tag:blogger.com,1999:blog-35261841897933865102024-03-12T22:30:34.491-06:00espera..Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.comBlogger42125tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-54819632454353161942016-09-16T14:57:00.000-05:002016-09-20T14:51:50.450-05:00pShe was speaking to a young person. It was someone around mid-teens, with short, black hair, big eyes, and an intrepid expression on her face. She wore a black jacket fastened with a wide belt on her waist. Suspended from her right thigh was a holster for a hand persuader (Note: A persuader is a gun. In this case a pistol). Inside it was a high-caliber revolver. Attached behind her waist was another automatic-type.<br />
<br />
Parked right beside this person was a motorrad (Note: A two- wheeled vehicle. Only to note that it cannot fly).<br />
<br />
‚Hello,‛ the person greeted.<br />
<br />
‚Hi there. You’re a traveler, aren’t you?‛ The old woman returned the greeting with a smile.<br />
<br />
‚Yes. I’m Kino, and this here is my partner, Hermes.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
5 Adapted in anime episode 10. Also included in the first PS2 visual novel.<br />
<br />
<br />
<br />
The traveler whose name was Kino introduced the motorrad. The motorrad called Hermes returned a short ‘hello’, and proceeded to ask a question.<br />
<br />
‚Do you live near here, grandma?‛<br />
<br />
‚Yes, that’s right. What about you two?‛<br />
<br />
Kino hesitated for a bit, and then asked the old woman,<br />
<br />
‚Is there a country around this area? We were aiming for that place, but we couldn’t find it. Are you a resident of that country, by any chance?‛<br />
<br />
The old woman shook her head. ‚A country, huh<. No, there’s none nearby. I’m sure you’ve lost your way somewhere. As for me, I live in a house inside this forest.‛<br />
<br />
‚I see. There was a road up until here, though<,‛ Kino sighed.<br />
<br />
‚Yeah, but it seemed like an abandoned route. Why don’t we just give up?‛ Hermes suggested.<br />
<br />
The old woman realized their circumstances, and asked Kino and Hermes with a lively voice, ‚Say, Miss Kino. Are you going to camp out here for today? It will be dark soon. If you like, I can let you stay in the house where I work for.‛<br />
<br />
‚Work for?‛<br />
<br />
The old woman replied to Kino’s question. ‚Yes. I work as a maid in the house where I live in. I was gathering ingredients for dinner just now. The house is right there. What do you think?‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Kino asked Hermes’ opinion. As always, he just answered with ‘why not?’<br />
<br />
‚Okay. We’ll take you up on your offer,‛ Kino said.<br />
<br />
‚Oh, I’m glad. It’s the first time that we’ll be having guests,‛ she said happily.<br />
<br />
—<br />
<br />
They went inside the forest under the guidance of the old woman. After a while, a field in a forest clearing appeared. Beside it was a long and narrow livestock pen with chickens freely roaming about.<br />
<br />
Beyond the fields, there was a single house.<br />
<br />
Kino couldn’t help but knit her eyebrows upon seeing the house. It was a three-storey building sturdily made out of stone and bricks. It was much longer than it was wide, and doesn’t have a single window at the sides. It looked more like a downtown apartment, except that it stood alone in the middle of the forest. This house certainly didn’t belong to its surroundings.<br />
<br />
‚That’s the place?‛ Kino asked with a hint of doubt in her tone.<br />
<br />
‚Yes. Isn’t it wonderful?‛ the old woman answered.<br />
<br />
Soon they made their way in front of the entrance, and the old woman turned to Kino and Hermes.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Oh, right. First, I’ll have to inform you about something in advance.‛<br />
<br />
The old woman slowly placed her right hand on her chest, and spoke with a gentle smile, ‚I am a mechanical doll.‛<br />
<br />
‚A mechanical doll?‛ Kino asked in surprise.<br />
<br />
‚That’s right. Even though I look exactly like a human, I am actually very different from you. This body was entirely made from wood, iron, and other things I don’t really know about. I am a mechanical doll created by humans for the sake of humans. My work is to do household chores for the humans residing in this house.‛<br />
<br />
‚<<. U-umm<‛ Kino faltered, while the old woman continued.<br />
<br />
‚Because this body is already old, I am already getting rickety in places, but I can still work.‛<br />
<br />
Hermes asked, ‚Ooh, you sure are well-made. Who created you, grandma?‛<br />
<br />
The old woman shook her head. ‚I was not given that kind of information. All I know is how to clean the house, do the laundry, cook meals, read stories to my young master before he goes to bed<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I see.‛<br />
<br />
Kino remained silent while Hermes voiced his admiration.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Well, I’ll have to ask my master about you. I’m sure he would be fine with it, but for the meantime, please wait here.‛<br />
<br />
Kino spoke up at last when the woman vanished into the house.<br />
<br />
‚Impossible.‛<br />
<br />
‚You bet. What are we going to do?‛<br />
<br />
‚Well, it seems like we have no choice but to ask this ‘master’,‛ Kino muttered as the entrance opened.<br />
<br />
Out came a man in his thirties, a woman of the same age who seemed to be his wife, and a five-year old boy shyly hiding behind the woman. They were all wearing elegant clothes.<br />
<br />
After a while, the old woman made an introduction.<br />
<br />
‚Master, this is the traveler, Miss Kino and the motorrad, Mister Hermes. Miss Kino, these are my master, his wife, and their son.‛<br />
<br />
‚Good afternoon,‛ Kino greeted. The ‘master’ slowly smiled and spoke.<br />
<br />
‚Good day, traveler and motorrad. We heard about your circumstances from granny. It seems like you’ve lost your way. We have plenty of vacant rooms, so please feel at home.‛<br />
<br />
The old woman seemed very happy. ‚Oh, I’m glad. That’s great, isn’t it? Now that it’s decided, I’ll be preparing the room for Miss Kino, so for the meantime, won’t you keep them company for a while, Master?‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Yes, of course. Leave it to us. Please prepare dinner for one more person,‛ the man said.<br />
<br />
‚Now, please come in.‛<br />
<br />
Kino and Hermes were guided by the old woman and passed through a spacious living room.<br />
<br />
The man read a newspaper while sitting on the sofa, while his wife and child played with an unfamiliar toy. They carried on happily with these activities.<br />
<br />
The old woman bowed and left.<br />
<br />
‚Um, will you answer a question for me?‛ Kino asked, and the man looked at her.<br />
<br />
‚Of course. What is it?‛<br />
<br />
‚It’s about that old lady<,‛ Kino spoke hesitantly, ‚Is what she’s saying the truth? That she’s a mechanical doll?‛<br />
<br />
The man nodded lightly. ‚Yes, that’s correct. That doll’s a hard worker and is a great help in the house. Thanks to that, my wife and I could work, and have more time for our family.‛<br />
<br />
‚I see<. I have one more question.‛<br />
<br />
‚What is it?‛<br />
<br />
‚Is there a country around here?‛<br />
<br />
<br />
<br />
The man’s face became slightly troubled upon hearing this question. ‚No, there’s no country nearby. Miss traveler, it seems like you’ve lost your way<. This is a heavily wooded area, so that is not possible,‛ the man answered.<br />
<br />
Kino asked in return, ‚Then, why are you living in this kind of place?‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
The man did not say anything for a while. And then he spoke with a smile, ‚No, there’s no country nearby. Miss traveler, it seems like you’ve lost your way<. This is a heavily wooded area, so that is not possible.‛<br />
<br />
‚Is that so<‛<br />
<br />
After this, Kino said nothing more and waited quietly beside Hermes.<br />
<br />
Eventually, they heard the return of the lively footsteps. The old woman announced with a smile, ‚Your room is ready. Please come this way.‛<br />
<br />
‚Thank you very much< if you’ll excuse us.‛<br />
<br />
‚Have a good time.‛<br />
<br />
Kino bowed lightly and pushed Hermes out of the reception room.<br />
<br />
The man read the newspaper until the end.<br />
<br />
<br />
<br />
Then started to read it from the beginning once more.<br />
<br />
—<br />
<br />
The room they were taken to was in the inner part of the first floor. It was rather spacious, with a painstakingly-made bed and other furniture which seemed to have history. Everything was wiped with a damp cloth so there was not a single speck of dust.<br />
<br />
<br />
‚You can stay here together with Mister Hermes. There’s a toilet and a shower inside. If you need anything, just ring the bell anytime. My room is right beside the entrance.‛<br />
<br />
Kino expressed her thanks. The old woman then left the room to prepare dinner.<br />
<br />
Kino sat on the bed and removed her holstered persuader. Then she took off her jacket.<br />
<br />
‚Kino, what are we going to do?‛ Hermes asked.<br />
<br />
‚What to do<. To be frank, that family doesn’t seem like they want to associate with us.‛<br />
<br />
‚That’s only natural.‛<br />
<br />
‚Moreover, there are a lot of things they don’t want to tell us.‛<br />
<br />
‚That’s also understandable.‛<br />
<br />
‚Well, since grandma took pains to shelter us, let’s just accept her kindness and stay until tomorrow.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Understood.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
After taking a shower, Kino was called for dinner.<br />
<br />
The family was sitting in silence in front of a splendid table in the dining room.<br />
<br />
The woman moved nimbly on her own, lining up all of the dishes on the table from a food cart. There was fresh vegetable salad, consommé with mushrooms, a portion of steaming chicken served with finely chopped vegetables in olive oil sauce, and well-baked bread fresh from the oven with butter in a bowl.<br />
<br />
‚I hope you enjoy this old junk’s cooking. It’s a great honor for me,‛ the old woman bowed and went out of the room.<br />
<br />
The man spoke to Kino, ‚Traveler, please help yourself.‛<br />
<br />
The family didn’t start eating the food, and just sat expressionlessly.<br />
<br />
While observing the family, Kino slowly began to eat. After taking a bite, Kino’s meek expression became firm. Her pace quickened, and her face was full of satisfaction as she tasted all of the dishes.<br />
<br />
<br />
<br />
When Kino has finished eating, the family silently stood up and moved to one side of the room carrying their plates. They moved aside a picture decorating the wall, revealing a small door. They opened it and threw away all of the food that they didn’t even touch inside the hole.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Kino was looking as they did this.<br />
<br />
The old woman knocked and entered the dining room.<br />
<br />
‚How was it?‛<br />
<br />
‚Yup. It was delicious. That chicken was the best.‛<br />
<br />
‚It was great. Thank you, as always.‛<br />
<br />
‚It was delicious——‛<br />
<br />
The<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>family<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>answered<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>old<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>woman’s<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>question<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>without hesitation.<br />
<br />
The old woman bowed with a smile, then turned to Kino. ‚Miss Kino. How was the food?‛<br />
<br />
‚Eh? Yes, it was very delicious. I enjoyed it very much,‛ Kino said honestly.<br />
<br />
‚Oh, I’m glad,‛ the old woman said happily while laying down the plates with the desserts. And then she left.<br />
<br />
Kino ate the dessert —raspberry sherbet— with delight.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The family remained silent and waited for Kino to finish eating, then tossed away the melted sherbet into the hole in the wall.<br />
<br />
The man rang the bell and the old woman came.<br />
<br />
‚We’ll be excusing ourselves. Miss Kino, please have a relaxing stay,‛ the family said to Kino before they went out. The old woman happily removed the tableware and wiped the table clean.<br />
<br />
Kino asked if there’s anything she could help with, but the old woman only shook her head and asked her instead, ‚Miss Kino. I’ll take something for you to drink before you sleep. Do you like hot chocolate?‛<br />
<br />
‚Y-yes< thank you very much,‛ Kino said, and the old woman shook her head slowly once more.<br />
<br />
‚You don’t have to thank me,‛ and while narrowing her wrinkled eyes,<br />
<br />
‚It makes me feel great to be of use to somebody.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
‚——so that’s how it is.‛<br />
<br />
‚I see. But, they didn’t have to throw it away.‛<br />
<br />
‚Yeah. I almost begged them to give it to me instead.‛<br />
<br />
‚Where’s the family now?‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚It’s still seems a bit early in the evening. The old woman told me not to go to the second floor.‛<br />
<br />
‚What do you think?‛<br />
<br />
‚Well, it’s definitely not normal, but< without knowing the circumstances, I can’t really say anything.‛<br />
<br />
‚Right. What about grandma?‛<br />
<br />
‚She seemed busy so< I’ll just try to ask tomorrow. It’s been a long time since I have last slept on a bed.‛<br />
<br />
‚Okay, good night——‛<br />
<br />
—<br />
<br />
The next morning.<br />
<br />
Kino woke up at dawn as usual. The weather was good. She moved her body lightly, then performed the maintenance of her persuaders.<br />
<br />
When she went out to the corridor, she heard a sound from the kitchen. Kino peeked inside the slightly opened door and saw the old woman happily preparing breakfast. She rolled up fresh dough, and then molded it into shape. Then she coated it with melted butter and put it in the oven. She turned over a big hourglass.<br />
<br />
Kino lightly knocked on the door.<br />
<br />
‚Good morning.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Oh my, Miss Kino. Good morning. It’s still too early. Did I wake you up, by any chance?‛<br />
<br />
‚No, I always wake up this early. By the way, do you bake bread every morning?‛ Kino asked. The old woman answered as her hands continued to move.<br />
<br />
‚Yes. My most important job in the morning is to bake bread. Everyone eats lots of it, you see.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
The family woke up and sat at the dining table. The man and his wife were wearing business suits, while the son was carrying a small bag.<br />
<br />
‚Good morning. Miss Kino, were you able to rest well last night?‛ the man asked.<br />
<br />
‚Yes. It was all thanks to you,‛ Kino answered.<br />
<br />
Baked bread, different kinds of jam, honey, soft-boiled eggs, salads, and crisply grilled bacon were lined up on the table.<br />
<br />
‚Traveler, please help yourself,‛ the man said. Without hesitation, Kino took as much as she could eat in her plate, and ate with much pleasure.<br />
<br />
Just as the night before, the family only sat in silence. After some time, they threw away everything.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
The man called for the old woman, who handed them two bags. And then, the three left the house.<br />
<br />
The old woman returned to the dining room. When asked how the food was, Kino once again replied honestly.<br />
<br />
‚Without a doubt, this one is the best among the recent breakfasts that I had. It was much more delicious than any hotel’s or restaurant’s.‛<br />
<br />
‚Why, thank you.‛<br />
<br />
‚By the way, I have a question<,‛ Kino said, and the woman stopped and turned around.<br />
<br />
‚Yes?‛<br />
<br />
‚Where is everybody going?‛<br />
<br />
—<br />
<br />
‚——My master and his wife goes to work. Their son goes to a nursery school. Every day, for five days a week.‛<br />
<br />
‚Okay—. Grandma really said that?‛<br />
<br />
‚Yeah. In any case, the couple works in different places, and since the husband is closer, he drops off and picks up the son from school. Well, it seems like they won’t be home until evening.‛<br />
<br />
‚Ooh—. That’s something. Maybe you should have tried to ask where exactly they’re going.‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚< Oh well, what are we going to do?‛<br />
<br />
‚Why don’t we leave? No one could answer your questions anyway.‛<br />
<br />
‚Yup. I was thinking about that too, but let’s stay here a bit longer.‛<br />
<br />
‚That’s fine, but why?‛<br />
<br />
‚The reason’s a bit personal<.‛<br />
<br />
‚What?‛<br />
<br />
‚Lunch——‛<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino took down the luggage from Hermes and pushed him outside. She was wearing her jacket.<br />
<br />
Dried sheets were fluttering beside the entrance. The old woman was crouching by the field, doing something.<br />
<br />
Kino stopped Hermes and approached the old woman.<br />
<br />
‚The potatoes are almost ready. During winter, everybody likes my gratin made from baking potatoes and bacon together in the oven. Maybe I could use some for this evening’s dinner.‛<br />
<br />
‚That< also seems delicious,‛ Kino said.<br />
<br />
‚Good grief,‛ Hermes muttered with a small voice.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The old woman slowly stood up, looked at the sky, and searched for the sun. She looked at a particular point in the sky.<br />
<br />
‚Just perfect. Miss Kino, Mister Hermes, I want to show you something wonderful and rare. Please follow me,‛ she said to Kino whose face was a bit surprised.<br />
<br />
And without waiting for Kino’s response, she walked briskly towards the forest. Kino pushed Hermes and followed in confusion.<br />
<br />
—<br />
<br />
Inside the forest, there was a path wide enough for one person to walk through. Kino followed the old woman while pushing Hermes along.<br />
<br />
After a while, they arrived at a clearing and a scenery opened up before their eyes.<br />
<br />
‚Wow<‛<br />
<br />
‚Amazing!‛<br />
<br />
Kino and Hermes exclaimed in wonder at the same time.<br />
<br />
The place where the old woman finally stopped at was the cliff edge of an enormous valley. There was no ground right in front of them. The cliff has a steep angle, and was located at a tremendous height. The distance from the cliff to the other side of the valley was uniform.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
When they carefully peeked at the bottom, they saw a lake. The long and narrow stretch of the lake had bright green water.<br />
<br />
‚This is amazing. It must be a valley formed by a glacier a long time ago,‛ Kino said.<br />
<br />
‚Who would have known there’s something like this nearby? It’s the end once you fall in. Be careful with your speed next time,‛ Hermes said.<br />
<br />
Kino nodded in agreement and spoke to the old woman.<br />
<br />
‚So this beautiful view is what you wanted to show us.‛<br />
<br />
The old woman smiled and shook her head. ‚No. What I wanted to show you was something else.‛<br />
<br />
Kino made a dubious expression, while the old woman looked towards the sun once more.<br />
<br />
‚It’s about time. Please observe the bottom of the valley closely.‛<br />
<br />
Kino stopped Hermes by the cliff as much as she could, and then looked below.<br />
<br />
The green of the lake slowly lightened up, as if it was being absorbed.<br />
<br />
‚?‛<br />
<br />
And then the lake became perfectly transparent, revealing the bottom of the valley.<br />
<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
<br />
<br />
‚Kino! That’s!‛<br />
<br />
Kino gasped while Hermes exclaimed.<br />
<br />
The bottom of the valley was illuminated by the bluish light passing through the water. It was a splendid city. There was a stretch of road networks lined up with a number of stone houses and apartments. More than half were crumbled remains of tall buildings and structures that looked like enormous factories, with holes opened on the roof. The city was enclosed with tall and thick walls built side by side.<br />
<br />
‚It’s a country<,‛ Kino muttered.<br />
<br />
The woman spoke in a slow and gentle tone. ‚It’s a country from ancient times. It’s really sad; for some reason, this country was destroyed. Only during this time and season, the amount of light would make the water transparent and reveal this scenery.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I am sure there were a lot of people who lived here; people who lived supporting each other. But that was a long time ago.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚What do you think? Isn’t it wonderful and rare to see an empty country appear like this?‛ the old woman asked the speechless Kino and Hermes.<br />
<br />
Kino answered, her gaze still fixed at the bottom, ‚Yes<, I was totally surprised<. Thank you very much.‛<br />
<br />
‚Oh, I’m glad. To think I can actually be a tour guide, too.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
When the old woman told them she has to return to work,<br />
<br />
‚I want to look at it a bit longer,‛ Kino said.<br />
<br />
‚I’ll go back and prepare lunch. Miss Kino, do you like wild rice soup?‛<br />
<br />
‚Ah, yes. I’ve tried it in various countries before. I particularly like it with chicken.‛<br />
<br />
‚That’s great. We’ll have that for lunch. Please come back when the sun is at its highest.‛<br />
<br />
And then the old woman left. Not long after, the water turned back to its original color.<br />
<br />
‚Kino, I thought you’ve noticed, but<‛<br />
<br />
Kino<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>nodded.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‚Yeah.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>This<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>country,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>or<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>rather,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>its<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ruins,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>are relatively new<.‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚Yup. No matter how you look at it, those buildings weren’t from ancient times.‛<br />
<br />
While Kino slowly drew Hermes away from the cliff,<br />
<br />
‚This may be the valley country that we were looking for<, no, it has to be.‛<br />
<br />
‚Right. So, it was destroyed. The information must be outdated because you heard of it from a senile old man.‛<br />
<br />
‚Even so, it’s strange that the old woman doesn’t know about it. It doesn’t seem like she was lying either<. And even if we ask the family, I doubt they’re going to tell us anyway.‛<br />
<br />
‚Hide it or go and ask somebody else?‛ Hermes asked jokingly.<br />
<br />
‚Neither. We’ll leave this place tomorrow.‛<br />
<br />
‚Ro—ger< wait, tomorrow? Ah! You wanted to freeload for dinner again.‛ As Hermes figured out the reason on his own,<br />
<br />
‚Well, my three days isn’t over yet,‛ Kino answered resolutely.<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino ate lunch together with the old woman in the kitchen.<br />
<br />
Kino<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ate<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>wild<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>rice<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>soup<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>together<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>baked<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>crackers enthusiastically.<br />
<br />
On the other hand, the old woman only ate bread baked simply from some leftover dough and soup boiled from scrap vegetables.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚I always have this, so it has become my favorite,‛ she said.<br />
<br />
As they were drinking their after meal tea, the woman talked proudly about the family.<br />
<br />
The master was a very important person in the food company he works for, while the wife works very hard in a machine manufacturing company and sometimes comes home later than the husband. The young master does well in his studies and was popular at school.<br />
<br />
The old woman told Kino how happy she was to work as a mechanical doll for this kind of family.<br />
<br />
After a short break,<br />
<br />
‚Now, to make sure everyone has a nice home to return to, I have to do the cleaning,‛ the old woman said and quickly stood up. Right after, she pressed on her head, as if it throbbed painfully.<br />
<br />
‚Are you okay? Maybe you should rest for a bit,‛ Kino said, and tried to get the old woman to sit down.<br />
<br />
‚Yes, I’m fine. Maybe I need a little bit more grease? ——Well, it’s time to clean,‛ the old woman said with a smile and slowly stood up. She put the tableware in the sink and went out of the kitchen.<br />
<br />
—<br />
<br />
‚It’s a good opportunity to stay for one more night.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Oh dear. And then?‛<br />
<br />
Kino was in front of the entrance, doing Hermes’ maintenance. She was tightening up screws and bolts on various parts, and applying grease where it was needed. Afterwards, she polished his headlights and tank.<br />
<br />
‚There, it’s perfect,‛ Kino said as she finished wiping everything.<br />
<br />
‚It’s not ‘perfect’, Kino. My speedometer’s still broken,‛ Hermes complained.<br />
<br />
‚I know how you feel, but fixing a speedometer is beyond me. We’ll have to go to a watchmaker for that,‛ Kino said, and Hermes sighed.<br />
<br />
‚Sigh<. I’ll have to endure this for a while.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino pushed Hermes and returned to the room. They were just in time to see the old woman cleaning and putting the bed in order.<br />
<br />
‚Oh, I see Mister Hermes has also become clean.‛<br />
<br />
‚Thanks. But you see——‛ Hermes complained and explained his dilemma. Then the old woman spoke in a casual tone,<br />
<br />
‚Can I take a look at the problem?‛<br />
<br />
‚Eh?‛<br />
<br />
<br />
‚Huh?‛<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
<br />
<br />
‚I’m used to detailed work, you see. Besides I’m a mechanical doll, so< Anyway, wait here for a bit, my master should have tools here somewhere.‛<br />
<br />
Then the old woman went out of the room and came back holding tools.<br />
<br />
‚Um, well, for the time being< If it’s no good, then it’s fine, so<‛<br />
<br />
As Hermes said this, the old woman disassembled the speedometer and examined the numerous tiny gears inside. And then,<br />
<br />
‚Ah, a gear was out of place,‛ she said without a care. Hermes expressed his wonder,<br />
<br />
‚Amazing!‛<br />
<br />
‚< Uh, can you fix it?‛ Kino asked. The old woman moved around a pair of tweezers like an expert watchmaker. And then,<br />
<br />
‚There. I think that should do it,‛ she said immediately and put together the disassembled parts.<br />
<br />
‚Let’s try it, Kino.‛ Kino pushed Hermes. The meter worked without a cinch.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Kino said nothing, and looked at the old woman.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Wow! Amazing! Grandma, thank you so much!‛ Hermes said in high spirits.<br />
<br />
‚I somehow managed to do it. I’m really glad to be of help,‛ the old woman said in a very satisfied tone.<br />
<br />
‚Now then, I’ll have to make preparations for dinner.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
‚——I still couldn’t believe what we have seen today.‛<br />
<br />
‚But she fixed it perfectly. Ah, I feel so refreshed.‛<br />
<br />
‚I wonder who she really is, that old woman.‛<br />
<br />
‚Who knows? What if she really is a mechanical doll? Then things would make sense.‛<br />
<br />
‚Impossible.‛<br />
<br />
‚Impossible, it is. But,‛<br />
<br />
‚But what?‛<br />
<br />
‚It doesn’t sound like a good thing to say, but she really is one useful person.‛<br />
<br />
‚Yeah——‛<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
During dinner, Kino cleaned up her plate while the family threw everything away, as usual.<br />
<br />
Kino asked about the country at the bottom of the lake. However,<br />
<br />
‚Too bad, but we don’t know anything about it because it’s so old,‛ was the only answer given to her.<br />
<br />
Kino then told them that she’ll definitely be leaving by tomorrow, and thanked them for everything.<br />
<br />
‚I see. Tomorrow huh<,‛ the man mumbled.<br />
<br />
—<br />
<br />
The next day, that is, the morning of the third day since Kino arrived in this house.<br />
<br />
Kino woke up at dawn. She did her light exercises and went outside. The sky was so clear it was almost transparent.<br />
<br />
Kino went to the kitchen, but the old woman was not there. She was not in the dining or the living room either.<br />
<br />
She went to the old woman’s room and opened the door slightly. Kino peeked inside.<br />
<br />
The old woman was collapsed on the floor right before the door.<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
Kino rushed to her and slowly raised her up. The old woman’s eyes were closed, and she was letting out long and thin gasps of air.<br />
<br />
Kino raised the old woman and laid her on the bed.<br />
<br />
‚Grandma, can you hear me?‛<br />
<br />
The old woman opened her eyes slightly. ‚Oh<, Miss Kino.‛<br />
<br />
‚I found you collapsed in front of your door. Are you aware of your body’s condition?‛ Kino asked, and the woman answered.<br />
<br />
‚Yes<, I know it all so well<. It seems like it’s time for this machine to break down<. Please, Miss Kino. I have to say goodbye to them. Will you take me to where everybody is<?‛<br />
<br />
‚No, I’ll call them. You are in no condition to be moved around. I’ll come back right away!‛ Kino said, turned on her heels and opened the door of the room. There were three people standing in the corridor.<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
The family entered the room without saying anything.<br />
<br />
Kino gaped at them for a while and then ran back to her own room and tapped Hermes awake.<br />
<br />
She came back to the room pushing Hermes along. The three where standing beside the bed, looking down at the old woman quietly. Kino set Hermes on his center stand behind them.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
The old woman spoke in a small voice. ‚Everyone< everyone<‛<br />
<br />
‚Yes.‛<br />
<br />
‚Yes.‛<br />
<br />
‚Yes.‛<br />
<br />
The three replied one after the other.<br />
<br />
The old woman slowly opened her eyes. And while looking at the vacant space between the husband and the wife, she asked,<br />
<br />
‚Have I< been of use< to all of you<?‛<br />
<br />
‚Yes.‛<br />
<br />
‚Yes.‛<br />
<br />
‚Yup.‛<br />
<br />
The man, his wife, and their son said as they nodded. The old woman smiled very slowly.<br />
‚Oh, that’s good< to know<,‛ she muttered weakly.<br />
<br />
Slowly, she exhaled quietly and lengthily, and closed her eyes. And stopped moving.<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
Kino placed her fingers on the old woman’s throat. The three only stood quietly.<br />
<br />
‚She has passed away,‛ Kino said.<br />
<br />
‚Yes,‛ the man replied.<br />
<br />
‚She was a human after all?‛ Kino asked in confirmation, and the man turned to Kino.<br />
<br />
‚Yes,‛ was all he said, with a sad expression on his face.<br />
<br />
‚Well, I don’t believe mechanical dolls could really exist anyway,‛ Hermes said.<br />
<br />
‚What are you planning to do now?‛ The man answered Kino’s question,<br />
‚We’ll bury her. You can help if you like.‛<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino and the others wrapped the old woman’s body in sheets.<br />
<br />
Afterwards, the man took the hourglass from the kitchen and laid it side by side with the hands of the old woman folded on top of her chest.<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Please follow me,‛ the man said. Together with his wife, they got the body out of the house on a stretcher. The son had a big rucksack on his back, and carried four shovels in his hand with ease.<br />
<br />
Inside the deciduous forest, there was a path wide enough for one person to walk through. Kino followed the old woman while pushing Hermes along.<br />
<br />
After a while, they arrived at a clearing and a scenery opened up before their eyes. The morning sun shined on the magnificent valley. The light shined diagonally on the green water of the lake.<br />
<br />
They laid the body down and started to dig a hole near the cliff, in a place where the lake could be seen very well. Kino followed suit.<br />
<br />
When the grave was ready, the man took the corpse in his arms, entered the hole, and gently laid it down. The son opened the rucksack and took out a human skull from inside.<br />
<br />
It was a slightly yellowed skull of an adult. Its left side was violently broken. The man placed it carefully beside the old woman’s head. Then the son took out another, smaller skull. This time, it was a child’s. The man put it beside the old woman’s head as well.<br />
<br />
The man turned to Kino and spoke, ‚Her husband and son.‛<br />
<br />
The man went out of the hole, handed out the shovels, and started to dump soil on the grave. The wife and the son proceeded silently.<br />
<br />
<br />
<br />
Kino also began to work on the other side.<br />
<br />
For a while, only the cries of birds, the leaves rustling from the wind, and the sound of earth filling up a hole, could be heard.<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino stood in front of the fresh grave, opening her eyes from a long, silent prayer. Her mouth moved a little, but no voice came out.<br />
<br />
Kino turned to the family. ‚We’ll have to excuse ourselves now. Thank you for letting us stay.‛<br />
<br />
The man smiled lightly and opened his mouth to speak.<br />
<br />
‚Miss Kino, don’t you want to know?‛<br />
<br />
‚Know what?‛<br />
<br />
‚As to ‘who’ she was, ‘what’ we are, and ‘where’ that place at the bottom of the lake belonged to.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Kino fell silent for a moment.<br />
<br />
‚What do you say? We can answer all of your questions, Miss Kino,‛ the wife smiled a little, and spoke with a clear voice.<br />
<br />
‚< I would love to know,‛ Kino said.<br />
<br />
‚Me too!‛ Hermes chimed in happily.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The son’s eyes brightened up, and with a vivid expression,<br />
<br />
‚It’s going to be a rather long story. Is that all right with you, Miss Kino?‛ he said with the tone of an adult.<br />
<br />
‚Y-yes<, I don’t mind,‛ Kino said, slightly surprised.<br />
<br />
The man, woman, and child, looked at each other and smiled.<br />
<br />
‚But first, look at this,‛ the man said as he placed both of his hands on the son’s head. He turned it twice to the left, and lifted it from the rest of the body.<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
Kino’s face convulsed for a moment. The son’s laughing head was connected to its body with a number of thin tubes.<br />
<br />
‚D-don’t tell me< everyone’s<‛<br />
<br />
‚Yes,‛ the wife said. And then with her right hand, she removed her left, and let it dangle. The man replaced the son’s head, and removed his own.<br />
<br />
‚Mechanical dolls?‛<br />
<br />
The man answered Kino’s question by making his head nod with his hands.<br />
<br />
Kino exhaled deeply, her eyes still wide open.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Wow, I’m surprised! But you sure are well-made!‛ Hermes said happily.<br />
<br />
—<br />
<br />
Kino sat beside Hermes, who was set on his center stand.<br />
<br />
‚Now that I know ‘what’ you are, kindly tell me ‘who’ she was and ‘where’ that city belonged. And if you can, please tell me ‘why’, as well.‛<br />
<br />
‚I understand. Let us explain first about that country,‛ said the male mechanical doll who remained standing.<br />
<br />
‚You must have heard rumors about a rare country in the middle of a long and narrow valley<, but you weren’t aware that it was an extinct country torn between two races which were in constant struggle against each other,‛ said the female mechanical doll who remained standing.<br />
<br />
‚At times, political confrontations would result in bloodshed. Even so, people lived in it, either from the illusion that things would stabilize someday, or from the reality that they have no other place they could go to,‛ said the child mechanical doll who remained standing.<br />
<br />
‚She was born and raised in such a country. Miss Kino, do you want to know her name?‛<br />
<br />
Kino shook her head in response to the three people who stiffly stood, lined up near the edge of the cliff.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Fifty years ago, she was a doctor of mechanical engineering in that country. She was thirty years old at the time. In that world, she was known as ‘a genius that comes only once in several hundred years’,‛ said the male mechanical doll.<br />
<br />
‚So that’s why she was able to fix Hermes.‛<br />
<br />
‚I see.‛<br />
<br />
Kino and Hermes muttered.<br />
<br />
‚Yes. If it’s her, she could probably make all of the parts of a motorrad by herself. Even the parts a hundred times smaller inside the engine; she can make them move perfectly,‛ said the female mechanical doll.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚Wow.‛<br />
<br />
‚She became unsatisfied with the research sponsorship she received and decided to build her own research facility. Her aim was to create mechanical dolls. Machines which looked exactly like humans, that work for humans, are yet to be created——,‛ said the child mechanical doll.<br />
<br />
‚She thought, ‘Mechanical dolls will free humans from work. And as a result, everyone will have spare time to resolve their differences; then the quarrels thus far will all be a thing of the past,’‛ said the male mechanical doll.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚She immersed herself into her research. But even with her abilities, creating mechanical dolls of the quality she desired was no simple task. She spent days on end in her research facility, and had very little time to spend with her beloved husband and son. We witnessed this while we were inside our cases,‛ said the female mechanical doll.<br />
<br />
‚From time to time, she would look sadly at the picture of her family. Even so, she carried on with her research. And finally, her efforts bore fruit when she completed three mechanical dolls that function perfectly,‛ said the child mechanical doll.<br />
<br />
‚I see.‛<br />
<br />
‚That’s the three of you.‛<br />
<br />
The male mechanical doll confirmed. After that, he continued hesitantly.<br />
<br />
‚She embraced us happily. She put us in her car in a hurry, and took us to her apartment, to the place where the people whom she wanted to share the success of her research before anyone else, waited. ‘They’ll be surprised. I managed to finish just in time,’ she said happily<. But when we arrived, the apartment was no longer there. In its place was a mountain of rubble, the traces of a big explosion. It was a terrorist bombing born from the feud of the two opposing races.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
<br />
<br />
The female mechanical doll narrowed her eyes and continued.<br />
‚She jumped out of the car and ran to the mountain of debris. She looked at the corpses lined up beside it and found her husband, with part of his head crushed, and her son, whose lower body was missing. Then, she turned to us and laughed, ‘Now, everyone. My husband and son are waiting. Let’s celebrate!‛ —— She went inside the apartment without a moment’s delay. The rubble collapsed on her. We saved her and took her to the research facility to treat her injuries. Her life was out of danger, but it took several days for her consciousness to return. However, she was not the same person who created us<.‛<br />
<br />
The child mechanical doll continued, his face having the expression of someone who was about to cry.<br />
<br />
‚When she regained consciousness, the first thing she told me was, ‘What time is it?’ I answered promptly, and she reacted with, ‘Oh, my. Master’s going to be home soon. I have to make dinner.’ She then tried to get up with her injured body. We immediately gave her a shot of tranquilizer. But when she opened her eyes for the second time, she asked us, ‘Are you the family that I serve?’ She asked a number of times, until finally, we responded, ‘Yes, that’s right. But right now, you are still in the middle of production. So you have to wait for a while.’ ——No matter how much we tried to fix her and examine every nook and cranny of her brain, we couldn’t find out how she became like this. If only she were a mechanical doll, we could pinpoint the exact place with the problem.‛<br />
<br />
‚< And then, what happened?‛ Kino asked.<br />
<br />
The male mechanical doll looked at the other two mechanical dolls, and spoke as their representative.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚And then, while we were waiting for her to recover physically, the fighting between the two sides escalated. Every day, there would be terrorist bombings, and the other side would retaliate in a similar fashion. We felt that her body would soon be in danger, so we hid her in the basement of her research laboratory. An ugly civil war soon broke out. Eventually, the deafening days which continued on end suddenly came to a halt. The population had decreased rapidly to the point that it could no longer continue as a country. After a while, groups emerged, living however they wanted and going around killing for food. In the end, everyone left the country. We have no idea about their whereabouts, but seeing that there were no rumors that the country was no longer in existence, probably<‛<br />
<br />
‚I see,‛ Kino nodded.<br />
<br />
‚We took her with us above ground. She said with a smile, ‘My, how chaotic. It would be really worthwhile cleaning this place up.’ And so we told her, ‘No, we will be moving to a new house. Inside the forest above the valley, there’s a really inexpensive place we could live in. There, you will work for us.’ ——Since then, for 54 years and 341 days, we have been acting as an artificial family for her.‛<br />
<br />
‚I see<,‛ Kino said.<br />
<br />
‚What about that lake?‛ Hermes asked.<br />
<br />
‚To prevent her from recollecting painful memories, we built a dam and submerged the country. The water becoming transparent was not part of our calculations.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Did you know that her body was getting weaker?‛ The mechanical dolls answered Kino’s question.<br />
‚Yes. We perform a regular scan of her body’s condition<. But old age was the only thing we couldn’t do anything about.<br />
<br />
—<br />
<br />
When everything had been explained, Kino faced the mechanical dolls.<br />
<br />
‚I don’t have anything else I would like to ask. We’ll pack up and leave.‛<br />
<br />
At that moment, the three mechanical dolls spoke all at once.<br />
<br />
‚We were made by her. To work for the sake of humans, yes, to work for her. And so, our mission has come to an end<. But, that was not our only duty! Miss Kino, is there anything you want us to do for you? Just say it. If we don’t do anything for humans, then there is no reason for us to exist! Just continuing to exist will be very painful!‛<br />
<br />
Kino answered, ‚No, there’s nothing.‛<br />
<br />
‚Please don’t say such things! There must be something! We can be of assistance to you. We can be someone you need. We can be your friends, parents, children, lovers, or enemies.‛<br />
<br />
‚<<. I am not interested. I’m sorry,‛ Kino answered expressionlessly, just as before.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
‚Don’t you have someone you truly need from the bottom of your heart?‛ asked a monotonous voice.<br />
<br />
‚Right now, there’s no one. Well, except for myself.‛<br />
<br />
‚No way! Not having a person important to you, isn’t that sad? Isn’t that sort of life empty? Humans have to be together with someone. Humans have to live for somebody. If not, wouldn’t that be really painful?‛<br />
<br />
Kino shook her head. ‚It depends,‛ answered a monotonous voice.<br />
<br />
‚Please make use of us!‛<br />
<br />
Kino shook her head once more.<br />
<br />
Then they asked, ‚We can’t be of any use to you? We are useless?‛ Kino remained silent.<br />
Eventually, they muttered, ‚Is that so<‛<br />
<br />
They turned on their heels and slowly walked. Soon the footsteps vanished, and they disappeared from Kino’s sight.<br />
<br />
After some time, the sound of something hitting the water was heard.<br />
<br />
Kino peeked below the cliff.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: ‚A Tale of a Mechanical Doll‛ —One-way Mission—<br />
The three were floating face up on the green water.<br />
<br />
The lake slowly cleared up. At the same time, the bodies began to sink.<br />
<br />
They sank towards the blue city; their arms wide open as if they were about to fly.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛<br />
—True Blue Sky—6<br />
<br />
<br />
‚Anyway, let’s see if we can ask the people around here, Kino.‛<br />
<br />
‚Yeah<. I suppose that’s the best way after all. ——Ah, umm< excuse me?‛<br />
<br />
‚Yes? Oh, you guys aren’t from this country, are you?‛<br />
<br />
‚That’s right. We are travelers. We just arrived in this country.‛<br />
<br />
‚Then, welcome.‛<br />
<br />
‚By the way, there’s something I would like to ask.‛<br />
<br />
‚Sure, what would that be?‛<br />
<br />
‚I’m looking for ×××××7. Is there one nearby?‛<br />
<br />
‚<<? What did you say just now?‛<br />
<br />
‚I was asking if there’s a ××××× around here.‛<br />
<br />
‚Wait a minute. Are you making fun of people with that sort of job? What in the world are you trying to pull?!‛<br />
<br />
‚Eh? No. I’m just looking for ×××××.‛<br />
<br />
6 If ‘true blue sky’ sounds familiar, it’s because you’ve heard something similar in the third story in anime episode 11. Only the last part of this chapter was featured in the anime though.<br />
7 It’s really written as ‘×××××’. You can think of it as a censor beep. In Kino no Tabi, ‘×××××’ denotes taboo word/s, like Kino’s real name.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Ah! What a thing to say<. Hey traveler! If you insult these people any further, I will not forgive you!‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚Kino?‛<br />
<br />
‚< Uh, if that’s the case, then let me rephrase it.‛<br />
<br />
‚By all means! That’s what I want you to do!‛<br />
<br />
‚Let’s see. Isn’t there a ××××× in this country? Or, is there a ××××× here? That is all I want to know.‛<br />
<br />
‚< Truly, what a thing to say! You are such a terrible person! To say it in such a manner, do you not realize the pain you cause them? Wait, everyone come here! Everyone come!‛<br />
<br />
‚Oh? What’s the matter?‛ ‚What?‛ ‚What’s with the loud voice?‛<br />
‚Why?‛ ‚What is it?‛<br />
<br />
‚Listen everyone. Just now, this traveler said some outrageous things! She used ugly discriminatory words over and over again! Unforgivable!‛<br />
<br />
‚You don’t have to shout just because of that<. Uh, is it you? Are you the traveler this lady here was talking with just now?‛<br />
<br />
‚Yes, that’s right. But it seems like she finds my use of words offensive no matter what I do.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚Hmm. It may be that this lady is just being too sensitive and melodramatic. Well, what is it that you want to know, miss traveler?‛<br />
<br />
‚Umm, I just wanted to ask if there isn’t a ××××× here.‛<br />
<br />
‚! W-w-what a thing< Miss traveler, please stop saying such things with a calm face. That is extreme mockery of a specific organization, of a profession!‛<br />
<br />
‚That’s<. A ×××××, I’m looking for a ××××× that can do ×××××.‛<br />
<br />
‚T-that’s enough! If you continue to spit out such careless remarks, we will take action against you!‛<br />
<br />
‚Yeah!‛ ‚Cut it out!‛ ‚You scum!‛<br />
<br />
‚Huh? Maybe no matter what I do, I will ×××××? What do you think, Hermes?‛<br />
<br />
‚Kino. Perhaps, there’s no such thing as a ××××× here? That’s why they can’t conceive of the idea of ×××××. Whether you use ××××× or ×××××, it’s the same as ×××××?‛<br />
<br />
‚Aack! Even the motorrad says mean things! They suit each other so well!‛<br />
<br />
‚That’s right! You people are trash. You don’t deserve to live; your existence should be condemned! There’s something wrong with you!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚Uh,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>there<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>seems<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>be<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>a<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>misunderstanding<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>somehow.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>To rephrase, I was just thinking of a ×××××. Isn’t there a ××××× with<br />
×××××?‛<br />
<br />
‚Eeek!‛ ‚What a thing to say!‛ ‚Didn’t I tell you? I was right!‛<br />
‚Hmph, there’s nothing we can do, this person’s rotten to the core!‛ ‚Don’t let the children hear!‛ ‚Boy, let’s go over there.‛<br />
<br />
‚This is some trouble<. Hermes, do you know any good words to say?‛<br />
<br />
‚How does ‘×××××’ sound to you?‛<br />
<br />
‚What does ‘×××××’ mean?‛<br />
<br />
‚Eeek—! Terrible! This is too much! You guys sure say such things so casually!‛<br />
<br />
‚Hey damn brat! Stop using such abusive language! Stop this instant! Otherwise!‛<br />
<br />
‚Otherwise?‛<br />
<br />
‚<<. Hmph! W-what’s that? Are you planning to threaten me with that hand persuader on your hip? Hah! Did you think I would stab you here? Give me a break! I wouldn’t do such a thing! It was only by chance that this knife fell from my pocket, and I was just returning it! Don’t jump to conclusions. You don’t believe a person now? You sad excuse for a human! You a*****e!‛<br />
<br />
‚My goodness! You were thinking of using violence to have your way? You’re the worst!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚That’s right. With that sort of attitude, it’s likely that up to now, she has killed a lot of people just because they don’t agree with her. She thinks nothing of shooting people. This person is a cold- blooded killer!‛<br />
<br />
‚Yeah. If we just keep quiet and listen, she’ll say whatever she wants<. Words used without caution are weapons that can hurt people. What a foolish, defective creature.‛<br />
<br />
‚Let’s understand her pain. Let’s go beyond our anger and feel compassion towards this person’s prejudiced ideas. I’m sure her parents were trash, and did not teach her what’s right from wrong. Or maybe they were very poor and did not have the time for that. The father must be an alcoholic, and the mother must have run off to become somebody else’s mistress.‛<br />
<br />
‚I see<. Well, I sort of understand what everyone is trying to say. My ××××× is ×××××, I suppose.‛<br />
<br />
‚Kino, whichever way you say it, isn’t that ×××××?‛<br />
<br />
‚You son of a b***h! To say that again! Leave this moment! Get out of this country! Get out of our sight! We can’t allow prejudiced people like you to stay in this country for even one more second! We would like to tear you to pieces for the sake of the poor people you have insulted, but since we’re generous, we’ll forgive you if you leave! Accept the mercy of these rational people, and get out of here! Everyone! Let’s expel these b******s with our combined forces!‛<br />
<br />
‚That’s right! Get out! Get out of here!‛ ‚Trash!‛ ‚Murderer! Sadist!‛ ‚Get out!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚This brat! Eat this——‛<br />
<br />
‚That would be troublesome. Please stop.‛<br />
<br />
‚< W-what are you glaring at? < I-I was just trying to pick up a stone which fell by my feet! Because it might be dangerous if a child trips on it! D-don’t get the wrong idea! You crazy b***h!‛<br />
<br />
‚That’s right! This man is a kind person! I know that all too well! But it will take someone so skillful in spitting out words and actions that hurt people like you a whole lifetime to understand that!‛<br />
<br />
‚Leave! Leave at once! If you want to die, die outside the country! And then become food for the maggots! This country is too good for prejudiced and violent people like you to breathe in!‛<br />
<br />
‚Yeah, yeah! Do not pollute our country! Do not enter our beautiful country! You disgusting f***k!‛<br />
<br />
‚When I see this person’s behavior, I remember a ruthless dictator from long ago who ordered the massacre of tens of thousands of people for the sake of his twisted ideology<. It makes me shiver. I’m sure this person is his reincarnation.‛<br />
<br />
‚That’s right<. Hey traveler. Get out of this country right now. And know that words can become weapons. But don’t come near this country ever again. Do not infect us with your disgusting disease.‛<br />
<br />
‚Yeah, get out.‛ ‚Get out!‛ ‚Beat it!‛ ‚Leave!‛ ‚Please leave now!‛<br />
‚Disappear!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚< Oh dear. Well, it can’t be helped. Please excuse us. Take care, everyone. As for ×××××, maybe it’s better to ×××××.‛<br />
<br />
‚Eeek——!‛ ‚You had to say that just when you’re about to leave!‛ ‚Get out! Get lost!‛<br />
<br />
‚Get lost! Get lost!‛<br />
<br />
‚Well then. ——Let’s go Hermes.‛<br />
<br />
‚Bye-bye everyone!‛<br />
<br />
—<br />
<br />
‚——Phew. At last they’re gone. Those guys were hopeless.‛<br />
<br />
‚Yeah. It’s so sad to see that people like that still exist. But they were outsiders after all.‛<br />
<br />
‚That’s right. In our country, there are no such prejudiced people. We can only recognize the good attributes of things. We take everything in a positive light.‛<br />
<br />
‚Anyway, what were the immigration inspectors doing? Why did they let that crazy traveler get an entry permit? Shouldn’t a person like that be sent to the hospital instead?‛<br />
<br />
‚Indeed.‛<br />
<br />
‚That’s true. People only come occasionally, so they should at least do their work properly.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚Well, asking for an intelligent immigration inspector is too much. There’s no helping their stupidity.‛<br />
<br />
‚Yeah. No one supervises their work, and even though discrimination is such an unforgivable thing, only the immigration inspectors think differently. It can’t be helped because they were failures since birth.‛<br />
<br />
‚There are so many of them that we can’t count them with our fingers, right?‛<br />
<br />
‚Ah, I’ve also heard about that.‛<br />
<br />
‚So stupid.‛<br />
<br />
‚Even so, these trash live long. Did you know? Their life expectancy is twice as much as that of an average person.‛<br />
<br />
‚That’s amazing. I didn’t know. How come?‛<br />
<br />
‚Well, that’s probably because they don’t use their heads. And so they don’t age. Having a long life is not necessarily a good thing, though.‛<br />
<br />
‚True, true.‛ ‚You can say that again.‛<br />
<br />
‚After all, the inspectors dared live outside the walls, in such a barbaric environment. I’ve heard before that those guys come into the country only once a month, when they receive their salary and go shopping. The rest of the time they spend outside the walls<. I wonder what they do with their families?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
‚Well, they’re barbaric by nature. Barbaric people deserve to be in barbaric forests and wastelands.‛<br />
<br />
‚Ahaha. Nice one. Civilized living is for civilized people, after all.‛<br />
<br />
‚Speaking of which, even if those people decide to get married to a normal person in the country, in most cases they tend to look for a person who has no parents or relatives. Also, they prefer young ones, those who are barely old enough to get married.‛<br />
<br />
<br />
‚Ah——, oh no. Then that means, if we get married to these people, we can no longer return to the country?‛<br />
<br />
‚So those guys are pedophiles too?‛ ‚Disgusting<. They should die.‛<br />
<br />
‚Then once they get married, they can only come into the country once a month?‛<br />
<br />
‚Yikes! That’s horrendous. I wonder, what sort of lifestyle do they have? Not that I’m particularly interested.‛<br />
<br />
‚I heard a rumor that whenever those guys come into the country, they wear hats, masks and gloves, and never take them off even in summer. Now that’s extremely creepy. And it seems that they don’t reveal their lifestyles even to their closest friends.‛<br />
<br />
‚Wow, so terrible.‛<br />
<br />
‚Those kinds of humans should never have been born. That’s what I think.‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚Indeed. In any case, if you were born as an inspector, you’d be one your whole life. That’s so crazy. If it were me, I’d commit suicide.‛<br />
<br />
‚Well by law, everyone’s free to choose their own career. For instance, they can become a teacher inside the country if they want. < Anyway, I don’t think those people are fit for other jobs. If one of them said they wanted a normal job, that may be something worth seeing.‛<br />
<br />
‚No, I don’t want to see it! If an inspector applies for the same job as I have, I’ll say ‘It’s regrettable, but we can’t accept you because the documents were lost accidentally.’ I don’t want to get contaminated.‛<br />
<br />
‚That’s only a rational decision by a rational person. I’ll do the same thing. If there was an exam, I’ll fail him no matter how high his score was. That’s because if an inspector gets hired, the customers will all go away.‛<br />
<br />
‚Hey everyone, let’s stop this talk about trash. It’s a waste of time. Let’s just protect our beautiful culture and carry on with our wonderful lives. There’s no need for us at all to sympathize with the needy.‛<br />
<br />
‚That’s right.‛ ‚Well said.‛ ‚I agree.‛<br />
<br />
‚Come. Let’s return to our lives——‛<br />
<br />
—<br />
<br />
There was a small guard post beside the gates just outside the walls.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Over there, a man was sitting and leisurely reading a book. He was probably around thirty years old. The words ‘immigration inspector’ was embroidered on the white shirt he was wearing.<br />
<br />
Kino knocked on the window of the guard post. The inspector placed the book on top of the desk, stood up and went out through the door.<br />
<br />
Kino asked the inspector, ‚Excuse me. I’ll be leaving the country right away. What about the departure procedures?‛<br />
<br />
‚There’s no need. You didn’t undergo entry procedures either, after all,‛ the inspector said, and grinned, ‚Well, you probably understand the reason right?‛<br />
<br />
Kino nodded. ‚Yes, I understand very well. Up to now, I’ve been around various places, but this one set a new record for my shortest stay in any country.‛<br />
<br />
‚In any case, please don’t feel violated. All the people in this country feel like that.‛<br />
<br />
‚It sure looks that way. None of them seems to be joking around. Anyway, what is a ×××××, really?‛<br />
<br />
‚Ah. It seems that it was not like that in the past. The leader that time said, ‘Because a ××××× is ×××××, we can’t ×××××’. From then on, it’s ×××××. Ever since, it has always been ×××××. Probably,<br />
××××× is ×××××.‛<br />
<br />
‚I see.‛ ‚I understand.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 5: ‚A Land Not Permitting Discrimination‛ —True Blue Sky—<br />
Kino nodded, and Hermes murmured with profound emotion.<br />
<br />
‚Even though you took the trouble to come here, I hope you don’t feel bad.‛<br />
<br />
‚Not at all! It was very interesting,‛ Kino said with a smile.<br />
<br />
‚I thought you’d say that. All travelers do,‛ the inspector said, looking amused.<br />
<br />
Kino looked up at the towering walls beside her.<br />
<br />
‚These walls are also amazing. It’s the first time I’ve seen something like this.‛<br />
<br />
‚Isn’t it?‛ The inspector nodded and raised his head.<br />
<br />
The grey walls the two were looking at had no top. Extended right above it was a gently drawn curve which eventually merges with the walls on the opposite side. The entire country was covered with a concrete dome.8<br />
<br />
‚It was completely enclosed. I was very surprised when I saw the interior.‛<br />
<br />
‚It was like a super-duper humongous egg. When we saw it from afar, we thought it was some sort of a mountain,‛ Hermes said.<br />
<br />
‚Since when was it like this?‛ Kino asked.<br />
<br />
<br />
<br />
8 I think this is one of the reasons why the first part of the story has no narration at all. If the interior of the country were to be described, the twist would have been revealed. The other reasons depend on your own interpretation of this story<.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Too bad, but I don’t know. All we do know is that it might have existed back in my great-great-great-great grandfather’s time. It was in one of his remaining drawings.‛<br />
<br />
‚Oh<‛<br />
<br />
Kino looked up at the walls again.<br />
<br />
‚However, it was such a dirty country, Kino. No, not the people, but the town.‛<br />
<br />
As Hermes said this, the inspector nodded several times.<br />
<br />
‚Yeah, it’s so dirty<. Isn’t that terrible? It’s like that all over the country. As you can see, on top of the enclosed space, they basically have no sense of hygiene at all. I don’t know if you noticed it, but everyone lets their kitchen waste and sewage flow into the street. Upstream the river flowing from the north, the water is clear and there are many fish, but downstream it becomes pitch black you can no longer tell what’s flowing in it. It’s untouchable. Inside the houses, there are swarms of rats, and there are also lots of cockroaches.‛<br />
<br />
‚What’s a ‘cockroach’?‛ Kino asked the inspector.<br />
<br />
The inspector spread his thumb and index finger apart.<br />
<br />
‚It’s an insect, but it’s about this big. It is flat, oval in shape, and looks greasy. It’s often seen coming out of the kitchen.‛<br />
<br />
‚Kino, haven’t you seen a cockroach before?‛ Hermes asked. Kino shook her head. ‚Nope.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚That’s good for you, Miss Kino. It’s a pretty disgusting sight whenever you see it crawling around in the dining area or in the bedroom. Well, of course it’s like that inside the country. There was a time when I saw a number of them being boiled thoroughly in the hotel cafeteria’s serving pot<. Ah, well let’s leave it at that.‛<br />
<br />
The inspector shook his head and hands with an anguished expression.<br />
<br />
‚I see<. Insects which I haven’t seen before; it would be nice to see them for a bit,‛ Kino said without changing her expression.<br />
<br />
‚Stop, stop! In this world, there are things that you’re better off not knowing at all. A cockroach is one such thing.‛<br />
<br />
‚Is that so?‛ Kino asked with a straight face.<br />
<br />
‚Yes, that’s right,‛ the inspector said with a wry smile, and then continued. ‚Well, now that I think about it, I don’t know if I can bear living in such a place. I can’t stay there long without gloves and a mask. However<, those people will never know the outside world from birth until death. Of course, they think that’s the best thing. That’s what they were taught as they grew up. People who live in paradise don’t dream of new lands.‛<br />
<br />
‚I see,‛ Kino said, and turned her gaze at the opposite side of the walls.<br />
<br />
The cool breeze blew over the bright green meadows under the clear sky. On both sides of the road due east were neatly trimmed fields. A dark coniferous forest spread out from afar.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Beside a stream a little ways off the walls was the wooden house of the inspector, with its waterwheel turning about leisurely. A woman who seemed to be the inspector’s wife was drying laundry. Beside, two children were playing with a swing suspended from a tree.<br />
<br />
‚It’s such a nice place, isn’t it?‛ Kino said.<br />
<br />
‚Thanks. I also like it here,‛ the inspector said with a sigh.<br />
<br />
‚Even Kino can live longer if she stays in a place like this forever,‛ Hermes teased.<br />
<br />
The inspector chuckled, ‚That may be true. We inspectors usually don’t die before we see the faces of our grandchildren. However, the people inside the country only live long enough to see their children graduate. Most of them die due to disease. It’s because of the poor hygiene and the filthy air. Frankly speaking, it’s dangerous in there. They will never be attacked by wild animals or be hit by enemy bullets, but they’re in danger nevertheless.‛<br />
<br />
Kino nodded lightly, and looked at the meadows once more.<br />
<br />
—<br />
<br />
‚There’s a detour road along the northern walls. If you arrive in front of the western gates, it will be a good idea to stop by since my older sister and cousin are the inspectors over there. You can find accommodations, portable rations and fuel there. If it’s not much of a bother, please tell them my family and I are doing well,‛ the inspector said to Kino who was ready to depart.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Thank you very much. I’ll tell them.‛<br />
<br />
‚Thanks for everything.‛<br />
<br />
Kino put on her hat, and when she was about to ride Hermes,<br />
<br />
‚Miss Kino,‛ the inspector asked all of a sudden. ‚What does ‘true blue sky’ mean?‛<br />
<br />
‚Eh?‛ Kino turned around.<br />
<br />
‚‘True blue sky’. I’m not referring to its literal meaning,‛ the inspector slowly repeated.<br />
<br />
‚It’s just like a riddle, eh?‛ Kino said with a wry smile.<br />
<br />
The inspector nodded. ‚Yeah, you can think of it that way.<br />
――The people in the country thinks of the painted interior illuminated with fluorescent lights as their true blue sky. Well<, if the traveler Kino were to be asked the question, ‘What does ‘true blue sky’ mean to you?’ what would be your answer?‛<br />
<br />
Kino seemed a little troubled for a while, and then,<br />
<br />
‚< I see. I will answer this. ‘There’s no such thing.’‛<br />
<br />
‚Why is that?‛ The inspector asked immediately.<br />
<br />
<br />
<br />
Kino answered with a gentle tone, ‚The sky’s blueness< changes so much depending on the place, time, season and weather. And each one of them was beautiful. In those times I didn’t think much of them, but now that I recall, I think they’re all beautiful. I can’t tell you which one is the ‘true blue sky’ among all of the skies I’ve seen. < That’s why, ‘there’s no such thing.’ The ‘me’ right now thinks so.‛<br />
<br />
The inspector gazed at Kino as he listened to her. Then, he nodded several times.<br />
<br />
‚Ah, I see<. There was that sort of answer too<.‛ Hermes asked the muttering inspector, ‚Who had?‛<br />
‚My grandfather,‛ the inspector answered immediately. Kino gave him a questioning look for a moment. And then,<br />
‚I see. You were asked the same question by your grandfather, right?‛<br />
<br />
‚Exactly. It was when my grandfather was on the verge of death. At that time, I was still too young to discern things. He said this: ‘It doesn’t matter whether you find the ‘true blue sky’ or not. I asked, ‘What are you talking about?’ And he said while laughing, ‘That’s why it doesn’t matter whether you understand or not. Goodbye, Lügner, my dear grandson.’ And then he died<. Since then, I would vaguely think from time to time what ‘true blue sky’ really means<.‛<br />
<br />
The inspector turned his back to the wall and looked at the blue sky.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚I don’t know if your answer is correct or not. But<, I’m glad I asked you. Thanks,‛ the inspector said, still looking at the sky.<br />
<br />
Kino gazed at the same sky, and gently spoke,<br />
<br />
‚You’re<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>welcome.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>This<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>sky’s<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>blue<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>is<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>also<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>very<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>beautiful.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
<br />
<br />
I finished my work at last. As always, I tidied up my manuscripts. As always, I put them inside an envelope. And as always, I stowed it inside the lowermost right drawer of my desk. It will be kept that way until my editor comes to pick it up.<br />
<br />
I stood up from my chair and slowly stretched as I walked towards the center of the room. I stretched from tip to toe, as if I was trying to make myself taller.<br />
<br />
After I made a sound like that of a kitten stuck beneath his four siblings, I felt my strength being sucked out. The fatigue which I have forgotten as I wrote in my desk for ten hours straight suddenly came over my whole body.<br />
<br />
I love this feeling of exhaustion.<br />
<br />
The way I sank into my bed felt different, as if I were very heavy. If I let myself sink completely, I can let a number of hours pass by without thinking about anything.<br />
<br />
If I didn’t let myself sink deep enough, my body would feel as if it were floating, and my head would spin. My mind would inevitably be overrun with various thoughts.<br />
<br />
My job right now. My plans for the future. If my thoughts stop with that then it’s fine, but if I inadvertently come up a new story, then it’s no use. I will not be able to sleep for a while.<br />
<br />
<br />
<br />
In that case, I will be lying on top of my bed in a strained posture, and if I don’t commit into writing the things struggling inside my head one after the other in the notebook always by my side, they might disappear. Once I have finished everything, the sun would have completely risen. My exhausted brain felt admiration to whoever said the words, ‘Writers work throughout the day.’<br />
<br />
I felt like I have the right to be lazy after completely finishing a story which has taken me so much time. I flopped onto my bed.<br />
<br />
Thud! My body rebounded, and slowly but surely, began to sink. My whole body felt heavy, and I don’t want to move anymore. Even so, I moved my hand very slightly to remove my long hair which was blocking my breathing. It’s still a bit too early for me to succumb to an eternal sleep.<br />
<br />
That’s right. I’ll go and have my hair cut tomorrow. My hair has grown so much after being neglected for some time.<br />
<br />
I suddenly remembered my teens; the time when I still had hair too short for a girl.<br />
<br />
A time when I still held a pistol and lived amidst gun smoke. And I remembered the day when it all suddenly came to an end.<br />
That cheeky motorrad Hermes, I wonder where he is and what he is doing right now?<br />
<br />
I wonder what he would say if he sees me right now, completely settled down in one country, and a popular female author?<br />
<br />
That’s right. I’ll go and have my hair cut tomorrow.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
I can’t make it as short as that time, but—— tomorrow, I’ll go and have my hair cut.<br />
<br />
Having decided that much, I finally sank into slumber.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
A single motorrad (Note: a two-wheeled vehicle. Only to note that it cannot fly) stood on top of the sand.<br />
<br />
It was a sandy beach mottled with a rocky area. Various sizes of islands were scattered across the open sea. The waves were calm. The spring sun soaring above the clear sky leisurely warmed the earth.<br />
<br />
Away from the shores, the pine trees growing on the sandy beach increased in number. Soon the clump of pine trees became a beautiful, lush grove.<br />
<br />
The motorrad was parked midway between the shore and the growths of pine trees.<br />
<br />
It was packed full of traveling luggage. There was a box on each side of its rear wheel which was topped by a big bag and a rolled- up sleeping bag. A small wooden board was fastened at the bottom of its protruding side stand so that it would not sink into the sand.<br />
<br />
<br />
<br />
A lone human lay in hiding on the left side of the motorrad facing the sea. It was a young person, around mid-teens. Her blond hair was trimmed short like that of a soldier, and she had beautiful emerald-green eyes.<br />
<br />
The jacket and pants she was wearing were full of patches all over, and thick rubber-soled sandals were tightly bound on her legs. She was gripping an automatic hand persuader (Note: A hand persuader is a gun. In this case a pistol). This persuader was installed with something like a rifle’s stock, which can be positioned against the shoulders and cheeks when aiming.<br />
<br />
With a tensed expression, the human spied with great caution towards the grove before her.<br />
<br />
‚Hey, I don’t know who you are, but I think it’s a good idea if you stop,‛ the motorrad said, but the human did not answer. She kept her persuader positioned and her eyes gleaming, trying not to miss anything that moves.<br />
<br />
‚Well, people may have their own circumstances, but to attack Kino, of all people<,‛ the motorrad spoke again.<br />
<br />
‚Shut up!‛<br />
<br />
The human replied harshly, and then, with a tone somewhat softer but still with a hint of nervousness, asked the motorrad,<br />
<br />
‚So it’s Kino, huh? The name of that traveler.‛<br />
<br />
‚That’s right. And the one you’re using in place of a shield is Hermes,‛ the motorrad called Hermes said, and continued with a voice devoid of any tension, ‚Anyway, it’s nice to meet you.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Ah. I’m Inid< hey, that doesn’t matter!‛ the human called Inid yelled.<br />
<br />
‚Inid, eh? Nice to meet you,‛ Hermes greeted.<br />
<br />
Ignoring this, Inid raised her body a little and peeked from the side of the sleeping bag. With her persuader steady on her shoulder, she aimed towards the woods, and fired. Three dry explosive sounds were heard in succession, and three empty cartridges fell on the sand. It was an automatic persuader which fires three rounds with one pull of the trigger.<br />
<br />
‚Tsk!‛<br />
<br />
As Inid clicked her tongue, Hermes asked, ‚You missed?‛<br />
<br />
‚Shut up!‛<br />
<br />
‚With skills like that, you will be the one to get shot instead.‛<br />
<br />
Inid laughed scornfully. ‚That’s what you’re here for – a shield. If your wheels get shot by mistake, that traveler won’t be able to continue traveling, right?‛<br />
<br />
‚I suppose so<. But it’s Kino we’re talking about here, so<‛<br />
<br />
The moment Hermes said this, the sound of something cutting through the air was heard. Part of the sleeping bag burst open, and the feathers that it contained fluttered in the air. The bullet passed just above the ear of Inid as she tried to peek again. Her blond hair was showered with white feathers.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
‚< I’m sure she would fire without a second thought, just as you’ve seen.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Inid’s face stiffened, and took refuge behind Hermes’ engine.<br />
<br />
‚If you don’t do something soon, Inid<‛<br />
<br />
‚D-don’t say my name as if we’re close!‛ Inid cried out while lowering her head as much as she could, and swore under her breath.<br />
<br />
‚Why attack a traveler anyway? Just so you know, Kino’s not rich.‛<br />
<br />
‚It doesn’t matter. What’s important is that I get to attack and steal from someone.‛<br />
<br />
‚What’s that about?‛<br />
<br />
Without answering, Inid swiftly raised her head, and while chasing something moving inside the forest with her gaze, fired several times in a row. Three rapid-fired rounds, five times. Fifteen loud shots echoed in the beach.<br />
<br />
After firing, Inid quickly lay down, dropped the empty magazine, pulled a fresh one out of her breast pocket and slapped it into the persuader.<br />
<br />
‚Damn! He escaped into the woods!‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
‚You missed again? You’re pretty bad at this<,‛ Hermes said frankly.<br />
<br />
‚I told you to shut up!‛ Inid retorted angrily.<br />
<br />
‚Well, calm down. Nothing good comes from being impatient in a fight.‛<br />
<br />
‚I-I don’t want to be told off by someone like you<. But I suppose you’re right<.‛<br />
<br />
Inid took a big breath and lightly shook her head.<br />
<br />
‚Well, why are you attacking travelers again?‛ Hermes asked, and Inid replied immediately,<br />
<br />
‚To be recognized as a member.‛<br />
<br />
‚Of what?‛<br />
<br />
Inid remained prostrate, and while keeping the persuader’s sight aligned with her gaze,<br />
<br />
‚For becoming a pirate. The pirates controlling this area have a custom. There is a test for anyone who wants to become a pirate, to be given on their fifteenth birthday. On that day, you have to attack the first person you caught sight of, and steal their belongings. Kill if you have to. If you can’t do this, you can never become a pirate your whole life.‛<br />
<br />
‚Oh, I see. But what if your opponent is abnormally strong? What if they fight back?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
‚That will have to depend on your luck<. Luck is also important for a pirate. That is also being tested here.‛<br />
<br />
‚Oh, I see,‛ Hermes said with admiration.<br />
<br />
‚As for me, today is that day. I will bring down that traveler and be acknowledged. I will follow my father’s footsteps, and become captain someday. And so< I can’t let my boat sink with just the first row!‛ Inid said furiously with a stern face.<br />
<br />
‚Hmm< you’re quite desperate.‛<br />
<br />
‚So be it. I’ve lived for this day<. I will win no matter who my opponent is!‛<br />
<br />
Inid tightened her grip on her persuader. With her emerald-green eyes, she glared into the woods through the gap between Hermes’ engine and frame.<br />
<br />
‚Now, come out. You’ve been making me wait forever<,‛ muttered Inid.<br />
<br />
After three seconds, something red disturbed Inid’s left eye. She turned away her face in confusion. A single red dot of light now lingered on the top of her shoulder, at the place where her eyes had been earlier. The laser sight cut through the tiny gap between the engine and the frame.<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
Inid quickly moved her body away from this gap. At the same time, a shot rang in the forest.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
The bullet did not hit Hermes. Neither did it hit Inid. It hit the wooden board propped beneath Hermes’ stand, and sent it flying.<br />
<br />
‚Whoa!‛ Hermes cried out. His stand sank into the sand, and he began to collapse on his left side.<br />
<br />
‚Ah!‛ Inid twisted her body to avoid the bag and the sleeping bag which suddenly started to fall towards her face. She eluded a direct hit on her head from these objects, but in exchange, she was pinned underneath Hermes. Face up, both legs under the engine, and her right hand beneath the luggage, together with the persuader.<br />
<br />
‚How mean<,‛ the collapsed Hermes mumbled.<br />
<br />
‚Ugh!‛<br />
<br />
Inid frantically tried to crawl her way out, but her left hand only dug out sand. She pushed at Hermes, but he barely moved.<br />
<br />
‚Damn! You’re so heavy! Get off me, you!‛ Inid shouted.<br />
<br />
‚Don’t make me do the impossible,‛ Hermes said.<br />
<br />
While looking at the sky, Inid put all of her strength into pushing Hermes off. Somehow he budged a little, and when she thought she could finally free her left leg from under the engine,<br />
<br />
‚!‛<br />
<br />
The sky became dark. Someone was looking down at Inid. She couldn’t see this person’s face because of the sunlit background, but this person’s right hand was aiming a high-caliber revolver<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
towards her. The red light which should have been aimed at Inid was pointing towards her knees.<br />
<br />
‚Damn< you tricked me<. You had two guns<,‛ Inid muttered feebly, her face blank with astonishment.<br />
<br />
The person slightly raised her face. It was also a young person in her mid-teens, with short, unkempt, black hair, and wearing a black jacket.<br />
<br />
‚Are you okay, Hermes?‛<br />
<br />
‚I’m fine, but I’m not sure about your sleeping bag. What about you, Kino?‛ Hermes asked in return. The person called Kino answered, her aim still trained towards the person trapped underneath Hermes.<br />
<br />
‚I suppose so.‛<br />
<br />
‚That’s great. Well, hurry and raise me up.‛<br />
<br />
‚Before that<‛<br />
<br />
Kino slowly dropped her glance and stared back at the emerald- green eyes trained at her.<br />
<br />
‚Hmph! If you’re going to shoot, do it quick!‛ Inid spat.<br />
<br />
‚Kino, let me introduce you.‛<br />
<br />
Hermes explained Inid’s circumstances in plain and simple terms.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
‚I see. So that’s why you suddenly attacked us. A test to be acknowledged, eh<,‛ Kino said. Hermes, who was still on the ground, effected an air of importance,<br />
<br />
‚Yup. A ‘right-of-way’, so to speak.‛<br />
<br />
‚<<. Um, ‘rite of passage’?‛<br />
<br />
‚Yeah, that’s it,‛ Hermes said and fell silent.<br />
<br />
‚You’re getting worse lately, Hermes. That didn’t even sound the same,‛ Kino replied in amazement.<br />
<br />
‚< Really? Well, it’s fine as long as you get it. Languages are just like that.‛<br />
<br />
‚But it takes me a long time before I get it. So——‛<br />
<br />
‚Is that so? But in terms of improving your ability to recall things, my contribution is ——‛<br />
<br />
In the middle of the serious discussion Kino and Hermes were having,<br />
<br />
‚You guys! Don’t ignore me!‛ Inid swore from below.<br />
<br />
Kino returned the revolver in the holster in her right thigh. She picked up Inid’s persuader, removed the magazine, and disassembled it in no time. Then she tossed everything in a distance. She took out a string from the overturned bag and bound the hands and feet of Inid, who was gnashing her teeth in anger. Afterwards, she pulled out Inid free.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 6: "A Finished Tale" ―Ten Years After―<br />
Kino raised Hermes and tried to somehow balance his stand using the fragments of the wooden board. In the meantime, Inid tried to pull on the ropes with her teeth to escape.<br />
<br />
As Kino was finally able to prop Hermes up, Inid forcibly tore away the strings and charged towards Kino.<br />
<br />
‚Eat this!‛<br />
<br />
Kino quickly dodged Inid’s right straight, and at the same time, grabbed Inid’s collar with her right hand. Inid was thrown down to the ground face up. With her elbow, Kino brought down her entire body weight towards the pit of Inid’s stomach.<br />
<br />
‚Guh!‛<br />
<br />
Inid let out an unpleasant yelp and fainted in agony. Kino laid her sideways and bound her hands behind.<br />
<br />
‚Good grief<‛<br />
<br />
As Kino mumbled, Hermes teased, ‚She has guts. You should follow her example, Kino.‛<br />
<br />
After coughing up several times, Inid sat up. She then turned her face filthy with sand and tears towards Kino.<br />
<br />
‚Kill me! Kill me right now! If I can’t become a pirate, it’s better for me to die! Kill me! You can’t now, you chicken?!‛<br />
<br />
‚You heard her, Kino. What are going to do?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Kino glanced at Hermes, and then shook her head with a sullen look.<br />
<br />
‚Kill me! Are you going to leave it like this?! You bastard! Take responsibility and kill me!‛<br />
<br />
Still ignoring Inid, Kino went to the woods and retrieved her other persuader. The automatic hand persuader was tied to a tree branch, a long string attached to the switch of the laser sight. Kino removed the string and put it back in the holster behind her waist.<br />
<br />
When she returned, Kino found Hermes chatting with the downcast Inid.<br />
<br />
‚––And so, like I’m saying, luck was not on your side this time. Luck, you hear? Luck. You said it yourself, didn’t you? ‘That is being tested here, too.’ You don’t have to be that dejected; well I suppose you couldn’t help it. That’s all you’ve aimed for your whole life, after all, so I just can’t go about and tell you not to feel down. But that’s that, and you just have to accept it. It’s not like your whole life is over, and maybe in your future choices, luck will be on your side. Something good may be in store for you in the future——‛<br />
<br />
‚Shut up<, shut up<‛ Inid would occasionally mutter in between sobs.<br />
<br />
Hermes paid no heed and continued, ‚See, there are times when motorrads have to change riders. When that happens, the driving style and treatment sometimes change drastically, it becomes unbearable. But that’s like a motorrad’s fate, and there’s nothing we can do about it. Perhaps humans are the same too——‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
As Kino sighed, she noticed a small ship appear from the shadow of an island. The ship headed towards their direction in full speed. She could see several silhouettes of men aboard the ship.<br />
<br />
‚That is<,‛ Kino said, and Hermes paused his consoling speech to say,<br />
<br />
‚Yup. They look like Inid’s mates.‛<br />
<br />
Kino nodded. ‚Just in time. Let’s escape?‛<br />
<br />
‚Sure.‛<br />
<br />
Kino removed the hat and goggles inserted on her belt, and wore them. She straddled Hermes, and when she was about to start the engine,<br />
<br />
‚Traveler! Please wait! We have no intention of doing you any harm!‛ A loud voice echoed from the ship through a megaphone.<br />
<br />
‚It’s our law to make amends to those who got dragged into this rite and survive! Please wait!‛<br />
<br />
The voice and the ship approached.<br />
<br />
‚What are you going to do, Kino?‛ Hermes asked.<br />
<br />
‚Well, just to make sure<‛<br />
<br />
As Kino tried to start Hermes’ engine,<br />
<br />
<br />
<br />
‚It’s a law<. Pirates are not supposed to lie<,‛ Inid, her head still hung down, said with a sigh.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Kino got off Hermes and unfastened Inid’s binds. Inid placed her hands before her, but remained seated weakly.<br />
<br />
The ship ran aground the beach. All seven men aboard were shouldering persuaders, but none of them looked aggressive.<br />
<br />
First, they surrounded Inid, crouched, and anxiously asked her if she was hurt. Inid did not look at their faces, and only shook her head.<br />
<br />
A bearded, middle-aged man approached Kino and spoke,<br />
‚Traveler, I am the captain. Just like I told you before, I want you to take these.‛<br />
<br />
The captain took a handful of gold and silver treasures from the bag hanging from his shoulder, and handed them to Kino.<br />
<br />
Kino declined the offer, explaining that carrying things which originally belonged to other people might cause suspicion.<br />
<br />
When the captain insisted to take responsibility, Kino asked him if he could share some fuel or ammunition.<br />
<br />
The captain ordered one of the men to fetch some fuel cans from the ship. Kino filled Hermes tank until it was full.<br />
<br />
‚Thank you very much,‛ Kino said to the captain, who shook his head.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚I am the one who should be thanking you. It’s really frustrating that that child couldn’t become one of us, but it was thanks to you that she could go on living<.‛ then he asked Kino, ‚After you tied her up, you could have killed her if you had so wanted. I believe someone of your skill will not hesitate to kill an enemy right before your eyes. And yet, you didn’t. Why is that?‛<br />
<br />
Kino looked at Inid who remained crouched on the ground, weeping. The filthy men around her were crying together with her. Kino looked at the captain’s face, and spoke.<br />
<br />
‚I don’t know.‛<br />
<br />
‚I see<‛<br />
<br />
Then the captain, eyes blurred with tears, muttered,<br />
<br />
‚That child is lucky. Very lucky< Let’s just leave it at that.‛<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
Thus, on that day ten years ago, I wasn’t able to become a pirate. Thus, I came to live in a completely different world. It was the same, but at the same time, different world. The fact that I couldn’t stay in that world made my heart heavy.<br />
<br />
I continued to cry as I listened to the motorrad leaving, as I boarded the ship, and until we reached our hideout.<br />
<br />
<br />
<br />
Everyone was so kind. No one criticized me, laughed at me, or tried to hide their disappointment with smiles. I felt like killing anyone who would do so, but everything well in the end.<br />
<br />
Even so, I went to an uninhabited island on my own without asking permission. It was a small island without any food or water. I spent about fifty days there alone.<br />
<br />
I did nothing but sit around the whole day in a daze. I thought that I might as well die from starvation. I might have really died for real, if it were not for everyone stealthily placing food and water near me. I am truly grateful to everyone.<br />
<br />
After that, I was taken in by a nearby country that secretly supported pirates, as required by law for those who fail the rite of passage. There I started to live a normal life. For the first time in my life, I went to school and studied.<br />
<br />
Learning about new things became my diversion.<br />
<br />
I finished school much earlier than I thought, and was hired in a publishing company much easier than I anticipated.<br />
<br />
It was much more fun than I expected. I ignored books until then, but I became fond of reading them. In time, I found myself wanting to write them, and soon it became my job.<br />
<br />
I would never know whether the work I have right now is more worthwhile than a pirate’s.<br />
<br />
From time to time, when I see recurrent news or rumors about pirates, my whole body would give out a sense of yearning for that other world, of which I am no longer part of.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
But even so< the current me, and not her9, is who I am. And it will remain that way.<br />
<br />
—<br />
<br />
Ever since, I would check every single person who comes into the country, but no motorrad called Hermes, nor a traveler called Kino ever appeared.<br />
<br />
I would surely welcome them if ever they did come.<br />
<br />
—<br />
<br />
There’s no way they could have been attacked and killed by bandits somewhere, right?<br />
<br />
Well, at least for them, such thing is not possible. Now, I’ll go and have my hair cut.<br />
I can’t make it as short as that time, but I’ll go and have my hair cut.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
9 Pronoun use lost in translation. Inid refers to her current self as ‘watashi’, and her past self as ‘ore’. Both means ‘I’, the difference being ‘ore’ is a much stronger variant which emphasizes masculinity or superiority.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Epilogue: "Amidst the Clouds・a” —Blinder・a—<br />
Epilogue: "Amidst the Clouds・a‛ —Blinder・a—<br />
<br />
It was a mountainous region.<br />
<br />
The lined up mountain peaks which pointed towards the sky still had snow in some places.<br />
<br />
There was a stream of melted snow on the gently spreading slopes at the foot of the mountain. It created a little pond of water, where there were brightly colored leaves and flowers of highland vegetation. Overlooking ahead was a sea of clouds, and the earth below could not be seen.<br />
<br />
A road was running along the slope. It was a wide, well- maintained road.<br />
<br />
Between the road and the mountain scenery, there were humans lying in a heap. There were adults and children, about thirty in all. There were two trucks loaded with traveling luggage parked beside them.<br />
<br />
From a distance, Kino was looking at the scene with a scope. Her brown coat fluttered as the wind blew.<br />
<br />
‚How was it?‛ asked Hermes, who was parked on the road a little bit away from Kino.<br />
<br />
Kino said shortly, ‚No one is moving.‛<br />
<br />
‚Were they killed? By a bandit or something?‛<br />
<br />
Epilogue: "Amidst the Clouds・a” —Blinder・a—<br />
Kino shook her head while peeking at her scope, ‚Everybody died with foams coming out of their mouths. Besides, because their faces were green from discoloration, probably<‛<br />
<br />
‚Probably?‛<br />
<br />
‚They did not know.‛<br />
<br />
‚Huh? Did not know what?‛ Hermes asked. Kino stopped peeking, pulled some grass growing beneath her feet, and showed it to Hermes.<br />
<br />
‚A similar variety of this grass grows in other places, but there is a type which only grows in high regions. They did not know that, and they boiled and ate them like usual——‛<br />
<br />
Kino threw away the grass and looked at the group of corpses from afar. ‚Those people, they did not know. < It was last night, probably.‛<br />
<br />
‚Oh— and they all died, eh?‛ Hermes said with an amazed and impressed tone.<br />
<br />
Kino narrowed her eyes a bit, ‚It’s not something I’d love to see,‛ she whispered.<br />
<br />
‚Then why don’t you just close your eyes?‛ Hermes teased. At the same time, a strong wind blew, and the hem of Kino’s coat rustled violently.<br />
<br />
Epilogue: "Amidst the Clouds・a” —Blinder・a—<br />
Kino held down her coat. As she looked towards the foot of the mountain, a big white cluster rushed up. Kino, Hermes and the corpses were engulfed in a moment.<br />
<br />
It became pure white.<br />
<br />
<br />
<br />
Author Note: A Tale of an Afterword —Preface—10<br />
<br />
<br />
The world has no afterword.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
And then, an afterword was born. There was absolutely no punch line.<br />
Neither meaning nor theme could be seen. Only the slow turning of pages could be heard.<br />
‚That’s right<, I suppose, but<‛<br />
<br />
Suddenly, the voice of a human was heard. It was slightly high- pitched, and was like that of a young boy.<br />
<br />
‚But?‛<br />
<br />
Another voice asked, encouraging the first to continue. It was a rather boyish voice.<br />
<br />
There was a silence for a while, and then the first voice gently continued. Its tone was like that of someone convincing himself of something and it was directed towards a deserted place.<br />
<br />
10 This is a parody of the prologue of Volume 1 (If you didn't have the chance to read it, but know the anime, it was also the prologue of Episode 12).<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Is an afterword something that is needed from time to time? Is it a completely useless piece of article? Is it a completely unnecessary part? I don’t completely understand why, but there are times when I feel this way. There are times when I am certain of it<. But during those times, I can’t help but feel that everything’s beautiful and fantastic, be it the text, the illustrations, or the frontispiece. Everything seems dear to me<. The afterword makes everything else more and more appealing, and I figured, unreasonable though it may be, that the afterword has to be placed at the end of the book for that reason.‛<br />
<br />
And after a short interval, continued,<br />
<br />
‚Painful things, sorrowful things and jokes, that were cut off, can always be included in an afterword. Definitely, I have lots of such things left to write.‛<br />
<br />
‚Uh-huh.‛<br />
<br />
‚And that’s why I don’t think I can stop from writing afterwords. It’s so much fun that I would still continue even if I had to expose my foolish side. Besides,‛<br />
<br />
‚Besides?‛<br />
<br />
‚I can stop anytime regardless of my editor’s opinion. And so, I’ll continue.‛<br />
<br />
The first voice said decisively, and then asked.<br />
<br />
‚Do you understand now?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Author Note: A Tale of an Afterword —Preface—<br />
‚To tell you the truth, I didn’t get it at all.‛ The other voice answered.<br />
‚I think that’s a good thing, though.‛<br />
<br />
‚Really?‛<br />
<br />
‚Though being an author myself, I probably don’t understand it well enough. Maybe I’m just confused. And maybe I continue to write afterwords to understand it better.‛<br />
<br />
‚Uh-huh.‛<br />
<br />
‚Now then, the afterword’s over. I have to write something for the next volume again. <Until next time.‛<br />
<br />
‚Until next time.‛<br />
<br />
The rustling of thin sheets of paper was heard, and eventually stopped.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Spring, 2001 Sigsawa Keiichi<br />
<br />
<br />
<br />
Credits<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Kino no Tabi Volume 3<br />
—the Beautiful World—<br />
<br />
<br />
Story<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Keiichi Sigsawa Illustrations<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kouhaku Kuroboshi Translators<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Amazing Buffalo<br />
Ella LiTTleDRAgo Quincy<br />
Editors<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dammitt Moratorius User753<br />
Anonymous Contributors Project Hosted at www.baka-tsuki.org<br />
<br />
<br />
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-1735069506463130482016-09-14T14:58:00.000-05:002016-09-15T14:58:37.094-05:00h<div class="MsoNormal">
—N-Nunca debieron venir aquí— Reiko aún
tiene dificultad para hablar, como si le faltara el aire, sin embargo su voz es
mucho más clara, y sus palabras más entendibles.</div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Todo... lo hicieron todo mal. No se dieron
cuenta, pero podía ver lo que hacían, metiéndose donde no les llaman,
recordándome cosas que quiera olvidar. Es todo… ¡Su culpa! (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El agua se agita cuando alza la voz,
haciendo que nos pongamos pálidos del miedo. Pero luego veo a Reiko toser.
