blue Rose Sword fue generada y ese número particular había ido más allá de los cien mil hace dos años...
Incluso cuando me inquieté sobre tales cosas, una cuenta elemento umbra se separó de la punta de mi dedo mientras ágilmente flotaba cuesta abajo y estallaba, desvaneciéndose con sonido centelleante en el momento que tocó el suelo a una corta distancia.
—Abajo, huh.
—Parece que es eso.
Intercambié una cortante conversación con Alice quien ahora tenía una mirada de comprensión en ella.
Apreté y abrí mi rebajada mano derecha varias veces; parecía que mi Vida, reducida por la fatiga, ya se había recobrado de alguna manera. Pero las heridas que Alice había sufrido deberían ser más profundas que las mías. Dándole otro vistazo al caballero, brevemente pregunté.
—¿Cómo está tu ojo derecho, hay alguna posibilidad que pueda ser curado...?
Alice gentilmente presionó su ojo derecho, cubierto por un vendaje que originalmente era mi camisa, con las puntas de sus dedos en él y contestó con una pregunta.
— ¿Tú eres el... que usó esto?
— Sí... Detuve la sangre de alguna manera, esos son los límites de mis Sacred Arts. Pero tú deberías...


con el mío, pero...
Expresando sus severas palabras sin vacilación como es usual, giró su solitario ojo izquierdo hacia los cielos y miró fijamente a la blanca azulada luna llena.
—La cantidad actual de poder sagrado en el aire no es suficiente para generar el número de elementos luminosos necesarios para regenerar mi ojo perdido por completo. Probablemente será imposible hasta que Solus se levante.
—Entonces, si conviertes alguna clase de ob… no, ítem de alta prioridad en ti en poder sagrado... como esa armadura, quizás...
—El Art para regresar al equipamiento al poder sagrado mismo, tampoco, requiere una pequeña cantidad de poder sagrado. ¿No lo has aprendido en la academia?
Alice puso un moderadamente exasperado rostro antes de endurecer su expresión y habló.
—Aún duele y mi campo de visión derecho es un poco desventajoso, pero tampoco constituiría mucho obstáculo en combate. No me importa encontrarme en este estado por el momento.
—P-Pero...
—Y deseo conservar esta sensación por un poco más. Este dolor; esta prueba de mi  resolución de batallar contra la Axiom Church en la que había creído durante estos años...
No podía hacer nada más que asentir a lo que decía. La Integrity Knight Alice tendría que abrir un camino para obtener un destino elegido por su propia mano en las batallas que ocurrirán a partir de ahora.
—Entendido. Cubriré tu derecha si tenemos que luchar. Respondiendo así, desplacé mi vista hacia la gran escalera.
—Bueno, perdón por apresurarte, pero pongámonos en marcha. Eugeo parece estar a  muchos pisos por debajo juzgando por el elemento umbra de antes.
Para ser preciso, había buscado la ubicación actual de la Blue Rose Sword, en lugar de la de Eugeo, pero él no dejaría a su amada espada fuera de su alcance a menos que algo grave hubiera ocurrido. En cuanto escuchó mis palabras, Alice, también, miró a las escaleras y asintió.
—Permíteme ir por delante, conozco el camino... Aunque supongo que sólo nos dirigimos hacia abajo.
Sin concederme una oportunidad para decir una palabra después de su proclamación, ella comenzó a hacer un chasquido con sus botas. La seguí deprisa por detrás.
Nada más que una fría corriente sopló desde la gran escalera rumbo hacia abajo en el borde norte del piso, la presencia de humanos era enteramente escasa más allá de la oscuridad. Los signos de Vida de los habitantes de la Catedral Central ya eran ilimitadamente débiles incluso en


los pisos bajos, pero este lugar cerca a la cima rebosando de pegajosa tristeza podía prácticamente ser clasificado como una hermosa ruina. Uno podía difícilmente creer que ésta era la organización fundamental reinando a todo el Human World.
Si recuerdo bien, la cima de la Axiom Church debería tener un grupo de personas llamadas elders, junto con la Orden de los Integrity Knights, pero me pregunto por qué no hemos alcanzado a ver a ninguno de ellos incluso después de llegar a esta altura.
Posicionándome a mí mismo a la derecha de Alice después que ella comenzara a descender por los escalones de antemano, suavemente expresé mi duda. La caballera rápidamente frunció el ceño cuando lo hice y respondió con un susurro también.
—Para ser perfectamente honesta... ni siquiera nosotros, los Integrity Knights, tenemos total conocimiento de lo que está tras los elders. Hemos oído de un departamento llamado Chamber of the Elders en los pisos de arriba, desde el piso noventa y seis, pero los Caballeros tenemos prohibida la entrada y...
—Huh... En primer lugar, ¿de qué se encargan esos elders?
—Del Taboo Index.
La voz de Alice se volvió cada vez más grave.
—Confirmando e inspeccionando el cumplimiento al Index en los habitantes del Human World... ése es el trabajo de los elders. Y los Integrity Knights son enviados a tratar con la situación cada vez que uno que rompe un taboo aparece. La orden para mí de dirigirme hacia la Sword Mastery Academy en North Centoria para arrestarlos a Eugeo y a ti, también, fue uno de los elders.
—Ya veo... Así que, en otras palabras, la Chamber of the Elders hace el trabajo de la Highest Minister en su lugar, ¿huh? Pero es más bien sorprendente que la cuidadosa Administrator les concediera tan alta autoridad. O tal vez los elders tengan sus memorias reprimidas como los Integrity Knights también...
Alice frunció el ceño mientras sacudía su cabeza ante mis palabras.
—Por favor no menciones nada con respecto a las memorias. Estaré afligida si mi ojo izquierdo empieza a dolerme esta vez.
—P-Perdón. Pero pienso que está bien ahora... Nada realmente le pasó a Eugeo después que él rompiera el sello una vez también...
—Eso espero también.
Observaba a Alice acariciando suavemente el ojo parchado donde su ojo derecho estaba mientras recordaba qué había pasado en la terraza de afuera.
A pesar de estremecerse repetidamente antes de que ella decidiera rebelarse contra la iglesia y luchar contra Administrator, el Piety Module que debería haber sido insertado en su fluctlight mediante ese proceso no se había vuelto inestable en lo más mínimo. Yo había supuesto que   el


fragmento de memoria robado de Alice por Administrator era de su hermana pequeña, Selka, o de su amigo de la infancia, Eugeo, pero a diferencia de Eldrie, ese prisma púrpura no mostró señal de dejar su frente, ambos cuando se encontró con Eugeo en la Sword Mastery Academy y cuando escuchó el nombre de Selka.
En ese caso, ¿cuáles eran exactamente los contenidos de las memorias robadas de Alice y en posesión de Administrator?
No tenía sentido molestarse con eso ahora. Después de todo si logramos que Cardinal lleve a cabo una supuesta «reverse synthesis», Alice recuperaría sus memorias originales y su personaje Integrity Knight caminando a mi lado justo ahora se desvanecería...
Mis pies se movieron automáticamente mientras me di cuenta de un suave latido en mi pecho. Nuestras pisadas eran todo lo que resonaba en la gran escalera, silenciosa como un cementerio, en medio de la noche.
En cuanto pasamos un rellano cubierto en alfombrado rojo por quinta vez, las escaleras cuesta abajo se cortaron y una gigantesca puerta tomó su lugar. Nosotros ignoramos los pisos desde el noventa y cuatro al noventa y uno, pero no había rastros de batalla en el suelo y las paredes hasta ahora.
Di una mirada que preguntaba, ¿Aquí?, a Alice quien se detuvo en seco.
—Sí... La gran bañera del piso noventa está justo delante. Oji-sama ciertamente no habría elegido un lugar como ése para interceptarlo... o eso me gustaría creer, pero ese hombre es simplemente...
Tragándose el resto de sus palabras, Alice levantó su mano derecha y la postró contra las puertas dobles. La gruesa losa de mármol fácilmente se volteó sin hacer ruido.
Niebla banca surgió en conjunto desde dentro en ese instante y yo instintivamente aparté mi cara.
—Woah... este es un sorprendente vapor. Cuán grande es esta bañera. Prácticamente no veo nada frente a mí.
Eso no era completamente cierto por supuesto, pero sería muy bueno quitarme mis ropas empapadas de sudor y saltar al agua caliente... con esos pensamientos en mi mente, di un paso hacia allí. Ahí, finalmente noté que la niebla blanca pegándose a mi cuerpo por completo no se parecía en nada al vapor alzándose del agua caliente, pero sí a una fría onda causada por temperaturas extremadamente bajas.
Parecía que esto estaba más allá de las expectativas de Alice también, viendo mientras dejó escapar un pequeño estornudo mientras yo también soltaba uno bien grande. Dudo mucho que fuera ocultado por mi respiración, pero el velo blanco suavemente se bifurcó por la izquierda y por la derecha. La ahora expuesta vista panorámica de la larga bañera me dejó inmóvil.
Debe haber usado el piso entero de la catedral, con la pared en el otro extremo tan lejos que parecía blanco y difuso. La bañera ocupó toda el área del suelo y estaba dividida por la


mitad por el sendero extendiéndose a través desde donde Alice y yo estábamos. Pero cada mitad era una piscina con un tamaño de cincuenta metros, o así me parecían a mí.
Sin embargo, lo que era verdaderamente aterrador fue cómo el lado izquierdo, que debería estar lleno de agua caliente, estaba ahora congelado al blanco puro.
Inclusive el agua fluyendo de un grifo instalado en una esquina de la bañera, hecho a semejanza de la cabeza de una bestia, se había convertido en un carámbano curvo, una indicación que se congeló todo en un instante. Esto no era, por supuesto, un fenómeno natural y debería ser reconocido como un resultado provocado por un Sacred Art de gran escala.
Sin embargo, no era una simple tarea congelar toda esta cantidad de agua caliente en un instante. Si los Arts de congelamiento hechos mediante elementos criogénicos fueron usados, requeriría a diez usuarios de alta categoría como mínimo, ¿o no?
Avancé hacia la izquierda y bajé las escaleras que sirvieron como el borde de la bañera, luego coloqué mi pie sobre la blanca superficie endurecida de hielo. El hielo ni siquiera rechinó con todo mi peso sobre él y mi espada negra seguía conmigo. Las profundidades deben haber sido congeladas hasta el fondo.
—Quién y por qué...
Murmuré, perplejo, mientras me impulsaba a través de la persistente niebla, mis pies daban varios pasos hacia adelante antes de que pisotearan algo duro. Un breve ruido sonó desde eso antes que se hiciera pedazos en un instante. Frunciendo el ceño y dando un vistazo hacia abajo, vi lo que parecían ser numerosos bultos redondos desperdigados en la superficie de hielo. Estirando mi mano, desprendí uno y lo llevé ante mi rostro.


Tenía varios pétalos en flor, azules y translúcidos. Una rosa hecha de hielo.


—¡¡…!!


Yo ya había visto esto antes varias veces. Cuando luché contra la Deputy Knight Commander Fanatio Synthesis Two en el quincuagésimo piso de la catedral, «Grand Cloister of Spiritual Light», o cuando luché con la Integrity Knight Alice Syntesis Thirty en el octagésimo piso, «Cloudtop Garden». El «Armament Full Control Art» de Eugeo, usado para detener los movimientos de estas personas, generaba flores heladas como aquellas.


En otras palabras, lo que congeló completamente este gigantesco cuarto de baño no era una Sacred Art, pero...


—Eugeo...


Un timbre sonó cuando Alice bajó hasta mí mientras murmuraba. Ella murmuró roncamente con su ojo izquierdo ampliamente abierto debido al shock.


—Dios...  ¿Fue Eugeo quien hizo esto…?


—Sí, no hay duda de ello. Este es el «Armament Full Control Art» de su Blue Rose Sword.
Honestamente, nunca imaginé que pudiera tener tal poder.