Repentinamente pasó de aterradora a vulnerable. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Ustedes no lo entienden, el dolor que hay
dentro de mí. Es tan grande que creó un propio infierno.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella se cubre el rostro y sacude la cabeza,
gimiendo como si algo le doliera. Debo decir que me deja sumamente confundido
ver lo que pasa. No lo entiendo. Se ve y actúa muy diferente a lo que recuerdo.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Todos los días, sin descanso, pensaba en
morir, en matar, en lastimarme y lastimar a otros. Odio, rechazo, desprecio,
envidia, venganza, sufrimiento… hay tanto mal dentro de mí. No hizo falta
lanzar un hechizo para que mi espíritu se convirtiera en una maldición. (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella de nuevo tose, escondiendo la boca
tras ambas manos. Luego nos mira a cada uno de nosotros. Su mirada me produce
un escalofrío que sacude todo mi interior. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Ustedes tenían que venir y revivir mis
recuerdos, jugando con las pertenencias de las víctimas y hablando sobre todo
lo que hacían. Era insoportable. No podía pensar en nada excepto en que quería
se detuviera. Quiero… ¡Ahogarlos! (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Doy un paso atrás temblando de miedo en
cuanto la escucho decir eso. Sin embargo, para mi alivio, Reiko no reacciona
más que agitando el agua del río. De alguna manera, aun si está enojada, parece
tener más control de sí misma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Yo… lo siento— fue mi torpe respuesta,
bajando la cabeza. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No, tus disculpas no valen nada. No las
quiero. Puedes quedarte con ellas— Reiko es sumamente fría al rechazarme. Pero
es verdad que esto no se podría resolver con solo pedir perdón.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tú no lo sabes, nadie lo sabe, por lo que
pasé. La soledad. Pensar que todos son tus enemigos. Pensar que el destino
mismo es tu enemigo y te quiere ver sufrir. Ver cómo te arrebata las cosas,
como lo pierdes todo, incluyendo tu dignidad y confianza.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Trago saliva sin saber qué decir.
Simplemente me quedo callado sintiendo como mi corazón es presionado por una
mano invisible hasta romperlo en pedazos. La ansiedad me aplasta con su peso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sería mejor que me insultaras, al menos
así me harías sentir que está justificado que me haya convertido en una
maldición, que ese fue el camino correcto. Si es la verdad que el mundo me
odia, entonces maldecirlo es tan solo lo correcto, se lo merece. (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko se ríe con ironía tras decir eso,
luego se cubre la cara y sacude la cabeza. Parece confundida ella misma. La
observo fijamente con la mente hecha un caos y el estómago revuelto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Dice que insultarla la haría sentir mejor,
pero eso va contra toda lógica. Ella en realidad lo odia ¿Acaso se acostumbró
tanto a ser maltratada que no se siente bien de otra manera? ¿O es que le
parece la forma correcta de hacer las cosas? Nosotros la odiamos, y ella nos
mata. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Siento incontables agujas de hielo clavarse
en mi espalda con ese pensamiento. No me importa si tiene sentido, no deseo
eso, no lo deseo para nada. Tiene que haber otra manera.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Me muerdo los labios y trago saliva antes
de finalmente responder. —No. No quiero ¡Ya es suficiente con la maldición! </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La reacción de Reiko es con puro desprecio.
Sus ojos me miran como si se tratase de una cucaracha pasando por el suelo. Tan
sólo quiere aplastarme y tirar mi cadáver a la basura. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Eso es todo?... ¿Intentas romper una
maldición nacida en pura oscuridad con eso?</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Escucharla me roba el aliento. De inmediato
bajo la cabeza sintiendo una terrible vergüenza. Por supuesto, ella reaccionaría
así. Es diferente a cualquiera de nosotros, comenzando porque nunca conoció lo
que es tener un amigo. Ella abrazó la oscuridad como su único aliado. Pero aun
en la oscuridad nunca pudo ser feliz. Nunca pudo escapar de la miseria que terminaría
por impulsarla a acabar con su vida, desecharla ella misma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— los segundos pasan en silencio. Ella
simplemente aguarda por lo que fuera a decir, segura de que sería inútil.
Mientras que yo, intento entenderla. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tiene razón en algo, disculparse o suplicar
son ambas inútiles, casi ofensivas. Si es que hay algo que tengo que decir
tiene que ser algo honesto. Lo que sea que diga tiene que salir profundo de mi
corazón. Tiene que ser algo preciado, algo conmovedor que la haga dudar, al
menos por un instante. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ahora me pregunto si tal cosa siquiera
existe ¿Hay una razón por la que quiero salir con vida más allá de mi miedo a
morir? Claro, no digo que sea una buena razón por sí misma. Todo ser vivo
quiere seguir con vida, y como personas aún tenemos un futuro con sueños que
cumplir, aun si son terriblemente mundanos. Pero no creo que eso sea suficiente
para convencer a alguien como ella… </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— Escucho un goteo mientras que espero.
Gotas caen de su cabello mojado, sólo perceptible cuando hay un completo
silencio como ahora. Es casi como el tic-tac de un reloj. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">¿Porqué quiero debilitar la maldición? ¿Qué
es lo que quiero? ¿Cómo puedo soñar con que alguien más lo entienda cuando yo
mismo no puedo explicarlo? Sí, antes tengo que saber… </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">…¿Qué es lo que más quiero?</span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">><span style="background: yellow; mso-highlight: yellow;">Quiero
escapar con mis amigos y Saki. No quiero perder a quienes amo.</span> (Final
Saki) <br />
><span style="background: yellow; mso-highlight: yellow;">Hay algo más</span>.
(Final Reiko)</span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Quiero escapar con mis amigos (solo elegible si tienes 3
puntos de afecto a Saki o más)</span></b><span lang="ES-MX"><br />
Claro, es tan obvio ¿Cómo pude no darme cuenta? La respuesta siempre estuvo
bajo mi nariz. No hay misterio o secreto, no hay verdad oculta. Lo que
repetíamos una y otra vez fue siempre la verdad. Pero no por eso la hace menos
importante. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Antes había pensado que era una razón
débil, pero estaba en un error. Querer vivir, aun si es para regresar a una
vida mundana es suficiente. No es lo que haces sino lo que significa para ti lo
que lo hace valiosa. Es fuerte, es realmente fuerte, porque es lo que quiero
más que otra cosa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko repentinamente tose sacándome de mis
pensamientos. Alzo la vista para verla con la mirada perdida. Sus ojos son más
fríos y desinteresados que antes, como si se hubiera cansado de nosotros.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿No vas a decir nada? ¿No súplicas o
insultos? Qué patético… al menos mis compañeros de clase se arrepintieron en su
agonía. Pero ustedes no tienen nada que ofrecer. No me odian y maldicen, ni me
temen y ruegan por sus vidas… ¿Entonces qué son? (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tras hacer la pregunta ella tose de nuevo,
solo que esta vez el agua bajo sus pies se agita. Puedo sentir una mano helada
aplastar mi corazón con cada palabra dice. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Son sólo unos miserables sin suerte que
tocaron algo que nunca debieron. Es como recolectores inexpertos que sin saber
comen hiedra venenosa. Es patético, y sin embargo costoso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella ladea la cabeza, mirándonos con
indescriptible asco. No hay forma de suavizarlo, ese es el sentimiento que
expresa. Me siento ofendido de sólo ver sus ojos. Mi corazón salta al mismo
tiempo que cierro las manos en puños, con tanta fuerza que tiemblan. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, somos unos miserables desafortunados.
Así como lo fuiste tú— sin darme cuenta dije algo imprudente. Pero ya no quiero
darle vueltas al asunto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko entrecierra los ojos en silencio.
Curiosamente no parece enojada, parece incluso había despertado su interés.
Después de todo decir algo así cuesta una gran fuerza de voluntad.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko, yo quiero vivir. Quiero salir con
vida de aquí, con mis amigos. Quiero ver un día más, quiero conocer nuevas
cosas, quiero tener nuevas experiencias, quiero reír, llorar, y así poder
conocer lo que es ser feliz. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Llevo una mano a mi pecho mientras hablo,
sintiendo mi corazón latir con fuerza. Mi cuerpo se siente caliente, lleno de
energía. Supongo es así como se siente el valor.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Todos desean eso… ¿Qué tiene de especial?
¿Qué hay de especial en querer vivir? (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Pero lo es ¡Es especial! Mi error fue
pensar que no lo era, dudar de mí mismo. Pero ya no, ahora entiendo que lo más
obvio es lo cierto. (Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Respiro profundo llenando mis pulmones de
aire. Siento que tengo mucho que decir. Ella no parece sorprendida en lo más
mínimo, pero me escucha, eso es un inicio.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No puedo fingir que te entiendo, pasaste
por muchas cosas tan dolorosas. Pero eso mismo es lo que nos hace diferentes.
Tu tampoco puedes entender mi deseo de vivir, porque nunca conociste las cosas
buenas por lo que pasé. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—… (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tú no sabes lo que es ver a tu alrededor y
sentir que no estás solo. Lo que es saber que en el peor de los casos hay
alguien en quien puedes confiar. Saber que es tener tus esperanzas de vivir
renovadas cuando te habías rendido, o lo que es alcanzar algo que creías
imposible. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sacudo la cabeza en ese momento. Me siento
tan tonto ¿Porque hay lágrimas brotando de mis ojos? Pero está bien, sólo
significa que voy por el camino correcto.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">¿Porqué quiero vivir? ¿Alguna vez nos
preguntamos eso? parece siempre lo damos como un hecho. Vivimos cada día porque
simplemente se nos presenta un nuevo amanecer. Pero para mí puede que no haya
uno nuevo, no a menos que logre cruzar la oscuridad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Quiero lograrlo, quiero volver a ver salir
el sol. Aún no es el momento para mí. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko tu no conoces al club de lo oculto.
Tú no sabes lo que es divertirse, no sabes lo que es nuestra amistad. No
conoces las largas conversaciones que teníamos, los problemas en los que nos
metimos fuera de este pueblo o nuestro miedo de separarnos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Bajo la mirada pasando la mano por mis ojos
para limpiarlos. Sí, es verdad. Nadie lo sabe sino nosotros. No puedo evitar
recordar los sueños que tuve. En verdad, soy afortunado. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Luego alzo la vista a la bruja frente a mí.
La veo detenidamente con determinación. Ella en cambio evita mis ojos. No sé si
sea por desprecio o porque la estoy afectando. Pero no importa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko, dices que somos tontos sin suerte.
En eso tienes razón ¿Pero sabes porque vinimos aquí? Lo hicimos para forjar un
recuerdo entre nosotros, algo que nos ayude a nunca olvidar los años que
pasamos juntos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Ahora puedes decirme que tú, que sólo
conoces dolor, puedes entender eso? ¿Puedes entender lo que es una amistad así?</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—ah…a— Reiko parecer querer decir algo pero
tose al momento de hablar. Ella se cubre la cara y luego voltea a verme
furiosa. Sin embargo más que un espíritu maligno o una maldición, parece una
chica celosa.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Está bien! ¡No lo entiendo! ¡Es
imposible que lo entienda! ¿Pero creen que eso es suficiente? ¿Podrán romper la
maldición solo porque son amigos? ¡No me hagas reír! (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Lo es! ¡Porque si tan sólo tú hubieras
tenido un amigo la maldición nunca hubiera nacido en un principio! (Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— Esta vez la bruja abre los ojos por
completo con sorpresa, incrédula ante mis palabras. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Lo subestimas! Lo haces por completo.
Pero yo no. Sé que mi vida no sería lo mismo si nunca hubiera conocido al club
de lo oculto. Segura sintiéndome vacío por dentro, cumpliendo las expectativas
de otros en lugar de buscar algo que yo mismo ame. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hago una pausa y respiro profundo. No puedo
ocultarlo, estoy llorando. Aun así intento hablar claro entre sollozos. Quiero
que se escuche bien lo tengo que decir. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko tú no sabes lo que es sostener la
mano de alguien y sentir tu corazón lleno. No sabes lo sorprendente que es
cuando alguien hace algo bueno por ti, cuando hay gente que se alegra por
verte, que incluso te llama porque aprecia tu compañía. No sabes… lo
terriblemente feliz que es eso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Por eso no me importa si crees es
patético, yo quiero vivir, quiero que salgamos todos con vida. Esa es la verdad
más allá de cualquier otra cosa que pueda decir. Ese soy yo, es mi deseo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">De nuevo me limpio los ojos. No estoy
pensando, simplemente vierto mi corazón en mis palabras sin siquiera saber si
tendrán éxito o no. Pero tienen que tenerlo. No puedo aceptar otro final.
Tenemos que salir de aquí con vida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko, dices que eres una maldición, pero
en algún momento fuiste un ser humano, una simple chica. No me importa si me
odias, al menos debes poder ver la fuerza que tenemos, como amigos. Tú también
debiste alguna vez añorado conocer algo así. No fuiste tú quien fue a la
oscuridad, sino se te empujó a ella. Pero aún debes poder ver hacia la
luz. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Cállate… cállate ¡Cállate!— Reiko sacude
la cabeza mientras que repite la misma palabra. El agua a sus pies se agita,
pero no tengo miedo. Mis palabras la alcanzan. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces respiro profundo. Lo que voy a
decir será lo más cruel de todo, pero también lo definitivo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tú también en algún momento ansiaste ser
feliz, como lo somos nosotros. Estoy seguro de eso. Aun si nos desprecias debes
de poder respetarlo, a la felicidad que nunca pudiste conocer. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Por eso, quiero que… nos dejes salir con
vida. (Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Todo mi cuerpo se endurece tras pronunciar
la última palabra. No sé cómo lo iba a tomar, pero si eso no causa algo en ella
nada de lo que diga podrá hacerlo. Sólo puedo esperar y rogar por lo mejor.
Pero al menos siento algo cálido en mi interior. Porque pode ser honesto.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Saki…— murmuraron mis labios, casi
inaudible, el nombre de la persona más preciada para mí.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Quiero vivir, no es mentira cuando dije
eso. Mi vida está por dar un gran cambio, y quiero estar ahí para verlo. Quiero
conocer lo que es amar a alguien no como amigo sino como mujer. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin pensarlo miro a mis manos. Ahora están
vacías, pero todavía puedo recordar la suavidad y calor de Saki. Durante ese
corto momento parecía que nada me hacía falta. Pero no es suficiente. Yo…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Quiero ser más feliz que ahora— esas
palabras fueron para mí, pero todos las escuchan.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces sacudo la cabeza y clavo la vista
en Reiko con renovada voluntad. Ella me mira de vuelta con su cuerpo
tembloroso. Parece como si fuera a romperse en cualquier momento.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Lo escuchaste Reiko? Quiero ser más
feliz, quiero conocer nuevas cosas, nuevas experiencias, nuevas personas. No
estoy satisfecho con morir aquí, no lo acepto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tras decir eso respiro profundo. Mi corazón
late con valor, puedo sentir su fuerza bombeándose a todo mi cuerpo junto con
mi sangre. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—A-ahh… i-diota… n-no sabes nada…— Reiko
apenas y puede hablar. Parece algo le duele. Sí, supongo que pensar en todo eso
debería serle doloroso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No me importa si es idiota, peor sería si
fuera una mentira. Y bien, ya te he dicho lo que haré, vamos a escapar, vamos a
salir con vida. Ahora lo único que hace falta es…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Repentinamente hago una pausa. Entonces sin
el menor aviso hago una reverencia poniéndome de rodillas y bajando la cabeza.
Pero no es por miedo, es humildad. Quiero que sepa que no somos enemigos. Soy sólo
una persona pidiendo un favor desde el fondo de mi corazón. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Kagami Reiko, por favor, ayuda a estos
amigos sin suerte a poder seguir con sus vidas. Dales la oportunidad de
encontrar la felicidad que nunca pudiste conocer. Te lo ruego. Déjanos salir de
Aguni y llamar a esto nuestra más grande aventura juntos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Poco después Toshi, Saki y Minato hacen lo
mismo, bajando la cabeza con humildad hacia la bruja, hacia Reiko. No hay miedo
en nuestros corazones, solo esperanza y amabilidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—A-Ahh…— Reiko gime de forma
incomprensible, pero estoy seguro no es enojo. Luego se queda en silencio por
largos segundos hasta que finalmente, la escucho llorar.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La bruja solloza. Ella llora. De sus ojos
morados brotan lágrimas que caen hasta el río. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—i-ee… n… s…la— Ella solloza. Parece
intenta decir algo pero es incapaz de pronunciar las palabras, como si se
arrepintiera o hubiera olvidado cómo hablar. Sin embargo, sus lágrimas dicen
suficiente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko se abraza a sí misma y tiembla.
Repentinamente tose y después se queda en silencio. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— puedo sentir su mirada fija en mí,
viéndome con sorpresa y hasta envidia. Entonces Reiko sorpresivamente sonríe,
una sonrisa que oculta una gran tristeza.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Yo siempre estaré sola. Qué envidia… en
verdad lo odio, lo odio tanto porque es sumamente hermoso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Siento que algo se mueve en mi interior
cuando la escucho decir eso. Ella sonríe mientras que llora. En verdad que es
una chica hermosa. Por un momento pienso en ella así, como una chica y no un
espíritu maligno. Me agrada mucho más de esa manera. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces siento un escalofrío.
Repentinamente escucho el sonido de agua cayendo. Mis ojos se abren por
completo viendo como la bruja desaparece convirtiéndose en agua que regresa al
rio. Siempre con una triste sonrisa. La luz azul bajo el agua brilla
intensamente por un instante y luego se debilita hasta apagarse por completo
cuando Reiko ha desaparecido. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Miren! ¡El sol está saliendo! (Minato)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Dice la verdad. De inmediato volteo en esa
dirección. En el horizonte se puede ver al sol saliendo, algo que había pasado
miles de veces durante nuestras vidas y sin embargo nunca habíamos apreciado
tanto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX"> —
¡Sí! ¡Al fin! ¡Lo logramos!— Saki no se puede contener las ganas y salta a
abrazarme. Yo respondo dándole un fuerte abrazo y después riendo como un
idiota, como un increíblemente feliz idiota. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi espíritu desborda de entusiasmo y
alegría. Nunca recuerdo haberme sentido así antes. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Festejamos nuestra victoria sobre la
maldición, seguidas por abrazos y hasta lágrimas. Nuestras vidas se habían
salvado. Pero no fue solo gracias a mí, sino a todos. Gracias, muchas gracias
club de lo oculto. Si nunca los hubiera conocido, no hubiera podido llegar tan
lejos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Y qué les pareció nuestra aventura?
(Toshi) </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡FUE DEMASIADO!— (Saki, Minato y Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cuando escuchamos eso nos comenzamos a
reír. Realmente es algo que preferiría nunca repetir. No quiero volver a sentir
tanto miedo y angustia en mi vida. Pero, también estoy seguro de que con el
pasar del tiempo, se volverá mi recuerdo más preciado. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Levanto a la cabeza y miro al sol saliendo
por un instante antes de desviar la vista. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces bajo la vista hacia Saki quien
descansa su cabeza en mi pecho. No puedo evitar sonreír. Cierro los ojos
dejándome llevar por el momento. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi corazón late lleno de vida. Mi cuerpo se
siente liviano y cálido como si me dijera es el inicio de un excelente día. Lo
es, definidamente lo es. Pero mañana será mejor.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sé que lo será. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Epilogo Saki</span></b><span lang="ES-MX"><br />
— ¡Llegas tarde, Ren!— dijo Saki cuando entro al café que solemos visitar. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, lo siento. Pero hubo una falla en el
metro— respondí avergonzado, al mismo tiempo que me rasco la cabeza. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Han pasado 3 años desde nuestra aventura en
Aguni. Ni siquiera encontrarnos con una maldición pudo cambiar el hecho de que
nos separamos. Al final, fue como si nada hubiera pasado. La vida continúa y
nuestros mundanos planes para el futuro con ella. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Oh?… exijo una compensación, Ren. Es de
muy mal gusto que me dejes esperando. Por eso tu pagarás el postre esta vez—
Saki juguetonamente finge estar enojada pero luego sonríe.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Yo no puedo evitar suspirar. —Toda mi vida
es una compensación. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces los dos nos empezamos a reír.
Aunque estudiamos en distintas universidades las dos se encuentran en la misma
ciudad, así que podemos vernos con frecuencia. Estudiamos juntos cada vez que
podemos. Comemos juntos igual. Pero más que nada hablamos, sobre nuestras
aburridas vidas y las películas, juegos y series de terror que hemos visto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Algunas cosas simplemente no cambian. Creo
es de hecho lo opuesto, conocer la maldición reencendió nuestra chispa en lo
sobrenatural. Ahora con cada historia que conocemos no podemos evitar pensar si
tendrá algo de verdad en ella. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Por cierto, Minato me dijo que ya no
tenemos que preocuparnos por el mito urbano de Aguni. (Saki)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Miro a Saki con curiosidad al mismo tiempo
que me siento en la mesa. — ¿A qué te refieres? ¿Desapareció el mito de
internet? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella sacude la cabeza. —No, simplemente
perdió popularidad. El sitio donde estaba se llenó de malas historias y ahora
nadie le presta atención. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Parpadeo. —Entonces básicamente fue
enterrado. Bueno, creo es lo mejor. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, pero eso no es todo ¿Recuerdas las
imágenes de Yato? Parece que se hizo muy popular en páginas de memes— lo que
dice Saki me toma por completo por sorpresa.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿De verdad?— respondí sonrojado de la
vergüenza. Es verdad que teníamos que cumplir nuestra promesa, pero no sé si a
él le hubiera gustado. O quizás le hubiera hecho gracia, después de todo es
algo que nunca conocería en el pueblo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, es la verdad. Aunque Minato puso un
poco de su parte para eso (Saki)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Debí de imaginarlo— termino con un suspiro
que causa Saki se ría. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Y qué me cuentas del presidente? Me
parece estaban trabajando en algo juntos. (Saki)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Su pregunta me regresa a mis sentidos.
Parpadeo antes de volver la vista a sus ojos. —Sí, estamos haciendo como una
especie de tesis en el miedo. No sé si recuerdes los mensajes que había dejado
Reika, los que hablaban de los tipos de miedo. Bueno, algo así. Estamos
escribiendo una investigación personal para luego subirla a Internet. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Oh?— exclamó Saki sorprendida, luego
sonríe. —Suena genial. Cuando terminen me encantaría leerla. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Por supuesto. Eres la primera persona con
quien quería compartirla. (Ren) </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Saki sonríe de nuevo. Se ve feliz, una imagen
que se graba en mi memoria cada vez que la veo. El club de lo oculto sigue
fuertemente unido, y no creo estos lazos algún día puedan romperse. Después de
todo, solo entre nosotros cuatro podemos hablar de la extraordinaria aventura
que tuvimos. Viendo atrás, estoy muy agradecido. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin pensarlo tomo la mano de Saki,
simplemente porque quería sentirla. Es una agradable y familiar calidez.
Entrelazamos los dedos. Luego la miro a los ojos con una sonrisa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Y qué hashecho?— Pregunte nada más para
comenzar conversación. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Eh?— exclamó ella burlonamente. —Ren, un
novio que quiere saber todo lo que haces no es muy romántico.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Por supuesto sólo está jugando. Si quedan
dudas la gran sonrisa que tiene las disipa por completo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No es eso, es que la vida de mi novia me
parece sumamente interesante. (Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Saki sonríe y después comienza a hablar de
su día, sin olvidar hacer chistes a cada oportunidad. Yo mientras tanto la
escucho con atención, interrumpiendo sólo para hacer mis propias bromas.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Estos últimos años han sido demasiado
amables conmigo. Aun con los problemas que pasé con mis estudios, nada parece
manchar mi alegría. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mientras hablo con Saki no puedo dejar de
pensar en cuánto me gusta. No sólo es linda sino que también es alguien
divertida con quien puedo tener largas conversaciones. Alguna vez escuché que
deberías enamorarte de alguien con quien te guste hablar, porque cuando llegues
a viejo será la habilidad más te va a servir. Y definitivamente Saki es esa
persona. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Antes, cuando dije que fue como si nada
hubiera pasado estaba en un error. Todo es infinitamente diferente, no a
nuestro alrededor pero en nosotros. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nunca más me sentiré solo otra vez, o que
mi vida es aburrida. Eso ya es una gran diferencia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es todo lo que necesito. Mi recuerdo más
doloroso se convirtió en el inicio de lo mejor de mi vida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Final Saki: lazos inquebrantables. (Final de ruta,
después se ven los créditos)</span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Hay algo mas (Solo elegible si tienes 3 o más puntos de
afecto con la bruja) </span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— muchas cosas pasan por mi mente en ese
momento. Hay una respuesta que debería ser obvia, quiero escapar porque quiero
vivir. Pero, extrañamente no me convence. Cada vez que pienso en ella una voz
me pregunta “¿Eso es todo?”</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">¿Por qué me convence? ¿Qué hay de malo con
querer vivir? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No, no creo que sea porque no es
suficiente. Hay algo más, en mi corazón puedo sentirlo ¿Pero qué? ¿Qué cosa
podría desear más que salir con vida? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko repentinamente tose sacándome de mis
pensamientos. Alzo la vista para verla con la mirada perdida. Sus ojos son más
fríos y desinteresados que antes, como si se hubiera cansado de nosotros.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿No vas a decir nada?— Dijo ella
impaciente. El agua a sus pies se perturba mientras espera mi respuesta. No es
una buena señal.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mis manos tiemblan. Mis piernas también. Se
me revuelve el estómago mientras sigo indeciso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">¿Por qué? ¿Por qué no puedo encontrarlo?¿
Que es lo que me detiene de hablar?</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Al final son sólo unos miserables sin
suerte. No entienden nada. Deberían ahogarse… </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella sacude la cabeza y tose de nuevo,
gimiendo después como si algo le doliera. Verla así rompe algo en mi interior.
La bruja está sufriendo. Todo este tiempo ha estado sufriendo. Su espíritu no
conoce el descanso</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX"> Sí,
yo sabía eso. Los mensajes y las demás pistas que encontramos lo decían
claramente. Pero aun así nunca dijimos una palabra al respecto. Elegimos
ignorarlo porque era más fácil. Porque no había nada que pudiéramos hacer. O
eso pensaba. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Es tan injusto…— finalmente murmuré antes
de levantar la vista a sus ojos. La miro con pena. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Qué dices? ¿Por qué una maldición habría
de ser justa? (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No, no eso. Una maldición es lo que es.
Estoy hablando de tu vida, Reiko. Fue tan injusto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella tiembla cuando escucha mis palabras,
abriendo los ojos por completo. Ésta incrédula, sin embargo pronto responde con
furia.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡¿Túqué sabes de mi vida?! ¡No sabes
nada! ¡No lo puedes entender!— Exclamó la bruja siendo interrumpida por su tos.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El ambiente se torna agresivo. Estoy seguro
Toshi y los demás están muertos de miedo en este momento. Yo también lo estoy.
Sin embargo mi corazón late con fuerza. Hay algo que me alienta a seguir
adelante. Sí, no puedo rendirme. No es un error. No estoy equivocado. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tienes razón, no sé lo doloroso que debió
de ser tu vida. Pero, sí sé lo doloroso que es estar solo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sacudo la cabeza antes de cerrar los ojos.
Entonces recuerdo. Mi vida antes de conocer a Toshi y el club de lo oculto era
tan lamentable. Me sentía como si pudiera desaparecer en cualquier momento y
nadie lo notaría. El mundo seguiría igual. Podría morir y nadie siquiera se
daría cuenta.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No tenía valor como ser humano, sólo era
una máquina de estudio. Ir a la escuela era mi razón de vivir, pero en realidad
a nadie le importaba que lo hiciera, era solo una apariencia. Un joven bueno a
los ojos de la sociedad es alguien que tiene buenas calificaciones. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">¿Pero qué hay de mí? ¿Alguien alguna vez se
detuvo a pensar si era feliz? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi corazón se encoje con angustia. Nadie,
siempre pensé que a nadie le importaba. Y sin embargo sí hubo una persona que
se acercó a mí. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Quizás fue sólo suerte. Pero para mí lo
significó todo. Fue un nuevo inicio.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No me gusta que estés sola, Reiko—
murmuraron mis labios débilmente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ahora lo entiendo. Lo que siento es empatía
por ella. Quiero vivir, pero solo escapar sin cambiar nada dejaría un hueco en
mi corazón. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! ¿Por qué
hablas de algo que no entiendes? Soy una maldición, la oscuridad de mi vida tomó
forma en un infierno ¿Por qué crees que puedes sentir pena por mí? (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Es por eso mismo. Debe de ser muy triste
existir cargando todo el dolor de tu vida, no poderlo olvidar ni por un
momento. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Parpadeo y luego suspiro. Curiosamente
siento una profunda calma en mí interior. Cuando veo a Reiko, más que una
maldición lo que veo es una chica llorando en un cuarto oscuro. Se pregunta
porque su vida es así. Se abraza en la oscuridad sin poder dar con una
respuesta. No hay nadie que la acompañe, nadie que la vea con una sonrisa y le
diga que todo estará bien. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella permanece ahí, olvidada, lastimada,
queriendo nunca salir de la oscuridad. Aún está en ese cuarto oscuro sin poder
conocer lo que es descansar en paz. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lo que necesita es que alguien tome su mano
y la guie a la luz. Necesita del amigo que nunca pudo conocer en vida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Repentinamente escucho el sonido de una
pisada en el agua. Todos abren los ojos por completo con sorpresa. No me di
cuenta de cuando comencé a caminar adentro del rio. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿R-Ren?— murmuró Saki asustada.
Incrédula. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Ren que estás haciendo?— luego preguntó
Toshi dando un pequeño paso en mi dirección. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Quieren que me detenga, no me cabe ninguna
duda. Pero yo no quiero detenerme. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— Reiko me mira con los ojos abiertos por
completo, incapaz de aceptar la realidad frente a ella. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Doy un segundo paso sintiendo el agua mojar
mis piernas. De todas las víctimas que ha tenido, estoy seguro yo soy la única
que caminó hacia su fin voluntariamente.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Por qué?— (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cuando la escucho esbozo una tímida y
pequeña sonrisa, deprimente pero también honesta. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No me gusta, saber que hay alguien
sufriendo tanto y nadie la ayude. Me parece tan injusto. No debería ser así. Es
demasiado triste. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No puedo dejar de pensar en el pasado de
Reiko ¿Cuán diferente sería todo si hubiera conocido un amigo? ¿Cuánto hubiera
cambiado si alguien le hubiera extendido una gentil mano? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Trago saliva intentando contener mis
emociones. Doy otro paso adelante, rápidamente hundiéndome en el agua. Entonces
me río con ironía antes enseñarle mi más gentil sonrisa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX"> Supongo es demasiado tarde... no, estoy
equivocado. Nunca es demasiado tarde para ser bueno con alguien. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Reiko…— No puedo contenerme las lágrimas
al momento que llamo su nombre. Ella me mira de vuelta completamente
confundida. No lo puede creer. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces lentamente estiro la mano hacia
ella. Intento alcanzarla con un gesto que dice puede tomarla. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko duda sin poder decir una palabra. Ya
no hay enojo o miedo. Solo una chica confundida.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—No es una ilusión— dije sonriendo. —Creo
que es suficiente. Quiero estar a tu lado Reiko. Quiero acompañarte en la
oscuridad. Yo seré tu amigo. Así no tendrás que estar sola. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella de inmediato comienza a llorar. —
¿P-Porqué? S-soy una maldición. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko tiembla. Ella lleva las manos sus
ojos y se limpia la cara. Pero no sirve de nada, nuevas lágrimas brotan para reemplazar
a las otras. Se ve avergonzada. Es una imagen que nunca esperé ver. Es linda. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Eso no me importa. Simplemente, quiero
hacer algo bueno por ti. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El tiempo mismo parece detenerse. Nos
miramos fijamente a los ojos sin que nada más importara. A nuestro alrededor
hay un perfecto silencio, excepto por el débil sonido del agua corriendo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Si tú me lo permites… (Ren)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hay un gentil calor en mi interior. Me
siento orgulloso. Ahora no tengo más dudas, la respuesta a la pregunta que no
podía encontrar antes esta frente a mis ojos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es la hora de abandonar el cuarto oscuro.
Tú también mereces conocer lo que es ser feliz, así como yo lo pude conocer.
Ahora es mi turno de ser yo quien extienda la mano a alguien que lo necesita. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tímidamente Reiko desciende hasta que está
a la misma altura que yo. Luego ella lentamente extiende su mano hacia la mía.
Cuando sus dedos tocan la palma de mi mano por reflejo la retira. Está fría
como la misma agua. Hasta que finalmente toma mi mano con suavidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿De verdad tú me acompañarás? (Reiko)</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En ese momento sonrió y entrecruzo los
dedos con ella. Aun siendo un fantasma puedo tocarla, supongo porque ella
quiere que lo haga. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, Quiero ser tu primer amigo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reiko no puede contener los deseos de
llorar. Balbucea palabras incompletas mientras solloza como si no tuviera la
fuerza para pronunciar ninguna de ellas. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces, actuando por puro instinto, la
jalo para un abrazo y después apoyo mi frente contra la suya, siempre
sonriendo. Cierro los ojos y dejo el gesto hable por sí mismo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Debe de ser la primera vez que se da
cuenta, que también puedes llorar de felicidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">*(Se escucha el sonido de algo sumergiéndose en agua)</span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Final 18: nunca más en soledad. </span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX" style="color: #002060;">Una vez se saca este final el menú de juego cambia por
una imagen más alegre y se puede ver la leyenda: “La maldición está rota.” </span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<br /></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">-----------------------------------------<a href="https://www.blogger.com/null" name="_GoBack"></a></span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX">Aguni</span></b><span lang="ES-MX">, en la prefectura de Okinawa > pueblo donde se desarrolla la
historia.<br />
<b>Reiko Kagami</b>>la chica que es
causante de la maldición. Vivía en una mansión. Amante de lo oculto. <br />
<b>Yuto Watanabe</b>> chico que
molestaba a Reiko. 16 años. Muere quemado lentamente. <br />
<b>Hayato
Watanabe</b>> chico que molestaba a Reiko. Hermano menor de yuto, con
9 años. Desapareció a oscuras. Su pasión eran los videojuegos. Su pasión era
dibujar. Molestaba por aburrimiento. <br />
<b>Ryusei Maeda</b>> chico que molestaba
a Reiko. 13 años. Muere electrocutado. Su pasión era recolectar insectos.<br />
<b>Kyouko Inoue</b>> chica que molestaba
a reiko. 15 años. Muere perforada por objetos desconocidos. Su pasión era hacer
deporte y la música. <br />
<b>Ren Yamada></b> protagonista de la
historia. Va al pueblo años después por el mito urbano. <br />
<b>Toshi Kimura></b> mejor amigo de Ren.
Algo impulsivo pero siempre honesto y con un sentido de honor. Fundador del
club de lo oculto.<br />
<b>Minato Ikeda></b> compañero del club
de lo oculto. Interesado en las historias de horror reales o ficticias. Ávido
lector. Entro por su propia voluntad nada más para tener un club pero termino
gustándole. <br />
<b>Saki Shimizu></b> Amigo de Hayato.
Entro siguiéndolo porque no conocía a nadie más. Pasa tiempo en el club aunque
su interés en él realmente no es tan grande. Más bien está ahí para no estar
solo.</span></div>
<br />
<div class="MsoNormal">
‚I won’t interfere, but what really happened, to be exact? I would like you tell me, if it’s not too painful to talk about it,‛ Master Shizu asked with an earnest expression, and the man averted his eyes for a moment.<br />
<br />
‚It’s fine. Go ahead and explain to mister traveler here what really happened,‛ the old woman urged his son.<br />
<br />
The man narrated. ‚Just until recently, this country was strongly influenced by the trauma from a civil war that ended five years ago. People killed each other for several years during that war.‛<br />
<br />
‚Eh, and then?‛<br />
<br />
‚At the time when we were almost healed from the trauma, about two and a half years ago, a grotesque painting of a battlefield involving tanks went on sale.‛<br />
<br />
‚Oh, that.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚Yes< When they saw the painting for the first time, a number of people said something like, ‘This painting has a wonderful anti- war message!’ Perhaps, out of some selfish motive, the painting was recklessly rated as something of high value. All citizens, including me, were carried away by the mood that time. It was really foolish<‛ The man’s face held a guilty expression.<br />
<br />
Master Shizu interrupted. ‚The painter who made those paintings became well-known. Moreover, the value of the paintings rose.‛<br />
<br />
‚That’s right<. Everyone bought it, competing with each other. The rich, out of vanity, competed and bid up the price. Since there was no way for penniless people like me to buy the paintings, we bought the art books, which were still expensive just for a reproduction. Everyone acted as if they were competent critics. Every single one would praise it, saying things like, ‘What a good painting!’ or ‘Disputes are wrong after all,’ while looking at the paintings. I was among those people.‛<br />
<br />
‚And then?‛<br />
<br />
‚And then, when the craze grew to the point of absurdity, everyone came back to their senses all of a sudden. Everyone realized at once, that the war over five years ago no longer matters, and that the trauma from it was completely gone. At the same time, we also realized that we spent so much money for these trivial tank paintings.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚I see< That makes things clear. And so, everyone was upset, angry over their weakness, and so as not to leave the slightest evidence, you decided to burn everything in a rage,‛ Master Shizu said with much admiration, but in a truly cynical manner. On the other hand, the man who had recalled various unpleasant things during his explanation was utterly depressed. He replied with a sad face.<br />
<br />
‚It was really foolish. When the paintings began to sell, we were already enjoying peace, deep in our hearts. Even if we remember our old wounds, it’s okay as long as we continue to look forward and enjoy the life we have now. Originally, we invested so much on these worthless paintings for that purpose<. In the end, our galleries were monopolized by this painter and his paintings.‛ And finally, ‚Bye then. Don’t make the same mistake as ours, mister traveler,‛ he muttered lifelessly. He then took his mother’s hand and left. Master Shizu saw them off, and glanced at me who was by his feet,<br />
<br />
‚‘Swindled,’ eh? What do you think, Riku?‛<br />
<br />
‚They suffered the consequences of their actions. As a result, they are in a truly miserable state.‛<br />
<br />
‚<I see,‛ Master Shizu murmured, as he walked a few steps towards the flame of the bonfire.<br />
<br />
‚It’s warm.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
If Master Shizu had no plans to go sightseeing, or was not constrained by anything in particular, we do not stay long in any country. There’s nothing special to see in this country, so we departed the next day. Early in the morning, Master Shizu refilled his favorite buggy with fuel, and loaded it with portable rations and water.<br />
<br />
Master Shizu drove the buggy towards the walls. I was on the passenger’s seat, looking ahead.<br />
<br />
The usual clouds were thick under the cold weather. Soon, snow began to flutter. Master Shizu, cold with just the sweater, wore his waterproof parka over it, as well as his goggles and gloves.<br />
<br />
Suddenly, Master Shizu slowed down the buggy. We arrived in the country’s outskirts. The stone walls, which were so high it would make your neck hurt if you try to look up at it, gave off an air of intimidation. Only the parched ground can be seen in the surrounding fields.<br />
<br />
Nearby, a small three-wheeled truck was parked, beside which, a young man was sitting on a folding chair. An easel with a fresh canvas placed on it was standing right before him. He was facing the scenery, looking at the gray walls.<br />
<br />
Master Shizu approached slowly with the buggy. The young man slowly turned around. His expression truly lacked aspiration, like that of a dead man.<br />
<br />
‚What do you think?‛ Master Shizu asked me.<br />
<br />
‚It’s probably the same guy.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚I see. But it might also be a different one.‛ Master Shizu cut the buggy’s engine.<br />
‚Good morning.‛<br />
<br />
The young man lightly hung his head, as Master Shizu, who got off the buggy and stood in front of him, gave him a greeting. He spoke gently.<br />
<br />
‚What an unusual buggy<. Are you a traveler?‛<br />
<br />
‚Yeah. We’re about to leave though. What about you? You’re painting outside in this cold weather?‛<br />
<br />
‚No< I can’t paint anymore.‛<br />
<br />
Master Shizu glanced at me once, ‚Eh. You painted before?‛<br />
<br />
‚Yeah.‛<br />
<br />
‚Paintings of tanks?‛ Master Shizu asked frankly.<br />
<br />
‚Yeah,‛ the painter answered.<br />
<br />
‚I saw some of them. I didn’t think the paintings were that terrible<. It’s really cruel of them to burn the paintings like that,‛ Master Shizu said. Whether he really thought it cruel, I didn’t know.<br />
<br />
<br />
<br />
The painter looked at Master Shizu once, and hesitantly began to speak. ‚Even though they bought a lot of them< they suddenly told me that my paintings were no longer needed. It was really sudden. But that’s okay, that’s still fine with me. I was just painting what I please, paintings of the tanks I love. But< but they burned my paintings just because they ‘don’t’ need’ them anymore. That made me very sad. I worked so hard on them, too<‛<br />
<br />
‚I see,‛ Master Shizu interjected meekly. The painter continued, as expressionless as ever.<br />
<br />
‚And then< and then I told them, ‘If you’re going to burn them, just give them back. I’ll just use them as decoration, or perhaps add them to my collection.’ But everyone said things like, ‘Are you kidding?’ or ‘We won’t feel satisfied unless we burn these!’ So cruel< Even the head of the art gallery I was with said this: ‘We don’t need your paintings anymore. We definitely won’t sell them. Well, even though it’s just a fad, everyone has really gone overboard. Even so, you and me have made huge profits. You have my gratitude. I can quit working in the gallery now. You can also live the rest of your life any way you want. However, stop painting. Well, originally, your talent was so-so, anyway.’<br />
<I remember it so well, don’t you think?‛ The painter smiled, as if ridiculing himself.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I became rich. And so I earned the hatred of the people in the country. Everyone thought I deceived them. Even though I was just painting what I love<‛<br />
<br />
‚What were you doing right now?‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚<Before, I would set up my easel in various locations, but now people in a lot of places would throw stones at me so, I chose to sit here where no one comes in. I can’t paint pictures of tanks anymore. The truth is I wanted to paint, but for some reason, I don’t feel like painting. I don’t feel like I could paint. Just now, I was trying to divert the unpleasant feelings inside me somewhere else. When my mood cleared up a little, I just came up with something weird, and made scrawls. It’s not that interesting, but it’s better than doing nothing.‛<br />
<br />
‚Hmm< and where is that?‛<br />
<br />
The painter turned his eyes towards the loading platform of his truck.<br />
<br />
‚Would you show it to me?‛ Master Shizu asked for permission. He opened the loading platform and took one of the several oil paintings inside.<br />
<br />
I don’t understand anything about paintings, nor do I have any interest. However, when Master Shizu saw that painting, he gasped in surprise for a moment.<br />
<br />
‚This is<!‛<br />
<br />
Master Shizu was only able to say this much, and became speechless for a while.<br />
<br />
The painting depicted a lot people. Everyone had various facial expressions, and all of them seemed to be laughing. Sneering.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
After some time has passed, Master Shizu asked the painter behind him, while holding the painting in both hands.<br />
<br />
‚This< have you shown this to an art dealer or to any other person?‛<br />
<br />
‚Hmm? Nope. But, there were some who have seen me painting it.‛<br />
<br />
‚What did those people say when they saw this?‛<br />
<br />
‚They told me that it was ‘a waste of paint’.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I don’t really care. It’s not really something I like to paint in particular.‛<br />
<br />
Master Shizu returned the painting carefully, and turned to the painter.<br />
<br />
‚Hey, mister. I think< uh< that painting was very detailed. In the castle< no, I mean in my parents’ home, there were various decorations, and you see< there was an annoying but knowledgeable guy there, so I also have a little knowledge<‛<br />
<br />
It was really unusual for Master Shizu to be so agitated.<br />
<br />
The home Master Shizu was referring to was the royal family he was born in, and the annoying guy was his father. It seems that before the rebellion, his father invested a considerable sum on paintings.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚<And so, well, that painting of yours< is quite amazing< That is<‛<br />
<br />
He was able to say this far. Master Shizu who can’t fully express his feelings became a little frantic. Then he shouted.<br />
<br />
‚Why can’t this be sold?! Does everyone in this country have empty heads?‛<br />
<br />
The painter did not change his expression at all.<br />
<br />
‚I don’t really mind if no one’s willing to buy it. After all, I already have lots of money. It was money I earned from ‘deceiving’ and ‘exploiting’ everyone. I don’t need to worry about getting hungry.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Master Shizu was speechless for a while. And then,<br />
<br />
‚Mister, don’t you want to show that painting to other countries?‛<br />
<br />
‚Hmm?‛<br />
<br />
‚I visit different places. I have no doubt that it will sell, and at a remarkable price at that. It will be appraised highly. What do you say?‛ Master Shizu suggested excitedly. However, the painter did not change his gloomy expression.<br />
<br />
‚I’m not interested.‛<br />
<br />
‚But<‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚If you want, I can give them to you, mister traveler. If you promise you won’t burn them, you can have all of them. That is, if you think you can make money by selling them<‛ the painter said.<br />
<br />
Master Shizu’s became gloomy. ‚That’s impossible< I can’t transport the paintings in my buggy without damaging them. It’s really a pity. Well, I’ll just do this then.‛<br />
<br />
‚Hmm?‛<br />
<br />
‚I will make you known in the countries that I visit from here on. Maybe someone will come to buy. If that happens, sell them. You might become well-known.‛<br />
<br />
The painter shook his head. ‚That won’t make any difference. I’m not concerned about money. Besides, I don’t really want to paint weird stuff like that. If a person does buy one, and asks me to paint more of it, I would refuse. The truth is what I wanted to paint was pictures of tanks. I<‛<br />
<br />
And then the painter slowly began to cry. Tears trickled down his cheeks.<br />
<br />
‚I love tanks. I want to paint more and more pictures of tanks. But I can’t paint anymore<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
The painter opened the box by his feet and took out his tools. He put some color on the palette, and suddenly started to paint. He briskly put color on the canvas while crying. It became a painting depicting the faces of humans who were laughing somewhere.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
While the painter’s face was stained with tears, his hands worked nonstop, and finished the oil painting with astonishing speed. Master Shizu observed everything in silence. Probably he was deeply moved and also dumbfounded.<br />
<br />
‚Phew< I’m going home,‛ the painter muttered, showing not the slightest interest in the finished painting, and secured his tools. He leaned the painting on his seat, folded the easel and loaded it in his truck. And when he lifted the painting, Master Shizu came to his senses and asked.<br />
<br />
‚T-that painting. W-what are you going to do with it?‛<br />
<br />
‚Nothing. I don’t want to throw it away, so I’ll just set it aside somewhere. If you want it, I can give it to you.‛<br />
<br />
Master Shizu’s eyes carried a firm expression for a few seconds. He lightly shook his head a few times but he wouldn’t avert his eyes from the painting.<br />
<br />
‚What are you going to do?‛ the painter asked.<br />
<br />
As Master Shizu slowly stretched both of his hands towards the painting, I interrupted, ‚Where are you planning to hang that painting?‛<br />
<br />
‚Guh<!‛ For a moment, Master Shizu’s face became grim. And then, his outstretched hands slowly dropped. ‚No< It’s a pity, but I can’t take it.‛<br />
<br />
‚I see.‛ The painter stacked the painting into the loading platform, bid us farewell, and left on his three-wheeled truck.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
<br />
Master Shizu came back to the buggy and sat in the driver’s seat. Still looking ahead, he placed his right hand on my head and stroked it gently. And then he muttered,<br />
<br />
‚It’s cold.‛<br />
<br />
‚Yeah.‛<br />
<br />
Master Shizu took one big breath, and started the buggy’s engine.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
Afterword (Note: contains no spoilers of the text)<br />
— Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.) —<br />
<br />
<br />
[Greetings]<br />
<br />
Hello, everyone. This is Keiichi Sigsawa. I truly thank you for patronizing my novel, ‚Kino no Tabi II —the Beautiful World—‛.<br />
<br />
<br />
[Description]<br />
<br />
This is the second volume of the light novel series, ‚Kino no Tabi‛.<br />
<br />
It is comprised of tales about the travels of the main character Kino and her partner Hermes, along with a number of additional stories. These take a short story format, each one independent from the others (with some exceptions).<br />
<br />
Rather than a continuation of the previous volume, it is an incoherent, non-chronological collection of stories. The length of each story is not fixed, with some going beyond fifty pages, and some concluding in just seven. For details, please refer to the table of contents.<br />
<br />
As in the previous volume, this book was lavishly embellished with Mr. Kouhaku Kuroboshi’s wonderful illustrations.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
[Ingredients]<br />
<br />
One book contains:<br />
<br />
<br />
Paper<br />
<br />
Ink (Some colored)<br />
<br />
Glue<br />
<br />
<br />
[Indications and Effects]<br />
<br />
Entertainment, Artwork appreciation, Time-killer, Stress-reliever, Mind exercise, Japanese practice, Kanji practice, Novel-writing rules practice (including bad examples to learn from), Dengeki Bunko research, Shelf decoration, Bragging rights (I have read it!), Sleep inducer, Provides spoilers to post on the net, Cover for instant cup noodles, etc.<br />
<br />
<br />
[Dosage and Administration] Use as many times as desired.<br />
For the first intake, read in order according to chapter.<br />
<br />
<br />
[Warnings]<br />
Be warned that reading in dark places for long periods of time will strain your eyes.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
In case it makes you feel bad or gloomy, discontinue use immediately and think of cheerful memories.<br />
When used during class, be careful not to get caught by your teacher.<br />
For some people, it may trigger discharge of lachrymal fluids and nasal mucus.<br />
This book is not intended for use in the bath. As much as possible, please refrain from using it in the bathroom (especially while bathing).<br />
To read this afterword in times of necessity, keep it in a safe place (there is no need to detach it).<br />
<br />
<br />
For other concerns, refer to the text ‚Kino no Tabi —the Beautiful World—‛.<br />
<br />
<br />
Autumn, 2000 Keiichi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sigsawa<br />
<br />
<br />
<br />
Credits<br />
<br />
<br />
Kino no Tabi Volume 2<br />
—the Beautiful World—<br />
<br />
Story<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Keiichi Sigsawa Illustrations<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kouhaku Kuroboshi Translators<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ella<br />
Dammitt Matt122004 Alphabetsoup<br />
an anonymous contributor<br />
<br />
Editor<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>`Esmeralda Turbine Kinotachi<br />
Lina Hariseldon Jasou Jayde Fishnchips<br />
User753 (PDF only)<br />
anonymous contributors Project Hosted at www.baka-tsuki.org<br />
<div>
<br /></div>
</div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-7520047425093412362016-07-28T13:19:00.002-05:002016-09-13T14:47:05.745-05:00dWith a repressed exclamation, Hermes spoke so that only Kino would hear. ‚We’ve come to a different country! I’m sure of it!‛<br />
<div>
<br />
‚That can’t be< probably.‛ Kino paused, and addressed the crowd. ‚Thank you very much. I was not expecting such a big welcome, so I’m a bit surprised. But um< there’s something I would like to ask.‛<br />
<br />
Everybody hushed to catch what Kino was going to say. With a nervous tone, Kino asked whether they knew a hotel with a shower and space for Hermes inside; one that doesn’t charge so much.<br />
<br />
The people began to argue among themselves as to which place would suit Kino’s criteria. At that moment, a girl’s voice was heard from the back of the assembly.<br />
<br />
‚Our place is like that!‛<br />
<br />
The crowd parted, and a girl quickly came up front. She was around eleven or twelve, with short hair and big eyes.<br />
<br />
The people stopped arguing, and focused their attention on the girl. The girl gave a springy bow, and introduced herself to Kino.<br />
‚Hello, miss traveler. I’m Sakura.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚Hi there. I’m Kino, and this here is my partner, Hermes,‛ Kino replied with a smile, and Hermes greeted with a ‘hello’.<br />
<br />
Sakura looked straight at Kino, clasped her hands in front of her, and asked, ‚My parents run a hotel just over there. I’m sure you’ll like it. What do you say?‛<br />
<br />
Kino was surprised, and her expression clouded for a moment.<br />
<br />
‚Please be our guide.‛<br />
<br />
‚Yeah. We’ll leave it to you.‛<br />
<br />
Hearing Kino and Hermes’ replies, Sakura smiled and nodded energetically.<br />
<br />
‚Sure!‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
With Sakura’s guidance, Kino walked, pushing Hermes beside her.<br />
<br />
Along the way, she took off her jacket and hung it on Hermes’ carrier. Kino wore a black jacket fastened with a belt on the waist. On her right thigh was a holster containing the revolver-type hand persuader she called ‘Canon’.<br />
<br />
‚Say, Miss Kino,‛ Sakura looked up at Kino and began a conversation.<br />
<br />
<br />
‚Hm?‛<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
<br />
<br />
‚Isn’t the name ‘Kino’ wonderful? It’s short, sounds nice, and easy to pronounce.‛<br />
<br />
‚Thanks. I also thought that way a long time ago.‛<br />
<br />
Kino’s reply made Sakura look puzzled. ‚A long time ago? What about now?‛<br />
<br />
Kino laughed and turned her gaze towards Sakura.<br />
<br />
‚I still think so. It’s a nice name after all. But ‘Sakura’ also sounds good, what does it mean?‛<br />
<br />
Sakura replied, looking embarrassed, ‚It’s the name of a flower that blooms in spring. It’s a pretty flower with a pink color.‛<br />
<br />
‚Oh<‛ was Kino’s short response. This time, Sakura slightly pouted.<br />
<br />
‚But you know, my friends always make fun of me and call me names like ‘Nekura’ or ‘Okura’. It’s so annoying.‛8<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Kino fell silent and her eyes stared into space.<br />
<br />
‚What’s wrong, Kino?‛ Hermes asked, and Kino gave a quick reply.<br />
<br />
<br />
8 Nekura means gloomy, while okura means slow. The English dub of the anime circumvents this complication by using the name ‘Lily’ instead, to rhyme with ‘Silly’ and ‘Willy Nilly’.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Nothing.‛ Then added, ‚It’s not something I can explain.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Kino and Hermes soon arrived at the hotel.<br />
<br />
It was not too big, but it was thoroughly clean inside and out.<br />
<br />
The young couple at the front desk greeted Kino and Hermes.<br />
‚Welcome. It’s really been a long time since we had visitors from outside the country.‛<br />
<br />
‚These are my parents. They manage this hotel, and also serve as the tour guides for this area. And I am their apprentice,‛ Sakura said. Kino bowed with a smile and introduced Hermes.<br />
<br />
‚Let’s see, what room would you like?‛ As Sakura’s mother asked Kino, Sakura nimbly looked into the ledger and suggested,<br />
‚Is that ground floor room with the wide door available?‛ Her mother nodded. ‚Then let’s give them that room so that Hermes can go in and out easily.‛<br />
<br />
Sakura led Kino and Hermes to the room. Just as she said, it has plenty of space for Hermes to go through, and convenient, for they need not change direction when going out, as it has another door that they could use. When Sakura asked about her impression of the room, Kino replied that it was more than satisfactory.<br />
<br />
‚It’s almost lunch, so please go to the dining hall. It’s at the right side of the front desk, a door with a big berry drawn on it.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Thank you. I’ll follow right away.‛<br />
<br />
After Sakura left, Hermes spoke to Kino who was taking down the luggage from the carrier. ‚It’s very different from the rumors.‛<br />
<br />
‚You bet. I was surprised, too.‛<br />
<br />
Hermes dropped his tone a little, and spoke seriously. ‚Say, Kino. What if after this good service, their treatment suddenly becomes completely the opposite. With that gap, the traveler will hit rock bottom out of frustration.<br />
<br />
‚I wonder if they would make such an elaborate scheme<. Well, that’s fine. I’ll go eat lunch. After that, let’s go around the town. Maybe it’s just as you say, Hermes,‛ Kino said with a wry smile, and left the room.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
After a delicious lunch, Sakura offered her services as a tour guide for free, which Kino accepted appreciatively.<br />
<br />
Kino removed the boxes on either side of Hermes’ rear wheel. Then she asked Sakura for a cushion and laid it out on top of the carrier rack to make an instant back seat.<br />
<br />
Sakura sat on the back seat sideways. Kino told her to tightly hold on to her waist while they ride, but warned her not to touch Canon on her right thigh.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Kino first asked Sakura to take them to a place where a mechanic could do a check-up on Hermes.<br />
<br />
The middle-aged mechanic accepted Kino’s request right away. He checked Hermes from tip to toe, and soon located the parts that were heavily worn-out, damaged, or in bad condition.<br />
<br />
‚Hmm? What happened here?‛ The mechanic asked Kino about the cracked nut beside Hermes’ engine.<br />
<br />
In fear of Kino dodging the question out of embarrassment, Hermes spoke in her stead. ‚Kino fired at it with her persuader. Because it wouldn’t come off.‛<br />
<br />
‚Fired?‛<br />
<br />
‚The nut got stuck and wouldn’t come off no matter what she did, so using her persuader with reduced gunpowder, Kino fired at the edge of the hardened putty holding the nut in place. I told her to leave it alone though.‛<br />
<br />
The appalled mechanic turned to Kino and gave her a sour look.<br />
‚Miss traveler< that’s some heroic effort, but I can’t praise you for it.‛<br />
<br />
‚I suppose you’re right< I’m sorry,‛ Kino apologized.<br />
<br />
‚Mister, scold her a bit more,‛ Hermes said half-jokingly.<br />
<br />
Soon the mechanic smiled with his oil-smeared face. ‚It seems like it will take some time to fix him. Miss traveler, please have some tea with Sakura while waiting. Now, shall we go Hermes?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚I’ll leave it to you!‛ Hermes readily consented as though nothing could make him happier.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Kino and Sakura drank their tea while seated on a bench in front of the mechanic’s shop. The warm sun in the clear sky watched over them.<br />
<br />
‚He must be a skilled mechanic. It’s rare for Hermes to happily agree to get fixed, you know.‛<br />
<br />
Hearing Kino’s comment, Sakura, who was seated beside her, looked up at her and replied with delight, ‚I’m glad.‛<br />
<br />
Kino added, ‚And he had no qualms about scolding his client, either.‛ Sakura giggled.<br />
<br />
‚The tea’s delicious too.‛ As Kino remarked, a car passed in front, and through the window, a resident smiled and waved to her.<br />
<br />
‚Miss traveler, welcome to our country!‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
On the second morning, Kino woke up at dawn.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Kino left the soundly sleeping Hermes, who was fixed until he’s good as new, inside the room. She went out of the hotel and went into a small public park nearby. There were no clouds in the clear sky. The peak of the towering mountain on the northern side of the town could be seen very well.<br />
<br />
Kino performed her usual workout, from simple exercises to her combat skills. Afterwards, she practiced her quick draw with an unloaded Canon.<br />
<br />
As Kino was wiping off her sweat, a man who was jogging approached her. He greeted Kino with a smile, and Kino greeted back. The man asked Kino of her impressions of the country.<br />
<br />
Kino truthfully answered that it was completely different from the rumors she had heard. The man smiled bitterly upon hearing her answer, ‚Is that so? It was really terrible in the past, you see.‛<br />
<br />
The man pointed at Canon and asked if she had it repaired recently. When Kino shook her head, the man told her about a skilled persuader smith at the southern part of the town, and that it would be great if she could check it out. Then he drew a simple map on the ground.<br />
<br />
When Kino thanked him,<br />
<br />
‚As compared to you dropping by our country, it’s not a big deal at all,‛ the man said and left with a wave of the hand and a smile.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚The persuader smith at the southern district? Okay. You know, the park at the southern district is beautiful.‛<br />
<br />
After breakfast, Kino asked Sakura to be her guide once more, and Sakura readily agreed. When Kino thanked her, Sakura proudly declared,<br />
<br />
‚It’s the job of a tour guide to make sure that the guests are satisfied.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Just as the day before, the two rode Hermes and headed for the tiny store near the southern walls. With a loud voice, Sakura asked if there was anybody home. After a while, a grumpy- looking old man came out from the interior of the shop.<br />
<br />
‚I’m closed today< no, I’m closed tomorrow, too. Come back the day after tomorrow.‛ The persuader smith, who seemed to have been disturbed in the middle of his sleep, said coldly.<br />
<br />
‚This is Miss Kino. She’s a traveler. She’s going to stay until tomorrow only, so can you please fix her persuader?‛ Sakura said.<br />
<br />
The persuader smith was surprised. ‚A traveler?‛<br />
<br />
Sakura nodded. The persuader smith glanced at Kino and asked curtly, ‚Where is it?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Kino took out Canon from its holster with a complicated expression. The persuader smith lightly waved his fingers for Kino to hand it over. When he held it, he stared at it with a sharp expression for a while, and muttered,<br />
<br />
‚<Oh, I see. Let me tinker with this thing, will you?‛<br />
<br />
The persuader smith demanded Kino to hand over its accessories. Kino thanked him and passed him Canon’s empty cylinders and spare parts.<br />
<br />
‚The gutter have seen much use, so I’ll have to check the frame. I may have to change parts so it will take a while. Around afternoon, I guess. It’s a good idea to go to the public park for a while. There’s a festival there right now.‛<br />
<br />
As the persuader smith spoke, he gently took one of the persuaders hanging from the wall. He handed a .45 caliber double-action revolver with a semi-circular clip, as well as several bullets, to Kino.<br />
<br />
‚This is a replacement. You will have no need for it in this country, but it can serve as a weight. Wear this for a while.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
The traveler, motorrad, and girl left the store expressing their gratitude. The old man glimpsed at the hand persuader passed to him. In the empty store, he muttered,<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚What a surprise< You’ve lived a long life.‛9<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
There was a large park in a place not too far away from the shop. Inside, there was a forest with a variety of trees left as they were, as well as a beautiful swamp and pond. There were several simple houses made from wood, where children played.<br />
<br />
One corner of the park was made into an open-air theater where a lot of people have gathered.<br />
<br />
A play was being held in the theater when Kino, Hermes, and Sakura arrived. Sakura explained that the townspeople performed in this play to teach the children the history of their country.<br />
<br />
When Kino said that she has great interest in history, Sakura invited her to watch.<br />
<br />
Two humans and one motorrad made their way to the end of the line. When the person before them recognized Kino as the traveler, he offered to vacate his position to let them get ahead. The next person also turned over his position, and the next one also gave up his seat with a smile. After thanking one person after another, Kino, Hermes, and Sakura eventually ended up in a guest seat where they can view the play best.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
9 Depending on interpretation, he may be referring to himself, to the revolver, or both.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Kino took the seat somewhat apologetically and propped Hermes on his stand. The play has already started. When Kino was about to catch up to the story, the narrator at the side of the stage suddenly exclaimed.<br />
<br />
‚W-wait a moment! <Oh, sorry. But hold it! You seated over there, could you be the traveler that arrived yesterday?‛<br />
<br />
The people on stage and the audience looked at Kino all at once. Sakura stood up and replied, ‚That’s right! She decided just now that she wanted to see the play! I’m her guide.‛<br />
<br />
The surrounding adults cheered and clapped their hands for some reason. Even the actors on the stage clapped their hands and hooted. The narrator continued, ‚Everyone! Since we just started the play, what about doing it from the top for the sake of miss traveler over here? She won’t have a chance to see it again.‛<br />
<br />
Around the dazed Kino and Hermes, the people could be heard saying things like, ‘No complaints!’ or ‘That’s a good idea!’, and broke into applause once again. A young woman stood up,<br />
‚Please watch out for my boy’s acting this time, okay?! He’s the third tree from the left side!‛ She shouted loudly, prompting everyone to laugh.<br />
<br />
Kino stood up, looked all around her and bowed.<br />
<br />
‚All right! It’s decided then!‛<br />
<br />
The narrator declared, and the actors started their preparations. Kino sat on the bench with a flop. ‚I was so surprised,‛ she said as she looked at Sakura.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Same here,‛ Hermes said.<br />
<br />
‚Welcome to our country!‛ Sakura said as the play began.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
The play explained the history of this country.<br />
<br />
A long, long time ago, a group of people was persecuted and chased out of a distant country. They visited many different countries, but couldn’t find a place that would accept them.<br />
<br />
After wandering for a long time, they got lost deep inside a forest.<br />
<br />
But the blessings of the forest saved the lives of the starving people. They decided to create a new country in this forest, where no one would hate them.<br />
<br />
And time passed by like a flowing river.<br />
<br />
‚And now, here I am. At the head of that current,‛ Sakura said in a whisper, amidst the applause of the crowd.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
‚Miss traveler, please join us for lunch.‛<br />
<br />
Kino was overwhelmed with numerous requests like this. In the end, they joined the members of the play in its closing party.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
At the barbecue stand in the park, Kino asked if there was anything she could help with, and was given the role of starting the fire. After Kino handled the job in no time, she was then given the task of grilling. After awkwardly wearing the apron handed to her, she skillfully grilled dozens of skewered meat.<br />
<br />
Hermes muttered while looking at Kino doing these things. ‚She actually looks like she’s having fun.‛<br />
<br />
After the party, Kino looked back at the park one more time, and returned to the persuader smith’s shop.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
‚It’s done.‛<br />
<br />
The persuader smith lifted his face and stood up from his chair. He took the cloth-covered Canon placed on top of his work table. He looked at Kino with his creased, blue eyes. Then he handed it, still covered, to Kino, grip first.<br />
<br />
‚It’s a very good persuader. You should treasure it.‛<br />
<br />
‚Thank you very much.‛<br />
<br />
Kino took it, and to check if it’s working well, she raised the hammer and pulled the trigger several times. Her expression changed.<br />
<br />
‚I’m surprised<. It’s better than the first time I held it.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚Is that so,‛ was the persuader smith’s blunt reply.<br />
<br />
‚Thank you very much. How much do I owe you?‛<br />
<br />
‚I don’t need any.‛<br />
<br />
‚Huh?‛<br />
<br />
The persuader smith sat down, looked up at Kino, and asked,<br />
‚You’re good at persuaders aren’t you, miss traveler?‛<br />
<br />
‚Yeah, I guess.‛<br />
<br />
‚There’s something I would like to ask you<‛<br />
<br />
‚Yes?‛<br />
<br />
‚Once there was a remarkable persuader marksman who made her students call her ‘Master’. She was a traveler who would stick her neck into all kinds of trouble. Her skill stood out too much, and various countries would despise, and sometimes thank her for it. <That was a long time ago. If she’s still alive now, she would be quite old.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚Miss traveler, do you know of such a person?‛<br />
<br />
Kino looked at Canon once and put it back to its holster. Then she looked straight at the persuader smith.<br />
<br />
‚No, I don’t.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The persuader smith slowly smiled. ‚I see. Thank you. I don’t need any payment. Moreover<‛<br />
<br />
He turned his chair around, grabbed a wooden box and held it out to Kino. ‚I want you to look at this.‛<br />
<br />
‚?‛<br />
<br />
Upon taking it, Kino opened the box and saw a hand persuader inside.<br />
<br />
It was a slim, .22 caliber automatic with a square barrel that has a weight attached underneath.<br />
<br />
It was made for a left-handed person, as its safety, slide stop, and magazine catch were all on the right side. Inside the box, there were reserve magazines and parts, a harmonica-shaped silencer and the silencer’s slide lock, a special cleaning kit, holster, and other things.<br />
<br />
‚What a nice persuader. It’s the first time I’ve seen this type,‛ Kino said, and the persuader smith nodded.<br />
<br />
‚It’s called ‘Woodsman’. It’s a .22 caliber model.‛<br />
<br />
‚Oh. It’s such a valuable item.‛ Kino expressed her admiration and was about to return the box when the persuader smith spoke,<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚I want you to use it. Take it.‛ Kino lifted her face in surprise. The old man explained gently, ‚A long time ago, when I was still a traveler, this was always on my hip. It protected my life time and again. But I haven’t used it for decades now. I’m already old, and I could no longer travel< but this persuader still has a long way to go. It would be a pity to let it rot along with my body. I want it to go on a journey like before.‛<br />
<br />
‚Is that so< but<‛<br />
<br />
‚Please take it.‛<br />
<br />
‚Um<‛<br />
<br />
‚You’ll take it, won’t you?‛<br />
<br />
‚<But I<‛<br />
<br />
‚You’ll have to take it.‛<br />
<br />
‚<<. I understand. I’ll treasure it.‛<br />
<br />
Upon hearing this, a smile appeared on the persuader smith’s face. It was as if he won the lottery. He suddenly stood up and exclaimed, ‚Yes! I knew it! Come here! I’ll teach you how to use it. I’ll let you tinker with the holster and the grip too. Come!‛ And then the old man, who did not seem like one at all, almost forcibly dragged Kino to an indoor shooting range.<br />
<br />
At the store front, Sakura and Hermes were left alone, dumbfounded.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
—<br />
<br />
<br />
‚I’ll have to tell them that we’ll be home late.‛<br />
<br />
Sakura said and went to a nearby store to borrow a telephone. Kino and Hermes waited at one corner of the street. It has become dark, and the people on the street have thinned down.<br />
<br />
<br />
‚I didn’t think he would let me fire like that,‛ Kino muttered, holding a bag with a wooden box inside.<br />
<br />
The persuader smith did not let Kino go until she fired three hundred rounds. During that time, he remodeled the holster so that it could be worn in the belt at the back. And at last, he sent off Kino, Sakura and Hermes out of the store with a satisfied look.<br />
<br />
‚Isn’t that great? I had nothing but free time after all,‛ Hermes snapped back.<br />
<br />
‚Well, sorry for keeping you waiting. But this time, it’s not my fault.‛<br />
<br />
‚Hmph.‛<br />
<br />
Kino lightly lifted the bag. ‚What will I do with this?‛<br />
<br />
‚Aren’t you gonna use it? After all that trouble.‛<br />
<br />
‚Simple to say. I wonder what Master would tell me if she sees me wearing a .22 caliber automatic?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚She won’t say anything. She’ll shoot at you.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚If she sees you. It’s okay as long as she doesn’t,‛ Hermes said without a care.<br />
<br />
‚You know, I always have this feeling that she would see me,‛ Kino said.<br />
<br />
‚My condolences, then< By the way, why did you tell him you didn’t know about Master?‛ Hermes asked.<br />
<br />
Kino answered honestly, ‚Master told me to answer that way in case someone asked about her<‛<br />
<br />
‚Oh I see. It’s for your protection,‛ Hermes said in admiration. Kino mused to no one in particular,<br />
<br />
‚I wonder what that person did in the past?‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Sakura came back.<br />
<br />
‚Miss Kino, I told my mom we’ll be late for dinner.‛<br />