Eugeo mencionó que ese «Armament Full Control Art» estaba pensado para restringir el movimiento, pero eso era ridículo. La vida de una persona se habría consumido en un instante tan sólo por quedar atrapado en ese infierno gélido.


«Él realmente podría haber ahuyentado al caballero de leyenda, Bercouli...» Pensé mientras miraba ansiosamente en derredor. El elemento Umbra que rastreaba la Blue Rose Sword definitivamente había indicado algún lugar cerca de aquí. Así, Eugeo debería estar cerca de esa espada.


Entonces ocurrió. Alice soltó un leve “Ah” a mi lado.


—¡…!


Al momento siguiente desenvainé en un suspiro. Casi a veinte metros de distancia, siguiendo los ojos de Alice, estaba una gran silueta. Ese era indiscutiblemente el contorno de una cabeza y unos hombros humanos. Alguien estaba sepultado en el hielo.


Luego de intercambiar miradas con Alice, pateamos las rosas de hielo cerca de nuestros pies cuando empezamos a correr. Pero me di cuenta inmediatamente de que la silueta sepultada en el hielo evidentemente no era Eugeo. La amplitud de sus hombros y el grosor de su cuello eran varias veces más corpulentos que los de Eugeo.


Disminuí mi velocidad a causa de la desilusión y mi desconfianza. Pero por otro lado, Alice gritó de un modo estridente y corrió más rápido.


—¡Oji-sama!


Ella se apresuró a la silueta congelada sin contenerse.


—¿¡Ese es el Knight Commander Bercouli!? ¿¡Entonces a dónde se fue Eugeo!?


Aceleré de nuevo, todavía desconcertado. Para cuando llegué allí varios segundos después, Alice ya estaba de rodillas ante el gigante medio enterrado en hielo, con sus dos manos juntas y apretadas fuertemente mientras soltaba un grito ahogado.


—¡Oji-sama! ¡Su Excelencia, Knight Commander! ¿Qué le ha pasado?


¿Alice no debería conocer ya las capacidades de la Blue Rose Sword luego de haber experimentado directamente su «Armament Full Control Art» en el octogésimo piso? Mis dudas se aclararon inmediatamente.


El gran hombre hundido hasta el pecho en la gruesa capa de hielo no estaba simplemente congelado. Sus hombros, repletos de músculos, su cuello, grueso como un tronco, y sus rasgos faciales masculinos como el filo de una espada de guerra, fueron teñidas de un gris inanimado.


—Esto... No es el «Armament Full Control Art» de Eugeo...


Aún de rodillas, Alice asintió suavemente cuando yo murmuré aturdido.


—Yo pienso lo mismo. Había oído hablar acerca de esto a Oji-sama hace mucho tiempo. El Chief Elder asumió la autoridad para convertir en piedra a todos y cada uno de los humanos... y eso incluye también a los Integrity Knights. Creo que esa habilidad se llamaba... «Deep Freeze», si lo recuerdo bien.


—Deep... Freeze. Pero, ¿por qué? ¿Ahora mismo no sería él una fuente de fuerza de combate vital para contenernos a nosotros los intrusos?


—Al parecer Oji-sama tenía una leve desconfianza contra las instrucciones dictadas por el Chamber of Elders... Sin embargo, él creía imposible la paz sin las leyes de la Axiom Church. Yo pensaba del mismo modo, y continuaba luchando a través de esos días interminables. Independientemente de la autoridad que quizá tenga el Chief Elder, esa... ¡¡Esa forma de tratarlo está indudablemente injustificada, independientemente de las circunstancias!!


Las lágrimas afluyeron de su ojo izquierdo cuando lloró con la cabeza gacha, y gotearon en sus rodillas. Sin siquiera tratar de limpiar sus mejillas, Alice estiró ambas manos y se aferró al petrificado Bercouli. Las gotas de su llanto cayeron en las mejillas del Knight Commander y se dispersaron en partículas de luz. Fue entonces cuando sucedió.


¡Bishii! Ese ruido golpeó mis oídos.


Alice se puso en pie y fijó sus ojos en el cuello de Bercouli. Se formaron finas grietas sobre él, como si el exiguo calor de las lágrimas de Alice fuera disolviendo la petrificación. Las grietas se multiplicaron inmediatamente, y estallaron minúsculos fragmentos.


La ceniza escultura de piedra crujió por su cuenta y muy lentamente giró, mientras Alice y yo mirábamos, atónitos.


Al poco tiempo, la figura pétrea, con su cuello finalmente dispuesto hacia arriba, comenzó a tener cada vez más gritas, esta vez más cerca de su boca. Aquellos pedazos rotos, que hace pocas horas debían de haber sido sangre y carne viviente, continuaron cayendo sin parar.


A juzgar por su nombre, «Deep Freeze», es probable que ese comando congele completamente no sólo los cuerpos físicos de los habitantes de Underworld, sino también sus mentes. Aquello era algo muy diferente a ser cubierto con yeso en el mundo real. Se les negarían todos los movimientos posibles, tal como si lo ordenara su dios absoluto, el Sistema. Y este hombre estaba rompiendo esa orden con su fuerza de voluntad.


—Oji-sama... ¡Para, detente! ¡Tu cuerpo se hará añicos, Oji-sama!


Alice gritó con una voz potente y manchada de lágrimas. Aun así, el Knight Commander Bercouli no paraba de luchar contra Dios y sus párpados finamente se levantaron pese a que resonaron chasquidos extraordinariamente fuertes. Sus ojos estaban teñidos del mismo gris de su piel, pero ambos iris se agitaron como la superficie del agua, y suavemente recobraron un tono pálido, azul grisáceo.Pude sentir vívidamente la fuerza de voluntad viniendo de esos ojos.


Su boca formó una amplia sonrisa aunque se desprendieron fragmentos sin cesar y una voz terriblemente ronca... todavía robusta, salía de allí.


—Hey, pequeña señorita. No tienes que llorar tanto... Eso está arruinando tu belleza.



—Deja ya de preocuparte. No es como si yo fuera a estirar la pata con un simple Sacred Art como este, ¿eh? En lugar de eso...


Bercouli interrumpió sus palabras por un momento y miró a la cara de Alice justo al frente suyo, junto al vendaje improvisado cubriendo el lado derecho de su rostro, antes de mostrar una confusa sonrisa, lleno de lo que parecía ser amor paterno.


—Así que es eso... pequeña señorita, finalmente ha cruzado esa barrera. El sello... el cual he pasado trescientos años sin romper, en el ojo derecho...


—O-Oji-sama.... Yo... Yo...


—No ponga esa cara. Estoy feliz... Ahora ya no hay nada más que pueda enseñarle, pequeña señorita.


—¡¡Eso no es cierto!! ¡¡Aún hay muchas, muchas cosas que quiero que me enseñes, Oji- sama!!


Sin hacer ningún intento de contener su llanto infantil, Alice abrazó el cuello del Knight Commander con ambos brazos una vez más. Con una sonrisa dulce y calmada, Bercouli susurró en la oreja de Alice.


—Definitivamente usted puede hacerlo, señorita... Enmendar los errores de la Axiom Church... y guiar este... mundo retorcido como debería ser.


Me di cuenta de que aquella voz lentamente se estaba debilitando. La asombrosa fuerza de voluntad producida por el Fluctlight del Knight Commander estaba en su recta final.


Los ojos de Bercouli, perdiendo su brillo y regresando al gris pétreo, súbitamente enfocaron su vista hacia mí.


—Hey, granuja... Dejaré a la pequeña Alice en tus manos.


—Entendido.


Asentí sólo con eso y el Héroe de antaño también asintió cuando se formaron más grietas en su cuello. Las que serían probablemente sus últimas palabras llegaron a mis oídos en un aire frío y blanco.


—Tu… compañero fue... secuestrado por… el Chief Elder, Chudelkin... probablemente… en la habitación de Highest Minister... Apresúrate… antes de que el chico sea engañado... por su revoltijo de memorias...


El Knight Commander Bercouli se convirtió en una silenciosa estatua de piedra una vez más  en el instante en que su voz se detuvo.


Con una neblina densa y blanca que le cubría hasta el pecho, sus incontables grietas resquebrajando su cuello y ojos parecían enfatizar más su valor, algo digno de un Héroe de Leyenda.


—Oji-Sama...


La desgarradora voz de Alice forzada a salir mientras se aferraba a los hombros del Knight Commander llegó a mis oídos mientras pensaba arduamente sobre el significado de las palabras que nos había dejado.




La persona conocida como Chief Elder Chudelkin había llevado a cabo el comando «Deep Freeze» sobre el Knight Commander Bercouli y se había llevado a Eugeo de este lugar. Así debería de haber pasado. Echando un vistazo a los alrededores, noté un agujero perfectamente cuadrado en el hielo que parecía como si hubiese sido cortado con una sierra eléctrica, hasta el fondo del baño, a corta distancia del congelado Bercouli.


Eugeo definitivamente debió haber activado su «Armament Full Control Art» con la intención de paralizarlo, y el Chief Elder había irrumpido en la habitación y había cortado a Eugeo con el hielo. Entonces se lo habría llevado a la habitación de Administrator. Aun así, me inquietaban esas palabras del Knight Commander, aquellas sobre sus memorias desordenadas. Con lo que sé de él, no soy alguien que crea que Eugeo sucumbiría fácilmente al lavado de cerebros, pero no podía siquiera empezar a imaginar a qué clase de trucos recurriría Administrator, con su habilidad de alterar directamente las Fluctlights.


Mirando directamente al pozo mientras reflexionaba, noté algo brillando, como si atrapara la profunda luz dentro de una sección suavemente tallada. Caminando hacia el agujero, miré fijamente y vi una sola espada larga clavada en la base del baño. No podría confundir su forma elegante incluso a través de eso pocos centímetros de Hielo. Era la querida espada de Eugeo, la Blue Rose Sword.


Mi inquietud aumentaba todavía más al ver ese precioso Instrumento Sagrado, el cual podría decirse que era una parte del mismo Eugeo, tirada en el piso de hielo. Le eché un vistazo a Alice, quien continuaba aferrada a Bercouli, luego desenvainé la espada negra del lado izquierdo de mi cintura y suavemente clavé su punta hacia abajo, justo encima de la Blue Rose Sword enterrada en el hielo. Apliqué fuerza en la empuñadura disimuladamente por un instante.


¡Pikii! Este estrepitoso ruido resonó cuando el hielo se rompió verticalmente, desmoronándose en el hueco de al lado. Arrodillándome en el hielo, cubría la casi totalmente descubierta empuñadura de la Blue Rose Sword con  mi mano izquierda y halé a pesar de tener  que soportar el implacable escalofrío de varios grados centígrados bajo cero punzándome la piel. La espada oponía una pequeña resistencia, pero pronto fue extraída sin ruido alguno mientras que se le caían minúsculos fragmentos de hielo.


Cuando me puse de pie con la espada negra en mi mano derecha y la Blue Rose Sword en la izquierda, varias de mis articulaciones crujieron en protesta por aquél peso. Era algo natural, cargando dos Instrumentos Sagrados con altas prioridades, pero no podía simplemente dejar la Blue Rose Sword ahí. Después de todo, nuestras valet, Tieze y Ronye, habían manchado sus manos de sangre para traernos estas espadas cuando nos llevaban a la catedral.




En este momento soy el encargado de llevarle la Blue Rose Sword a Eugeo.


Mirando de nuevo alrededor mío, vi una familiar funda de cuero blanco en la superficie del hielo. Envainando la espada negra a la izquierda de mi cintura, recogí la funda del suelo y envainé  la Blue Rose Sword en ella. Luego de pensarlo un poco, la colgué en el lado derecho de mi cinturón, lo que de alguna manera logró el equilibrio adecuado para moverme.


Respiré profundamente mientras me daba la vuelta y me encontré con Alice parada delante de mí. Aparentemente había llegado allí sin que lo notara. Ella se secó las lágrimas de su ojo izquierdo con su manga y habló en un tono un poco descortés, quizás para ocultar su vergüenza.


—Los únicos que tendrían dos espadas son los excéntricos nobles de clase alta capaces sólo  de fanfarronear... pero te queda bastante bien, de una manera extraña...


—¿Hm? ¿En serio?


No pude evitar una sonrisa irónica. Ciertamente, vivía como un jugador solitario luchando con dos espadas equipadas en mis días en SAO, pero quizá debido al largo tiempo que pasé escondiendo mis habilidades, tener a alguien mirándome con las Dual Blades me traía una sensación de incomodidad.


No. Eso quizá no es todo. Tal vez tenga un poco de miedo por ese grandioso otro yo, ese  Kirito que despejó el juego de la muerte SAO con sus Dual Blades, en algún rincón de mi corazón... o quizá repugnancia. No importa cómo trate de convencerme, estaría gustoso de asumir ese rol por segunda vez.


—Aun así, blandir dos espadas al mismo tiempo sería simplemente imposible. Alice asintió con franqueza cuando lo dije encogiéndome de hombros.
—Manejando dos espadas no podrías usar los movimientos secretos, después de todo. Incluso si ignoramos este hecho, claramente no hay beneficio en equipar dos espadas. In cualquier caso... si esa espada fue abandonada, supongo que Eugeo ya debe haber sido llevado ante la estimada Highest Minister... Será mejor darnos prisa, las acciones de esa persona están más allá  de lo que un humano podría considerar...


—¿Le has hablado antes? ¿Has hablado con Administrator?


—Sólo una vez


La expresión de Alice se endureció cuando asintió a mi pregunta.


Sería hace unos seis años... pero cuando me desperté con todos mis recuerdos perdidos como una aprendiz de Integrity Knight, conocí a Highest Minister, «Quien me había convocado» y la portavoz de los dioses en el Human World. Era una persona esbelta y hermosa que no parecía tener ningún poder considerable, mucho menos espadas, pero sus ojos...


Continuó murmurando, mientras se abrazaba a sí misma con sus dos brazos


— Esos ojos plateados como espejos, relejando toda la luz... Sí, ahora lo entiendo. Quizá fui intimidada. Lo que me llevó a no ir en su contra, a confiar en todas sus palabras, y a darlo todo por ella, fue una abrumadora sensación de miedo... Ahora estoy segura de eso.


—Alice...


Sintiendo una ligera ansiedad, miré fijamente al rostro cabizbajo de la caballera.


Sin embargo, como si ella hubiese leído mi mente, tomó un hondo respiro, luego alzó su mirada y asintió.


—Estoy bien. Lo he decidido. Hacer lo que yo crea correcto, por mi hermana pequeña que vive en el lejano norte... La familia que no he conocido nunca, y también por las clases populares. Oji-sama sabía del sello puesto en nuestro ojo derecho. En otras palabras, la persona que dirigía a los Integrity Knights, Bercouli Synthesis One, en definitiva no había creído ciegamente la regla de  la Axiom Church de "ser benevolente". El bajar hasta este piso no ha sido de ninguna ayuda en lo que respecta a salvar a tu compañero, pero estoy contenta de haber podido encontrarme con Oji- sama... No dejaré que mi corazón vacile de nuevo.


Alice bajó su cintura y suavemente acarició las mejillas petrificadas de Bercouli. Pero aquello sólo duró un instante, luego ella dio media vuelta, pisando firmemente el hielo mientras comenzaba a caminar de nuevo hacia el lugar de donde veníamos.


—Ahora, apurémonos. El Chief Elder podría interponerse en nuestro camino antes de que podamos encarar a la estimada Highest Minister.


—O-Oye, ¿Está bien dejar al Knight Commander así?


Pregunté alcanzándola a paso rápido y la Integrity Knight habló casualmente con una luz entusiasta en ojo izquierdo.


—Esto se solucionaría si pudiésemos atar al Chief Elder, Chudelkin, y forzarlo a que deshaga el Sacred Art… o tal vez si lo cortamos...


El pensamiento de que definitivamente no querría a esta caballera de nuevo como mi enemiga cruzó mi mente mientras caminaba, soportando el peso de las dos espadas.


Alice y yo nos detuvimos al regresar al nonagésimo quinto piso, «Morning Star Lookout», luego de correr a través de las escaleras de otros cinco pisos, aunque en contra de la fuerza gravitacional en este caso.


A diferencia mía, quien respiraba con dificultad a causa de la Blue Rose Sword colgada en la derecha de mi cintura, la gran Integrity Knight tenía esa invariable expresión de tranquilidad, a pesar de que no debería ser mucha la diferencia de peso entre nuestro equipamiento. Prácticamente podía sentir la frescura viniendo de su piel blanca como la nieve y su ojo azul, llenos con una resuelta determinación, cuando alzó la vista hacia las escaleras para subir al piso siguiente…


—Escúchame mientras recuperas el aliento. Los Elders no deben ser muy diferentes a la gente común en términos de combate con armas a corta distancia, pero sus Sacred Arts utilizan un System Access Authority que supera incluso el de nosotros, los Integrity Knights. Incluso si no hay mucho Sacred Power en el aire, como ahora, ellos probablemente usarán catalizadores obtenidos en el Rose Garden y lancen una lluvia interminable de Sacred Arts de largo alcance sobre nosotros.


—Para oponentes como esos, lo normal sería acortar la distancia con un ataque sorpresa... huh...


Alice asintió bruscamente cuando interrumpí la conversación resoplando y jadeando.


—Este no es el momento de preocuparnos por cómo luchamos. Sería mejor si conseguimos aproximarnos sin que lo adviertan, pero no hay garantía de que podamos. Si fallamos en el ataque sorpresa, deberás cargar mientras me defiendo de sus Sacred Arts con el «Armament Full Control Art» de mi espada.


—Así que soy quien va a atacar, huh...


Conmigo enseñando una mirada abatida ante la perspectiva de luchar contra enemigos tipo magia que no me agradaban, la ceja izquierda de Alice se levantó y ella dejó escapar su habitual sarcasmo.


—No me molestaría cambiar lugares. Pero en ese caso, Tendré que pedirte que te defiendas contras esas Sacred Arts.


—Sí, lo tengo, lo haré.


Ciertamente, mi espada negra estaba actualmente recuperando su Vida e incluso no estaba seguro de si podría usar el «Armament Full Control Art». De ser posible, me gustaría preservarlo hasta la batalla contra Highest Minister. En primer lugar, mi Skill especial, convocar esa enorme lanza de elementos Umbra que se originaban del Gigas Cedar, era insuficiente comparado el tipo de funcionalidad que tenía la «flower storm» de la espada de Alice, aunque podría tener el poder necesario para cambiar el curso de las cosas.


Alice Habló solemnemente cuando asentí.


—Podría invocar un arte curativo desde atrás si es el caso. Vuélvete todo lo loco que quieras en el combate, pero deja al Chief Elder, Chudelkin, vivo. Si él es como recuerdo, debería ser un hombre bajo vestido con ropas de bufón en tonos de azul y rojo intenso.


—Ese atuendo... tira todo sentido de dignidad por la borda.


—Puede ser, pero no te lo tomes tan a la ligera. Aparte del terrible «Deep Freeze», debe de tener muchas Sacred Arts rápidas y potentes bajo su control... Después de todo, él tiene la mayor System Access Authority de toda la iglesia, después de Highest Minister.


—Sí, lo sé. Los que lucen como enanos a primera vista siempre resultan ser los más problemáticos en las misiones.


Alice  se  tomó un  breve  instante  para mostrar  una  expresión recelosa  ante  mis   palabras.
Luego volteó su filosa mirada hacia las escaleras y pronunció fuertemente:


—Bueno, entonces vámonos.


Lo que nos esperaba, luego de subir un piso por la gran escalera silenciando nuestros pasos cuanto podíamos en nuestro afán, era un estrecho pasillo y una puerta negra que cortaba el resto.


La anchura del pasaje iluminada por una espeluznante lámpara verde era de un metro y medio, como máximo. Era lo suficientemente angosto como para que dos personas tuviesen que tener cuidado al pasar para no chocar con la otra. La puerta más al fondo también era pequeña. Alice y yo apenas si podíamos pasar a través de esa puerta sin golpearnos nuestras cabezas con ella, pero los hombres fornidos como el Knight Commander Bercouli tendrían que agacharse un poco, ¿no?


Esta visión simplemente no daba buena espina. Normalmente, la guarida del enemigo más fuerte —el último calabozo— iría incrementado su exuberancia, su extravagante diseño y su decoración entre más lejos uno lo explorase. Los pisos realmente habían tenido exuberantes decoraciones, y había sido así hasta el «Morning Star Lookout», el piso anterior.


¿Así que era como si después de esta área nos faltara un pelo para llegar al piso más alto?


—Esta es la Chamber of Elders que mencionaste antes… ¿Cierto?


—Eso creo, pero... lo sabremos después de que entremos.


Ella caminó por el pasillo, con su cabello dorado inquieto, como si dejara sus dudas a un lado.


Habiendo comenzado a pensar que quizá hubiese trampas en el reducido espacio, por  instinto traté de halarla, pero inmediatamente lo reconsideré y corrí tras ella. No podía ser posible que hubiera trampas pensadas para los intrusos tan adentro de la Axiom Church. Incluso si hubiera alguna, probablemente  serían  mostradas  orgullosamente, como los  esbirros  cubriendo la pared


exterior.


El estrecho pasillo de alrededor de veinte metros dejó que los intrusos pasaran sin incidentes y luego nosotros llegamos a la pequeña puerta.


Intercambiando miradas, ambos asentimos mientras yo, como atacante, me acercaba y sostenía el picaporte, que era pequeño, con mi mano derecha. La puerta estaba abierta; el pomo giró demasiado fácilmente y se abrió sin problemas cuando la halé.


Pude distinguir claramente una especie de presencia en el aire helado soplando desde el sombrío interior. Para usar una analogía, era como ese desconsuelo que sentía cuando abría las puertas del cuarto de un Jefe en los laberintos de Aincrad, incluyendo la piel de gallina en mi espalda.


Dicho esto, no  podía simplemente  decirle  a Alice  que  cambiáramos lugares  ahora   mismo.
Tirando de la puerta firmemente, me agaché levemente para mirar dentro.


El angosto pasillo continuaba un poco más y se ampliaba a un espacio oscuro, pobremente iluminado. Una tenue luz violeta parecía estar titilando, pero no pude ver de dónde venía.


En el momento en que pasé tímidamente por la puerta lo que sonó como maldiciones malhumoradas alcanzaran mis ojos. Deteniéndome, agudicé mis oídos. No era la voz de una sola persona, eran varias, quizá incluso varias decenas de personas murmurando entre sí. Alice susurró, “esas son Sacred Arts”, desde atrás y yo respondí con un asentimiento, conteniendo mi respiración.


Me preparé, esperando múltiples ataques contra nosotros, pero aparentemente ese no era el caso. La palabra «generate», crucial para las Sacred Arts ofensivas, estaba ausente en los fragmentos de comandos que pude oír.


Incliné mi cabeza, pensando en qué clase de Sacred Art podía ser, y Alice me apuró con susurros:


—Apresurémonos. Si los Elders están lanzando un gran Sacred Art sin relación con nosotros, eso sería una ventaja. Quizá incluso podamos entrar en combate con espadas si nos deslizamos entre sus voces en esta oscuridad.


—Sí, vale. Como lo planeamos, seré el primero. Te confío mi retaguardia.