<br />
‚Thanks. Then, shall we go home?‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
As Kino was about to start Hermes’ engine, ‚Wait,‛ Sakura interrupted, ‚Miss Kino, Hermes. Before we go home, there’s a place I would like to take you to. I won’t have any other chance. Is that okay?‛<br />
<br />
‚Yes, I don’t mind. What about you Hermes?‛<br />
<br />
‚It’s fine. What kind of place?‛<br />
<br />
‚It’s a very wonderful place!‛ was Sakura’s only answer.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
‚Amazing.‛<br />
<br />
‚Pretty!‛<br />
<br />
Upon opening the door, Kino and Hermes exclaimed in admiration at the same time. Kino, Hermes and Sakura stood at the topmost part of the wall. Sakura guided them to the workers’ cabin beneath the walls, and rode the cargo elevator.<br />
<br />
It was deep red.<br />
<br />
The sun that has just set dyed the sky a deep red. It was a strong hue, almost transparent.<br />
<br />
From afar, the line of peaks could be seen clearly. The sky began beyond it.<br />
<br />
<br />
<br />
‚This is my favorite place. I believe it’s the most wonderful place in the world. Someday, if customers come, I will definitely guide them here. You are the first ones.‛<br />
<br />
‚It’s an honor,‛ Kino said as she kicked down Hermes’ stand.<br />
<br />
For a while, the two people and motorrad remained standing, gazing at the red sky.<br />
<br />
Then Sakura broke the silence. ‚I want to follow my father and mother’s footsteps, and become a great hotel manager and tour guide<. I wonder if I’ll become one?‛<br />
<br />
‚You will. No, you already are a wonderful tour guide. I’ve had lots of fun these two days,‛ Kino said with a smile.<br />
<br />
‚I agree. A wonderful country like this deserves a wonderful tour guide like you,‛ Hermes slightly put on airs. Sakura was a bit surprised, and replied awkwardly,<br />
<br />
‚Ehehe. Thank you, Miss Kino, Hermes.‛ Kino sat on the walls and looked up at Sakura.<br />
Sakura remained standing facing the evening sun, and told them,<br />
‚I want to learn more, and become a wonderful tour guide. I want more and more travelers to come to this country where I was born, and create wonderful memories together for them to take home.‛ Then the girl looked at Kino with a carefree smile,<br />
‚Isn’t it wonderful to be able to do that?‛<br />
<br />
Without removing her gaze from Sakura, Kino smiled and nodded several times. ‚Yeah. It’s such a wonderful job.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Then she set her eyes on the red sky once more.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
They returned to the hotel, and Kino ate dinner with Sakura. Hermes was in the room, asleep. After the delicious meal, Sakura’s mother came with tea and cakes. When she asked if Sakura had been a trouble for them,<br />
<br />
‚Not at all. On the contrary, we had so much fun.‛ Sakura smiled a bit proudly, and asked Kino,<br />
<br />
‚Say Miss Kino. Do you have painful or hard times during your travels?‛<br />
<br />
Kino nodded, ‚There are, once in a while.‛<br />
<br />
‚Did you ever want to quit?‛ Sakura fixed her gaze at Kino, who was drinking her tea.<br />
<br />
‚Nope, I would still continue.‛<br />
<br />
‚Is that because you believe it is something you have to do?‛<br />
<br />
Kino shook her head to Sakura’s question, and answered, ‚It’s because it’s what I want to do.‛<br />
<br />
<br />
<br />
With a satisfied smile, Sakura lifted her mug to her lips. After two gulps, she changed the topic by asking, ‚Miss Kino. During your travels, haven’t you met a wonderful person, the person who is destined for you?‛<br />
<br />
Kino was slightly taken aback, and with a sour face, ‚Nope, too bad. However, there were a lot who ran away after seeing my persuader.‛<br />
<br />
The two laughed. Soon Sakura’s parents came, having finished their work. They sat beside Sakura. Her mother suggested,<br />
‚Sakura, you can go on a journey if you like.‛<br />
<br />
‚Eh?‛ Sakura, surprised, looked at her parents’ face.<br />
<br />
‚Just like Miss Kino, you could go around places, see different things, and study. After that, you can become a tour guide here. When we saw Kino, we thought learning that way isn’t a bad idea.‛<br />
<br />
‚Really<?‛<br />
<br />
‚What do you think?‛<br />
<br />
Sakura was slightly troubled for a while, but soon shook her head and smiled. ‚No. I’m not going anywhere. I will study here, and become the number one tour guide here. That is my dream! Besides, I already have wonderful teachers here, right? Father, Mother.‛<br />
<br />
The two looked at each other. ‚I see< That’s good too. In a while, you will surpass us and we will be left with nothing to do, huh?‛ The mother asked, and her daughter quickly replied.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚You bet!‛<br />
<br />
And the family laughed in joy.<br />
<br />
Kino gazed at them, as if she was witnessing something from a different world.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
The next day, that is, the morning of the third day since Kino entered the country. Kino did not wake up with the dawn like usual.<br />
<br />
The sun was already high in the sky when Hermes woke up on his own, and was quite surprised upon finding Kino still in bed. He then let out a loud voice and Kino woke up.<br />
<br />
Kino quickly jumped up from the bed. She looked at the sun out of the window, shock painted all over her face.<br />
<br />
‚What’s wrong, Kino?‛ Hermes asked, but with an expression saying that she herself doesn’t know, Kino muttered,<br />
<br />
‚Strange< Maybe there’s something wrong with my body today?‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚Miss Kino, there’s a wedding nearby, do you want to watch?‛<br />
<br />
After eating her late breakfast, Sakura came to take the dishes away and asked.<br />
<br />
Kino readily agreed, and returned to the room to take Hermes along. Together with Sakura, they headed to a nearby church-like building. Since it was not too far, she just pushed Hermes.<br />
<br />
Beyond the crowd, the bride and groom stood, wearing clothing with muted colors.<br />
<br />
They were young. Both looked only in their late teens.<br />
<br />
‚They sure get married young,‛ Hermes noted.<br />
<br />
‚Normally, people get married after they’re twenty. It’s strange,‛ Sakura answered.<br />
<br />
The couple raised up a big bag onto a platform. The female guests rushed up in front. Sakura explained quickly.<br />
<br />
‚Together, they will throw lots of small bags to the guests. Mixed among those bags are a few containing a single tree seed. The number of bags containing tree seeds is the same as the number of children the couple wanted to have. A legend goes that a person who greets the next morning with those seeds in her hands will become the next happy bride.‛ While explaining, Sakura also looked like she wanted to participate. Kino noticed, and offered,<br />
<br />
‚Then let me also look for them. Two heads are better than one.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Sakura asked in surprise. ‚Is that okay?‛<br />
<br />
‚It’s all right. Let’s go.‛<br />
<br />
The two joined in with the crowd of women.<br />
<br />
‚Hmph.‛ When the neglected Hermes grumbled to himself, the couple shouted out,<br />
<br />
‚We would like to have five children!‛<br />
<br />
Then together, they started to distribute the small bags. They threw one after the other, and the female guests frantically gathered the falling bags. They opened them, and when they found out that it was not the one they were looking for, they threw them near the other guests.<br />
<br />
As Sakura searched just as desperately, Kino took her hand and pulled her out of the crowd.<br />
<br />
‚Here.‛ Inside the bag Kino held out to her was a single big seed.<br />
<br />
‚Wow! <But how did you find one so easily?‛ Sakura asked in amazement.<br />
<br />
‚I’ve always been lucky,‛ Kino said coolly.<br />
<br />
‚<Can I really have it?‛ Sakura asked to confirm, and Kino answered.<br />
<br />
‚Of course. It may not be enough to thank you for being our guide.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Sakura shook her head. ‚That’s not true! I’ve never had one until now. I’ve always wanted it. Thank you very much, Miss Kino!‛<br />
<br />
‚You’re welcome.‛<br />
<br />
Kino said to Sakura, who was embracing the bag affectionately.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
When they returned to the hotel, several unarmed soldiers were standing in front of it. They looked at Kino, and saluted when they arrived.<br />
<br />
‚Miss traveler, it’s time for you to prepare for your departure,‛ one of them instructed.<br />
<br />
Kino considered for a while, and asked casually, ‚Um, can’t I stay for one or two more days?‛<br />
<br />
Sakura looked up at Kino’s face in shock, and Hermes asked loudly, ‚Wha-! K-Kino, what’s wrong with you?!‛<br />
<br />
‚Nothing< You don’t have to act that surprised.‛<br />
<br />
Without changing their stiff countenance, ‚<I’m sorry, but when you came in, you declared only three days. It’s a rule<. Please make your preparations immediately.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Kino reluctantly began her preparations.<br />
<br />
She refilled fuel nearby, and bought portable rations. The shopkeeper was a middle-aged lady with a stern expression, but when she asked for the price of the items, her answer each time was, ‚It’s free.‛<br />
<br />
‚Is that all right?‛ Kino asked in disbelief.<br />
<br />
‚Of course. Because you’re a traveler, overcharging is a problem. In exchange, please tell other travelers about this store. Tell them to shop here. If they buy in other places, they’ll get bad luck,‛ the woman said and gave a not-so-charming wink.<br />
<br />
Kino and Hermes returned to the hotel, and quickly arranged their luggage. Sakura, her parents, and the aforementioned soldiers were all waiting for her at the front desk.<br />
<br />
‚If you’re going to camp out on the western side, you should go to that mountain spur. Before that, there is a danger of falling rocks. Moreover, the road afterwards will be downhill,‛ Sakura’s father described. ‚Indeed, that’s a good place. There’s also a small swamp nearby, and the scenery is fabulous,‛ the soldiers added, and drew her a simple map.<br />
<br />
‚Here take this.‛ Sakura handed Kino two bundles. Sakura’s mother explained, ‚It’s our country’s traditional picnic food. Sakura helped me make it. You can eat the small package in the evening, and this one in the morning. It will hold out for a day.‛<br />
<br />
Kino received the bundles, and faced all of the people gathered there.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚I’m truly grateful for everything.‛ Then she held out her hand to Sakura and gripped the tiny hand, ‚Thank you. I’ve really had wonderful memories here.‛<br />
<br />
Sakura squeezed the hand tightly,<br />
<br />
‚You’re welcome.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Kino, who was now wearing her coat, and the luggage-laden Hermes, were in the plaza in front of the western gates. A large crowd has gathered in it, this time to bid farewell to the traveler.<br />
<br />
For the last time, Kino faced the residents. ‚Everyone, thank you very much. I have been to many different places, but this is the first time I have received so much kindness.‛<br />
<br />
Everyone there smiled, and clapped their hands on impulse.<br />
<br />
Sakura squeezed her small body in front of the crowd and gave a springy bow. ‚Miss Kino, Hermes. Thank you very much for staying with us. Next time you visit, please come together with a nice person for your honeymoon. I’ll reserve the best room for you,‛ Sakura offered like a brilliant hotel manager.<br />
<br />
Kino smiled. ‚Sure. See you again someday.‛ The crowd’s cheers gushed forth.<br />
<br />
<br />
<br />
‚See you again someday!‛ Sakura said as she waved her little hand, and Kino returned a smile.<br />
<br />
Then Kino pushed Hermes out of the inner gates. She didn’t look back even once.<br />
<br />
When she has passed through the outer gates, Kino started Hermes’ engine. The soldiers sent her off.<br />
<br />
‚Please be careful,‛ the soldiers said. Kino faced them, took off her hat, and bowed. After she was saluted, she launched Hermes off.<br />
<br />
The soldiers did not loosen their stances until the motorrad was out of sight.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
‚Kino? That’s rare of you to want to stay for more than three days.‛<br />
<br />
Hermes talked to Kino as they rode through the forest.<br />
<br />
‚Yeah, I was surprised with myself too,‛ Kino said and dropped the gear. Then she continued. ‚But this may be for the best. If I had stayed any longer, I may have wanted to stay some more, and eventually, I wouldn’t be able to will myself to leave.‛<br />
<br />
‚<You’re really saying some strange things today. Oh, right, haven’t you heard? It may be an omen for a calamity.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚How rude,‛ Kino said with a light laugh.<br />
<br />
Hermes turned solemn. ‚It’s a great country, isn’t it?‛ Kino nodded. ‚It was really fun.‛<br />
They ran for a while, and Hermes spoke as if he recalled something. ‚It was totally different from the rumors.‛<br />
<br />
‚Yeah.‛<br />
<br />
‚I wonder why?‛ Hermes asked.<br />
<br />
‚Who knows. I was worried about it at first, but I stopped caring along the way,‛ Kino said, and a satisfied smile appeared beneath her goggles. Then she continued.<br />
<br />
‚If other travelers ask me what kind of place it is, I will tell them that it is a very welcoming and kind country.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
They rode until it was evening, and arrived at a mountain spur. It was the place Sakura’s father and the soldiers were referring to. Kino decided to camp out there.<br />
<br />
She passed over a rope between Hermes and a tree, and stretched a tarp above it to protect against the rain. She spread out a blanket and placed her sleeping bag under it.<br />
<br />
<br />
<br />
She opened the small package Sakura gave her. Inside it was a well-roasted wild bird. Kino ate it all up.<br />
<br />
She boiled water drawn from the swamp and made tea. While holding her cup, Kino looked at the eastern scenery.<br />
<br />
The moon gradually ascended from the ridges of the mountain, dimly illuminating the forest. Several clusters of artificial lights could be seen from afar. It was Sakura’s country.<br />
<br />
Kino lightly lifted her cup to a toast.<br />
<br />
After finishing her tea, Kino entrusted the watch to Hermes. Then she crawled in the sleeping bag with her jacket and boots still on.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
When the full moon has reached its highest,<br />
<br />
Kino stirred from inside the sleeping bag, and quickly rose up. Hermes asked, ‚Kino? What’s wrong? There’s nothing suspicious. There are no animals nearby. The weather also seems nice.‛<br />
<br />
‚I couldn’t sleep<‛ Kino crawled out of the sleeping bag and stood beside Hermes.<br />
<br />
‚Is it because you woke up late today?‛<br />
<br />
‚No, that’s not it.‛ Kino asserted, her expression stiffening.<br />
<br />
‚I have a bad feeling<. I have this strange, grating sensation.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Kino slowly extracted Canon from its holster. Hermes looked on nervously, ‚W-what?‛ he asked. Kino did not answer, and looked alertly around her. Hermes also surveyed the surroundings for some reason.<br />
<br />
The sky’s light purple gradated to a white towards the moon. From afar, the silhouette of the lined-up black peaks could be clearly seen. The tiny clusters of light at the ground were from some people in Sakura’s country who were staying up late.<br />
<br />
Kino’s expression was like that of a novice soldier about to ambush the enemy.<br />
<br />
‚There’s nothing. Don’t worry too much.‛ Just as he tried to appease Kino, the ground began to shake weakly. A low rumbling sound echoed.<br />
<br />
A dark mass rose up from the towering mountain on the northern side. It was like a gigantic cumulo-nimbus cloud in mid- summer, slowly swelling out. Except that under the moonlight, it had a thick gray hue, and it was born from the mountain.<br />
<br />
When it has swelled to its maximum size, the edge began to crumble and roll. While the low rumbles resounded, it lapped up the slope downwards with an intense speed. From Kino’s point of view, it was from left to right.<br />
<br />
The molten mass eventually engulfed the tiny lights.<br />
<br />
‚What<? What is that?!‛ Kino shouted, pointing Canon’s barrel towards it. Hermes explained absent-mindedly,<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚If my memory serves me right, it’s a volcanic eruption.‛<br />
<br />
‚A what?‛ Kino turned around and asked. Hermes spoke with a tone of a professor,<br />
<br />
‚Volcanic ash and pumice stone spouted out at high temperatures, flowing down a mountain surface at high speeds. A pyrotechnic show.‛10<br />
<br />
‚<You mean a pyroclastic flow?!‛<br />
<br />
‚Yeah, that’s it!‛ Hermes said and fell silent.<br />
<br />
The pyroclastic flow surged towards the valley. Kino spoke as she looked at the vanishing lights. ‚If I go there now, will I be able to do anything?‛<br />
<br />
‚No,‛ Hermes answered in a flash.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚The temperature of that flow is nearly a thousand degrees Celsius. A person would die before he knows it. The blood in their whole bodies would boil, and they will die from shock. Everyone’s dead. No one had time to escape. Even if you go there, there’s nothing you could do, Kino. You will just die,‛ Hermes calmly explained to the dumbfounded Kino.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
10 This was changed so much because Hermes just has to have his pun (at such a time, no less). Originally, Hermes says ‘pyroclastic flow’ first and mistakes ‘household tools’ for ‘volcanic eruption’.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Amidst the low rumbles, Kino flopped down right where she stood.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
After some time, the surroundings became quiet, and later, the view to the valley became clearer. The moon has inclined to the west, and the sky to the east became paler. Kino had been sitting and gripping Canon in her right hand the whole time. Kino did not say anything, and Hermes did not ask anything.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
When the night has fully subsided, the sky and the mosaic- colored forest returned to view. However, the country within the valley was now covered by a single ashen color.<br />
<br />
Kino stood up. She returned Canon to its holster.<br />
<br />
She mutely folded the tarp and collected the blanket and sleeping bag. She took out the big bundle inside the bag.<br />
<br />
‚Once I finish eating< let’s leave,‛ Kino said as she sat down near Hermes and opened the bundle. Inside was hard-baked bread and salted meat.<br />
<br />
Kino ate everything in silence. Then as she was about to fold the bundle, she noticed a letter and a small package inside.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
Kino took out the letter. The address and the sender’s name was written.<br />
<br />
‚<It’s a letter for us. From Sakura’s mother.‛<br />
<br />
‚Read it,‛ Hermes urged.<br />
<br />
Under the sky that has brightened up considerably, Kino began to read the letter.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
To Kino and Hermes. To the last travelers to visit our country.<br />
<br />
<br />
By the time you read this letter, we probably are no longer in this world. Our country and our scorched bodies must already be buried underneath ashes. And perhaps you have witnessed it yourselves.<br />
<br />
It has been exactly one month since we learned of that mountain’s imminent eruption. From our scientists’ investigation, we knew that a large-scale pyroclastic flow would raze our country. We were left with two choices: to stay or to abandon our homes.<br />
<br />
We have made our decision. We chose to stay.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
This may seem foolish to a traveler like you. But we were born and raised here. We know nothing of other places or ways of living. Perhaps we were not given a choice in the first place. Even so, we do not bemoan our fate. After that decision, we felt somewhat relieved. We decided to live our remaining days as best as we can. Without cursing our destiny, or feeling hate and sadness, we spent every day to the fullest.<br />
<br />
At that moment, we were overcome with surprise. By the time we disappear from this world, there is not a single outsider, that is, a traveler, who would remember us. I’m not sure if you are aware of it, but in the past, our country had acted impudently towards travelers, knowing full well that they were offended by it. We realized that the only memories that will remain of our country, is that of its rude inhabitants.<br />
<br />
We vowed since then that if someone visited our country, we will give a heartfelt welcome. We want to leave that person with wonderful memories of our country and its people.<br />
<br />
Ironically, no traveler came just when we have decided to change. Perhaps we were cursed by the bad reputation we have built for ourselves. Time silently flowed by. We were about to give up. But when there were only three days left, you came.<br />
<br />
In behalf of our country, I receive you with all my heart. Miss Kino, Hermes. Welcome.<br />
<br />
<br />
<br />
P.S.<br />
<br />
I was conflicted on whether I should write to you or not. But I want to tell you about this.<br />
<br />
We made this fact known only to adults, to people over twelve years of age. On the day after the eruption, that is, by the time you read this letter, it is Sakura’s twelfth birthday.<br />
<br />
Miss Kino. When I saw you getting along well with her, we thought we could entrust her to you, even though it’s painful for us. But last night, that child declared that she wanted to follow our footsteps and become a tour guide in this country. Since that is her dream, we decided to take her along with us, selfish though it may be.<br />
<br />
Thank you for reading until the end.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
‚I see. Now everything makes sense,‛ Hermes said. Kino contemplated for a while, letter in hand.<br />
Eventually, with a low, almost moaning tone, she muttered.<br />
<br />
‚Ego< This is ego.‛<br />
<br />
Hermes spoke softly. ‚That may be true. But there’s nothing you could do about it anymore. Either way, it’s impossible to travel with two people on board.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Kino folded the letter and returned it to the envelope.<br />
<br />
She took the other, smaller package. Inside was a folded piece of paper and a small bag. For a moment, she thought it resembled the bag she gave to Sakura. When she opened it, the seed was indeed inside.<br />
<br />
Kino hurriedly opened the paper and read what was written in it.<br />
<br />
‚‘Miss Kino. There is no<’‛<br />
<br />
Kino stopped. Her eyes opened wide and she stiffened. Hermes urged her to read the rest.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Miss Kino<br />
<br />
There is no reason for me to hold on to this. It is yours. Please take care. And please do not forget about us.<br />
Sakura<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Kino took a long breath and looked up to the heavens.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
She stayed like this for a while.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Eventually, Kino slowly and carefully put away the letter and the bag inside her luggage.<br />
<br />
At the same time, Kino took the box she received from the persuader smith. She attached the holster to the belt behind her waist.<br />
<br />
She filled the magazines with small bullets. She put some inside her pouch, and one inside Woodsman. She loaded it and locked the safety, then installed it in the holster.<br />
<br />
The Woodsman adorned Kino’s back with its barrel inserted in the holster, looking almost bare in a glance.<br />
<br />
‚Looks great on you,‛ Hermes said. Kino said nothing, but smiled a little.<br />
<br />
Kino strapped the luggage on top of Hermes. When she started Hermes engine, its well-regulated roar resounded through the forest.<br />
<br />
Kino wore her coat, put on her hat, and hung her goggles by her neck. The sun was slowly beginning to show itself. It shone vividly on the mix of green, red and yellow. Kino squinted and put her goggles over her eyes. The lens reflected the light, hiding Kino’s expression.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8: "A Kind Land" —Tomorrow Never Comes.—<br />
‚It’s a great country, isn’t it?‛<br />
<br />
‚Yeah. It was so much fun. <I have no complaints whatsoever.‛ Kino straddled Hermes and, ‚Shall we go?‛<br />
‚Sure.‛<br />
<br />
Kino looked back just once, gazing at the gently sloping valley painted with gray. She looked at the country buried underneath the ashes.<br />
<br />
Then she looked ahead.<br />
<br />
Eventually the motorrad rode away, leaving the place in silence.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Epilogue: "In the Middle of the Desert・a" — Beginner's Luck・a—<br />
<br />
Kino stood staring at a cloudless sky, in the middle of a stone and sand desert.<br />
<br />
She looked down the stone well in front her. It was dry as a bone.<br />
<br />
She had tried lowering a cup into the well, but there was no sound of water. And when she pulled it up, it didn’t have a drop of moisture on it.<br />
<br />
This caused her to shake her head in dejection.<br />
<br />
‚Told you so! Something like this was bound to happen.‛<br />
<br />
This came from Hermes, who was propped up on a stand behind Kino, who wore a white shirt and a black vest.<br />
<br />
‚This is bad<‛ Kino stared into the stone well.<br />
<br />
Hermes quickly chirped in, ‚We have to go back to Master. It’s still not too late you know.‛<br />
<br />
But Kino rejected the idea by shaking her head vigorously.<br />
<br />
‚No!‛<br />
<br />
‚This ain’t getting us nowhere.‛ Kino shook her head again.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚I know< but I don’t want to go back.‛<br />
<br />
‚You are a stubborn one. I understand, but we can’t go on without water. If you dry up that’s just fine, but what will happen to me? I don’t wanna be buried next to your mummified body.‛<br />
<br />
‚I don’t want to end up a mummy either. But<‛<br />
<br />
‚But what?‛<br />
<br />
Frustrated, Kino suddenly slapped her hands on the stone well and shouted into its depth.<br />
<br />
‚Why? Why must this be all dried up?‛<br />
<br />
‚Karma is probably catching up to you. For God, that is, the power who protects travelers, is telling you to go home,‛ Hermes reflected coldly.<br />
<br />
Kino wiped the beads of sweat from her forehead.<br />
<br />
‚I am so thirsty after that shouting.‛<br />
<br />
‚Let’s go back.‛<br />
<br />
‚No!‛<br />
<br />
‚<You could at least take us somewhere where I could be found before dropping dead.‛<br />
<br />
‚Too bad, but I can’t grant that wish.‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
After a short rummage through her packs, Kino removed a coil of rope from the luggage.<br />
<br />
‚Are you gonna hang yourself?‛ Hermes asked.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
A large water-proof canvas hung on the rope tied between the stone well and Hermes. In the cool shades lay Kino.<br />
<br />
‚Kino. You asleep<or are you already dead?‛<br />
<br />
‚No, I am not asleep and still alive<‛<br />
<br />
‚If you don’t make up your mind, you’ll be dead soon.‛<br />
<br />
‚<Yeah.‛<br />
<br />
‚The way I see it, we have two choices: try to go back with whatever water we have left and receive an earful from Master for secretly leaving. Or stay in the desert until you die.‛<br />
<br />
‚Don’t like either of them.‛<br />
<br />
Kino<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>pulled<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>herself<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>from<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ground<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>got<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>out<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>from underneath the canvas.<br />
<br />
A small gust of wind was picking up across the desert, sending some dust flying.<br />
<br />
<br />
<br />
‚Kino, a traveler needs to be decisive. No matter if you’re a greenhorn or a veteran.‛<br />
<br />
Hermes tried to sound serious as he delivered the admonition.<br />
<br />
But Kino paid him scant attention. She put on her coat, dragged the canvas off and covered Hermes with it.<br />
<br />
‚Kino?‛<br />
<br />
She smiled at Hermes from behind the water-proof canvas.<br />
<br />
‚No, what we need is luck.‛<br />
<br />
‚Eh?‛<br />
<br />
‚What a traveler needs is that boost after a long struggle, a little bit of luck.‛<br />
<br />
There was a single drop of water that fell on the canvas, followed by another and then another in a rhythmic drumming before finally coming to a roar.<br />
<br />
It had begun to rain.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
Anecdote: ‚Continuation: A Picture’s Tale‛11 — Anonymous Pictures—<br />
<br />
<br />
My name is Riku. I am a dog.<br />
<br />
I have long, white, bushy hair. I always look like I’m happy and smiling, but that doesn’t mean that I am. I was just born this way.<br />
<br />
I am on a journey.<br />
<br />
The truth is, I’m not the one on a journey. Because my master, Shizu, is traveling to nowhere in particular, and I accompany him at all times< well, I ended up doing the same thing.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Master Shizu was a young man who wore a green sweater at all times. He was born from a royal family in a certain country.<br />
<br />
The citizens, as well as the royal family, lived a lifestyle of modesty and simplicity — apparently, it was a good country. When Master Shizu turned fifteen, his father carried out a coup, massacred the king and his relatives, and took over the country. Master Shizu fled the country and vowed to take revenge. In order to kill ‘that man’, he trained himself hard and endured various hardships. It was around that time when I met him.<br />
<br />
<br />
<br />
11 Title says it all. It’s a continuation of the story in Volume 2 Chapter 5: A Picture’s Tale -Happiness-. This story, as well as its prequel, were included in the second Kino no Tabi visual novel.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
Several months later, Master Shizu went back to his completely corrupted homeland. The people were made to kill each other in a competition in order to acquire citizenship. He joined this contest in order to kill ‘that man’ the moment the prize medal is handed to him. Of course, Master Shizu expected to be killed on the spot.<br />
<br />
I tried everything to stop him from doing this< but to no avail.<br />
<br />
Master Shizu continued to win the tournament with ease, and eventually, he reached the final match.<br />
<br />
‘You’re free now, so you can go anywhere you wish. It was fun up ‘til now. I will do what I have to do, based on what I believe in——’<br />
<br />
Leaving me these cool words, he faced the match where his death is certain regardless of victory or defeat. I saw him off, gazing at his back.<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
And, as to what happened<.<br />
<br />
Master Shizu lost to his opponent, a young traveler called Kino. Well, I had a hunch that she was very strong. He was able to handle things very well from start to finish, but showed mixed feelings in the end.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
However, in this traveler’s hands, Master Shizu’s and my own destiny changed. That’s because in the final match, it was this traveler and not Master Shizu, who killed ‘that man’, by pretending to hit him with a stray bullet.<br />
<br />
Master Shizu lost the match, but he survived, and his wish was granted.<br />
<br />
Master Shizu looked for this traveler outside the country to thank her for killing his father. I also wanted to convey to her my sincere gratitude for saving Master Shizu. Perhaps, I will always remember this traveler as my savior for the rest of my life. The motorrad with her is one nasty fellow though<<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
Afterwards, Master Shizu decided to go on a journey ‘until he finds something he wants to do’. Up to now, he’s still wandering, and I have always been by his side.<br />
<br />
<br />
——<br />
<br />
<br />
‚This painting of a tank is unusual,‛ said Master Shizu.<br />
<br />
We just arrived in a certain country, and we were in the lobby of a hotel. Hanging on the wall was a big oil painting depicting scenery of a tank’s battle.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
Master Shizu put down his luggage beside me. It was a big black cloth bag he was always carrying with him. It contained Master Shizu’s favorite sword.<br />
<br />
Master Shizu passed by the sofa, coming a little bit closer to the painting on the wall. At that moment,<br />
<br />
‚Please excuse me.‛<br />
<br />
A man that seemed to be a worker in the hotel showed up, carrying a stepladder. He set the ladder in front of the painting, climbed it and removed the painting. Master Shizu asked in confusion,<br />
<br />
‚Oh. You’re removing it? I was just looking at it.‛<br />
<br />
The worker turned around without saying anything, and instead, the hotel owner nearby came and spoke to Master Shizu politely.<br />
<br />
‚I’m terribly sorry, dear customer. However, we can no longer use such an embarrassing decoration.‛<br />
<br />
‚Embarrassing?‛ Master Shizu asked.<br />
<br />
‚Yes. You see< we have used this painting as decoration for some time, but we no longer trust its value.‛<br />
<br />
‚How come? It was even in such a splendid frame, and makes a suitable ornament. I didn’t find anything strange about it<,‛ Master Shizu said, and the owner made a truly complicated expression. He looked as if he wanted to explain everything, but was too ashamed to do so.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚Uhm< that’s quite<‛<br />
<br />
After mumbling for a bit, the owner spoke.<br />
<br />
‚That’s it! Have you been to the plaza, mister traveler?‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
The plaza was located near the center of the country. As in any country, it was a public park, built with lawns, promenades, and water fountains.<br />
<br />
When we arrived, a number of people have already gathered around a big bonfire, beneath the cloudy winter sky. It was a rather large bonfire, which would remind one of a burning car.<br />
<br />
As we approached the bonfire, we realized that what was being burned were paintings, in great numbers. A variety of paintings, small and large, were being thrown into the fire one after another. Master Shizu made somebody show him one painting about to be pitched in. It was by the same painter as the one in the hotel, a painting of a tank.<br />
<br />
‚Thanks.‛<br />
<br />
Master Shizu returned it, and it was immediately thrown into the fire. The canvas caught fire in no time and burned thoroughly.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
The crowd in front of the bonfire was torn apart as a truck arrived. The truck’s loading platform tilted, sliding and dropping its contents beside the fire. It was a large quantity of thick books. The people scrambled and competed over throwing the books into the fire while saying things like, ‘Trash!’ or ‘This bastard!’ The books burst into flames, and cheers arose as the fire became bigger.<br />
<br />
Master Shizu picked up a book. In this case, it was an art book on tanks. Judging from its exquisite binding, it must have been an expensive book.<br />
<br />
‚Are you a traveler? Do you want that book? Are you planning to keep it?‛<br />
<br />
An old woman asked Master Shizu. She was being led by a middle-aged man who seemed to be her son. Master Shizu shook his head in response to the last two questions.<br />
<br />
‚Then, give it to me so I can toss it.‛<br />
<br />
Master Shizu glanced at me, and then handed over the book to the old woman. The old woman tossed the book into the fire with both hands. The paper burned completely.<br />
<br />
‚Such a waste,‛ Master Shizu said while gazing at the mountain of fire.<br />
<br />
‚Hmph!‛ the old woman scoffed. And with a truly irritated tone, she spoke, ‚A waste you say? If we don’t do this much, none of us would be satisfied.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚Burning paintings and art books< I would like to know the reason why you would go this far.‛<br />
<br />
The old woman explained, ‚We were all swindled.‛<br />
<br />
‚Swindled?‛<br />
<br />
In place of the old woman, the middle-aged man answered Master Shizu’s question. ‚<Like fools, we placed so much value over these useless things. We were very upset over it, so now we’re burning them all. Please do not interfere.‛<br />
<br />
‚I won’t interfere, but what really happened, to be exact? I would like you tell me, if it’s not too painful to talk about it,‛ Master Shizu asked with an earnest expression, and the man averted his eyes for a moment.<br />
<br />
‚It’s fine. Go ahead and explain to mister traveler here what really happened,‛ the old woman urged his son.<br />
<br />
The man narrated. ‚Just until recently, this country was strongly influenced by the trauma from a civil war that ended five years ago. People killed each other for several years during that war.‛<br />
<br />
‚Eh, and then?‛<br />
<br />
‚At the time when we were almost healed from the trauma, about two and a half years ago, a grotesque painting of a battlefield involving tanks went on sale.‛<br />
<br />
‚Oh, that.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚Yes< When they saw the painting for the first time, a number of people said something like, ‘This painting has a wonderful anti- war message!’ Perhaps, out of some selfish motive, the painting was recklessly rated as something of high value. All citizens, including me, were carried away by the mood that time. It was really foolish<‛ The man’s face held a guilty expression.<br />
<br />
Master Shizu interrupted. ‚The painter who made those paintings became well-known. Moreover, the value of the paintings rose.‛<br />
<br />
‚That’s right<. Everyone bought it, competing with each other. The rich, out of vanity, competed and bid up the price. Since there was no way for penniless people like me to buy the paintings, we bought the art books, which were still expensive just for a reproduction. Everyone acted as if they were competent critics. Every single one would praise it, saying things like, ‘What a good painting!’ or ‘Disputes are wrong after all,’ while looking at the paintings. I was among those people.‛<br />
<br />
‚And then?‛<br />
<br />
‚And then, when the craze grew to the point of absurdity, everyone came back to their senses all of a sudden. Everyone realized at once, that the war over five years ago no longer matters, and that the trauma from it was completely gone. At the same time, we also realized that we spent so much money for these trivial tank paintings.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚I see< That makes things clear. And so, everyone was upset, angry over their weakness, and so as not to leave the slightest evidence, you decided to burn everything in a rage,‛ Master Shizu said with much admiration, but in a truly cynical manner. On the other hand, the man who had recalled various unpleasant things during his explanation was utterly depressed. He replied with a sad face.<br />
<br />
‚It was really foolish. When the paintings began to sell, we were already enjoying peace, deep in our hearts. Even if we remember our old wounds, it’s okay as long as we continue to look forward and enjoy the life we have now. Originally, we invested so much on these worthless paintings for that purpose<. In the end, our galleries were monopolized by this painter and his paintings.‛ And finally, ‚Bye then. Don’t make the same mistake as ours, mister traveler,‛ he muttered lifelessly. He then took his mother’s hand and left. Master Shizu saw them off, and glanced at me who was by his feet,<br />
<br />
‚‘Swindled,’ eh? What do you think, Riku?‛<br />
<br />
‚They suffered the consequences of their actions. As a result, they are in a truly miserable state.‛<br />
<br />
‚<I see,‛ Master Shizu murmured, as he walked a few steps towards the flame of the bonfire.<br />
<br />
‚It’s warm.‛<br />
<br />
<br />
—<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
If Master Shizu had no plans to go sightseeing, or was not constrained by anything in particular, we do not stay long in any country. There’s nothing special to see in this country, so we departed the next day. Early in the morning, Master Shizu refilled his favorite buggy with fuel, and loaded it with portable rations and water.<br />
<br />
Master Shizu drove the buggy towards the walls. I was on the passenger’s seat, looking ahead.<br />
<br />
The usual clouds were thick under the cold weather. Soon, snow began to flutter. Master Shizu, cold with just the sweater, wore his waterproof parka over it, as well as his goggles and gloves.<br />
<br />
Suddenly, Master Shizu slowed down the buggy. We arrived in the country’s outskirts. The stone walls, which were so high it would make your neck hurt if you try to look up at it, gave off an air of intimidation. Only the parched ground can be seen in the surrounding fields.<br />
<br />
Nearby, a small three-wheeled truck was parked, beside which, a young man was sitting on a folding chair. An easel with a fresh canvas placed on it was standing right before him. He was facing the scenery, looking at the gray walls.<br />
<br />
Master Shizu approached slowly with the buggy. The young man slowly turned around. His expression truly lacked aspiration, like that of a dead man.<br />
<br />
‚What do you think?‛ Master Shizu asked me.<br />
<br />
‚It’s probably the same guy.‛<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚I see. But it might also be a different one.‛ Master Shizu cut the buggy’s engine.<br />
‚Good morning.‛<br />
<br />
The young man lightly hung his head, as Master Shizu, who got off the buggy and stood in front of him, gave him a greeting. He spoke gently.<br />
<br />
‚What an unusual buggy<. Are you a traveler?‛<br />
<br />
‚Yeah. We’re about to leave though. What about you? You’re painting outside in this cold weather?‛<br />
<br />
‚No< I can’t paint anymore.‛<br />
<br />
Master Shizu glanced at me once, ‚Eh. You painted before?‛<br />
<br />
‚Yeah.‛<br />
<br />
‚Paintings of tanks?‛ Master Shizu asked frankly.<br />
<br />
‚Yeah,‛ the painter answered.<br />
<br />
‚I saw some of them. I didn’t think the paintings were that terrible<. It’s really cruel of them to burn the paintings like that,‛ Master Shizu said. Whether he really thought it cruel, I didn’t know.<br />
<br />
<br />
<br />
The painter looked at Master Shizu once, and hesitantly began to speak. ‚Even though they bought a lot of them< they suddenly told me that my paintings were no longer needed. It was really sudden. But that’s okay, that’s still fine with me. I was just painting what I please, paintings of the tanks I love. But< but they burned my paintings just because they ‘don’t’ need’ them anymore. That made me very sad. I worked so hard on them, too<‛<br />
<br />
‚I see,‛ Master Shizu interjected meekly. The painter continued, as expressionless as ever.<br />
<br />
‚And then< and then I told them, ‘If you’re going to burn them, just give them back. I’ll just use them as decoration, or perhaps add them to my collection.’ But everyone said things like, ‘Are you kidding?’ or ‘We won’t feel satisfied unless we burn these!’ So cruel< Even the head of the art gallery I was with said this: ‘We don’t need your paintings anymore. We definitely won’t sell them. Well, even though it’s just a fad, everyone has really gone overboard. Even so, you and me have made huge profits. You have my gratitude. I can quit working in the gallery now. You can also live the rest of your life any way you want. However, stop painting. Well, originally, your talent was so-so, anyway.’<br />
<I remember it so well, don’t you think?‛ The painter smiled, as if ridiculing himself.<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I became rich. And so I earned the hatred of the people in the country. Everyone thought I deceived them. Even though I was just painting what I love<‛<br />
<br />
‚What were you doing right now?‛<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
‚<Before, I would set up my easel in various locations, but now people in a lot of places would throw stones at me so, I chose to sit here where no one comes in. I can’t paint pictures of tanks anymore. The truth is I wanted to paint, but for some reason, I don’t feel like painting. I don’t feel like I could paint. Just now, I was trying to divert the unpleasant feelings inside me somewhere else. When my mood cleared up a little, I just came up with something weird, and made scrawls. It’s not that interesting, but it’s better than doing nothing.‛<br />
<br />
‚Hmm< and where is that?‛<br />
<br />
The painter turned his eyes towards the loading platform of his truck.<br />
<br />
‚Would you show it to me?‛ Master Shizu asked for permission. He opened the loading platform and took one of the several oil paintings inside.<br />
<br />
I don’t understand anything about paintings, nor do I have any interest. However, when Master Shizu saw that painting, he gasped in surprise for a moment.<br />
<br />
‚This is<!‛<br />
<br />
Master Shizu was only able to say this much, and became speechless for a while.<br />
<br />
The painting depicted a lot people. Everyone had various facial expressions, and all of them seemed to be laughing. Sneering.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
After some time has passed, Master Shizu asked the painter behind him, while holding the painting in both hands.<br />
<br />
‚This< have you shown this to an art dealer or to any other person?‛<br />
<br />
‚Hmm? Nope. But, there were some who have seen me painting it.‛<br />
<br />
‚What did those people say when they saw this?‛<br />
<br />
‚They told me that it was ‘a waste of paint’.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
‚I don’t really care. It’s not really something I like to paint in particular.‛<br />
<br />
Master Shizu returned the painting carefully, and turned to the painter.<br />
<br />
‚Hey, mister. I think< uh< that painting was very detailed. In the castle< no, I mean in my parents’ home, there were various decorations, and you see< there was an annoying but knowledgeable guy there, so I also have a little knowledge<‛<br />
<br />
It was really unusual for Master Shizu to be so agitated.<br />
<br />
The home Master Shizu was referring to was the royal family he was born in, and the annoying guy was his father. It seems that before the rebellion, his father invested a considerable sum on paintings.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
‚<And so, well, that painting of yours< is quite amazing< That is<‛<br />
<br />
He was able to say this far. Master Shizu who can’t fully express his feelings became a little frantic. Then he shouted.<br />
<br />
‚Why can’t this be sold?! Does everyone in this country have empty heads?‛<br />
<br />
The painter did not change his expression at all.<br />
<br />
‚I don’t really mind if no one’s willing to buy it. After all, I already have lots of money. It was money I earned from ‘deceiving’ and ‘exploiting’ everyone. I don’t need to worry about getting hungry.‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
Master Shizu was speechless for a while. And then,<br />
<br />
‚Mister, don’t you want to show that painting to other countries?‛<br />
<br />
‚Hmm?‛<br />
<br />
‚I visit different places. I have no doubt that it will sell, and at a remarkable price at that. It will be appraised highly. What do you say?‛ Master Shizu suggested excitedly. However, the painter did not change his gloomy expression.<br />
<br />
‚I’m not interested.‛<br />
<br />
‚But<‛<br />
<br />
<br />
<br />
‚If you want, I can give them to you, mister traveler. If you promise you won’t burn them, you can have all of them. That is, if you think you can make money by selling them<‛ the painter said.<br />
<br />
Master Shizu’s became gloomy. ‚That’s impossible< I can’t transport the paintings in my buggy without damaging them. It’s really a pity. Well, I’ll just do this then.‛<br />
<br />
‚Hmm?‛<br />
<br />
‚I will make you known in the countries that I visit from here on. Maybe someone will come to buy. If that happens, sell them. You might become well-known.‛<br />
<br />
The painter shook his head. ‚That won’t make any difference. I’m not concerned about money. Besides, I don’t really want to paint weird stuff like that. If a person does buy one, and asks me to paint more of it, I would refuse. The truth is what I wanted to paint was pictures of tanks. I<‛<br />
<br />
And then the painter slowly began to cry. Tears trickled down his cheeks.<br />
<br />
‚I love tanks. I want to paint more and more pictures of tanks. But I can’t paint anymore<‛<br />
<br />
‚<<‛<br />
<br />
The painter opened the box by his feet and took out his tools. He put some color on the palette, and suddenly started to paint. He briskly put color on the canvas while crying. It became a painting depicting the faces of humans who were laughing somewhere.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
While the painter’s face was stained with tears, his hands worked nonstop, and finished the oil painting with astonishing speed. Master Shizu observed everything in silence. Probably he was deeply moved and also dumbfounded.<br />
<br />
‚Phew< I’m going home,‛ the painter muttered, showing not the slightest interest in the finished painting, and secured his tools. He leaned the painting on his seat, folded the easel and loaded it in his truck. And when he lifted the painting, Master Shizu came to his senses and asked.<br />
<br />
‚T-that painting. W-what are you going to do with it?‛<br />
<br />
‚Nothing. I don’t want to throw it away, so I’ll just set it aside somewhere. If you want it, I can give it to you.‛<br />
<br />
Master Shizu’s eyes carried a firm expression for a few seconds. He lightly shook his head a few times but he wouldn’t avert his eyes from the painting.<br />
<br />
‚What are you going to do?‛ the painter asked.<br />
<br />
As Master Shizu slowly stretched both of his hands towards the painting, I interrupted, ‚Where are you planning to hang that painting?‛<br />
<br />
‚Guh<!‛ For a moment, Master Shizu’s face became grim. And then, his outstretched hands slowly dropped. ‚No< It’s a pity, but I can’t take it.‛<br />
<br />
‚I see.‛ The painter stacked the painting into the loading platform, bid us farewell, and left on his three-wheeled truck.<br />
<br />
<br />
<br />
Anecdote: "Continuation: A Picture's Tale" —Anonymous Pictures—<br />
<br />
Master Shizu came back to the buggy and sat in the driver’s seat. Still looking ahead, he placed his right hand on my head and stroked it gently. And then he muttered,<br />
<br />
‚It’s cold.‛<br />
<br />
‚Yeah.‛<br />
<br />
Master Shizu took one big breath, and started the buggy’s engine.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
Afterword (Note: contains no spoilers of the text)<br />
— Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.) —<br />
<br />
<br />
[Greetings]<br />
<br />
Hello, everyone. This is Keiichi Sigsawa. I truly thank you for patronizing my novel, ‚Kino no Tabi II —the Beautiful World—‛.<br />
<br />
<br />
[Description]<br />
<br />
This is the second volume of the light novel series, ‚Kino no Tabi‛.<br />
<br />
It is comprised of tales about the travels of the main character Kino and her partner Hermes, along with a number of additional stories. These take a short story format, each one independent from the others (with some exceptions).<br />
<br />
Rather than a continuation of the previous volume, it is an incoherent, non-chronological collection of stories. The length of each story is not fixed, with some going beyond fifty pages, and some concluding in just seven. For details, please refer to the table of contents.<br />
<br />
As in the previous volume, this book was lavishly embellished with Mr. Kouhaku Kuroboshi’s wonderful illustrations.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
[Ingredients]<br />
<br />
One book contains:<br />
<br />
<br />
Paper<br />
<br />
Ink (Some colored)<br />
<br />
Glue<br />
<br />
<br />
[Indications and Effects]<br />
<br />
Entertainment, Artwork appreciation, Time-killer, Stress-reliever, Mind exercise, Japanese practice, Kanji practice, Novel-writing rules practice (including bad examples to learn from), Dengeki Bunko research, Shelf decoration, Bragging rights (I have read it!), Sleep inducer, Provides spoilers to post on the net, Cover for instant cup noodles, etc.<br />
<br />
<br />
[Dosage and Administration] Use as many times as desired.<br />
For the first intake, read in order according to chapter.<br />
<br />
<br />
[Warnings]<br />
Be warned that reading in dark places for long periods of time will strain your eyes.<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes: Afterword (Note: Contains no spoilers of the text) —Preface (Note: contains no NETABARASHI of the text.)—<br />
In case it makes you feel bad or gloomy, discontinue use immediately and think of cheerful memories.<br />
When used during class, be careful not to get caught by your teacher.<br />
For some people, it may trigger discharge of lachrymal fluids and nasal mucus.<br />
This book is not intended for use in the bath. As much as possible, please refrain from using it in the bathroom (especially while bathing).<br />
To read this afterword in times of necessity, keep it in a safe place (there is no need to detach it).<br />
<br />
<br />
For other concerns, refer to the text ‚Kino no Tabi —the Beautiful World—‛.<br />
<br />
<br />
Autumn, 2000 Keiichi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sigsawa<br />
<br />
<br />
<br />
Credits<br />
<br />
<br />
Kino no Tabi Volume 2<br />
—the Beautiful World—<br />
<br />
Story<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Keiichi Sigsawa Illustrations<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kouhaku Kuroboshi Translators<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ella<br />
Dammitt Matt122004 Alphabetsoup<br />
an anonymous contributor<br />
<br />
Editor<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>`Esmeralda Turbine Kinotachi<br />
Lina Hariseldon Jasou Jayde Fishnchips<br />
User753 (PDF only)<br />
anonymous contributors Project Hosted at www.baka-tsuki.org<br />
<br /></div>
<div>
<br /></div>
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-55897730362480664632016-05-30T10:16:00.001-05:002016-07-27T14:25:35.428-05:00b“I’m going to be a dark knight.”<br />
<div>
<br />
“Kukuku… Very well, I think I shall ascend the throne of the dark princess.”<br />
<br />
“Rika will be going monk. We didn’t have a healer last time and it caused us a lot of problems.” Yozora, Kobato, and Rika answered.<br />
“I shall choose the dancer.” “Dancer?!”<br />
At the unexpected answer all the other members and I let out a gasp of surprise. “You’re not going samurai?”<br />
“That’s correct.”<br />
<br />
”…Well, we already have two melee jobs, so a support class would be better perhaps.” Rika said.<br />
And last of all, Maria raised her voice. “I’m goin’ wizard, ahahaha!”<br />
“Eh…”<br />
<br />
The last time we played, I had chosen the wizard myself, but it was a useless class that didn’t learn a single helpful skill.<br />
<br />
Speaking of which, the last time Maria had fallen asleep right after she put on the virtual boy, so she basically hadn’t participated at all.<br />
<br />
“Ahahaha! I’m a genius so I’ll be able to do some amazin’ wizardry!” “…Maria, you’ve already chosen then?”<br />
“Yep! Let’s do our best together Onii-chan!”<br />
<br />
Seeing Maria so innocently happy, I couldn’t help but feel warm myself. “Let’s see then… I think I’ll be choosing the sage class then.”<br />
Thinking that it’d be better to choose a class capable of using magic, I decided to choose the sage.<br />
<br />
After I finished choosing my class, the mirror in front of me spread out over the entire screen and transformed into a huge steppe.<br />
<br />
And then I could see the figures of the other six.<br />
<br />
Sena, the paladin, was wearing an armor that could only be described as fitting her image completely – painted in white. It was a great fit with her blond hair and blue eyes and looked really cool, but it had very little exposure and that was – at least for me – quite a shame.<br />
<br />
Yozora was wearing a black armor befitting of her dark knight class as well. It exposed her thighs and arms a bit more than Sena’s.<br />
<br />
“Uuuu~ An-chan…”<br />
<br />
Seeing Kobato’s figure, I opened my eyes wide. Kobato’s class choice was… dark princess, I believe?<br />
…However, what engulfed her body was this so-called dark pudding, something that looked like coffee jelly. Her face, arms, and legs could be seen creeping out of it.<br />
<br />
“Where did the dark pud…… princess go…”<br />
<br />
“It looks like you ended up choosing another class like the rose girl and wizard, that the developers put in there for teh lulz. Just like the rose girl, it’s a mid-ranged attacker and it’s defensive capabilities are the highest among the classes. It’s attack power is high as well, so I wouldn’t say it was a bad choice.”<br />
<br />
“I-It’s alright, Kobato-chan! Even if you became coffee jelly, you’re still cute!” “…………”<br />
Kobato was indifferent to Sena’s follow up, but…<br />
<br />
“…I happen to like coffee jelly, you know?”<br />
<br />
“……I-Indeed… Kukuku, if my knight says so, then I’ll become dark matter…” Hearing Yozora’s comment, Kobato’s mood clearly lifted.<br />
Next, I turned my eyes to Rika.<br />
<br />
Her class was monk… She had not only a monk’s robe but was also completely bald. It was basically a buddhist monk.<br />
“…I know that that this is the closest thing to ‘monk’ in Japan, but still…”<br />
<br />
“Yeah… It’s a support classes like the healer and the nun, but it was careless of Rika to choose it thinking that it’d be like a monk from DragonCrest… Rika has tried out quite the number of different hairstyles, but she would’ve never thought that she’d see the day where Rika became fully bald…”<br />
<br />
She said with a depressed voice.<br />
<br />
“B-But it’s still good! Even that hairstyle fits you… you know.” “…Thank you very much.”<br />
It looked like she didn’t believe that at all, but I honestly thought that the shaved head looked good with Rika’s childish round face. She looked cute with any kind of hairstyle, didn’t she?<br />
<br />
And the next one, Yukimura… “Eh…?!”<br />
Looking at her figure, I was dumbfounded.<br />
<br />
Dancer—— that was supposed to be Yukimura’s class. As I was contemplating what kind of costume it could be, while I knew what kind of dodge balls this game threw at one, I could only think that it’d be some kind of variety costume. But dancer ended up being the so-called sexy type… and it looked almost as if she was in her underwear. A very revealing costume indeed.<br />
<br />
<br />
<br />
Adding to the the fact was that Yukimura now had cup size double D.<br />
<br />
<br />
<br />
“Yukimura, you…”<br />
<br />
“What is it?”<br />
<br />
Yukimura tilted her head slightly.<br />
<br />
It was Yukimura, but a Yukimura with two hills sprouting from her chest. It was Yukimura, but everytime she moved, they jiggled. It was so out of place.<br />
<br />
“Yukimura-kun, you messed with the cup size, didn’t you?”<br />
<br />
“Ohh, what a blunder~ I must have committed a mistake while putting in the measurements~” Yukimura played dumb while pretending to have noticed it just now.<br />
“…You weren’t that bad with computers and games the last time I checked, Yukimura-kun.”<br />
<br />
Rika was staring heavily at Yukimura’s chest (In reality her character was the one staring, the game art was quite something).<br />
<br />
“So that was possible too…!” Yozora murmured in regret.<br />
<br />
Having breasts that could compete with Sena’s real ones and seeing that Sena herself was wearing an armor right now, it came down to the irregular situation of Yukimura being the sexiest member of the Neighbors Club.<br />
<br />
“Yukimura, why did you create such a sexy character? Lately, you even stopped wearing the butler uniform and started wearing a girl’s school uniform on top of that. I hear you talking to Aoi about ‘woman power’ too… What happened to becoming a true man?”<br />
<br />
I used this chance to ask about something I’ve been interested about for quite some time. And the answer?<br />
<br />
<br />
<br />
“I’ve had some kind of change of mind.”<br />
<br />
<br />
<br />
Yukimura answered indifferently. “…………”<br />
“…………” “Huh? That’s it?” “Yes.”<br />
<br />
That indifferent reply was so like her and at the same time so straight to the point that it was manly.<br />
<br />
“Ummm, I was hoping you would shed some light on your ‘change of mind’, some more specific details, you know…?”<br />
<br />
“I see, so that’s how it is.”<br />
<br />
It seemed like Yukimura really didn’t get it before, and so she said, somewhat timidly:<br />
<br />
<br />
<br />
“If you allow me to speak truthfully, I became convinced that Yozora-anego isn’t worthy of trust.”<br />
<br />
<br />
<br />
“Gifu!”<br />
<br />
Yukimura said without a shred of hesitation.<br />
<br />
Yozora choked upon hearing her saying something like that, something that’d normally be really hard to say in front of the person in question.<br />
<br />
Yukimura turned and bowed deeply to Yozora (which was more like her).<br />
<br />
“Yozora-anego, thank you for looking after me all this time. I believe it’s time for me to aim for my the heavens in my own way.”<br />
<br />
“I see… You’ve grown, Yukimura…”<br />
<br />
Yozora let out a lonely laugh and didn’t even try to come up with an excuse. “I shall return the butler clothes once they return from the washing salon.”<br />
“Nah, don’t worry about it. I’m giving you the butler uniform as a farewell gift…” “I must refuse, since it would be a bother, if I were to keep it at home…”<br />
“I-I see… U-Understood.”<br />
<br />
Yozora drooped her shoulders in a disappointed manner in real life (or at least that’s the impression I got) upon hearing Yukimura, who didn’t mince matters at all while speaking in that calm tone of hers.<br />
<br />
She said that she didn’t like the butler uniform to begin with, so now that she didn’t follow Yozora anymore, the order to wear that uniform had become meaningless…<br />
<br />
Putting Yukimura and Yozora’s separation aside, I shifted my gaze to Maria.<br />
<br />
She was wearing a black robe and pointy hat, in her hand she wielded a wand with a spear- headed gem—— A cute wizard indeed.<br />
<br />
“…Huh…? It’s a wizard, right…?”<br />
<br />
Maria nodded energetically with a “Yep!” in reply to my question.<br />
<br />
“Ah, the wizard class is only broken when men choose it. If female players select it, it functions rather normally.”<br />
<br />
Rika answered in understanding to my bewilderment. “What’s with that difference in treatment…”<br />
It wasn’t much of a satisfying answer, but if Maria had something she was happy with, I guess it was all good.<br />
<br />
At last, I opened the game’s menu to see how I looked myself.<br />
<br />
On the upper half a wrinkled t-shirt, on the lower half trunks… Say what? “What the hell is this?!”<br />
It was on a whole different level from the wizard (male version) which had looked like your ordinary otaku guy. This case was so hopeless that it couldn’t even go out anymore, and this hopeless guy was now me…<br />
<br />
“I-I’ve chosen sage, so what the hell is this?!”<br />
<br />
“Ah. Rika just noticed it now… To get a gag class twice in a row, that’s Kodaka for you… Interestingly, the state of mind that comes after the act of masturbation is referred to as ‘sage time’ on the net – that’s where the gag for this class comes from.”<br />
<br />
“Where in this do you see a class?!”<br />
<br />
When I opened the abillity list, the first abillity I learned was ‘Take off your pants’.<br />
<br />
And description was: ‘Takes off your pants. Your private parts will be pixelized, there’s no reason to hold back (lol)’ …The (lol) took annoyance to a whole new level.<br />
<br />
“There are too many worthless classes in this game…”<br />
<br />
“It just goes to show you that the creators of this game see the users as disgusting people. I really can’t tell if this’ll actually get released or not.”<br />
<br />
“It’ll definitely get bashed, so I think it’d be better if it was cancelled.” I said wearily. “Sigh… ‘Sage time’, eh… It would’ve been more fitting if I had chosen that class…” Yozora said self-deploringly.<br />
Everybody went silent, as Yozora disclosed a few hours ago that had done that, and waited for the uncomfortable situation to dissolve.<br />
<br />
“A-Anyway let’s get going on our adventure!” Rika said as if to try and shake off that atmosphere, “Just like in the beta, the tutorial lasts until we beat the demon king inside Valhalla Castle, so let’s settle with defeating the demon king today!”<br />
<br />
“This will be revenge for back then. Yozora, don’t get in my way this time.” Sena said.<br />
<br />
“…Okay. I understand. It’d be better for me to just sit in the corner and masturbate so that I don’t get in your way, I guess…”<br />
<br />
“I told you to stop saying that! C’mon now, let’s go!”<br />
<br />
Sena yelled at Yozora, who had totally entered self-torture mode, and started walking away. With Sena in the lead, everybody started moving forward, albeit slowly.<br />
The Holy knight, the black knight, the black pudding, the wizard, the monk, the dancer, and the sage.<br />
<br />
Our war prowess seemed unexpectedly well-balanced (apart from me, that is).<br />
<br />
☺<br />
A short while after we had advanced towards Valhalla Castle, the residence of the demon king…<br />
<br />
<br />
<br />
GYAAAAAAAAAAAAAAA——————!<br />
<br />
<br />
<br />
…monsters came out of the ground with some creepy cries.<br />
<br />
Three warasubo[1] soldiers manifested themselves in front of us. “HYOU—?!” “GYAA—?!”<br />
Maria and Kobato both saw those creatures for the first time and screamed. “A-AN-CHAN, T-T-THOSE ARE WARASUBO!”<br />
“Yeah, seems you remember them too.”<br />
<br />
As we were living in Kyushu, Kobato once happened to witness how a warasubo was cooked. The scene had scared her so much that she started to cry on the spot.<br />
<br />
“Kukuku… t-to think that out of all places I would meet the wicked dragon waraboros here… I shall return the favor from that time…!”<br />
<br />
“Go for it, think we can try and eat them sometime again?” “AS IF I COULD EAT THAT!”<br />
She refused with all her heart. Even though they were so tasty… warasubos… “So our enemies really haven’t changed after all…”<br />
Having some sympathy for warasubos myself, I felt a little sad. “We’re giving those monsters a beating, Yozora!”<br />
“Fu… I’ll make a hilt for my cursed sword out of you…” Yozora said, despite wielding the exact same sword as Sena. (We still held the beginner equipment, so this was your run-of-the-mill long sword.)<br />
<br />
Incidentally, the fighting system in this game wasn’t turn-based but real time, so you had to time your attacks and/or support skills well.<br />
<br />
After one took an action, there was a certain cooldown during which one could only run around or defend.<br />
<br />
“Take this…!” “Fu…”<br />
<br />
The two knights were attacking warasubo soldier 1 consecutively. “GYAAAAAAAAA!”<br />
However, it flung its spear horizontally and parried both attacks.<br />
<br />
“Eh?!” “Wha—?!”<br />
<br />
Both Sena and Yozora voiced their surprise.<br />
<br />
Seeing the chance created by their failed attacks, warasubo soldiers 2 and 3 attacked as well. Sena and Yozora took 5 damage each from the warasubos that attacked them.<br />
An additional attack from warasubo 1 on Sena caused her 6 damage. “Now you’ve done it, you disgusting alien!”<br />
“Please be careful. Unlike the previous version, those strike back.” Rika said and casted some healing magic on Sena.<br />
Now that I think about it, the previous time we had played this game, the enemies’ attack patterns had still been in development, so we ended up slaughtering them one-sidedly… I couldn’t help but be moved upon seeing the warasubo being able to attack properly.<br />
<br />
Not to mention that it seemed like the AI was quite smart. The soldiers cooperated with each other. Sena and Yozora’s attacks were skillfully defended against with, while the damage was kept to a minimum. And the other soldiers counterattacked in the created opening.<br />
<br />
It was only the first battle, but I could tell from how bad our teamplay was that it wouldn’t be easy.<br />
<br />
“I’ll fight ‘em, too! What should I do?!”<br />
<br />
Maria said as she saw Sena and Yozora’s fight, and Rika started giving instructions.<br />
<br />
“Please use the fireball spell on soldier 1 then. Once the enemy falters from it, Yukimura-kun and Kobato-chan should charge!”<br />
<br />
“Understood.” “Kukuku… Very well.”<br />
Yukimura and Kobato gave their consent.<br />
<br />
“Let’s seeeee, the fireball is this one, right? Burn to death, shitty alien!” Maria threw a fire ball at warasubo soldier 1.<br />
As he couldn’t guard against magic, the warasubo soldier was burned by the fireball and faltered, seeing that, Kobato unleashed black tentacles from her body and attacked him.<br />
<br />
Additionally, Yukimura slashed the soldier with the knife that she held in both hands, while her boobs jiggled left and right.<br />
<br />
…’Yukimura with jiggling boobs’… The strange feeling that came with thinking that was no laughing matter, but leaving that aside…<br />
<br />
“Gyaaaaaaaah!”<br />
<br />
Warasubo soldier 1 let out a final cry, fell to the ground, and disappeared. “Good, let’s take down soldier 2 next.”<br />
Yozora and Kobato moved closer to soldier 2.<br />
<br />
Soldier 2 charged at Yozora with a spear, but Yozora shielded it off. Then Kobato used her black tentacles to attack the monster. “Ahahaha! I’m going too!”<br />
Maria casted a fireball as she laughed.<br />
<br />
It went straight past the soldier—— and hit Kobato, giving her damage in the process. “FUNGYA! WHAT ARE YOU DOING, IDIOT?!”<br />
“I-It wasn’t on purpose! The one who’s dozing off is in the wrong!” Seeing Kobato getting angry, Maria got flustered.<br />
“Hey! Why’s there friendly fire now?!”<br />
<br />
“It seems like they changed that from beta to stress the importance of teamplay. Please be careful not to hit an ally while attacking.”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Rika warned everyone to be careful while she was healing Kobato, but…<br />
<br />
“Heee, so attacks can also hit the ones with you. We should be extra careful then, shouldn’t we?”<br />
<br />
I could tell without a doubt that a wicked smile had found its way to Sena’s face in real life, which fully contradicted her words.<br />
<br />
Yozora, however, remained silent so I couldn’t tell. And thus, the two soldiers on the left attacked again. “Futile resistance.”<br />
Soldier 2 was taken down by Yukimura’s magnificent combo attacks (with jiggling boobs), and thus the only one left now was soldier 3.<br />
<br />
“GYAAAAAAAAAA!”<br />
<br />
In the beta, warasubo soldiers spouted things about their families when they were in a pinch, it had left a very bad aftertaste to be honest, but it seemed it was taken out in this version and so soldier 3 simply kept attacking us as if nothing had happened.<br />
<br />
“HAA!”<br />
<br />
Yukimura light-footed evaded the attack of soldier 3 and created some distance between her and the enemy.<br />
<br />
“Now, Yozora! Go!” “Yeah.”<br />
Yozora charged at warasubo soldier 3 and Sena followed shortly after. “Let’s go! Cross Slash!”<br />
Sena performed a big swing with the sword in her hand, executing her special move on—— Yozora.<br />
<br />
Ah— I guess that was to be expected… I thought and sighed.<br />
<br />
The high defensive power of the dark knight allowed Yozora to stay alive even after taking the cross slash directly, and it was her turn to take retribution on sena—— which she didn’t.<br />
<br />
“Be more careful.”<br />
<br />
Yozora said indifferently without even blaming her, seeing such a reaction, the bewildered Sena could only return a, ‘Ah, uh, yeah… Sorry.”, and apologized.<br />
<br />
Soldier 3 prepared for the next attack during that and now charged at Yozora, an attack which she easily guarded.<br />
<br />
“Sumeragi!” “Kukuku…”<br />
Kobato used her tentacles to strike the enemy, on which followed an attack by Yozora, who dealt the final blow.<br />
<br />
Thus all enemies were eliminated and the battle ended with our victory.<br />
<br />
“Kukuku… I expected nothing less from my knight, that was a spectacular show of strength…”<br />
<br />
Said the dark pud… princess to which the dark knight reacted by putting her hand in front of her chest in an elegant, butler-like manner: “Fu… I’m honored.”<br />
<br />
“Muu…”<br />
<br />
Sena kept standing there idly while looking at the two of them.<br />
<br />
☺<br />
After the first battle, our adventure continued smoothly.<br />
<br />
Perhaps it was also due to our well-balanced party, but I’d say the main reason was the fact that no one was attacking each other on purpose (Which should be a given though, now that I think about it.)<br />
<br />
First, there was Yukimura who cleverly performed attacks as our main DD despite her low defensive abilities, she healed allies with her dance while her boobs jiggled, and increased their stats – again with the jiggly dance.<br />
<br />
Then there was Sena, who started going berserk on everything coming her way, as if she was trying to take out her frustration of being ignored by Kobato and Yozora, as the vanguard.<br />
<br />
As there was no worry of monsters coming at us from the rear or center, from which Kobato and Maria were supporting the attacks of the front line, Rika was able to concentrate on healing the vanguard (mainly Sena), she put up barriers to nullify the opponents’ magic and buffed/supported the party.<br />
<br />
Next was Yozora, who kept an open eye for any chances to attack the monsters, while she guarded Maria and Kobato.<br />
<br />
And lastly, the guy who basically did nothing, me.<br />
<br />
After defeating many warasubo monsters along the way, we finally arrived at Valhalla Castle, the home of the warasubo devil king.<br />
<br />
He sure looked as strong as a boss, with his build being about ten times bigger than the normal warasubo soldier, and his ominous armor and giant axe.<br />
<br />
“So you have finally arrived here, pesky humans.”<br />
<br />
The last time this guy just came attacking without warning, but now he actually spoke.<br />
<br />
“…But your luck ends here. I’ll bath in your blood today, and then we, the chosen people of Saga prefecture, shall conquer this world and rule it as the superior race!”<br />
<br />
The king said with a needlessly passionate voice. So those had been the people of Saga prefecture…<br />
<br />
“I’ll repay the debt from last time with interest!”<br />
<br />
“Hmph… It’s your blood that will be spilled on the floor today.” “Kukuku… Thou shalt receive a taste of our true powers…”<br />
“A devil king like you will only get his butt kicked!”<br />
<br />
Sena, Yozora, Kobato, and Maria started preparing themselves for battle, Yukimura started dancing and buffed the party’s offensive powers, while Rika used her techniques to buff our defensive powers.<br />
<br />
“GUOOOOOOO!”<br />
<br />
The devil king charged at us while swinging his ax and the battle finally begun.<br />
<br />
The devil king’s attacks were very powerful, but his attack patterns hadn’t changed much from when we played last, thus everyone, with the exception of Kobato and Maria who were seeing him for the first time, was able to perform well and the battle was proceeding in our favour.<br />
<br />
Last time Yozora had abandoned Sena, and Sena had tickled Yozora in real life to hinder her playing – there was no such thing this time.<br />
<br />
Every time I looked, the devil king’s large pool of hitpoints had been chipped down a bit more. I thought that victory was dead sure.<br />
<br />
…Our victory? That was quite wrong…<br />
<br />
I for one was taking refuge at the edge of the stage to not be a hindrance.<br />
<br />
Though, I had learned new abilities as I leveled up, but they were things like, ‘Prepare to fap’, ‘Prepare tissues’, or ‘Lock the door’, which were only useful when you wanted to have fun alone, I wasn’t even able to get into said ‘sage time’.<br />
<br />
Right now, I wasn’t even a sage… I was nothing but a NEET. “Haaa… Ah—”<br />
*push*.<br />
<br />
I sighed while I was checking out the list of worthless skills I had and accidently pushed the button for the ‘Take down your pants’.<br />
<br />
And so I (or more like my character) started hastily taking down my pants. “Wha— UWAAA, WAIT, ME!”<br />
I got flustered and tried to cancel it as fast as possible, but I didn’t know how. “Eh, wait, Kodaka? What the——?!”<br />
The first to notice was Rika. “Aniki… So bold…”<br />
Yukimura said as she was staring in my direction. “D-Don’t look!”<br />
Even if it was blurred out, to have a character that looked exactly like me showing it’s lower half was so embarrassing that I could’ve died.<br />
<br />
“H-How the hell do you put them back on?!”<br />
<br />
“Umm, once you take your pants off, it’s impossible to put them back on until the battle is over.” “Hey, Rika! The defensive barrier is going off! What are you d——?”<br />
Yozora was engaged in close combat with the devil king when she looked back and became speechless.<br />
<br />
“K-Kodaka?! W-What are you doing?!”<br />
<br />
Yozora’s movements stopped, and in that moment, a powerful slash came from devil king right at her back.<br />
<br />
“Shi—”<br />
<br />
A strike at her back, which was a critical strike to make matters worse, meant that Yozora was killed instantly.<br />
<br />
Yozora’s body fell to the ground and spilled blood all over. “Onee— M-My knight!”<br />
Kobato screamed in shock.<br />
<br />
…Didn’t she try to say ‘Onee-chan’ just now? I didn’t know she was attached to Yozora that much…<br />
<br />
Now that he killed Yozora, the devil king had his eyes on Kobato and was charging at her. “I’ll protect you, Kobato-chan! Hurry up and hide behind my back now!”<br />
“NO!”<br />
<br />
“(´・ω・`)“<br />
<br />
Then, after she had refused Sena’s help, Kobato tried to run into a different direction, but was cornered in front of a wall soon after, and took a direct hit.<br />
<br />
As the dark pudding had great defensive powers, even such a direct hit couldn’t take her down. But as she kept running away into another direction than the party was at and then got cornered, she simply kept taking hit after hit where even Rika’s healing magic couldn’t reach. And thus Kobato died without much resistance.<br />
<br />
“You dare do that to Kobato-chan, you bastard!”<br />
<br />
Sena went swinging her sword at the devil king throwing whatever abilities she had and dealt a big amount of damage in the process, but was also struck down by the devil king and died.<br />
<br />
The party had their main fighters taken down and was now easy prey for the devil king. Consequently, Yukimura, Maria, and Rika fell by his hands in that order. The remaining guy with his manhood dangling out (me) was given a swift death soon after.<br />
<br />
<br />
<br />
And after this battle, no one was to ever see our heroes again.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
And exactly like last time, a narration was heard in a grim voice and the screen blacked out. Only the phrase ‘GAME OVER’ appeared, covered in blood.<br />
<br />
☺<br />
The stupid thing I (once again my character) did, lowered the morale of the group. And as it was fairly late already, we swore to definitely beat the devil king next time and quit the game.<br />
<br />
“Geez, it’s all because Kodaka started doing such a lewd thing…”<br />
<br />
“Exactly. Why in the world would you start stripping right then and there, are you an idiot?” Yozora and Sena kept complaining to me while their faces reddened slightly.<br />
“It’s a real shame that it was blurred.”<br />
<br />
“You want to make this an 18+ game, Yukimura-kun…?”<br />
<br />
Rika replied to Yukimura, who had said that with a face of true disappointment.<br />
<br />
“Hey, hey. Why did the place around onii-chan’s dick look strange? Back then, Onii-chan’s peepee had that kind feeling to it and I wanted to see it again.”<br />
<br />
“M-Maria please I’m begging you stop talking about my thing….” “…Hee… So Kodaka’s has a kind feeling to it…”<br />
Rika said totally interested and my face grew even hotter.<br />
<br />
“B-But honestly, it’s been a while since we did a Neighbors-Club-like activity like this.” “Whose fault do you think it is that we haven’t done any activities for so long, eh?”<br />
I stiffened up after being scolded by Sena, but then Kobato said, “It’s your fault too…”, in a small voice, which caused Sena’s face to stiffen too.<br />
<br />
“I-In any case to make up for the lost time we’ll be playing a lot, so keep that in mind!” “Ah, yeah! You’re right!”<br />
Sena said in an attempt to hide her fluster and I followed up in a hurry.<br />
<br />
“Then let’s do something next week as well!”<br />
<br />
“No need to wait until next week, it could be tomorrow or the day after it. We’re all free during holidays after all… We should go karaoke again or something.”<br />
<br />