Murmurando de nuevo, lentamente desenvainé mi espada negra del lado izquierdo de mi cintura. Pensé que la Blue Rose Sword en el lado derecho sería un estorbo para el combate, pero eso no me era suficiente para dejarla en un lugar como este. Comprobando que Alice ya había desenvainado su Fragrant Olive Sword, di un paso adelante una vez más.


Luego de haber entrado en ese sombrío espacio, advertí un hedor desagradable mezclado con el aire frío. No era como el hedor de los animales o la sangre, sino como el de los alimentos podridos. Conteniendo mis pensamientos acerca de eso, presioné mi espalda contra la pared del pasillo mientras daba un vistazo a la zona conocida como «Chamber of Elders».


Era espaciosa. O más bien era alta.


El suelo era circular, con un diámetro de aproximadamente veinte metros. El sinuoso muro se extendía hasta arriba, probablemente tres pisos en valores de la catedral. El techo se hundía en la oscuridad. En cuanto a su estructura, presentaba una vaga semejanza con la Great Library Room donde vivía Cardinal.


No había ningún tipo de lámparas; las únicas fuentes de luz eran algunas débiles luces violetas parpadeantes, alrededor de las paredes. Aparte de eso, había objetos redondos dispuestos uniformemente en los mismos intervalos, pero no podía identificar qué eran.


Una nueva luz nació bastante cerca de nosotros. Un rectángulo reluciendo en un púrpura pálido. Una Ventana de Stacia. Y esas esferas eran...


Cabezas Humanas.


Así que eso eran las cosas redondas alineadas en esta sala cilíndrica.


—¿C-Cabezas decapitadas?


Se me escapó con una voz ronca, y Alice, detrás de mi susurró en el volumen más bajo posible desde mi izquierda.


—No, al parecer están unidos a sus cuerpos, pero... se ve como si estuvieran creciendo de la pared...


Ante sus palabras, enfoqué desesperadamente mis ojos: ciertamente, el cuello y los hombros estaban debajo de esas cabezas redondas, pero eso era todo lo que podía ver. Después de todo, sus cuerpos habían sido retirados limpiamente en las cajas rectangulares puestas en la pared.


Juzgando por las modestas dimensiones de las cajas, sus miembros deben haber sido comprimidos hasta poder caber dentro. Difícilmente podría pensar que el ambiente era agradable, pero los humanos dentro de cajas parecían no estar conscientes de la situación en la que estaban. Después de todo, sus caras que sobresalían de las cajas no mostraban ningún tipo de emoción.


No les crecía pelo ni en su cabeza, ni en su cara, ni siquiera en las cejas; los globos oculares vidriosos hundidos en sus caras pálidas miraban fijamente la Ventana de Stacia, flotando justo en frente de ellos, como aturdidos. Las Ventanas mostraban un flujo de líneas de texto en una letra pequeñísima y en cada pausa, los humanos en esas cajas balbuceaban monótonamente con sus labios descoloridos:


—System call… display rebelling index…


Todo mi cuerpo se puso rígido en el momento en el que oí una voz que no pertenecía a alguien viviente.


—¿Ellos son… los de hace tiempo?


—¿¡Los conoces!?


Respondió Alice rápidamente ante mi gemido. Mirndo la cara de la caballera, asentí débilmente.


—Sí… Hace dos días, justo después de que lucháramos contra Humbert y Raios en la Sword Master Academy, algo como una ventana apareció en una esquina de la habitación. La cara blanca que nos miraba a Eugeo y a mí desde allí... era definitivamente alguno de esos tipos.


Ante mis palabras Alice de nuevo agudizó sus oídos hacia las voces de los humanos en esas


cajas, entonces dijo con el ceño fruncido.


—El Sacred Art que están cantando... No tengo idea de lo que sea, pero parecen estar dividiendo el Human World en pequeñas partes y visualizando algún tipo de valor. No sé lo que represente este valor, sin embargo…


—Un valor...


En el momento en el que repetí aquellas palabras, recordé una voz.


—Y dentro de esos parámetros ocultos, existe uno llamado «Transgression Quotient». Administrator notó rápidamente que este parámetro podía ser utilizado para revelar a los humanos escépticos al Taboo Index que ella había establecido...


La joven sabia en la Great Library Room, Cardinal, fue quien me contó eso. No había espacio para más dudas. Las palabras en Lengua Sagrada, «Rebelling Index», dichas por aquellos seres, deben referirse al transgression quotient del que habló Cardinal, lo que en otras palabras significa que las decenas de estos humanos en cajas estaban actualmente revisando los Transgression Quotients  de todas y cada una de las personas viviendo en el Human World.


Si detectasen algún valor anormal, se asomarían en ese lugar, identificarían a quien hubiese cometido el Tabú y lo reportarían. Quien recibiera el informe mandaría entonces a un Integrity Knight para arrestar al criminal. Así fue como Eugeo y yo, y también Alice, fuimos traídos a esta catedral...


Estaba aún en una muda sorpresa cuando una bocina similar a un timbre repentinamente sonó. Alice y yo instintivamente endurecimos las empuñaduras de nuestras espadas, pero aparentemente, no habíamos sido descubiertos. Después de todo, los humanos encajados quienes pararon de entonar esos comandos en masa, estaban mirando directo hacia arriba, en lugar de abajo.
No lo había notado hasta ahora, pero algo parecido a un grifo se pegó directamente arriba de sus cabezas. Todos los hombres encajados abrieron sus bocas y un viscoso fluido café de repente fluyó de los grifos. Atraparon eso con sus bocas y la tragaron mecánicamente. Un poco del fluido se derramó, manchando sus cuellos y sus pechos. Ese era probablemente de dónde el hedor de putrefacción provenía.
El timbre sonó de nuevo al poco tiempo y el suministro de comida líquida cesó. Los humanos encajados  regresaron  sus  cabezas  hacia  adelante  y  continuaron  recitando  los       comandos.


Systemcall... Systemcall...
Esto ya no puede considerarse alguna forma de tratar humanos.
No, no podía permitir tan terrible tratamiento, incluso hacia las vacas y las ovejas.
Rechiné mis dientes, conteniendo el sonido surgiendo desde dentro, justo cuando Alice pronunció con una profunda voz tensa.
— ¿Y éstos... se supone que son los elders, de la Axiom Church, que rigen el Human World?
Desplacé mi vista y observé al Integrity Knight mirando al espacio, su único ojo azul incandescente con luz. No pasó por mi mente hasta que ella lo mencionó, pero esa seguramente sería la conclusión. Estas decenas de humanos eran los elders, los más altos sirvientes civiles de la Axiom Church.
—Y la que dio tal espectáculo, también... era Highest Minister, ¿verdad?
—Sí... probablemente.
—Asentí levemente a las palabras de Alice.
—Deben haber sido humanos sobresalientes en los Sacred Arts, aunque con un escaso potencial de combate, secuestrados de todo el Human World quienes tienen sus emociones y pensamientos sellados y reformados en estos instrumentos de observación llamados elders...
Sí, no eran más que simples instrumentos aquí, instrumentos para observar desde arriba el mantenimiento de la paz perfecta... o quizás, equilibrio, del Human World entero bajo el mandato de la Axiom Church. La desgracia de los destinos de los elders incluso más opacados que los de los Integrity Knights quienes perdieron las memorias de esas preciadas para ellos. La ley de Administrator había continuado por varios cientos de años a las espaldas de estas víctimas.
El rostro de Alice lentamente bajó y su ligeramente caído cabello dorado ocultó su expresión.
—No puedo perdonarla.
Tal vez proyectando la ira de su maestra, la Fragant Olive Sword sujetada en su mano derecha soltó una suave campanada.
—No importa qué crímenes hayan cometido, ¿a ellos no les fue dada la vida como humanos aún? Para... privarlos de la inteligencia y la emoción humana, no deteniéndose en simplemente robarles sus memorias como les pasó a los caballeros, y recluyéndolos en pequeñas cajas con comidas inferiores incluso a las de las bestias... no hay honor ni justicia en este lugar.
Alice lentamente levantó su rostro en el momento que sus palabras terminaron y entró en el salón sin vacilar. La perseguí en pánico.
La visión de los elders estaba firmemente en las Stacia Window pese a la llegada de esta caballera, resplandeciendo hermosamente incluso en las profundidades de la oscuridad. Alice se movió a la izquierda y se paró frente a una simple caja. Me quedé observando el pálido rostro


del elder desde atrás diagonalmente.
No podía decir su edad, o incluso su género desde tan cerca. ¿Sus características humanas fueron robadas de sus esencias en los interminables meses y años desde que fueron atados en este salón sin luz, no, prisión?
Alice entonces suavemente levantó la Fragant Olive Sword en su mano derecha. Pensé que intentaría romper la caja, pero el dorado borde estaba cuidadosamente puesto donde el corazón del elder debería estar. Tragando mi aliento, yo sondeé un susurro.
—¡Alice...!
—¿Crees que cortando su vida... sería un acto de misericordia? No tuve una respuesta inmediata para esa pregunta.
Por las circunstancias, incluso si ellos fueran a reunirse con sus fragmentos de memoria, si  aún había uno mantenido, no deberían regresar a ser cómo eran... Las fluctlights de los elders fueron rotas más allá de la salvación, dejando la reparación imposible; no pude evitar pensar eso.
Sin embargo, Cardinal, o tal vez Administrator aún podría concederles una esperanza que sería una mejoría por encima de la muerte por lo menos. Con eso en mi mente, pensé en colocar mi mano en la hombrera dorada de Alice para frenarla.
Sin embargo, un extraño ruido resonó a través del salón un momento antes y nos congeló a ambos Alice y yo por completo.
— ¡Aah... aah—!
Era el chirriante grito agudo de una persona.
— ¡¡Aah, no puede ser, aah, esto es un desperdicio, oh, Highest Ministe, aah, no debes, aah, ooh—!!
Alice y yo intercambiamos expresiones de duda ante esa lista de exclamaciones sin sentido. No tengo recuerdo de ese tono de voz, no parecía que fuera de alguien joven, pero aún,
dudaba que fuera de alguien de edad avanzada. Todo de lo que podía estar seguro, que el dueño de esa voz estaba tan excitado que él o ella había perdido todo sentido de razón.
Como si el agua fría hubiera sido lanzada en su furia, Alice retiró su espada y miró hacia  donde la voz venía. Yo, también, desplacé mi vista en esa dirección.
Más allá en el cilíndrico salón había un ampliamente abierto pasaje como en el que nosotros entramos. La voz aguda llegó desde dentro intermitentemente.
— ...
Vamos;  Alice  parecía  querer  decir   mientras  señalaba  hacia  el   pasaje  con  su       espada.
Respondiendo con un asentimiento, comenzamos a movernos con nuestras pisadas en silencio.