“That’s quite the good idea for someone like Yozora! I’ll make you all shiver with my angel-like voice this time!”<br />
<br />
“You go sing alone.”<br />
<br />
“Kukuku, my knight… If this is your desire, then I shall lend you ‘KuroNecro”s character song CD… We’ll be singing the duet between Reisis and Shen-fa.”<br />
<br />
“Hooo, so there was something like that? I’ll arrange for us to sing it.” “K-Kobato-chan, do a duet with me t-gyapo!”<br />
Sena got once again struck down by the flyswatter when she tried to approach Kobato. “Then the day after tomorrow… On sunday we go karao—”<br />
<br />
<br />
“Ah, sorry guys, tomorrow and the day after I’ve already got things to do.”<br />
<br />
<br />
<br />
Once I interrupted Yozora, everybody looked my way at once.<br />
<br />
“You have plans on the weekend, you say…? Did you become a normal…!” “It’s Kodaka, and yet for such an audacious thing to happen!”<br />
“Kukuku… I bet it’s needed to make tonkotsu ramen, isn’t it?”<br />
<br />
“That ain’t it! Even I have something planned for the weekend sometimes, idiots… It’s just extremely rare…”<br />
<br />
After I finished saying that poutingly, Rika said: “I wonder what plans occupy you on both days?” “That’s, umm…”<br />
There isn’t really a need to hide it, but I’ve got the feeling that if I blurt it right out, these guys are gonna get mad. But I guess deceiving them would be dishonest too, so I’ll just say the truth…<br />
<br />
I had this kind of monologue running through my head.<br />
<br />
<br />
<br />
“I have heard that it’s arranged for him to go with the people from the student council on a trip to the hot springs.”<br />
<br />
<br />
<br />
The one who spilled the beans all of a suddenly was none other than Yukimura.<br />
<br />
“”””””HOT SPRINGS?!””””””<br />
<br />
Surprised voices of six people echoed.<br />
<br />
Six people—— Why mine too, you ask? The answer’s simple. It was the first time that the word ‘hot springs’ had come to my ears in that regard.<br />
<br />
“WHAT’S THIS ALL ABOUT?!” “WHAT IS THIS ALL ABOUT?!”<br />
<br />
Sena and Yozora drew closer to me.<br />
<br />
“What I was told is that I’m going with the student council to check out the hotel where the ski training course will be at.”<br />
<br />
“Why Kodaka out of all people?!”<br />
<br />
Sena and the others kept showering me with questions nonstop. Naturally, I had no choice but to explain.<br />
<br />
“Well we’re just staying there for one night and go back right after. It ain’t that big of a deal, I’d say.”<br />
<br />
And in reply to me, who was calmly looking at all the members’ sour faces, Rika said, “I wonder if there was a mass production for lucky lechers or something…”, in a groan, clearly annoyed.<br />
<br />
“…I bet you’d ‘accidentally’ charge into the women’s bath or trip and pull the yukata of one of the girls and reveal the poor girl’s naked body in the process.”<br />
<br />
The other members nodded deeply.<br />
<br />
“That isn’t… I’ll make sure that that won’t happen!” I couldn’t say that it absolutely wouldn’t happen.<br />
“Now that it’s come to this, we have no choice but to do that, do we…?” Sena said.<br />
<br />
“That?”<br />
<br />
“Yeah… You’re right…” Yozora nodded. “Indeed.” “Yes.”<br />
It seemed like Yukimura and Rika also got it.<br />
<br />
Yozora started to draw a deep breath and declared our next activity,<br />
<br />
<br />
<br />
“We shall be going on that trip as well!”<br />
<br />
<br />
<br />
…in a bombastic manner, as befitting of a club president.<br />
<br />
Chapter 11: The First Wing: Redundant Volume ~ And the Story of the Lonely Man who was Once a Protagonist ~<br />
<br />
The next day. Saturday morning, a little before eight.<br />
<br />
We had all gathered in St. Chronica Academy’s parking lot.<br />
<br />
All of us means the four student council members, as well as the Neighbors Club and me. Only Sena hadn’t arrived yet.<br />
<br />
Yozora and the others, normally open hearted in the club room, were now nervously silent. Yozora herself had her hands folded and leaned on the wall. Kobato was for some reason striking a pose besides her. And Maria was bustling around them.<br />
<br />
Somewhat apart from the rest, Rika had seated herself wearing a melancholic expression, and standing even a bit farther away was Yukimura, expressionless as usual.<br />
<br />
All of the present people were wearing plain clothes, Yozora was wearing her infamous black jersey (I guess she looked a bit chubbier than usual because she wore some extra clothes underneath to shield off the cold), Kobato wore a dress with a cape, and Maria was wearing a white duffle coat.<br />
<br />
Rika had some pants with fluffy boots on her, a down coat, a thick shale, and some ear muffs on top.<br />
<br />
“I see you’re fully armored.” I voiced my thoughts, and Rika replied in an absolute serious manner, “We’re going to a snowy mountain, you know? This isn’t the time for girl power!” But I thought that she looked cute in her clothes nonetheless.<br />
<br />
Yukimura wore a mini-skirt, long boots, and a cardigan, it looked cute on her too. On the other hand she seemed to be cold, which made it even cuter. When Rika had seen Yukimura’s clothes, she said baffled, “Yukimura-kun, do you want to die?!”<br />
<br />
On this trip, the plan was to simply relax in the hotel for the most part, so there wouldn’t be a need to go out. There were, of course, no plans to go to the mountains either.<br />
<br />
On the student council’s side, Aoi was looking around nervously while she stood at a spot somewhat far from the Neighbors Club. Karin was spacing out, looking sleepy. Last, Hinata-san and Akane-san were chatting with each other.<br />
<br />
Aoi, like Yukimura, had a Mini-skirt on her – despite the weather. That was some fighting spirit she showed.<br />
<br />
Karin was wearing a long coat and had crosses hanging all over her as usual.<br />
<br />
Akane-san wore jeans with a blouson and stole. It was simple, but it could also be seen as stylish.<br />
<br />
Hinata-san was wearing a plain school jersey…… Well, it was just a jersey. So she was a jersey- ist too, huh……<br />
<br />
“I’m sorry it turned out like this, they all just insisted on coming along all of a sudden…” I approached them and apologised for now.<br />
When Yozora had declared that they’d come along separately on the trip, there had only been one day left. I had wondered how the heck they’d pull that off, but Sena talked to Pegasus-san and he made it happen. Chairman power. Scary.<br />
<br />
Not to mention that all members made it here… It was similar to what happened on the training camp and the amusement park, their agility was as tremendous as ever when it came to these spontaneous things. It wouldn’t be exaggerated to call it a gathering of people with too much time on their hands.<br />
<br />
“It certainly did surprise me, I must say. But the more the merrier, so isn’t it fine?” Akane-san said and laughed in a refreshing fashion.<br />
“Y-Yes, indeed. It’s as you said.”<br />
<br />
Hinata-san on the other hand seemed quite bewildered.<br />
<br />
As she usually was bold – the three others aside – I expected her to burst out in laughter upon seeing this kind of situation unfold. So this reaction surprised to me.<br />
<br />
“Is there something wrong?”<br />
<br />
“N-Not really, there’s nothing wrong! It’s just that…”<br />
<br />
Hinata-san shifted the gaze to where Yozora, Kobato, and Maria were at.<br />
<br />
A middle schooler and a 10-year-old. I guess being told that kids are coming along on a trip like this is enough to be taken aback.<br />
<br />
“I’ll take care of the kids, so rest assured.” I said. “The kids? Ah, it’s not that.”<br />
Hinata-san had made a puzzled face for a second.<br />
<br />
“If it’s not them, then… is it Yozora? Ah, that all-black girl is our club leader, Mikadzuki Yozora.”<br />
<br />
“Yeah, I know.”<br />
<br />
Hinata-san took a quick glimpse of Yozora once again.<br />
<br />
It also happened that Yozora was looking this way too, so their eyes met. In that instant, Yozora’s lips became crooked, revealing her teeth.<br />
<br />
Yozora called Hinata-san a ‘normalfag’ (An existence that stands above all humans which are fulfilled with their real life) and seemed to hate her one-sidedly, but I found the fact that she hated someone of higher grade who she didn’t even know quite unlike her.<br />
<br />
“Could it be that you’re acquainted with Yozora, Hinata-san?” “………Yeah.”<br />
Hinata-san gave an unusually hesitant nod.<br />
<br />
“Yozora said she didn’t talk with the president before, though.” “……So she even said that.”<br />
Hinata-san’s expression darkened.<br />
<br />
“But it’s actually true that I’ve never spoken with ‘Mikadzuki Yozora’ before.” “…? What do you mean?”<br />
Not knowing what she was talking about, I tilted my neck. “……I’m saying that Yozora’s former name was ‘Hidaka’.” “Her former name…? ‘Hidaka’……?!”<br />
Seeing my shock once I perceived her words, Hidaka Hinata-san smiled bitterly and said:<br />
<br />
<br />
<br />
“Yozora’s my little sister.”<br />
<br />
<br />
<br />
“Little sister——”<br />
<br />
“I-It seems our ride has arrived.”<br />
<br />
The moment I wanted to investigate the matter further, a mini bus had entered the parking lot. Sena was sitting next to the driver.<br />
<br />
And the driver was… “Pegasus-san?!”<br />
None other than the chairman of Saint Chronica Academy himself, Kashiwazaki Pegasus-san.<br />
<br />
☺<br />
“It’s been a while, hasn’t it, Kodaka-kun?” “I-It has…”<br />
While I got, for some reason, the seat next to him instead of Sena, Pegasus-san kept talking cheerfully during the travel, and I could do nothing but reply with a stiff face.<br />
<br />
The bus offered 14 seats including the driver’s. Four in the very back, with Yozora, Kobato, Maria, and Sena on them.<br />
<br />
Two in the front of that row, the right side, with Yukimura and Aoi. One next to those on the left, with Rika.<br />
Only Karin in the row in front of the aforementioned two-seat row. And last, the row right behind Pegasus-san and me, with Akane-san and Hinata-san.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“Excuse me, but… why are you our driver, Chairman? I heard the one picking us up would be the student council’s supervisor…”<br />
<br />
“When I heard that you kids were coming along on the trip, I had her switch with me. I have a licence, so don’t worry. Hahaha.”<br />
<br />
“I-I see, haha…”<br />
<br />
Seeing the chairman laughing, I decided to laugh along for now.<br />
<br />
Our destination was the hotel near the skiing place, located in the prefecture next to ours. So it appeared that the time we’d need until we arrived there would be about four hours.<br />
<br />
Four… long… hours…<br />
<br />
And since I was seated next to Pegasus-san, talking with anyone else was hard.<br />
<br />
And since I hadn’t talked to him since the month before— when I had lifted the misunderstanding about Sena and me— it was even more awkward.<br />
<br />
If at least Rika had been in the seat behind me, it would’ve been fine. But it seemed like she wasn’t too fond of interacting with Pegasus-san either. When boarded the bus, he approached her cheerfully, ‘Shiguma-kun, I hope you’re doing well!’ to which Rika replied awkwardly, ‘Y-Yes, thank you.’, bowed slightly and went ahead to hide herself in the back of the bus.<br />
<br />
The student council members were also present after all, so I had thought they might start some sort of entertainment during the trip. But the situation with six additional folks coming along – one of them being the academy chairman to top it off – was probably too out of the usual and sudden to expect them to have something prepared.<br />
<br />
When I looked back through the mirror, I could see Akane-san and Hinata-san discussing a print. Most probably student council work, I’d say. Recalling the huge amount of work that had piled up after christmas two weeks ago, they probably didn’t really have the time to go on a trip like this. So to not waste time, they were pushing themselves to make the most of it now and to play around later… That was probably the way normal did things.<br />
<br />
The two sitting by themselves, Karin and Rika, were both looking outside while listening to music, it had the same kind of feeling when people were by themselves on a school trip or outing. I, too, had made that kind of experiences, but it felt quite lonesome to look at nonetheless.<br />
<br />
Karin was in her usual expressionless mode, so I couldn’t tell whether she was busy with herself or not, but I could see Rika taking a glimpse at Yozora’s group behind her now and then, and at Yukimura and Aoi across from her.<br />
<br />
Yukimura and Aoi were happily chatting away about fashion. The girl talk of two bishoujos. You could say that those two were the only ones practicing ‘normalfaggotry’ here.<br />
<br />
In the seats at the very back, Yozora and Kobato were talking cheerfully with each other, while Sena was trying to get into their conversation and was shot down in the process. Maria was trying to get some attention from Sena, in which consequence Sena took out some candy to bribe her into staying quiet.<br />
<br />
I couldn’t help but getting a bit dizzy on seeing this scene that showed the manifestation of the difficulties of human relationships in their plain and natural form.<br />
<br />
“Hahaha, being with ten school girls sure is noisy, isn’t it?” “I-Indeed.”<br />
I just answered whatever crossed my mind.<br />
<br />
<br />
<br />
“So, which one is your favorite?”<br />
<br />
<br />
<br />
“F-Favorite? That kinda thing is… Hahaha…” “Hahaha, all of them are wonderful after all, hahaha.” Pegasus-san laughed mischievously for some reason. “T-That’s right… Hahaha…”<br />
“With so many girls around you, any anxiety you might’ve had must’ve died, right?” “No, well, I guess… Hahaha.”<br />
“Ahahaha…”<br />
<br />
My stomach churned, and while remembering a somewhat painful sensation, I let out a dry laugh.<br />
<br />
Pegasus-san’s eyes didn’t look humorous to me at all despite the fact that it looked like he was engaging in light gossip.<br />
<br />
Seeing that I had broken my engagement with his daughter about a month ago (that’s what had been decided, at least for the time being…), my experience was extremely lacking and no help when it came to how to go around him.<br />
<br />
“You’re sweating quite a lot, Kodaka-kun. Is the AC too good perhaps?” “T-That might just be the case, hahaha…”<br />
<br />
“I see, but perhaps due to my age, I’m feeling quite cold. Please bear with it for a little while longer.”<br />
<br />
“Y-Yes, please don’t worry about it…”<br />
<br />
It’s not cold because of your age but because of your clothes, (he was wearing his usual wardrobe) is what I thought, but I gulped it down.<br />
<br />
I wondered how much does this person did actually knew to begin with? How much did Sena tell him about her confessing and my reply?<br />
From what I could tell, Sena and Pegasus-san didn’t talk that much at home, so it was probably safe to assume that she didn’t tell him about it…<br />
<br />
“…You see, even though I don’t look like it now, but I was quite popular back in my school days.” Pegasus-san suddenly said.<br />
<br />
To be honest, he still looked quite young and handsome to me, so I found it quite convincing that he had been popular during his younger days.<br />
<br />
“Ahh, I-I see…”<br />
<br />
“I was quite envied by those around, but at the time, all that buzz of women around me just felt like noise, really.”<br />
<br />
Pegasus-san said with a tone that surely carried his true feelings.<br />
<br />
“…There’s no one but me to decide what is happiness for me is. That’s why I had to think. So that I wouldn’t have regrets…”<br />
<br />
Those words felt like advice for me and yet like something he was telling himself. “…To be honest, just the other day Stella told me that she had found a lover.” “Huh?!”<br />
I raised my voice in surprise upon being told that with a totally serious tone.<br />
<br />
Why the hell would this person tell me about the playboy who stole his servant’s heart? I really couldn’t get him…<br />
<br />
“I-I see… Well, Stella-san is pretty after all.”<br />
<br />
The fact that she didn’t have a lover until recently was more surprising, to be honest.<br />
<br />
“Yeah… Her partner has guts too… I could approve of him with no regret.”<br />
<br />
…Why does he need Pegasus-san’s approval to begin with?<br />
<br />
Pegasus-san heaved a deep and lonely sigh.<br />
<br />
“Perhaps thinking stuff like ‘I want to protect her, to save her, to make her happy…’ was foolish after all… Both she and him will without doubt become strong on their own. She has been saved in a place I didn’t know about, by a man who wasn’t me, and she has reached happiness somewhere my hands couldn’t reach——”<br />
<br />
“…………”<br />
<br />
His monologue was something I couldn’t completely understand.<br />
<br />
To want to protect and save, thinking such a thing was foolish—— It felt like those words were stinging my chest.<br />
<br />
Chapter 12: Both Student Council Members<br />
<br />
After that, my conversation with Pegasus-san continued. However, it was mostly just the usual reminiscing about the good old times with my dad.<br />
<br />
Not only did I have no personal interest in anything he was saying, but even with all the good intent in the world, it would still be difficult for anyone to flatter Pegasus-san’s conversational skills. He would suddenly change the scene of the story, or would go on a loop with the same tale over and over again. Thus, while still feeling bad about it, I gave up listening and pretended I was asleep in the middle of it all.<br />
<br />
I spent about an hour in such a state before we arrived at a rest stop – a service station. We then proceeded to have lunch there before setting off once more. Again, I couldn’t wait more than one hour before pretending to be asleep, and ended up spending the trip in a sort of ascetic state.<br />
After all that had ended, we finally arrived at our destination, the inn.<br />
<br />
It was a building with an ancient air to it; apparently the inn had been in business for 50 years.<br />
<br />
The old man who was the proprietor of the inn came out to meet us and greeted Pegasus-san heartily. Pegasus-san, however, seemed to be quite shy and as he was talking a wry smile found its way to his face.<br />
<br />
It seemed that they had been using this inn even during the period when St. Chronica was an all girls’ school, and they had come here every year for the ski training.<br />
<br />
They were applying artificial snow in various places in preparation for the open season so that people could use the slopes. However, the majority of skiers would not arrive for quite some time.<br />
<br />
On this trip, the few groups of old people staying with us weren’t up for skiing as much as they were up for the hot springs.<br />
<br />
“Now then…… seeing as we have the chance now, let’s do the self-introductions, shall we? Yes yes, I’m well aware it’s a bit late for that now, so you don’t need to say it again.”<br />
<br />
Akane-san said that, addressing the group after we entered the lobby.<br />
<br />
“I’m the student council Vice President, Ootomo Akane. I’m a third year, nice to meet you all.” “I’m the student council President, Hidaka Hinata. I hope we can all get along.”<br />
“……Student council secretary, Jinguuji Karin. Class 2-4.” After she finished, Karin lowered her eyes, looking at Aoi.<br />
<br />
“M-Me too? Umm…… I’m the student council treasurer Yusa Aoi…… I-I’m sorry for the trouble I caused you the other day…”<br />
<br />
It seemed like the memory of being struck down by both Sena and Yozora after trying to shut down the Neighbors Club still weighed on Aoi’s mind, and she ended up introducing herself uncomfortably.<br />
<br />
“T-Then it’s the Neighbors Club’s turn now!” I pressed.<br />
<br />
“I am called Kusunouki Yukimura, I offer you my greetings once again.”<br />
<br />
The first one to introduce herself politely was Yukimura, who was already acquainted with the student council. Nice one, Yukimura!<br />
<br />
“I’m Takayama Maria, the club’s advisor and a real teacher, I’m also a teacher! Ahahaha!”<br />
<br />
Maria continued thereafter and introduced herself. Now that I think about it, she became a real teacher the other day, didn’t she?<br />
<br />
“T-Teacher?” All the members of the council, with the exception of Aoi, were confused. “……Ah, I’m from class 1-4, Shiguma Rika.”<br />
Rika gave a simple introduction and lowered her gaze. “…………Hasegawa Kobato.”<br />
Perhaps it’s because she uncharacteristically read the mood, but this time Kobato didn’t introduce herself as Reisis Vi Felicity Sumeragi, and used her real name.<br />
<br />
“I’m Kashiwazaki Sena. A goddess as you can see.”<br />
<br />
Sena introduced herself pompously as usual. This was the one person who never changed.<br />
<br />
Seeing Sena’s attitude, Aoi stammered a “Fugugu……” Her enmity with Sena obviously hadn’t gone away yet.<br />
<br />
And lastly: “……Mikadzuki Yozora.”<br />
Without even looking at Hinata-san directly, Yozora said nothing but her name in a curt manner. Hinata-san let out a small sigh.<br />
<br />
As if trying to move the conversation forward, Yozora turned her back on the student council and said:<br />
<br />
“So, Meat, how are the rooms going to be split?”<br />
<br />
“We already had two rooms for two people reserved, so we went ahead and reserved two more for four.”<br />
<br />
“So it will be the four from the student council, Kodaka and the chairman…… who’s left is…”<br />
<br />
So I really will be left with the chairman in one room after all…<br />
<br />
“I’ll share a room with Kobato-chan, of course!” “No!”<br />
After instantly denying Sena’s request, Kobato ran away from Sena’s side and hid herself behind Yozora’s back.<br />
<br />
“What if we mix up the Neighbors Club and the student council? To deepen our friendship.” Akane-san suggested.<br />
Yozora made a clearly annoyed face and whispered in a small voice:<br />
<br />
……Why do we need to deepen our friendship…<br />
<br />
“Eh? Did you say something?” “……Nothing at all.”<br />
Yozora muttered.<br />
<br />
Akane-san’s “Eh? Did you say something?” was like my old favorite question, which was to be asked whether you heard the person properly or not, and thus sort of ruining the moment for them, without it being clear if it was done intentionally or not. This, in turn, makes them hesitate to say it again and usually leads to them dropping the whole thing—— a question that denies the other.<br />
<br />
“Are the others in on that as well?” “‘As well’, she says…”<br />
Seeing how she was naturally manipulated into giving her approval, Yozora put on a dissatisfied expression.<br />
<br />
Rika and Kobato seemed against it as well, but as they were both shy around strangers, and facing what seemed to be the aura of a ‘normal’ radiating from Akane-san, they kept silent and didn’t object.<br />
<br />
I did think her way was a bit forceful, but I was all for deepening the friendship between the student council and the Neighbors Club, so I didn’t say anything…… I was going to stay with the old guy anyway, so the girls ended up using rock-paper-scissor to decide the room compositions.<br />
<br />
With that said, the girls were deciding the room assignments by battling it out in Rock-paper- scissors.<br />
<br />
“Let’s split the rooms up in 3-4-3 then after we’re done with the Rock-paper-scissors.” “It’d be great if we ended up together, Yukkii.”<br />
“Indeed, it would.”<br />
<br />
As Yukimura and Aoi had their own smiley interaction: “Rock-paper-scissors! Rock-paper-scissors!”<br />
Upon Akane-san’s call, the battle for the room compositions began. The results:<br />
<br />
<br />
1 — Kashiwazaki Sena, Kusunoki Yukimura, Takayama Maria, and Yusa Aoi. 2 — Hidaka Hinata, Ootomo Akane, and Shiguma Rika.<br />
3 — Mikadzuki Yozora, Hasegawa Kobato, and Jinguuji Karin.<br />
<br />
<br />
<br />
Yukimura and Aoi, Yozora and Kobato; in other words, those who got along well with each other were happy, while Akane-san and Hinata-san jested to each other like the best friends they were, “So it seems that our undesirable and inseparable relationship has been fated to continue even now.”<br />
<br />
Sena on the other hand seemed displeased, but I hoped from the bottom of my heart that this would be a chance for her to deepen her relationship with Yukimura and Aoi.<br />
<br />
Maria was also quite attached to Sena, so it was probably okay.<br />
<br />
The real problem were the two who were out of their comfort zone; namely Rika and Karin.<br />
<br />
“Excuse me, Jinguuji-senpai…… if you’re not against it, would you like to trade rooms?”<br />
<br />
Perhaps because staying with two third-years in one room was too much for her, Rika offered a suggestion to Karin.<br />
<br />
Karin would naturally accept this offer—— or so I thought: “Nein.”<br />
After refusing her proposition without a moment of consideration, Karin gave Rika a sidelong glance and said:<br />
<br />
“I’m Jinguuji Karin, I hope we can get along.”<br />
<br />
After which she bowed to her roommates, Yozora and Kobato.<br />
<br />
The two of them looked hesitant, but they replied regardless with: “Ah, yeah…”, “Kukuku…… Y-You have my regards…” Now that it’s come to this, changing rooms was no longer an option.<br />
<br />
Akane-san noticed Rika standing there in anxiety, so she reassured her:<br />
<br />
“Shiguma Rika-san, I believe? You really don’t have to be so nervous. Today, all that Senpai and Kouhai is of no importance. It’d make me very happy if you could relax a little.”<br />
<br />
“Right…”<br />
<br />
Rika gave only a vague reply.<br />
<br />
She wasn’t the type who could just loosen up if she was told to so plain and simple, so I was a bit worried.<br />
<br />
<br />
☺<br />
Pegasus-san’s chat with the owner concluded and we all headed off to our rooms.<br />
<br />
They were all located on the second floor. Pegasus-san and I were staying in room 203, Sena and her group in room 205, Hinata-san and her group in room 206, while Yozora and her group were in 207.<br />
<br />
The room Pegasus and I were staying in was a Japanese style 10-tatami mat sized room, thus there were was no toilet or bath.<br />
<br />
“Well then, it’s been a while since we got a chance to relax like this, so let’s make the best of it, shall we?”<br />
<br />
Pegasus-san said with a pleased expression, as he opened the sliding door of the room.<br />
<br />
On the other side was a balcony, and if you looked out from the window, a chain of white mountains lined up in the distance.<br />
<br />
“The scenery is really beautiful, isn’t it?”<br />
<br />
As I gave my honest impression, Pegasus-san responded with a satisfied ‘Hmm’ and nodded, then he took a seat on the tatami chair and started pouring some tea.<br />
<br />
As he poured tea for me as well, I sat down and began drinking.<br />
<br />
Tea while gazing at the snowy mountains. Ah~~ so relaxing.<br />
<br />
“Fu…… now that I think about, I remember going with Hayato and the guys once to a hot-spring hotel just like this——”<br />
<br />
I thought he had calmed down as well, but it seemed like that wasn’t the case.<br />
<br />
Seeing that the whole ‘good times’ talk about my father was going to start up again, I hurriedly gulped down my tea. Wait a sec, hadn’t he already told me the exact same story on the bus?<br />
<br />
“E-Excuse me, I need to go to the toilet for a bit.” “Eh? Ah, I see.”<br />
Leaving the somewhat disappointed Pegasus-san alone, I left the room.<br />
<br />
☺<br />
After I was done in the bathroom, I decided to go to the shop on the first floor to kill some more time. When I arrived in front of the store, I bumped into Yozora, Kobato, and Karin.<br />
<br />
The three of them were wearing yukatas and holding towels. “Kodaka.”<br />
Yozora then noticed me and started up a conversation. “Hey…… are you guys heading to the bath already?”<br />
<br />
“Yeah, there isn’t really much else to do, after all…”<br />
<br />
The student council’s original plan for today had been to ‘Chillax’ anyway, and naturally the Neighbors Club had no plans themselves.<br />
<br />
Seeing that we have the rare chance of being in a hot springs hotel, I guess the natural course of action would be to hit the bath then.<br />
<br />
The hotel’s public bath seemed to be quite big, not to mention it had outdoor baths as well. “I see…… then maybe I should go to the bath as well.”<br />
“Is that so…… t-then how about we go to the mixed bath together?” Yozora asked in a teasing tone.<br />
That red face. If it was so embarrassing to say, then she should have kept it to herself…<br />
<br />
Apparently, in this hotel, in addition to the normal male and female baths, there was also a mixed outdoor bath.<br />
<br />
Naturally, it was closed for students during the actual ski trip, but that didn’t appear to be the case this time…<br />
<br />
But to think that Yozora would say something like that… “I-It’s just a joke! Don’t think about it so seriously, idiot!” “I-I knew that!”<br />
“Hmpf!”<br />
<br />
Yozora turned on her heel and walked away. “Kukuku…… let us go conquer it together, my Knight…”<br />
Added Kobato, who was following Yozora with hurried footsteps. However, Karin was the only one not to have started walking. “…………”<br />
Wordlessly and expressionlessly, Karin gazed at the sight of the two walking away. “……Even her appearance from behind is lovely.”<br />
<br />
Karin said suddenly.<br />
<br />
“Eh?” As I asked in reply, Karin turned, and started staring at me intensely.<br />
<br />
I started to get flustered from the expressionless eyes that were staring deep into mine.<br />
<br />
Student council secretary, Jinguuji Karin—— among all the members of the student council, I found her personality the most difficult to assess.<br />
<br />
She always did her work wordlessly and indifferently, and if you called out to her, the best you would get back was a half-assed response. It wasn’t just towards me, it seemed that she was like that with everyone.<br />
<br />
I got the feeling she wasn’t all that compatible with Hinata-san or Aoi, who were more of the energetic type.<br />
<br />
“……Umm, do you need something?”<br />
<br />
I asked, as I felt the awkwardness level in the air reach nine thousand. Karin nodded slightly. “Hasegawa-kun, there is something I’d like to ask you.”<br />
“Something you want to ask?”<br />
<br />
“What type of person is Yozora-oneesama?” “……Huh?”<br />
After hearing the question, which could have only been born out of a misunderstanding, Karin repeated.<br />
<br />
“What type of person is Yozora-oneesama?”<br />
<br />
After hearing the question twice, I still didn’t get it. “……What type of person, you ask…”<br />
My impression of Yozora from ten years ago, and that from half a year ago, were constantly being shaken, and so I felt unable to explain things very well.<br />
<br />
“Why do you want to know more about Yozora? To begin with, why call her ‘Onee-sama’?”<br />
<br />
<br />
<br />
“I feel fate is involved.”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“……Excuse me?”<br />
<br />
Seeing the dumbfounded look on my face, Karin’s cheeks got a little redder.<br />
<br />
Karin then clasped the cross around her neck in both hands and started speaking with a drowsy face.<br />
<br />
“When I saw Yozora-oneesama this morning, I understood. The moment I laid my eyes on her, I knew; this person was the other half of my soul torn away from me when I was born. Awe- inspiring beauty, a refreshing voice with that dismissive tone; she was even in clad black like the fallen angel Lucifer——”<br />
<br />
“It’s only a jersey, you know?”<br />
<br />
My tsukkomi act was ignored by the way.<br />
<br />
“Just looking into Yozora-oneesama’s eyes makes me feel as if my soul is about to be swallowed up whole.”<br />
<br />
“Isn’t that just your imagination?”<br />
<br />
“I feel like I could get fertilized just by hearing Yozora-oneesama’s voice.” “As if!”<br />
I threw a tsukkomi at Karin with all my power, who had begun saying some pretty outrageous things.<br />
<br />
“I want to have Yozora-oneesama’s baby.” “You can’t.”<br />
“I want to have sex with Yozora-oneesama.”<br />
<br />
“Your words are becoming more and more direct, oi…” I could feel my face heating up.<br />
“First, I’d have her step on my cheek with her foot.”<br />
<br />
“So you already have specific kinds of roleplay in mind…” “And then——”<br />
<br />
“You don’t have to explain any further! Ummm, so is it like that……? You like Yozora in a sexual manner?”<br />
<br />
“I hope you can refrain from using such vulgar language. It is our souls that are in love with each other.”<br />
<br />
Karin pouted a little as she said that.<br />
<br />
……Now I’m sure of it. She’s a weirdo…!<br />
<br />
This overflowing crazy aura…… to think she was hiding such an aura… So this was the reason she refused to exchange rooms with Rika.<br />
“So, what’s it gonna be? Tell me more about Yozora-oneesama.”<br />
<br />
“Even if you ask me that……” I thought a little and said, “I don’t really know that much about her.”<br />
<br />
Now that I’ve actually put it into words, it feels a bit lonely.<br />
<br />
I became aware of the fact that I truly know nothing about Yozora once again. “Anything’s fine, like things she likes or things she hates for example.”<br />
“Things she likes…… ah…… she often brings Pocky and chocolate with her to eat, so I’d say she likes that kind of thing. She also drinks coffee pretty often, and she said she likes coffee jelly as well.”<br />
<br />
Intending to confirm things to myself as well, I rummaged through my memory while answering.<br />
<br />
“Chocolate…… that’s quite a good thing to know. I really want to feed Yozora-oneesama chocolate mouth-to-mouth.”<br />
<br />
“Also…… it also seems she likes reading and going to the movies.”<br />
<br />
“That’s Onee-sama for you, such intellectual hobbies. I like reading myself. What kind of books does Onee-sama like I wonder?”<br />
<br />
“Who knows…? She always puts a cover on them, and even if you ask her she either gives a nonsensical answer or ignores you. But from the peeks I’ve been taking every now and then, the books she reads seem to be fairly difficult. Also, I think she reads manga despite not showing it.”<br />
<br />
“I see…… incidentally, does she like Yuri novels?” Karin gave me a gaze brimming with expectation.<br />
<br />
“Yuri eh…… I wonder what she thinks of it.”<br />
<br />
She seemed to like the BL ‘Homoge Club’, but I’m not sure what her take on Yuri would be.<br />
<br />
“As for the things she hates…”<br />
<br />
The first thing that came to mind was Sena. And then Hinata-san. “Normalfags, I guess…… she’s always saying ‘Die, die!’ after all.” “What are these ‘normalfags’ you speak of…?”<br />
“It’s a slang word describing those who are fulfilled in their real lives.”<br />
<br />
“I think we could say then, that she hates this unfair world of ours to the point where its ruin would give her delight. Sowing the seeds to this world’s destruction like the great fallen angel—<br />
— Ahh♥ you’re so cool, Onee-sama.”<br />
<br />
Her face spellbound, Karin exclaimed in ecstasy.<br />
<br />
“I really don’t think it’s something that spectacular though…” “Thank you. You were quite informative.”<br />
She returned to her usual expressionlessness, thanked me with that indifferent tone of hers, and started to walk away.<br />
<br />
……I wonder if it’s really okay to just let her go to the bath with Yozora, when she’s like this.<br />
<br />
“Ahem, please take care not to do something that would be labeled as a crime.” “No need to worry. We’re both women after all.”<br />
Without even turning, Karin answered indifferently.<br />
<br />
“Even if you’re both women, what are you planning to do…?” “A truly holy exchange of souls, that’s what.”<br />
“……I’ll say this just in case, but you do know that even if you’re both women, forcing…… it’s that simply doing that kind of thing is a crime, you know?”<br />
<br />
“……Eh?”<br />
<br />
For a fleeting moment, it seemed the thought had crossed her mind to do something sexual without any thought towards a proper relationship, but Karin kept walking away in silence without looking back.<br />
<br />
Will it really be okay, I wonder…?<br />
<br />
But well, I never realized that Karin was so passionate.<br />
<br />
I thought she was a quiet person, but it seems she is considerably talkative. I think she had spoken more words just then than the sum of everything she had said during my week with the student council.<br />
<br />
Everyone seems to have different sides to them.<br />
<br />
I believe I’ve just become acquainted with Karin for the first time.<br />
<br />
☺<br />
I was in the middle of returning to my room after I separated from Karin, but this time it was Hinata-san and Akane-san who I met in the hallway.<br />
<br />
They were also wearing yukatas and holding towels. “Are the two of you also heading to the bath?”<br />
“Yup! When you’re staying at a hot springs inn you just gotta go in the hot springs, right?!” Hinata-san gave a hearty smile.<br />
“Um, where’s Rika…?”<br />
<br />
I asked them out of curiosity, and a troubled look popped up on both of their faces.<br />
<br />
“We invited her to come into the hot springs with us, but it seems she wasn’t feeling well, so she’s resting up in the room for awhile. Certainly, her face did seem a bit off-color, so we decided to go with just the two of us.”<br />
<br />
Akane-san answered, and then Hinata-san added:<br />
<br />
“Well, you can enter the hot springs as many times as you want. When the time is right for Shiguma, I believe we’ll go in together. After all, the best way to open up your heart to others is to hang out in the nude you know! Like Akane-san and myself, every time we have a fight we go to the public bath and chat until we start to feel dizzy.”<br />
<br />
“Hina. That topic is……” said Akane-san, while looking somewhat embarrassed. “Even you two fight with each other sometimes?”<br />
“It happens all the time actually.” Akane-san let out a strained laugh.<br />
“Although, it’s usually because this person is guilty of being an idiot.”<br />
<br />
As Akane-san pointed her finger at her, Hinata-san started to sulk like a child:<br />
<br />
“What are you saying? Even when I honestly apologize, Akane always frets over the minor details, so she’s the one in the wrong.”<br />
<br />
“Though calling them ‘minor details’ makes it seem like you haven’t really reflected upon yourself. I mean, even when I contacted you about this trip——”<br />
<br />
She suddenly stopped in the middle of her sentence. “……Well, we do fight every now and again, I guess.”<br />
Akane-san’s face started to turn red in embarrassment as she smiled wryly.<br />
<br />
For some reason, these two kind of remind me of Pegasus-san and my dad. Pegasus-san also seems to do a considerable amount of bad mouthing when he talks about my old man.<br />
<br />
Hinata-san and Akane-san had known each other since elementary school if I recalled correctly.<br />
<br />
In addition to knowing the parts of each other that they dislike, they also fought quite often, but when they’re together you could say that they were true friends…… that’s what I thought.<br />
<br />
Now that I think of it, in the old TV dramas that I used to watch, there were dialogues like ‘even though I can name 10 flaws you have, I still love you!’<br />
<br />
……If I had to name all of the flaws of the Neighbors Club members, I don’t think 10 would be enough.<br />
<br />
“Oh yeah, so about Yozora?”<br />
<br />
Suddenly remembering, I changed the topic.<br />
<br />
“Ah,” Hinata-san said while putting on a bit of a troubled face:<br />
<br />
“Well, there’s quite a bit to say. Our parents got a divorce when we were very young. I went with our father, and Yozora went with our mother.”<br />
<br />
I didn’t have anything to say to Hinata-san, who started to explain without any hesitation.<br />
<br />
“After the divorce we went to different elementary and middle schools. It wasn’t until high school that we were finally able to see each other again, but to be frank, we avoided each other…… however!”<br />
<br />
After Hinata-san muttered that somewhat lonesomely, she suddenly smiled ambitiously.<br />
<br />
“I don’t know what kind of mental state she’s in, but she’s finally somewhere I can reach her. I’m going to use this trip to see if Yozora and I can become friends!”<br />
<br />
“G-Good luck! I’ll be cheering you on.”<br />
<br />
I cheered on Hinata-san who had declared her determination. It’s good for sisters to be on good terms with each other.<br />
<br />
“Ah, now that you mention it, Yozora was heading to the hot springs a while ago.” “What?! This is my chance! I have to hurry and go wash Yozora’s back!”<br />
With eyes filled with joy, Hinata-san hurried off to the hot springs.<br />
<br />
Akane-san said “Oh boy” and shrugged her shoulders before following after Hinata-san. “Um, Akane-san.”<br />
I called out to stop Akane-san. “Hm?”<br />
“Is it possible that when we were assigning rooms, you mixed up the student council and Neighbors Club all for Hinata-san’s sake?”<br />
<br />
“……You’re pretty sharp, aren’t you.”<br />
<br />
At my question, a wry smile appeared on Akane-san’s face.<br />
<br />
Of all the people I know, Akane-san was the most normal, so I was concerned for her and tried to read into the situation.<br />
<br />
Using something like “it’s our long awaited chance” as a pretext and despite the fact that it was obvious there were people she didn’t like, she forcibly mixed the Neighbors Club members in. I was worried because I was sure that it must be stressful for her.<br />
<br />
“I had hoped that Hina would be in the the same room as her little sister. Although things didn’t turn out that way, it’s not bad for her to become friends with her kouhais.”<br />
<br />
And then a lonesome smile suddenly appeared on Akane-san’s face as she said,<br />
<br />
“……Because it’s not like there won’t be a day when I’m unable to be by Hina’s side you know…”<br />
<br />
“Eh?”<br />
<br />
I didn’t understand the meaning of what she had said, but Akane-san put on a gentle smile and said:<br />
<br />
“I’ll be off then, Hasegawa-kun.”<br />
<br />
Turning around, she quickly headed towards the bathhouse.<br />
<br />
☺<br />
Upon returning to my room, I came upon Pegasus-san, who was lying facedown on a pillow.<br />
<br />
He’s probably worn out from all the driving.<br />
<br />
While saying ‘Thanks for all the hard work’ in my mind, I decided that it would be best to enter the hot springs while Pegasus-san was sleeping, so I grabbed a yukata and towel from the closet.<br />
<br />
“Un…?” “Geh…”<br />
Although I had tried to make as little sound as possible, unfortunately for me, Pegasus-san had woken up.<br />
<br />
Holding a yukata and a towel, our eyes met. “Hm? Kodaka-kun, you going to take a bath?” “Ah, well…… yeah.”<br />
“I see, well then I’ll come as well. Could you wait a second for me please.” “……Y-Yeah…”<br />
……In the end, it seems I’ll be going to the hot spring together with Pegasus-san.<br />
<br />
Washing each other’s backs, hearing about his life when he was a student, and having to listen to him reminisce about my old man (I’ve heard this all before) once again…<br />
<br />
Incidentally, the spacious public bath seemed to have been reserved for us, and the open air bath’s scenery was also wonderful. I would of course love to take it easy here by myself.<br />
<br />
☺<br />
Leaving Pegasus-san behind, I quickly got out of the bath, changed into my yukata and dryed my hair.<br />
<br />
After finishing in the dressing room, I started heading back to my room, but on the way I came across a map of the building. As I was giving it a look over for whatever reason, my eyes stopped on the words ‘Ping-Pong Room’.<br />
<br />
Hee…… so there’s a Ping-Pong Room, huh.<br />
<br />
Having some interest in it, I decided to head over there.<br />
<br />
In the Ping-Pong Room there were about 10 tables for Ping-Pong, as well as Sena, Yukimura, Maria, and Aoi.<br />
<br />
Everyone was in a yukata, and they were all playing Ping-Pong, with Yukimura facing Aoi, and Sena against Maria.<br />
<br />
“Ah, Onii-chan!”<br />
<br />
The first one to notice me was Maria, who called out to me, and then the other three people stopped playing Ping-Pong and looked in my direction.<br />
<br />
“Thank you for all your hard work, Aniki,” said Yukimura. “Kodaka, you already took a bath?”<br />
I nodded in reply to Sena’s question. “Ah, haven’t you guys gone in yet?”<br />
“Yeah. It’s something we don’t get to do everyday, so we decided to work up a sweat before taking a bath.”<br />
<br />
So Sena said, but it seemed like she hadn’t broken into a sweat at all.<br />
<br />
Aoi, Yukimura, and Maria all had sweat beading down their foreheads though, and their hair and yukatas were in disarray.<br />
<br />
“You wanna play too Kodaka? If these girls face me they don’t stand a chance.”<br />
<br />
At Sena’s remark, Aoi and Yukimura’s faces showed a hint of anger, and Maria retorted: “N-No way! This time I’ll beat Sena for sure!”<br />
She flared up.<br />
<br />
“I just got out of the bath so I think I’ll pass.” “I see…”<br />
Disappointment spread across Sena’s face, and she returned to her match with Maria.<br />
<br />
By the way, Sena was holding her racquet shakehand, while Maria was using hers in a pen- holder grip.<br />
<br />
“Yukkii, let’s do some intensive training!” “Sounds good.”<br />
Aoi and Yukimura started up their rally again. Both of them were using their racquets shakehand.<br />
For whatever reason, I ended up watching their games.<br />
<br />
I played Ping-Pong in gym a bit while in middle school. Although I wasn’t really good or bad at it, when compared to someone like myself, Maria was considerably skilled.<br />
<br />
She was able to react to the fast moving ball, and constantly dart around the table to return the ball with her short reach. The ball was moving so quick that I was having trouble following it with my eyes.<br />
<br />
Against those fierce attacks of Maria, Sena seemed bored as she moved as little as possible to return Maria’s volleys. Just what kind of reflexes does she have…<br />
<br />
“Fungyaa!” “Tei!”<br />
“Gyaa. You got me again.”<br />
<br />
Easily returning the smash that Maria had sent with all her strength, Sena gained one point.<br />
<br />
It seems that body type makes the biggest difference after all…… if Maria used drives as her main stroke it might be different, but it seemed she stood no chance by using straight shots.<br />
<br />
And as for Aoi and Yukimura, it seemed both of them were amateurs at Ping-Pong.<br />
<br />
Their match was vastly different from Sena and Maria’s. I had more than enough time to follow the ball with my eyes in their exchanges.<br />
<br />
Their rallies didn’t last very long either, with one of them missing early on and ending it. “Teei!”<br />
“Yaa”<br />
<br />
Although both of them were complete beginners, watching them chase after the ball as if their life depended on it was quite pleasant…… however.<br />
<br />
In the middle of their game, they hadn’t noticed that their yukata belts had loosened, causing a big area to be exposed at the front…!<br />
<br />
As a result of all the pointless movements they were making, every time they swung their racquet, glimpses of their chest appeared and disappeared.<br />
<br />
Aoi was wearing a sports bra so she was still okay, the problem was with Yukimura. Yukimura…… wasn’t wearing a bra.<br />
“Haa, aha…… nhaa!”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Her cheeks were flushed, and while letting out some strangely alluring pants, Yukimura threw her arm out every once in a while as if her life depended on it.<br />
<br />
Every time she moved, her meagre-yet-lovely breasts would jump out in front of my eyes, causing a certain feeling to start to well up inside me all of a sudden.<br />
<br />
Forcibly repressing the urge to watch the entire spectacle, I turned around. “Kodaka-kun, you’re leaving already?”<br />
“Y-Yeah. I’m feeling a bit chilly after taking a bath.” “Is that so. Then please face me next time, Aniki.” “Y-You got it! Whenever I’m up for it again!”<br />
As if running away from Yukimura’s sweet voice, I left the Ping-Pong Room behind.<br />
<br />
Chapter 13: Complete<br />
<br />
I returned to my room, killing time for a couple of hours by playing my portable game and reading light novels, after which I went back to the hot springs for a second bath.<br />
<br />
I was planning to take it easy in there, but Pegasus-san ended up coming along with me once more, and to top it off we ended up washing each others backs again for some reason.<br />
<br />
I don’t know why, but it seemed he loved the act of washing backs. Thanks to that, my back was sparkling clean, probably.<br />
<br />
Shortly after my second bath I returned to my room as it was time for dinner, and our hostess brought our meal to the room.<br />
<br />
The meal was mountain vegetables and freshwater fish, followed by venison stew. It had been a while since I had last eaten venison, and it had a unique flavor.<br />
“Yep, deer is pretty tasty after all huh. Once, I was in Hokkaidou with Hayato when…” Pegasus-san was in a good mood, and started up his reminiscing again.<br />
By the way, he wasn’t drinking any alcohol.<br />
<br />
If that Pegasus-san, who was incredibly poor with handling his liquor, had fallen asleep it would’ve given me peace of mind, as I would be able to take a bath by myself. But when I suggested he should have a drink, “Tomorrow I will have to drive us all back. On top of that, getting drunk and taking a bath is dangerous.” Those were the very respectable words he had said.<br />
<br />
Although he was a ridiculous old man, it seemed that he could still restrain himself so that something truly fatal didn’t happen. I guess that should have been expected.<br />
<br />
With that said, after dinner I took another two hour break, until Pegasus-san invited me for a third bath. Of course, we washed each other’s backs this time as well.<br />
<br />
As usual I left Pegasus-san behind and quickly got out of the bath.<br />
<br />
Even though it had been my third time getting in the bath, I felt like I hadn’t been able to relax at all.<br />
<br />
It’s not as if I particularly liked hot springs or anything, but it’d gotten to the point where I wanted to relax in a hot spring by any means possible.<br />
<br />
I would have prefered to go when Pegasus-san is sleeping……but wait, the bath will only be open until midnight. If that’s the case then it seems like I’ll never get to relax.<br />
<br />
“Haa~…”<br />
<br />
I heaved a heavy sigh as I walked out of the dressing room, and then my eyes came to a halt over the map of the building once again.<br />
<br />
Entry hall, Lobby, Shop, Ping-Pong Room, Large Public Bath [Red Flower Area (Men’s Bath)], Large Public Bath [King Flower Area (Women’s Bath)], Outdoor Bath [Gold Ring Area (Mixed Bath)].<br />
<br />
“…………”<br />
<br />
Suddenly, an idea popped up in my head. Mixed Bathing.<br />
It would be off-limits during the ski training course, but today there didn’t seem to be any restrictions.<br />
<br />
Excluding us, the only other guests were a few old people.<br />
<br />
And as for the girls, it seemed that the women’s bath had been reserved for them, so they probably wouldn’t go to the mixed bath.<br />
<br />
Although the possibility that there will be some old ladies taking a bath wasn’t nonexistent……<br />
Well, even if there are old ladies in the bath, I’ll figure something out.<br />
<br />
……All right.<br />
<br />
My mind made up, I started to move.<br />
<br />
No longer heading to my room, I turned around, and with a quick pace I hurried to the outdoor mixed bath.<br />
<br />
<br />
☺<br />
The Gold Ring Area was a fair distance away from the other two large bath houses, and luckily I was able to make it to the dressing room without being seen by any of the girls.<br />
<br />
It’s not like I planned on doing anything bad, so even if I had been seen there wouldn’t be a problem, but it would be really embarrassing if they found out that I was going to the mixed bath.<br />
<br />
Letting out a sigh of relief, I took off my yukata and underwear, and headed towards the outdoor bath with a sense of liberation.<br />
<br />
The moment I opened the door and stepped out of the dressing room, the December evening air from the snowy landscape bared its teeth and assaulted my entire body.<br />
<br />
Ahhh, as expected, it’s cold…… way too cold…!<br />
<br />
My body had been washed three times already, so I immediately headed for the center of the bath—— as I was doing so, I heard a voice coming from inside the hot spring.<br />
<br />
“…Christ, each and every one of them over there has such a damn lovely face, fuck! I finally thought I’d have an advantage, and suddenly those two giant tit characters appeared out of nowhere! Why did I of all people have to get stuck between those two pieces of rotten meat that have only been living two years longer than me and be forced to have these miserable feelings! Shit, ShitShitShit, those snobs were looking at me with eyes of pity weren’t they! Trying to be considerate of me when they don’t even understand this miserable feeling, those damn natural normalfags! Shit, why do I of all people have to be in this place alone…! Alone, me of all people, alone?! That’s not right! I’m not that miserable of a being! It’s not isolation, but rather solitude!<br />
Oh I missed you you son of a bitch! I’m a Khan! It’s been a while since I’ve gone into solitude after having my fill of things, fuck! …………But it really is lonely after all……I don’t like the cold or the loneliness Kodaka…… gusu…”<br />
<br />
In the corner of the bath by herself, submerged up to her chin and looking up at the starry sky, while spewing out that abusive language incredibly fast, was:<br />
<br />
“……Uu~~~~, I think I’ll return to normal now…” “……Rika?”<br />
“KYA?!”<br />
<br />
*SPLASH*<br />
<br />
At my timid call to her, Rika let out a shriek and dove underwater. “Achoo!”<br />
I sneezed. At any rate, it was way too cold, so I quickly got into the hot spring.<br />
<br />
Feels good…<br />
<br />
The heat from the hot spring spread throughout my body, it felt as if all the tiredness in my body just dissolved away in the water.<br />
<br />
“Whew…… I’ve come back to life.” “Don’t come back to life, idiot!”<br />
<br />
With a splash, Rika’s head vigorously shot out from under the water to yell at me, and then somewhat embarrassed, she hid her chest and turned her back to me.<br />
<br />
Rika didn’t even have a towel around her, so she was completely in the nude.<br />
<br />
My heart almost jumped out of my chest upon seeing Rika’s white back, so I also turned my back to her in a hurry.<br />
<br />
I also thought that I should try and create some distance between us, but as the outdoor hot spring was smaller than the other two baths, it seemed like there really wasn’t any point.<br />
<br />
“W-W-W-W-Why did Kodaka come here?!”<br />
<br />
“The board chairman’s in the men’s bath so I can’t relax over there! W-What about you?! Why did you deliberately come to the mixed bath?! ”<br />
<br />
Rika started to make a commotion, and I was a little shaken up myself, so I asked her a question in return.<br />
<br />
“Uu…” moaned Rika, and then summed it up quickly: “……Because it’s embarrassing to get in a bath with other people.” She said something that I didn’t really understand.<br />
“Why is it embarrassing to get in a bath with other girls?”<br />
<br />
“B-Because! When you get in the bath you have to do it in the nude, don’t you?” “Well yeah, it’s a bath.”<br />
“……There’s already the cheat level people from the Neighbors Club, and both Hinata-senpai and Ootomo-senpai from the student council are already beauties, but on top of that even their boobs are big. Jinguuji-senpai is pretty and has good style, and Yusa-senpai is also cute. It’s torture for a girl who’s not cute to get in the bath with people like that there…”<br />
<br />
“Huh?”<br />
<br />
Again not understanding what she meant, I raised my eyebrows.<br />
<br />
“……Um, you know. Is it possible this ‘girl who’s not cute’ is…… yourself you’re talking about?”<br />
<br />
“Well, who else would it be?”<br />
<br />
I was amazed at Rika who had become sulky and muttered that.<br />
<br />
Really, just what is she saying?<br />
<br />
“……Well, I mean you…… you’re pretty c-cute you know?”<br />
<br />
That seemed to have worsened her mood even more, as she retorted: “……You’re saying strange things again.”<br />
“No you’re the one who’s saying the strange things…… I mean, how many times have I said it in front of you? That you’re…… cute, and various other things…”<br />
<br />
“Did you say that? But you know, that was just frivolous talk to make fun of Rika wasn’t it?” “…………So that’s what you thought it was?”<br />
Hearing what Rika really thought came as a shock.<br />
<br />
A few days after summer vacation had ended, when Rika had removed her glasses and let down her hair, without thinking I had blurted out that she was cute and that she was right in my strike zone.<br />
<br />
Without a doubt those had been my true feelings.<br />
<br />
On the train when we were going to Nagaya, I had also said ‘Rika’s looks are usually cute’. I had deliberately said that then to make fun of Rika, but the ‘cute’ part was the truth. “……You should know that yourself. There’s no way Rika is something like cute.” Talking herself down, Rika muttered that somewhat lonesomely.<br />
Those words lit a fire in my heart.<br />
<br />
Just why in the world does this person rate her own appearance so low?<br />
<br />
“……You need to stop kidding around.” Without thinking, I let a small voice slip out. “Eh?”<br />
“……When I said that you’re cute, and that you’re right in my strike zone, those things were…… without a doubt, they were my true feelings.”<br />
<br />
“Right, right…”<br />
<br />
At Rika who seemed lamentable, I got irritated and said:<br />
<br />
“Ah jeez, why are you so smart, yet at times a complete idiot?” “I-Idiot…?!”<br />
Rika was at a loss for words, so I turned to face her and yelled out in desperation:<br />
<br />
<br />
<br />
“YOU ARE CUTE!!”<br />
<br />
<br />
<br />
My face started to feel incredibly hot thanks to the combined effect of the heat from the hot spring and my embarrassment, but nevertheless I continued:<br />
<br />
“But I mean, if you’re not cute, then who in this world is?…You are cute. No matter how you look at it you are definitely cute……and until you believe it, I will keep saying it over and over. Rika is incredibly cute! Rika you’re cute, Rika-chan, you’re seriously an angel, like, you make me breathless, you know?! More than Sena, more than Yozora, more than Yukimura, more than Kate, more than Hinata-san, more than Akane-san, more than Karin-san, more than Aoi-san, you are the cutest out of them all!”<br />
<br />
I declared loudly.<br />
<br />
Rika had nothing to say.<br />
<br />
In exchange, I heard a splash and the sounds of Rika standing up from the bath. As I felt the ripples on the water subside:<br />
“……Really?”<br />
<br />
Rika’s voice seemed to be entreating me. “Really.”<br />
<br />
<br />
“——Then Kodaka, look over here.”<br />
<br />
<br />
<br />
“Ha?! No, I mean you’re over there.”<br />
<br />
“It’s fine.”<br />
<br />
My thoughts were in disarray, but Rika was talking very calmly. There was no helping it, so I shut my eyes and turned towards Rika. “……Open your eyes.”<br />
After several seconds of hesitation, I timidly opened my eyes.<br />
<br />
<br />
<br />
And there was Rika, completely nude.<br />
<br />
<br />
<br />
“……That’s a face that’s saying ‘and there was Rika completely nude,’ without any kind thoughts or feelings.”<br />
<br />
Her face now bright red with embarrassment, she put on a wry smile and said something similar to what she had said when she’d worn the maid outfit.<br />
<br />
“……Ahh. My minds gone pure white, I can’t think of anything at all.”<br />
<br />
As I squeezed those words out of my befuddled mind, Rika said something else like she had before, “Ba-ka Ba-ka, Kodaka no Ba-ka,” but this time the smile she showed was completely different from the one back then.<br />
<br />
<br />
<br />
“……Am I cute?”<br />
<br />
<br />
<br />
Rika asked me with a fragile voice. “Y-You’re cute.”<br />
I replied hoarsely.<br />
<br />
<br />
<br />
“……Want to touch my boobs?”<br />
<br />
“I-I don’t particularly want to not touch them!”<br />
<br />
Being asked such an outrageous thing, I instinctively tried to deny it, but ended up fumbling with my words.<br />
<br />
As she wasn’t using her arms to cover those twin hills of hers, my eyes were drawn in. Rika shifted her gaze to my lower half, and her face turned scarlet.<br />
“……Just like Maria-sensei said, it doesn’t really have a kind feeling to it.” “J-J-J-J-Just where do you think you’re looking?! Have some shame!” Panicking, I turned my back to Rika.<br />
From behind me Rika let out a muffled giggle.<br />
<br />
And then—— Rika came from behind and put her arms around my neck, embracing me. And on my back I could feel the sensation of two soft things.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“~~~~~~~~~! W-W-W-W-W-W-W-Wha, you, wha?”<br />
<br />
I stammered, surprised and stunned to the point where I couldn’t form words. Rika whispered into my ear:<br />
<br />
<br />
<br />
“……This is thanks for calling me cute.”<br />
<br />
<br />
<br />
Even though I couldn’t see her face, I knew that it was just as bright red as mine. Just as you’d expect, my heart was beating violently like a drum.<br />
“N-No more!”<br />
<br />
She said after about five seconds, and she pulled her chest away from my back to separate from me.<br />
<br />
……There’s no mistaking it, my heart’s never beaten faster in my entire life than during those five seconds.<br />
<br />
Rika got out of the bath, and started walking towards the dressing room.<br />
<br />
So that I wouldn’t look at that figure from behind, I shut my eyes tightly and thrust my head under the water.<br />
<br />
I heard the dressing room door open, and then the sound of it being closed. She must have deliberately slammed it shut so that I’d be able to hear it underwater, I thought.<br />
<br />
“Puhaaa”<br />
<br />
Raising my head from the water, I stared up at the entire starry night sky and took a huge breath, then exhaled.<br />
<br />
Over and over again I took a deep breath and exhaled.<br />
<br />
It felt like my blood was boiling, and no matter how much of the cool winter air I seemed to breathe in, my body wouldn’t cool down at all.<br />
<br />
Chapter 14: Mikadzuki Yozora’s Family Situation<br />
<br />
As my body had finally begun to wrinkle, I hopped out of the outdoor bath and started bobbing down the corridor towards my room.<br />
<br />
On my way I stumbled upon Yozora, glued to a sofa in the lobby. “……What’s the matter?”<br />
As I approached her, I sensed that something was wrong. Yozora’s yukata was messed up and her eyes were cloudy. “Ahh, is that you, Kodaka…?”<br />
Yozora smiled weakly.<br />
<br />
“What’s with that Jinguuji woman…… she clings to my body carelessly, tries to rub my chest and even went as far as trying to strip me of my yukata as I rested near the end. Can you believe it…?”<br />
<br />
“O-Oh…”<br />
<br />
That Karin…… she went after Yozora more aggressively than I expected.<br />
<br />
“……She said that it’s all just normal bonding between girls, so I put up with the shame, but I have a feeling that this goes way beyond that…”<br />
<br />
“Ah, yeah, that was just Karin tricking you.” “What…?! S-So it really was like that after all…!”<br />
After hearing about Karin’s deception, Yozora began to quiver in anger.<br />
<br />
“That bitch…… I don’t have any friends so I didn’t know how far ‘normal’ goes…… shit, that pervert…… when I get back to my room, I’m going to tie her up and roll her all over the place…”<br />
<br />
I didn’t protest, as I felt that such measures might be needed to ensure the safety of Yozora’s chastity.<br />
<br />
It’s just that in that girl’s case, it may actually give her pleasure instead.<br />
<br />
“……Ah, by the way, Yozora.” “Hmm?”<br />
<br />
“I hear you’re Hinata-san’s little sister?”<br />
<br />
A displeased expression found its way onto Yozora’s face. “……How much did you hear from that woman?”<br />
“Only the fact that your parents got divorced while you were young, I guess.” “I see…”<br />
“Hinata-san wants to get along with you, you know.”<br />
<br />
“……I know. She keeps pestering me, saying ‘let’s get along’ all the time.” Yozora had a distant look in her eyes.<br />
“Geez, why she has to say something like ‘let’s get along’ in such a straightforward manner…… it honestly makes me wonder if she even is my sister.”<br />
<br />
There seemed to be a hint of jealousy in her words.<br />
<br />
“When it comes to not being able to say things honestly, there isn’t anyone who can come close to you, after all.”<br />
<br />
“Muu…”<br />
<br />
Yozora puffed up her cheeks in dissatisfaction, unable to object. Instead she just stuttered a bit without actually saying anything.<br />
<br />
Perhaps she isn’t honest with her words, but I find this attitude of hers to be very honest.<br />
<br />
“……You could say I take after my mother.” Said Yozora suddenly.<br />
“The reason my and that woman’s parents got a divorce was because my father cheated on my mother. My mother and I mainly live off the alimony he sends us.”<br />
<br />
Now that I think about it, when Yozora and I went to the cinema that one time, she threw her hatred towards the content of the movie and the characters that appeared in it.<br />
<br />
The story was about a man and a woman’s love affair, even though they both had their own families.<br />
<br />
I wondered if Yozora felt the movie reflected the environment she was living in and was annoyed about being reminded about it.<br />
<br />
“My mother is, how do I say this…… ‘one of those types’. A graduate from a first class university but totally useless when it comes to the matters of the house. She whines a lot and her jealousy runs deep…… Perhaps if I said that I would be like her if my personality continued like this into adulthood, you’d understand how bad her case is?”<br />
<br />
As I watched Yozora laugh in self torture, I said nothing.<br />
<br />
“……My father still tried to treasure her despite everything…… but it must have been too difficult for him in the end. His heart was taken by a woman who was cheerful, kind, perfect at housework and above all is a good cook. That woman is Hidaka Hinata’s current mother. I only met with her a few times but she was kind to me, too. If one was asked which of the two was more charming, I guess anyone would reply that she was more charming than my mother…”<br />
<br />
“……”<br />
<br />
“Incidentally, that woman was apparently my mother’s friend back in college…… having her daughter and husband taken away by her friend, she was…”<br />
<br />
Yozora smirked cynically.<br />
<br />
“After the divorce there was a time when I tried to lift up her spirits by cooking for her…… she rebuked my effort as being spiteful and stabbed me with the kitchen knife.”<br />
<br />
“Wha…?!”<br />
<br />
Despite my strong reaction to such a shocking event, Yozora continued indifferently.<br />
<br />
“Ever since then, my hands would shake uncontrollably whenever I held a kitchen knife, so I can’t cook…… and there are of course other bad happenings between me and that woman.”<br />
<br />
“Why didn’t you go to your father’s place like Hinata-san?”<br />
<br />
I asked, even though I was unsure if I should pry into something so personal.<br />
<br />
“Who knows? I don’t get it too well myself. Even though it was obvious to me at the time, which one of them would make me happy…”<br />
<br />
Yozora let out a sigh.<br />
<br />
<br />
<br />
“Kodaka. I hate women.”<br />
<br />
<br />
<br />
Yozora confessed, as if vomiting the words.<br />
<br />
“A person who is cheerful and kind, who is good and loved by everyone, stole her friend’s husband and daughter—— she stole my father and sister. My mother, who is normally quiet and beautiful, would throw all kinds of insults towards them with an almost demonic look on her face. The same mouth that taught me the wonder of friendship was now insulting her former friend with foul language. I became disgusted by the fact that I am a woman. That’s why…… I became Sora. Perhaps if I’d transformed into a man, I would’ve been able to live my life head on like the heroes on TV. But despite all that…<br />
<br />
<br />
<br />
“——Why did things turn out like this?”<br />
<br />
<br />
<br />
On the verge of tears, Yozora repeated what she had said two days ago, and stood up. I was left speechless as I watched her disappear down the hallway.<br />
It’s been like this a lot these days.<br />
<br />
And here I’m supposed to have stopped pretending I was oblivious or that I didn’t hear anything. But even though I’ve tried to face things head-on, reality carries on however it pleases.<br />
Before long, Yozora’s figure could no longer be seen in the corridor.<br />
<br />
At that moment, I noticed someone rising from the shadows of a different sofa than the one Yozora had been lying on.<br />
<br />
The figure had impressive long black hair, and was none other than Hinata-san. “Were you eavesdropping?”<br />
As I interrogated her, a somewhat embarrassed wry smile appeared on her face. “It seems Yozora noticed me though.”<br />
“……I see.”<br />
<br />
So, Yozora said all of that knowing full well that Hinata-san was listening in. This of course included Yozora’s intention to refuse her.<br />
<br />
<br />
<br />
“So is it impossible to reconcile after all…?”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hinata-san murmured, with a face that looked like it would be covered in tears any moment now. This was the first time I’d ever seen her so frail; I didn’t know what to say for some time.<br />
Hinata-san then turned her back to me, and started to walk away feebly.<br />
<br />
Whether I face her now or later, reality will keep flowing selfishly. And that’s precisely why…<br />
<br />
<br />
<br />
——Facing her alone, won’t be enough……!<br />
<br />
<br />
<br />
I gripped my resolve as tightly as I could: “Hinata-san!”<br />
I realized that I had yelled out to Hinata-san. “Hmm?”<br />
She turned to look at me. I quietly took a deep breath and let it out, and then said:<br />
<br />
<br />
<br />
“Please give me the chance to save Yozora.” (To be continued.)<br />
<br />
Translator notes and references<br />
<br />
Chapter 1: The Time When I Held Your Hand<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kouhai: Japanese for “junior/underclassmen”.<br />
<br />
Chapter 2: Hasegawa Kodaka’s Life Counseling<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Referring to how Rika used a normal word (she’s not normal).<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Human Instrumentality Project‘: Neon Genesis Evangelion reference.<br />
3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Tsukkomi‘: Part of a japanese two people comedy-act. The word “tsukkomi” refers to the role which the second comedian plays by “butting in” and correcting the boke’s (other person) errors. Click here for more info.<br />
4.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Eighth-Grade Syndrome‘: Kids being in a phase where they think to live in a dark world or similar delusions. Often happening around the 8th grade. Also main-subject of and perhaps reference to ‘Chuunibyou demo Koi ga Shitai!‘.<br />
<br />
Chapter 3: The Neighbors Club’s Unfortunate ★★☆ Star System<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Pocky’: Japanese snack. See this picture.<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Dogeza’: Lit: “Sitting right on the ground”. Japanese way of showing deep apology or to request a favor from someone by kneeling down and bowing in a way that one’s forehead touches the floor.<br />
3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Three Star Satisfaction Rating’: Referring to Michelin Stars. A three star rating system for restaurants across the world. See here for more information.<br />
<br />
Chapter 5: Bento<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘LB’: Lunchbreak.<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Rikatory’: It says “Rika Shitsu”, which can mean either “Rika’s room” or “science room”. It’s a pun, so Rika + laboratory = rikatory. Deal with it.<br />
3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Calorie Friend’: Play on the Japanese nutrition supplements brand “Calorie Mate”. See here.<br />
4.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Cthulhu reference, even though the actual story references an ancient Semitic god. More information here.<br />
5.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Probably some kind of blushing. She’s really strange.<br />
6.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‘Mentaiko’: Marinated roe of pollock. More information here.<br />
<br />
Chapter 6: Perch<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Classrooms in Japan are usually organized by “year – class”, so she is a second-year of class four.<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pouting.<br />
<br />
Chapter 7: Nickname<br />
<br />
1. To be fair, he laughs “Byuhihi…”, but c’mon.<br />
<br />
Chapter 9: The Honor of the Dejected Loser<br />
<br />
1. Those red sausages that are cut into octopus shapes.<br />
<br />
Chapter 10: The Neighbors Club’s Saga<br />
<br />
1. ‘Warasubo‘: The stuff that nightmares are made of. See here.</div>
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-87284272204013387062016-05-21T10:07:00.001-05:002016-05-26T10:04:34.166-05:00tSulfur Pot hace tres meses probablemente visitó Okinawa como Kuroyukihime en un viaje de estudios y aprovechó la oportunidad para idear algún tipo de herramienta de trucos aquí en los suburbios Henoko. A su regreso en Tokio, él, que domó a Nidhogg de antemano, se sumergió en el Campo Neutral Ilimitado de Okinawa a cazar a todos los que enemigos de clase salvaje y menores. Con el tiempo, se protegió con la misma lógica que Cian Pyle, por eso no importaba cuántas veces Crikin y las demás miraran la lista del juego, no había ningún nombre en ella. Si lo mismo se hiciera en Tokio, sería motivo de supresión por las grandes legiones en un abrir y cerrar de ojos, pero en el lejano Okinawa, no tenía que preocuparse por ello. Incluso durante la estancia de Kuroyukihime, Ruka y Mana arriesgaron su vida tratando de ponerse en contacto con ella y si ella no llegaba, no habría pensado en algo como la inmersión en el Campo Neutral Ilimitado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Te diré esto solo una vez, Sulfur Pot. Tengo un gran rencor personal contra las herramientas de engaño, voy a develar todos tus pequeños secretos aquí y hacerlos inutilizables.<br />
*¡Jakki!* la espada del brazo derecho de Kuroyukihime se alzó y ella gritó con dignidad.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No creas que el Rey Azul es el único que tiene el título <<El Legendario Asesino>>. Vamos, voy a cortar esa cosa en tres pedazos.<br />
Como si su instigación elocuente fuera un voraz incendio, Sulfur Pot también cambió su postura. Con ambos ojos ardiendo dentro de los lentes redondos, él respondió con una voz en un tono bajo.<br />
—… Déjame decirte esto. Incluso mi «padre» no me habla así. Creo que no te mataré normalmente... Nick te comerá miembro por miembro y voy a ver si todavía puedes seguir con esa actitud.<br />
El ambiente del campo se convirtió de repente y se puso tenso, la temperatura subió. Ellos contuvieron la respiración cuando la función de ráfagas del escenario por un tiempo dieron un sentimiento choque.<br />
<br />
Kuroyukihime echó un vistazo a Crikin, que se preparaba para la batalla a su lado, y apresuradamente susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crikin, vamos a hacer eso.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo tengo.<br />
<br />
Con la respuesta corta del avatar carmesí, cambió el tono vivaz e instruyó a Ruka y Mana que estaban en la parte de atrás.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jóvenes, Meore-sama y Lotus serán el oponente de partida de esta gran bola. Va a ser una gran pelea, los edificios circundantes se romperán en escombros uno tras otro. Así que chicas, recojan objetos metálicos de los escombros y reúnanlos en esta zona comercial.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ehhhh, queremos pele…<br />
<br />
Una voz decepcionada fue elevada desde la boca de Ruka pero Mana rápidamente la bloqueó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendemos, maestro! ¡Solo recogeremos escombros, déjalo en nuestras manos!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya, mejor háganlo bien, ¡la cantidad de hierro que reúnan decidirá este combate!... ¡¡Aquí viene!!<br />
Inmediatamente después…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Ahhh!!<br />
<br />
Sulfur Pot dio a luz un grito junto con el ruido de choque agudo hecho por juntar las cadenas con sus dos manos. Los ojos del enemigo tipo dinosaurio ambos estuvieron en estado de alerta hasta ahora, que se tornaron rojos y expuso sus numerosos y alineados colmillos feroces en su mandíbula.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Gruuoo!!"<br />
<br />
El gruñido brotó mientras la tierra retumbaba y el dragón gigante, ubicado a veinte metros, comenzó a cargar ferozmente.<br />
<br />
Parte IX<br />
<br />
¡El mejor saludo es una lucha justa! Pasó por la cabeza de Kuroyukihime, y adoptó una posición de combate, dispuesta a reunirse corriendo con el dragón Nidhogg cara a cara.<br />
Naturalmente, un ataque directo contra el enemigo clase legendaria hecho incluso Kuroyukihime, a pesar de su noveno nivel. Por otra parte, por su alto poder de ataque, tenía en contraparte una protección más bien baja.<br />
Ella no recibiría el golpe de frente. En el último momento se alejaría y<br />
contraatacaría. Cualquiera que sea el poderoso Nidhogg, su tasa no está muy lejos de la clase de enemigos animal. Los problemas deben surgir...<br />
Planeaba Kuroyukihime confundida, de pie junto a Crikin.<br />
<br />
— Bueno, maldito, ¡lo conseguiré! — Gritó alegremente, extendió su mano izquierda y dijo el nombre de la técnica. — ¡«Tapping Screw»!<br />
Los dedos de sus manos se enfrentaron. Ellos, también, estaban cubiertos con tallas, al igual que el resto del cuerpo de su avatar. Los extremos de los dedos apuntaban, haciendo que se vean como tornillos, y dorso de los dedos, tomaron una forma de cabeza de cruz, destellando fuego. Tornillos reactivos corrieron exactamente a la cabeza del dragón.<br />
No sólo eso, el golpe fue muy preciso, este movimiento de Crikin demostró que no sólo estaba aquí borracho, sino también que tenía una prudencia y energía totales. Éstos eran solo...<br />
Tornillos, apuntando hacia el largo hocico de Nidhogg, comenzaron a girar violentamente, tratando de penetrar más profundamente. Pero después de unos segundos la llama se apagó, y los tornillos sin poder hacer nada cayeron al suelo. Las heridas que dejaron eran apenas perceptibles.<br />
—... ¡Vamos! — Soltó Crikin.<br />
<br />
El dragón se acercó demasiado a Kuroyukihime y podría contraatacar. Todo lo que ella sería capaz de hacer era rebotar hacia la izquierda, tirando a Crikin detrás de él. Apenas tuvo tiempo, y Nidhogg pasó corriendo junto a ella y Crikin, y luego entre Ruka y Mana. Se estrelló contra un edificio en la esquina de la intersección, deteniéndose.<br />
Bajo las reglas del Campo Neutral Ilimitado, las tiendas y los drones que vivían en ella eran invulnerables, pero el dragón intentó aplastarlo como a todos los demás edificios de esta zona. Las bases para tratar con el gran enemigo era el uso de la rugosidad de la superficie, por lo que el escenario hacía más difícil luchar. Y lo peor de todo, que apenas tenían tiempo para matar a un dinosaurio antes que fuera arrasado último refugio potencial.<br />
Pero Kuroyukihime ya había tenido esto cuenta. Su táctica le daría una oportunidad en esta situación... pero el papel clave lo jugaba Crikin, por ninguna razón podía morir.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por qué decidiste tirar cosas pequeñas a un enemigo legendario acorazado?, ¿¡te parece una buena idea?! — Amortiguada ella lo increpó.<br />
<br />
Crikin en respuesta murmuró, tomando su mano. Los dedos de su mano izquierda ya habían comenzado a crecer de nuevo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno... Bueno... Tengo tres años de estar fuera de las batallas serias...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entonces no me molestes! Siéntate y espera hasta que recoja el hierro, ¡entonces podrás hacer lo tuyo!<br />
Kuroyukihime miró a Ruka y Mana, ya habían comenzado a moverse en el campo. Ella les gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nosotros estamos con ustedes!<br />
<br />
Las chicas, en respuesta, pusieron el pulgar hacia arriba, y luego corrieron hacia el norte hasta uno de los edificios que Nidhogg destruyó antes. Los objetos en este escenario estaban reforzados con hormigón a prueba de corrosiones. Había niveles que constaban completamente de metal, tales como plata y acero. Para Crikin eso sería óptimo, pero, por otra parte, tenían suerte de no estar en un escenario como «Wasteland» o «Primarial Wood» ya que carecen de hierro en absoluto.<br />
Kuroyukihime vio a los pequeños pero sorprendentemente poderosos avatares de Ruka y Mana desenterrar fragmentos de hormigón y sacar debajo de ellos enormes piezas de barras de refuerzo, y luego miró a Nidhogg.<br />
El dragón acababa de terminar de desarrollarse. Kuroyukihime, como lo esperaba, se volvió hacia el gigante lentamente. Naturalmente, tenía un gran deseo de atacarlo por la espalda, pero temía que la larga cola del dragón no sirviera sólo decoración. Así que decidió seguir con las tácticas actuales, provocar un ataque, esquivar, contraatacar.<br />
Mientras tanto, el dragón, listo para el siguiente salto, impuso una voz desde su espalda, Sulfur Pot.<br />
— Tú también puedes usar tus movimientos especiales, Rey Negro. No seas tímida. Sin embargo, a nuestro entender, sólo funcionan en combate cuerpo a cuerpo. Me pregunto si pueden luchar contra Nick…<br />
¿Nosotros? Tosió Kuroyukihime, pero de inmediato descartó la idea. Analizaría la información después de la victoria.<br />
Pero... las palabras de Sulfur, por desgracia, eran casi verdad. Los movimientos especiales de Black Lotus estaban adaptados casi exclusivamente para el combate cercano. Algunas excepciones podían ser consideradas como «Death By Piercing», pero no alcanzan siquiera el radio de cinco metros. Incluso si ella lanzara uno de sus movimientos especiales al enemigo, inmediatamente después del impacto quedaría a alcance del dragón.<br />
Naturalmente, a Kuroyukihime le quedaba otra opción.<br />
<br />
El sistema secreto del mundo acelerado. La posibilidad de cambiar los principios del universo, el proceso de sobrescribir imágenes con el poder de la mente. La fuerza más grande que puede reescribir la realidad. El Sistema Encarnado.<br />
El ataque encarnado de Kuroyukihime, Vorpal Strike, dependiendo de la fuerza de la imagen podría golpear al enemigo desde una distancia de hasta cincuenta metros. Esta distancia<br />
<br />
era comparable al hecho que este ataque poseía características de los avatares rojos. Con él, ella podía esquivar fácilmente los ataques y la boca en paralelo de este dragón.<br />
Pero no iba a usar ese poder. El sistema tiene un tabú. La encarnación es inmutable, sólo puede ser utilizada en contra de otra encarnación. Y no es sólo que la encarnación le pareciera injusta. La violación de este tabú, es el uso de las primeras encarnaciones que abarcan el alma humana en su lado oscuro. Y al final del camino le esperaba una terrible tragedia. Kuroyukihime había visto muchos Burst Linkers absorbidos por la encarnación oscura, sembrando el caos y la destrucción, llevando a la muerte de ellos mismos y de todos aquellos que amaban. Uno de ellas, la quinta generación de Chrome Disaster, que vio hace tres meses. Y ella no quería ir por ese camino. Nunca.<br />
Kuroyukihime fulminó con la mirada a Sulfur Pot.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Voy a guardar mis movimientos especiales para el momento en que menos lo esperes. Puedes estar seguro que sentirás cada uno de ellos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ja, ja, ja, ¡los Reyes realmente saben cómo sonar amenazantes! Bueno, si así lo deseas,<br />
¡voy a aplastarte con Nick!<br />
<br />
Sulfur tiró de la cadena, y el dragón comenzó con impaciencia a mover sus pies.<br />
<br />
Kuroyukihime se puso detrás de él, al lado de un edificio grande, y cruzó por delante su cuchilla.<br />
Ella no iba a utilizar la encarnación. Pero si el enemigo se confiaba...<br />
<br />
— Eso... ¡y no voy a detenerme! Oh, oh, oh, oh... —enfocó sus pensamientos y gritó —<br />
¡Overdrive! ¡Green Mode!<br />
<br />
La habilidad llamada Overdrive en Kuroyukihime no estaba presente. Pero esta no era su encarnación. Un exceso de emociones negativas era llamada «Overflow», entonces debía ser un fenómeno provocado por un exceso de emociones positivas. Hasta cierto punto, el Over Ray se puede ejecutar cuando se tiene un gran exceso de moral, pero Kuroyukihime podría agregar a ella un efecto adicional. Ella aprendió a usarlo para cambiar las características de su avatar a un determinado color, el color negro se trata en como cualquier otro tipo. Hay tres modos, la rama del rojo, que estaba regida por ataques de largo alcance, azul que constaba de ataques cuerpo a cuerpo y verde, del tipo protección. Naturalmente, esto no era encarnación, al menos debido a que sus ataques seguían causando el mismo daño. Por cierto, las técnicas encarnadas en enemigos generalmente no funcionan bien.<br />
Al ver que la expresión de Black Lotus había cambiado un poco, Sulfur Pot sonrió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je... ¡esos trucos no te ayudarán! ¡Vamos, Nick!<br />
<br />
Kuroyukihime observó en silencio la boca del dragón gigante, corriendo hacia ella, como una locomotora. Crikin se dispuso inmediatamente a retroceder, pero el dragón corría recto. Él estaba apuntando sólo a la Reina Negra.<br />
Kuroyukihime apretó los dientes y esperó el momento. El error le habría costado al menos la mitad de la salud. Espera... Espera... ¡ahora!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ahhh!<br />
<br />
Kuroyukihime saltó hacia adelante y hacia la izquierda, describiendo con la cuchilla de la pierna derecha un ataque aéreo.<br />
La hoja chocó en el aire con uno de los colmillos del gigante Nidhogg. Debido al golpe tremendo, el pie de Kuroyukihime crujió, pero gracias al recubrimiento verde no se<br />
rompió. Hubo un fuerte zumbido que aumentó a escala, a su derecha a gran velocidad barrió Nidhogg y se estrelló en un soporte detrás del edificio.<br />
Cayó un colmillo al suelo. En la parte superior del campo de visión se iluminaban tres barras de salud. Todas ellas pertenecían al enemigo. Kuroyukihime, girando en el aire, tuvo tiempo para darse cuenta que uno de ellos cayó ligeramente.<br />
<br />
<br />
Durante los siguientes tres minutos, la mitad de la batalla se desarrolló a lo largo de las mismas líneas.<br />
Kuroyukihime en el último momento evadía y Nidhogg pasaba, por si mismo, chocaba contra el muro más próximo. Entonces, mientras el dragón colisionaba contra las ruinas del edificio, ella cambiaba de posición. Por supuesto, no podía dañarlo. De vez en cuando lograba rayar sus colmillos y con ello su salud, causando daños menores. Su escala de salud disminuía más lentamente que la del enemigo, pero Nidhogg tenía mucha más. Si su batalla fuera para siempre, Black Lotus finalmente perdería.<br />
Sulfur Pot, como si se diera cuenta de ello, continuó obstinadamente sus tácticas. No importa qué tan arrogante fuera, sabía que luchaba contra la Reina. Sabía que si empezaba a lucirse, por ejemplo, tratando de bajar al dragón para mostrar su propia habilidad, Black Lotus sería desgarrada inmediatamente por las técnicas de combate cuerpo a cuerpo de su bestia. En el caso de Sulfur, su terquedad era más sabiduría.<br />
Es extraño todo... pensó Kuroyukihime mientras luchaba con su último esfuerzo. Los dos años que estuvo en reclusión, ella continuó viendo las peleas con la ayuda de los avatares de la audiencia, recabó la mayor información acerca de lo que estaba<br />
sucediendo. Repentinamente, un muy extraño, inteligente, hábil y experimentado avatar, logró domar un enemigo clase legendaria, y Kuroyukihime ni siquiera había oído hablar de él. Trató de unir las pistas junto con la palabra ‘nosotros’ que mencionó<br />
anteriormente. Sulfur pertenecía a alguna organización poderosa. Y parece que esta no es de uno de los seis reyes...<br />
Con estos pensamientos, Kuroyukihime evadió con éxito el décimo y algo ataque en su cuenta y aterrizó. Detrás de ella hubo un rugido y escombros volando en el aire.<br />
Volviéndose, vio desmoronándose un edificio en las afueras de la ciudad. Detrás de ella se inició el camino que conducía directamente a un hotel enorme en la distancia.<br />
Edificios en la ciudad, a excepción de uno, ya no restaban. Así que... la lucha continuaría en la siguiente fase.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crikin, vamos. — en silencio espetó Kuroyukihime.<br />
<br />
El pequeño avatar rojo, todo el tiempo estando cerca, asintió rápidamente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por último, espera. — dijo, y corrió de vuelta.<br />
<br />
Kuroyukihime, mirando el dragón también comenzó a retroceder.<br />
<br />
La bestia ya había terminado, y sentado sobre él, Sulfur Pot dijo a todos en una misma voz alegre.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, ¿ves?, es una belleza. Nick y yo simplemente preferimos los espacios abiertos. Ahora, por fin, empieza la diversión.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es bueno escucharlo... pero ¿no crees que será más fácil para mí? Sin todos estos obstáculos será mucho más fácil esquivarte. Espero no te enoje...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja, ¡no pasará eso! Para ser honesto, no me gusta esta táctica. Pero yo tengo una razón para recurrir a ella. Verás... ¡la escala de energía de Nick se llena muy lentamente!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡...! — Kuroyukihime jadeó con fuerza en respuesta. — Escala... ¿¡de energía?!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je. Bueno, es algo que muy poca gente sabe, pero los enemigos de alto rango tienen su propia barra de energía. Por desgracia, las ve solo el propietario, es decir, yo. Y ahora, después de destruir todos estos edificios, esta escala está finalmente llena hasta el borde. Y así, entonces... ¡¡ya sabes lo que sucederá después, Reina Negra!!<br />
En este punto, Sulfur rompió, él trajo la cadena por encima de su cabeza y luego la dejó caer bruscamente, en voz alta gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Vamos, Nick! ¡¡«Scorching Inferno»!!<br />
<br />
La boca del dragón se abrió de par en par, las mandíbulas se separaron por al menos dos metros.<br />
Kuroyukihime vio en la parte posterior de su parpadeo un color naranja en su garganta. El aire inmediatamente olía, más bien, apareció un gas combustible gris.<br />
Cuando detecta eso, Kuroyukihime dio la vuelta y empezó a correr.<br />
<br />
Medio segundo después vio la luz brillante. Se calentó a continuación. Por último, hizo ruido. El gigante dragón Nidhogg exhaló llamas.<br />
La translúcida armadura color obsidiana de Black Lotus crujió como el pan tostado... o más bien, pasó a través de ella, de hecho, sólo eso sucedió. El Overdrive Green Mode aumentaba la resistencia a los ataques físicos, contra los ataques de fuego no tenía mucha<br />
eficacia. Finalmente, ella comenzó a ver la llama en las esquinas de sus ojos, y su barra de salud comenzó a arder literalmente. La escala completa casi al noventa por ciento, se redujo drásticamente por debajo del ochenta y ya estaba cerca de la marca del setenta. Esta llama podría quemarla por completo.<br />
— ¡Lotus! ¡Aquí! — Hubo de repente una voz, y levantó la cabeza.<br />
<br />
Frente a ella estaba la misma intersección del bar. En el camino delante estaba de pie majestuosamente Crikin, con los brazos cruzados sobre el pecho. Detrás de él había una montaña de chatarra. A sus pies con estaban agotadas Lagoon Dolphin y Coral Merrow.<br />
<br />
Olvidándose por un momento acerca de si misma, Kuroyukihime susurró en su mente.<br />
Bien hecho Ruka, Mana.<br />
Y ahora verán cómo sus esfuerzos cambian el curso de la batalla.<br />
Kuroyukihime con un último esfuerzo aceleró ligeramente por delante de la llama. Hasta que la unión se mantuvo más de cien metros.<br />
De pie lejos, Crikin estaba un poco doblado, y luego, como un resorte, de repente saltó en alturas inimaginables.<br />
Tan pronto como su avatar llegó al montón de chatarra, extendió sus brazos y dijo.<br />
<br />
— El metal, ¡se fundirá en mí! Vamos... ¡¡«Mega Machine Awakening»!!<br />
<br />
Su pequeño cuerpo estalló en rojo y comenzó a desarrollarse. La poca protuberancia de su pecho se redujo al espesor de la cabeza. Sus manos se fusionaron con el cuerpo. Sus patas giraron noventa grados y se fusionan entre sí. Por último, volvió sus pies hacia abajo, y su avatar finalmente dejó de parecerse a un humanoide. Se volvió un perno rojo.<br />
Lo más probable, es que sus estudiantes no hayan visto esta técnica. Los ojos sobresaltados rápidamente comenzaron a girar en sentido horario. Mientras más rápido gira, los ojos se hacían menos visibles, el único que quedaba en el perno de la vieja imagen. Finalmente, cuando todo se fusionó con el perno, la rosca se desplomó. Tocó el medio del montón de chatarra, y luego con un chirrido metálico y chispas rojas comenzó a atornillarse en él... y desapareció en las profundidades de la montaña.<br />
A sus espaldas se oyó un clamor de Sulfur Pot hacia Kuroyukihime.<br />
<br />
— ¡Esta gente menuda no te ayudará! ¡Los quemaré junto contigo, Reina Negra!<br />
<br />
Al mismo tiempo que ella se reincorporó. El gigante dragón Nidhogg comenzó a ir hacia adelante, sin dejar de respirar fuego. A este ritmo, el fuego llegaría a la intersección, absorbiendo a Ruka y Mana. Kuroyukihime no gritó para salvarlas. Ella creyó. Creyó en el verdadero poder del «nombre más poderoso de la historia», el Burst Linker de séptimo nivel llamado Crimson Kingbolt.<br />
Y entonces todo el monte de metales brilló en rojo.<br />
<br />
Esta luz venció la propia gravedad, debido a que un sinfín de piezas de barras de refuerzo y placas de repente se levantaron en el aire. Entonces comenzaron a reunirse, como si fueran todo el tiempo parte de una sola cosa, un enorme objeto.<br />
Primero se amoldaron en dos metros de espesor. Entonces conectaron la columna, de forma similar a una tubería y el estómago como un cofre del cajón. A ambos lados de la misma se le unió un largo y poderoso brazo.<br />
Luego, en la parte superior que parecía la cabeza, apareció Crikin... dando vueltas.<br />
<br />
Las piezas se reunieron para formar un poderoso robot de ocho metros. De inmediato levantó las manos y se puso en una pose, debido a que comenzó a sentir que había entrado en el mundo de los otros juegos.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Mira su tamaño!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nuestro maestro es un titán!<br />
<br />
<br />
<br />
Al escuchar las palabras de Ruka y Mana, los ojos de un robot gigante brillaron y saltaron bruscamente. Kuroyukihime voló a través, aterrizó justo en frente de Nidhogg. En el centro de su aliento de fuego.<br />
El flujo chocó con el cuerpo del robot, convirtiéndose en una columna de fuego, elevándose alta en el cielo. Una vez Kuroyukihime se dio cuenta que el fuego dejó de ascender, ella inmediatamente se dio la vuelta describiendo un arco en la tierra, y se detuvo.<br />
Ella vio antes de su temblor un robot con una silueta infernal, y en la distancia seguía echando fuego Nidhogg. El dragón respiró llamas durante unos treinta segundos, como si mostrara su abastecimiento energético. Sus colmillos llameantes resplandecían en rojo, y Kuroyukihime solo lo observó.<br />
Pero el jinete sobre su espalda ni siquiera pensó en detener el ataque. Continuó azotando la cadena del dragón y grito exasperado.<br />
— ¡¿Qué es mejor juguete que esto?! ¡Voy a grabarlo en el suelo! Nick, ¡otra vez! ¡Más fuego!<br />
Escuchando la orden, Nidhogg abrió su boca aún más ampliamente y exhaló incluso llamas más feroces. Sus dientes, incapaces de soportar el calor, comenzaron a desmoronarse. Y no son eran los efectos especiales, la banda de vida del dragón lentamente, pero aún así, se redujo.<br />
Después de unos segundos, la energía de Nidhogg aparentemente inagotable se<br />
secó. Respiraba primeramente de manera débil y luego desgajado, y después la columna de fuego y se desvaneció en el aire.<br />
Las llamas de la armadura del robot cruzó delante de él. No quemaban, pero parecía completamente cubierta de hollín. Algunas partes de la masa se fundieron y colgaban de su cuerpo como carámbanos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee, murió nuestro titán! — Escuchó Kuroyukihime la entristecida voz de Mana atrás.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No te preocupes, Crikin no es tan fácil de matar. —dijo con confianza. Y entonces, como si él oyera estas palabras...<br />
El ojo del robot abruptamente brilló en oro. Y entonces su enorme cuerpo crujió en movimiento. Las manos se separaron a un lado, y luego Crikin sacó sus dedos y les indicó la dirección del enemigo.<br />
En el momento siguiente, abrieron fuego. De la muñeca del robot en el suelo noqueado manga. Impactaron la cara y hombros del dragón, y aulló, comenzó a retirarse.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Q, qué?! — Sulfur Pot dijo con sorpresa, tembló nerviosamente en el lomo de un dragón.<br />
<br />
Parece que perdió el control del enemigo, porque el dragón perseveró a retroceder. El robot también continuó, atacando con las ametralladoras en sus manos. Entonces abrió los hombros debajo de la armadura y mostró la estructura de un lanzador de cohetes lleno hasta el tope y disparó. Finalmente, el robot abrió el pecho, revelando un arma de gran calibre, que también se unió al ataque.<br />
<br />
El cuerpo de Nidhogg desapareció rápidamente en innumerables bolas de fuego, y una franja de su salud comenzó a declinar significativamente. El daño que infligió a tal enemigo blindado Crikin, e incluso a uno de clase legendaria, era simplemente increíble, no fue en vano que en sus días fuera considerado como el más poderoso avatar de largo alcance del mundo acelerado. Finalmente, este título fue transferido a la «Fortaleza inamovible», la Reina Roja, Scarlet Rain. Naturalmente, esta fuerza tendría su debilidad.<br />
Los resultados de todas las batallas en equipo, en las que participaron Crikin, se determinaban en el momento de recoger suficiente metal. En otras palabras, si podía convertirse en un robot gigante, en este momento era difícil que el equipo contrario hiciera algo al respecto. Por lo tanto, cuando comenzaba la batalla, dijo que era su oportunidad, y aclaró que se refería a su capacidad. Habló sobre el hecho que su oponente debía estar en la calle, donde se puede obtener metal.<br />
La balacera de todas las pistolas del robot duró quince segundos dejando en el dragón sólo la mitad de salud.<br />
Por supuesto, si el dragón fuera salvaje, nunca habría permitido que le causara tanto daño. Tendría que actuar con rapidez, esquivar y contraatacar, y el hecho de disparar con calma no podía ser considerado. Pero después su amo no hizo nada al respecto, y eso es lo que llevó a una gran pérdida de su salud total.<br />
Y parece que la ironía de la situación llegó hasta Sulfur Pot.<br />
<br />
Lentamente se puso de pie, y su rostro ya no emanaba tranquilidad. Sus ojos estaban llenos de odio puro, y dijo en voz baja.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso es malo... Muy malo... te las arreglaste para lesionar gravemente a Nick...<br />
<br />
Las heridas eran visibles a simple vista. Las escamas del dragón estaban cubiertas de hollín, en algunos lugares estaban rasgadas, y sobre la tierra caía sangre púrpura. Otro ataque de este tipo era probable que devastara completamente su salud. Sin embargo, el robot necesitaba un tiempo considerable para recargar las armas. Kuroyukihime actuaría como un señuelo para distraer al enemigo y ganar el tiempo adecuado...<br />
Pero tan pronto como ella se inclinó hacia delante.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nick, vamos otra vez! — Gritó Sulfur Pot y tiró de la cadena. El dragón levantó la boca y apuntó hacia el robot.<br />
Parece que iba a volver a disparar fuego, pero un robot gigante tiene una buena defensa contra los ataques de fuego que ya ha demostrado. Por otra parte, el aliento de fuego tenía que recargarse, puesto que lo usó hace poco. Crikin rápidamente se dio cuenta de eso, en cuclillas, de pie en una postura defensiva, cruzó las manos delante de él.<br />
El dragón estaba listo para hacer caer sobre él el poder de fuego del infierno...<br />
<br />
Pero entonces Sulfur Pot levantó las manos hacia delante y dijo el nombre de otra técnica.<br />
<br />
— ¡«Charkol Smoke»!<br />
<br />
De los enormes agujeros en las palmas de Sulfur se vio un espeso humo negro y rápidamente envolvió al robot. El humo y voló hasta Kuroyukihime, sumiendo al mundo en tinieblas.<br />
Kuroyukihime estaba dispuesta a saltar, pero el humo no le causó daños. No sentía<br />
nada. ¿Resulta que es realmente sólo humo? ¿Un simple velo? En este caso, contrariamente, Kuroyukihime podría utilizarlo para atacar por sorpresa al enemigo...<br />
Pero no.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Este... olor... — susurró Kuroyukihime y agudizó tanto como le fue posible el sentido del olfato, que sentía que en el mundo acelerado podía más. Su nariz sintió un ligero olor a azufre. — Crikin, rápido, ¡escapa! Esto no es humo, es...<br />
Junto con la frase de Kuroyukihime se superpuso la voz de Sulfur.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡«Scorching Inferno»!<br />
<br />
—... ¡Pólvora!<br />
<br />
La llama salió de la boca del dragón, y tocó el humo negro.<br />
<br />
En el siguiente momento una luz brilló. Hubo una explosión. Paralizó todo el mundo.<br />
<br />
Kuroyukihime lanzó un potente golpe, pero ella continuó mirando desde lo alto lo que estaba sucediendo. Observó como del robot salió disparado algo, y luego su cuerpo se cayó a pedazos.<br />
Estas piezas estaban cubiertas fuego, y ardían frente a sus ojos. Oyó los gritos de Ruka y Mana.<br />
Entonces Kuroyukihime, que ni siquiera tuvo tiempo para mirar desde qué altura se lanzó, cayó al suelo. Los daños causados por la explosión y bajadas ascendieron a un total de más del treinta por ciento de su salud total y la escala de su salud se tiñó en amarillo.<br />
El dragón fue capaz de mantener el aliento de un par de segundos. Pero eso fue suficiente.<br />
<br />
La llama de la explosión se extinguió, el viento disipó el humo gris, y sus ojos se abrieron ante un cuadro terrible, que sólo podía ser descrito como el epicentro de la explosión. En la planta sembrada de restos carbonizados del robot se encontraban cercanas las ruinas de edificios dispersos por todas partes. A lo lejos, en la intersección, acurrucadas juntos, yacían Lagoon Dolphin y Coral Merrow. Kuroyukihime todavía no podía levantarse.<br />
— Crikin... — ella fue capaz de exprimir de sí misma, y en este momento muy fuertemente algo cayó al suelo.<br />
A pocos metros a la izquierda de la misma aterrizó, laminado, un enorme perno… Crikin golpeado. Sus ojos parpadearon de manera desigual. Tampoco podía moverse.<br />
El incidente puso al robot ya sin municiones en el suelo.<br />
<br />
Las habilidades de Sulfur Pot rociaron pólvora en el aire, y la habilidad de Nidhogg, destruyó todo detrás de él. Esta combinación horrible volvió por completo el rumbo de la batalla.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je... je, je, je, je, je. — hubo una risa ronca.<br />
<br />
Kuroyukihime apenas levantó la vista. A través de la nube de humo negro estaba llegando una enorme silueta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo no creí que fuera necesario recurrir a esto. No utilizo con frecuencia este ataque, porque el daño de este puede llegar a mí mismo...<br />
De hecho, en el dragón y el jinete que se destacaron entre el humo, aparecieron nuevas heridas. Ya que estaban en el Campo Neutral Ilimitado, Kuroyukihime no podía ver la salud de Sulfur Pot, pero la de Nidhogg casi llegaba al extremo de la segunda tira.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero... ahora debe ser obvio por qué fue electo para domar a Nidhogg. Somos uno e indivisibles... el mejor par que puedas imaginar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, eso es algo de lo que no estoy segura... — respondió tranquilamente Kuroyukihime y dolorosamente se puso de pie.<br />
El dolor en el Campo Neutral Ilimitado era dos veces mayor al de los duelos<br />
normales. Además, estaba el dolor del calor y de choque y, por tanto, parecía dos veces más fuerte que la de los ataques simples. Pero ella se las arregló para ponerse de pie y reiteró su petición a Sulfur.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Creo que el dragón quiere que diga unas palabras. Es decir... si quieres ser llamado su jefe, entonces harías bien en conducir sus habilidades sabiamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je... Veo que los Reyes suenan amenazantes, incluso cuando tratan en vano de retrasar la derrota. ¿Cuánto más...? No puedo esperar a verte en lágrimas y pidiendo clemencia. Debo decirte, Nick todavía tiene una pequeña cantidad de energía...<br />
Tiró de la cadena, y el dragón gruñó mientras otra vez abría su boca.<br />
<br />
Para esta llama Kuroyukihime tendría diez segundos, incluso sin pólvora. Si ella se echara a correr hasta el punto de regreso al hotel, llegaría a tiempo de alejarse, pero no iba a dejar tirados en el suelo a Crikin, Dolphin y Merrow. Necesitaba alguna manera de continuar la lucha, volver a las táctica convencional de «hit & run».<br />
Pero una vez en la cabeza Kuroyukihime barrieron estos pensamientos pocos alentadores... Sintió algo que no podía ser descrito con palabras, y miró hacia el cielo.<br />
El cielo rojo en este escenario no era inusual. Pero el sentimiento nunca la abandonó. Sintió cómo fluía la información de flujo denso y cambió el mundo. ¿Qué era?, ¿un ataque del enemigo? ¿Refuerzos?<br />
Detrás hubo voz tranquila.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien, Neenee.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¿…?! — Kuroyukihime se volvió y vio a Coral Merrow.<br />
<br />
Mana también se quedó mirando el cielo. Había algo que antes no estaba. El color de sus ojos cambió un poco. Recordó entonces, cuando antes de zambullirse, pidió a Kuroyukihime otro cable.<br />
<br />
—... Ella vino… — susurró Mana y tendió la mano hacia el cielo.<br />
<br />
Parte X<br />
<br />
Aproximadamente hace sesenta minutos de tiempo en el mundo acelerado, unos segundos atrás en tiempo real.<br />
La sombra de la persona mirando desde el pilar en el lado de la sala del ascensor corrió hacia el espacio de inmersión de la segunda planta del complejo hotelero después que las tres personas, Kuroyukihime, Ruka y Mana, entraran en la cabina.<br />
La recepción fue automáticamente en línea, los usuarios podían ver desde el diseño elaborado de la cabina y estaba pensada para la elección de un espacio libre privado para alquilar. Sin embargo, el perseguidor verificó que la ubicación de la única cabina para cuatro fue ocupada y se dirigió hacia ella sin dudarlo.<br />
Muy atrás en el lugar había una puerta cerrada, naturalmente, con llave. No había voces que se pudieran escuchar desde el interior. Los tres usuarios estaban probablemente en plena inmersión. El perseguidor tocó la puerta y se mostró un cuadro de diálogo con la solicitud de entrada de una llave electrónica.<br />
Un dedo blanco vino de las mangas de la parka delgada y presionó el botón [OPEN] del diálogo. Originalmente, la puerta no debería haberse abierto, pero la cerradura lanzó un sonido claro. Junto con la retirada de su dedo, la puerta abrió. El esbelto cuerpo suavemente se deslizó dentro de la cabina, la puerta se cerró de nuevo y permaneció así.<br />
La llave electrónica de este espacio de inmersión era tan común como el que se utiliza para cada una de las habitaciones de hotel. Por lo tanto, estrictamente hablando, no había otra persona que tenga la misma clave que Kuroyukihime. Quien compartía la habitación con ella, la secretaria del consejo estudiantil de la escuela secundaria Umesato, Wakamiya Megumi.<br />
<br />
<br />
Entrometiéndose en el stand, Megumi vio fue tres cuerpos impotentes de las niñas con sus ojos cerrados en la silla reclinable una frente a la otra.<br />
Sentada sola en el lado izquierdo estaba, por supuesto, Kuroyukihime. Y en el lado derecho, parecía que había dos chicas jóvenes. Las caras no le parecían familiares en absoluto y el hecho que llevaran uniformes de marinero con un diseño común, demostraba que no eran estudiantes de Umesato, sino niñas que asisten a una escuela en Henoko.<br />
Siendo consciente en ese instante, el rostro de Megumi se tensó y se mordió los labios.<br />
<br />
Megumi sabía que Kuroyukihime era sociable, pero en realidad, la pared de su corazón era bastante alta y gruesa. Ella prácticamente no permitiría cualquier interacción con una persona, oculta dentro de su belleza había algo terrible y una cara cínica e infantil que la gente poco sabe de ella.<br />
Esa chica probablemente conoció a estos niños de la localidad a través de la conexión directa y se sumergió a través de una conexión por cable mediante un router. No había otras razones que puedan pensarse excepto una.<br />
El otro mundo.<br />
<br />
El medio por el cual vivía Kuroyukihime, su lado real, el que ocultaba en un lugar extranjero. Las dos chicas eran habitantes de ese mundo y, probablemente, a partir de ahora, estaban visitando ese lugar junto con Kuroyukihime. Megumi pasó tontamente por ese mundo que ni siquiera le permitía conocer el nombre, y mucho menos tomar un atisbo de él. Se suponía que este tiempo lo utilizaría para elegir un recuerdo para Megumi.<br />
Su mano izquierda estaba temblando, lo levantó y se trasladó al Neuro Linker de Kuroyukihime.<br />
Ella tocó el cable XSB con los dedos de la cobertura exterior negra brillante y rígidamente la pellizcó.<br />
... Si tiro de esto, ella volverá. Probablemente, será algo importante que la dañará para siempre, pero ella va a volver a mí de ese lugar que no puedo alcanzar...<br />
[No lo hagas.]<br />
De repente, sintió la voz de alguien a sonar dentro de su cabeza.<br />
<br />
Parpadeo en un instante, miró las tres caras, todo el mundo estaba todavía en plena inmersión. Sus párpados estaban bien cerrados y no había siquiera un temblor en sus labios. En el construido router en la mesa baja, el indicador mostraba que las tres líneas estaban todavía conectadas a la red global...<br />
En ese momento, Megumi finalmente lo notó. No había sólo tres cables. Un cuarto cable XSB se extendía desde el router, pero el enchufe en el otro lado yacía sobre la mesa.<br />
[Eso es... una puerta. Por una vez, la puerta te está invitando a este lugar. Ahora bien…]<br />
Una joven voz digna todavía misteriosa la guiaba, Megumi se alejó del cable de Kuroyukihime y tomó la mesa baja con su mano derecha. Agarró el cuarto cable XSB y trajo el enchufe cerca de su cuello.<br />
Una línea no identificada de conexión por cable es un acto que causa gran problema en la seguridad. Megumi sabía lo suficiente sobre eso, pero no tuvo ni un atisbo de duda en este momento. El enchufe se conectó al rosa floral Neuro Linker y un aviso de conexión por cable se levantó en su visión, y luego…<br />
En la mesa justo en frente de Megumi, apareció un libro sin hacer ningún sonido. Aunque ese objeto parecía real, ni siquiera era un objeto 3D, pero, ciertamente había algo allí.<br />
— Ahh…<br />
Un leve suspiro se derramó de sus labios. Este es... Esto realmente es el libro que me encantó hace mucho tiempo. Que he leído por tantas veces, pero este es el libro con una historia que no puedo recordar. De repente se fue y fui incapaz de encontrarlo de nuevo, este importante libro...<br />
Megumi se sentó junto a Kuroyukihime y suavemente alcanzó con su mano el gran libro de tapa dura. No había ningún título en la portada. Sin embargo, había un sinnúmero de colores combinados en un arabesco patrón.<br />
Tímidamente, ella volteó la cubierta.<br />
<br />
En la primera página, sólo había un texto horizontal escrito en inglés. En una profunda y sobresaliente tinta negra, era un encanto. Era la palabra mágica para visitar el mundo del libro. Megumi respiró hondo, como si ella fuera a contarlo, como si fuera a rezar, ella enunció la frase que consistía en dos palabras.<br />
<br />
<br />
«Unlimited Burst»<br />
<br />
Parte XI<br />
<br />
Cuando Mana dijo ‘Ella vino’, Kuroyukihime miró de nuevo hacia el cielo del escenario.<br />
<br />
En el mismo, un sinfín de pequeñas nubes flotaba, pero no había nadie allí. Y no podría ser. En este mismo momento en Henoko sólo había cuatro Burst Linkers, Kuroyukihime,<br />
Ruka, Crikin y Mana. Sulfur Pot invadió desde territorio de Tokio, y casi ningún otro Burst Linker podía hacer eso. En otras palabras, si eso pasaría debería ser un conocido de Sulfur, por lo que ahora empeoraría la situación de Kuroyukihime aún más...<br />
— ¡...!<br />
<br />
Y se hizo la luz.<br />
<br />
Una llama rosa, poco a poco comenzó a girar. Por encima de todo, era como un pétalo desplumado por el viento juguetón de primavera. El torbellino de color rosa se hizo más fuerte, y delante de los ojos de Kuroyukihime, el mundo se llenó gradualmente con el baile de los pétalos del cielo.<br />
Del vórtice parecían pies, vestido con brillantes zapatos de tacón alto de vidrio. Entonces apareció algo similar a una pálida falda rosa como armadura.<br />
El avatar seguía manifestándose. Su espalda, decorada con un gran arco. Había hombros, remarcados por el vestido. Manos delicadas, una de los cuales sostenía un elegante cetro.<br />
Parecía indescriptiblemente su hermosa máscara, y, finalmente, un pelo color platino, con un sonido limpio y suave aleteaba con el viento.<br />
Kuroyukihime nunca había visto este avatar. Y al mismo tiempo, desde el principio claramente se dio cuenta que la conoce.<br />
El avatar femenino rosado descendió lentamente, como una pluma, por debajo de una altura de varias decenas de metros, y sus tacones de cristal tocaron el suelo antes que Kuroyukihime. En su mascarilla se dibujó una graciosa sonrisa, y enunció con su voz.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hime. Yo vine.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... No puede ser... Me... Megumi, ¿eres tú...?<br />
<br />
Kuroyukihime se sorprendió tanto que se olvidó completamente de la norma que prohíbe el uso de los nombres reales en el mundo acelerado. Dejando eso y viendo este precioso avatar, por primera vez, su voz y, sobre todo, el aspecto, irradiaba calma, hablaba por sí misma. Este avatar... este Burst Linker, es la mejor amiga de Kuroyukihime, Wakamiya Megumi.<br />
Y era imposible, incluso en teoría. El hecho que Megumi no tuviera el Brain Burst, Kuroyukihime lo supo desde siempre, cuando abrió por primera vez la lista de coincidencias mientras estaba en la red local de la escuela secundaria Umesato. Tampoco pudo haberse convertido en un Burst Linker durante el viaje. Después de todo, si se asume que fue así, para sumergirse en el Campo Neutral Ilimitado se requiere llegar al cuarto nivel, y esto no era cosa de uno o dos días.<br />
Pero entonces Kuroyukihime notó algo más.<br />
<br />
El avatar de duelo, como la propia Megumi, parecía un poco transparente. Esto se notaba especialmente en el dobladillo de su vestido y las ondas de su cabello, que parecen borrosos en la bruma. Una vez Kuroyukihime vio eso, sus pensamientos llegaron a la suposición.<br />
¿Anteriormente lo fue?...<br />
Quizás Megumi fue un Burst Linker hace mucho tiempo. Tal vez ella perdió el Brain Burst en los días cuando Kuroyukihime vivía en la zona y Minato no había establecido su<br />
Legión. Pero si era así... ¿cómo es que estaba de vuelta en el mundo acelerado?... Pero expresar sus pensamientos era algo que no podía.<br />
Detrás vino el sonido desagradable como una voz de campana rota emitiendo una ola de ira e irritación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Qué es eso?! ¡¿Qué haces?! ¡¿De dónde sacas estas personas oscuras?! ¡Ya no habrá más intervenciones en nuestra batalla!<br />
Kuroyukihime se volvió bruscamente y se encontró con la mirada de Sulfur Pot, de pie amenazadoramente sobre el lomo de un dragón gigante Nidhogg. Sus ojos brillaban con odio, y miró hacia abajo a la multitud en la encrucijada de Burst Linkers, Kuroyukihime, Crikin, Ruka, Mana y Megumi.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es el momento de quemarlos a todos. Los reduciré a cenizas. — con una voz rasposa, añadió.<br />
Luego soltó la cadena hacia adelante y levantó las manos. De los agujeros en sus manos... o mejor dicho, de los orificios de su cuerpo entero comenzó a salir humo pálido.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡«Charkol Storm»! — dijo el nombre de la técnica, y de inmediato se puso a formar una capa de gas varias veces más gruesa y más negra.<br />
Este humo no le importaba a dónde vaya, él estaba acostado alrededor de una densa nube. Parece que esta vez Sulfur va a estallar toda la calle.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, no... — vacilante Kuroyukihime enunció y se inclinó hacia delante, pero en el hombro se posó una mano suavemente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien.... Yo te protegeré, Hime. — suave pero firmemente interrumpió Megumi y, a continuación, trajo la cabeza del cetro.<br />
La joya que lo adornaba en la punta, brillaba con todos los colores del arco iris. La luz envolvió su cuerpo y apuntó la mano hacia el cielo.<br />
Megumi, destacando cada sonido, recitó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>«Paradigm Revolution».<br />
<br />
Y luego un potente haz de luz se elevó hacia el cielo.<br />
<br />
Un pilar de los colores del arco iris atravesó el cielo distante y comenzó a extenderse en forma de anillo a lo alto. Corría en todas direcciones, como una cortina que cubre el mundo.<br />
Kuroyukihime veía esta técnica por primera vez, pero un fenómeno muy similar se encontraría en el Campo Neutral Ilimitado en innumerables ocasiones. Era el aura que es<br />
<br />
visible cuando se cambia el tipo del campo, cuando renacía el mundo. Ya... esta técnica la ha puesto en marcha...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Forzaste la transición...! — Gritó con voz temblorosa Kuroyukihime.<br />
<br />
Transición. Manifestó un poder verdaderamente divino, reescribir por completo el mundo acelerado. Es difícil de creer que el fenómeno de tal poder sólo podía ejecutarlo una Burst Linker, pero otra explicación a lo que está sucediendo no hay.<br />
Debido al anillo en el cielo, este estaba completamente cubierto de diferentes colores. Las nubes del escenario anterior dieron paso a un claro cielo azul. Del polvo tormentoso a la brisa cálida del sur...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Q, qué?! — Gritó de pie detrás de Nidhogg, Sulfur Pot, y luego, después de terminar, se apoderó de las riendas. — ¡Nick, quema! ¡Destruye a todos! Scorching...<br />
Pero para terminar su orden, él no tuvo tiempo. La tierra de repente desapareció.<br />
Más precisamente, no fue así. El suelo cubierto con arena de repente se convirtió en agua en su superficie. Kuroyukihime, Ruka, Mana, el tendido en el suelo Crikin, Nidhogg y su jinete al instante desaparecieron bajo el agua.<br />
Kuroyukihime extendió rápidamente sus brazos para no ahogarse. Salió del agua, miró el mundo a su alrededor, pero no había tierra. El agua estaba en todas partes, hasta en el horizonte. Sólo se podía ver que sobresalían del agua pequeñas islas rocosas a lo lejos. Era un escenario de tipo salvaje, el que contenía la mayor proporción de agua que cualquier otro, el escenario «Ocean».<br />
— Hime...<br />
<br />
Kuroyukihime inmediatamente se volvió hacia la voz y vio algo increíble.<br />
<br />
Megumi... más bien su avatar duelo, no se hundía. Se puso de pie sobre sus zapatos de cristal en el agua, como si estuviera en el suelo, sólo meciéndose en las olas.<br />
En el agua parada, Megumi sonrió suavemente y continuó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La magia va a terminar pronto, y tengo que irme... Hime, sigue avanzando en tu camino. Yo tampoco voy a mirar hacia atrás...<br />
Kuroyukihime sabía que Megumi puso cierto significado en estas palabras, pero no se dio cuenta todavía. Aún confiando, asintió y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien. Gracias, Megumi.<br />
<br />
Megumi asintió, y luego comenzó a despegar. Kuroyukihime observaba el avatar de color rosa volviendo al cielo, y mentalmente agradeció a Megumi otra vez, acto seguido se lanzó bruscamente.<br />
<br />
<br />
El agua de mar esmeralda era tan limpia y clara que Kuroyukihime se orientó al instante.<br />
<br />
En una pequeña distancia de ella agitando desesperadamente sus extremidades estaba Nidhogg. Posado en él todavía estaba Sulfur Pot, forcejeando, tiró de la cadena, como si tratara de impulsarse sobre la superficie del dragón, pero la apariencia ya daba a entenderlo todo, esta clase de enemigos no encajaba con las batallas acuáticas. De su boca escaparon burbujas, parece que tampoco podía usar sus técnicas de fuego. Naturalmente, de la pólvora que roció a su alrededor un poco antes Sulfur no había rastro.<br />
Cerca, Kuroyukihime mantuvo la misma profundidad y sorprendida, miró alrededor a Ruka y Mana. Parece que todavía no se habían dado cuenta de lo que había sucedido. Bajo ellas, crispaba y coleaba Crikin. Delató a los oídos de una voz de gorgoteo, más como un grito.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡A, a, ayuda! ¡El agua no es mi elemento!<br />
<br />
De hecho, su cuerpo pesado continuaba hundiéndose lentamente. Eso es algo que no podía evitar, el escenario «Ocean» no es famoso por su abundancia de hierro. Tal vez se pueda encontrar la parte inferior de los restos de barcos de hierro, pero no era momento de descubrir eso.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo siento, pero espera en el agua. Y, luchaste muy bien. — respondió fríamente Kuroyukihime. Ella se unió a Ruka y Mana, agitando las manos mientras se ahogaba Crikin, las estiraron como diciendo ‘¡Adiós, maestro!’ — Así que... Dolphin, Merrow. Llegó el momento decisivo de la batalla. Tenemos que matarlo antes que llegue a la isla.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendido!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo iré primero y distraeré al dragón. Ustedes vayan desde los flancos y traten de no recibir daño...<br />
Una vez terminó de decir eso, Ruka y Mana se miraron una a la otra y luego sonrieron ampliamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No te preocupes, Neenee! ¡Estamos en el océano!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡La batalla submarina es lo nuestro!<br />
<br />
Con la respuesta, de inmediato comenzaron a nadar. Naturalmente, estos avatares, nombrados en honor a un delfín y una sirena nadaron rápidamente y con gracia, pero para derrotar al enemigo, no era suficiente...<br />
Pero antes de pensar esta idea...<br />
<br />
... Mientras Dolphin y Merrow se desplazaban hasta el sitio, dijeron en un tono extraño.<br />
<br />
— ¡Vamos! ¡Cambiemos de forma al modo marino! ¡¡«Change form»!! ¡¡«Marine Mode»!! Sus cuerpos ahora estaban cubiertos de luz azul oscura y coral, respectivamente.<br />
Las aletas de Lagoon Dolphin en sus codos y caderas se habían incrementado drásticamente en tamaño. De sus piernas y pies crecieron aletas demasiado largas.<br />
Coral Merrow había cambiado aún más. Sus piernas se fusionan y se convirtieron en una cola de pez, cubierta con aletas finas. Se movía en el agua como una sirena de verdad, agitando suavemente esta cola.<br />
<br />
Adoptando estas formas acuáticas, las chicas asintieron entre sí, y luego nadaron hacia adelante.<br />
Con una velocidad increíble, en el agua se movían mucho más rápido que en tierra. Se les hizo fácil hacer su camino a través del espesor en el agua y acercarse a Nidhogg como dos torpedos.<br />
Pronto se dieron cuenta de Sulfur Pot.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ahora verán! — Él les dijo y tiró de la cadena.<br />
<br />
El dragón apenas levantó la cabeza, abrió la boca con sus colmillos y lo apuntó en la dirección de Ruka y Mana.<br />
Cuando parecía que estaban a punto ser aspiradas, las chicas voltearon inteligentemente. Subieron sobre el dragón y comenzaron a girar a alta velocidad a través de él, como si quisieran rodear en un torbellino a Sulfur Pot. El agua realmente comenzó a girar, y pronto nació un tornado ahora bajo el lugar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tx... ¡Maldita sea...! ¡¿Qué?! — Gritó desde el centro del torbellino Sulfur Pot, cuando su cuerpo empezó a emerger.<br />
Y entonces se dio cuenta que Kuroyukihime estaba allí. Iban a usar el empuje de este tornado para empujarlo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nn, oh, oh... — Sulfur forcejeó manteniendo la cadena, pero los avatar de color amarillo, no estaban dotados de fuerza física, por lo que no pudo resistir el flujo de agua.<br />
Después de cinco segundos con su mano soltada, las corrientes de agua comenzaron llegar a Sulfur Pot a la superficie.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ah, ah, ah, ah! — Gritó.<br />
<br />
Para el mismo tiempo, Dolphin y Merrow dejaron de girar y Sulfur se apresuró hacia<br />
ellas. Al parecer, iba a matarlas, pero Kuroyukihime estaba más interesada en lo que pasaría ahora con el enemigo. Y luego Mana gritó:<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee! ¡Las riendas de Nidhogg!<br />
<br />
—... ¡Entiendo! ¡Ahora! — Inmediatamente respondió Kuroyukihime, olvidando las órdenes que había dado. Más bien, ella no lo había olvidado. Justo ahora, ella nadaba en el mar de Okinawa, cerca de Henoko, con las niñas que han vivido aquí toda mi vida.<br />
Naturalmente, ella no nadaba tan rápido como sus aliadas, pero las cuchillas en sus pies, también, hasta cierto punto funcionaban como aletas. Ella con confianza se acercó al enemigo de clase legendario exhausto, el dragón gigante llamado Nidhogg.<br />
Aunque perdió su jinete, él todavía no podía moverse de manera independiente. En este estado, Kuroyukihime podría incluso matarlo fácilmente, nadar hacia las vulnerabilidades del dragón, su cuello y ojos, pero ella ni siquiera pensó en ello, poniendo el ojo sobre las riendas envueltas alrededor de su hocico.<br />
Diez... nueve... ocho metros. Kuroyukihime se enderezó y estiró la cuchilla derecha.<br />
<br />
— Oh, oh, oh.... ¡«Death By Piercing»! — Ella gritó en voz alta, tirando hacia delante de la cuchilla.<br />
Con un destello púrpura enrojecido, estiró la hoja fuertemente. Pero el cálculo fue exacto, y el corte fue preciso.<br />
Las riendas explotaron, y la cadena de pronto cayó de la boca del dragón. Liberado del equipo enemigo durante algún tiempo, continuó tirando por supuesto, pero luego sus ojos brillaron de repente con una luz roja siniestra.<br />
Kuroyukihime se contrajo por un segundo, pero rápidamente se dio cuenta que el dragón no pretendía herirla en absoluto. Su cara apuntó hacia arriba con confianza. El dragón giró bruscamente su cola y patas, acometiendo a una velocidad increíble hacia la superficie.<br />
Se trasladó directamente hacia Sulfur Pot. Dolphin y Merrow lo encerraron de nuevo en la vorágine, comenzando a girar en torno a él.<br />
Al ver a Nidhogg, Sulfur gritó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nick! ¡Así es, ven aquí! ¡Rompe en pedazos estos pequeños alevines!<br />
<br />
Pero ni Ruka ni Mana siquiera se movieron de la vista del enemigo que se acercaba. Ellas parecían saber lo que estaba pasando.<br />
El submarino dragón gigante continuó emergiendo rápidamente. Sulfur se encontró con él con los brazos extendidos triunfalmente sin lamentos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, ¡¿ven?! Incluso sin una cadena, ¡Nick sabe que soy su jefe! Bueno, espera, ahora tengo un gran número de alimento de peces para darte...<br />
Cuanto más decía Sulfur, más lentas se volvían sus palabras.<br />
<br />
Él levantó las manos hacia adelante y rápidamente comenzó a sacudir la cabeza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... no puede ser. ¿Por qué...? Nick, ¿por qué...?<br />
<br />
Un instante después, el dragón gigante pasó junto a Dolphin y Merrow, sin siquiera mirarlas. Abrió la boca, apuntó ella y sus filas de dientes afilados en la dirección de Sulfur.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, noo! ¡Nick, soy tu jefe! ¡No, para, detente, y…!<br />
<br />
El grito se rompió. La boca gigante tragó a Sulfur Pot. Innumerables dientes se cerraron sobre su cuerpo amarillo. La armadura solo resistió un segundo. Todo el cuerpo fue cubierto de pequeñas grietas, y un momento después se dividió en una miríada de fragmentos. Esta muerte fue a la vez rápida y brutal.<br />
Kuroyukihime, Ruka y Mana continuaron observando al gigante enemigo de clase legendario. El dragón volvió lentamente la cabeza, miró a las niñas cerca de Black Lotus a cierta distancia...<br />
Y entonces, una vez más, agitando la cabeza dio un par de vueltas. Él se retiró a un ritmo que les hizo preguntarse si finalmente no se tratara de un dragón marino. El cuerpo del dragón, como un enorme barco se disolvió lentamente. Ya no se mantendría en el distrito.<br />
Kuroyukihime, moviendo suavemente los pies, se elevó al nivel de las niñas.<br />
<br />
— Excelente trabajo, Dolphin, Merrow. Fue una hermosa pelea.<br />
<br />
Tan pronto como ella dijo estas palabras, las dos chicas sacaron sus brazos y se aferraron a Kuroyukihime. El pequeño cuerpo de los avatares tembló. Lo más probable, era que para Ruka y Mana fuera la primera batalla en la que no lucharon contra un enemigo, sino en contra de otro Burst Linker. La intensidad de la batalla recién había comenzado a abandonarlas.<br />
Kuroyukihime las apretó suavemente a su cuerpo y comenzó a flotar.<br />
<br />
Tan pronto como su cabeza apareció sobre la superficie, ella inmediatamente se dio cuenta de la cortina del arco iris en las afueras del cielo azul. Lo más probable, es que la transición forzada por Megumi no durara mucho tiempo, y el mundo volviera a su antiguo estado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Neenee... — Ruka susurró en voz baja, y se volvió hacia ella Kuroyukihime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm… ¿Qué?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo... un día voy a ser fuerte. Voy a entrenar, aprenderé y seré más fuerte. Y entonces... un día...<br />
No pudo decir más. Kuroyukihime acarició el lateral de la cabeza de la joven Burst Linker con su hoja.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí puedes. Voy a esperarte... una vez más nos encontraremos en este mundo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh, eso no es justo. ¡¿Neenee, y yo?! — Mana gritó y Kuroyukihime la acarició con la segunda hoja.<br />
Un resplandor los cubrió, y el mundo azul de «Ocean» cambió de nuevo a los paisajes pardos de «Wheathered».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y sin embargo, me parece... que nos hemos olvidado de algo... — reflexionó Kuroyukihime, pero luego se encogió de hombros y empezó a esperar hasta que desapareciera el mar.<br />
Lo que ellos olvidaron fue recordado inmediatamente después de aterrizar en el suelo erosionado, cuando vieron cerca rollos de un avatar de duelo.<br />
<br />
<br />
Habiendo sido olvidado no sólo por Kuroyukihime, sino también por sus alumnas, Crikin casi de inmediato fue a la barra y bebió alcohol vintage, parando sólo para decir: ‘Nada, nada, yo sólo soy un perno’.<br />
Kuroyukihime, tratando de no sonreír, se disculpó, y luego se inclinó y le susurró al oído.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo siento, ¿podrías llevar a Dolphin y Merrow a través del portal? No quiero mostrarles el lado feo del mundo.<br />
Parece que Crikin dio cuenta de lo que insinuó Kuroyukihime. Él asintió con la cabeza, bebió, y se levantó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey, estudiantes, vamos a casa... pero primero, Lotus, sostén esto.<br />
<br />
Kuroyukihime estiró el borde de la hoja hacia él y sobre su mano fue puesta una tarjeta.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Encontré esto en el fondo del mar. Yo no la voy a usar, por lo que puedes considerarlo mi gratitud por tu ayuda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eso es...? — Kuroyukihime volvió la tarjeta y leyó el texto en su superficie plateada,<br />
«Enhanced Armament: Mystical Reins». — ¿Un armamento mejorado? «Mystical Reins»...<br />
<br />
Susurró el nombre, Kuroyukihime finalmente se dio cuenta de lo que estaba en sus<br />
manos. Estas eran las riendas usadas para domar al dragón gigante Nidhogg, el enemigo de clase legendaria. Después de haberlas cortado, se las consideró como abandonados en el campo de batalla, y luego de la muerte de su dueño, la tarjeta se volvió huérfana.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Um... No tengo mucho que hacer con ellas...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Vamos, no digas eso. Vi en el norte de Okinawa un enemigo divertido similar a un caballo volador.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm... Bueno, si insistes, entonces no me importaría quedármela. Kuroyukihime abrió el inventario y puso la tarjeta. Crikin sonrió inmediatamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Hurra! ¡Vamos, levántense, Ru, Ma! ¡Si se quedan dormidas aquí, una vez más no podrán dormir por la noche!<br />
Ruka y Mana estuvieron todo este tiempo dormitando en un escritorio en la esquina de la barra. Crikin las puso de pie y sacó. Las chicas con ojos soñolientos se despidieron de Kuroyukihime, y ella le devolvió el saludo con su hoja. Una vez sola, Kuroyukihime susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y ahora...<br />
<br />
La batalla ya había terminado, pero Kuroyukihime tenía que hacer algo más. Se puso de pie y también salió de la tienda. Asegurándose que Crikin y las niñas fueran al lado del hotel, se dirigió al oeste.<br />
Después de ir unos cien metros, llegó a una ardiente luz amarilla en el suelo. Era el marcador de la muerte de Sulfur Pot comido por Nidhogg.<br />
Kuroyukihime sabía que ahora el errante espíritu de Sulfur estaba cerca del marcador y la veía, así que ella habló.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sulfur Pot. Cuando renazcas, quiero saber todo sobre el dispositivo remoto que utilizaste para la inmersión. Si lo dices me olvidaré de todo lo que pasó hoy. Pero si no... — Kuroyukihime tuvo un tono más bajo —... entonces te voy a matar hasta que empieces a hablar. No importa cuántas horas o días pueda tomar.<br />
<br />
Parte XII<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee! ¡¡Ven a Okinawa Uchina nuevamente!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Onee-sama, cuídate!!<br />
<br />
En la entrada principal del complejo hotelero, dos niñas que llevaban uniforme marinero casi destrozando sus manos que mientras la agitaban, respiraron hondo, preparando su calendario.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Adiós Njichabira!! Gritó.<br />
Kuroyukihime, que agitaba sus manos desde la ventana del autobús, regresó a su asiento mientras la figura de las dos desaparecía entre los arbustos rectos, 'Fuuuh' y dejó escapar un largo suspiro. Tal vez, el joven tomando una lata de jugo que parecía un estudiante de secundaria que se inclinaba en el banco un poco lejos de los dos era el verdadero Crikin, creía, pero dejaría la investigación en profundidad aquí.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Incluso en este lugar has hecho algunos fans por tu lindura, eso es como tú eres, Hime.<br />
<br />
A medida que Megumi sonreía diciendo en el asiento junto a ella, *ehem* se aclaró la garganta para refutar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>N, no son como fans o cosas de ese tipo... Es algo así como un intercambio cultural de la escuela...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bien, está bien, voy a escribirlo en el registro del Consejo Estudiantil entonces.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh, no, eso es un poco...<br />
<br />
<br />
Jueves, dieciocho de abril, diez de la mañana.<br />
<br />
Los sesenta y un estudiantes de la Escuela Secundaria Umesato estaban en dos autobuses grandes de Electronic Vehicle, EV, partiendo por separado desde Henoko y se dirigían a Yorontou. Aunque la vuelta a Tokio estaba prevista para el sábado por la noche, el viaje de la escuela entró finalmente en la segunda mitad. Los otros estudiantes se sentían más entusiasmados hacia el clímax de la jornada, sin embargo, Kuroyukihime, que estaba muerta de cansancio, sentía deseos de descansar sólo por hoy al menos. De todos modos, la batalla con el enemigo de clase legendaria en la tierra de Henoko no era algo que esperaba experimentar como una excursión opcional.<br />
Eso también se suponía que era para Wakamiya Megumi que estaba sentado en el lado izquierdo, pero estaba completamente en su cara sonriente de costumbre, mientras hojeaba la guía virtual de Yorontou. Parecía que Megumi, y mucho menos el incidente en el Campo Neutral Ilimitado, es como si ni siquiera pudiera recordar que visitó el stand de inmersión de Kuroyukihime, Ruka y Mana.<br />
<br />
Ayer por la tarde, Kuroyukihime, después de haber logrado su objetivo, descubrió a Megumi con los ojos cerrados a su lado en el sofá en el lugar que Ruka y Mana habían dejado. Ella la sacudió por el momento, y la muchacha pronto abrió los ojos, con una cara de desconcierto curiosamente dijo '¿Por qué estoy aquí?'.<br />
Después de eso, volvieron a su habitación, se cambiaron de ropa para ir a cenar, entraron en el baño y hasta que estuvieron a punto de dormir, Megumi no mencionó nada sobre el mundo acelerado ni una sola vez, Kuroyukihime sentía que ella parecía haber cambiado ligeramente.<br />
Después de la cena, al regresar a su habitación, Kuroyukihime se conectó directamente a Megumi para la llamado por ella ‘junta estudiantil importante relacionada con la sincronización de archivos’ y secretamente confirmó si ella tenía algo en su memoria local. Sin embargo, el programa Brain Burst no existía allí. Después de todo, esta chica fue una vez un Burst Linker y con un cierto tipo de lógica, una vez más se le abrió la puerta del mundo acelerado, pero aún todavía no lograba entender la razón.<br />
Sin embargo Kuroyukihime sentía que estaba bien. Seguramente esa reunión dada en esta misteriosa isla de Okinawa era un momento de puro milagro....<br />
<br />
<br />
Esos pensamientos fueron interrumpidos por el icono de correo de texto entrante parpadeando en la parte superior de su visión. Kuroyukihime lo abrió, el remitente era Crikin y su contenido era información sobre el descubrimiento de un café de inmersión desierto en las afueras de la ciudad.<br />
Un ilegalmente remodelado Neuro Linker con arranque sin equipar y función de conexión a la red global. Sulfur Pot confesó que durante su visita en Henoko en enero para un viaje de escuela, lo escondió en el sofá de la cafetería de inmersión, en donde se reunían los ‘mayores’ de su «Organización». Tal vez ese Neuro Linker era una especie de dispositivo con «Backdoor Program». Ahora, el programa debía desactivarse después de usar el parche del servidor central del Brain Burst, pero, en el caso que el parche examinara de alguna manera la existencia del programa Brain Burst dentro del Neuro Linker, existía la posibilidad que tuviera una manera de evitar el mismo.<br />
En ese Neuro Linker, no sólo el backdoor, sino también la instalación del Brain Burst se borrará.<br />
Para una audacia tan irrazonable, era una terrible manera escalofriante. Es porque con el fin de preparar el programa Brain Burst en un Neuro Linker, habría una extorsión de ataque real... también, un «niño» podría nacer sin ninguna explicación, porque no había manera enviarlo a un Neuro Linker de otra manera.<br />
Sulfur Pot también habló acerca de la inmersión a distancia, en relación con su<br />
«Organización» ni siquiera trató de abrir su boca. Además, en el momento en que Kuroyukihime estaba pensando en matarlo de forma continua, la seguridad de desconexión automática se activó, y allí fue donde él escapó.<br />
De acuerdo con el correo de Crikin, para el momento en que encontró el alterado Neuro Linker, el poder se cortó con la memoria e incluso se destruyó físicamente. Era realmente<br />
<br />
una muy audaz y prudente «Organización». De cualquier manera, habrá tiempo para la pelea frontal.<br />
Bueno, voy a aplastarlos sin piedad en ese momento.<br />
Murmurando en sus pensamientos, Kuroyukihime cerró el gestor de correo y una taza con vapor fue levantada y llevada junto a ella. Debido a su aroma, era té negro con aditivo de sabor cítrico. Ella agradecida lo aceptó y dio las gracias.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gracias, Megumi.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De nada. — Su amiga cercana suavemente sonrió, cambió ligeramente su expresión facial y continuó con una voz baja. — Hey, Hime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Sí?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Creo que voy a escribir una historia con Okinawa como escenario cuando volvamos a Tokio. Una historia sobre el mar, un dragón, sirenas... y un espadachín que llevaba un kimono negro. Sabes ayer, soñé con eso.<br />
—... Ya veo.<br />
<br />
Kuroyukihime sonrió, Megumi suavemente colocó su mano derecha sobre su propia mano izquierda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por supuesto, voy a ser el primer lector, ¿verdad?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jaja, entonces debes estar preparada. Porque va a ser muy larga.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, estoy deseando el momento. Además, estoy deseando que me entregues el regalo que compraste para mí. ¿Qué podría ser...? Umm, mi intuición cósmica dice...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, ¡no puedes hacer eso Hime! ¿Qué vas a hacer si realmente aciertas?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mmm... ¡Lo veo! ¡Es...!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, te dije que no lo hicieras! ¡Si dices más, te voy a dar un masaje!<br />
<br />
<br />
Por encima de las cabezas de las dos chicas que se estaban divirtiendo, dos bolsas transportes estaban alineados en las estanterías del equipaje por encima de su cabeza.<br />
Dentro de la bolsa de Kuroyukihime, había una Sakuragai en un collar de flor con forma de la flor de cerezo.<br />
Y en la bolsa de Megumi, una Choukai negro en un collar artesanal de Papilionidae3 negra que había dentro.<br />
Ambas se lo entregaron en la sala del Consejo Estudiantil, no fue una gran sorpresa debido a como se conocían, este hecho fue seguido por un montón de sonrisas en sus caras con historias acerca de los varios días que pasaron.<br />
<br />
<br />
3 Nombre científico de ciertas familias de mariposas.<br />
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<br />
<br />
Roppongi, abril 2026<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh... Así que esta es la «cuarta generación de las máquinas experimentales de inmersión completa».<br />
Murmuré mientras miraba hacia arriba en el enorme hexaedro consagrado en frente de mí.<br />
<br />
La superficie de aluminio desnudo brillaba sordamente, gruñendo con sonidos de varios de los grandes ventiladores que estaban alineados. Un lado de él estaba relacionado con el lecho de gel, el apoyo para la cabeza estaba cubierto por una interfaz basada en un casco crudo que sobresalía.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tan grande, no eran las máquinas utilizadas en los primeros días de los parques de atracciones más pequeñas que esto, ¿Higa?<br />
Me di vuelta y le dije al hombre en la consola de control. El operador levantó el rostro, se encogió de hombros y respondió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aún así, Kirigaya-kun, esto ya es compacto en comparación con la estimación original. Además, las características de la primera generación de los centros de juego los días de antaño no eran muy diferentes de Mega Drive o Dream Cast.<br />
—... Nunca vi ninguna de esas máquinas realmente aunque...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, ¡entonces escuchemos canciones de la vida! Esta vez en mi apartamento, van a ser estrictamente del campo del reggae...<br />
Y el hombre que dejó escapar cosas extrañas era Higa Takeru, el investigador responsable del desarrollo de la máquina de VR del estado del arte en el mundo. Mirándolo desde afuera, sería difícil de creer, con su peinado finamente como un soporte de pasador, llevaba grandes gafas redondeadas, y su camiseta tenía un personaje del juego impreso en ella. Se aproximaba cien veces más a un jugador en las proximidades de las tiendas de Akihabara que a este sombrío ambiente de alta tecnología.<br />
Pero a pesar de decir eso, yo todavía estaba en mi uniforme después del tiempo de la escuela también.<br />
¿Por qué estaba yo, Kirigaya Kazuto, aquí, en la sala del puerto en Roppongi, en el laboratorio de una determinada empresa participando? La razón era simple, era sólo un trabajo a tiempo parcial.<br />
<br />
<br />
Desde la primera generación de máquinas de diversión a gran escala, el Nerve Gear o la segunda generación, el Amu Sphere, luego al equipo médico de tercera generación, las máquinas Full Dive han evolucionado. Por supuesto, cualquiera podía usarlas, pero había algunos con un cierto grado de adaptabilidad. Es decir, sus cerebros podrían conectarse a la máquina con una alta tasa de eficiencia. Y además de la aptitud innata, la experiencia podría mejorarse durante una larga inmersión.<br />
<br />
Entonces, en Japón, no, en todo el mundo, el grupo de personas que mantuvo el tiempo de inmersión más larga fue sin duda alguna, los «supervivientes» del «incidente de SAO» que concluyó hace un año y medio.<br />
Esta máquina de cuarta generación se había desarrollado bajo el liderazgo de Higa Takeru, el nivel de precisión de conexión era abrumador en comparación con las máquinas hasta ahora. Esas altas especificaciones condujeron a un problema inesperado. Debido a que la cantidad de información que debía ser intercambiada con el cerebro era demasiado grande, incluso con todo el personal, incluyendo al propio Higa, no fueron capaces de recoger datos de la inmersión de prueba a un nivel satisfactorio debido a la «enfermedad de las VR», o al menos eso fue lo que dijo.<br />
En ese momento, Higa usó una cierta conexión para solicitar a uno de los «supervivientes», yo, ser un sujeto de prueba como un trabajo a tiempo parcial, vine aquí a Roppongi después que confirmé el jornal diario, y eso fue todo .<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como sea, voy a sumergirme con esto, a continuación, una vez allí me muevo sólo aquí y allá, ¿verdad?<br />
Pedí confirmación mientras me impulsaba sobre el exterior del aluminio refrigerado, Higa asintió en consentimiento.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, tengo que advertirte que puedo ver los gráficos dentro tal como lo haces, como un voyeur. Como todavía estoy desarrollando el mecanismo para ajustar la profundidad de conexión de acuerdo a la capacidad de un Diver, alguien tiene que sumergirse, o de lo contrario no podré obtener los datos, jajaja.<br />
—... Bueno, solo porque me pagan, estará bien... pero antes de eso, necesito confirmar una cosa, por favor. — Eché un vistazo a la fuerte interfaz y continué. — Ehh, no habrá ningún peligro durante la inmersión... ¿Cierto?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Por supuesto, por supuesto, por supuesto!<br />
<br />
Higa asintió profundamente después de decir la frase tres veces.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kirigaya-kun, eres un sobreviviente de SAO, entiendo tus sentimientos. ¡Está bien, el peligro de la máquina desarrollada por mí es poco!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si eso es así, estoy aliviado al escuchar… — comiéndome las palabras que iba a decir, miré a Higa de nuevo. —... ¿‘sólo es poco’?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no, está bien, está bien, está bien! — Después de decir otras tres veces cada una, Higa continuó en un susurro rápido. —... Así que, si la energía se reduce durante la inmersión, entonces, eso, por un momento...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿A qué te refieres con ‘eso’?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no hay problema! ¡Tenemos dos fuentes de energía de apoyo, y una batería de emergencia ya está equipada también!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por favor, explícame ‘eso’ de una vez…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no, no hay problema! ¡No hay daño real! Simplemente, erm, un poco, como decirlo...<br />
Higa puso los ojos detrás de las gafas redondeadas, mientras se acercó más, mi mirada se fijó en él.<br />
—... Cómo decir eso, bueno, es algo que podría aparecer, sólo eso.<br />
<br />
—... ¿Qué aparecerá?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja, no es nada, Kirigaya-kun. Hay cosas de las que no hay que hablar, como bonos o aseos. En un lugar como este, lo que aparecerá es por supuesto ‘eso’, jajaja.<br />
Después de decir eso, Higa-san colgó sus dos manos libremente frente a su pecho. Ese comportamiento finalmente dejó que mi cerebro se diera cuenta a lo que se refería.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Ah...? ¿Un fa, fantasma...?<br />
<br />
¿Qué estoy diciendo?, pensé mientras seguía mirando a Higa, quien negó con la cabeza y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Es real, muy real, Kirigaya-kun! ¡De hecho, lo vi!... Bueno, como puedes ver, esta unidad experimental sigue siendo la única máquina en el mundo, por lo que sólo hay una sola persona durante la inmersión. Pero... el personal vio una silueta de otra persona en la hierba muchas veces durante la inmersión en el campo de prueba.<br />
Higa dijo con una expresión que debía tener líneas verticales delgadas sobre la frente si se tratara de un manga.<br />
Tuvo una mirada seria por un momento, luego fue reemplazada por una sonrisa amarga. Me encogí de hombros.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tiene que ser a causa de la enfermedad VR, probablemente ilusiones o efectos de luz. O podría ser un error en el programa de sombreado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No! ¡No hay manera que de un error pueda aparecer en el programa de este genio sin haber participado en la creación!<br />
Por alguna razón, su tono cambió de repente, pero lo ignoré y encogí mis hombros otra vez.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sin embargo, el fantasma ni siquiera sale de esta habitación... Acerca de fantasmas que aparecen en el mundo VR, oí rumores en Aincrad y fui a ver, era sólo un NPC de todos modos.<br />
Eso, por supuesto, se trataba acerca de la existencia de la IA «Yui» que fue mi «hija» y la de Asuna. Ella se enojaba si yo le decía que estaba buscando un fantasma en un primer momento.<br />
—... En otras palabras, todo lo visto en el otro lado es todo el código digital, su existencia debe estar escrita en algún lugar de la dirección de memoria. Al examinar el registro del tiempo de prueba de inmersión correspondiente, se puede ver lo que vio el Diver...<br />
Después de decir eso, Higa estiró su hocico en forma puntiaguda como un niño.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por supuesto que lo he comprobado, pero no había nada en el registro. Lo que significa, desde luego, que no era un objeto del programa principal de la máquina experimental. Entonces era realmente un fantasma, o...<br />
—... ¿O?<br />
<br />
—... Err, esta charla está a un nivel un poco privado, así que no dejes que nadie sepa que lo escuchaste, ¿de acuerdo?<br />
Con un prefacio estricto, continuó Higa.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En el corazón de esta máquina experimental hay « Circuitos de Operación de Quantum», el llamado ordenador cuántico.<br />
—... ¿Eso fue también creación tuya?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh sí, era lo que quería decir, pero su fundamento básico era en realidad lo que Kayaba dejó atrás. Bueno de todos modos, es posible que el ordenador cuántico pueda interferir en un mundo paralelo, bueno... un mundo de ciencia ficción.<br />
—... ¿Eso es realmente cierto?<br />
<br />
El tono en mi pregunta había cambiado, Higa, medio de acuerdo y medio en desacuerdo, sacudió la cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aún no lo sé por cierto, pero si es verdad, entonces explicaría el fenómeno del fantasma. Es decir, esta máquina experimental, por alguna razón... interfirió con el mismo tipo de la máquina en el pasado o en el futuro a partir de un flujo de tiempo diferente, entonces podría ser posible ver la sombra de otra persona en estado de inmersión...<br />
—... De alguna manera esto es muy diferente de un verdadero fantasma, ¿no es así? Me encogí de hombros otra vez, luego miré el reloj en la pared.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si aparece o no, sólo sabremos durante la inmersión de todos modos.... Hoy mi hermana pequeña hará algo, voy a estar en problemas si vuelvo después de la hora de la cena. Así que vamos a empezar...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, ¿¡Kirigaya-kun tiene hermanitas!? ¿¡Cuántas!?<br />
<br />
La reacción de Higa me hizo sentir una extraña sensación de déjà vu, ignoré la pregunta y me senté en la cama de la máquina experimental. Puse mi cuerpo para adaptarme a sus recesos y luego deslizaron mi cabeza dentro del casco.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ok, estoy listo.<br />
<br />
Le dije a Higa, cuyo rostro aún mostraba decepción persistente. Cerrando los ojos, el sonido de un motor se escuchaba, la explicación final llegó a mis oídos,<br />
—... Entonces, a partir de la conexión, tu avatar será de la «autoimagen» de Kirigaya-kun y se generará de forma automática, por lo que no te molestes.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Entendido.<br />
<br />
Levanté mi pulgar izquierdo en respuesta. Al mismo tiempo, un gruñido bajo se oía desde la parte posterior de la máquina experimental.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
… Una vez más.<br />
<br />
Sintiendo extrañas fluctuaciones en su campo de visión, Arita Haruyuki entrecerró los ojos de su avatar de cerdo rosado.<br />
El comando «Burst Link» le permite a uno entrar en un mundo teñido en azul transparente, el espacio básico acelerado «Blue World».<br />
Equipado en el cuello de Haruyuki, estaba el dispositivo de comunicación cuántica «Neuro Linker». E instalado aún más profundo estaba el misterio programa «Brain Burst». Cuando se sumergía en este campo azul transparente, el programa Brain Burst acelera las reacciones de Haruyuki mil veces.<br />
El espacio acelerado básico era para buscar en la lista de coincidencias y encontrar oponentes, o para iniciar aplicaciones externas para hacer diversos trabajos, la cual fue la razón para que Haruyuki «acelerara». Eso era para la presentación de las tareas de hoy, para ser más precisos, el tiempo pospuesto restante era un cuarto de hora de la vida real. La clase de la historia de Japón durante el quinto período había dado el informe de la tarea, y por supuesto, la zona de almacenamiento de su cerebro se había olvidado de eso incluso después de registrarlo en su aplicación planificadora.<br />
Debido a que esta no era ni de matemáticas ni inglés, el último recurso de pedir a Takumu o Chiyuri una fotografía de la tarea con el fin de copiarla no era una opción, a pesar que el préstamo sería costoso, sin lugar a dudas, lo pagaría después, era mejor que tener que escribir el informe entero.<br />
Por lo tanto, consumió un precioso Burst Point para «acelerar», maltratando atentamente su teclado holográfico. Sin embargo,<br />
Sus pensamientos se estrecharon y balancearon cuando levantó la cara debido a la observación de un extraño reflejo en su campo de visión, en el medio de la sala de clase vacía de color azul,<br />
—… ¿Qué?<br />
<br />
Murmuró mientras su avatar caía de la silla. Se quedó por delante unos pasos entre las filas de la mesa, y parte de la pizarra saludó débilmente de nuevo. Era como si hubiera algo en movimiento transparente entre Haruyuki y la pizarra.<br />
De hecho, esta no era la primera vez que entraba en contacto con dicho fenómeno. Recientemente, aquí, hace aproximadamente un mes, a veces durante su inmersión podía ver extrañas fluctuaciones también. Además, no estaban en el mundo VR normal, sólo mientras<br />
«aceleraba».<br />
<br />
Sin embargo, la claridad de hoy del fenómeno era inusual. Haruyuki se había olvidado de su tarea, se quedó mirando fijamente.<br />
Luego de inmediato notó algo.<br />
<br />
—… ¿Una persona?<br />
<br />
Sí, la fluctuación en el lugar en el aula parecía la silueta de un ser humano, como si hubiera un ser humano completamente transparente allí.<br />
Pero ese no debería ser el caso.<br />
<br />
El espacio azul acelerado básica era, por regla general, el mundo sólo para una persona que pronunció el comando «Burst Link». Para sumergirse de a dos o más al mismo tiempo, ambas partes deben estar usando una conexión directa en su Neuro Linker y utilizar el comando para acelerar al mismo tiempo. Pero, por supuesto, por el momento, Haruyuki no estaba conectado directamente a nadie.<br />
... Eso significa.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Un fa, fantasma?<br />
<br />
Asustado por la palabra que inadvertidamente murmuró, Haruyuki trató de retirarse al final de la clase, pero en ese momento…<br />
¡La clara sombra comenzó a acercarse al mismo tiempo!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hola, ¡¡holaaaaaa!!<br />
<br />
Gritando, mientras corría hacia atrás a una velocidad alta, inconscientemente trató de gritar el comando para terminar con la aceleración.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>B, B, B, B, Burst Ou…<br />
<br />
Pero detuvo sus pasos en ese punto.<br />
<br />
Este no era el mundo real, es el mundo poligonal creado por la imagen de los Neuro Linkers de las cámaras sociales. Todo lo que se refleja en los ojos son los datos digitales que pueden ser sustituidos con código. Por lo tanto, tiene que haber una razón para la existencia de esa sombra también, no hay fantasma, los fantasmas son sólo una mentira.<br />
Haruyuki pensó imprudentemente mientras se escondía detrás de la última fila de mesas. Algo que se parece a una sombra humana, ¿qué es? Tiene que haber una manera de comprobarlo. Suponiendo que es sólo otro humano, esto no es un espacio normal VR sino el espacio acelerado, pero no estoy enlazado con ese «alguien». Entonces, si me conecto a la red con el mismo Burst Linker…<br />
— E, eso es... E, e, el nombre aparecerá en la lista de coincidencias.<br />
<br />
Haruyuki murmuró con los labios secos. A continuación, rápidamente golpeó el icono «B» que aparece en la parte superior izquierda del escritorio virtual, la consola del Brain Burst se expandió y se trasladó la pestaña para abrir la lista de coincidencias.<br />
En la parte superior de la lista estaba su nombre, seguido por el de sus compañeros, Takumu «Cian Pyle» y Chiyuri «Lime Bell». Además, en el salón de la cafetería de la escuela,<br />
<br />
estaba Kuroyukihime, «Black Lotus». Estos cuatro eran los únicos Burst Linkers existentes en esta escuela secundaria de Umesato.<br />
Sin embargo…<br />
<br />
Flotando en una quinta fila, un borroso conjunto de puntos se retorcía como si hubiera sido escrito en tinta.<br />
Ese punto de luz, por alguna razón, no tomó la forma de caracteres de inmediato. Haruyuki contuvo la respiración y observó mientras temblaba intensamente, a continuación, parpadeó y unas letras finalmente se formaron.<br />
No había una forma fija para el nombre del avatar de duelo, pero ese nombre no tenía el<br />
«Nombre del color» forma, era sólo una fila de seis caracteres.<br />
<br />
— K... I, R, I..., T... O...<br />
¿Kirito?<br />
¿Quién es él...?<br />
Como rastreando sus pensamientos, la mano derecha de Haruyuki se movió automáticamente.<br />
Él golpeó el nombre del misterioso Burst Linker, «Kirito», haciendo que la opción «DUELO» estallara a través de la ventana, y luego tocó el «YES» en el diálogo de confirmación.<br />
El aula azul se derritió y desapareció como si se derrumbara.<br />
<br />
Al pasar por el espacio de oscuridad, el avatar de cerdo de Haruyuki fue rodeado por luz y cambió su forma, Un gran casco con extremidades delgadas, el avatar de duelo color plateado, «Silver Crow».<br />
A ambos lados de la parte superior de su visión, la barra verde de vida se extendió, y el tiempo de recuento con un «1.800» fue grabado en el medio.<br />
Y, finalmente, el texto llameante «FIGHT» brilló antes de explotar.<br />
<br />
Una vez que sus pies rígidos tocaron la superficie del campo de batalla, Haruyuki levantó rápidamente su rostro.<br />
Ese ‘alguien' se puso delante, un poco lejos de él.<br />
No es un avatar de duelo. Pensó.<br />
Por lo que Haruyuki sabía, el avatar de cada Burst Linker tenía la apariencia y la dureza de un robot. Aunque algunos llevaban paños, no había caras de carne y hueso en todos los ámbitos.<br />
Pero este alguien que estaba de pie frente a él claramente tenía la apariencia de un ser humano.<br />
Un hombre, con el pelo un poco largo, agudos ojos de color negro azabache. Parecía ser un poco mayor que Haruyuki, vestido con una gabardina negra de cuero, guantes de dedal en<br />
<br />
sus manos, y botas en los pies. Entonces, suspendidas en su espalda había dos espadas largas.<br />
—… ¿¡Espadas!?<br />
<br />
Murmurando en voz ronca, Haruyuki puso un poco más de distancia entre ellos.<br />
<br />
No había ningún error, era conocido en el género de los juegos de fantasía, la llamada<br />
«espada larga». Los mangos eran de color blanco, plateado y negro, respectivamente, aunque eran polígonos, él podía decir debido al resplandor de su textura que iba a ser muy pesada. Sintió que la presencia de láminas dentro de esas vainas era genuina.<br />
Eso no era un avatar de duelo, pero que no creía que fuera inofensivo tampoco. Mientras observaba con cautela a su oponente, Haruyuki respiró hondo y gritó.<br />
— ¿¡Quién eres!? ¿¡Cómo es exactamente que estás a la red local de Umesato!?<br />
<br />
La voz teñida de efectos metálicos se hizo eco en todo el campo, pero el espadachín vestido de negro seguía inmóvil.<br />
No lo tuvo en cuenta, o, más bien, era como si la voz no fuera recibida en primer lugar.<br />
<br />
Mirando de cerca, el contorno de la imagen del espadachín estaba empañado como si fuera humo, ¿es incorpóreo? ¿Es sólo la imagen enviada desde algún lugar? Haruyuki pensaba eso, y para comprobarlo, se acercó un paso.<br />
En el mismo momento, el espadachín hizo su movimiento también. La bota de color negro brillante dio un paso adelante, un paso en la pequeña piedra del escenario, provocando un sonido.<br />
— ¡¡…!!<br />
<br />
¡No es una imagen virtual!<br />
<br />
Haruyuki saltó hacia atrás en pánico de nuevo, levantó ambas manos en una postura de guardia.<br />
Como si fuera inducida por ese movimiento, la tensión corría por el rostro del espadachín, su mano derecha rápidamente agarró el mango de la espada negra detrás de su espalda.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
¿Dónde está exactamente este lugar? Y, ¿¡quién es eso!?<br />