El salón carecía de pilares o muebles en donde podríamos escondernos e hizo falta un poco  de coraje para atravesar directo el centro del piso, pero las decenas de humanos posicionados en las paredes no tenían ojos para nosotros lo que implicaba que la comida líquida saliendo de los grifos era todo lo que existía en sus mundos. No pude evitar compadecer al carcelero subterráneo o a la chica a cargo del elevador cuando descubrí sobre sus circunstancias, pero decir que los elders eran desgraciados era un completo sobrentendido.
Al mismo tiempo, sólo podía decir que yo no podría tener sentido de esa persona dejando salir esa fuerte voz retorcida tan cerca a este horripilante lugar. Por lo menos, estaba seguro que no podría ser un aliado.
Alice aparentemente pensó lo mismo mientras una pronunciada sombra de enfado diferente a la de antes apareció en su pálido perfil. Cortando en línea recta a través del salón con sus pisadas reprimidas, dio un vistazo desde la entrada al pasaje interior. Yo, también, examiné el estado de la situación justo por detrás de ella.
Más allá del pasaje, extrañamente estrecho así como su entrada, había una gran habitación, aunque más pequeña que el salón. Aunque era modesta, estaba iluminada, permitiéndonos ver el interior sin problemas.
Primero me pareció que era una habitación extremadamente bizarra.
Todos los muebles brillaban con un color dorado de mal gusto. Desde los grandes, como los cajones y la cama, hasta los pequeños, mesa redonda y cajas de almacenamiento; todos ellos resplandecieron deslumbrantemente mientras reflejaban la iluminación, clavándose en mis ojos incluso desde esta distancia.
Y lo que salió desde esos dorados muebles o se situaron encima de ellos, fueron incontables juguetes de varios tipos, tanto grandes como pequeños.
La mayoría eran peluches con relleno en fuertes colores primarios. Desde muñecas humanas, con botones por ojos e hilo por cabello, hasta animales como perros y gatos, caballos y ganado, inclusive algunos monstruos que no pude identificar, en sus repulsivas formas; estaban aquí, ahí, y en todos lados en el suelo y la cama, apilados en montañas. Había también ladrillos de construcción, caballos de madera, instrumentos musicales, y tan apartado de esos, como si la tienda de juguetes del quinto distrito de Centoria hubiera sido traída aquí.
Y el dueño de esa voz se sentó medio escondido ahí, dándonos la espalda.
— ¡¡Jooooo!! ¡¡Jooooooo!!
De manera similar, el ser que se había degenerado en lanzar exclamaciones sin sentido, una tras otra, sólo podía ser descrito como bizarro.
Redonda, Una redonda cabeza se montó encima de un cercanamente esférico torso igual que un hombre de nieve. Pero no era blanco; estaba vestido con un atuendo de bufón, coloreado de rojo por la derecha y de azul por la derecha. Las mangas cubriendo sus achaparrados brazos tenían franjas verticales de rojo y azul también; una vista que parecía como si doliera si me   quedaba


mirando.
La redonda cabeza era blanca pura y completamente calva como los elders de atrás, pero a diferencia de ellos, su apariencia era lustrosa con grasa. Un sombrero con el mismo grotesco tono de oro como los muebles estaba en esa cabeza.
Puse mi boca más cerca al oído de Alice mientras ella estaba al frente y pregunté lo más suavemente que pude.
— ¿Ése es el Chief Elder...?
— Sí, ése es Chudelkin.
La respuesta del caballero fue extremadamente suave también, pero salió con un innegable disgusto. Contemplé una vez más esa espalda cubierta por el vestuario de bufón.
Si él era el Chief Elder, debería estar en igualdad de condiciones con el Knight Commander Bercouli como el usuario de Sacred Arts de la más alta categoría, uno entre las personas más importantes de la Axiom Church. Pero a pesar de eso, la palabra, ‘indefenso’,  estaba prácticamente escrito en su espalda. Su mente parecía ser completamente tomada por algo que llevaba en sus dos manos.
No pude verlo bien debido a su redonda espalda bloqueando, pero parecía que esa cosa en la que Chudelkin estaba absorbido mirando era una gran esfera de vidrio. Sus extendidas piernas cortas serpenteaban cada vez que los colores titilaban dentro de ellas, junto con  sus exclamaciones de ‘ja’ o ‘jo’.
Yo di por seguro que habría una tensa introducción antes que una gran batalla comenzara, como los enfrentamientos contra Deusolbert y Fanatio, pero ¿cómo debería lidiar con esta situación? Cuando me forcé a pensar en un seguimiento, Alice repentinamente hizo su movimiento, aparentemente incapaz de ya no contenerse más. Con una corrida de todo corazón sin intención de esconder sus pisadas, para dar una patada.
Eso decía, ella sólo realmente necesitaba pisotear el suelo cinco veces. Fácilmente dejándome atrás mientras que yo frenéticamente trataba de alcanzar a esa borrasca dorada que allanó el salón, Alice ya había tomado un firme control sobre el revoloteante collar del atuendo de bufón de Chudelkin y lo alzó en el momento en el que su cuello comenzó a voltearse.
— ¡¿Joooooaa?!
Alice vigorosamente extrajo esa cosa redonda, desde la que una histérica voz escapó, del mar de juguetes con relleno y la levantó alto. Finalmente llegando ahí, primero eché un vistazo al salón entero. Por supuesto, estaba buscando a Eugeo quien había sido llevado desde la gran bañera por Chudelkin, pero no pude localizarlo en ningún lugar. Cuando miré hacia el centro de la habitación otra vez en abatimiento, la esfera de vidrio en la que Chudelkin había sido absorbido atrajo mi atención.


chica sentada con ambas piernas dobladas a un lado encima de lujosas sábanas. Su rostro estaba oculto a la vista por un largo cabello plateado, pero su cuerpo estaba completamente desvestido.
Eso fue cuando mi entusiasmo se achicó tras darme cuenta que ésta era la razón detrás de los raros gritos de Chudelkin que noté lo que parecía ser una persona en frente de la chica sentada. Incliné mi rostro para una vista más cercana, pero quizás porque el Art fue interrumpido entonces, la imagen se mostró en blanco y se desvaneció.
Alice, por otra parte, no mostró interés en ella desde un principio, encajando la punta de su espada directo hacia la boca suspendida del bufón mientras hablaba.
— Rebanaré tu lengua desde su base en el instante en el que trate de empezar el cántico para un Art.
La boca del pequeño hombre que estaba por gritar algo acertadamente se cerró después de esa desalmada advertencia.
Siguiendo la ley fundamental de Underworld, donde todas las Sacred Arts necesitan ser seguidas por un «System Call», un usuario de Art oponente ya habría perdido ventaja alguna tras ser forzado a tal postura. Pero todavía, mantuve mi atención en esos dos brazos cortos mientras contemplaba el rostro de este hombre… Chief Elder Chudelkin.
Inexplicable; no habían muchos otros cuya apariencia se adaptaba a esa figura retórica. Brillantes labios rojos ocuparon la mitad inferior de su rostro perfectamente circular, una pequeña nariz sobresalió por encima de eso, y sus ojos y cejas dibujaron un arco que se asemejaba a una cara sonriente.
Sin embargo, esos angostos ojos estaban ahora abiertos tan ampliamente como podían, sus pequeñas pupilas negras estremeciéndose mientras observaban a Alice.
Esos gruesos labios se fruncieron como una trompeta mucho tiempo antes y una voz como el chirrido de metal oxidado se filtró de Chudelkin.
— Tú... número treinta... ¿por qué estás en un lugar como éstee? Deberías haber caído fuera de la torre a tu muerte con uno de los traidoress.
— ¡No me llames por un número! Mi nombre es Alice. Ya no tengo un treinta.
La grasosa cara de Chudelkin convulsionó ante la respuesta de Alice que había sido teñida con un frío cortante y giró sus ojos hacia mí por primera vez. Sus dos ojos se abrieron en medias lunas y pesados suspiros se esparcieron desde su garganta.
— ¡¿T-Túúú, por qué, cómo?! Trei... Integirty Knight Alice, ¡¿por qué no cortas a este granuja de aquííí?! Él es un rebelde en contra de la iglesia... ¡¡no te he dicho que él es un peón del Dark Territoryy!!
— Ciertamente, es un traidor. Pero él no es una vanguardia de la tierra de la oscuridad. Justo como soy ahora.


— Q... Qué...
Las cortas extremidades de Chudelkin salieron despedidas como si fueran uno de los juguetes con los que la habitación estaba llena.
— ¡A… Así quee planeas traicionar a la iglesia, eeeh, tú excusa de caballera de porqueríaaa!!
Quizás la sostenida espada ya no se registraba en su visión, pero el rostro blanco de Chudelkin fue teñido a un rojo vivo en un instante y sus rugidos de ira resonaron por toda la habitación en una voz incluso más chirriante que la usual.
— ¡¡Ustedes inútiles Integrity Knights siempre son asíí!! ¡¡Y son simples marionetass!! ¡¡Sólo muñecos que tienen que moverse de acuerdo a mis comandoss!! ¡¡Cómo pudiste hacerle esto a Su Eminenciaa!! ¡¡Cómo pudiste traicionar a Highest Minister, Administratorrr!!
Habiendo evitado la saliva dispersándose de la boca de Chudelkin apartando su rostro, Alice respondió sin siquiera retorcer sus cejas por desprecio.
— ¿No fue la Axiom Church quien nos había convertido en muñecos? Después de todo, tú has sellado nuestras memorias mediante el «Synthesis Ritual», forzadamente nos inculcaste lealtad, y nos hiciste creer en la decepción de que nosotros somos caballeros invocados desde el Celestial World.
— Qué...
El rostro de Chudelkin cambió, una vez más, de rojo a blanco y su gran boca se agitó.
— Por qué sabes acerca de...
— Al parecer tenemos algunas memorias dejadas atrás a pesar del sello, borrosos como podrían ser. Vi esta escena por un momento cuando entré al Chamber of Elders adyacente... una niña asustada, llena de ansiedad y miedo y atada en el centro de ese salón, quien tenía los muros a su corazón abiertos por los muchos, muchos Arts de los elders durante el transcurso de tres días y tres noches. Ésa es la verdad detrás del Synthesis Ritual... Mis lágrimas de dolor deben haber ensuciado el suelo de piedra de ese salón una vez cuando todavía era una niña pequeña.
Pese a la intención de Alice de controlarse a sí misma, el rostro de Chudelkin se intercambiaba entre rojo y blanco de manera desconcertante mientras escuchaba sus palabras que poseían un filo tan puntiagudo como el de una espada de acero.
Pero al final, Chudelkin, probablemente el único humano que mantenía su propio sentido de sí mismo dentro del Chamber of Elders, mostró una vulgar sonrisa desafiante.
— Sí, es justo como lo has dichoo. Aún lo puedo recordar como si hubiera sido ayer, ¿sabess? La joven, pura, y oh qué adorable tú, tus lágrimas chorreando mientras seguías suplicando y suplicando... 'Por favor, no me hagan olvidar... no me hagan olvidar a aquellos preciados para mí...', jojojo.


Alice llevaba un resplandor reminiscente de una apasionada flama. Pero Chudelkin siguió con sus provocaciones, continuando con su monólogo de mal gusto.
— ¡Ojo, ojoo, por supuesto que lo recuerdo! ¡El placer que obtuve al usar esa vista todavía puede durarme un noche entera incluso ahora! Después de traerte de un lugar de mierda en las ramas, primero fuiste educada como una hermana aprendiz por dos años. Tú fuiste muy machona, encontrando una fisura en el régimen diario y haciendo turismo en el festival de mitad de verano de Centoria, aún así, pusiste tu todo en el estudio, creyendo que serías capaz de regresar a tu pueblo natal algún día si trabajabas lo suficientemente duroo. Pero ves, ¡todo eso no tuvo sentido!
¡Justo después que tu Sacred Art Usage Authority creció lo suficiente la síntesis forzada vino! Ese rostro lleno de lágrimas que tenías cuando descubriste que nunca regresarías a casa fue tan...
¡Incluso pensé en convertirte en una piedra como ésa, así podría dejarte en mi habitación como una decoración para siempreee! ¡¡Jo, jo, jo!!
No pude detener mi brazo derecho, sosteniendo mi espada, de estremecerse tras escuchar el completamente cruel discurso de Chudelkin. El chirrido de los dientes apretados de Alice se escucharon otra vez, pero ella preguntó al Chief Elder sin perder su autocontrol.
—Había algo extraño en lo que acabas de decir. Síntesis forzada, ¿era eso? ¿Eso no implicaría que hubo algunos que pasaron por el Synthesis Ritual por su propia voluntad?
El Chief Elder achicó sus dos ojos a líneas ante eso y brevemente rió.
—Jo jo, qué buenos oídos tienes. Los hay, ¿sabes? Hace seis años, te negaste a entonar el Sacred Art necesaria para la síntesis usual tan obstinadamentee. ¡'¡Mi Sacred Task está aún en mi verdadera aldea, no tengo necesidad de escuchar tus ordenes!' y similares; y lo dijiste con tal desprecioo!
Parecía exactamente algo que Alice diría siendo una niña. Yo estuve de acuerdo completamente aunque no conocía a la chica de entonces del todo. Tal vez recordando eso también, el Chief Elder escupió con sus labios enroscados en enfado.
— Tú eras una impertinente mocosa de porquería en ese entoncess. Incluso pensé en pedir a Su Eminencia, Highest Minister, que despertara, pero no pude muy bien hacer eso antes de terminar las preparaciones para el ritual, vesss. Así, no tenía opción alguna, más que sacar a los automatizados elders de sus deberes por el momento para tirar abajo esos muros que protegían a todos aquellos que son oh tan preciados para tii. ¡Bueno, me sacié de entretenimiento gracias a ese espectáculo que montaste, aunquee! ¡Joji, hoho…!
Sus chillonas carcajadas cesaron en el momento en el que la punta de la Fragant Olive Sword estuvo un centímetro más cerca. Sin embargo, una sonrisa se mantuvo en sus ojos y labios.
Las superficiales palabras saliendo de Chudelkin incluían varias valiosas piezas de información. Quería escuchar sus respuestas a varias cuestiones si  sólo Alice pudiera contenerse a sí misma,  aún así... ¿Por qué este bufón había estado hablando sobre los secretos tan vitales para la iglesia sin restricciones? Debería haber cortado sus provocaciones hacia Alice si quería su vida repuesta y no parecía que estuviera esperando una oportunidad para contraatacar tampoco.