Yo sinceramente repetía estas dos preguntas en mi mente.<br />
<br />
La conferencia previa con el operador, Higa, especificó que el campo de inmersión sería un pastizales pacífico, pero el paisaje extendido a mi alrededor era todo lo contrario.<br />
<br />
El suelo agrietado, los edificios de concreto se habían derrumbado en parte, llamas salían de sus aberturas, y un cielo nocturno sin estrellas. Era como si el mundo después de la civilización se hubiera derrumbado.<br />
Si la única existencia aquí era yo, sería simplemente un error en el circuito cuántico, que yo sospechaba, causé mi conciencia, para saltar al futuro de Tokio. Pero, afortunadamente, había una sombra humana a sólo unos pocos metros delante de mí.<br />
La silueta era seguramente de un humano, la cabeza era como un gran casco, todo el cuerpo estaba cubierto con una armadura de metal. El reflejo de la hoguera brillaba en ese cuerpo plateado, que era muy delgado en comparación con su gran cabeza. Era impensable que no hubiera un ser humano dentro de él. Por otra parte, sobre la espalda llevaba algo que parecían aletas radiantes.<br />
— ¿Robot…?<br />
<br />
Murmuré. Mientras me acercaba para verificarlo, la suela de las botas pisó algunos escombros causando un sonido.<br />
En ese momento, el robot plateado rápidamente saltó hacia atrás, ambas manos se movieron hacia delante en una posición de defensa.<br />
No tenía armas, pero la punta de sus dedos afilados brillaba. Sería plausible que tuviera algunas armas fuertes ocultas. Mientras pensaba, moví mi mano derecha automáticamente sobre mi hombro, agarrando la empuñadura de la espada colgada en mi espalda.<br />
¿Espada?<br />
Entonces finalmente me di cuenta que yo no era Kirigaya Kazuto, el estudiante de la escuela secundaria en el mundo real, sino Kirito, el espadachín de la época nostálgica de SAO.<br />
Higa dijo que cuando me sumerja, el avatar se creará a partir de mi propia imagen. En otras palabras, en la actualidad no estaba en mi propia carne y sangre, sino en la del «Espadachín Negro» que ya no debería existir en cualquier lugar, casi hice una sonrisa amarga con este pensamiento. Sin embargo, no estaba en la situación de hacer eso. ¿Por qué el robot misterioso tuvo esa postura con las dos manos? Cierto, también agarré el mango de mi espada. Estaba en una situación un tanto peligrosa con este robot.<br />
Si yo sacara la espada así, el robot atacaría sin duda. Pero sería difícil evitar eso mientras estoy de pie en esta forma torpe de todos modos. El espíritu de lucha que está emitiendo de ella y tales cosas no existen en los desalmados NPC o monstruos. En otras palabras, debe haber un humano real que lo mueve.<br />
Dentro de la atmósfera intensa, me decidí a tomar una oportunidad con palabras,<br />
<br />
—... Um, ¿quién eres? Este lugar es la red cerrada de mi empresa. ¿De dónde eres y para qué propósito estás conectando aquí?<br />
Pero no hubo respuesta, parece como si esa cosa no pudiera oír mi voz, entonces ¿hay que gesticular? Pero para hacer eso en esta situación sería difícil. Si muevo mi mano derecha aunque sea ligeramente, el robot delante de mí podría saltar de inmediato. La tensión de la atmósfera en el espacio entre nosotros es tan tensa...<br />
<br />
¡Yeah, yo estaba en mal momento que tomé mi espada, pero tú eres un poco demasiado agresivo también!<br />
Me quejé en mi mente. El robot plateado había penetrado el Firewall de protección de la compañía en la máquina experimental, era claramente piratería ilegal. Entonces, ¿no sería más apropiado ser un poco más astuto?<br />
Cuando pensé en este punto.<br />
<br />
Después de mucho tiempo, finalmente me di cuenta de los indicadores fijados en la parte superior de mi campo de visión.<br />
En el centro estaba la figura digital, corriendo el número [1740] que ahora se había reducido en un segundo. Luego, a ambos lados, barras brillantes verdes, alineadas en paralelo con barras azules delgadas.<br />
En la barra lateral izquierda estaba la cadena de caracteres grabado [Kirito]. No importa cómo se mire, era mi nombre, el nickname que le di a Higa antes de la inmersión.<br />
A continuación, en la barra de la derecha estaba escrito [Silver Crow] de manera brillante.<br />
<br />
— Silver Crow…<br />
<br />
Yo sin hacer ruido murmuré eso, era sin duda el nombre del robot plateado en frente de mí. Los componentes de esta «pantalla», y esta situación…<br />
Abrí mis ojos ante la revelación repentina.<br />
<br />
Esto… este mundo no es claramente el campo de prueba pacífica en absoluto.<br />
<br />
Es un «campo de batalla». Actualmente estoy en un juego nostálgico, ¡me sumergí en los llamados juegos de lucha!<br />
Higa dijo que había un cierto grado de posibilidad que el circuito cuántico montado dentro de la máquina experimental pudiera interferir con el mundo en un flujo de tiempo diferente. Si es así, entonces este lugar puede ser el mundo en la época de 1990, cuando los juegos de lucha estaban en su apogeo. No, no puede ser. Por esa época, la ‘F’ de Full Dive ni siquiera existía. ¿Entonces es este el futuro? No sé cuántos años en el futuro, pero ¿los juegos de lucha estarán de vuelta en el punto de mira en algún tiempo?<br />
— Hey, tú… Silver Crow. — Olvidando el hecho que mi voz no alcanzaría a mi oponente, continué diciendo. — ¿Es este lugar el interior de un juego de lucha? ¿Cuál es el título...?<br />
Mientras yo estaba preguntando…<br />
<br />
Me descuidé un paso adelante mientras mi mano estaba todavía en la empuñadura de mi espada.<br />
La reacción fue inmediata.<br />
<br />
El pie izquierdo del plateado avatar robot pateó el suelo, y mientras me sorprendí, el cuerpo delgado se acercaba a mi pecho como un relámpago.<br />
<br />
* * *<br />
El pie izquierdo había decidido por sus propios reflejos, y una esquina en la cabeza de Haruyuki gritó alarmada.<br />
La acción de acercarse del oponente podría no haber sido con fines de ataque, ya que la espada no fue desenvainada, y él ni siquiera estaba en una postura adecuada con el pecho al descubierto.<br />
Pero ya no era posible cancelar la orden de ataque de ultra alta velocidad establecida por la conciencia de Haruyuki. El avatar de Silver Crow corrió a toda velocidad, y lanzó un golpe de medio derecho preventivo dirigido hacia el flanco del espadachín vestido de negro.<br />
Originalmente, el estilo de lucha de Haruyuki no era definidamente agresivo. En cuanto a cómo peleaba contra sus primeros oponentes, parecía cambiar gradualmente sobre la base de atributos y técnicas que obtuvo a través del tiempo.<br />
Además, quien estaba delante de él, el extraño avatar de duelo sin nombre de color y con su carne y cara expuestas, su única función era el negro que cubría todo su cuerpo. Si se tratara de un color rojo o azul, podría haber sido controlado desde algún lugar cerca, sin embargo, este no era el caso para el negro. Debería haber pedido a Kuroyukihime las características del color «Negro», pero como ya estaba en la confrontación, era demasiado tarde.<br />
Incluso ante un rival con características desconocidas, el ataque preventivo de Haruyuki con sólo una acción insignificante era, con claridad, culpa del espadachín negro, «Kirito» y su tremenda presión.<br />
En todo caso, su físico delgado, el rostro aún en desarrollo que se podría llamar un muchacho, pero el hecho que él estuviera de pie con la mano en la empuñadura de la espada hizo que la garganta seca de Haruyuki sintiera una constante e intensa presión. Era probable que sea de nivel siete u ocho, como Raker, no, más alto, probablemente, la tensión era como enfrentarse a los «reyes» uno contra uno.<br />
Si el misterioso espadachín hubiera abierto una pequeña posibilidad, Haruyuki preferiría retirarse, esconderse y conocer la situación en el estrecho camino del «End of Century». Pero no había nada que pudiera llamarse una abertura dada por el espadachín «Kirito».<br />
Haruyuki tenía miedo que su cabeza pudiera salir volando de un ataque repentino si trataba de retirarse, aunque sea ligeramente.<br />
Por lo tanto, tan pronto como Kirito había dado un paso casual, Haruyuki cargó adelante con toda su energía.<br />
Pero, las cosas ya han llegado a este punto, ¡entonces no hay otra opción!<br />
Haruyuki tragó el deprimente pensamiento en el momento en que se elaboró la patada.<br />
<br />
Cuando se enfrentaba a un compañero Burst Linker, no «batallaba» con seriedad. Eso era lo que su maestro, y al mismo tiempo, su «padre», Black Lotus le habían enseñado. Si los ataques de patada media derecha, alteraban la postura del oponente, entonces el resto<br />
<br />
sería sólo continuar corriendo a quemarropa sin dar ninguna oportunidad para él de sacar la espada de su espalda. Y terminar con él con un ataque aéreo cuando el indicador de movimiento especial se hubiera acumulado hasta la mitad.<br />
El primer ataque cargado con ese tipo de intenciones pasó a través del abdomen de su oponente como un arco plateado en la noche oscura<br />
Con un sonido claro, solamente un botón de la capa salió volando hacia el cielo.<br />
<br />
— ¿Q…?<br />
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Mientras ajustaba el equilibrio, con fuerza Haruyuki exhaló.<br />
<br />
Era imposible. Dado el corto intervalo, y que él no estaba en una posición adecuada, bloquearlo debía ser lo suficientemente difícil, pero él lo evadió por completo.<br />
Haruyuki abrió bien los ojos en la confusión. Al mismo tiempo, el brazo derecho del niño brilló, y con un sonido metálico brillante, sacó su espada larga de color negro.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Fue a una velocidad asombrosa.<br />
<br />
El avatar color plateado, «Plata Crow», con su media patada derecha, se coló por delante de mi abdomen, su movimiento fue ultra suave como si hubiera sido repetidamente practicado miles de veces.<br />
Sin embargo, debido a su suavidad, pude sentir cual era el objetivo del primer ataque.<br />
<br />
El movimiento de Silver Crow era el de un humano vivo, no había ningún error al respecto. Entonces, cuando el ser humano opera el avatar, hay los pequeños trozos de información expuesta de su movimiento que no existen en monstruos. Los más significativos son los latidos del corazón, la dirección del dedo del pie, altura de la cintura, y la mirada.<br />
Para un duelo en SAO, sería fatal ser golpeado por un solo golpe, por lo que era muy importante leer el movimiento rival de antemano. Por lo tanto cuando se necesita para luchar con una persona calificada de manera uniforme, cualquier movimiento disparado desde una larga distancia debe ser evitado casi un cien por ciento. Saltando, movimientos deben ser bloqueados, mientras se evade podría dejarse una abertura, y un movimiento especial favorito es seguro podría ser insertado entre el flujo de continuos ataques que lo siguieran.<br />
Desde esa perspectiva, la velocidad del golpe medio de Silver Crow fue, sin duda, maravillosa. Pero sus movimientos dieron demasiada información en los momentos iniciales, pude sentir la intención de golpear a mi flanco izquierdo, por lo que corrí hacia atrás con todas mis fuerzas. El hecho que solo volara un botón de mi capa podría considerarse afortunado.<br />
<br />
Parecía que Crow no esperaba que evadiera el ataque, el swing provocó que la parte superior del cuerpo pierda su equilibrio. Esa era una buena oportunidad, porque, a pesar que positivamente pensé que no era una situación en la que debería luchar, mi mano derecha se movió automáticamente para sacar una de mis queridos espadas, «Elucidator».<br />
— Shi...<br />
<br />
Mientras sentía el peso nostálgico en mi mano, rápidamente bajé la espada. Con una fina banda de luz azul, la hoja impactó en el hombro derecho de Silver Crow.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
— Ah...<br />
<br />
Haruyuki dejó escapar un sonido débil, mirando el borde afilado que se avecinaba.<br />
<br />
No podía evadir ni tampoco bloquearlo con su brazo. La moción de Kirito de sacar la espada no se veía poderosa en absoluto, parecía tan natural, sin embargo, la enorme cantidad de energía que puso en la hoja hizo a Haruyuki sentir como si recibiera una descarga eléctrica a través de su avatar.<br />
Los colores metálicos, como el de Silver Crow, tenían cierta resistencia a los ataques físicos. Pero él sentía que no era de ninguna utilidad frente a esta espada, por lo que en ese caso, tenía que asegurarse de tomar un daño mínimo de la misma.<br />
Aunque la batalla había comenzado, la conciencia de Haruyuki había empezado a «Hiper Acelerarse» como si él ya estuviera en el borde de las garras de la muerte. La hoja pareció ralentizarse ligeramente, Haruyuki dobló las rodillas, dejando caer su avatar abajo al mismo tiempo que el vector de recorte entraba. La hoja brillante negra tocó la armadura de su hombro derecho, provocando chispas bastantes naranjas que volaron en todas direcciones. Como había esperado, la espada no se detendría allí, la grieta desgarró la armadura de plata de Haruyuki más rápido que la velocidad a la que descendía, un centímetro, dos, fueron cortados por la cuchilla. A este ritmo, incluso si cayera al suelo, la espada no se detendría y el brazo derecho seguramente sería cortado. Pero…<br />
—… ¡¡Ahora!!<br />
<br />
El indicador de HP se redujo debido al daño del hombro, y una proporción similar del medidor de movimiento especial se había llenado con un resplandor brillante. Haruyuki convertiría esa fuerza en vuelo, las alas de plata tomaron forma de comas en su espalda.<br />
En ese momento, la postura de caer hacia atrás ganó equilibrio.<br />
<br />
El cuerpo de Silver Crow sólo se había deslizado cincuenta centímetros, pero la espada se había separado del corte en el hombro derecho.<br />
—... ¡¡Uuuuuuh!!<br />
<br />
Rugiendo, Haruyuki pateó el suelo con todas sus fuerzas, y saltó una gran distancia hacia atrás.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
¿¡Qué pasó!?<br />
Sintiendo el impacto desde la espada en la tierra vacía, contuve la respiración.<br />
<br />
La hoja negra de Elucidator había golpeado el hombro de Silver Crow, no hubo error al respecto. Golpeó las costuras de la armadura a las que apunté, y yo estaba seguro que con un suspiro más hubiera sido cortado. Pero el robot plateado ganó cierto impulso de repente hacia atrás y huyó con un corte de la herida de cerca de dos centímetros de profundidad.<br />
Tal comportamiento no sería posible en esa situación. Ese movimiento era completamente diferente, era como si se estuviera tirando de la parte posterior con algún cable.<br />
Miré hacia arriba rápidamente, observando los más de diez metros de distancia que el avatar tomó en apenas un abrir y cerrar de ojos.<br />
Por supuesto, no había cables conectados a su cuerpo, y yo no podía ver ningún agujero de tipo impulso tampoco.<br />
No.<br />
Dobladas en la parte posterior de Crow había aletas metálicas delgadas. ¿Ellas temblaron una fracción de segundo antes del salto?<br />
Si el secreto detrás de la maniobra eran esas aletas, entonces mi suposición inicial que solo estaban allí era incorrecta. Debe ser algún tipo de sistema de propulsión. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué no utilizarlos desde el principio?<br />
Cuando pensaba hasta ese momento, me di cuenta de un ligero cambio de todo tipo de información que apareció en mi campo de visión.<br />
En primer lugar, el medidor de resistencia de la Silver Crow en la parte superior derecha había disminuido un poco, alrededor de un tres por ciento.<br />
Entonces, mi medidor de resistencia en la parte superior izquierda aún estaba lleno, y el indicador azul fino debajo de ella había emitía un poco de luz.<br />
Así que este campo estaba cumpliendo las normas de esos juegos antiguos de lucha como esperaba, el significado del indicador de azul era obvio. El «Movimiento especial», no había duda de ello. Entonces este calibre probablemente aumenta en base a la cantidad de daño recibido. En otras palabras, cuando Silver Crow fue dañado por mi espada, el indicador comenzó a acumularse en ese mismo momento, sospecho que la fuerza propulsora consumió parte del mismo. Por el contrario, si no podría usar el calibre movimiento especial, Silver Crow no sería capaz de utilizar esas aletas.<br />
<br />
Pero, En ese caso, ¿cuál sería mi «Movimiento especial» si yo no tengo ese tipo de equipo en mi espalda?<br />
Ahora que yo estaba usando el avatar de «Dual Blades» de Kirito y con las dos espadas queridas, mi autoimagen, en otras palabras, se ha creado a partir de mi memoria. Si ella funcionara en el sistema de este juego de lucha, los movimientos especiales deben ser despertados de mi memoria también. Luego, preguntándome qué medida especial tomaré, yo podía responder con prontitud. No sería nada que no fuera una «Sword Skill».<br />
Puse mi pie derecho hacia delante, puse la espada detrás, y asumí un básico con una sola mano recta, la habilidad de espada «sonic leap». Al hacerlo, causé que la espada gruñera débilmente, al mismo tiempo, la parte brillante del indicador de movimiento especial parpadeó, y luego se detuvo abruptamente. Esto significaba que el indicador no era suficiente para utilizar el movimiento.<br />
—… Ahora lo entiendo.<br />
<br />
Murmuré mientras miré de nuevo al oponente en frente de mí.<br />
<br />
A partir de la reacción de Silver Crow y de la composición de la escena, era aparentemente el que sobraba en esta situación... no, «intruso» era un término más adecuado. Parecía que Crow jugaba en esta etapa del juego todos los días, y yo, no, un circuito cuántico de la cuarta generación de la máquina experimental había interferido. Quería entrar inmediatamente y quejarme mucho con Higa por hacer tal cosa peligrosa, pero no había un botón de salir en mi campo de visión, y yo no sabía ningún comando para ese fin.<br />
Pero como esto estaba dentro de un juego de lucha, una vez que la «batalla» hubiera terminado, la conexión debía cortarse.<br />
Si ese fuera el caso, no era mi hobby detenerme ante los ataques hasta que mi medidor de resistencia estuviera completamente agotado tampoco.<br />
¿Por qué? Yo era el «intruso». Es una manera apropiada de romper utilizando mi poder, ¿no es así?<br />
Desde que he estado en este escenario, mi boca hizo una leve sonrisa por primera vez. El interruptor dentro de mi cabeza hizo un sonido, como un clic cambiante.<br />
<br />
* * *<br />
En el momento en que el Burst Linker de identidad desconocida, «Kirito», hizo una pequeña sonrisa, Haruyuki sintió la piel de gallina en su piel virtual. El dolor de la herida de su hombro derecho de repente desapareció.<br />
Sosteniéndose frente a la intensa presión que soplaba por el terreno, el deseo de retirarse se levantó dentro de él.<br />
<br />
Kirito había invadido la red local de Umesato, pero fue Haruyuki quien vio el nombre en la lista de coincidencias y lo retó a un duelo. Retirarse no era una opción para él como miembro de la legión «Nega Nebulous».<br />
¡Esta no es una situación para temer! Si no se puede hablar, entonces la única manera de recoger información de él es utilizar los puños directamente, pero desde ese lado tiene una espada. ¿Hay alguna otra manera?<br />
Al mismo tiempo que pensó eso, sintió algo quemando muy dentro de él.<br />
<br />
La reacción de Kirito para evitar su golpe medio a toda velocidad fue lo más rápido que jamás había visto en las peleas con avatares de duelo hasta este punto. Quería ver ese movimiento de nuevo, y luego superarlo.<br />
Apretando sus dos puños con fuerza, Haruyuki decidió correr de nuevo al mismo tiempo que redujo su cuerpo.<br />
Los grandes movimientos de largas distancias absolutamente no golpearían. Además, la espada tenía la ventaja en alcance. Si pudiera llegar a una distancia nula, él podría utilizar pequeños movimientos para alterar la postura del rival.<br />
La espada que parecía muy pesada no debía ser capaz de ser oscilada de forma consecutiva. Debe haber una oportunidad de cerrar si podía evitar su ataque y hacerlo coincidir con un contador.<br />
Espera, enfócate. Prepárate para evadir el ataque que viene de la punta de la espada.<br />
Los engranajes de la conciencia de Haruyuki se intensificaron, al mismo tiempo, su campo de visión se redujo a centrarse sólo en el centro. Todos sus sentidos se centraron en la punta de la espada larga de color negro brillante.<br />
—… ¡¡Ahoraaa!!<br />
<br />
Gritó, Haruyuki pateó el suelo.<br />
<br />
Bajando su postura hasta el límite, acortó la distancia de diez metros. La espada de Kirito se deslizó hasta la mitad de la posición media.<br />
Hasta el fondo. La punta de la espada envió chispas que volaron sobre el suelo, mientras que recortó hacia arriba para interceptar a Haruyuki, que estaba inclinado hacia adelante. Eran como colmillos letales de una serpiente negro azabache…<br />
Haruyuki abrió su ala izquierda, haciendo que su cuerpo girara casi noventa grados y evitó el ataque. Incluso sin el medidor, todavía podía utilizarlas para controlar su postura.<br />
La espada gimió cuando se levantó, ya que hizo un corte superficial en la armadura del pecho de Silver Crow. El calor y la luz que había en la punta de la espada desaparecieron en breve. En ese momento entró Haruyuki usando su pie derecho con toda su fuerza, su cuerpo levantó un corte elevado derecho, un puño cubierto de luz plateada fue directo al abdomen de Kirito<br />
Se paró justo antes que pudiera atacar. El puño derecho fluyó hacia el exterior, solo impactando en su hombro.<br />
<br />
Pero eso estaba todavía dentro de los cálculos. Ahora las manos de Kirito no podían regresar en el tiempo. El gancho corto a la izquierda fue arrojado hacia la abertura que ahora tenía el cuerpo. 'Don', sintió una retroalimentación positiva. El cuerpo envuelto por el escudo se había detenido.<br />
¡Golpea!<br />
¡¡Ahora!!<br />
— ¡¡Ohh!!<br />
<br />
Haruyuki gritó y, al mismo tiempo, atacó usando su rodilla derecha, que también golpeó. El daño no fue tan bueno como resultado ya que la distancia que era demasiado corta, pero fue lo suficientemente eficaz. A juzgar por las condiciones, utilizar movimientos consecutivos mientras que el movimiento rival estaba sellado, y luego decidir con un golpe.<br />
Fijando el brazo izquierdo del oponente con su derecha, y lanzando al objetivo golpes cortos con la izquierda. La espada larga era inútil en esta corta distancia, es decir, el brazo derecho del oponente ya estaba considerado como muerto.<br />
Al menos, eso era lo que suponía.<br />
<br />
La sensación aplastante que vino de su puño izquierdo se había disipado porque algo lo empujó desde arriba. Era la mano derecha abierta de Kirito, con todos sus dedos extendidos.<br />
— ¿Qué…?<br />
¿¡Dónde está la espada!?<br />
Cuando surgió esa pregunta, el siguiente fenómeno ya había sucedido.<br />
<br />
El movimiento suave, pero terriblemente rápido del puño derecho de Kirito, ahora tocó el pecho de Haruyuki, de repente que emitiendo una luz naranja.<br />
¡¡Movimiento especial…!!<br />
¿¡Pero, sin un arma!?<br />
El desarrollo fue mucho más allá de sus expectativas, su reacción tuvo un momento de retraso. Pero era demasiado lenta para una batalla de ultra velocidad.<br />
*Don* Con un gran impacto sobre el pecho, Haruyuki fue repelido hacia atrás.<br />
<br />
Sin embargo, el daño no fue gran cosa. Probablemente fue sólo un movimiento para crear una cierta distancia. ¿Sólo para usar esto optó por dejar caer la espada? Entonces, no le voy a dar la oportunidad para recogerla.<br />
Para Haruyuki, que estaba cerrando apresuradamente la distancia de nuevo, un desarrollo adicional inesperado ocurrió delante de sus ojos.<br />
Las manos vacías de Kirito hicieron un gran salto hacia adelante. Mientras que en el aire, la mano derecha blandió sobre su cabeza.<br />
<br />
¿Él estaba tratando de sacar otra espada de su espalda? No, no hay tiempo suficiente para eso. Entonces ¿él va a atacar con la mano para cortar? Tal ataque, pero no será capaz de perforar la armadura...<br />
No.<br />
<br />
La luz que envolvía su mano derecha todavía no desapareció. Significaba que el movimiento especial todavía estaba en proceso…<br />
Las piernas de Haruyuki se pusieron tiesas. Delante de los ojos de Haruyuki, la mano derecha de Kirito agarró algo.<br />
El mango de la espada. No dejando caer la espada en el suelo. Lo tiró por encima.<br />
<br />
Por el momento en que Haruyuki se dio cuenta, la espada larga ya estaba envuelta en el color de la llama cegadora, y cortó en línea recta.<br />
No pudo evitarla o protegerse en este tiempo. Una enorme conmoción atravesó su pecho con el ataque en el hombro izquierdo, Haruyuki fue tragado por un efecto de luz y una explosión, y luego voló en diagonal a la espalda.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
— La habilidad de espada y cuerpo compuesto, «Meteor Fall»... Pero incluso aunque lo diga, que no quieres oír mi voz de todos modos.<br />
Murmuré mientras frotaba mi abdomen.<br />
<br />
A pesar que no estaba en el mismo nivel como si hubiera sucedido en el mundo real, la fuerza de la retroalimentación del dolor es suficiente para ser considerada ilegal. Sólo a partir de este dolor se demostró que este lugar no era cualquier juego operado en el año 2026 en Japón.<br />
Pero, con el gran movimiento por hacer un golpe limpio, Silver Crow estaba impresionado de una forma llamativa y su cuerpo estaba actualmente semienterrado bajo los escombros, por lo que debió haber sentido más dolor. Por supuesto, si existía un sistema nervioso bajo esa armadura de metal, claro está.<br />
Confirmando con un vistazo al indicador de la resistencia, debido al puñetazo y la rodilla en ese quemarropa bajó un quince por ciento, y el de Crow de se redujo en casi un treinta por ciento. A pesar que parecía un robot de metal, su defensa no era tan alta, al igual que cómo se suponía en los juegos de lucha estándar.<br />
Igualmente, durante los juegos de lucha, esta diferencia en el daño no era suficiente para decidir el resultado de la batalla. No era una situación en la que me pudiera relajar sólo después que consiguiera un ataque. Una vez que decidí eso, pateé el suelo para seguir con un ataque sorpresa.<br />
De repente, el cuerpo plateado tembló…<br />
<br />
El casco de metal redondo se levantó rápidamente.<br />
<br />
Podía sentir la fuerte luz que emitía desde los dos ojos en su interior.<br />
<br />
Inmediatamente después de eso, los escombros que sepultaban medio avatar plateado se habían dispersado violentamente en todas direcciones.<br />
Nubes de polvo que se encrespan eran sopladas por el viento cubría los alrededores. Corregí la postura de mi espada a esta distancia, esperando a que mi visión se aclarase.<br />
El viento frío desde el fondo del escenario llevó el polvo a la distancia.<br />
<br />
Varios segundos después, el rastro de edificios derrumbados apareció de nuevo, pero no había señal de Silver Crow.<br />
— ¿Qué...?<br />
<br />
Miré rápidamente a la izquierda y derecha, a los costados y sobre mi espalda había un gran espacio abierto, delante de mí estaba el gran edificio de tres pisos. Si no fuera tan andrajoso y decadente, esto podría ser visto como una escuela a pequeña escala.<br />
Todas las ventanas y entradas del edificio estaban bloqueadas con las placas de metal, no había escaleras en las paredes exteriores, así que me darían cuenta si Crow cortara a través de mi lado izquierdo o derecho. En otras palabras, no debería haber ningún lugar para ir durante el breve momento que mi visión fue bloqueada por el polvo. En ese caso,<br />
¿dónde exactamente se ocultaba el robot plateado?<br />
No.<br />
No se oculta. El indicador de movimiento especial debajo de calibre de resistencia de Silver Crow tenía alrededor de un treinta por ciento cargado, e incluso ahora todavía está disminuyendo lentamente. Esto significa que está utilizando su movimiento especial.<br />
Supongo que fue la razón por la que desapareció de mi vista. Probablemente es un poder para pasar por debajo de la tierra. O el poder de hacerse invisible…<br />
Tensé todos mis sentidos desde debajo de mis pies, frente, atrás, izquierda y derecha. Reduje mi cintura, en voz baja tomé mi espada, preparé mi postura para interceptar un ataque desde cualquier dirección, a la espera de una acción.<br />
Pero.<br />
<br />
Desde dónde Silver Crow apareció estaba más allá de mis expectativas.<br />
<br />
Al darme cuenta de algo que brillaba por encima de mi cabeza, rápidamente levanté la vista<br />
<br />
Entonces lo vi, el dedo del pie derecho afilado que sobresalía, descendiendo como si fuera una lanza estaba el avatar de color plateado, con las aletas de metal grandes expandidas hacia la izquierda y derecha, brillando deslumbrantes en su parte posterior.<br />
Así que fue realmente su equipo de propulsión. Pero no debería tener la movilidad a tan alta velocidad para mover su cuerpo por encima de la tierra en ese grado.<br />
<br />
<br />
<br />
¡Entonces esas aletas son alas!<br />
<br />
Le di una patada al suelo con tanta fuerza como me fue posible para saltar a la derecha.<br />
<br />
Pero la picada de Crow en línea recta utilizaba los estabilizadores en ambos brazos para cambiar su ángulo, emparejando perfectamente mis movimientos.<br />
— Guh...<br />
<br />
Mientras dejé escapar mi voz, la espada en mi mano derecha intentó parar el fuerte dedo del pie.<br />
Pero, defenderme contra un ataque con ese grado de peso no era posible. Al igual que cuando se recibe una gran embestida de una Salamander en ALO, no, con mayor fuerza que la espada en ese momento, la patada en picada golpeó directamente mi hombro derecho.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Para Plata Crow, que pasó todos sus bonos de aumento de nivel en la ampliación de su capacidad de vuelo, su mayor arma era un ataque en picada desde grandes alturas.<br />
¿Sólo le permitiría a golpear? Durante un largo período de tiempo, Haruyuki investigó seriamente la técnica por la mitad de un año desde que se convirtió en un Burst Linker. A pesar que todavía era demasiado pronto para ser considerada completa, se había convertido en un activo muy importante en sus tácticas.<br />
El poder, o la velocidad de descenso, y la precisión, o la capacidad de recalada, ambos estaban presentes.<br />
Toda la potencia de las alas las utilizaba para acelerar, mientras que los brazos y el cuerpo ajustaban el rumbo. Para conseguir la caída, no podía contar cuántas veces había mordido la tierra erróneamente.<br />
Sin embargo, el esfuerzo no fue en vano. Él fue capaz de golpear a Kirito, a pesar de su velocidad de reacción formidable.<br />
No.<br />
Haruyuki sacudió la cabeza en su mente. La patada en picada golpeó directamente el hombro derecho, mientras que en el suelo, incapaz de escapar, sus ojos todavía podían seguir la acción de Haruyuki.<br />
Al parecer, Kirito no sabía que Silver Crow era un avatar de tipo aéreo. Para los Burst Linkers que luchaban con él diariamente, el momento en que perdían de vista a Haruyuki en la nube de polvo, estarían cautelosos sobre sus cabezas en lugar de los alrededores. Pero Kirito hizo todo lo contrario, por lo que abrió la oportunidad para que la patada de Haruyuki golpeara. Pensando en ello, la capacidad de reacción para intentar dar un paso y pararse en ese momento eran realmente aterradoras.<br />
<br />
Echando un vistazo al indicador de HP para confirmar, el de Kirito estaba justo debajo del cincuenta por ciento y se había vuelto amarillo. Aunque la cantidad de daño había invertido la situación, debido a que el oponente ya sabía de su capacidad de volar, sería difícil que la patada de Haruyuki consiguiera un golpe limpio de nuevo. Si ese fuera el caso, entonces no podía detener su mano ahora.<br />
Haruyuki extendió sus alas para un segundo esfuerzo, comenzando a volar a una baja altitud hacia la sombra en cuclillas en el suelo.<br />
El brazo manipulador de la espada de Kirito fue golpeado con este gran movimiento. El choque reverberante en sus nervios debía permanecer durante al menos diez segundos más, él no sería capaz de blandir la espada a toda velocidad hasta ese momento. ¡Entonces, con esta acometida, el resultado de esta batalla se decidirá!<br />
— ¡¡Uoooo!!<br />
<br />
Con un corto rugido, Haruyuki se acercó a Kirito, luego giró una patada grande en diagonal hacia arriba.<br />
El método de usar las alas no sólo era aplicable desde grandes alturas. En combate cuerpo a cuerpo de corto alcance, las tres acciones dimensionales, ignorando la gravedad y la inercia, eran posible. Esta patada también era imposible de tratar.<br />
El gruñido liberado de su pie derecho, parecía un corte de láser a través del espacio. Por supuesto, la mano derecha de Kirito no se movió.<br />
¡¡Claro, golpea!!<br />
Mientras Haruyuki se sentía confiado, en ese momento… Ambos ojos de Kirito detrás de sus largos mechones brillaron.<br />
La mano izquierda envuelta detrás del abrigo de cuero negro se volvió borrosa y desapareció.<br />
¡¡Kyaan!! El sonido agudo se estrelló. Una chispa cegadora. A continuación, la sensación de calor abrasador.<br />
La patada en pleno vuelo fue repelida, entonces Haruyuki abofeteó el suelo debido al momento de regresar. Comprendió lo que había sucedido en ese punto.<br />
En la mano izquierda de Kirito, que todavía estaba en su rodilla, un color blanco brillante y fino como un ojo de gato, se trataba de una segunda espada.<br />
El espadachín vestido de negro se levantó al tiempo que la balanceaba, en sus dos manos había dos largas espadas, una blanca y otra negra, que se movían en un arco…<br />
Con un grito, ambas manos dejaron escapar un sonido nítido.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
Debo admitirlo.<br />
<br />
Que acabo de presenciar que Silver Crow tiene un poder infinito.<br />
<br />
Ese nombre era tan adecuado con su significado, el potencial del avatar se basa sobre todo en su capacidad de vuelo. En otras palabras, en ALO, fue lo que me permitió proseguir con mi ventaja sobre los especialistas de ataque aéreo, Sylphs, en el combate aéreo.<br />
Si ese fuera el caso, me gustaría resolver esta batalla con un combate en el aire. Sin embargo, ahora mi avatar no es el Spriggan Kirito de ALO, sino el espadachín de Dual Blades de SAO, Kirito. No había alas en mi espalda, y por supuesto no podía volar.<br />
En ese caso, si yo no uso todo lo que tengo en esta lucha, no hay ninguna posibilidad de ganar.<br />
Los pensamientos acerca que esta batalla es el resultado de la anomalía del circuito cuántico habían desaparecido de mi mente. Todo mi cuerpo estaba envuelto alrededor con la tensión que he probado en duelo con enemigos verdaderamente formidables.<br />
Había pasado un año y medio desde que sentí el peso de confianza de la Elucidator en mi mano derecha, y de Dark Repulser en mi izquierda. Poco a poco me puse de pie y miré sin decir palabra al avatar plateado.<br />
Las chispas pálidas se dispersaban por las profundas heridas en su pecho y pie izquierdo, alrededor del cuarenta por ciento de su barra de HP se mantuvo. Un humo delgado ardía desde el hombro derecho, mi barra tenía una cantidad similar.<br />
Sin embargo, todavía había algunos trucos bajo la manga desde ambos lados, el vencedor se decidirá mediante el siguiente choque.<br />
Las alas en la parte posterior de Silver Crow se estiraron ampliamente.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Viendo la silueta leve de «Kirito», que llevaba dos espadas en posición de pie, Haruyuki finalmente se dio cuenta de la verdadera identidad de la presión que sentía desde el comienzo de la batalla.<br />
Era similar.<br />
<br />
Era como la presión del Rey, «Black Lotus».<br />
<br />
Más de la forma de las dos espadas, o el uso de ese color en todo el cuerpo, lo más parecido decir era «Inmensurable».<br />
A decir verdad, casi nunca vio Haruyuki a Kuroyukihime combatir a su máxima potencia. A partir de sus recuerdos, una vez en el Campo Neutral Ilimitado, en la batalla contra alguien<br />
<br />
de su mismo nivel, el nueve, el Rey Amarillo, el tiempo le había dejado la impresión que ambas partes todavía tenían su energía llena.<br />
Esa sensación de fuerza sin final. Si esta persona luchara en serio, ¿qué clase de furia se desataría?<br />
Lo mismo se podría sentir aquí, lo que este Burst Linker, Kirito, tenía a sus espaldas.<br />
¿Qué sucedería si este chico es realmente tan fuerte como Kuroyukihime?, no voy a tener alguna posibilidad de ganar.<br />
La mente de Haruyuki estaba tan decidida.<br />
<br />
Pero ¿por qué el interior de su armadura en el pecho estaba lleno de calidez? No se trataba de refrescarse. Lejos de eso, ardía cada vez más, envío calor a la punta de sus extremidades.<br />
Quiero pelear. Luchar como Silver Crow y luego, como Arita Haruyuki hasta el límite, quiero vencer a este enemigo fuerte.<br />
Recordando el momento en que la figura del espadachín con dos espadas lo hizo gritar involuntariamente de miedo, una sutil sonrisa flotaba bajo la máscara de plata.<br />
Puede que la diferencia de potencial de los avatares fuera grande, pero estaba equivocado en la manipulación de su conciencia de manera eficiente. Kirito estaba un paso adelante en la capacidad de analizar la situación y capacidad de reacción. A pesar que era su primer encuentro, Haruyuki había terminado por detrás en todo.<br />
En ese caso, la única manera era apostar por la piedra angular de su auto confianza humilde, su «velocidad».<br />
Creer en las alas de su espalda, producidas a partir de las ansias de velocidad. Concentrarse.<br />
— Lo atravesaré… E iré más allá de todo.<br />
<br />
Mientras él murmuró, el matiz de su campo de visión se había desplazado ligeramente.<br />
<br />
El ruido de fondo desapareció, y el movimiento de las chispas a la deriva en el aire se volvió gradualmente más lento.<br />
Sin embargo, él no percibió estos cambios, ya que todo el espíritu de Haruyuki se centró en el doble filo de su oponente.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
El estado del espíritu de «Silver Crow» había cambiado, sentí ese hecho.<br />
<br />
Probablemente, mi oponente también determinó esto como el clímax de la batalla. Las alas en la parte de atrás se abrieron, pero él no despegó, solo bajó lentamente su cintura con sus manos, creo una postura natural para recibir mi ataque.<br />
Apostaba todo en la siguiente fase, donde colocó toda su esperanza. Finalmente me di cuenta que hice una leve sonrisa borrosa en mi boca.<br />
Realmente deseaba este tipo de batalla. Yo podría haber estado en muchas batallas serias en ALO o GGO, e incluso tener problemas para sobrevivir en algunas de ellas, pero hasta ahora nunca hubo una vez que probé el dolor de la sensación de tensión antes.<br />
Fue muy extraño. Yo no estaba seguro de por qué Silver Crow y yo estábamos luchando en el primer lugar. Fue sólo un problema de la máquina experimental lo que me condujo al encuentro accidental con él pero…<br />
... No.<br />
Por eso, ¿cómo decirlo? La batalla estaba tomando lugar en un desconocido juego, todo estaba envuelto en circunstancias misteriosas, haciendo que me sintiera emocionado.<br />
No era sólo eso. Llevar la etiqueta con el nombre [Kirito], sosteniendo mis amados espadas en ambas manos, era algo que realmente prendía mi espíritu.<br />
—... A partir de aquí, es mejor que lo dé todo. Pronuncié en un murmullo bajo.<br />
Mi pie derecho dio un gran paso adelante, preparando el movimiento de habilidad con la espada.<br />
Ambas espadas estaban bañados en una luz de color naranja vivo.<br />
<br />
Al momento siguiente, empecé a cargar a larga distancia, con objetivo hacia Silver Crow como una bala disparada desde un cañón.<br />
Las espadas dobles se apresuraron en adoptar una habilidad, «Double Circular».<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
<br />
La forma de Kirito, que controlaba la trayectoria de las espadas relucientes que penetraron en la profundidad de la oscuridad, era como la llama de fuego de un dragón.<br />
Pateando su miedo de querer huir al cielo, Haruyuki simplemente esperó.<br />
<br />
Su conciencia había llegado hasta el límite, pero todo sucedió en apenas un abrir y cerrar de ojos.<br />
Frente a Haruyuki, el cuerpo de Kirito giró hacia arriba. La espada negra en su mano derecha tiró de la hélice de la llama desde abajo y recortó hacia arriba con furia.<br />
La punta de la espada divide la armadura de la mano izquierda de Haruyuki abierta y rebotó hacia arriba.<br />
La armadura de la muñeca de Silver Crow poseía la mayor fuerza de todo su cuerpo. A pesar de eso, la espada arrancó el brazo a una distancia aproximada al medio, bonitas chispas de la herida fluyeron hacia el cielo nocturno.<br />
— ¡Ku...!<br />
<br />
Haruyuki filtró una voz que salió de su garganta a través de su boca, pero el ataque letal sería el siguiente golpe.<br />
Siguiendo justo detrás de la pista de rozamiento que quedó en el aire, la espada blanca empujada por la mano izquierda de Kirito en línea recta. La punta estaba dirigida con una precisión temible en su cuello, que era mucho más rápido que los ataques de cualquier confrontación anterior con otros Burst Linkers, ya sean balas o lásers.<br />
El objetivo de Haruyuki era agarrarse a esa hoja.<br />
<br />
Sin embargo, no podía ver ninguna posibilidad de éxito en absoluto. Incluso evitarla tampoco le sería posible, sería exacto decir que era un ataque con la velocidad de un dios.<br />
Por lo tanto, Haruyuki decidió extender su mano derecha, a riesgo de perderla, utilizar el centro de su palma para tomar la punta de la espada.<br />
Sintió que toda la resistencia del arma perforó su mano, pero siguió estirando. La velocidad del empuje se redujo ligeramente, sin embargo, le dio a Haruyuki un momento de oportunidad para torcer el cuello a la distancia. Con una vibración débil transmitida desde el lado derecho de su cuello, la hoja profundamente cortó allí y dividió la parte posterior.<br />
Su medidor de salud marcaba un diez por ciento restante.<br />
Este es el momento de apostar.<br />
¡¡Mi victoria!!<br />
A medida que su conciencia gritó, Haruyuki utilizó su palma derecha que fue penetrada por la espada para agarrar la izquierda de Kirito.<br />
— U... ¡¡Ohhh!!<br />
<br />
Gritando, ambos pies patearon el suelo, las dos alas golpearon el aire, el indicador de movimiento especial completamente cargado de Haruyuki fue quemado hasta el agotamiento para volar en el cielo nocturno.<br />
<br />
En medio de la aceleración completa, volvió su cuerpo alrededor. El momento de inercia seguía siendo positivo, luego arrojó el cuerpo de arriba hacia debajo de Kirito con todas sus fuerzas.<br />
La espada fue extraído de su palma, junto con una línea delgada de chispas. Sin el impulso violentamente acumulado, el espadachín de espadas duales sin alas ascendió largamente.<br />
En esa situación, lo que lo sorprendió fue que no había señales de lucha desde el espadachín en absoluto. Sus miembros no estaban dando vueltas, las dos manos y los pies se extendían, tratando de controlar su postura.<br />
Sin embargo…<br />
<br />
Una vez que esto sucedió, no había nada que pudiera hacer.<br />
<br />
La mayoría de los Burst Linkers podrían no ser conscientes de la norma básica que regula los ataques físicos, lo cual era la reacción a la acción.<br />
Ya se trate de un puñetazo o patada, espada o arma contundente, el pie debe estar firmemente plantado, sin un motivo de masa para colocar un pie sobre ella, no se plantearía el poder. Esta era la razón por la que los ataques cuerpo a cuerpo eran débiles en el escenario «Ice and Snow», donde el suelo bajo los pies era anormalmente resbaladizo.<br />
Por ende, en el aire, no había suelo.<br />
<br />
Incluso si Kirito balancea la espada, la hoja no tendría más ese formidable poder.<br />
<br />
Por otro lado, Haruyuki podría usar la fuerza impulsora de las alas para lanzarla del aire. Así que incluso si ambos se golpearan entre sí, debería ser capaz de hacer mucho más daño.<br />
— Ahora... — Perdiendo el impulso ascendente, mirando la silueta de Kirito una vez que alcanzó el punto más alto, gritó Haruyuki. — ¿¡¡Es el fiiiin!!?<br />
*Douuu*, el sonido del aire sonó en sus oídos.<br />
<br />
Puso el pie derecho en el punto de giro para el impulso y salió disparado una patada larga distancia.<br />
Kirito intentó interceptarlo usando su espada izquierda, sin embargo, su defensa se recuperó con un sonido agudo, la patada atravesó profundamente su flanco.<br />
Haruyuki luego se precipitó después que la figura vestida de negro fluyera a través del aire como una bala. Su siguiente ataque fue desviado por las manos cruzándose, luego cabeceó usando su casco. Junto con un fuerte impacto, golpeó violentamente el centro del pecho de Kirito.<br />
En este punto, los medidores de resistencia de ambos lados tenía el diez por ciento restantes.<br />
El indicador aéreo tenía menos. Pero era suficiente sólo para gastarlo en el próximo ataque decisivo.<br />
Ejerciendo tanto poder como le fue posible en su puño derecho, Haruyuki comenzó a sentir la fiebre del final.<br />
<br />
En ese momento…<br />
<br />
Los ojos de Kirito se abrieron repentinamente. Haruyuki notó su gabardina, que fue fluyendo violentamente por todo el cuerpo, envuelta en un aura roja fina.<br />
La espada larga negra en su mano derecha estaba envuelta en una luz carmesí sangre similar.<br />
¡Movimiento especial!<br />
<br />
¡¡Ya no vale la pena!!<br />
<br />
Haruyuki apretó los dientes y siguió recto. Eso era sólo un ataque de empuje de largo alcance, pero durante el aire sin tierra que pisar, con el cuerpo fluyendo hacia atrás, ese tipo de movimiento no pasaría por la armadura de Silver Crow.<br />
— Uhh… ¡Ohh!<br />
<br />
Haruyuki rugió. Delante de su visión… El cuerpo de Kirito se dio la vuelta.<br />
*Giiiin* Con un sonido como el de un motor, el tremendo poder se podía sentir vivamente desde el movimiento de empuje recto despedido de la mano derecha, brillantemente penetrando en el cielo nocturno.<br />
Acercándose a Haruyuki exactamente en la dirección opuesta…<br />
<br />
— ¿Q…?<br />
<br />
El cuerpo de Kirito recibió la reacción del ataque fuerte y respondió ferozmente hacia un Haruyuki jadeando.<br />
La espada en la mano izquierda brillante dibujó una media luna pálida en la visión de Haruyuki<br />
Cortando en el centro del pecho, Haruyuki podía sentir tanto frío y calor en el momento en que la punta de la espada lo tocó.<br />
¿Qué pasa con este chico?<br />
Todo el medidor especial restante no lo utilizó en el ataque, sino para conseguir fuerza motriz para un solo momento.<br />
Admiración cruzó por su mente. Pero al mismo tiempo, la conciencia de Haruyuki intentó un contraataque final.<br />
El puño derecho empujó directamente a través de la pista de la espada. Sin embargo, el alcance no era suficiente. Luego estiró reflexivamente la punta de los dedos, tomando la forma de un cuchillo en sus manos. Los dedos afilados alineados, relucieron en color blanco como una espada.<br />
¡¡Alcánzalo!! ¡¡Por lo menos, yo lucharé hasta el final!!<br />
La espada blanca tocó el pecho de Silver Crow.<br />
<br />
Los dedos plateados tocaron el pelaje de Kirito.<br />
<br />
En ese momento, el avatar de Kirito se convirtió silenciosamente en partículas de luz blanca.<br />
La espada perdió su sustancia y pasó a través del cuerpo de Haruyuki, la mano derecha de Haruyuki también pasó por el cuerpo de Kirito.<br />
Ambos hicieron contacto en el aire, sus cuerpos se mezclaron.<br />
<br />
En el momento en que sucedió, Haruyuki sintió un sonido dentro de su cabeza. Una voz suave, pero digna y cómoda resonó.<br />
[Fue un buen duelo. Algún día vamos a luchar de nuevo.]<br />
<br />
Entonces, el cuerpo del misterioso Burst Linker, «Kirito», desapareció del campo imaginario.<br />
En el centro de la visión de Haruyuki, por primera, vio el mensaje del sistema [DISCONNECTION] parpadeando.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
—... Ii-chan. ¡Onii-chan!<br />
<br />
Levanté la mirada hacia la fuente de la voz, en el otro lado de la mesa, a partir de los afilados labios de Suguha.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, lo, lo siento. ¿Qué sucede?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Desde hace un momento que tu mano no se ha movido, ¿no te gusta la comida? ¡Eso fue lo que pediste!<br />
Mientras Suguha hizo una mirada enojona una vez más, rápidamente sacudí la cabeza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso no es así. Está delicioso este Oden.<br />
<br />
Llené mi gran boca abierta con una patata, y mostré un gesto asintiendo con la cabeza, pero el humor de Suguha no estaba mejorando.<br />
—... Esto no es Oden, es Pot-au-feu.<br />
El Pot-Au-feu se hace huevos enteros solamente, eh, por supuesto que ese pensamiento no dejó mi boca. Rápidamente vacié el plato y pedí otra ración, tratando de resolver el estado de ánimo.<br />
Nuestra madre llegaría tarde, como de costumbre, por lo que la cena de hoy constaba sólo de mí y Suguha. En ese momento me quedé de nuevo en silencio, causando que la mesa estuviera tranquila de nuevo. Pero mientras comía el segundo Oden de estilo francés, mis pensamientos se retiraron a la experiencia del extraño incidente ocurrido esta tarde una vez más.<br />
<br />
Fue hace unas cuatro horas, en el campo de batalla del juego misterioso, la batalla seria con el avatar desconocido «Silver Crow» había terminado, pero lamentablemente poco antes que se decidiera el resultado, mi conexión fue cortada.<br />
Le dije a Higa Takeru sobre lo que pasó después de saltar fuera de la máquina experimental.<br />
Sin embargo, Higa tenía una cara de duda sobre el hecho, por lo que conectó de nuevo ese juego, esta vez para el intercambio de información en lugar de pelear con espada y puños.<br />
Lo que vi en la segunda inmersión fue… como se describió al inicio, sólo una escena de un hermoso bosque. No hubo barra de resistencia ni recuento de tiempo en mi campo de visión, el oponente de la batalla tampoco estaba presente. Después que tomamos los datos tal y como previmos, Higa y el resto del personal también se sumergieron por si acaso, pero nadie vio la misteriosa sombra humana en absoluto.<br />
Así, el circuito cuántico de la máquina experimental de alguna manera se «fijó». Se podría decir que la máquina estaba completamente satisfecha de mi batalla con Crow...<br />
Esa batalla fue probablemente sólo un sueño que tuve desde el Full Diving en la máquina de cuarta generación por primera vez. Y por ahora, el trabajo a tiempo parcial terminó, Higa me dijo eso justo cuando estaba a punto de salir del laboratorio.<br />
Sin embargo, yo no podía creer tal explicación, desde los espléndidos movimientos de Silver Crow, la llama del espíritu de lucha quemando a una temperatura ultra alta, el duelo, que era como quemarse uno al otro, no podía ser sólo un sueño.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿En qué estás pensando desde hace un tiempo?<br />
<br />
Me desperté de mis pensamientos después de escuchar la voz de Suguha.<br />
<br />
Para no ofenderla de nuevo, y también para conseguir que participara en lo que estaba en mi mente, usé mi tenedor para recoger una de Viena en mi boca, y le dije.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm... Hoy, me batí en duelo con un rival increíble. Sin embargo, debido a la irregularidad del circuito, no puedo decir que gané...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? ¿Una batalla de Onii-chan con un jugador desconocido terminó en un empate?<br />
¿Existe una persona así?<br />
<br />
Atraído por mi historia, el cuerpo de Suguha se inclinó hacia delante. Al parecer, ella pensó que había sucedido en ALO, salí de esa manera con el fin de mantener el contrato que hice de no divulgar información sobre la máquina experimental.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como decía... tenía un increíble y natural vuelo. Era como si volara por su propia voluntad.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿...? ¿Qué quieres decir?<br />
<br />
Suguha inclinó la cabeza, mientras mantenía su tenedor.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, para volar voluntariamente en ALO, realmente no sólo tienes que utilizar pensamientos para controlar las alas, requiere el uso del movimiento de los omóplatos también. Durante la aceleración sería algo así… — Saqué ambos brazos hacia atrás, causando que mis omóplatos se acercaran. — Luego, durante la desaceleración. — Esta vez,<br />
<br />
mis brazos se estiraron hacia el frente, la brecha entre los omóplatos se abrió más. — Con la experiencia, el movimiento real se puede minimizar, pero no quiere decir que puede ser completamente eliminado. Es por eso que interferiría con el ataque durante el ataque aéreo.<br />
Suguha dio un gran guiño a mis palabras.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien. Cuando se balancea la espada, que se extienda el brazo no se puede evitar y, al mismo tiempo, actúa como un comando de freno sobre las alas también. El ataque que mata por completo el impulso de un vuelo de velocidad máxima, sólo un arma de tipo lanza es una excepción debido a que su postura se basa en la cintura. Pero eso no puede ser ayudado de todos modos, porque los seres humanos no tienen alas reales, así que tenemos que sustituirlas con alguna parte del cuerpo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Pero ese chico podía mover sus extremidades sin causar ningún conflicto con las alas. Incluso durante el movimiento feroz a toda velocidad, aún podía acelerar mientras lanzaba el puño hacia adelante.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ehh, algo así no puede ser posible.<br />
<br />
Mostrándole una leve sonrisa a Suguha, hizo que sus ojos se redondearan.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, no es posible. Tal vez fue demasiado rápido para notarlo... O no era humano, sino un hombre pájaro que puede operar las alas por separado, algo así...<br />
En ese mundo, algo superior a mi comprensión de una interfaz hombre-máquina existía.<br />
Sí... Tal vez, a diferencia del Amu Sphere que recogía comandos de movimiento del cuerpo desde el bulbo raquídeo, leía la imagen directamente desde el cerebro, no, la conciencia.<br />
No podía ser posible. La conciencia, o más bien, para acceder a este tipo de cosas se necesitaba el alma misma.<br />
Pero sin pensar de esa manera, los movimientos de Silver Crow no podían ser comprendidos.<br />
<br />
El cambio de la potencia de imagen, que es la mente humana, en datos, que era el poder real en el mundo real. Sí, si lo pensamos bien, ¿no había esa máquina experimental leído mi<br />
«autoimagen» y creó el avatar del espadachín Kirito? En otras palabras, la máquina Full Dive de cuarta generación de Higa comunicaba con el alma en lugar de la célula cerebral... Se podría decir que, en ese mundo, está la posibilidad que el Diver pueda sacar y usar el tipo máximo del poder, que es la «energía de la mente».<br />
Cerré los ojos con fuerza una vez, luego miré a Suguha y finalmente sonreía.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por qué estás sonriendo, Onii-chan?<br />
<br />
Mirando hacia la espadachín Sylph desconforme, que actuaba a una velocidad religiosa en el cielo, dije.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por casualidad, un día... no, en un futuro sorprendentemente cercano, podríamos ser capaces de volar de verdad. No con un vuelo pseudo voluntario... pero batiendo alas creadas por la mente.<br />
Suguha parpadeó sorprendida…<br />
<br />
Todo su rostro sonreía alegremente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Sí, eso sería genial!<br />
<br />
Asentí con la cabeza en respuesta, y mordí la comida, mi mente regresó a esa cifra una vez más.<br />
Volando por el cielo nocturno oscuro, el hermoso cuervo plateado.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
—... Yuki-kun. Oye, ¿estás escuchando, Haruyuki-kun?<br />
<br />
Él levantó la cara a toda prisa a la llamada, mientras Kuroyukihime emitía una mirada peligrosa en el lado opuesto de la mesa redonda blanca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, lo, lo, ¡lo siento! Sólo estaba pensando en algo...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, me pregunto qué tipo de consideración importante te ha distraído durante esta discusión conmigo.<br />
Haruyuki bebió café con leche helado de su vaso descartable para ganar tiempo.<br />
<br />
No había otros estudiantes en el tranquilo salón de la cafetería después de la escuela. Pero Haruyuki todavía miró a su alrededor por si acaso, confirmando que la conversación no sería escuchado por nadie más, antes de murmurar la respuesta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Em, bueno, la verdad es... que he tenido una pelea con un extraño Burst Linker...<br />
<br />
Esas palabras omitieron intencionalmente la parte 'durante la pausa para el almuerzo de hoy'. Además, la hora del almuerzo cuando el enemigo no identificado apareció en la red local de la escuela, fue comparable al «Incidente de Dusk Taker», que sucedió en la primavera. En realidad, después de esa batalla, todos los miembros de Nega Nebulous debían ser advertidos de inmediato, pero Haruyuki no lo hizo cuando sintió el enemigo no era real.<br />
Porque no sintió ni malicia ni hostilidad de ese oponente en la batalla. Todo lo que podía sentir de él era emoción y alegría. A pesar de librar una batalla feroz, Haruyuki quedó con una especie de frescura en su mente.<br />
Tal vez no lo viera de nuevo.<br />
<br />
Mientras él aún no sabía por qué estaba tan convencido de eso, comenzó a hablar parte por parte.<br />
—… Fue extraño, pero increíble. Sus armas eran dos espadas... Las podía manejar como si no tuvieran peso, yo fui casi incapaz de realizar un seguimiento de sus movimientos especiales.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dos... espadas.<br />
<br />
Kuroyukihime frunció sus pequeñas cejas mientras murmuraba para sí misma. Pero ella se quedó mirando fijamente a Haruyuki, inmediatamente volvió a su expresión facial normal mientras lo animaba a continuar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, no es nada. ¿Entonces? ¿Ganaste?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, bueno... se desconectó antes de la conclusión... pero, si continuaba, estoy seguro que perdería. Mi ataque final, probablemente, no lo hubiera alcanzado…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh. Alguien que sea capaz de derrotarte en combate cuerpo a cuerpo. ¿Cuál es el color y el nivel de esa persona?<br />
Haruyuki sacudió la cabeza con una cara de preocupación a la pregunta de Kuroyukihime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sobre eso, no sé si se trataba de un error del sistema o usó algún tipo de filtro... el nombre del color y el nivel no se mostraban. Sólo el color de su apariencia, bueno... era negro…<br />
El «Rey Negro» entrecerró los ojos, Haruyuki no pensó demasiado profundamente en su reacción, y lanzó la pregunta que se le había ocurrido durante la batalla contra ella.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, senpai. Quería preguntarle esto por mucho tiempo, ¿cuáles son las características del «Negro»?<br />
Kuroyukihime parpadeó sin comprender entonces mostró una gran sonrisa amarga.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De repente, formulas ese tipo de preguntas... Haruyuki.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? No, emm, lo, ¡lo siento!<br />
<br />
Haruyuki contrajo involuntariamente la parte superior de su cuerpo, esta vez una sonrisa similar a la de una hermana mayor inteligente hacia su hermano menor, flotaba en el rostro de Kuroyukihime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, no hay necesidad de disculparse. Porque esa respuesta yo tampoco la sé.<br />
<br />
—... ¿Eh?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dicho esto, tendremos que adivinarlo en cierto grado. — El vidrio que contenía el té helado hizo un sonido de timbre, Kuroyukihime se quedó mirando el sol de la tarde pálida, explicó entonces. — Los tres colores primarios en la parte superior del círculo de color son el...«azul », «rojo» y «amarillo». Y luego están las propiedades del centro, «verde» y<br />
«púrpura». Con la excepción de los colores metálicos, casi todos de los avatares de duelo se clasifican en algún lugar entre esos enlaces. A medida que la pureza del color es más alta, la pureza de la característica también aumenta.<br />
Hasta ese momento Haruyuki entendía. Por ejemplo, su amigo Cian Pyle tenía un color azul bastante brillante ligeramente inclinado en la dirección del púrpura. Así que su primer equipo «Pyle Driver» se combinó con el poder de ataque a distancia.<br />
Al ver a Haruyuki asentir en respuesta, Kuroyukihime continuó,<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De manera inversa, mientras la pureza del color disminuye también lo hace la pureza de la característica. Como tu amigo «Ash Roller», que es más un verde grisáceo. Esto se debe<br />
<br />
a que él pasó la mayor parte de su potencial en el fortalecimiento de la parte exterior de su moto. Al mismo tiempo la pureza de su color ha disminuido. Pero ¿por qué se oscurece el color de un avatar, mientras que otro se ilumina?, todavía no puedo dar una explicación adecuada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Se hace más oscuro o más brillante…<br />
<br />
Repetidamente murmuró, Haruyuki finalmente entendió. Cuando el color de un avatar oscurecía rápidamente, el destino era seguramente negro, el «negro puro». Y por el contrario, existía el blanco, el «blanco puro», cuando era más brillante también.<br />
Probablemente era muy singular en ambos extremos, pero no podía entender claramente la razón detrás de la brecha de ser blanco y negro.<br />
Mientras Haruyuki torcía el cuello, Kuroyukihime repentinamente murmuró.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El «Negro» es la «ausencia de color». De esto he sido consciente durante mucho tiempo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh... ¿Au, ausencia?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, se negó a ser teñido en cualquier color, el color de la nada, no puede ser ningún otro aparte de eso, la forma en que rechazo estar con los demás…<br />
Con esas palabras desoladas, Kuroyukihime negó con la cabeza antes que Haruyuki pudiera hablar. Luego sus labios de colores mostraron una leve sonrisa.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero... todo lo contrario. Tal vez no es realmente de esa manera, hace poco me puse a pensar, por lo tanto…. — De repente, ella movió su mano delicada derecha sobre la mesa de lujo, y agarró la mano izquierda de Haruyuki, lo que lo sorprendió. —... Porque sostuviste mi mano muchas veces. Esto indica que puedo interactuar con otras personas, siempre lo recuerdo.<br />
El rostro de Haruyuki se puso rojo hasta las orejas, él agarró su mano fría y no la soltaba. Su corazón palpitaba, pero era incapaz de decir una oración decente, él sólo tomó la mano, como si tratara de pasar los sentimientos sinceros de su corazón con el toque de sus dedos.<br />
El negro no es el color del rechazo. Debido a que tú fuiste, sin lugar a dudas, quien extendió su mano a mí, que estaba solo en el fondo del pozo, me envolviste suavemente y curaste mis heridas.<br />
Justo… como ese chico.<br />
Ese espadachín negro también tenía una tranquilidad similar. Recibió todo, tanto dando un gran apoyo y fuerza.<br />
Haruyuki sintió a «Kirito» dentro de su mente empujando su espalda, él tímidamente levantó la cara, y de alguna manera se las arregló para hablar.<br />
— Em..., bueno, los objetos negros no reflejan ninguna luz, haciendo que se vean negro, es lo que he aprendido en clase. Así... así que seguramente no es un color solitario. Creo que es el color más cálido, más que cualquier otro color.<br />
Kuroyukihime abrió mucho los ojos por un momento, entonces…<br />
<br />
Una bella sonrisa flotó en su cara como un capullo de loto que florece.<br />
<br />
Notas del autor<br />
<br />
Hola, estos son los bastidores de Kawahara. Gracias por leer «Accel World X: Elements».<br />
<br />
... Tal vez es extraño darme cuenta ahora, pero en frente de ustedes está la décima. La historia comenzó con una idea simple, ‘sería divertido si hubiera peleas, niveles y que sirviera como una nueva realidad’, y después se añadió un pensamiento, ‘pero si una persona está de pie en el curso de la batalla, y va por el camino de forma errónea’ de esta idea surgió el concepto de aceleración. Entonces empecé a escribir, añadiendo un poco más a las ideas de la trama de la historia.<br />
El hecho que una idea tan espontánea naciera de la historia, e incluso fuera inventada por una persona tan perezosa como yo, a la altura del décimo volumen, requirió de ustedes, lectores, y su apoyo.<br />
Sin embargo, no importa lo que dije, si nos fijamos en los títulos de la biblioteca Dengeki Bunko, pueden encontrar fácilmente series que han superado diez, incluso veinte volúmenes, por lo que este trabajo no terminará pronto. Tal vez podemos decir que lo haremos hasta cruzar esa meta. Además comenzará el enfrentamiento entre los reyes de color puro y la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración... y yo todavía no sé yo cómo voy a escribir esta parte de la historia... pero espero que ustedes no sean azotados por los vientos de la trama y terminen confundidos.<br />
Volviendo al tema del décimo volumen, incluyó tres historias, muy dispersas en el tiempo. La primera, ‘Sonidos de agua desde un día distante’, nos lleva de vuelta a un pasado lejano; la segunda, ‘El ruido de las olas lejanas’, la primera historia escrita desde la perspectiva de Kuroyukihime; la tercera, ‘Versus’ hace un cruce con mi otra serie, «Sword Art Online». En particular, quisiera señalar que ‘Versus‘, la última historia contiene elementos que permiten construir conclusiones acerca de la conexión entre las dos historias, pero en este momento, como escritor, adhiero a la posición que entre estas historias no hay una conexión obvia.<br />
Les aconsejo que tomen esta historia simplemente como una escrita para el entretenimiento, y las palabras del señor Kirito, protagonista SAO, una interferencia cuántica en un universo paralelo, como justificación para los eventos. Pido disculpas por dicha solicitud voluntaria. En lo que sigue, el undécimo volumen, volveremos a la historia principal, y tengo la intención de comenzar el interrogatorio de Haruyuki en la Conferencia de las Siete Reyes.<br />
Expreso mi profunda gratitud al editor Miki, que nunca perdió mi visión, a pesar del hecho que yo, como Black Vise tengo trabajo relacionado con la producción de de anime, juegos y audiodramas. También me gustaría dar las gracias a Himu, a quien obligué todo el año para llevar a cabo las órdenes demenciales y ABEC, que también me dio una mano en las ilustraciones de este volumen. Espero, queridos lectores, que estén conmigo en el próximo 2012.<br />
Octubre, 2011 Bastidores de Kawahara.<br />
<br />
70<br />
<br />
Alargó la mano hacia el botón del protector solar y lo apretó. El tubo giró en forma de espiral.<br />
Inmediatamente, un intenso aguacero de luz solar hizo a Kuroyukihime cerrar los ojos mientras Megumi, aprovechando la oportunidad, se vino abajo con las dos manos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Woah, ¿q, qué estás haciendo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey ahora, no te pongas violenta, sólo voy a ponerte un poco de aceite, Hime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Yo, yo puedo hacerlo por mí misma!<br />
<br />
Violentamente luchó, pero los dedos de Megumi cubrieron un punto en su espalda que la hizo incapaz de escapar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y tú sabes, puedo estimular tu crecimiento.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Dónde sería eso!?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja, ¿no es obvio?<br />
<br />
Al mismo tiempo, como esas palabras, un fluido viscoso goteo salpicó su espalda, mientras Megumi implacablemente golpeaba con ambas manos de forma continua. Kuroyukihime, que no había experimentado que otra persona aplicara protector solar en ella, sintió una sensación diferente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nyuwaaaa!<br />
<br />
Un grito que no debía ser escuchado por el muchacho Arita resonó en la playa de Henoko.<br />
<br />
Parte II<br />
<br />
Las tres en punto de la tarde.<br />
<br />
Junto a los otros estudiantes que regresaban del tour de kayak del mar, Kuroyukihime y Megumi regresaron al hotel a la vez. Después de usar la ducha, sus ropas en su habitación compartida. Kuroyukihime se puso una camiseta y unos leggings tres cuartos negros, mientras que Megumi llevaba un vestido amarillo pálido de una sola pieza, para dar un paseo de compras antes de la cena.<br />
El sitio réplica de un famoso lugar estadounidense anteriormente existía en Henoko hace unos diez años, en donde actualmente se está reconstruyendo un complejo marino de gran tamaño. Desde el hotel a la playa, había tiendas multicolores alineadas a ambos lados de la carretera por lo que estaba lleno de confusión. En años anteriores, a los estudiantes de secundaria en el viaje de la escuela no se les permitiría caminar sin ser acompañadas, pero con la autoridad del trazado de la red de la cámara social, el orden público estaba muy cuidado.<br />
En esta latitud baja, el cielo era azul profundo, incluso en este momento y por debajo de ella, Kuroyukihime caminó lentamente en la escena de tiendas exóticas.<br />
Los estudiantes de Umesato buscaban recuerdos cuando entraban en su visión. Compraron cosas de todo tipo y precios, pero, la independiente Kuroyukihime no tenía ninguna necesidad de comprar recuerdos para su familia. Por ahora, a pesar que era de alguna manera volitiva, estaba junto con Megumi buscando cosas para los miembros de primer año del actual Consejo de Estudiantes ya que de alguna manera era obligatorio.<br />
En consecuencia, ella buscaba un regalo especial para una persona en específico… Por supuesto, el muchacho Arita, lo cual no era obligatoria, como tampoco invertir dinero en él, pero la dificultad de la búsqueda de su petición, un «SATA analógico con un diámetro de treinta centímetros» era poco probable de encontrar. Caminando por el barrio comercial, de vez en cuando echaba un vistazo a los stands, pero tal cosa no se vende en cualquier lugar.<br />
En un local llamado «Mira por ti mismo», se detuvo a pensar cuánto tiempo le tomaría esta tarea y se conectó a la red global, mirando a su lado, Megumi, que estaba sonriendo con alegría, la miró a los ojos.<br />
Instintivamente, abrazando su pecho en la parte superior de su camiseta, se movió hacia atrás, a la ligera se aclaró la garganta y preguntó.<br />
—... Megumi, ¿estás buscando recuerdos?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí. Voy a comprar a mi familia sus regalos el último día en el aeropuerto porque, por desgracia, no tengo un caballero que me espera al volver a Tokio.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bu, bueno. Entonces... Eso es correcto, pero tal vez no tenga que ser así. Para este viaje, nos regalaremos algo una a otra, y luego nos lo entregaremos en la escuela.<br />
La propuesta de la boca vino con un pensamiento profundo, Megumi fue tomada por sorpresa inesperadamente, y, con una mirada brillante, asintió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Esa es una muy espléndida idea para Hime.<br />
<br />
—… ¿Para mí?<br />
<br />
Kuroyukihime extrañamente se sintió atrapada de alguna manera, Megumi añadió palabras despreocupados ante la situación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero Hime, ¿sería un regalo sorpresa? Entonces, no lograríamos nada comprando juntas. Separémonos aquí, después de media hora... ¿Nos encontramos en la entrada del hotel más tarde a las cuatro en punto?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tienes razón. Entonces, hagamos eso.<br />
<br />
Kuroyukihime asintió mientras Megumi, después de salir a sus palabras diciendo 'Te voy a encontrar algo que te sorprenderá este año’, desapareció inmediatamente en el otro lado entre la multitud. De pie, un tanto sorprendida por la respuesta inesperada de su amiga, Kuroyukihime siguió caminando lentamente de nuevo.<br />
Wakamiya Megumi, con exclusión de la relación hecha con personas del mundo acelerado, era la persona más cercana que tenía entre los estudiantes de Umesato. Hace dos años, desde el día en que entró en la escuela donde hablaron, no hubo ni una sola vez que pelearan, aunque odiaba a quienes mantuvieran demasiado contacto físico con ella, y mantuvieron su relación de manera agradable.<br />
Sin embargo, no quería frenar de alguna manera a Megumi, que era lo que estaba pensando Kuroyukihime hasta ahora. La llamaba de noche de vez en cuando, ambas jugaban algún tipo de juego en el día, pero no había ido a su casa ni una sola vez. En el caso de Kuroyukihime, vive sola en una casa residencial de Asagaya, sin querer tocar la razón detrás de ello, tuvo en cuenta a Megumi estos dos años pero nunca la invitó a su casa... lejos de lo que parece, apenas de su familia o incluso toca el tema. Kuroyukihime sabe sobre Megumi, que vive en Honchou Nakano-ku con su madre, padre, hermanas, que es de alguna manera similar a la estructura de la familia.<br />
Al final del segundo semestre de su sexto grado en la escuela primaria, Kuroyukihime causó un incidente en la familia que estaba lejos de llamarse «buena niña», esto hizo que fuera echada de su casa en Shirokanedai. Sólo un abogado asesorando supervisor interpretaba el papel de su tutor, Kuroyukihime estaba casi completamente aislada de cualquier contacto con sus padres.<br />
Basándose en esas circunstancias, Kuroyukihime no tenía ninguna base para imaginar cómo Megumi vive con su familia feliz, cálida y armoniosa. Sin embargo, pensando en ello, no había ningún problema real que existiera en su familia. Su «niño», nacido en otoño, el muchacho Arita, cuyos padres se divorciaron, era cuidado por su madre, que trabajaba hasta tarde, podía volver a casa a largas horas de la noche si quisiera.<br />
Tal vez a eso venía la sonrisa de Megumi, puede haber una cierta cantidad de algo existiendo en su interior…<br />
Pensando en estas cosas, se asomó al pequeño escaparate de una tienda de accesorios de trabajo en el lado derecho de la carretera…<br />
En ese momento.<br />
<br />
*¡Bashiiiii!* Un trueno seco y cortante golpeó la conciencia de Kuroyukihime.<br />
<br />
Un sonido familiar se escuchó, procedente del programa Brain Burst instalado en el Neuro Linker, uno que marcaba la aceleración automática de la conciencia de Kuroyukihime mil veces en comparación con la realidad. En una palabra, alguien la retó, más precisamente a<br />
«Black Lotus».<br />
<br />
Si esto fue en Tokio, la conciencia de Kuroyukihime, agudizada por una gran experiencia de combate, sólo tendría un retraso de un segundo y un poco más para cambiar a su modo de duelo, pero, ella simplemente se puso rígida ya que no podía hacerlo ahora.<br />
Después de todo, se trata de Okinawa. Es el límite de los extremos de las cámaras sociales de la red. Estaba, literalmente, en una frontera.<br />
En la actualidad, el noventa y nueve por ciento de todos los Burst Linkers se concentran dentro de los veintitrés barrios de Tokio, así que no debería haber ningún retador... a menos que, se tratara de una persona inesperada en un viaje. Además, en el momento en que bajaron en el aeropuerto de Naha y cuando pasaron Nagoshi en autobús, aceleró para asegurarse y confirmar la lista de coincidencias, pero era la única que figuraba en la zona.<br />
Después de lidiar con las precauciones, dejó su Neuro Linker conectado a la red global, pero en esta no tan grande ciudad de Henoko, un intruso había.<br />
La veterana Kuroyukihime fue golpeada por sorpresa por el texto [HERE COMES A NEW CHALLENGER], la cadena de caracteres estallaba en llamas justo ante sus ojos, en ese momento, la escena circundante comenzó a cambiar, por lo que comenzó a entrar en el modo de inmersión completa.<br />
En primer lugar, la calle llena de turistas y empleados de tiendas de repente desapareció.<br />
<br />
Entonces, las tiendas a ambos lados se transformaron en una pared de rocas grises apiladas. Esta pared no era algo nuevo, algunas tenían una parte derrumbada, algunas cubiertas de musgo verde y plantas rastreras. A sus pies, el suelo estaba cubierto de blanca y fina grava arenosa.<br />
Mientras se creaba el escenario, un gran mensaje ardiente apareció [¡¡FIGHT!!] ante sus ojos y luego se difuminó. Kuroyukihime, transformada en un avatar de duelo color negro azabache, confirmó el nivel del oponente que se indicaba en la parte superior derecha de su visión. Apareció el número cinco.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fu…<br />
<br />
Ella suspiró involuntariamente. Si de alguna manera hubiera aparecido un nueve, sería una guerra a todo o nada sin importarle la justicia para sobrevivir... y el sello de sus habilidades más poderosas sería roto. Su respiración era poco profunda mientras se preparaba, sus dedos de los pies cónicos en punta en forma de espada sintieron la blanca arena amontonada en el suelo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Este... ¿es el escenario «Old Castle»? Sin embargo, parece que los interiores son diferentes. Tal vez fue cambiado para que coincida con las características de la zona de Okinawa...<br />
<br />
Permaneció a la ligera murmurando, como si alguien la oyera hablar con ella misma…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No es «Old Castle»! ¡Esto es «Gusuku», ¿sabes?!<br />
<br />
Un poderoso discurso vino de la parte superior de la pendiente en el lado derecho.<br />
<br />
Levantando su cara, divisó dos figuras de pie que aparecían por encima de las murallas del castillo gris que se fusionaban con el cielo de la tarde, no, eran las sombras de los avatares que vio.<br />
Desde la parte delantera, que recordaba el color verde del mar, una armadura de color azul salió. Detrás de ella, una brillante de color coral estaba de pie. Ambos tenían las curvas y el diseño de los avatares de tipo femenino.<br />
Dado que el oponente no se abalanzó directamente, Kuroyukihime tomó un vistazo en la esquina superior derecha de su visión. Ella confirmó una vez más el nombre del avatar que se indicaba a continuación del medidor de estado del enemigo. Leyó «Lagoon Dolphin Lv.5», era probable el nombre del avatar del color del mar. Puesto que es un duelo uno contra uno, el avatar de color coral se supone que estaba en la galería. En la actualidad, no hay información conocida de su nombre y nivel, pero, hay una pequeña cosa que es segura. La galería no puede estar dentro de un radio de diez metros en los duelos normales, sin embargo, ambos avatares están juntas, las dos son o bien «Padre e Hijo» o miembros de su legión, o ambos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm...<br />
<br />
En el momento que Kuroyukihime dejó escapar un hilo de voz, Lagoon Dolphin con fuerza saltó del castillo en el camino. Era una altura de cinco metros, incluso con un mal aterrizaje, no habría ningún daño al caer mientras todas sus articulaciones absorbieran y minimizaran el impacto para el cuerpo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wah, es, espera… Que, ¡Ruka-chan!<br />
<br />
A su izquierda por detrás, el avatar de color coral en la pared del castillo elevó una voz un tanto miserable con el salto desde el frente en el último minuto después de vacilar muchas veces. Fue una gran caída, pero su medidor de salud no existe ya que era originalmente un espectador. Mirando el avatar color coral acariciando su trasero mientras se levantaba, Dolphin sacudió la cabeza y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fura, estúpida. Debiste haber esperado allí.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bu, bueno. Ruka es demasiado torpe, ya sabes...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Cállatee!! ¡Sólo estoy tratando con esto, por supuesto!<br />
<br />
El avatar color coral tenía un acento del sur, pero todavía utilizaba el estándar japonés, sin embargo, las palabras de Dolphin tenía un dialecto okinawense, parecía sospechoso...<br />
Kuroyukihime pensó en ese momento. El avatar color coral puso las manos sobre el hombro de Dolphin y habló en un volumen bajo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno ya sabes, Ruka-chan, has estado utilizando el dialecto de Okinawa desde hace un tiempo, esa persona no entendería nada. Ahora, vamos al verdadero propósito...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aa… nah, ¡basta!<br />
<br />
Gritando, Dolphin dio un gran paso en el camino de arena blanca, apuntando con el dedo índice de su mano derecha a Kuroyukihime, dando finalmente un lenguaje de alguna manera comprensible.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey tú, eres es un estudiante en un viaje y estás parando en ese hotel.<br />
<br />
Kuroyukihime tomó una mirada detrás de ella, el complejo hotelero donde estaban las estancias de los estudiantes de Umesato, que cambió en una enorme pila de ruinas de piedra, llegó a su vista. Volviendo a Dolphin de nuevo, ella respondió a la pregunta con un movimiento de cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ahora que lo pienso, ustedes dos no son turistas... ¿Son Burst Linkers residentes de este lugar?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ryt-O... Quiero decir, ¡eso es correcto! Nuestros antepasados residieron en Okinawa por generaciones.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, eso es demasiado, bastaba con un ‘sí’.<br />
<br />
El avatar color coral detrás de Dolphin fue visto levantando la mano, Kuroyukihime reflexionó.<br />
El programa «Brain Burst 2039», se distribuyó hace ocho años, en el 2039, fue enviado a un centenar de estudiantes de primaria que vivían en el centro del área metropolitana de Tokio. Con la condición de estar conectado directamente por cable para obtener una copia de instalación, los nuevos programas fueron adquiridos por los niños, pero, era inevitable que sólo se limite a los que viven dentro de los veintitrés distritos. Kuroyukihime, que jugaba desde hace siete años, nunca supo de ningún Burst Linker que viviera fuera del centro de la ciudad.<br />