Yo junté mis pensamientos en silencio; como si no registrara sus ojos del todo, Chudelkin continuó su rememorar.
— La primera fase de la síntesis forzada terminó y fuiste llevada a Su Eminencia, la Gran Ministro, por ningún otro más que yo, lo que orgullosamente admitiréé. Lamentablemente, no pude ver lo que ocurrió despuéss, pero al final, el ritual se completó y tú despertaste como un Integrity Knight, convencida que eras una mensajera de los Dioses, enviada abajo desde el  Celestial World, ¿sabess? Justo como cada uno de los otros caballeross. Yo casi reviento mi estómago, riéndome cuando escuchaba a ustedes tontos caballeros hablando y hablando acerca del Celestial World...
Noté a los ojos de Chudelkin oscilando mientras él rápidamente hablaba sin parar, suspendido en el aire. Como si estuviera esperando por algo, en otras palabras, ¿la larga historia de este sujeto era sólo para ganar tiempo atrapándonos en esta habitación...?
Traté de llamar a Alice para decirle eso, pero el Caballero abrió su boca un momento antes.  Su voz, más helada que el frío aire llenando esa gran bañera, se transmitió por la habitación cubierta de oro.
—Chief Elder Chudelkin, pensaba que podrías haber sido un pobre bufón que tuvo su vida jugueteada por la Highest Minister, Administrator; una víctima como los Integrity Knights. Pero incluso si eso fuese verdad, parece que te has saciado de diversión bajo tus propias circunstancias. Supongo que no tienes arrepentimientos persistentes. Estas historias están empezando a aburrirme.
La punta de la Fragant Olive Sword se desplazó y presionó contra el centro del abultado traje de bufón redondo, directo en el corazón. El resplandeciente material mostró una resistencia final mientras suavemente se hundía.
Chudelkin debería revelar alguna nueva información si su objetivo era ganar tiempo. Quizás inclusive la localización de Eugeo.
Mis predicciones fueron fácilmente traicionadas un segundo después.
La hoja dorada excavó profundo en el pecho del Chief Elder mientras él permanecía en silencio, su boca se quedó abierta en medio de sus palabras. Sus angostos ojos se abrieron ampliamente y su traje de bufón de rojo y azul se tensó mientras crecía. Quizás para evitar la chorreante sangre, Alice apartó su rostro; entonces pasó.
¡Baan! El tremendo ruido explosivo rugió y el cuerpo perfectamente redondo de Chudelkin se disparó como un globo. Un fluido de sangre tiñó de carmesí la armadura de Alice… no.
— Qué...
— ¡¿Eh...?!
Ambos, Alice y yo dejamos salir gritos de sorpresa. Lo que se derramó no fue líquido pero sí


habitación de juguetes entera.
Había monstruos con esta habilidad especial en Aincrad también. Su piel se incrementaba por todos sus cuerpos y cuando sea que fueran atacados por cualquier cosa aparte de un ataque del tipo desafilado, ellos estallarían y expulsaría un montón de humo, sus verdaderos yo escapaban a algún lugar en esa brecha.




Habiendo refrescado mis recuerdos de ese entonces, yo instintivamente balanceé mi espada en el momento en el que noté una gran sombra delgada ágilmente cruzando una esquina de mi vista. Sentí una pequeña resistencia, pero todo lo que rodó a mis pies desde el humo fue un conocido sombrero dorado.
Di un paso al frente en persecución, pero los gases venenosos atacaron mi garganta con un dolor punzante en el momento en el que lo respiré y me condujo a un ataque de tos.
— ¡¡Chudelkin...!!
Alice gritó con su mano izquierda cubriendo su boca y salió de la nada en persecución de la sombra. Chudelkin había escapado no hacia las puertas que conectaban al Chamber of Elders, sino a lo más profundo de la habitación. Pensando acerca de cómo no debería haber una salida ahí, contuve mi aliento y corrí lejos también, con una postura baja.
Sin embargo, lo que vimos más allá de la pantalla de humo fueron las hombreras doradas deslizadas a la derecha y un pasaje escondido abierto detrás. Echamos un vistazo, justo a tiempo para ver una sombra de la redonda cabeza en lo alto con un cuerpo ridículamente esbelto y extremidades escapando con agilidad.
— ¡¡Jojii!! ¡¡Joji, jii, jii, jii, jii!!
La penetrante carcajada llegó a mis oídos mientras que yo continuaba tosiendo.
— ¡¡Los Arts no son todos para la actuación, idiotas!! ¡¡Ii… diotas!! ¡¡Sigan adelante y vengan por mí, pondré mi todo en entretenerlos la próxima vez, jo—jo, jo—!!
La carcajada continuó como la de un juguete roto, junto a cortos pasos rápidos.
Parte 4
Alice y yo nos habíamos detenido por unos simples cinco segundos.
Intercambiamos miradas y tomé la delantera, sumergiéndome en el angosto pasaje. Afortunadamente, no parecía haber ningún veneno en los gases rojos de los que inhalé un poco… Aunque eso estaba basado en el razonamiento que Chudelkin no habría hecho tan bien con veneno en sus ropas, y la tos se tranquilizó a tiempo también.
En el pasaje secreto cabía Chudelkin y nosotros golpearíamos nuestras cabezas contra el techo si no nos encorvábamos. Los raspados sonidos viniendo de atrás de vez en cuando debían ser el sonido de la armadura del hombro de Alice destrozando las paredes. Yo, también, continué corriendo en una postura rígida mientras que la vaina de la Blue Rose Sword colgando en la derecha de mi cintura golpeaba la pared.
Peldaños ascendentes entraron a la vista al frente en breve, así que nos quedamos quietos por un momento antes de saltar y después confirmar que no hubiesen señales de una emboscada. Las pisadas de Chudelkin ya habían desaparecido y nada más que aire frío fluyó desde nuestro sombrío sendero.


Los peldaños fueron más prolongados que lo esperado, ocupando prácticamente tres pisos de la catedral. Juzgando por la altura del techo, creo que el Chamber of Elders, donde aquellos quienes Chudelkin describió como «elders automatizados» estaban alojados, constituía los pisos noventa y seis al noventa y ocho, así que el piso noventa y nueve sería el final de estos escalones.
La batalla contra la Axiom Church que empezó desde la prisión subterránea, junto con el viaje de dos años que Eugeo y yo emprendimos el cual empezó desde la Rulid Village terminaría en  otros dos pisos. Mi compañero no estaba a mi lado por ahora, pero debería ser capaz de reunirme con él en la habitación de Highest Minister si las palabras del Knight Commander Bercouli eran verdad. Le regresaría su Blue Rose Sword y nosotros tres, incluyendo a Alice, derrotaríamos a Chudelkin y a Highest Minister. Y después de eso...
Ligeramente sacudí mi cabeza y me enfoqué en la débil iluminación visible al final de las escaleras. Tendría todo el tiempo para pensar sobre qué sucedería luego que todo terminara. Ahora era el momento de concentrarme en la batalla final.
Fue cuando enfoqué mi mente, casi escabulléndome al pasado y al futuro, regresando al presente, que débilmente escuché la aguda voz del Chief Elder desde nuestro camino.
— ¡Systemcaaaaall! Generaaate...
Un cántico para un Art elemental. Mi cautela alcanzó su máximo, pero no podíamos detenernos aquí. La iluminación del frente rápidamente se aproximó.
— ¡Estamos cerca del final de las escaleras!
Bruscamente respondí cuando Alice gritó una advertencia desde atrás.
— ¡Mantente alerta de una emboscada por SacredArts!
— ¡Entendido!
Asintiendo, preparé mi espada negra al frente mientras corría. La magia era útil para los ataques sorpresa en este mundo donde los elementos podían se preparados y mantenidos. Generando un elemento térmico y cambiando su forma, luego estando preparado, podía ser disparada como un arma de fuego en el momento en el que el enemigo entrara a la vista.
Sin embargo, por otra parte, la potencia de fuego de los Arts estaba determinada únicamente por el número de elementos consumidos. Un solo elemento usado básicamente resultaría en la misma potencia de fuego, sin importar si fuese un estudiante que acaba de empezar a estudiar las Sacred Arts o un usuario de alta categoría quien habría entrenado por un largo tiempo. Muchos elementos pueden ser manipulados con el entrenamiento adecuado, pero cada elemento requería un dedo para mantenerse, así que el límite en un solo tiempo sería diez. Mi espada negra con su naturaleza de absorber energía podía incluso protegerse de un concentrado ataque de diez elementos térmicos o criogénicos.
Si Chudelkin estaba apuntando a un ataque sorpresa, sería menos arriesgado escapar de los escalones que cautelosamente revelarme a mí mismo. Habiendo decidido eso, aceleré y corrí a


través de los cinco metros sobrantes, saltando alto después de pisar el último peldaño.
Sin embargo, no había inundaciones de llamas o diluvios de carámbanos. Dando vueltas horizontalmente en medio del aire, miré alrededor de los trescientos sesenta grados, pero ni Chudelkin ni nadie más estaba ahí. Aterrizando en el suelo de mármol, agudicé mis oídos mientras estaba sobre una rodilla. Todo lo que escuché fueron las pisadas de Alice siguiéndome.
Alice se mostró a sí misma en el momento en el que levanté mi cuerpo. El Caballero registró nuestros alrededores como lo hice yo, luego habló con el ceño fruncido.
— Creí escuchar a alguien cantando, pero no hay nadie aquí... ¿Chudelkin se dio por vencido en dar un ataque sorpresa y huyó arriba... al  centésimo piso...?
Siguiendo la iniciativa de Alice en observar hacia la parte superior, murmuré.
— Pero sólo se encuentra la habitación de Highest Minister ahí, ¿cierto? Incluso con su estatus, el Chief Elder no sólo puede entrar ahí si permiso, ¿no?
— Dudo que pueda, pero... en primer lugar, ¿dónde están las escaleras que llevan ahí?
Eché otro vistazo alrededor de la habitación circular que era probablemente el piso noventa y nueve cautelosamente.
Espacioso. El diámetro debería medir unos treinta metros. El suelo, techo y la curva pared estaban hechas todas del mismo mármol al que ya estaba acostumbrado, pero había unos sorpresivamente pequeños elementos decorativos. Solo las grandes lámparas alrededor del muro, y cuatro de ellas estaban encendidas de momento, así que había una luz tenue. Tenía sentido pues la habitación era completamente manga, y seria cegador si estuvieran todas prendidas


Las escaleras que conectaban con la sala de Chudelkin, las cuales habíamos subido se veían en una obertura en el suelo al lado de la pared. Tenía una puerta levadiza de mármol que al cerrarse se integraba perfectamente con el suelo.