Sin embargo, al hablar de posibilidades, un Burst Linker que una vez vivió en Tokio... pudo mudarse a Okinawa y Hokkaido. Después de todo, incluso si esa persona es un veterano de alto nivel, siendo un estudiante de escuela primaria o secundaria en el mundo real, no podía ser autosuficiente. La transferencia de trabajo de sus padres o el divorcio podían llevar a un cambio de la situación de residencia y no se podía evitar. También, si un Burst Linker estuviera en alguna remota región del mundo acelerado, era porque en la realidad también se encontraba en ese lugar… y eso es lo que pensaba Kuroyukihime hasta ahora. En cualquier caso, la persona no puede pelear sola, tomando por ejemplo la inmersión en el Campo Neutral Ilimitado al alcanzar el nivel cuatro, la caza de enemigos por parte de una sola persona es inestable. Los puntos deben ser suministrados y si se agota el saldo restante, la desinstalación forzada del programa era evidente.<br />
Sin embargo, los avatares de los colores del mar y coral de pie ante sus ojos nacieron y se criaron en Okinawa.<br />
Hay dos teorías que pueden explicar su existencia. Un Burst Linker de Tokio que cambió de residencia a Okinawa hizo un «niño» en esta área y le dio sus propios puntos, levantando su niño para permitirle cazar enemigos... o, en el año 2039, el programa Brain Burst no se distribuyó únicamente en el centro del área metropolitana de Tokio.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Interesante.<br />
<br />
Las orejas de Lagoon Dolphin oyeron a Kuroyukihime derramar sus murmullos inconscientemente y por si fuera poco, no comprendió sus implicaciones.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, ¡ese es el espíritu! ¡El duelo se decidirá con mi golpe!<br />
<br />
El avatar color coral detrás de ella sacudió sus manos y dio un paso atrás mientras extendía su pie, bajó su espalda y puso sus manos. El avatar azul sin duda tenía una forma de golpe audaz, incluso la brisa del mar alrededor parecía a soplar un poco de su espíritu de lucha, mientras Kuroyukihime de repente tenía una sonrisa debajo de su visera. Incluso si tenían diferentes significados aparte del anterior, seguía siendo interesante, hubo otro largo silencio mientras hablaba con ella misma.<br />
Kuroyukihime, que mantenía su postura frente a su oponente para el inicio del duelo, de repente tenía su espada del brazo izquierdo y derecho hasta la mitad hoja cerca de su pecho. Entonces sintió algo, el avatar de color coral separado por más de diez metros de distancia tenía ambas manos cerca de su boca y gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ten cuidado, Ruka-chan! ¡Tu oponente es nivel nueve, ya sabes!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Heh, no importa! ¡Son solo dos más que el maestro y nada más!<br />
<br />
Mientras hablaban, hmm ella comenzó a pensar una vez más. Parece que ambas no sabían lo que el «Nivel 9» significaba en Accel World. No era meramente «dos niveles por encima del nivel 7». Estaba limitado a una regla de muerte súbita cruel, y el título de un «rey»...<br />
Sus pensamientos fueron engañados por lo que tomó un respiro para volver. El momento en que entraba en el escenario, la única cosa en su mente debía ser nada más que el «duelo».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Así es, los niveles son sólo números. Ven a dar todo.<br />
<br />
Era una frase fuerte, y el aerodinámico ojo lente suave de Lagoon Dolphin brilló con fuerza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ni tienes que decírmelo!<br />
<br />
Ella dio un paso profundamente en el suelo haciendo que la arena blanca con violencia se disparara. Después, acortó la distancia casi siete metros de forma instantánea deslizándose. Esto no podía hacerlo un simple y terrestre de un avatar.<br />
Es una prueba de entrenamiento donde un ataque suave puede obviamente conectarse desde la distancia.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ahh!<br />
<br />
Junto con un grito, ella lanzó una estocada a mitad de camino a la derecha. De vuelta a su hombro, la energía de su puño dictó un movimiento de torsión y generó un vórtice de aire. Si la velocidad podía compararse, era como la de su «niño», Silver Crow, y su entrenamiento favorito, aunque su golpe era un poco más duro.<br />
Y así…<br />
<br />
En la defensa contra ese gran puño ambas sufrieron daños, su oponente grandes, mientras que Kuroyukihime solo un rasguño.<br />
<br />
Sin embargo, la trayectoria del golpe hizo que la hoja izquierda de su brazo fuera levantada. Su avatar tenía la propiedad de corte absoluto, los miembros filosos de Black Lotus cortarían cualquier armadura sin importar lo duro o grueso que sea. Antes, sólo hubo tres personas que fueron capaces de repelerlas, que eran su única arma corporal, el<br />
«Anómalo», uno entre los «Elementos», Graphite Edge de la antigua Nega Nebulous, el legendario Berserker, «Disaster Armor» Chrome Disaster, y el «Invulnerable» Green Grandee.<br />
Si el puño de Lagoon Dolphin de alguna manera chocó con la espada de Kuroyukihime, su puño se habría partido por la mitad y perdería su brazo derecho hasta el hombro de una sola vez.<br />
Sin embargo, Kuroyukihime no llegó tan lejos, ya que recibió el golpe de gran alcance con un lado de la hoja del brazo izquierdo en su lugar.<br />
La porción de corte de Black Lotus, sus cuatro cuchillas equipadas con una potencia de corte absoluto venían con una parte rígida lateral frágil como contraparte. Cuando su nivel seguía siendo bajo, los lados de las cuchillas siempre se rompían después de ser golpeados muchas veces. Para cubrir esa debilidad, la joven Kuroyukihime pasó un largo período de tiempo en el Campo Ilimitado, capacitándose y perfeccionó una técnica en la que volvía el ataque del oponente en un movimiento en espiral, el llamado contraataque que impactaba con la misma fuerza que el golpe original… fue nombrado «Soft Act».<br />
En el momento en que el gran puño de Dolphin rozó la hoja, pequeñas chispas fueron producidas y luego tragadas por un chorro en forma de vórtice negro.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Fuu!<br />
<br />
Con la fuerza de su corte, Kuroyukihime, lo repelió con un giro de ciento ochenta grados. El pequeño avatar ligero no pudo quedarse en su lugar, su cuerpo fue desviado por más de cinco metros y su espalda golpeó el suelo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Aga! ¡Ay!<br />
<br />
Dejando escapar un pequeño chillido, ella inmediatamente se levantó apoyando su pierna, dando patadas para levantarse y fue capaz de mantener la calma considerablemente. Su barra de vida disminuyó más de un diez por ciento, pero cargó otra vez sin importarle la situación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Seyaa!<br />
<br />
Un grito muy furioso fue enviado junto con su puño derecho lanzando otro golpe. La técnica fue una vez más completamente defendida y la repitió alternando ahora otra vez por la mano izquierda, esto no debía ser subestimado ni siquiera un poco... Kuroyukihime pensó para sí misma mientras mantenía el «Soft Act» una vez más, en ese momento…<br />
El cuerpo de Dolphin bajó rápidamente, el eje del mismo comenzó a girar y en ese instante, el pie derecho dejó salir una patada baja. Una clase de finta de patada desde la superficie del agua fue vista. El ataque estaba dirigido a las extremidades de Black Lotus, con un filo agudo, que tenían «un equilibrio débil», lo que en cierto sentido era bueno. La arena blanca fue desviada cuando se acercó la patada y saltó para evitarla. Si el lado de la hoja de la<br />
<br />
pierna izquierda fuera golpeado directamente, aunque no se rompería, era posible que ella tropiece. Y, por desgracia, aún estaba a medio camino practicando el uso de «Soft Act» en sus piernas.<br />
Su pierna izquierda se torció noventa grados hacia el exterior, la patada de Dolphin golpearía a Black Lotus, sin embargo todavía había una habilidad pasiva llamada<br />
«Terminated Sword» que puede chocar con las técnicas que tenían como características amputar una extremidad sin ninguna consideración. Sin embargo, Kuroyukihime no eligió este método de defensa, sino devolvérselo.<br />
— ¡Fuu!<br />
<br />
Con un grito agudo y un empujando hacia abajo la hoja izquierda de su pierna, se lanzaron al mismo tiempo. Una retroalimentación rígida, junto con una respuesta desagradable de su pie, su hoja atravesó la tierra del escenario hasta su rodilla.<br />
Posteriormente, desde la superficie del agua en la que estaba Dolphin, se estrelló en el exterior de la parte de la pantorrilla de la pierna izquierda de Kuroyukihime. Esta vez, se produjo un violento impacto, la fina arena amontonada en el escenario «Gusuku» estaba arremolinada por más de un radio de tres medidor.<br />
La patada de Lagoon Dolphin escondía un poder magnífico, la pierna izquierda de Kuroyukihime se fracturó, y por el contrario, ella no podía moverse ni por un centímetro. Con su espada profundamente enterrada, todo el poder de la patada fue absorbida por el suelo que la dejó inmóvil.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yukushassa… Tienes que estar bromeando...<br />
<br />
El ojo lente de color del agua se abrió atónito mientras Dolphin, recuperándose de la patada dada con su pie, se retiró lentamente y susurró más.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Un agujero, el campo de duelo fue perforado...<br />
<br />
Si se prestara atención a su expresión, el avatar de color coral que estaba observando desde un lugar muy lejos tenía una expresión de sorpresa con sus dos manos cubriendo su boca.<br />
Era sólo una pierna que traspasó el suelo, sin embargo, hubo una razón por qué las chicas se sorprendieron. Casi todos los objetos del campo de duelo normal, los edificios, objetos naturales y decoraciones pueden ser destruidos con el fin de obtener puntos de bonificación hasta cargar el medidor de movimiento especial, pero el suelo estaba limitado a eso. El poder necesario para la «destrucción del suelo» precisaba ser demasiado grande y sin el mismo, no habría ningún duelo por lo que era prácticamente imposible, a excepción de algunas propiedades de escenarios específicos. Tomando por ejemplo el escenario «Ice and Snow» con el suelo cubierto de hielo puede ser fundido por los ataques de calor y el escenario «Corrosion Forest» con pantanos venenosos que pueden evaporarse, todavía tienen un fundamento real inviolable del hielo y pantano. Incluso en este escenario,<br />
«Gusuku», hay una pila de tres centímetros de arena blanca que cubre el suelo que puede ser quitada antes del indestructible suelo empedrado debajo de ella, sin embargo, donde Kuroyukihime se situaba actualmente, la pierna izquierda hoja estaba simplemente clavada y el pavimento de piedra fue atravesado por más de cincuenta centímetros.<br />
<br />
Esta era también una habilidad del «Rey Negro», Black Lotus «la propiedad absoluta de corte», un veterano del centro de Tokio que todavía sorprendía a Burst Linkers hasta ahora. Sin embargo, estas dos personas que fueron criadas en Okinawa probablemente ni siquiera saben de alguien como Kuroyukihime. Recuperando la hoja izquierda de la pierna desde el suelo sin hacer ruido, el avatar negro se colocó de nuevo frente a Dolphin y el avatar de color coral muy lejos miraba distraídamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ahora bien... ¿Seguirás atacando hasta que solo uno quede en pie? O, posiblemente, todavía estás dudando acerca de un empate.<br />
Kuroyukihime habló, cerca de la desembocadura del avatar de color coral, sus puños se posicionaron como un megáfono y gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Es suficiente ya, Ruka-chan! ¡Esta persona puede ser!<br />
<br />
Tal vez, ese era el apodo que este pequeño avatar azul femenino utilizaba para Dolphin, que estuvo allí de pie durante varios segundos y después de poco tiempo, negó con la cabeza y estrelló con fuerza el pie derecho en el suelo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Todavía no! ¡¡Como un guerrero Uchina-busa Okinawan, no voy a perder a un con un contendiente samurái!!<br />
Esas poderosas palabras oscuras en parte tenían una buena razón para que Kuroyukihime inclinara ligeramente la cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿«Bush » y «Samurái» no son muy diferentes?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Lo son! Un Busa Bushi combate con las manos.<br />
<br />
Y así, Dolphin por tercera vez, dejó pasar los comentarios del avatar color coral.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Karate, ya sabes<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo... Entiendo. Así que la técnica que utilizaste pertenece al karate.<br />
<br />
Murmurando, Kuroyukihime tenía la mitad de su cuerpo en una postura de interceptación. Con el tiempo restante, observó su medidor de salud que todavía estaba casi a tope, tuvo la intuición de que este será el clímax del duelo y murmuró.<br />
Levantando la arena como Dolphin, ella puso sus brazos a su lado y los estiró de nuevo hasta su límite. Su puño hizo un agarre rígido, en el cual brilló una luz azul marino. El largo que tenía era de más de un metro de distancia, los bajó y tensó en su pecho…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡«Tidal Wave»!<br />
<br />
Al mismo tiempo que el nombre fue recitado, un ataque fue disparado de su puño.<br />
<br />
La velocidad del aluvión y la fuerza eran como la de dos cañones. Tenían un efecto de luz del color del mar durante más de cinco veces por segundo, juntándose, el sonido de las ondas colisionando se oyó en el lugar. Cualquier enemigo o armadura podría ser aplastado por los puños junto con su grito obstinado, ya que era una buena técnica.<br />
Sin embargo, Kuroyukihime también comenzó a actuar en el momento que el ataque se acercaba rápidamente.<br />
<br />
Ella levantó la rodilla derecha en alto, la punta de su pie izquierdo la utilizó como punto de apoyo para girar a la izquierda. Estaba paralela a su parte superior del cuerpo sobre el suelo y dejó caer la hoja derecha frente al oponente.<br />
Estirando la pierna derecha, pronunció el nombre de su técnica.<br />
<br />
— «Death By Barraging»<br />
<br />
La velocidad y el poder de la patada lateral podían ser algo que el oponente no había visto antes.<br />
Sin embargo, al momento siguiente. La hoja de la pierna derecha tenía un intenso resplandor azul violeta y luego, salió.<br />
No, no salió. Se dividió en un sinnúmero de fragmentos. La neblina en la punta se propagó desde la hoja en un cono, se podía decir que un cuchillo fue disparado a partir de una escopeta. Era el movimiento especial de nivel cuatro de Black Lotus, «Death By Barraging», una técnica de patada lateral que podía proyectarse desde sus extremidades por tres segundos, con una tasa de cien puntos de golpes por segundo alcanzado. Cualquiera que sea el tiempo, el dolor y la eficacia del golpe era letal.<br />
Dicho esto, el momento en que el movimiento especial fue convocado, Lagoon Dolphin no tenía ningún espacio para detenerse y evadirlo, parecía que no estaba en su plan.<br />
— Seee... ¡¡Ryaa!!<br />
<br />
La inocencia de la niña y el espíritu del guerrero no se contradijeron, sino que coexistieron en el rugido que se desprendió en el ambiente, el empuje consecutivo a alta velocidad en la izquierda y la derecha colisionaron con el borde del ataque surgido de la hoja de Kuroyukihime. Su puño azul, que llevaba una base de azul verdosa, se convirtió en azul violáceo al tocar la hoja.<br />
Un montón de destellos de color blanco puro fueron producidos en los ataques.<br />
<br />
Si era el poder de cada golpe hecho por los puños y hojas, parte de Dolphin podría haber superado. «Death By Barraging», a diferencia del movimiento de nivel cinco de Lotus,<br />
«Death By Piercing» y el de nivel ocho, «Death By Embracing», era una técnica de tipo aluvión.<br />
Sin embargo, el número de ataques consecutivos era demasiado diferente. Incluso si el puño azul marino era completamente contrarrestado, todavía quedarían diez hojas volando hacia su rival.<br />
— ¡¡Uwaaaa!!<br />
<br />
*¡¡Bakkaaan!!* Un chillido y un sonido muy fuerte, producto de la colisión, enviaron a Dolphin muy alto. En la parte en la que fueron despedidos numerosos disparos, chispas naranjas se esparcieron al llegar a la parte superior de la parábola, luego giraba mientras caía. Su medidor de estado de pronto cayó a una pequeña cantidad de menos del diez por ciento, con la cabeza a punto de pegarse en el suelo, todo estaba perdido... Kuroyukihime juzgó, y ella tiró de su pierna derecha hacia atrás<br />
<br />
Apuntó su espada en su brazo izquierdo hacia lugar de aterrizaje de Dolphin. Apuntando con su hoja, utilizó «Soft Act» para romper el impulso de la caída mientras se tocaba la cabeza de manera aerodinámica en ese momento. Al mismo tiempo, su cuerpo se volvió ciento ochenta grados y sus pies bajaron a la tierra.<br />
— …<br />
<br />
Lagoon Dolphin, que parecía no entender por qué ella aún estaba viva por un tiempo, finalmente negó con la cabeza e inmediatamente vio a Kuroyukihime justo ante sus ojos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Me rinda!!<br />
<br />
Era algo que no se solía ver en escena en los duelos de Tokio, Kuroyukihime inconscientemente tuvo una simple sonrisa y asintió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm, fue una bonita lucha. En esos dos ataques, la primera patada fue buena. Podría haber sido mejor si fueras capaz de conectar la finta sin problemas.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Asombroso! ¡Muy bien! ¡Vamos a entrenar de nuevo, hermana!<br />
<br />
Gritando, una vez más, se levantó, cruzó su brazo y se arqueó. ¿Kuroyukihime era su hermana? Torciendo el cuello, dio varios pasos hacia atrás levantando su puño contra su pecho, esperando el golpe final…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Espera, Ruka-chan! ¡Todavía no hemos hablado de la parte importante!<br />
<br />
Con una voz gritona proveniente de diez metros por detrás, Lagoon Dolphin detuvo de repente sus manos. Al ver el avatar de color coral cuando se volvió, una vez más se dio la vuelta hacia Kuroyukihime y ligeramente se golpeó la cabeza con el puño colgante.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Oh sí! ¡Me olvidé por completo!<br />
<br />
Esto era mucho más impactante, ya que no lo recordaba. En el comienzo del duelo, el avatar de color coral, dijo algunas palabras misteriosas un par de veces. ‘El verdadero propósito’, ‘tal vez esta sea la persona indicada’ y ‘la charla importante'. En otras palabras, esas dos chicas, en lugar de entrometerse con Kuroyukihime, simplemente estaban buscando un instinto de lucha fresco y además de eso, había algún objetivo oculto en todo esto.<br />
Mirándola, Lagoon Dolphin, con una rodilla en el suelo de nuevo, levantó su mirada hacia Kuroyukihime y entonces gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee! ¡Con la habilidad que me mostraste, te lo suplico! ¡Por favor, escucha nuestras palabras!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso... bueno, si yo sólo tengo que escucharlas, lo haré…<br />
<br />
Confirmando la cuenta del tiempo en la parte superior de su visión, el duelo terminó con sólo tres golpes, aún restaban cerca de veinte minutos para el final. Eso sería suficiente para una charla...<br />
Y así el juicio de Kuroyukihime fue traicionado una vez más por las dos intrusas.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Gracias!! ¡¡Muchas gracias!! — De esa voz gritona, las palabras de la Lagoon Dolphin continuaron inesperadamente. — ¡Bueno, entonces Neenee, si te das la vuelta y caminas por<br />
<br />
un minuto, hay una casa de té llamada «Sabani» en la esquina de esta zona comercial, vamos a juntarnos en la mesa en el frente de la tienda!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué?<br />
<br />
Para mayor sorpresa de Kuroyukihime, Dolphin levantó su puño derecho esta vez, y golpeó su placa en el pecho sin ninguna duda.<br />
El medidor de estado restante simplemente fue agotado, las salpicaduras de las olas azules a lo largo del avatar desaparecieron.<br />
Era realmente espléndido, luego de esto, Kuroyukihime vio en letras ardientes [YOU WIN] y habló una vez más.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Reunirnos… ¿En la realidad?<br />
<br />
Una respuesta llegó desde el lugar lejano donde el avatar color coral estaba agitando sus manos, con los pies por delante ya desapareciendo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Sí, ya sabes! ¡Vamos a reunirnos allí, Onee-sama! Y de inmediato, el duelo terminó.<br />
<br />
Parte III<br />
<br />
Kuroyukihime regresó al mundo real, seguía mirando el escaparate de la tienda de accesorios que observaba un poco antes que comenzara el duelo. Sin embargo, las conchas multicolores manufacturadas en hermosos pendientes y colgantes no entraban en su visión.<br />
Todos sus pensamientos se centraron en el dilema, ‘¿es una trampa?’ y todos sus derivados.<br />
<br />
El mayor tabú de un Burst Linker es, obviamente, Intrusión en la Realidad». Su cara, nombre, y la afiliación de la escuela en el mundo real, que son la información privada hacia otros Burst Linkers. Que, a su debido tiempo, pueden conducir al peor resultado posible, atacantes físicos en la realidad. Estos engañosos Burst Linkers amenazarán el cuerpo físico de los estudiantes de primaria y secundaria indefensos con violencia, mientras que ellos, en la mayoría de los casos, son incapaces de resistirse en absoluto. El comando final de aceleración, «Physical Full Burst», que fue dado a los Burst Linkers de nivel nueve junto con la regla de la muerte súbita era sólo una «manera de oponerse a los ataques reales» de Kuroyukihime... aunque ella no lo consideró.<br />
En cualquier caso, un Burst Linker debe ser autosuficiente para proteger estas cosas. Sin embargo hace unos minutos, Lagoon Dolphin y el avatar color coral cuyo nombre era aún desconocido, estaban totalmente tranquilos cuando hablaban acerca de conocerse en el mundo real. Era como si no hubieran oído hablar de las palabras «Intrusión en la Realidad» ni una sola vez.<br />
¿Incluso dentro del duelo, no era posible que las palabras y acciones de ambos fueran sólo un acto inteligente? Sabiendo que Kuroyukihime es el «Rey Negro» Black Lotus, para conseguir su información real…<br />
Su instinto le decía que esas chicas no tenían cara de malicia, sino que simplemente eran ingenuas, ellas realmente disfrutan el «duelo» dentro del juego. Además, tenía una fuerte sensación que sólo debe creer.<br />
Sin embargo, con la posición de Kuroyukihime ahora, absolutamente no se permitiría a sí misma cometer un error que le llevase a una pérdida total. Con la legión negra, «Nega Nebulous» reformándose poco a poco, se revocó la revuelta temporal de los seis reyes de color puro.<br />
Y, más importante, en una esquina dentro de la red local de Umesato, estaba el único muchacho que será su primer y último «niño». Las alas de plata con gran difusión, que batirá sus alas hasta llegar a la inalcanzable Kuroyukihime y los otros reyes, que ahora está a medio camino…<br />
Una vacilación intensa repentinamente sacudió su cuerpo en ese momento, de forma inesperada, una mano le tocó suavemente los hombros derecho. Al mismo tiempo, una voz susurró débilmente cerca de sus oídos.<br />
... Senpai, cree en tus instintos. Cree en ti misma... eso es lo importante, lo que me enseñaste, senpai.<br />
— Fuh.... tal vez sea lo adecuado, Haruyuki.<br />
<br />
Dejando escapar su voz, Kuroyukihime susurró con su mano izquierda sosteniendo firmemente su hombro derecho, y, mientras enderezó la espalda, cambió la dirección de su cuerpo.<br />
El lugar designado por Dolphin fue encontrado inmediatamente. En el cruce señalaron, mientras estaba en el escenario de duelo, Kuroyukihime vio un barco planteado como signo de una cafetería abierta y todavía mantenía una mínima precaución mientras se acercaba desde el otro lado de la carretera. El nombre de la tienda estaba escrito con pintura y letras en forma de signos, pero se podía leer claramente «Sabani». Si no recordaba mal, significa pequeño barco en el dialecto de Okinawa.<br />
Ocultándose en el escaparate de una tienda de recuerdos frente a la intersección, miró a terraza abierta de «Sabani». Dos de las tres mesas forradas estaban vacías, en las demás, una o dos chicas estaban sentadas una junto al otro.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Estarán aquí?<br />
<br />
Suspirando involuntariamente, hizo una última comprobación para asegurarse. Si esto fuera una serie de incidentes de trampas intrincados en la que las dos Burst Linkers no estuvieran sino otras personas para atraparlas, lo mejor podría ser observar desde la cubierta de la terraza desde un lugar desconocido en el área circundante. En ese caso, la persona, naturalmente estaría conectada a la red global. Decidió fijarse en la lista de coincidencias, ya que si por momento Kuroyukihime se daba cuenta que se trataba de un señuelo y tratara de acelerar, ella no sería capaz de contrarrestar el ataque y prevenirlo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Burst Link.<br />
<br />
Ligeramente recitó el comando de aceleración, los edificios de los alrededores y los compradores se volvieron azules y se congelaron. Kuroyukihime entró en el «Blue World Initial Aceleration Space» con su negro avatar, abrió la consola del «Brain Burst» desde un icono en su escritorio virtual y le fue mostrada la lista de coincidencias. Los nombres alineados arriba eran tres. Uno de ellos era el suyo, Black Lotus, mientras que los otros nombres vistos eran de nivel cinco, «Lagoon Dolphin» y, de nivel cuatro, «Coral Merrow».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Coral Merrow se refiere a una sirena de arrecife... Ya veo.<br />
<br />
Ese nombre, era del avatar color coral, o rosado, quien llamaba a Dolphin «Ruka-chan» en la galería del anterior duelo sin duda. En otras palabras, el hecho que los dos todavía estaban inscritos en la lista de coincidencias, incluso después del duelo... significaba...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo único que queda es... creer, supongo.<br />
<br />
Susurrando, Kuroyukihime ligeramente recitó el comando «Burst Out».<br />
<br />
<br />
Al subir las escaleras a la terraza abierta de «Sabani», sus zapatos de tacón bajo sonaban mientras ella se abría paso hacia la mesa más interna hasta las niñas que tenían las pajillas en la boca, seguramente esperándola.<br />
<br />
Sus edades parecían uno o dos años más jóvenes que Kuroyukihime. Ambas poseían una expresión distraída que flotaba sobre sus rostros infantiles. Kuroyukihime, se tensó hasta ahora, de mala gana se sentó frente a ellas.<br />
Sin demora le dijeron '¡Bienvenida Mensooree!', el empleado de la tienda saltó desde el interior a poner una bebida fresca y una toalla mojada sobre la mesa. Al mismo tiempo, un menú se mostró en una ventana holográfica a través de la conexión ad-hoc, entonces ordenó un jugo de piña fresca. El empleado de la tienda gritó vigorosamente ‘¡piña fresco para uno!,<br />
¡una piña fresca de inmediato!'; la respuesta fue devuelta desde el interior de la tienda y un zumo de frutas recién exprimido fue vertido sobre un vidrio de gran tamaño desde una mesa de mezclas de estilo antiguo, una vez traído a la mesa, el Neuro Linker de Kuroyukihime mostró un precio de doscientos ochenta yenes y la misma cantidad fue tomado de él.<br />
Después que la mayoría de las secuencias habían terminado, las dos niñas todavía sólo mantenían los ojos y la boca abiertos.<br />
Kuroyukihime con una paja en su boca tomó un sorbo de jugo de piña fresco y luego, lentamente, dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pensé, que ustedes me habían llamado.<br />
<br />
Ambas inmediatamente parpadearon rápido, espetando ‘¡Ah!’, y asintieron. Tan pronto como terminaron al unísono, la chica más alta en el lado derecho se rascó el pelo corto de color marrón rojizo y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Perdón... umm, Neenee, eres un churakaagii...<br />
<br />
Entonces, finalmente, la chica con la cola de caballo que estaba sentada en el lado izquierdo abrió la boca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm, churakaagii significa «hermosa».<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Para mí, que pensé que el único Burst Linker con ese poder era nuestro maestro, fue realmente sorprendente...<br />
Con esa actitud franca, el pequeño porcentaje de cautela restante en Kuroyukihime fue sustituido por una leve sonrisa. Con su boca a punto de abrirse, ella primero susurró directamente a la chica bronceada con un hilo de voz.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Tú eres Lagoon Dolphin?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, sí.<br />
<br />
Luego, continuó con la chica con cola de caballo ligeramente enredada.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y tú debes ser Coral Merrow.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, es cierto... pe, pero no te he dado mi nombre aún...<br />
<br />
Merrow tenía una cara muy sorprendida, echando a perderse rápidamente cuando dijo, ‘Miré la lista de coincidencias antes de venir aquí’, las niñas de todas maneras se sorprendieron, utilizando su voz para decir algo extraño.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo. En cuanto a mí, pienso que onee-sama es como una alta nacida saadaga umari...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Sa ,saadaga...?<br />
<br />
Kuroyukihime parpadeó, Lagoon Dolphin comentó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Con la sangre de Yuta. Eso es demasiado, ya saben.<br />
<br />
Al parecer, ella de alguna manera se acordó de la palabra Yuta en su vocabulario. La leyó vagamente en un libro guía de Okinawa, mientras estaba en el avión. Para ser exactos, era una palabra que significaba chamán. Naturalmente, Kuroyukihime no tenía esos poderes pero, creía en las palabras de Dolphin y en el talento de Merrow....<br />
La chica con cola de caballo sentada se inclinó hacia la izquierda mirando la escena, ella se apresuró a restaurar sus pensamientos.<br />
<br />
<br />
<br />
Su maestro, es decir, su «padre», era realmente de Tokio, un Burst Linker que cambió de residencia. Sin ninguna otra persona para luchar en esta tierra, hizo un «niño» y lo entrenó hasta el nivel cuatro y cinco. Eso significa, que era, sin duda, un veterano que poseía una gran cantidad de puntos. Aparte de ellas dos, el presunto maestro todavía debía mantener sus precauciones.<br />
Mientras Kuroyukihime sorbía un poco de jugo, una vez más, las dos chicas que parecían haber retomado su compostura, intercambiaron miradas y guiños. Enderezaron la espalda, Lagoon Dolphin, que estaba sentada a la derecha mientras veía desde la perspectiva a Kuroyukihime, abrió la boca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm, soy de la escuela secundaria Kube, de la segunda clase de segundo año, ¡Asato Ruka!<br />
Coral Merrow la siguió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm, estoy también en la misma escuela, en la tercera clase del primer año, ¡Itosu Mana!<br />
<br />
Dijeron ‘¡encantada de conocerte!’ y bajaron la cabeza al mismo tiempo, Kuroyukihime sopló la pequeña cantidad restante de jugo de frutas de piña en la boca. Limpiando sus labios, ella se apresuró a interrumpirlas.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es, esperen, paren. ¡Quietas!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Sí?<br />
<br />
Las grandes pupilas negras de Dolphin se abrieron misteriosamente, ella no entendía que era lo que estaba pasando.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Justo ahora me dan sus nombres reales?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por supuesto.<br />
<br />
La respuesta vino de Merrow, que también estaba mirando fijamente. Kuroyukihime tocó su sien derecha con un dedo y tímidamente preguntó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso significa que, en el duelo anterior, el apodo de Merrow hacia Dolphin, «Ruka-chan», no era tal... sino su nombre real, ¿verdad...?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Absolutamente, por supuesto que sí. Del mismo modo para Ruka-chan, ella me llama<br />
«Mana». Ella sólo nació tres meses antes que yo, no puede ser llamada como onee-san.<br />
<br />
Inmediatamente después de decir eso, Dolphin, Ruka, ligeramente empujó la base de la cola de caballo de Merrow, Mana. ¡Ay!. Una pequeña voz se apagó, Mana tenía una cara amarga y sus ojos se oscurecieron mientras Ruka fingía ignorancia y bebía un jugo de color profundo.<br />
Sonriendo, una vez más a causa de la situación, Kuroyukihime tensó apresuradamente su estado de ánimo. Después de despejar la garganta, enunció.<br />
Bien, bien. Su maestro, de alguna manera... creo que les mencionó las normas relativas al<br />
«Brain Burst», o al menos debería haberlo hecho...<br />
<br />
En realidad, esta conversación debería haber sido a través de una conexión directa. Sin embargo, era algo indignante pensar que estas dos utilizaran sus voces del pensamiento,<br />
<br />
también, que el cable XSB fue dejado en la habitación de hotel. Sin ocultar de alguna manera su voz, la razón no se transmitiría a estas chicas.<br />
Ruka y Mana tenían una cara de desconcierto en ese momento, pronto asintieron. En cuanto a la cara del otro, utilizaron un ritmo de ‘uno, dos’.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Primero, ¡no utilizar la «aceleración» en cosas malas!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Segundo, ¡no hablar temerariamente de la «aceleración»!<br />
<br />
Diciendo esto a coro con un volumen alto, Kuroyukihime apresuradamente las persuadió a bajar sus voces haciéndolas cierran su boca con fuerza. Apoyada por encima de la mesa, ella sorprendentemente confirmó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Es todo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Sí! ¡Eso fue todo!<br />
<br />
—…<br />
<br />
Kuroyukihime en silencio se sentó en su asiento, mientras bebía un poco de jugo de piña, una vez más exhaló.<br />
En otras palabras, su «maestro»... un Burst Linker competentes procedente de Tokio, sabiendo que hay muchos riesgos dentro del «Brain Burst» casi ni se los mencionó. «Con el fin de evitar la intrusión de la realidad, no uses los nombres reales, mientras estés en el escenario de duelo». Los Burst Linkers de Tokio, incluso los novatos de nivel uno, debían conocer este gran principio.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno... parece que tendré que hablar seriamente con su «Maestro»... Kuroyukihime estaba tan mareada que casi cayó en su inconsciencia.<br />
Ruka y Mana miraron la cara de la otra por alguna razón y, al mismo tiempo, dibujaron una sonrisa brillante.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿De, de verdad? ¡Neenee! ¡Estoy contenta, me he estado preguntando cómo iba a pedirte eso…!<br />
— ¿Qu...? ¿Qué?<br />
<br />
De repente, retrocediendo debido a las inesperadas palabras de Ruka, Maná con una sonrisa en plena floración comentó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nosotros, con onee-sama, ¡queremos que conozcas a nuestro maestro!<br />
<br />
<br />
Continuando por cinco minutos, Kuroyukihime escuchó de alguna manera la mayor parte de la situación de los dos y era algo así.<br />
En primer lugar, Okinawa, Nago y el área Henoko más bien, tenían tres Burst Linkers existentes en la zona. Así como Kuroyukihime esperaba, su «maestro» era un estudiante transferido desde Tokio y tenía a Lagoon Dolphin, Asato Ruka como su «niño», entonces,<br />
<br />
ella tuvo a Coral Merrow, Itosu Mana, como la suya. Mana parece que aún no han usado su copia de instalación autorizada.<br />
Sería bueno decir que este es un pequeño milagro. Con las estrictas condiciones necesarias para ser un Burst Linker y sin poder revisar antes de hacerlo, no hay segundas oportunidades si alguien no podía dar una copia del programa a otra persona. Desde su<br />
«maestro» a Ruka, de Ruka a Mana, la posibilidad que el enlace no pudiera interrumpirse era considerablemente más baja. A partir de ahora, Mana dándole el Brain Burst a alguien, y luego otra vez... la cadena continuaría sin falta, Kuroyukihime estaba a favor que la<br />
«Comunidad de Aceleración en las afueras de Tokio» pudiera nacer en esta tierra de Okinawa.<br />
Eso Parece ser lo que Ruka y los otros han soñado recientemente.<br />
Sin embargo, ese «sueño» fue destrozado por un incidente... un problema que se ha producido este año.<br />
Su «maestro» trató de oponerse al principio y lo intentó hasta después de unos pocos meses, tomando una actitud negligente. Ruka y Mana buscaron Burst Linkers entre los adolescentes que venían de Tokio al hotel de Henoko en el mismo momento que la temporada para el viaje de la escuela comenzó, evaluando sus habilidades, desafiándolos continuamente. Estaban buscando a alguien que fuera capaz de abrir con fuerza los ojos de su desmotivado maestro.<br />
<br />
<br />
Kuroyukihime escuchó hasta allí mientras gemía *umm*, ella entonces hizo una pregunta.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Cuántos hubo antes que yo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eres la tercera persona. Los otros dos fueron golpeados por Ruka-chan sin siquiera hablar...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No podían ayudarnos, ya sabes. El maestro es algo terco a la hora de oír conversaciones...<br />
<br />
Ruka, dando su excusa para Mana mientras miraba sus manos que en sus dos puños tenía un callo increíblemente duro. Por supuesto, estaba aprendiendo karate en cuerpo y sangre desde cuando era joven. Además, su avatar de duelo era todavía era de un color bastante puro «azulado», por otra parte, tiene una combinación cuerpo a cuerpo impresionante que se puede decir que es casi una «pareja perfecta». Ver un fuerte golpe que puede oponerse a los afilados técnicas, por primera vez, sería difícil incluso si ella era sólo de nivel medio.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm. Por ahora, yo entiendo la situación.... ¿Cuál es el problema del que están hablando?<br />
<br />
Ambas extrañamente dudaron en responder a la pregunta de Kuroyukihime. Después de unos segundos, Mana respondió con un hilo de voz.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso es... Quiero decir, es demasiado complicado, tanto que honestamente no lo entendemos bien.... dijo el Maestro «Majimun»... llegó un monstruo…<br />
En otras palabras, los detalles deben ser escuchados por parte de tu maestro... o algo así. Murmurando y reflexionando durante tres segundos, Kuroyukihime asintió.<br />
<br />
Bien entonces. Iré a encontrarme con su maestro.<br />
<br />
Inmediatamente, la cara de las dos chicas jóvenes brillaba de nuevo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Gracias a dios! ¡Es muy parecido a lo que dijo Mana!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué dijo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mana dijo que, ya sabes, ¡esta persona a partir de ahora va a ayudarnos!<br />
<br />
Era como si las palabras de Ruka dijeran que ya estaba previsto este encuentro, instintivamente mirando la cara de Mana, sólo estaba su sonrisa y risa habitual. Kuroyukihime se preguntó si sería mejor realmente tener el poder de Yuta para entender, las dos chicas se levantaron de repente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, entonces… sin demora vamos mi casa...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es... ¡Espera, detente!<br />
<br />
Apresuradamente fueron empujadas con ambas manos, se sentaron de nuevo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aunque yo dije voy a encontrarme, tengo que abstenerme de hacerlo en la realidad. Yo vengo de Tokio, dicho esto, puede que haya encontrado antes a esa persona en Accel World.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yah, a lo mejor. Sí, eso seguramente no puede ser bueno... Será difícil si el maestro ve una churakaagii, ya sabes, como Neenee.<br />
Mana rió escuchando lo que Ruka dijo mientras estaba ansiosa por el momento. Sin más tiempo restante, se organizaron para encontrarse en el mismo lugar una vez más en la tarde del otro día. Kuroyukihime, echando un vistazo a la parte inferior derecha de su visión, vio la pantalla de tiempo. Faltaban solo tres minutos para las cuatro, reconociendo eso, sus pensamientos se helaron rápidamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh... no.<br />
<br />
De repente, impulsivamente, la inexpresivamente mirando Ruka y Mana soltaron las palabras 'Pues bien, nos vemos mañana' y Kuroyukihime salió corriendo desde la terraza abierta de la cafetería «Sabani».<br />
<br />
<br />
Hacia el norte de la zona comercial, continuó lanzándose por la acera de ladrillo pavimentado hacia el complejo hotelero y para cuando ella llegó a la entrada principal, el reloj marcaba que solo pasaron dos minutos treinta segundos de las cuatro de la tarde.<br />
En la cantera de piedra blanca, vio una niña apoyada que llevaba una sola pieza de un vestido de peregrino en contraste con el sol rojo.<br />
Kuroyukihime vio la sonrisa de Wakamiya Megumi mientras levantaba la cabeza cuando notó el sonido paso a paso de los tacos. Estaba con su siempre tierna y suave sonrisa, pero en su interior, había algo un poco diferente que podía verse, Kuroyukihime suspiró de forma pequeña.<br />
<br />
En la mano izquierda de Megumi, había una pequeña bolsa de papel violeta que no llevo consigo desde el hotel. Kuroyukihime se detuvo en ese momento, bajó la cabeza a un metro justo delante de ella desde donde se detuvo.<br />
—… Lo siento se me hizo tarde.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien Hime, solo fueron dos minutos.<br />
<br />
Megumi tenía su sonrisa de nuevo después de decir eso, con su voz y su expresión facial, un tono inusual que se extendía. Tal vez, era algo como la soledad. A diferencia de Megumi, las manos de Kuroyukihime no sostenían nada, esa es la razón seguramente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... Una vez más, debo pedirte disculpas. Perdóname, Megumi... yo no fui capaz de elegir un regalo.<br />
Kuroyukihime y Megumi estuvieron de acuerdo en elegir un recuerdo antes de partir hace media hora y reunirse en este lugar. Sin embargo, Kuroyukihime tuvo una acción diferente, el duelo seguido por la discusión en la realidad ocuparon su atención, usando todo su tiempo.<br />
Kuroyukihime bajó la cabeza, Megumi tocó suavemente su hombro derecho y con una voz alegre, dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien Hime, el viaje aún no ha terminado... aún hay tiempo para buscar recuerdos a partir de ahora... pero...<br />
Sus palabras fueron interrumpidas, Kuroyukihime se sorprendió cuando ella levantó la cara.<br />
<br />
Justo ante los ojos de Megumi, iluminados por la puesta del sol, brillaron en dos gotas de lágrimas que cayeron casi al mismo tiempo. Resplandecían como una joya de color naranja, cayendo una tras otra en los ladrillos de abajo y desaparecían.<br />
—… Megumi.<br />
<br />
Mientras la llamaba por su nombre con una voz ronca, Megumi se apartó y se frotó el rabillo del ojo con la mano derecha.<br />
— Eh, ¿por qué...? yo no quería esto... Lo siento Hime, estoy muy... No es nada, es sólo que…<br />
<br />
Megumi dijo con la boca a punto de abrirse, pero sus lágrimas no se detenían. En poco tiempo, con su espalda hacia atrás como renunciando, surgió una voz temblorosa.<br />
—… Lo siento, voy a ir a nuestra habitación primero... Hime, tómate tu tiempo para prepararte...<br />
Y luego, Kuroyukihime no pudo hacer nada más que ver la espalda de su amiga cercana mientras huía. Después de permanecer rígida durante casi diez segundos, se inclinó hacia un lado de su cuerpo en el poste de la puerta mientras profundamente suspiraba.<br />
<br />
<br />
— Fui… estúpida.<br />
<br />
Exprimiendo esa voz fuera de su pulmón casi vacío, estaba ella.<br />
<br />
—... He estado tan ocupada con cosas del mundo acelerado que he descuidado el mundo real, dando prioridad en instruir Haruyuki y Takumu... y ahora cometí un error.<br />
<br />
Cerrando los ojos, la puesta de sol rojo se proyectó sobre sus párpados y algunas caras salieron a la superficie.<br />
Una persistente niña de pelo largo de color castaña y sonrisa graciosa, se trataba de Kurasaki Fuuko «Sky Raker».<br />
Por debajo, con su flequillo negro de corte liso, la sonrisa joven y resuelta de Shinomiya Utai, «Ardor Maiden».<br />
A pesar que no se había encontrado con ella en la realidad, un avatar con su cuerpo envuelto por agua transparente «Aqua Current», y una silueta resplandeciente de grafito, «Graphite Edge», se proyectaron después. A continuación, los numerosos avatares de duelo que aparecieron, se desvanecieron. Todos pertenecían a la legión que se destruyó hace dos años y medio, los miembros de la «Antigua Nega Nebulous». Era una sombra de lazos que no volverían a juntarse de nuevo debido al error de Kuroyukihime, que los condujo a la tragedia, causando que cayeran a pedazos.<br />
—…. ¿Estoy... calificada para buscar la conexión con alguien?, la verdad es...<br />
<br />
Murmurando, vio una mano blanca a la derecha en su mente. Los dedos temblorosos desaparecieron, el siguiente en aparecer fue una hoja de color negro azabache. Cortando todo a su paso, incapaz de contrarrestar aquel filo.<br />
Y, en ese momento.<br />
<br />
El borde afilado que apareció en lo profundo de la oscuridad, una pequeña mano que se abalanzó hacia adelante, la agarró suavemente.<br />
Inmediatamente, la espada se convirtió en dedos originales. Un rostro apareció mientras se aferra a la mano, que estaba tomando, de pie allí fue un año más joven, el muchacho joven de cara redonda. Tímidamente animándola con una sonrisa, dijo el joven con voz clara.<br />
Yo te tenderé mi mano, senpai.<br />
—… Ahh, eso es cierto, Haruyuki.<br />
<br />
Respondiendo, ella abrió los párpados y fuertemente estrechó su mano derecha. Kuroyukihime apretó la mano en su pecho y empezó a correr ansiosamente, persiguiendo a Megumi que se fue de regreso al hotel.<br />
<br />
Parte IV<br />
<br />
El mar verde brillaba en dorado.<br />
<br />
Golpeado por un viento del oeste, se balanceaban las líneas en ondas, pero no era agua. Eran hierbas suaves y altos. Examinando el horizonte del mar de hierba, esta escala era algo que no existía en Japón, más precisamente en Okinawa, la isla principal del mundo real.<br />
No había edificios artificiales que se pudieran ver en absoluto. Por el contrario, casi no se podían encontrar grandes árboles y rocas. Lo que se puede decir diferente era un pequeño arroyo que fluía entre las colinas sueltas. Lo que se destacaba en pendientes extremas en el escaso terreno era el movimiento brusco de una forma, que salía del mar de hierba.<br />
La elipse suave dibujaba en eje y tenía más de cuatro metros. En la superficie superior, había un panel hexagonal… una «cubierta». Teñido con un brillo metálico gris verdoso y parecía muy duro.<br />
Tenía seis aberturas en la parte inferior del hemisferio, estirándose en cuatro cortos y gruesos soportes robustos, similares a los órganos de movimiento que simbolizan el «pie». Desde el agujero en la parte trasera, había un cono de punta afilada, su «cola». Situada a orillas del agujero, parecía la forma de un dragón de alguna parte, un «jefe». Algo cilíndrico lo recubría, un gran colmillo en forma de cono, arrancó la hierba y con un crujido comenzó a masticar.<br />
En otras palabras, esta gran criatura, si se observara totalmente, era una «tortuga» y se podía decir que pertenecía a la familia de las terrestres. Sin embargo, al igual que este pastizal en sí, una gran tortuga de ese tamaño no existiría en este moderno Japón. No, en realidad, la mayor tortuga, «Stupendemys Geographicus», se extinguió en la tierra hace cinco millones años con su gran longitud de 5.2 metros.<br />
Este pastizal no era la verdadera isla principal de Japón, Okinawa, y por eso, este animal no era una verdadera criatura viviente tampoco.<br />
El programa de juego misterioso, «Brain Burst 2039», recreaba Japón. Su nombre era<br />
«Accel Mundo», la capa superior, oculta dentro de una realidad aumentada. El «Campo Neutral Ilimitado», era donde se encontraba este mar infinitamente continuo de hierba. Además, a lo largo de la tortuga terrestre con cuatro metros de longitud de caparazón, los que viven en este campo se desplazan únicamente mediante objetos. Su nombre de la especie es «Armor Clad Turtle», un enemigo de clase salvaje.<br />
Los habitantes de este mundo, incluyendo la gran tortuga, son enemigos comunes y tienen sus oponentes, los visitantes, los «Burst Linkers». Por pequeños que sean, si entran en el rango de aggro de los enemigos, son atacados sin duda. Y son fuertes. Escandalosamente fuertes. En el nivel cuatro, los Burst Linkers reciben el derecho a sumergirse en el Campo Neutral Ilimitado, y tienen un noventa y nueve por ciento de la imposibilidad de derrotar a los enemigos de clase salvajes por ellos mismos, y mucho menos a una clase superior. Mucho menos los más altos de clase bestia y legendaria, en el momento en sus siluetas se ven en el horizonte, se deben evitar o de lo contrario, una desastrosa muerte tomará lugar.<br />
<br />
Aunque hay enemigos temibles, sólo pueden vivir en un lugar donde no haya Burst Linkers presentes. En la vida silvestre en el mundo real, sucede lo mismo, no, es mucho más tranquilo que la realidad en un sentido. Es porque los enemigos no compiten entre sí. Cada enemigo de la misma clase tiene su territorio y casi no llegan a juntarse. Vagan por este vasto mundo sin preocupaciones, sueño y alimento para comer. Incluso la gran tortuga, Armor Clad Turtle, masticaba tranquilamente la hierba.<br />
Pero...<br />
<br />
En este pastizal pacífico, un aroma perturbador fue llevado por una ráfaga de viento que soplaba. Cuando la gran tortuga elevó su cara, su cuello largo se extendía mirando hacia el sur.<br />
De repente, hubo un movimiento rápido de un golpe hacia el norte, el animal se quejó, se puso de pie y comenzó a correr. Incluso en la distancia, el mismo tipo de tortugas y los enemigos con gran forma de elefante comenzaron a moverse en la misma dirección al mismo tiempo. Era como si estuvieran tratando de huir de algo terrible.<br />
Después de unos pocos segundos, «Eso» apareció en el horizonte en el sur.<br />
<br />
Su silueta elegante tenía una longitud total que superaba la gran tortuga por más de cinco veces. Tenía una cierta especie de concha, con una forma de cuerpo en punta afilada, sin aliento en una zambullida de alta velocidad comenzó a casi nadar en el mar de hierba.<br />
Con gran rapidez recorrió veinte metro con sus cuatro patas en la parte inferior de su cuerpo. Aunque era pequeño, sus músculos abultados no se podían comparar con la tortuga. De su mismo espesor, una garra afilada firmemente se aferró a la tierra hacia arriba, el gran cuerpo parecía volar con la velocidad que ganó. En su parte posterior, se extendía una cola larga que casi no salió de la tierra.<br />
A ambos lados de su hocico como lanza puntiaguda, su lente como ojos rojos sin emociones brillaban y su gran boca lentamente se abría y cerraba por debajo de ella. Cada vez que sus mandíbulas se movían, aparecían docenas de colmillos blancos con el tamaño de una espada grande.<br />
Aunque su forma era más o menos cercana a la de un cocodrilo, la impresión era obviamente diferente. Este también podía ser llamado un «dinosaurio». Naturalmente, la misma tortuga comenzó a huir, ya que su tamaño era totalmente diferente. Superaba la clase bestia y podía tomar el nombre de legendario, la cual es la más fuerte del mundo acelerado sin duda alguna.<br />
El marco grande de su armadura sin pausas brilló en color negro azulado mientras este dinosaurio se hundía a una velocidad terrible en el pastizal. Al mismo tiempo que se acercaba en una carrera desesperada hasta la Armor Clad Turtle, realizó un gran salto ya estando casi justo ante su parte trasera. En el aire, colmillos feroces alineados en su mandíbula se abrieron. Sumergiéndose en un ángulo pronunciado, un sonido de impacto feroz rugió cuando aterrizó. Emanaciones de polvo denso se dispararon hasta y dentro de ella, un hocico puntiagudo apareció.<br />
Dentro de su boca grande se encontraba algo, una tortuga terrestre lamentándose. Su caparazón se cerró herméticamente y no importaba cuanto agitara las extremidades, era<br />
<br />
incapaz de escapar. El ojo del dinosaurio brilló de color rojo oscuro y los músculos que rodeaban sus mandíbulas se hincharon. El lustre y metálico caparazón de la tortuga fue traspasado por su colmillo y chispas anaranjadas salpicaron como una cascada.<br />
*Pishi*. Hubo un sonido agudo seco. Al mismo tiempo, la tortuga terrestre dejó de moverse. En la cáscara gruesa, uno, dos tubos corrieron a través del animal hacia la tierra. Todo el cuerpo de la tortuga estaba envuelto en una pálida luz azulada en el momento siguiente.<br />
El enemigo de clase salvaje, Armor Clad Turtle, dentro de las fauces de su depredador, se transformó en miles de fragmentos de vidrio, y desapareció al instante.<br />
La punta de la boca del dragón grande se volvió un poco tensa, comenzando a correr en el prado, una vez más. Los ojos rojos sedientos determinaron su próxima presa del grupo enemigo de clase baja corriendo en el mar de hierba.<br />
Poco a poco aumentó su velocidad, una aleta dorsal muy alta se destacó en su espalda de cuerpo grande, se veía como un velero. En el frente de esa aleta dorsal, otra pequeña proyección sobresalió.<br />
No era alguna parte del cuerpo del dinosaurio. Un objeto aparte, independientemente de su composición. Sin embargo, ningún enemigo podía parasitar en otro. Con una longitud de un metro y unos diez centímetros, había una silueta de pie con dos piernas que, obviamente, pertenecía a una persona, un avatar de duelo. Un enemigo es de ninguna manera deja que un oponente se pose en su cabeza, sin embargo, el dragón no mostraba ninguna indicación de sacudirse y continuaba nadando por el mar de hierba.<br />
Las manos de la imagen de usuario duelo estaban flojas, sosteniendo una especie de finas cadenas. Las mismas se extendían durante unos metros a la izquierda y derecha, atadas a las mandíbulas del reptil. A lo lejos, era como si un jinete estuviera manipulando su caballo con dos largas correas. Mientras el misterioso Burst Linker montaba en su parte posterior, el gran dinosaurio masacraba al mismo tiempo que cargaba hacia el horizonte.<br />
Después de varias decenas de segundos.<br />
<br />
La quietud volvió al mar de hierba y de la parte inferior de la misma, una silueta se levantó lentamente. Era otro avatar de duelo. Tenía un esquema lineal y un diseño simple pero el color de la armadura era de color rojo oscuro. A pesar que realmente se destacaba en el prado verde, el gran dragón lo pasó por alto por alguna razón.<br />
El avatar siguió concentrándose con su mirada severa en la dirección donde el dragón corría. Sin embargo, pronto suspiró ligeramente y se dio vuelta. Él, o ella tal vez, se alejó en una dirección opuesta a la del dragón y el mundo se llenó de un sonido tranquilo proveniente de la brisa, una vez más. Quien lo había roto no apareció nuevamente.<br />
<br />
Parte V<br />
<br />
De los ciento veinte estudiantes de tercer año de la escuela secundaria Umesato, sesenta y uno optaron por el plan de alojarse en Henoko, Yorontou, en un gran complejo hotelero con más de cuatrocientas habitaciones en total. El una vez llamado «Campamento Schwab» fue construido frente a la playa hermosa y superficial de los cabos, desde la ventana hacia el norte se mostraba el pico verde y profundo de Henoko y desde la ventana hacia el sur, estaba la vista panorámica del gran Océano Pacífico.<br />
Sin embargo, Kuroyukihime, que acababa de salir del ascensor, corría sin siquiera molestarse en mirar a otras ventanas a medida que avanzaba. Acercándose a su habitación asignada, la número 728, la ventana funcionalidad segura de la puerta apareció en su escritorio virtual. Un icono en la derecha de la misma se iluminó para indicar que la habitación ya tenía un ocupante dentro.<br />
De pie frente a la puerta de madera maciza natural, ella tomó un gran aliento y golpeó dos veces.<br />
— Megumi... Soy yo. Voy a entrar.<br />
<br />
Kuroyukihime susurró frente a la ventana de intercomunicación que se abrió automáticamente y sin esperar respuesta, ella lanzó la cerradura y empujó el botón de apertura.<br />
La pequeña habitación extravagante con una vista al mar, donde los estudiantes de secundaria se hospedaban en el viaje estaba tenue. El ajuste de fusión sol y la cortina de encaje dorada del océano, tímidamente iluminaban desde la ventana sur.<br />
En esta sala de norte a sur, había dos camas alineadas en la pared lateral oeste con sólo mantas apiladas en ella. Una pequeña bolsa de papel violeta estaba en el armario lateral.<br />
Kuroyukihime pisó la alfombra descalza cruzando la habitación y se sentó con cuidado en la cama trasera.<br />
Megumi rodó debajo de la manta como un niño, pero no dormía por su movimiento corporal en el colchón. Por lo que parecía, ella estaba herida y el pecho de Kuroyukihime tenía un latido cada vez más fuerte.<br />
… Realmente ni siquiera sé nada de ella, ni siquiera intenté saber...<br />
Reflejando su dolor, Kuroyukihime abrió los labios.<br />
<br />
—... Lo siento, Megumi. Fui una tonta.<br />
<br />
Murmurando esas palabras, una respuesta rápida llegó inesperadamente desde debajo de la pila de tela.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso no es necesario. Tú no has hecho nada malo, Hime. Yo... ya recibí mi presente. En este viaje... por siete días, te tuve... Para mí...<br />
Hubo silencio por un momento, Megumi tiró del dobladillo de la manta y acurrucó su pequeño cuerpo aún más.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ajaja... qué diablos estoy diciendo. Lo siento Hime, sólo estoy diciendo cosas raras. Olvídalo... olvídate de todo. Estoy bien, sólo un poco más y seré de nuevo la misma de antes...<br />
Frente a lo decía, ella violentamente vaciló sus palabras mojadas.<br />
<br />
Kuroyukihime fuertemente mordiéndose los labios y sin ninguna intención de volver su cuerpo hacia atrás, colocó suavemente su mano derecha en la espalda de Megumi encima de la manta. Poco a poco acarició el cuerpo delgado tembloroso y le susurró a través de la tela.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Megumi. Escúchame. — Cambiando de tono, le dijo sus intenciones. — Lo que dijiste en la playa antes era verdad. Yo... además del mundo real, tengo otro mundo donde el tiempo fluye de manera diferente.<br />
—…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La primera vez que fui a ese mundo, hace siete años, yo tenía ocho. Desde entonces, durante medio día... he pasado más tiempo que nada en ese lugar. Desde ese momento, me confundo sobre cuál es el verdadero mundo real...<br />
Ella dejó escapar un pequeño suspiro sin darse cuenta. Sin saber que el cuerpo de Megumi dejó de temblar, Kuroyukihime continuó su monólogo que no fue revelado a nadie antes.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En particular, cuando me fui de casa y entré en la escuela secundaria... en lo que me concierne, incluso la idea de mi existencia era vaga. Megumi, tú dijiste antes que yo encontré mi camino de nuevo cuando me encontré con el muchacho Arita el otoño del año pasado... eso es de cierta forma verdad. Es porque él, como yo, es un residente de ese mundo.<br />
Para Megumi que no era un Burst Linker, esta charla no importaba. Sin embargo, Kuroyukihime vaciló. Pero si ella estaba aquí, en este lugar, definitivamente debía hablar de todo, desde el fondo de su mente con sinceridad.<br />
Kuroyukihime respiró hondo una vez más y con más convicción, siguió hablando.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Megumi. Inmediatamente después de la admisión en Umesato, me salvaste de ser indecisa y sólo merodear en los alrededores. Inmediatamente después de la ceremonia de ingreso, desde el momento en que escuché una voz que decía: vamos a comer el almuerzo juntas, no me detuve y seguí firmemente conectada al mundo real. Muchos lazos en ese mundo se perdieron y hasta ahora, se están restaurando poco a poco... el único vínculo que he conectado en «este mundo» es mi única amiga, y esa no es otra que tu, Megumi.<br />
Sus palabras fueron forjadas con todos sus sentimientos, Megumi, que no conocía detalles sobre la ubicación del mundo acelerado, avanzaba sin saberlo.<br />
Tenía un significado en su propio camino, aunque las palabras eran demasiado favorables para su condición. Lo que dijo fue similar a lo que Kuroyukihime conocía sobre la existencia de dos mundos y el vínculo con su amiga Megumi, con quien sólo estaba conectada con la mitad de ella.<br />
Sin embargo, ella no quería mentirle a su amiga íntima. Por dentro, Kuroyukihime, los lazos una vez perdidos en Accel World, ella quería reunirse con Kurasaki Fuuko, Shinomiya Utai y<br />
<br />
sus otros compañeros, una vez más y la sensación de luchar juntos se restablecería de nuevo. Sin embargo, esos sentimientos no eran los mismos sentimientos profundos que ella tenía para Wakamiya Megumi. Kuroyukihime no quería conocer a Megumi como la traidora del mundo acelerado, el Rey Negro, Black Lotus, sino como una estudiante de su escuela secundaria.<br />
Kuroyukihime transmitió todos sus sentimientos con su palma derecha a su piel a través de la manta, si lo pones en términos del mundo acelerado, sería llamado «Shin'i».<br />
Con el tiempo, el cuerpo de Megumi inquieto cambió su dirección y de su cubierta blanca, su pelo corto esponjoso se expuso. Megumi, que envolvía la manta a su cuerpo como una capa, sólo mostraba su rostro y lentamente levantó la parte superior del cuerpo, frente a Kuroyukihime. Al darse cuenta de sus pupilas húmedas y roja hinchazón en la esquina de sus ojos, se mordió los labios, pero aún más rápido...<br />
Megumi puso su cabeza en el hombro derecho de Kuroyukihime. Al mismo tiempo, hubo una voz susurrante casi imperceptible.<br />
—… Gracias, Hime. Lo que acabas de decir, me hizo muy feliz. Pero... pero… Lo siento…<br />
<br />
Con una voz mezclada con un toque de lágrimas, Kuroyukihime hizo una pregunta mientras giraba el cuerpo delgado en sus brazos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por qué te disculpas? No hay nada por lo que necesites disculparte. Yo soy quien olvidó nuestra promesa...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso no es así. — Megumi, por encima del hombro de Kuroyukihime, lentamente negó con la cabeza. — No se trata de los recuerdos. Yo... la verdad es que debería haberte pedido disculpas hace mucho tiempo...<br />
Desde debajo de la manta dos manos se extendieron y envolvieron suavemente los brazos de Kuroyukihime. De su rostro, distanciado de su hombro, grandes lágrimas acumuladas en sus ojos salieron despedidas cuando tuvo que parpadear al llenarse hasta el límite. Las gotas cayeron e hicieron manchas grises en la tela.<br />
—… La verdad es que yo... en ese momento....<br />
<br />
Sin embargo, antes de que esas palabras pudieran ser terminadas, un sonido de alarma mecánica llamó su atención. Al mismo tiempo, una ventana del comité ejecutivo del viaje escolar ocultó sus dos caras. Antes de la cena, habrá un asesor involucrado en una reunión ordinaria después de cinco minutos. Había nombres de dos oficiales del consejo estudiantil y miembros del comité ejecutivo alineados.<br />
Megumi, sujetando firmemente los brazos de Kuroyukihime, una vez más, pronto aflojó su agarre y alejó de su cuerpo. Sacó un pañuelo del aparador, se secó los ojos y dijo.<br />
—… Como era de esperarse, no puedo omitir esto, Hime. Espera un poco, voy a prepararme inmediatamente.<br />
Su tono regresó de ser el de la secretaria del consejo estudiantil. Megumi salió de la cama más rápido que el llamado de Kuroyukihime para detenerla y desapareció en el baño.<br />
—… Megumi…<br />
<br />
Su vista se arremolinó al acomodar la manta, el lugar donde las lágrimas cayeron hace apenas unos momentos ya había desaparecido por completo.<br />
<br />
<br />
La hora reservada para la cena en el buffet en el restaurante del hotel llegó, Megumi estaba en su ritmo habitual, en la cocina cuidando de Kuroyukihime.<br />
Normalmente, la dieta de Kuroyukihime, independientemente de estar un tanto desequilibrada debido a su alimento básico, era de comidas congeladas de un restaurante adecuado. Aparte de ello, aunque esto no significaba que las materias primas indicadas las odiaba, había «cosas que de alguna manera no podía entender», además, los demasiados objetos no identificables de la cocina de Okinawa no debían ser manejados con descuido.<br />
Sin embargo, Megumi sirvió rápidamente los alimentos en el plato de Kuroyukihime por su cuenta, mientras explicaba cosas como ‘Esto es salvado de trigo frito con huevos' y 'Esto es una sopa esponjosa de vegetales', por lo que palabras de agradecimiento salían de su boca. Tímidamente al ver que ya no había comida frente a ella, se dio cuenta que ya se la había acabado.<br />
El período de bañarse se desarrolló de manera casi idéntica, derramaba champú en la espalda de Kuroyukihime como un niño, además de eso, ella no se detuvo hasta que su amiga estaba en la secadora haciéndola sentir un poco mareada, una vez que regresó a su habitación. Sentada en su propia cama suspirando momentáneamente, una botella de agua mineral se posó justo en frente de ella.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aquí tienes, Hime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gra, gracias.<br />
<br />
Demostrando su gratitud mientras aceptaba, Kuroyukihime bebió tres sorbos de agua fría y dio una breve carcajada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja... De alguna manera, me siento como que volví a ser un niño que no puede hacer nada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jaja, ¿no se siente bien de vez en cuando? No siempre hay enormes obras relacionadas con la vicepresidente en la escuela, es bueno relajarse tanto durante un viaje de estudios.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Incluso si lo dices tú, Megumi, también tienes un enorme trabajo como secretaria de relaciones.<br />
En cuanto observaron sus rostros, ambas se rieron juntas esta vez.<br />
<br />
La reelección anual del Consejo de Estudiantes de la Escuela Secundaria Umesato se celebró en octubre en donde Kuroyukihime y Megumi han estado participando en esta tarea de rutina como los ejecutivos, ya que era su segundo semestre del primer año.<br />
Kuroyukihime parecía salir con Megumi, pero su verdadero motivo seguía escondido hasta ahora, ya que ella no podía evitar sentirse avergonzada de sus pensamientos más íntimos.<br />
Kuroyukihime, no tenía como prioridad servir a toda la población estudiantil como oficial del consejo, ella simplemente quería un mayor nivel de autorización de acceso a la red local de la escuela. En Umesato, obtener tal acceso sistema escolar significaría construir una<br />
<br />
fortaleza para defenderse de los asesinos de los seis reyes, lo cual era una necesidad indispensable y bajo todo tipo de razonamiento. Por supuesto, ella no podía descuidar sus deberes oficiales, sin embargo, no tenía nobles ideales.<br />
Debía pedir disculpas a Megumi al respecto... tan pronto como ella pensó en eso, las palabras asociadas hace unas pocas horas volvieron a su mente.<br />
Cuando la primera lágrima vista sobre Megumi comenzó a fluir, ella habló. Había algo por lo que debería haber pedido disculpas hace mucho tiempo atrás.<br />
No hubo tales ocasiones que vinieran a su mente. Preocupándose por esa situación, pensando que si debía preguntarle justo aquí y ahora, ella cambió su expresión facial y estuvo a punto de abrir la boca, sin embargo... Como si adivinara, Megumi se trasladó directamente a su propia cama, volvió su rostro y dijo.<br />
— Bueno, entonces, tenemos una gran cantidad de tareas prevista para mañana, vamos a descansar.<br />
—… Ahh... Tienes razón.<br />
<br />
Kuroyukihime asintió, Megumi movió su dedo a través de su escritorio virtual y presionó la tecla de iluminación.<br />
Desde la ventana en el sur con una cortina abierta, un claro de luna mucho más brillante que en Tokio brillando a través de ella tiñó la habitación de color azul pálido. La luz de la luna de los países del sur tenía una especie de onda radiante empapada en ella, de repente haciendo que sus párpados se sienten pesados.<br />
Bajó su cuerpo tendido en la cama y sentía como sus pensamientos fueron absorbidos repentinamente justo debajo de ella. Cerrando los ojos, cubrió suavemente su cuerpo y con la manta y una voz resonó en sus oídos.<br />
— Buenas noches, Hime.<br />
<br />
PARTE VI<br />
<br />
Diecisiete de abril, una soleada mañana del día siguiente.<br />
<br />
La temporada de vacaciones comenzó en los primeros días de este mes en Henoko Beach, con la temperatura húmeda que superaba los treinta grados este mediodía, la gran mayoría de los estudiantes de Umesato estaban en el mar. A la deriva, a bordo de la carroza en movimiento a lo largo del agua, se divertían en su propio camino, sin embargo, no era así del todo, Kuroyukihime puso su cuerpo a languidece por debajo de la misma sombrilla de playa que estaba ayer.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fu…<br />
<br />
Dejando escapar un profundo suspiro, levantó y tomó un sorbo de la copa de jugo de coco de la mesa cercana. Ella regresó a la ligera, extendió las piernas de su traje de baño negro y empujó hasta sus gafas de sol resbalones.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La mayoría de los estudiantes no puede verse tan bien, Hime.<br />
<br />
Megumi habló como si estuviera sorprendida de cerca, Kuroyukihime ampliamente sonrió mientras jugaba con el vaso grande entre sus dedos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si esto fuera una verdadera piña colada, entonces sería perfecto. Parece que este lugar está fuera de la vista de las cámaras sociales, vamos a probar si podemos pedir algo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En ese caso, me gustaría pedir una margarita congelada entonces.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, no te dejaré. Todavía es demasiado temprano para tomar margarita para nosotras.<br />
<br />
Ejem, se aclaró la garganta y miró la parte inferior derecha de su escritorio virtual, el tiempo marcaba alrededor de las doce y media del mediodía.<br />
El viaje muy interesante y bien programado de colegios de Okinawa, así como el senderismo en la presa Henoko organizado para esta mañana casi vació su medidor de salud. No era sólo la sensación pesada del cuerpo. Casi al mismo tiempo, cuando se despertó a las seis de la madrugada, ella recibió una llamada de buceo del muchacho en Arita Haruyuki que estaba en Tokio.<br />
En el espacio virtual, se disculpó por la repentina llamada y explicó la razón, la cual era ‘es doloroso que senpai esté lejos'. Con esas palabras, Kuroyukihime sintió dolor disparándose desde el interior de su pecho, el cual intuía que no era sólo eso. Por cierto, algo está pasando en este momento a seiscientos kilómetros a lo lejos, en la escuela secundaria Umesato. El muchacho Arita está siendo atormentado y arrinconada, tal vez, es algo relacionado con el mundo acelerado.<br />
Sin embargo, Kuroyukihime no le preguntó al respecto. La pregunta ‘¿qué pasó?’ casi se escapó de su boca, pero se abstuvo desesperadamente. Si él no quería decírselo él mismo, el muchacho Arita estaba seguramente trabajando duro para hacer frente a los problemas con su propia fuerza. Si de alguna manera deseaba su ayuda, ella daría inmediatamente una excusa para poder volar a casa desde Okinawa pero, por esta ocasión... cree que debe dejar a su «niño» actuar solo por esta vez.<br />
<br />
Y a pesar que la decisión estaba en su mente, la ansiedad no desaparecía. Kuroyukihime envió sus miedos, colgando de sus dos hombros fuertemente, lejos, entonces murmuró en su mente.<br />
Haz lo mejor posible, Haruyuki. También tengo cosas que hacer como un Burst Linker en este lugar. «Cosas que hacer», es la solicitud de la misión de las niña de Okinawa contactadas ayer, pero, todavía no conozco los detalles exactos en la actualidad. Algún tipo de problema ocurrió el mundo acelerado de esta tierra, en relación con eso, a Kuroyukihime se le ocurrió un encuentro con esas chicas para satisfacer a su «maestro» y hablar de ello, van a pasar de Henoko hacia el extremo norte de Yorontou mañana por la mañana. Sería mejor si el problema se resuelve antes de eso. De todos modos, voy a escuchar todos los detalles de su maestro.<br />
Kuroyukihime levantó la parte superior de su cuerpo, se quitó de gafas de sol y levantó la voz a su amiga cercana, cuyos ojos estaban cerrados, en la silla de cubierta cerca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Megumi... — Megumi, levantando los párpados, ligeramente inclinó la cabeza y frente a ella, la bajó y dijo. — Lo siento mucho por lo de ayer. Hoy, voy a comprarte un recuerdo sin falta. Voy a buscar en todo el distrito comercial de punta a punta hasta encontrar el regalo perfecto para ti.<br />
Megumi trató de abrir sus labios un par de veces. Sin embargo, los cerró, respiró hondo, y luego alegremente sonrió y murmuró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Voy a estar esperando eso, Hime.<br />
<br />
<br />
Después de relajarse sin preocupaciones en la playa hasta las dos de la tarde, Kuroyukihime dejó a Megumi y regresó al hotel por delante de ella.<br />
Ella se reuniría con las dos, Ruka y Mana, en el mismo café de ayer a las tres de la tarde. Teniendo que dejar a Megumi haciendo otras cosas, usó la razón de comprar un regalo sorpresa en las áreas centrales, sin embargo, no significaba que ella no iba a hacerlo. «El aumento de los secretos guardados de su amiga íntima en el mundo real» como este es una de las muchos maldiciones dadas a un Burst Linker. El precio de la potencia y la aceleración. El programa Brain Burst sólo le dará pérdidas, al igual que los Burst Linkers veteranos como Kuroyukihime decían, que sólo será una ganancia negativa al final si se pensaba en ello.<br />
Es porque cuando se gastaran todos los puntos, forzosamente el Brain Burst se desinstalaría, lo único que queda es una gran sensación de pérdida y una realidad vacía. Hubo un terrible rumor que los Burst Linkers que abandonan Accel World tendrá todos sus recuerdos relacionados con el Brain Burst borrados, si eso era verdad, entonces no es sólo un alivio, sino también un castigo al mismo tiempo.<br />
Mientras analizaba sus pensamientos, Kuroyukihime cambió de su traje de baño a un vestido de civil, cuando estaba a punto de salir del hotel, una vez más, se detuvo y su pecho estaba bañado con la luz del sol brillante de abril.<br />
— ¡Muy bien!<br />
<br />
Ella cambió su estado de ánimo con un corto grito y se dirigió rápidamente hacia la entrada principal. El tiempo seguía marcaba las dos y diez, todavía había tiempo suficiente para mantener su promesa con Megumi. No descuides el mundo real y estar demasiado concentrado en el acelerado, esa es la primera ley de la legión «Nega Nebulous».<br />
Kuroyukihime apoyó con firmeza sus tacones planos en el pavimento de ladrillo y se precipitó a la zona comercial junto al complejo.<br />
<br />
<br />
El recuerdo elegido fue acariciado por más de cuarenta minutos y fue puesto en un bolso de mano, mientras Kuroyukihime se acercaba a la cafetería «Sabani», una voz en un gran volumen provino de la terraza mientras se estiraba su cuello.<br />
— ¡Neenee, estamos aquí!<br />
<br />
Si se fijara en ello, no era la Lagoon Dolphin, Asato Ruka, con quien luchó ayer, sino su<br />
«niño» Corral Merrow, Itosu Mana, agitando bruscamente sus manos en la mesa. Las dos estaban usando su uniforme de marinero de su actual escuela secundaria. Si lo piensas bien, era una tarde de lunes a viernes, media hora antes del encuentro de ayer, podrían haber llegado al lugar directamente de la escuela.<br />
Aunque no hubo problemas al respecto, los uniformes de marinero blanco puro eran demasiado notables en este distrito comercial con sólo pocos turistas y extranjeros. Como Burst Linkers en la clandestinidad, ella corrió hacia la terraza abierta en una postura baja y respiró mientras se sentaba en la mesa. Kuroyukihime pidió un jugo de guayaba hoy y tomó un sorbo de él, ya que llegó rápidamente, miró a las dos chicas delante de ella una vez más.<br />
Si no recordaba mal, Ruka estaba en segundo año, mientras que Mana en el primero, además, dijeron que la diferencia de edad era de tres meses, lo que significaba Ruka nació antes de abril, mientras que Mana nació después. Un Burst Linker normal suele ser mayor que su edad real, los jugadores de alto nivel tiene una fuerte tendencia a ser uno, pero tenía que haber una razón para que estas dos, de nivel cuatro y cinco, no hubieran escalado más….<br />
Y así mientras pensaba Kuroyukihime, Ruka y Mana sacaron sus Neuro Linkers desde sus propias mochilas escolares y lo instalaron en sus cuellos bien bronceados, mirando vagamente. Sus cuellos tenían un inesperado «Burn Linker» de referencia, se podría decir que los estudiantes de los colegios de Okinawa desde el viaje de esta mañana introdujeron clases de VR sólo a una pequeña parte de las escuelas públicas de Okinawa en Naha. En otras palabras, las chicas usaban sus Neuro Linkers para la educación y demás, ya que son jóvenes...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, entonces onee-sama, vamos «hacia arriba» hoy.<br />
<br />
Mana repente dijo que mientras levantó la cara, Kuroyukihime frunció las cejas. Las dos, sin preocuparse de la situación, tomaron una respiración profunda y…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Listo, tres, dos, uno, unlimited bu...<br />
<br />
*Buu* Kuroyukihime arrojó la pequeña cantidad de jugo de guayaba en su boca y rápidamente la alcanzó, cerrando un tanto su boca.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es... Esperen, deténganse, deténganse, deténganse.<br />
<br />
— ¿¡Eh!?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Chicas, no me digan que van a sumergirse en el campo ilimitado desde aquí!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡¿Qué tiene?!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No se puede, ¡¡esto no es bueno como yo pensaba!! Sin ningún tipo de seguridad de desconexión, ¿cómo pueden comportarse así?, ¿¡qué harían ustedes si ya no pueden llegar al portal!?<br />
—… Emm…<br />
<br />
Entonces, tanto su rostro palideció y pronto salió de ellas. *Buha* Ruka y Mana, con un soplo, afirmaron que no recitarían el comando una vez más y se pusieron de pie.<br />
Detrás de las dos, Kuroyukihime agarró fuertemente el cuello de su uniforme de marinero y habló con su voz más tenebrosa.<br />
— Voy a ser quien elija la ubicación de la inmersión. No habrá ninguna queja. Los dos colgadas como un gato, bruscamente asintieron con la cabeza.<br />
Kuroyukihime las llevó y guió al espacio de inmersión completa proporcionado por el complejo hotelero donde se alojaba. Era más seguro utilizar la habitación en el séptimo piso pero, si ella era encontrada teniendo visitantes, el personal de la escuela y del hotel estaría probablemente enojado.<br />
Parece que ambas, aunque habitualmente veían el hotel desde el exterior, no han estado en el interior del mismo y por debajo de las lámparas de araña en el techo alto, dijeron 'Ohh' mientras veían alrededor de la cafetería del primer piso. Ruka se apartó de Mana, yéndose por la escalera a la segunda planta para ver más, un cargo adicional para dos personas fue pagado en el mostrador de recepción del espacio completo de inmersión en el café de clase alta. Kuroyukihime era libre de usarlo dado que era una invitada.<br />
Los estudiantes de secundaria hacinados en una cabina de cuatro personas, aunque era tarde, todavía dijeron ‘Es apropiado' y 'No te preocupes, hubo un momento en que los compradores terminaron desconectando nuestros Neuro Linkers’, Kuroyukihime vertió sonrisas silenciosas llamadas por el muchacho Arita, que las había experimentado por su cuenta, como la «muy fría sonrisa de Kuroyukihime».<br />
Ella sacó tres cables XSB del bastidor del equipo, *KachiKachiKachi* los insertó en el router de conexión por cable instalado en la larga mesa frente al sofá. Cuando las dos apagaron la conexión global inalámbrica de su Neuro Linker, insertaron la clavija en el otro lado del conector sin ninguna pregunta.<br />
Ruka y Mana, sonrojándose, impulsivamente dijeron cosas como 'Ah' e 'Iyan' cuando estaban conectadas, ella ignoró sus reacciones ya que el tiempo era demasiado preciado y estableció la desconexión automática del router después de cinco minutos. Aunque si se trata de una medida de seguridad, siguen siendo cinco mil minutos dentro, el tiempo restante calculado es de ochenta y tres horas. Si en este tiempo no han resuelto el problema, la asistencia de Kuroyukihime no fue suficiente en el primer lugar.<br />
<br />
Por último, Kuroyukihime conectó el tercer cable XSB en su propio Neuro Linker, se enfrentó a las dos personas sentadas en el lado opuesto y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Escuchen, voy a conocer a su maestro como había prometido, pero no puedo garantizar lo que sucederá después. En el peor de los casos, podría haber una batalla. Ustedes deben estar preparadas.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Está bien!!<br />
<br />
Las dos alegremente levantaron sus manos al unísono, preocupándose si realmente entendían, Kuroyukihime abrió la boca para comenzar la cuenta regresiva.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, entonces, vamos a sumergirnos a la cuenta de cinco. Cinco, cuatro, tres...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, Neenee ¡espera!<br />
<br />
Una voz perteneciente a Ruka de repente se levantó mientras ella se sorprendió y esta vez, bloqueó la boca de Kuroyukihime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué?<br />
<br />
Volviendo la cara hacia Ruka, tenía su dedo índice en los labios y señalando su mirada hacia Mana que estaba sentada en el lado izquierdo.<br />
Hace unos segundos, la chica que se suponía iba a estar alegremente esperando el tiempo de inmersión cambió drásticamente.<br />
Su cola de caballo atada se tambaleaba y la parte superior de su cuerpo se movía lentamente hacia atrás y adelante. Sus pupilas se volvieron débiles, indiscernible en donde miraba, una voz muy débil pareció filtrarse pero su contenido era inaudible.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué pasa?...<br />
<br />
Mientras Kuroyukihime estaba a punto de inclinar su cuerpo hacia adelante, Ruka la detuvo una vez más y le susurró cerca de su cara.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kandaari... la sangre de Yuta está fuera.<br />