En tal caso, debería de haber una puerta desplegable escondiendo las escaleras en alguna parte del techo. Traté de buscar algún cable o manilla con eso en mente, pero no pude encontrar nada por el estilo. Supongo que también podría golpear el techo con una Sword Skill ahora; en el momento que se me ocurrió ya estaba sosteniendo fuertemente la espada en mi mano derecha.


—Esta sala…


Murmuró Alice de repente. Dándome la vuelta, vi al ojo azul de la caballera ligeramente abierto.


—¿Qué es esto?


—Conozco esta habitación. Aquí es… donde desperté como aprendiz de Integrity Knight hace seis años…


—Eeh… ¿¡Estás segura!?


—Sí… Todas las lámparas de la pared estaban encendidas entonces… la habitación brillaba radiantemente con luz… la estimada Highest Minister estaba en el medio y me hablaba mientras estaba tendida en el suelo. Levántate, niña de los dioses…. Dijo ella…


Alice también debió de darse cuenta que su discurso había tomado un tono respetuoso. Con una pequeña muestra, continuó con más fuerza.


—La estimada Highest Miniter me dio a mí, quien había perdido mis antiguas memorias, un falso pasado y mi misión como Integrity Knight, entonces me confió a oji-sama… Knight Commander Bercouli. Había un agujero en algún sitio del suelo, como el disco elevador construido en los pisos medios, que nos llevó a oji-sama y a mí de vuelta hacia el nonagésimo quinto piso. Nunca he vuelto aquí desde entonces.


—¿Un agujero en el suelo…?


Inclinando mi cabeza, probé de pisar fuerte en el suelo de mármol con la suela de mis botas. Pero solo sentí la firmeza de la piedra gruesa. Sería una locura buscar en esta enorme sala por un ascensor oculto y en primer lugar, no necesitábamos un método para ir hacia abajo.


—Alice, ¿recuerdas como Administrator volvió a su habitación esa vez?


La caballera reflexionó sobre mi pregunta con un dedo de su mano izquierda en sus labios.


—Creo… que inmediatamente después que el disco elevador en el que íbamos oji-sama y yo se hundiera en el suelo… la estimada Highest Minister miró hacia el techo… y un pequeño disco elevador vino desde ahí…


—¡Eso es!


Gritando eso, me quede mirando el agujero de blanco puro en el techo una vez más. En lugar de una puerta desplegable, había un ascensor escondido en algún lugar allí. Sin embargo, no pude encontrar nada como un interruptor al volver a revisar. No había nadie a cargo a diferencia del ascensor que conectaba los pisos quincuagésimo y octogésimo, así que debería haber un mecanismo que automáticamente lo subiera o lo bajara. Y ese algo…


—Ah… puede ser que el canto anterior del Chief Elder fuera… Alice también tuvo una respuesta para mi murmullo.
—No era un arte ofensivo para un ataque sorpresa, ¿sino uno para mover el disco elevador…?
En ese caso, Kirito, ¿recuerdas que recitó Chudelkin después de «generate»?


—E-Erm


Sintiendo que no podía dar un ‘no lo escuché’ como respuesta aquí, reproduje mis recuerdos de unos mitos atrás frenéticamente. Si recuerdo bien, después del comando generate, la voz de pito del Chief Elder continuó con:


—Lu… Lu-algo, creo…


Alice emitió una Mirada congelante hacia mí, mientras agonizaba intentando recordar el resto.


—Eso es suficiente. Solo hay uno que empiece con ‘lu’ debe de ser el luminous element.


No prestándome más atención aunque había asentido de acuerdo con ella, Alice devolvió la espada que blandía en su mano derecha a su funda, entonces levantó sus esbeltos dedos hacia el techo.


—¡System Call! ¡Generate luminous element!


Sorprendentemente, el número de elementos luminosos generador era el límite teórico de diez. Alice librero los puntos blancos de luz, que estaban sobre sus dedos, en un patrón radial


sin modificación alguna. Los elementos luminosos golpearon varios puntos en el techo, uno tras otro, sin hacer sonido alguno. Uno de ellos soltó un fuerte resplandor, un círculo de luz con un diámetro alrededor de un metro apareció en el techo mientras eso cruzaba por mi mente. Su posición no era en el medio, sino más bien cerca de la pared.


Me moví hacia al lado de Alice quien había bajado sus manos y con cautela observaba el fenómeno. El círculo de luz se desvaneció de inmediato, pero no desapareció, y luego, delineado por los márgenes, una parte del techo de mármol sobresalía completamente y descendía suavemente. La tabla con un grosor de más de cincuenta centímetros debe ser absurdamente pesada, pero se movió sin dar indicios de ello. El elemento luminoso solo había servido como interruptor y la tabla usaba alguna otra fuente de energía para su movimiento, no podría decir como había sido construida. Era prácticamente igual que los milagros que la  sabia,  Cardinal, mostró en la Great Library Room… no, debe haber sido eso. La energía de este ascensor no debía ser más que una pequeña parte de las inconmensurables habilidades que Highest Minister, Administrator, poseía.


El ascensor o disco elevador, como Alice lo había llamado, apenas se sacudió cuando aterrizó sobre el suelo. Su superficie se colocó sobre la moqueta rojo en lugar del mármol al descubierto, del agujero en el techo llovía una luz blanca azulada ligeramente brillante.


Y el camino hacia el piso más alto de la Catedral Central estaba ahora abierto.


La más grande y última batalla finalmente empezará cuando Alice y yo pongamos nuestros pies en el disco elevador y lleguemos al centésimo piso.


El plan inicial era apuñalar a Administrator con nuestra arma secreta, esa daga, mientras dormía y dejaríamos el resto a Cardinal. Sin embargo, Highest Minister ya debió de haberse despertado con Chudelkin huyendo al centésimo piso y en primer lugar, yo ya había usado mi daga para salvar a Deputy Knight Commander Fanatio.


Pero afortunadamente, aunque me pregunto si debería considerarlo así, la caballera Alice había consentido devolver su personalidad a la Alice original. Por lo tanto, ya no hacía falta que la daga que portaba Eugeo fuera usada en Alice. Primero deberíamos rescatar a Eugeo quien había sido llevado al centésimo piso antes que nosotros y estaría seguramente congelado todavía, entonces apuñalar a Administrator con la daga mientas ella este con la guardia baja. Nosotros no tenemos oportunidad de ganarle con ninguna otra estrategia.



Intercambiando miradas, asentimos con la cabeza y hablamos.


—Vamos.


—Movámonos.


Por lo tanto, la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty y yo, el experto espadachín en entrenamiento, Kirito, avanzamos hacia el disco elevador situado a quince metros de distancia.


Un paso, dos, tres… y sucedió.


La pálida luz azul que posiblemente provenía de la luna entrando a través del agujero en el techo se oscureció de repente.


Flagrantes haces de luz brillante, brillaron en mis ojos mientras me quedaba quieto y miraba arriba al agujero. Era la luz de la luna reflejándose en una armadura de metal elegantemente diseñada. Un largo manto revoloteó mientras alguien descendía lentamente del agujero en el techo, seis metros arriba, cubierto de arriba a abajo con una armadura pesada.


A juzgar por la altura, no era posible que fuera Chudelkin. Me pregunte si Highest Minister se había tomado la molestia de bajar personalmente al nonagésimo noveno piso, pero el físico era de un hombre. Con el rostro oculto por la luz del fondo.


—¿Aún quedaba otro Integrity Knight…? Murmuré.
—Es armadura debería… no, pero aun así…


Y susurró Alice; el nuevo caballero aterrizó sobre el disco elevador con elegante sonido metálico inmediatamente después. Absorbiendo el impacto doblando sus rodillas, se levantó cuidadosamente.


La armadura era de plata con rastros de azul. La superficie que parecía un poco translucida brillaba resplandecientemente en contacto con la luz de la luna. El manto era puramente azul y hasta donde podía observar no había ninguna espada en su cintura. Su rostro cabizbajo estaba oculto por un largo gorjal, pero su pelo ondulado era… un rubio suave.


Un escalofrío recorrió mi cuerpo entero como un rayo en ese instante.


Ese color de pelo. Ese color que siempre me había acompañado a lo largo de estos dos años que he estado en Underworld.


No es posible. Pero aun así. ¿Por qué?


En mi visión, el caballero finalmente alzo su cara cuando me quede quiero, asaltado por una extrema confusión. Los ojos verdes miraban hacia atrás desde lejos con los parpados abatidos. No podía negarlo por más tiempo. El chico que llevaba la armadura de Integity Knight era…


—Eugeo…


Llamé su nombre en un suspiro apenas audible.


No es posible que le confundiera, de todas las personas, con ninguna otra. Al amigo sin comparación y compañero que siempre estuvo conmigo desde que nos conocimos en el bosque del sur de Rulid. Solo pude llegar tan lejos gracias a la presencia de Eugeo a mi lado. No había ninguna posibilidad que le confundiera con ningún otro.


Sin embargo, la expresión que hacían de los ojos y la boca de Eugeo mientras silenciosamente se detenía no le era familiar. No, eso no podía ser considerado como una expresión. Era inhumano como el hielo, mas frio que Alice cuando tuvieron su primer encuentro con ella en el  gran auditorio de la Sword Master Academy.


—Eugeo.


Le llamé nuevamente, con un buen volumen esta vez, de alguna manera. Sin embargo, la fría luz que llenaba sus dos ojos no vaciló ni un poco. No es que me ignorara. Él estaba ahora mismo evaluándome. Posiblemente… como un enemigo al que cortar.




—Esto no puede ser… es demasiado rápida.


Murmuró Alice abruptamente a mi lado y pregunté suplicante en respuesta.


—¿Qué es… demasiado rápida…?


—La finalización del ritual.


Echándome un vistazo, la caballera dorada mostró una ligera vacilación antes de hablar con determinación.


—Tu compañero… Eugeo ya ha pasado por la Synthsis


Synthesis… el ritual. Manipulación directa del Fluctlight, solo Administrator era capaz de ello. Robando uno de los recuerdos de uno e incorporando lealtad… para prepararlo para ser un Integrity Knight.


—No puede ser, esto… pero tardaron tras días y tres noches para ti…


Alice respondió calmadamente como si negara ese pensamiento, infantilmente saqueando mi cabeza.


—El Chief Elder dijo que esto era porque me negué a recitar el arte necesario para ello. En otras palabras, el ritual de tras días no es necesario si uno recita dicho arte… Pero aun así eso es demasiado rápido. Solo unas cuantas horas han pasado desde que Eugeo luchó con oji-sama…


—Eso es cierto… no puede ser real, Eugeo no podría tener, tan simplemente… Esto debe ser algún tipo de arte ilusorio o…


Mi cuerpo desordenadamente trató de andar hacia delante, sin estar consciente que es lo  que decía.


Pero el brazo izquierdo de Alice agarró firmemente mi colgante brazo derecho sin previo aviso, acompañado de una voz en mi oreja.


—¡Mantén la calma! ¡No vas a ser capaz de salvar nada si te rompes ahora!


—¿Sal… salvar…?


—¡Sí! Tú mismo lo dijiste, ¡que hay un modo de devolver a un Integrity Knight sus memorias originales! Por esa lógica, ¡tú puedes devolver a Eugeo a la normalidad también! ¡¡Vamos a tener que superar esta situación de alguna manera si queremos hacerlo!!


Una febril fuerza nació dentro de mí desde la muñeca que tocaba la palma de Alice mientras ella continuaba con sus reproches, dando vida a mi frio y entumecido cuerpo. Renové firmemente mi agarre sobre la espada negra que aparentemente casi se había caído de mi mano.


Sí. Alice estaba en lo correcto. Las memorias y la personalidad de Eugeo definitivamente no se habían ido. Simplemente tenían prohibido salir a la superficie debido a una operación realizada en una parte de su fluctlight.


Tomando de vuelta el fragmento de memoria que Administrator había robado de él y dejando que Cardinal los recombine, Eugeo podría volver a ser el espadachín gentil y tolerante que yo conocía. Y para eso, necesitaba conversar para recopilar información. Para persuadir a la personalidad que ahora mismo manipula a Eugeo y para abrir un camino… no sería imposible incluso obtener su cooperación. Yo pude llegar a la caballera Alice con palabras a fin de cuentas, a pesar de lo inaccesible que era.


—Por favor déjame esto a mí.


Cuando le susurré esto a Alice, todavía sosteniendo mi mano derecha, la caballera mostró una pequeña vacilación antes de asentir. Soltando su mano, habló rápidamente mientras daba un paso atrás.


—Entendido. Sin embargo, no bajes tu guardia. Ese caballero… ahora mismo no es el Eugeo que conocías.


—Lo sé.


Alice silenciosamente amplió nuestra distancia después que respondí.


Para ser honesto, no sabía que tan fuerte se había vuelto Eugeo después de volverse un Integrity Knight, debería ser fácil dejarle impotente con el Armament Full Control Art de Alice, transformando la Fragant Olive Sword en incontables pétalos y envolviendo al enemigo en una tormenta letal. Así de abrumadora era su técnica. Sin embargo, prefiero guardar eso como el último de los recursos, solo usado después que no quedara ningún otro medio. No deseo herir el cuerpo de Eugeo y hacer que dos amigos de la infancia, ambos con sus recuerdos sellados, peleen entre ellos, sería demasiado cruel.


Di un paso hacia adelante y miré directamente en los ojos de Eugeo, la misma vieja luz helada seguía dentro de ellos.


—Eugeo.


Mi tercera llamada no era nerviosa ni ronca.


—¿Me reconoces? Soy Kirito… tu compañero. Nosotros hemos estado siempre juntos desde que dejamos Rulid hace dos años, ¿verdad?


El chico envuelto en la armadura de plata azulada mantuvo su silencio por algunos segundos más, entones abrió finalmente su boca.


—Lo siento, no te conozco.


Esas fueron las primeras palabras del caballero Eugeo. El suave tono de voz era exactamente como recordaba, pero estaba teñido de una textura helada como su expresión facial.


Parecía que sus memorias antes de la Synthesis habían sido selladas realmente, pero no había habido tiempo suficiente para implantar el usual «invocado desde el Celestial World» tipo de  falsas memorias. Había un gran vacío en la autoconciencia de Eugeo. Si presionaba esa cuestión…


—Pero gracias.


Mis  ojos  se  abrieron  de  par  en  par  cuando  Eugeo  superó  mis  expectativas  y   continuó.
Pregunté con más esperanza que sensatez, en respuesta a sus cordiales palabras.



Sin embargo, la respuesta de Eugeo…


—Por traerme mi espada de vuelta a mí.


—Eh…


Después de pasar un momento sin habla, miré abajo a la derecha de mi cintura. El  instrumento sagrado, la Blue Rose Sword, colgaba allí en su funda de cuero blanco. Mirando arriba, pregunté de nuevo.


—¿Qué planeas… hacer con esta espada?


Esos ojos verdes parpadearon y Eugeo habló como si fuera solo natural.


—Luchar con ustedes dos. Eso es lo que esa persona ha deseado


—…


Como era de esperar, había bajado a esta sala para llevarnos a Alice y a mí lejos. Por instrucciones de «esa persona», Highest Minister, Administrator.


Me mantuve firme incluso cuando mis modestas esperanzas desaparecían en la distancia.


—Eugeo. ¿Planeas seguir las instrucciones de otro… las de una persona que ni siquiera conoces, y luchas sin una razón adecuada? Nosotros no somos tus enemigos. Tú viniste aquí para pelear contra Highest Minister y rescatar a tu preciada amiga de la infancia…


—No me importan las razones para luchar.


Algo parecido a una emoción emergió en la cara de Eugeo por primera vez cuando él interrumpía mis palabras, desapareciendo inmediatamente después.


—Esa persona me había dado lo que buscaba. Eso es suficiente para mí.


—¿Lo que buscabas…? ¿Es eso más importante que Alice?


Parecía que su rostro pálido se estremeció con un rastro de emoción cuanto escuchó el nombre que debería tener más significado para él que cualquier otra cosa. Sin embargo, eso, también, fue envuelto lejos por el frio hielo.


—No lo sé. No quiero saber. No quiero saber sobre ti… ni sobre otros. Yo ya tenía suficiente… es solo…


Después murmurando en una voz tan leve que no podía escuchar, Eugeo lentamente bajó del disco elevador y levantó su mano derecha hacia mí.


—No tengo más que decirte. Vamos a luchar… ¿no es esa la razón por la que ustedes dos están aquí?


—No estamos aquí para luchar contra ti, Eugeo. Ese es el por qué no voy a devolverte esta espada.


Diciendo eso con voz ahogada, cambié mi espada negra hacia mi mano izquierda y saque la Blue Rose Sword de mi cinturón para espada de mi derecha. Con mi mirada centrada en Eugeo, se la encomendé a Alice, esperando detrás, por si…


—No necesitas entregarla.


La vaina blanca fue arrebatada de mi mano derecho en el momento que escuché esas palabras. No por Alice. La espada deslizó por el aire como si fuera tirado por cuerdas invisibles y se movió hacia las manos de Eugeo mientras permanecía de pie a diez metros de distancia.


¿¡Sacred Arts!? ¿¡Me perdí su canto…!?


Oí un nítido susurro desde detrás al tragar mi aliento.




—¿¡El brazo encarnado25…!?

—¿Qué se supone que…?


Pregunté con mi vista al frente y Alice explicó rápidamente.


—Es un Secret Art poseído por los Integrity Knights más mayores. Para mover un objeto sin Sacred Arts ni Full Control Arts, sino con el poder de la voluntad… He oído que solo unos pocos Integrity Knights pueden usarlo, aparte de Oji-sama.


—Por lo tanto, ¿eso significa que tú tampoco puedes usarlo, Alice?


—He practicado, pero yo ni siquiera puedo mover una piedra, y mucho  menos  un instrumento sagrado. No debería ser la clase de arte que Eugeo podría adquirir inmediatamente después de volverse Integrity Knight.


La Blue Rose Sword llegó a la mano derecha de Eugeo mientras Alice y yo intercambiábamos palabras, y la colocó en la funda de su armadura, a la izquierda de su cintura. Luego agarró el mango y lo sacó sin dudarlo ni un momento en el mismo movimiento. Un frio emanó de la hoja ligeramente translucida como la niebla blanca.


No tenía más opción que devolver la espada negra a mi mano derecha y mantenerla frente   a
mí.


Eugeo y yo nos habíamos enfrentado de esta manera incontables veces en estos dos años. Sin embargo, nuestras manos siempre sostenían espadas de madera para prácticas; la espada negra y la Blue Rose Sword nunca se habían confrontado entre sí.


Sin embargo…


Ese momento finalmente había llegado; emociones fuertes surgían dentro de mi mente. Sí, tenía la sospecha que este momento llegaría desde el día que dejamos Rulid.





25The incarnation arm.


Sin embargo, eso se componía solamente de nuestras espadas chocando en nuestro lugar. La conclusión de dicha batalla aún no había sido decidida. Y no tenía intención de dejar a otro determinar su resultado, ni siquiera a la propia Highest Minister.


—Eugeo.


Dije las últimas palabras que tenía para él.


—Supongo que no te acuerdas, pero yo soy quien te enseñó a luchar con la espada. No hay manera que vaya a perder con mi propio alumno todavía.


Pero la boca de Eugeo permaneció cerrada. En su lugar la Blue Rose Sword levemente se levantó sobre su cabeza y cambió a un estado de activación de Skill. Habilidad de carga con espada recta de una mano «Sonic Leap».


Sintiéndome un poco contento que no hubiera olvidado su habilidad con la espada Aincrad Style aunque hubiera olvidado mi nombre, tomé la misma posición.


Las dos espadas soltaron un vivido resplandor verde claro. Y un segundo pasó.
Tanto Eugeo como yo pateamos el suelo de mármol a la vez.




(Continuará)


Notas


“oji-sama” – Tío. No ha de ser real, relacionado con sangre. Se le dice a una persona más mayor (sobre los 30-40 hacia arriba) a la que le tiene mucho respeto y es como de la familia.


“WLSS” – Double-edged, Long Sword, Single-hand (Escritoen Katakana). “W” Representa el “Double”. Se refiere a que son espadas largas de doble filo de una mano.


“Jaspe” —Piedra silícea de grano fino, opaca, que generalmente forma vetas de diversos colores; es apreciada en joyería y como material ornamental.


Afterword


Aquí Kawahara. Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer “Sword Art Online 13  Alicization Dividing”.


Alicization ,que comenzó en el noveno volumen, ha llegado rápidamente a su quinto volumen, pero con una persona con pinta de jefe haciendo finalmente su aparición, ya puedo respirar … no, supongo que todavía no es el momento de relajarse, huh... Continuando el anterior, este treceavo volumen trata básicamente, también, sobre la escalada. Los Kanji usados son “escalar” para muros y “subir” para escaleras;¡ un verdadero estrés para corregir como el autor ! ¡Y mis disculpas por el problema adicional, corrector!


Divago. En cualquier caso, todavía no es la última batalla contra un jefe, pero Alice Synthesis Thirty-san, así como la razón de su subtitulo, ha aparecido finalmente como tercer protagonista en este volumen. Como la chica se enfrentará al sistema que la ata y abrirá un camino hacia el destino de su elección... ese sería el tema principal en el texto, así que estaría contento si pudieseis animar a ambos, Kirito y Eugeo.


Y Eugeo-shi ha terminado haciendo un class changing, cambiándose a un advanced job justo antes del final... Si Kirito sigue teniendo alguna posibilidad de victoria mientras siga siendo un espadachín26,  o  si  también  se  someterá  a  un  cambio  de  clase;  tendréis  que  esperar  hasta el


26  Broma con el cambio de clases típico en MMO de Swordsman (espadachín) a Knight (caballero).


próximo volumen tras llegar las hasta este punto, y por ello, a pesar de la frecuencia con la que ocurre esto, ¡Lo siento mucho! En el Volumen 14 tendrá lugar de verdad la lucha contra el jefe final, Administrator-san ¡Así que tened un poco más de paciencia!


...O eso escribí, pero siento deciros que lo próximo que está planeado salir de SAO es el segundo volumen de Progressive. Kirito y Asuna, separados entre el mundo real y Underworld en el arco Alicization, estarán juntos para limpiar el tercer piso de Aincrad, también espero vuestro apoyo en eso.


Y un pequeño anuncio. Aunque creo que esto también será mencionado en el envoltorio del libro, un programa especial del anime de SAO se emitirá al final de este año (2013). Sera básicamente un resumen de los arcos Aincrad y Fairy Dance que fueron televisados en 2012, pero también habrá un parte corta y nueva. Kirito y el resto estarán de nuevo en movimiento en las pantallas de televisión tras un año entero, así que por favor, véanlo.


Al ilustrador , Abec-san, el supervisor , Miki-san y Tsuchiya-san y a todos los que habéis llegado tan lejos en la lectura, me disculpo por daros problemas con los retrasos en el calendario , que son prácticamente la norma ahora, y muchas gracias a todos. ¡Volvamos a vernos en el siguiente libro!


Un cierto Día de Junio, 2013 Kawahara Reki