<br />
—…<br />
<br />
Dudosamente aturdida mientras observaba, el episodio de Mana de repente se detuvo justo en el momento en que comenzó. Después de parpadear durante unos momentos, volvió la cara hacia la derecha y en ese instante, su expresión habitual regresó completamente. La niña, mirando a Kuroyukihime con sus profundos ojos del color del mar, habló con una voz inocente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Onee-sama, uno más, por favor.<br />
<br />
—... ¿Qué?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Esto. Otro cable.<br />
<br />
Pellizcándose mientras hablaba, conectó su cable XSB del Neuro Linker al router. Kuroyukihime miró a su alrededor en el interior de la cabina estrecha, sólo había tres<br />
<br />
personas y nadie más naturalmente. La puerta estaba cerrada con su llave electrónica, no habrá nadie que pueda entrar.<br />
Sin embargo, vio el forzando color de la confianza en los ojos de Mana. Kuroyukihime extendió su mano como si fuera guiada, sacó un cuarto cable XSB del bastidor en el sofá y los conectó a un extremo del router. Todos los conectores o cables ahora estaban ocupados.<br />
—… Entonces, ¿dónde puedo insertar este enchufe? Mana sonrió y respondió a su pregunta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Del tuyo, por favor.<br />
<br />
—…<br />
<br />
Ese algo era por alguna razón pero los problemas de la realidad mucho no importaban en este momento. Kuroyukihime puso el tapón en la mesa a continuación, giró el cuello por última vez y abrió la boca una vez más.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, entonces... esta vez, iremos a la cuenta de cinco.<br />
<br />
Ruka y Mana asintieron en espera, la cuenta regresiva luego comenzó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Cinco, cuatro, tres, dos, uno, ¡Unlimited Burst!<br />
<br />
El hechizo para abrir las puertas del verdadero mundo acelerado, el «Campo Neutral Ilimitado», fue lanzado por los tres labios. Mientras que sus pensamientos se cortaron y fueron envueltos en un arco iris de colores, fueron llevadas lejos de la realidad, Kuroyukihime murmuró 'Yare yare' en silencio.<br />
El destructor de la orden de los veintitrés distritos de Tokio y traidor de los seis reyes, el famoso Rey Negro, Black Lotus ha sido influido por las chicas desde ayer. Sin embargo, también se sentía fresca y nostálgica al mismo tiempo. Al igual que hace mucho tiempo, el momento en que los Burst Linkers eran arrastrados por sus líderes a ese lugar.<br />
<br />
<br />
Kuroyukihime, prisionera de sus emociones profundas, estaba absorta con la solicitud de las niñas y su precaución habitual aflojó sin que ella se diera cuenta.<br />
En concreto, mientras iba al espacio de inmersión con esas dos, alguien estaba mirando a sus espaldas desde el pilar más lejano aunque solo echó un vistazo.<br />
Quien estaba observando, salió de su escondite después que las tres entraron y se apresuró a ir hacia el espacio de inmersión.<br />
<br />
Parte VII<br />
<br />
Kuroyukihime, saliendo del hotel en un movimiento como asomándose, volvió la máscara de su avatar de duelo mirando hacia el edificio con entramado desmenuzado.<br />
Con la profunda y oxidada estructura de acero desnudo rojo y las grietas concretas de formación de copos, toda la composición y el terreno siguieron casi por completo el hotel original. Henoko no era más grande que el pueblo de Okinawa y la red de cámaras sociales también parecían firmemente ejecutarse a lo largo de esta tierra. Eso significa que el Campo Neutral Ilimitado existía consecutivamente incluso en este lugar que estaba a seiscientos kilómetros de Tokio.<br />
Sintiendo el alcance del mundo acelerado hasta ahora, Kuroyukihime una vez más miró la escena desolada circundante y murmuró.<br />
— Este es... el escenario «Wheathered».<br />
<br />
Esta vez, ella no fue corregida por Lagoon Dolphin y Coral Merrow que estaban detrás.<br />
<br />
Originalmente, varios atributos del campo duelo determinaban sus títulos, como el «End of the Century», «Demoniac City» y «Purgatory», que no son establecidos por el sistema del Brain Burst. Los Burst Linkers principales pensaron en un nombre apropiado por su apariencia y el nombre de fuera del campo. Incluso el escenario «Old Castle» de ayer fue dado por el maestro de ambas, pero para que suene familiar a los locales de Okinawa, Ruka y Mana, fue sustituido por la palabra «Gusuku».<br />
Si eso era así, se preguntaba si el «terreno sagrado» sería «Tierra de los Gods Niraikanai»... Imaginando eso, Kuroyukihime confirmó que probablemente sería el momento para hablar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Así que, ¿dónde está su maestro?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡En esa dirección!<br />
<br />
Gritando alegremente como de costumbre, Dolphin dio la vuelta. Unas proyecciones a modo de aletas cortas sobresalieron de diversos lugares de la armadura aerodinámica del avatar azul hacia afuera, '¡Espérame!', el avatar de color coral asemejó su diseño pero con aletas más delicadas.<br />
Las profundas rojas flores de coral en el patio principal del hotel en el mundo real, ahora eran sólo una escena lúgubre en el dilema de la podredumbre con copos de hormigón y marcos de acero oxidadas en el edificio destacándose. La planta, también cubierta de polvo de color té rojizo, el viento agitando el polvo a veces cuando soplaba, pero las dos niñas alegremente corrían otra vez sin cuidado. Kuroyukihime, parcialmente inclinada sobre su cuerpo, también aceleró su movimiento.<br />
El camino ligeramente agrietada llegó unos minutos más tarde y pequeños edificios agregados fueron vistos en el sendero. En el mundo real, este sería el distrito comercial en los cuales Kuroyukihime y Megumi fueron a comprar. Sin embargo, no había empleados de la atracción de turistas de forma natural. En su lugar, viento seco soplaba a través sólo entre las paredes de acero rojas y oxidadas del edificio<br />
<br />
O no.<br />
<br />
En el corazón de la zona comercial del distrito, posiblemente, en las mismas coordenadas donde estaba la cafetería «Sabani», se encontraba un único edificio con tubos de neón, parpadeantes delgados y una tienda. Los caracteres de la iluminación irregular de encendido y apagado estaban escritos en una fuente extraña pero, la palabra [BAR] era ilegible.<br />
— Eh... una «tienda» en un lugar como este... Kuroyukihime repentinamente murmuró para sí misma.<br />
Las llamadas «Tiendas», estaban dispersos por todo el Campo Neutral Ilimitado, es una<br />
«tienda NPC». Hay varios tipos de cosas, desde artículos de tarjetas especiales de efecto hasta armamentos mejorados, ropa y alimentos, bebidas, y encima de eso, incluso un<br />
«Home» donde comprar y vender era posible.<br />
<br />
En Tokio, existen principalmente en Ikebukuro y Shinjuku, reunidas en el centro de Akihabara, era raro para ellos hacer negocios en un área remota sin nada que lo rodeara. En tales «Tiendas ocultas» se encuentran especialidades, incluso puede haber grupos de personas reunidos, que sin duda algunas personas viajaban a pie desde Henoko a Okinawa.<br />
En camino de acercarse a la tienda, parecía que el letrero BAR estaba arriba de una taberna. En el mundo real, los estudiantes de secundaria no pueden ordenar y mucho menos entrar en esos lugares, pero, tanto Dolphin y Merrow acudieron a la tienda sin ninguna duda en absoluto, gritando en voz alta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Maestro, ¡¡buenas tardes!!<br />
<br />
Después de varios segundos, una voz masculina sin vida respondió desde el interior de la tienda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Es tarde...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tsk, ¡está mal! ¡El saludo debe responderse con buenas tardes! Replicó Ruka.<br />
S, sí... tarde...<br />
<br />
Escuchando su voz repitiendo, Kuroyukihime sospechó y apoyó la cabeza. Parando sus pies en frente de la tienda, se asomó sobre la situación en el interior de la pared exterior que parecía desmoronarse.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, aún es de día y sin embargo consumes de alcohol.... Incluso en un lugar como éste, el maestro es realmente un vejete de Okinawa.<br />
Mana hablaba como si estuviera decepcionada. ‘Yo no soy un vejestorio... todavía estoy en primer año de...’ gruñó y continuó con una voz, 'Bar Master, ¡tres por los viejos tiempos!’.<br />
Un sonido electrónico no identificable respondió y un robot de metal caminó desde el interior del mostrador. Su diseño era bastante similar al de un avatar de duelo, un NPC que trabajaba como empleado de la tienda conocida popularmente como «drone». Operado por el sistema de Brain Burst en la misma forma que un enemigo, un habitante de este mundo.<br />
<br />
Al igual que la transferencia de una cantidad adecuada de algo sobre un tubo de hierro, el zumbido colocó una rústica taza de hojalata en la mesa dejando las palabras ‘$ x EUR + \' y se fue. La copa fue agarrada por una mano desde el otro lado de la mesa y un sonido alto consumido en ecos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Vamos, hoy no es tiempo para beber! Maestro, hemos traído a alguien, ¡¡alguien que nos puede ayudar!!<br />
Dolphin gritó con ambas manos en las caderas y después de un silencio, una voz indiferente se escuchó como se esperaba.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh, ¿realmente buscaste en duelos en las calles? ¿No te dije ya que no tiene sentido?<br />
<br />
En ese momento, Kuroyukihime llegó con convicción y entró en la tienda sin hacer ruido. Pasando por entre las mesas de hierro chapado en fila, oxidadas, procedió en su interior.<br />
El maestro de las dos parecía aislado en el extremo de la mesa. La figura todavía no podía ser vista desde el ángulo en su posición. Sin darse cuenta que Kuroyukihime se acercaba, la bebida virtual de alcohol una vez más fue tragada y acotó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No tiene sentido, sin sentido, es inútil. ¡Trayendo consigo uno o dos ayudantes no sería nada para ese monstruo! "<br />
—… Oi, ¿estás ahí?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El nivel siete que una vez fue llamado el «más fuerte de la historia» en Tokio, incluso mi mano y pies no eran suficientes. ¡Para acabar con ese tipo, incluso un nivel ocho es insuficiente, insuficiente! ¡Debe haber por lo menos un «rey» de nivel nueve!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oye, vuelve tu cara.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, incluso con un rey es peligroso! Alguien especializado en ataques físicos como<br />
«Vanquish», o mejor aún, alguien con la capacidad de «corte absoluto»...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dije vuélvete.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Pero por qué insistes!? Te lo dije, a menos que traigas al Rey Negro aquí a esta tienda, no quiero... incluso moverme…<br />
Con palabras cáusticas valientes, el «Maestro», finalmente levantó la parte superior de su cuerpo, desacelerando gradualmente sus palabras cuando vio a Kuroyukihime con los ojos borrachos y, finalmente, se hundió completamente en silencio.<br />
Por otro lado, en la dirección de Kuroyukihime, ambas navajas de sus brazos se levantaron con un sonido alto, una vez que ya el ruido cesó exclamó en un tono distinto.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Realmente eres tú! ¡Qué nostalgia, han pasado muchos años, «Crikin»!<br />
<br />
—… Eh... mentira… no… ha… pasado… tanto…<br />
<br />
El Burst Linker atónito, con su cuerpo envuelto en una profunda armadura roja, se levantó y bajó los lentes amarillos tantas veces como murmuró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>E, esa forma... esas piernas... y llamarme de esa forma... Crikin, no, no, no me digas, ¿eres real? ¿El monstruoso Rey Negro? ¿Bla...? ¿ck… Lo...? ¿… tus?<br />
<br />
Cortando el nombre de Kuroyukihime de una manera extraña, mientras salía de su boca, bajó la taza de estaño de su mano derecha hacia la mesa, emitiendo un sonido metálico miserable.<br />
El «Maestro» se recostó entre Ruka y Mana a ambos lados, Kuroyukihime también se sentó en la otomana de enfrente por el momento. En el mundo acelerado, incluso si no se pide para tomar una copa en el bar, el empleado de la tienda podría no enojarse.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De todos modos... no me digas que te mudaste a Okinawa.<br />
<br />
Mientras ella murmuraba, miró la parte superior del cuerpo de «Crikin» de nuevo.<br />
<br />
Era una forma distinta de los clásicos avatares de duelo. Una parte plana hexagonal se colocaba en la cabeza como un gorro y un cilindro sobre la cara abajo como un pistón. El grosor de su cuerpo era casi el mismo que la cabeza y sus brazos eran planos semicirculares. Lo más llamativo eran las finas tallas en la superficie de su armadura, las cuales parecían un molde dentado.<br />
Mientras su elíptico ojo lente parpadeaba bit por bit, Crikin asintió y respondió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Han pasado un poco más de tres años, ya sabes. Bueno, mi padre y mi madre de repente se divorciaron. Me preguntaron con quien quería ir y decidí con mi padre, ¡pero yo no creí que de pronto iría a Okinawa sin decirle a nadie! Cuando volví en mí, ya era demasiado tarde para decir que debería haber ido con mi madre, y así, fui arrastrado por la fuerza a Henoko, y ahora estoy aquí... eso es lo que pasó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo.... he pensado que fuiste atacado en la realidad por un grupo de PK y perdiste todos tus puntos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, estoy en una situación difícil en una medida similar. Yo esperaba eso, por supuesto, en Henoko, pero cuando fui a Naha y Nago, ¡no había ningún Burst Linker en la ciudad!<br />
Su cuerpo carmesí temblaba histéricamente.<br />
<br />
Él, en los viejos tiempos, en torno a tres años, en el momento en que «Nega Nebulous» todavía estaba en buen estado, era miembro de una legión rival, «Aurora Oval». Él es considerablemente un veterano, lucharon en los duelos y batallas de territorio muchas veces cuando Kuroyukihime todavía estaba en bajos niveles y repetidamente cazaron enemigos comunes como si fueran compañeros.<br />
Al alcanzar el nivel siete, hace tres años, su figura de tan alto rango desapareció, se supuso un «Ataque físico de PK» en el mundo real o, posiblemente, un inimaginable «estado EK» en el Campo Neutral Ilimitado… ese tipo de cosas en esos días eran recuerdos dolorosos, pero, dicho individuo podía ciertamente sufrir una adversidad de «cambio de dirección a Okinawa».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es bueno... saber que hasta ahora, sigues siendo un Burst Linker.<br />
<br />
Las palabras de pronto salieron de la boca de Kuroyukihime y Crikin volvió el hexagonal prisma de su cabeza como si estuviera avergonzado.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jeje, bueno, la mitad de ellos se lo debo a alguien. Ella... — Entonces, él apuntó su dedo pulgar sobre Lagoon Dolphin, que estaba sentada a su lado derecho. —... Es pariente lejano del lado de mi padre. Me quedé en su lugar y luego decidí apostar. Instale el Brain Burst sobre ella y si fuera un éxito, invertiría casi todos los Burst Point que tuviera en ese momento para sacarla adelante y llevarla a nivel cuatro. Luego cazaríamos enemigos menores, pero no era tan estable al principio.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo.... Parece que ganaste tu apuesta.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bastante. Ella ha estado estudiando karate desde que era cuidada por su abuelo. Luego se perfeccionó en relación con el linaje azul y se volvió muy fuerte.<br />
La cara de una de las dos que habían permanecido en silencio hasta ahora, Lagoon Dolphin, Ruka, comenzó a reír alegremente 'Nihehe'. Sin embargo, su comportamiento cambió pronto y temblorosamente se sacudió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, todavía estoy entrenando ya sabes. Ni siquiera fui partido para los brazos y piernas de Neenee...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Por supuesto que no ganarás! Esta persona, ya saben, es uno de los «Siete Reyes de Color Puro», así que guarda silencio…<br />
Mientras Crikin decía eso, Kuroyukihime sonreía e interrumpió con una voz clara.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, todo eso es una historia del pasado. Pero más que eso, yo quiero escuchar más de tu historia. Después de realizar con éxito que Dolphin sea tu «niño», alcanzara el nivel cuatro y los dos buscaran enemigos para cazar… ¿Qué siguió?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah... pero, apenas cazábamos enemigos de clase baja básica y ocasionalmente apuntábamos a la clase salvaje cuando aparecían en ciertas oportunidades. Nosotros dos ganábamos constantemente puntos y luego apostamos otra vez todo en un juego de azar. Una amiga de Ruka, que asistía a su clase de karate, Mana, Ruka intentó utilizar su copia de instalación... bueno, yo pensaba que había un ochenta por ciento probabilidades de fracasar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Espera, ¿qué significa eso, maestro?<br />
<br />
Mana, Coral Merrow, protestó hacia Crikin, histéricamente rieron de nuevo en su observación irónica y continuó su explicación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De todos modos, milagrosamente lo logramos y la llevamos hasta el nivel cuatro, intentamos de nuevo ganar puntos a través de la caza... y así sucesivamente, hasta ahora.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo.... Has hecho bien en hacerlo aquí en Okinawa, Crikin...<br />
<br />
Kuroyukihime con calma murmuró y Crikin tendió su pecho hacia fuera diciendo ‘No es nada’, Merrow de repente levantó la mano derecha.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uhm, Onee-sama. Hay algo que tengo curiosidad por saber.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué es?"<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, el maestro siempre nos dice ‘Me llaman el «más fuerte de la historia» en Tokio’ y nos cuenta de ello… ¿es eso realmente cierto?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, ¡yo también quiero saber eso!<br />
<br />
Dolphin agregó, y, por el contrario, Crikin dio una voz mientras arrastraba su cuerpo hacia arriba.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>N, no, sabes, eso, sólo exageraba un poco, o más bien es una interpretación arbitraria de la realidad...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ahh, eso es cierto.<br />
<br />
Kuroyukihime asintió con calma, los tres detuvieron repentinamente sus movimientos. Mientras Crikin seguía congelado, Dolphin y Merrow gritaron '¡¿Eeh?!’ al unísono.<br />
Kuroyukihime fue positiva, el alias de Crikin como «el más fuerte de la historia» tiene su otra mitad omitida.<br />
El nombre formal de su avatar es «Crimson Kingbolt».<br />
<br />
Él es fuerte. Él es absolutamente fuerte. El momento en el que apareció en la escena del duelo, su forma, habilidades e incluso sólo su nombre era motivo de huida en el mundo acelerado, los Burst Linkers en áreas vecinas temblaban de miedo con la idea que un veterano de su estilo estuviera en su sede.<br />
Sin embargo, eso fue sólo hasta que todos supieron de su condición real. La verdadera naturaleza de Crikin era «Crimsom», pero no era un «Rey», sin embargo, un «tornillo»… en otras palabras, él es sólo un «tornillo» realmente. Incluso Kuroyukihime estaba convencida más tarde al ver una aplicación de diccionario. Kingbolt ni siquiera es una palabra en Inglés, es algo que señala un tornillo de uso específico en la arquitectura y la ingeniería de campo.<br />
Cuando esa verdad fue ampliamente conocida, los Burst Linkers inventaron un alias para él.<br />
«El hombre con el nombre más fuerte en la historia», él sólo le dijo a sus alumnas la mitad, y se preguntaba quién demonios fue el responsable de ese apodo.<br />
Aparte de eso, Crikin se unió a la legión púrpura «Aurora Oval», el Rey Púrpura «Purple Thorn», con un alias de «After Shock Empress Voltaje», saltó a la conclusión que el nombre de Kingbolt usaba un ataque relámpago muy poderoso, por lo que fue reclutado de inmediato y la historia fue dictada como si fuera una verdadera leyenda.<br />
Conteniendo la información sobre su pecho, Kuroyukihime solemnemente habló a Ruka y Mana.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sobre su maestro, cuando los Burst Linkers escuchaban el nombre «Crimson Kingbolt» en Tokio, todo el mundo se asustaba como un conejo. Después de todo, él es el «más fuerte de la historia».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Que buenooo!! ¡El maestro no es sólo un borracho!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Qué sorpresa! ¡Y yo que pensaba que era sólo un glotón!<br />
<br />
La expresión de las dos palabras hirió un poco la sensibilidad del honor del maestro, Crikin intensamente desconcertado, hizo entrega de una risa natural.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Na, nahaha, nahaha! Las jóvenes ciertamente deberían respetarme más a partir de ahora, ¡yo soy como el aperitivo de su plato principal! ¡Ah, excluyendo a Naabera! También para mí, el puerro en esta isla no es muy...<br />
Esas palabras no continuaron hasta el final.<br />
<br />
De repente, un enorme temblor hizo subir todo el bar y se sacudió violentamente. Crikin, con el pecho en alto, sin poder hacer nada se dejó caer en el suelo, Kuroyukihime, Ruka y Mana se levantaron de inmediato.<br />
Después de un segundo, el siguiente choque golpeó. Kuroyukihime cambió inmediatamente sus pensamientos, agudizó sus sentidos y sintió que el temblor venía desde fuera. El campo en sí no estaba temblando. Algo, un enorme fenómeno destructivo estaba ocurriendo muy cerca.<br />
— ¡Fuera!<br />
<br />
Con una voz fuerte, se precipitó en el bar de la calle principal. Su punta de la cuchilla de la pierna izquierda talló un arco profundo en el suelo mientras giraba al oeste y luego, «eso» llegó a su punto de visión.<br />
Al final de la larga y estrecha zona comercial, dos desarraigados y grandes edificios se dispararon a medida que se derrumbaban. Sin embargo bajo el objeto de resistencia del terreno se podía decir que en este escenario, nada puede demoler edificios completamente en tan sólo un corto período de tiempo. Conteniendo la respiración, esforzó la vista debajo de los lentes vidriosos.<br />
Más allá de la densa nube roja provocada por el remolino de polvo, algún tipo de silueta se movía lentamente. Era grande. Era imposible que un Burst Linker alcanzara ese tamaño.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Esto es...<br />
<br />
Kuroyukihime filtró una voz y Ruka, que corrió a su lado, respondió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>E, eso es todo Neenee. El gran monstruo... ese chico se comió a todo el mundo...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Se comió...?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Los otros enemigos, ya sabes. Pero, aparecía en los terrenos de caza hasta ahora...<br />
<br />
Detrás de Ruka, Maná dejó escapar una voz temblorosa. No había ninguna razón para no tener miedo. La sombra que se retorcía allá tenía la cabeza más de cinco metros de altura y no había alguna pista evidente desde esta distancia. Si este era un enemigo de clase bestia... no, debe ser el peor de los casos<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ma, maldito...! ¿Por qué esta ciudad...? no, no es momento de estar diciendo eso. Te lo ruego Lotus, ¡date prisa y toma a Ru y Ma y escapa desde la «Warp Zone» del hotel!<br />
Crikin, que fue el último en salir corriendo, gritó mientras Kuroyukihime vislumbró en el pequeño avatar de construcción.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Retirada… ¿Tan rápido? ¿Realmente necesitamos ir tan lejos?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Yah! Si ese chico nos captura aquí, nosotros, especialmente Ru y Ma, ¡estaremos en peligro de entrar en estado EK infinito! "<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero... esta es una ciudad, ¡es imposible para los enemigos ir sobre estos territorios! Además, es imposible ser exterminado infinitamente en un territorio...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso no es todo, Lotus. No es sólo un mero enemigo... — El cortó sus palabras allí por un momento, Crimson Kingbolt, exprimiendo una voz ronca baja, hablaba como si él no pudiera aceptarlo por sí mismo. — Eso... Es un enemigo de clase leyenda que ha sido domesticado.<br />
<br />
Parte VIII<br />
<br />
Doma de enemigos.<br />
<br />
Kuroyukihime había escuchado información sobre las formas existentes para hacerlo. Había dos maneras. Un Burst Linker puede utilizar una exclusiva y específica capacidad para domar, aunque nunca conoció a una persona que posea dicha rara habilidad, o utilizar un armamento mejorado exclusivo. Este último camino, lo vio una vez hace mucho tiempo pero, sólo vino de un cofre del tesoro y fue tomada por un miembro del party después que el propietario ganara una tirada con dados en ese momento, no sabía si se había utilizado después de eso.<br />
Dicha información era muy vaga, todavía se podía decir una cosa con seguridad.<br />
<br />
Domar un enemigo de clase Legendario es imposible. Es debido a que son los gobernantes de Accel World y pueden ser, incluso dicen, guerreros absolutos. Sus técnicas de ataque más comunes pueden matar si se trata de un avatar a nivel mediano y si se tratara de un grupo de alto rango, podrían hacerlo fácilmente con un ataque especial.<br />
Además, en condiciones de utilizar una herramienta, era necesario achicar la salud del enemigo hasta que estuviera casi extinguida para tener éxito, en otras palabras, se debía tratar de derrotar a un oponente de clase leyenda hasta casi su muerte.<br />
El mero pensamiento era suficiente para enviar escalofríos por la columna vertebral, ya que era nada más que un acto suicida.<br />
Cerrada y con más pensamientos en ese instante, Kuroyukihime volvió a Crikin que estaba de pie a su lado y levantó la pregunta inconsciente.<br />
—… ¿Quién es? El tipo que comete tales actos, ¿cuál es su nombre? Sin embargo, la respuesta todavía era algo sorprendente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nunca he tenido idea…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Qué!? Si se fijaran en la lista de coincidencias de una vez...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso... no importa cuántas veces se mire la lista, no hay nombre...<br />
<br />
Fue Mana quien murmuró. Durante mucho tiempo parte del pelo del avatar delgado de color coral lentamente se sacudió mientras permanecía quieta. Ruka susurró humildemente mientras ella abrazó sus hombros.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es por eso... que quien monta a caballo es un monstruo. Un pequeño monstruo Guna majimun que piensa por sí mismo...<br />
Casi al mismo tiempo que esas palabras llegaron a las orejas de Kuroyukihime… Tres sonidos de impacto feroces rugieron.<br />
Dos edificios abandonados en el oeste de la aldea fueron aplastados juntos. La distancia desde el destructor se había reducido unos cien metros. Tenía que aguantar hasta ver la verdadera identidad de ese «Monstruo» antes de la retirada inmediata que Crikin estaba<br />
<br />
proponiendo. Finalmente, el momento de indecisión de Kuroyukihime llegó a su fin y abrió la boca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crikin, he puesto en marcha un cronómetro para mí, Ruka y Mana cuando nos sumergimos.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por cuánto tiempo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ochenta y tres horas en el interior.<br />
<br />
—… Bueno, según mis cálculos, no llegarán a la pérdida total de puntos, pero... ¿Qué significa eso, Lotus...? Ya sientes que quieres luchar, ¿cierto?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El rostro del enemigo no se ve desde aquí y retirarse no es mi estilo. No importaría si ustedes tres se adelantaron y se marchan.<br />
—... Ya, no has cambiado en nada eh. Pues bien, voy a seguir aquí. No importa que el monstruo esté ahí, tenemos un «rey» aquí, vamos a hacer que funcione de alguna manera.<br />
Ruka y Mana miraron atentamente mientras se abrazaban una a otra y pronto gritaron, recuperando su tono de conversación entre ambas.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Qué bien!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El maestro y Onee-sama, ¡es tan maravilloso!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh... ¿realmente? Bueno como sea, todavía estoy entre mujeres mayores...<br />
<br />
Crikin, quien fue a regañadientes hacia abajo, fue golpeado por la derecha del codo del brazo de Kuroyukihime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Aquí viene!!<br />
<br />
Después de eso, el último edificio que separaba a las cuatro personas y el destructor se desvanecieron como si explotaran desde su base.<br />
Al verlo con los ojos, ya que apareció a través de la nube de polvo, Kuroyukihime espetó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Di... ¿¡Dinosaurio...!?<br />
<br />
Tenía un hocico puntiagudo. Una mandíbula muy grande. Ojos rojos y brillantes a ambos lados. Un cuerpo sin caparazón con el apoyo de piernas cortas y gruesas, junto con una larga cola. Su apariencia se asemejaba a los antiguos carnívoros vistos en una clase de biología de inmersión completa.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El nombre formal del enemigo de clase legendaria era «Nidhogg».<br />
<br />
Una voz de pronto descendió, Kuroyukihime cambió rápidamente su vista hacia arriba.<br />
<br />
En la parte posterior del dragón gigante, una aleta bruscamente se extendía como la vela de un yate y frente a ella, había una pequeña figura humana, un avatar de duelo de pie fue visto. Ese era el pequeño monstruo al que Ruka se estaba refiriendo... ese es sin duda el Burst Linker que no aparece en la lista de coincidencias.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tú no... ¿¡Quién demonios eres tú!?<br />
<br />
El jinete del dragón gigante ligeramente movió su mano derecha sobre la aguda pregunta de Kuroyukihime. Esa mano estaba agarrando una fina cadena de plata que brillaba mientras la sacudía. Mirando de cerca, las cadenas ataban el hocico del dragón como una banda de cuero. Parecían exactamente como «Rein2», que significa que es un armamento mejorado utilizado para domar al enemigo de clase legendaria Nidhogg.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mi nombre es innecesario, es una regla del club... — La voz absurda y melodiosa se truncó, encogiéndose de hombros una vez más, el piloto continuó. —... De ninguna manera yo creí que encontraría un pez gordo en un lugar tan recóndito como este. Nick olió el aroma de una gran presa y me llevó a verlo para asegurarse, y resultó ser grande. Por lo menos,<br />
¿no debería haber algo como una auto presentación?<br />
<br />
Kuroyukihime analizó rápidamente la información contenida en las palabras en este momento.<br />
Por supuesto, esto era sólo un rumor, pero los enemigos domesticados exhibían diversas habilidades a su amo. Ese dinosaurio «Nidhogg» puede encontrar el lugar del destino desde una larga distancia con su capacidad de tipo radar. En otras palabras, el piloto llamó al enemigo clase legendaria en este pequeño pueblo donde Kuroyukihime estaba.<br />
Como si sintiera bruscamente sus pensamientos, Crikin humildemente susurró a su lado.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No es tu culpa, ya sabes. Quiero decir... que más bien se puede decir que esta es nuestra oportunidad, la capacidad de detección no es nada contra lo que tú puedes hacer.<br />
—… Eso espero.<br />
<br />
Al mismo tiempo que Kuroyukihime respondió con breves palabras, el Burst Linker misterioso en la espalda del dragón bajó la cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gusto en conocerte, Rey Negro. Además, a ustedes, lugareños. Mi nombre es «Sulfur Pot»... un placer.<br />
—… Je, finalmente te identificas a ti mismo ¿eh? ¡He estado esperando este día, bastardo, desde hace tres meses a partir de tu aparición! Escucha bien, el nombre de Ore-sama-chan es…<br />
Crikin pisó su columna de medio corte en forma de pie sencillo cuando regresaba a su introducción. Pero justo antes de eso…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, no tienes que decírmelo. No me interesa, conocerás tu fin muy pronto de todos modos.<br />
Mientras las palabras humillantes descendían, la frase del «nombre más fuerte de la historia» terminó. Las manos Crikin se agitaron mientras temblaba de rabia y Kuroyukihime una vez tuvo pensamientos a una alta velocidad.<br />
El nombre del avatar «Sulfur Pot» no le era familiar. Eso significaba que esta persona se convirtió en una Burst Linker entre los dos años y medio en los que Kuroyukihime se mantuvo retirada. Sin embargo, esta actitud de confianza abrumadora era de un veterano, incluso hizo la jugada audaz de domar un enemigo de clase leyenda, que era, naturalmente,<br />
2 Riendas.<br />
<br />
un acto imposible para un novato o un patatero medio. Con una experiencia de combate muy densa, era posible que él estuviera poniendo en marcha una legión a gran escala.<br />
— ¡¡…!!<br />
<br />
A medida que su pensamiento llegó allí en ese momento, Kuroyukihime finalmente fue capaz de recordar en la primera memoria dentro de su cabeza como una mecha encendida por una chispa.<br />
«Guna majimun». Así fue como Ruka y los otros llamaron a Sulfur Pot. La razón era porque él no aparecía en la lista de coincidencias. Eso es absolutamente imposible normalmente. Uno debe estar conectado a la red global antes de sumergirse en el Campo Neutral Ilimitado, los Burst Linkers definitivamente deben estar registrados en la lista porque es el principio fundamental del Brain Burst.<br />
Sin embargo el otoño del año pasado, Kuroyukihime sufrió mucho cuando el enemigo pasó por alto ese mismo principio. Fue un miembro fiable la actual Nega Nebulosas, compañero de equipo de Silver Crow, Cian Pyle, Mayuzumi Takumu. Utilizó un programa determinado de su «padres» y entró a la red local de Umesato como un fantasma.<br />
La situación era muy similar. No, incluso podía decirse que era la misma.<br />
<br />
Kuroyukihime bruscamente inhaló, ante el avatar mirando a todos, desde los cinco metros sobre el cielo y lanzó esa palabra.<br />
— «Backdoor Program».<br />
<br />
—…<br />
<br />
El hombro de Sulfur Pot se sacudió con sorpresa.<br />
<br />
—… Me pregunto qué es eso.<br />
<br />
La voz que emanó mantuvo la calma y la parte superior de su cuerpo simplemente se inclinó hacia delante. En ese movimiento, el avatar que estaba en la figura de la aleta dorsal del dragón hasta ahora se expuso a la luz del sol del escenario y diversas formas fueron expuestas.<br />
Era azufre, «sulfur», por eso su nombre, el color de su armadura era un amarillo bastante brillante. Si se trataba de comparar con el Rey Amarillo, «Yellow Radio», era un poco más pálida. Su cuerpo delgado tenía una forma ortodoxa pero el hombro, el pecho y la cintura estaban abiertos con grandes agujeros llamativos.<br />
A medida que el diseño de la máscara y gafas equipadas parecía evidente, Kuroyukihime añadió sus palabras.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, ese programa ya no debería estar disponible después de la actualización del servidor. Sin embargo, has utilizado una tecnología de engaño semejante sin duda. Eso significa... Sulfur Pot. Que en lugar de estar aquí en Okinawa, ¿¡realmente estás en Tokio!?<br />
Con esa iniciativa, hubo tres conjuntos de reacciones iniciales del grupo de Okinawa incluyendo a Crikin.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Qué demonios!?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Oh my God!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De ninguna manera, ¡¡que injusto!!<br />
<br />
Al escuchar las tres voces gritando en sucesión, Sulfur Pot ni siquiera movió un músculo. Lentamente puso de nuevo su cuerpo y con el tiempo habló en un susurro.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo, de hecho. A pesar que te has encerrado en un agujero durante muchos años, tus colmillos no caen todavía. Entonces supongo que no se puede evitar entonces, no era mi plan, pero, terminarás aquí, Rey Negro. En un lugar como éste, no eres más que un estorbo decepcionante para nuestro «Frontier Farming Experiment».<br />
Kuroyukihime tenía un murmullo en la boca. La palabra que pronunció Sulfur Pot trataba sobre la agricultura, «Farming», y, además, también tiene un significado en la terminología de juegos de red. Se trata de la caza de monstruos por reloj para adquirir una gran cantidad de puntos de oro y experiencia. Eso era sin duda el acto que está haciendo continuamente en esta tierra de Okinawa, haciendo uso del dragón gigante «Nidhogg».<br />
Para reiterar, sería algo así.<br />
<br />
Sulfur Pot hace tres meses probablemente visitó Okinawa como Kuroyukihime en un viaje de estudios y aprovechó la oportunidad para idear algún tipo de herramienta de trucos aquí en los suburbios Henoko. A su regreso en Tokio, él, que domó a Nidhogg de antemano, se sumergió en el Campo Neutral Ilimitado de Okinawa a cazar a todos los que enemigos de clase salvaje y menores. Con el tiempo, se protegió con la misma lógica que Cian Pyle, por eso no importaba cuántas veces Crikin y las demás miraran la lista del juego, no había ningún nombre en ella. Si lo mismo se hiciera en Tokio, sería motivo de supresión por las grandes legiones en un abrir y cerrar de ojos, pero en el lejano Okinawa, no tenía que preocuparse por ello. Incluso durante la estancia de Kuroyukihime, Ruka y Mana arriesgaron su vida tratando de ponerse en contacto con ella y si ella no llegaba, no habría pensado en algo como la inmersión en el Campo Neutral Ilimitado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Te diré esto solo una vez, Sulfur Pot. Tengo un gran rencor personal contra las herramientas de engaño, voy a develar todos tus pequeños secretos aquí y hacerlos inutilizables.<br />
*¡Jakki!* la espada del brazo derecho de Kuroyukihime se alzó y ella gritó con dignidad.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No creas que el Rey Azul es el único que tiene el título <<El Legendario Asesino>>. Vamos, voy a cortar esa cosa en tres pedazos.<br />
Como si su instigación elocuente fuera un voraz incendio, Sulfur Pot también cambió su postura. Con ambos ojos ardiendo dentro de los lentes redondos, él respondió con una voz en un tono bajo.<br />
—… Déjame decirte esto. Incluso mi «padre» no me habla así. Creo que no te mataré normalmente... Nick te comerá miembro por miembro y voy a ver si todavía puedes seguir con esa actitud.<br />
El ambiente del campo se convirtió de repente y se puso tenso, la temperatura subió. Ellos contuvieron la respiración cuando la función de ráfagas del escenario por un tiempo dieron un sentimiento choque.<br />
<br />
Kuroyukihime echó un vistazo a Crikin, que se preparaba para la batalla a su lado, y apresuradamente susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crikin, vamos a hacer eso.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo tengo.<br />
<br />
Con la respuesta corta del avatar carmesí, cambió el tono vivaz e instruyó a Ruka y Mana que estaban en la parte de atrás.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jóvenes, Meore-sama y Lotus serán el oponente de partida de esta gran bola. Va a ser una gran pelea, los edificios circundantes se romperán en escombros uno tras otro. Así que chicas, recojan objetos metálicos de los escombros y reúnanlos en esta zona comercial.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ehhhh, queremos pele…<br />
<br />
Una voz decepcionada fue elevada desde la boca de Ruka pero Mana rápidamente la bloqueó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendemos, maestro! ¡Solo recogeremos escombros, déjalo en nuestras manos!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya, mejor háganlo bien, ¡la cantidad de hierro que reúnan decidirá este combate!... ¡¡Aquí viene!!<br />
Inmediatamente después…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Ahhh!!<br />
<br />
Sulfur Pot dio a luz un grito junto con el ruido de choque agudo hecho por juntar las cadenas con sus dos manos. Los ojos del enemigo tipo dinosaurio ambos estuvieron en estado de alerta hasta ahora, que se tornaron rojos y expuso sus numerosos y alineados colmillos feroces en su mandíbula.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Gruuoo!!"<br />
<br />
El gruñido brotó mientras la tierra retumbaba y el dragón gigante, ubicado a veinte metros, comenzó a cargar ferozmente.<br />
<br />
Parte IX<br />
<br />
¡El mejor saludo es una lucha justa! Pasó por la cabeza de Kuroyukihime, y adoptó una posición de combate, dispuesta a reunirse corriendo con el dragón Nidhogg cara a cara.<br />
Naturalmente, un ataque directo contra el enemigo clase legendaria hecho incluso Kuroyukihime, a pesar de su noveno nivel. Por otra parte, por su alto poder de ataque, tenía en contraparte una protección más bien baja.<br />
Ella no recibiría el golpe de frente. En el último momento se alejaría y<br />
contraatacaría. Cualquiera que sea el poderoso Nidhogg, su tasa no está muy lejos de la clase de enemigos animal. Los problemas deben surgir...<br />
Planeaba Kuroyukihime confundida, de pie junto a Crikin.<br />
<br />
— Bueno, maldito, ¡lo conseguiré! — Gritó alegremente, extendió su mano izquierda y dijo el nombre de la técnica. — ¡«Tapping Screw»!<br />
Los dedos de sus manos se enfrentaron. Ellos, también, estaban cubiertos con tallas, al igual que el resto del cuerpo de su avatar. Los extremos de los dedos apuntaban, haciendo que se vean como tornillos, y dorso de los dedos, tomaron una forma de cabeza de cruz, destellando fuego. Tornillos reactivos corrieron exactamente a la cabeza del dragón.<br />
No sólo eso, el golpe fue muy preciso, este movimiento de Crikin demostró que no sólo estaba aquí borracho, sino también que tenía una prudencia y energía totales. Éstos eran solo...<br />
Tornillos, apuntando hacia el largo hocico de Nidhogg, comenzaron a girar violentamente, tratando de penetrar más profundamente. Pero después de unos segundos la llama se apagó, y los tornillos sin poder hacer nada cayeron al suelo. Las heridas que dejaron eran apenas perceptibles.<br />
—... ¡Vamos! — Soltó Crikin.<br />
<br />
El dragón se acercó demasiado a Kuroyukihime y podría contraatacar. Todo lo que ella sería capaz de hacer era rebotar hacia la izquierda, tirando a Crikin detrás de él. Apenas tuvo tiempo, y Nidhogg pasó corriendo junto a ella y Crikin, y luego entre Ruka y Mana. Se estrelló contra un edificio en la esquina de la intersección, deteniéndose.<br />
Bajo las reglas del Campo Neutral Ilimitado, las tiendas y los drones que vivían en ella eran invulnerables, pero el dragón intentó aplastarlo como a todos los demás edificios de esta zona. Las bases para tratar con el gran enemigo era el uso de la rugosidad de la superficie, por lo que el escenario hacía más difícil luchar. Y lo peor de todo, que apenas tenían tiempo para matar a un dinosaurio antes que fuera arrasado último refugio potencial.<br />
Pero Kuroyukihime ya había tenido esto cuenta. Su táctica le daría una oportunidad en esta situación... pero el papel clave lo jugaba Crikin, por ninguna razón podía morir.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por qué decidiste tirar cosas pequeñas a un enemigo legendario acorazado?, ¿¡te parece una buena idea?! — Amortiguada ella lo increpó.<br />
<br />
Crikin en respuesta murmuró, tomando su mano. Los dedos de su mano izquierda ya habían comenzado a crecer de nuevo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno... Bueno... Tengo tres años de estar fuera de las batallas serias...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entonces no me molestes! Siéntate y espera hasta que recoja el hierro, ¡entonces podrás hacer lo tuyo!<br />
Kuroyukihime miró a Ruka y Mana, ya habían comenzado a moverse en el campo. Ella les gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nosotros estamos con ustedes!<br />
<br />
Las chicas, en respuesta, pusieron el pulgar hacia arriba, y luego corrieron hacia el norte hasta uno de los edificios que Nidhogg destruyó antes. Los objetos en este escenario estaban reforzados con hormigón a prueba de corrosiones. Había niveles que constaban completamente de metal, tales como plata y acero. Para Crikin eso sería óptimo, pero, por otra parte, tenían suerte de no estar en un escenario como «Wasteland» o «Primarial Wood» ya que carecen de hierro en absoluto.<br />
Kuroyukihime vio a los pequeños pero sorprendentemente poderosos avatares de Ruka y Mana desenterrar fragmentos de hormigón y sacar debajo de ellos enormes piezas de barras de refuerzo, y luego miró a Nidhogg.<br />
El dragón acababa de terminar de desarrollarse. Kuroyukihime, como lo esperaba, se volvió hacia el gigante lentamente. Naturalmente, tenía un gran deseo de atacarlo por la espalda, pero temía que la larga cola del dragón no sirviera sólo decoración. Así que decidió seguir con las tácticas actuales, provocar un ataque, esquivar, contraatacar.<br />
Mientras tanto, el dragón, listo para el siguiente salto, impuso una voz desde su espalda, Sulfur Pot.<br />
— Tú también puedes usar tus movimientos especiales, Rey Negro. No seas tímida. Sin embargo, a nuestro entender, sólo funcionan en combate cuerpo a cuerpo. Me pregunto si pueden luchar contra Nick…<br />
¿Nosotros? Tosió Kuroyukihime, pero de inmediato descartó la idea. Analizaría la información después de la victoria.<br />
Pero... las palabras de Sulfur, por desgracia, eran casi verdad. Los movimientos especiales de Black Lotus estaban adaptados casi exclusivamente para el combate cercano. Algunas excepciones podían ser consideradas como «Death By Piercing», pero no alcanzan siquiera el radio de cinco metros. Incluso si ella lanzara uno de sus movimientos especiales al enemigo, inmediatamente después del impacto quedaría a alcance del dragón.<br />
Naturalmente, a Kuroyukihime le quedaba otra opción.<br />
<br />
El sistema secreto del mundo acelerado. La posibilidad de cambiar los principios del universo, el proceso de sobrescribir imágenes con el poder de la mente. La fuerza más grande que puede reescribir la realidad. El Sistema Encarnado.<br />
El ataque encarnado de Kuroyukihime, Vorpal Strike, dependiendo de la fuerza de la imagen podría golpear al enemigo desde una distancia de hasta cincuenta metros. Esta distancia<br />
<br />
era comparable al hecho que este ataque poseía características de los avatares rojos. Con él, ella podía esquivar fácilmente los ataques y la boca en paralelo de este dragón.<br />
Pero no iba a usar ese poder. El sistema tiene un tabú. La encarnación es inmutable, sólo puede ser utilizada en contra de otra encarnación. Y no es sólo que la encarnación le pareciera injusta. La violación de este tabú, es el uso de las primeras encarnaciones que abarcan el alma humana en su lado oscuro. Y al final del camino le esperaba una terrible tragedia. Kuroyukihime había visto muchos Burst Linkers absorbidos por la encarnación oscura, sembrando el caos y la destrucción, llevando a la muerte de ellos mismos y de todos aquellos que amaban. Uno de ellas, la quinta generación de Chrome Disaster, que vio hace tres meses. Y ella no quería ir por ese camino. Nunca.<br />
Kuroyukihime fulminó con la mirada a Sulfur Pot.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Voy a guardar mis movimientos especiales para el momento en que menos lo esperes. Puedes estar seguro que sentirás cada uno de ellos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ja, ja, ja, ¡los Reyes realmente saben cómo sonar amenazantes! Bueno, si así lo deseas,<br />
¡voy a aplastarte con Nick!<br />
<br />
Sulfur tiró de la cadena, y el dragón comenzó con impaciencia a mover sus pies.<br />
<br />
Kuroyukihime se puso detrás de él, al lado de un edificio grande, y cruzó por delante su cuchilla.<br />
Ella no iba a utilizar la encarnación. Pero si el enemigo se confiaba...<br />
<br />
— Eso... ¡y no voy a detenerme! Oh, oh, oh, oh... —enfocó sus pensamientos y gritó —<br />
¡Overdrive! ¡Green Mode!<br />
<br />
La habilidad llamada Overdrive en Kuroyukihime no estaba presente. Pero esta no era su encarnación. Un exceso de emociones negativas era llamada «Overflow», entonces debía ser un fenómeno provocado por un exceso de emociones positivas. Hasta cierto punto, el Over Ray se puede ejecutar cuando se tiene un gran exceso de moral, pero Kuroyukihime podría agregar a ella un efecto adicional. Ella aprendió a usarlo para cambiar las características de su avatar a un determinado color, el color negro se trata en como cualquier otro tipo. Hay tres modos, la rama del rojo, que estaba regida por ataques de largo alcance, azul que constaba de ataques cuerpo a cuerpo y verde, del tipo protección. Naturalmente, esto no era encarnación, al menos debido a que sus ataques seguían causando el mismo daño. Por cierto, las técnicas encarnadas en enemigos generalmente no funcionan bien.<br />
Al ver que la expresión de Black Lotus había cambiado un poco, Sulfur Pot sonrió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je... ¡esos trucos no te ayudarán! ¡Vamos, Nick!<br />
<br />
Kuroyukihime observó en silencio la boca del dragón gigante, corriendo hacia ella, como una locomotora. Crikin se dispuso inmediatamente a retroceder, pero el dragón corría recto. Él estaba apuntando sólo a la Reina Negra.<br />
Kuroyukihime apretó los dientes y esperó el momento. El error le habría costado al menos la mitad de la salud. Espera... Espera... ¡ahora!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ahhh!<br />
<br />
Kuroyukihime saltó hacia adelante y hacia la izquierda, describiendo con la cuchilla de la pierna derecha un ataque aéreo.<br />
La hoja chocó en el aire con uno de los colmillos del gigante Nidhogg. Debido al golpe tremendo, el pie de Kuroyukihime crujió, pero gracias al recubrimiento verde no se<br />
rompió. Hubo un fuerte zumbido que aumentó a escala, a su derecha a gran velocidad barrió Nidhogg y se estrelló en un soporte detrás del edificio.<br />
Cayó un colmillo al suelo. En la parte superior del campo de visión se iluminaban tres barras de salud. Todas ellas pertenecían al enemigo. Kuroyukihime, girando en el aire, tuvo tiempo para darse cuenta que uno de ellos cayó ligeramente.<br />
<br />
<br />
Durante los siguientes tres minutos, la mitad de la batalla se desarrolló a lo largo de las mismas líneas.<br />
Kuroyukihime en el último momento evadía y Nidhogg pasaba, por si mismo, chocaba contra el muro más próximo. Entonces, mientras el dragón colisionaba contra las ruinas del edificio, ella cambiaba de posición. Por supuesto, no podía dañarlo. De vez en cuando lograba rayar sus colmillos y con ello su salud, causando daños menores. Su escala de salud disminuía más lentamente que la del enemigo, pero Nidhogg tenía mucha más. Si su batalla fuera para siempre, Black Lotus finalmente perdería.<br />
Sulfur Pot, como si se diera cuenta de ello, continuó obstinadamente sus tácticas. No importa qué tan arrogante fuera, sabía que luchaba contra la Reina. Sabía que si empezaba a lucirse, por ejemplo, tratando de bajar al dragón para mostrar su propia habilidad, Black Lotus sería desgarrada inmediatamente por las técnicas de combate cuerpo a cuerpo de su bestia. En el caso de Sulfur, su terquedad era más sabiduría.<br />
Es extraño todo... pensó Kuroyukihime mientras luchaba con su último esfuerzo. Los dos años que estuvo en reclusión, ella continuó viendo las peleas con la ayuda de los avatares de la audiencia, recabó la mayor información acerca de lo que estaba<br />
sucediendo. Repentinamente, un muy extraño, inteligente, hábil y experimentado avatar, logró domar un enemigo clase legendaria, y Kuroyukihime ni siquiera había oído hablar de él. Trató de unir las pistas junto con la palabra ‘nosotros’ que mencionó<br />
anteriormente. Sulfur pertenecía a alguna organización poderosa. Y parece que esta no es de uno de los seis reyes...<br />
Con estos pensamientos, Kuroyukihime evadió con éxito el décimo y algo ataque en su cuenta y aterrizó. Detrás de ella hubo un rugido y escombros volando en el aire.<br />
Volviéndose, vio desmoronándose un edificio en las afueras de la ciudad. Detrás de ella se inició el camino que conducía directamente a un hotel enorme en la distancia.<br />
Edificios en la ciudad, a excepción de uno, ya no restaban. Así que... la lucha continuaría en la siguiente fase.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crikin, vamos. — en silencio espetó Kuroyukihime.<br />
<br />
El pequeño avatar rojo, todo el tiempo estando cerca, asintió rápidamente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por último, espera. — dijo, y corrió de vuelta.<br />
<br />
Kuroyukihime, mirando el dragón también comenzó a retroceder.<br />
<br />
La bestia ya había terminado, y sentado sobre él, Sulfur Pot dijo a todos en una misma voz alegre.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, ¿ves?, es una belleza. Nick y yo simplemente preferimos los espacios abiertos. Ahora, por fin, empieza la diversión.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es bueno escucharlo... pero ¿no crees que será más fácil para mí? Sin todos estos obstáculos será mucho más fácil esquivarte. Espero no te enoje...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja, ¡no pasará eso! Para ser honesto, no me gusta esta táctica. Pero yo tengo una razón para recurrir a ella. Verás... ¡la escala de energía de Nick se llena muy lentamente!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡...! — Kuroyukihime jadeó con fuerza en respuesta. — Escala... ¿¡de energía?!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je. Bueno, es algo que muy poca gente sabe, pero los enemigos de alto rango tienen su propia barra de energía. Por desgracia, las ve solo el propietario, es decir, yo. Y ahora, después de destruir todos estos edificios, esta escala está finalmente llena hasta el borde. Y así, entonces... ¡¡ya sabes lo que sucederá después, Reina Negra!!<br />
En este punto, Sulfur rompió, él trajo la cadena por encima de su cabeza y luego la dejó caer bruscamente, en voz alta gritó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Vamos, Nick! ¡¡«Scorching Inferno»!!<br />
<br />
La boca del dragón se abrió de par en par, las mandíbulas se separaron por al menos dos metros.<br />
Kuroyukihime vio en la parte posterior de su parpadeo un color naranja en su garganta. El aire inmediatamente olía, más bien, apareció un gas combustible gris.<br />
Cuando detecta eso, Kuroyukihime dio la vuelta y empezó a correr.<br />
<br />
Medio segundo después vio la luz brillante. Se calentó a continuación. Por último, hizo ruido. El gigante dragón Nidhogg exhaló llamas.<br />
La translúcida armadura color obsidiana de Black Lotus crujió como el pan tostado... o más bien, pasó a través de ella, de hecho, sólo eso sucedió. El Overdrive Green Mode aumentaba la resistencia a los ataques físicos, contra los ataques de fuego no tenía mucha<br />
eficacia. Finalmente, ella comenzó a ver la llama en las esquinas de sus ojos, y su barra de salud comenzó a arder literalmente. La escala completa casi al noventa por ciento, se redujo drásticamente por debajo del ochenta y ya estaba cerca de la marca del setenta. Esta llama podría quemarla por completo.<br />
— ¡Lotus! ¡Aquí! — Hubo de repente una voz, y levantó la cabeza.<br />
<br />
Frente a ella estaba la misma intersección del bar. En el camino delante estaba de pie majestuosamente Crikin, con los brazos cruzados sobre el pecho. Detrás de él había una montaña de chatarra. A sus pies con estaban agotadas Lagoon Dolphin y Coral Merrow.<br />
<br />
Olvidándose por un momento acerca de si misma, Kuroyukihime susurró en su mente.<br />
Bien hecho Ruka, Mana.<br />
Y ahora verán cómo sus esfuerzos cambian el curso de la batalla.<br />
Kuroyukihime con un último esfuerzo aceleró ligeramente por delante de la llama. Hasta que la unión se mantuvo más de cien metros.<br />
De pie lejos, Crikin estaba un poco doblado, y luego, como un resorte, de repente saltó en alturas inimaginables.<br />
Tan pronto como su avatar llegó al montón de chatarra, extendió sus brazos y dijo.<br />
<br />
— El metal, ¡se fundirá en mí! Vamos... ¡¡«Mega Machine Awakening»!!<br />
<br />
Su pequeño cuerpo estalló en rojo y comenzó a desarrollarse. La poca protuberancia de su pecho se redujo al espesor de la cabeza. Sus manos se fusionaron con el cuerpo. Sus patas giraron noventa grados y se fusionan entre sí. Por último, volvió sus pies hacia abajo, y su avatar finalmente dejó de parecerse a un humanoide. Se volvió un perno rojo.<br />
Lo más probable, es que sus estudiantes no hayan visto esta técnica. Los ojos sobresaltados rápidamente comenzaron a girar en sentido horario. Mientras más rápido gira, los ojos se hacían menos visibles, el único que quedaba en el perno de la vieja imagen. Finalmente, cuando todo se fusionó con el perno, la rosca se desplomó. Tocó el medio del montón de chatarra, y luego con un chirrido metálico y chispas rojas comenzó a atornillarse en él... y desapareció en las profundidades de la montaña.<br />
A sus espaldas se oyó un clamor de Sulfur Pot hacia Kuroyukihime.<br />
<br />
— ¡Esta gente menuda no te ayudará! ¡Los quemaré junto contigo, Reina Negra!<br />
<br />
Al mismo tiempo que ella se reincorporó. El gigante dragón Nidhogg comenzó a ir hacia adelante, sin dejar de respirar fuego. A este ritmo, el fuego llegaría a la intersección, absorbiendo a Ruka y Mana. Kuroyukihime no gritó para salvarlas. Ella creyó. Creyó en el verdadero poder del «nombre más poderoso de la historia», el Burst Linker de séptimo nivel llamado Crimson Kingbolt.<br />
Y entonces todo el monte de metales brilló en rojo.<br />
<br />
Esta luz venció la propia gravedad, debido a que un sinfín de piezas de barras de refuerzo y placas de repente se levantaron en el aire. Entonces comenzaron a reunirse, como si fueran todo el tiempo parte de una sola cosa, un enorme objeto.<br />
Primero se amoldaron en dos metros de espesor. Entonces conectaron la columna, de forma similar a una tubería y el estómago como un cofre del cajón. A ambos lados de la misma se le unió un largo y poderoso brazo.<br />
Luego, en la parte superior que parecía la cabeza, apareció Crikin... dando vueltas.<br />
<br />
Las piezas se reunieron para formar un poderoso robot de ocho metros. De inmediato levantó las manos y se puso en una pose, debido a que comenzó a sentir que había entrado en el mundo de los otros juegos.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Mira su tamaño!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nuestro maestro es un titán!<br />
<br />
<br />
<br />
Al escuchar las palabras de Ruka y Mana, los ojos de un robot gigante brillaron y saltaron bruscamente. Kuroyukihime voló a través, aterrizó justo en frente de Nidhogg. En el centro de su aliento de fuego.<br />
El flujo chocó con el cuerpo del robot, convirtiéndose en una columna de fuego, elevándose alta en el cielo. Una vez Kuroyukihime se dio cuenta que el fuego dejó de ascender, ella inmediatamente se dio la vuelta describiendo un arco en la tierra, y se detuvo.<br />
Ella vio antes de su temblor un robot con una silueta infernal, y en la distancia seguía echando fuego Nidhogg. El dragón respiró llamas durante unos treinta segundos, como si mostrara su abastecimiento energético. Sus colmillos llameantes resplandecían en rojo, y Kuroyukihime solo lo observó.<br />
Pero el jinete sobre su espalda ni siquiera pensó en detener el ataque. Continuó azotando la cadena del dragón y grito exasperado.<br />
— ¡¿Qué es mejor juguete que esto?! ¡Voy a grabarlo en el suelo! Nick, ¡otra vez! ¡Más fuego!<br />
Escuchando la orden, Nidhogg abrió su boca aún más ampliamente y exhaló incluso llamas más feroces. Sus dientes, incapaces de soportar el calor, comenzaron a desmoronarse. Y no son eran los efectos especiales, la banda de vida del dragón lentamente, pero aún así, se redujo.<br />
Después de unos segundos, la energía de Nidhogg aparentemente inagotable se<br />
secó. Respiraba primeramente de manera débil y luego desgajado, y después la columna de fuego y se desvaneció en el aire.<br />
Las llamas de la armadura del robot cruzó delante de él. No quemaban, pero parecía completamente cubierta de hollín. Algunas partes de la masa se fundieron y colgaban de su cuerpo como carámbanos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee, murió nuestro titán! — Escuchó Kuroyukihime la entristecida voz de Mana atrás.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No te preocupes, Crikin no es tan fácil de matar. —dijo con confianza. Y entonces, como si él oyera estas palabras...<br />
El ojo del robot abruptamente brilló en oro. Y entonces su enorme cuerpo crujió en movimiento. Las manos se separaron a un lado, y luego Crikin sacó sus dedos y les indicó la dirección del enemigo.<br />
En el momento siguiente, abrieron fuego. De la muñeca del robot en el suelo noqueado manga. Impactaron la cara y hombros del dragón, y aulló, comenzó a retirarse.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Q, qué?! — Sulfur Pot dijo con sorpresa, tembló nerviosamente en el lomo de un dragón.<br />
<br />
Parece que perdió el control del enemigo, porque el dragón perseveró a retroceder. El robot también continuó, atacando con las ametralladoras en sus manos. Entonces abrió los hombros debajo de la armadura y mostró la estructura de un lanzador de cohetes lleno hasta el tope y disparó. Finalmente, el robot abrió el pecho, revelando un arma de gran calibre, que también se unió al ataque.<br />
<br />
El cuerpo de Nidhogg desapareció rápidamente en innumerables bolas de fuego, y una franja de su salud comenzó a declinar significativamente. El daño que infligió a tal enemigo blindado Crikin, e incluso a uno de clase legendaria, era simplemente increíble, no fue en vano que en sus días fuera considerado como el más poderoso avatar de largo alcance del mundo acelerado. Finalmente, este título fue transferido a la «Fortaleza inamovible», la Reina Roja, Scarlet Rain. Naturalmente, esta fuerza tendría su debilidad.<br />
Los resultados de todas las batallas en equipo, en las que participaron Crikin, se determinaban en el momento de recoger suficiente metal. En otras palabras, si podía convertirse en un robot gigante, en este momento era difícil que el equipo contrario hiciera algo al respecto. Por lo tanto, cuando comenzaba la batalla, dijo que era su oportunidad, y aclaró que se refería a su capacidad. Habló sobre el hecho que su oponente debía estar en la calle, donde se puede obtener metal.<br />
La balacera de todas las pistolas del robot duró quince segundos dejando en el dragón sólo la mitad de salud.<br />
Por supuesto, si el dragón fuera salvaje, nunca habría permitido que le causara tanto daño. Tendría que actuar con rapidez, esquivar y contraatacar, y el hecho de disparar con calma no podía ser considerado. Pero después su amo no hizo nada al respecto, y eso es lo que llevó a una gran pérdida de su salud total.<br />
Y parece que la ironía de la situación llegó hasta Sulfur Pot.<br />
<br />
Lentamente se puso de pie, y su rostro ya no emanaba tranquilidad. Sus ojos estaban llenos de odio puro, y dijo en voz baja.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso es malo... Muy malo... te las arreglaste para lesionar gravemente a Nick...<br />
<br />
Las heridas eran visibles a simple vista. Las escamas del dragón estaban cubiertas de hollín, en algunos lugares estaban rasgadas, y sobre la tierra caía sangre púrpura. Otro ataque de este tipo era probable que devastara completamente su salud. Sin embargo, el robot necesitaba un tiempo considerable para recargar las armas. Kuroyukihime actuaría como un señuelo para distraer al enemigo y ganar el tiempo adecuado...<br />
Pero tan pronto como ella se inclinó hacia delante.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nick, vamos otra vez! — Gritó Sulfur Pot y tiró de la cadena. El dragón levantó la boca y apuntó hacia el robot.<br />
Parece que iba a volver a disparar fuego, pero un robot gigante tiene una buena defensa contra los ataques de fuego que ya ha demostrado. Por otra parte, el aliento de fuego tenía que recargarse, puesto que lo usó hace poco. Crikin rápidamente se dio cuenta de eso, en cuclillas, de pie en una postura defensiva, cruzó las manos delante de él.<br />
El dragón estaba listo para hacer caer sobre él el poder de fuego del infierno...<br />
<br />
Pero entonces Sulfur Pot levantó las manos hacia delante y dijo el nombre de otra técnica.<br />
<br />
— ¡«Charkol Smoke»!<br />
<br />
De los enormes agujeros en las palmas de Sulfur se vio un espeso humo negro y rápidamente envolvió al robot. El humo y voló hasta Kuroyukihime, sumiendo al mundo en tinieblas.<br />
Kuroyukihime estaba dispuesta a saltar, pero el humo no le causó daños. No sentía<br />
nada. ¿Resulta que es realmente sólo humo? ¿Un simple velo? En este caso, contrariamente, Kuroyukihime podría utilizarlo para atacar por sorpresa al enemigo...<br />
Pero no.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Este... olor... — susurró Kuroyukihime y agudizó tanto como le fue posible el sentido del olfato, que sentía que en el mundo acelerado podía más. Su nariz sintió un ligero olor a azufre. — Crikin, rápido, ¡escapa! Esto no es humo, es...<br />
Junto con la frase de Kuroyukihime se superpuso la voz de Sulfur.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡«Scorching Inferno»!<br />
<br />
—... ¡Pólvora!<br />
<br />
La llama salió de la boca del dragón, y tocó el humo negro.<br />
<br />
En el siguiente momento una luz brilló. Hubo una explosión. Paralizó todo el mundo.<br />
<br />
Kuroyukihime lanzó un potente golpe, pero ella continuó mirando desde lo alto lo que estaba sucediendo. Observó como del robot salió disparado algo, y luego su cuerpo se cayó a pedazos.<br />
Estas piezas estaban cubiertas fuego, y ardían frente a sus ojos. Oyó los gritos de Ruka y Mana.<br />
Entonces Kuroyukihime, que ni siquiera tuvo tiempo para mirar desde qué altura se lanzó, cayó al suelo. Los daños causados por la explosión y bajadas ascendieron a un total de más del treinta por ciento de su salud total y la escala de su salud se tiñó en amarillo.<br />
El dragón fue capaz de mantener el aliento de un par de segundos. Pero eso fue suficiente.<br />
<br />
La llama de la explosión se extinguió, el viento disipó el humo gris, y sus ojos se abrieron ante un cuadro terrible, que sólo podía ser descrito como el epicentro de la explosión. En la planta sembrada de restos carbonizados del robot se encontraban cercanas las ruinas de edificios dispersos por todas partes. A lo lejos, en la intersección, acurrucadas juntos, yacían Lagoon Dolphin y Coral Merrow. Kuroyukihime todavía no podía levantarse.<br />
— Crikin... — ella fue capaz de exprimir de sí misma, y en este momento muy fuertemente algo cayó al suelo.<br />
A pocos metros a la izquierda de la misma aterrizó, laminado, un enorme perno… Crikin golpeado. Sus ojos parpadearon de manera desigual. Tampoco podía moverse.<br />
El incidente puso al robot ya sin municiones en el suelo.<br />
<br />
Las habilidades de Sulfur Pot rociaron pólvora en el aire, y la habilidad de Nidhogg, destruyó todo detrás de él. Esta combinación horrible volvió por completo el rumbo de la batalla.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je... je, je, je, je, je. — hubo una risa ronca.<br />
<br />
Kuroyukihime apenas levantó la vista. A través de la nube de humo negro estaba llegando una enorme silueta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo no creí que fuera necesario recurrir a esto. No utilizo con frecuencia este ataque, porque el daño de este puede llegar a mí mismo...<br />
De hecho, en el dragón y el jinete que se destacaron entre el humo, aparecieron nuevas heridas. Ya que estaban en el Campo Neutral Ilimitado, Kuroyukihime no podía ver la salud de Sulfur Pot, pero la de Nidhogg casi llegaba al extremo de la segunda tira.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero... ahora debe ser obvio por qué fue electo para domar a Nidhogg. Somos uno e indivisibles... el mejor par que puedas imaginar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, eso es algo de lo que no estoy segura... — respondió tranquilamente Kuroyukihime y dolorosamente se puso de pie.<br />
El dolor en el Campo Neutral Ilimitado era dos veces mayor al de los duelos<br />
normales. Además, estaba el dolor del calor y de choque y, por tanto, parecía dos veces más fuerte que la de los ataques simples. Pero ella se las arregló para ponerse de pie y reiteró su petición a Sulfur.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Creo que el dragón quiere que diga unas palabras. Es decir... si quieres ser llamado su jefe, entonces harías bien en conducir sus habilidades sabiamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, je, je... Veo que los Reyes suenan amenazantes, incluso cuando tratan en vano de retrasar la derrota. ¿Cuánto más...? No puedo esperar a verte en lágrimas y pidiendo clemencia. Debo decirte, Nick todavía tiene una pequeña cantidad de energía...<br />
Tiró de la cadena, y el dragón gruñó mientras otra vez abría su boca.<br />
<br />
Para esta llama Kuroyukihime tendría diez segundos, incluso sin pólvora. Si ella se echara a correr hasta el punto de regreso al hotel, llegaría a tiempo de alejarse, pero no iba a dejar tirados en el suelo a Crikin, Dolphin y Merrow. Necesitaba alguna manera de continuar la lucha, volver a las táctica convencional de «hit & run».<br />
Pero una vez en la cabeza Kuroyukihime barrieron estos pensamientos pocos alentadores... Sintió algo que no podía ser descrito con palabras, y miró hacia el cielo.<br />
El cielo rojo en este escenario no era inusual. Pero el sentimiento nunca la abandonó. Sintió cómo fluía la información de flujo denso y cambió el mundo. ¿Qué era?, ¿un ataque del enemigo? ¿Refuerzos?<br />
Detrás hubo voz tranquila.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien, Neenee.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¿…?! — Kuroyukihime se volvió y vio a Coral Merrow.<br />
<br />
Mana también se quedó mirando el cielo. Había algo que antes no estaba. El color de sus ojos cambió un poco. Recordó entonces, cuando antes de zambullirse, pidió a Kuroyukihime otro cable.<br />
<br />
—... Ella vino… — susurró Mana y tendió la mano hacia el cielo.<br />
<br />
Parte X<br />
<br />
Aproximadamente hace sesenta minutos de tiempo en el mundo acelerado, unos segundos atrás en tiempo real.<br />
La sombra de la persona mirando desde el pilar en el lado de la sala del ascensor corrió hacia el espacio de inmersión de la segunda planta del complejo hotelero después que las tres personas, Kuroyukihime, Ruka y Mana, entraran en la cabina.<br />
La recepción fue automáticamente en línea, los usuarios podían ver desde el diseño elaborado de la cabina y estaba pensada para la elección de un espacio libre privado para alquilar. Sin embargo, el perseguidor verificó que la ubicación de la única cabina para cuatro fue ocupada y se dirigió hacia ella sin dudarlo.<br />
Muy atrás en el lugar había una puerta cerrada, naturalmente, con llave. No había voces que se pudieran escuchar desde el interior. Los tres usuarios estaban probablemente en plena inmersión. El perseguidor tocó la puerta y se mostró un cuadro de diálogo con la solicitud de entrada de una llave electrónica.<br />
Un dedo blanco vino de las mangas de la parka delgada y presionó el botón [OPEN] del diálogo. Originalmente, la puerta no debería haberse abierto, pero la cerradura lanzó un sonido claro. Junto con la retirada de su dedo, la puerta abrió. El esbelto cuerpo suavemente se deslizó dentro de la cabina, la puerta se cerró de nuevo y permaneció así.<br />
La llave electrónica de este espacio de inmersión era tan común como el que se utiliza para cada una de las habitaciones de hotel. Por lo tanto, estrictamente hablando, no había otra persona que tenga la misma clave que Kuroyukihime. Quien compartía la habitación con ella, la secretaria del consejo estudiantil de la escuela secundaria Umesato, Wakamiya Megumi.<br />
<br />
<br />
Entrometiéndose en el stand, Megumi vio fue tres cuerpos impotentes de las niñas con sus ojos cerrados en la silla reclinable una frente a la otra.<br />
Sentada sola en el lado izquierdo estaba, por supuesto, Kuroyukihime. Y en el lado derecho, parecía que había dos chicas jóvenes. Las caras no le parecían familiares en absoluto y el hecho que llevaran uniformes de marinero con un diseño común, demostraba que no eran estudiantes de Umesato, sino niñas que asisten a una escuela en Henoko.<br />
Siendo consciente en ese instante, el rostro de Megumi se tensó y se mordió los labios.<br />
<br />
Megumi sabía que Kuroyukihime era sociable, pero en realidad, la pared de su corazón era bastante alta y gruesa. Ella prácticamente no permitiría cualquier interacción con una persona, oculta dentro de su belleza había algo terrible y una cara cínica e infantil que la gente poco sabe de ella.<br />
Esa chica probablemente conoció a estos niños de la localidad a través de la conexión directa y se sumergió a través de una conexión por cable mediante un router. No había otras razones que puedan pensarse excepto una.<br />
El otro mundo.<br />
<br />
El medio por el cual vivía Kuroyukihime, su lado real, el que ocultaba en un lugar extranjero. Las dos chicas eran habitantes de ese mundo y, probablemente, a partir de ahora, estaban visitando ese lugar junto con Kuroyukihime. Megumi pasó tontamente por ese mundo que ni siquiera le permitía conocer el nombre, y mucho menos tomar un atisbo de él. Se suponía que este tiempo lo utilizaría para elegir un recuerdo para Megumi.<br />
Su mano izquierda estaba temblando, lo levantó y se trasladó al Neuro Linker de Kuroyukihime.<br />
Ella tocó el cable XSB con los dedos de la cobertura exterior negra brillante y rígidamente la pellizcó.<br />
... Si tiro de esto, ella volverá. Probablemente, será algo importante que la dañará para siempre, pero ella va a volver a mí de ese lugar que no puedo alcanzar...<br />
[No lo hagas.]<br />
De repente, sintió la voz de alguien a sonar dentro de su cabeza.<br />
<br />
Parpadeo en un instante, miró las tres caras, todo el mundo estaba todavía en plena inmersión. Sus párpados estaban bien cerrados y no había siquiera un temblor en sus labios. En el construido router en la mesa baja, el indicador mostraba que las tres líneas estaban todavía conectadas a la red global...<br />
En ese momento, Megumi finalmente lo notó. No había sólo tres cables. Un cuarto cable XSB se extendía desde el router, pero el enchufe en el otro lado yacía sobre la mesa.<br />
[Eso es... una puerta. Por una vez, la puerta te está invitando a este lugar. Ahora bien…]<br />
Una joven voz digna todavía misteriosa la guiaba, Megumi se alejó del cable de Kuroyukihime y tomó la mesa baja con su mano derecha. Agarró el cuarto cable XSB y trajo el enchufe cerca de su cuello.<br />
Una línea no identificada de conexión por cable es un acto que causa gran problema en la seguridad. Megumi sabía lo suficiente sobre eso, pero no tuvo ni un atisbo de duda en este momento. El enchufe se conectó al rosa floral Neuro Linker y un aviso de conexión por cable se levantó en su visión, y luego…<br />
En la mesa justo en frente de Megumi, apareció un libro sin hacer ningún sonido. Aunque ese objeto parecía real, ni siquiera era un objeto 3D, pero, ciertamente había algo allí.<br />
— Ahh…<br />
Un leve suspiro se derramó de sus labios. Este es... Esto realmente es el libro que me encantó hace mucho tiempo. Que he leído por tantas veces, pero este es el libro con una historia que no puedo recordar. De repente se fue y fui incapaz de encontrarlo de nuevo, este importante libro...<br />
Megumi se sentó junto a Kuroyukihime y suavemente alcanzó con su mano el gran libro de tapa dura. No había ningún título en la portada. Sin embargo, había un sinnúmero de colores combinados en un arabesco patrón.<br />
Tímidamente, ella volteó la cubierta.<br />
<br />
En la primera página, sólo había un texto horizontal escrito en inglés. En una profunda y sobresaliente tinta negra, era un encanto. Era la palabra mágica para visitar el mundo del libro. Megumi respiró hondo, como si ella fuera a contarlo, como si fuera a rezar, ella enunció la frase que consistía en dos palabras.<br />
<br />
<br />
«Unlimited Burst»<br />
<br />
Parte XI<br />
<br />
Cuando Mana dijo ‘Ella vino’, Kuroyukihime miró de nuevo hacia el cielo del escenario.<br />
<br />
En el mismo, un sinfín de pequeñas nubes flotaba, pero no había nadie allí. Y no podría ser. En este mismo momento en Henoko sólo había cuatro Burst Linkers, Kuroyukihime,<br />
Ruka, Crikin y Mana. Sulfur Pot invadió desde territorio de Tokio, y casi ningún otro Burst Linker podía hacer eso. En otras palabras, si eso pasaría debería ser un conocido de Sulfur, por lo que ahora empeoraría la situación de Kuroyukihime aún más...<br />
— ¡...!<br />
<br />
Y se hizo la luz.<br />
<br />
Una llama rosa, poco a poco comenzó a girar. Por encima de todo, era como un pétalo desplumado por el viento juguetón de primavera. El torbellino de color rosa se hizo más fuerte, y delante de los ojos de Kuroyukihime, el mundo se llenó gradualmente con el baile de los pétalos del cielo.<br />
Del vórtice parecían pies, vestido con brillantes zapatos de tacón alto de vidrio. Entonces apareció algo similar a una pálida falda rosa como armadura.<br />
El avatar seguía manifestándose. Su espalda, decorada con un gran arco. Había hombros, remarcados por el vestido. Manos delicadas, una de los cuales sostenía un elegante cetro.<br />
Parecía indescriptiblemente su hermosa máscara, y, finalmente, un pelo color platino, con un sonido limpio y suave aleteaba con el viento.<br />
Kuroyukihime nunca había visto este avatar. Y al mismo tiempo, desde el principio claramente se dio cuenta que la conoce.<br />
El avatar femenino rosado descendió lentamente, como una pluma, por debajo de una altura de varias decenas de metros, y sus tacones de cristal tocaron el suelo antes que Kuroyukihime. En su mascarilla se dibujó una graciosa sonrisa, y enunció con su voz.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hime. Yo vine.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... No puede ser... Me... Megumi, ¿eres tú...?<br />
<br />
Kuroyukihime se sorprendió tanto que se olvidó completamente de la norma que prohíbe el uso de los nombres reales en el mundo acelerado. Dejando eso y viendo este precioso avatar, por primera vez, su voz y, sobre todo, el aspecto, irradiaba calma, hablaba por sí misma. Este avatar... este Burst Linker, es la mejor amiga de Kuroyukihime, Wakamiya Megumi.<br />
Y era imposible, incluso en teoría. El hecho que Megumi no tuviera el Brain Burst, Kuroyukihime lo supo desde siempre, cuando abrió por primera vez la lista de coincidencias mientras estaba en la red local de la escuela secundaria Umesato. Tampoco pudo haberse convertido en un Burst Linker durante el viaje. Después de todo, si se asume que fue así, para sumergirse en el Campo Neutral Ilimitado se requiere llegar al cuarto nivel, y esto no era cosa de uno o dos días.<br />
Pero entonces Kuroyukihime notó algo más.<br />
<br />
El avatar de duelo, como la propia Megumi, parecía un poco transparente. Esto se notaba especialmente en el dobladillo de su vestido y las ondas de su cabello, que parecen borrosos en la bruma. Una vez Kuroyukihime vio eso, sus pensamientos llegaron a la suposición.<br />
¿Anteriormente lo fue?...<br />
Quizás Megumi fue un Burst Linker hace mucho tiempo. Tal vez ella perdió el Brain Burst en los días cuando Kuroyukihime vivía en la zona y Minato no había establecido su<br />
Legión. Pero si era así... ¿cómo es que estaba de vuelta en el mundo acelerado?... Pero expresar sus pensamientos era algo que no podía.<br />
Detrás vino el sonido desagradable como una voz de campana rota emitiendo una ola de ira e irritación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Qué es eso?! ¡¿Qué haces?! ¡¿De dónde sacas estas personas oscuras?! ¡Ya no habrá más intervenciones en nuestra batalla!<br />
Kuroyukihime se volvió bruscamente y se encontró con la mirada de Sulfur Pot, de pie amenazadoramente sobre el lomo de un dragón gigante Nidhogg. Sus ojos brillaban con odio, y miró hacia abajo a la multitud en la encrucijada de Burst Linkers, Kuroyukihime, Crikin, Ruka, Mana y Megumi.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es el momento de quemarlos a todos. Los reduciré a cenizas. — con una voz rasposa, añadió.<br />
Luego soltó la cadena hacia adelante y levantó las manos. De los agujeros en sus manos... o mejor dicho, de los orificios de su cuerpo entero comenzó a salir humo pálido.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡«Charkol Storm»! — dijo el nombre de la técnica, y de inmediato se puso a formar una capa de gas varias veces más gruesa y más negra.<br />
Este humo no le importaba a dónde vaya, él estaba acostado alrededor de una densa nube. Parece que esta vez Sulfur va a estallar toda la calle.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, no... — vacilante Kuroyukihime enunció y se inclinó hacia delante, pero en el hombro se posó una mano suavemente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien.... Yo te protegeré, Hime. — suave pero firmemente interrumpió Megumi y, a continuación, trajo la cabeza del cetro.<br />
La joya que lo adornaba en la punta, brillaba con todos los colores del arco iris. La luz envolvió su cuerpo y apuntó la mano hacia el cielo.<br />
Megumi, destacando cada sonido, recitó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>«Paradigm Revolution».<br />
<br />
Y luego un potente haz de luz se elevó hacia el cielo.<br />
<br />
Un pilar de los colores del arco iris atravesó el cielo distante y comenzó a extenderse en forma de anillo a lo alto. Corría en todas direcciones, como una cortina que cubre el mundo.<br />
Kuroyukihime veía esta técnica por primera vez, pero un fenómeno muy similar se encontraría en el Campo Neutral Ilimitado en innumerables ocasiones. Era el aura que es<br />
<br />
visible cuando se cambia el tipo del campo, cuando renacía el mundo. Ya... esta técnica la ha puesto en marcha...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Forzaste la transición...! — Gritó con voz temblorosa Kuroyukihime.<br />
<br />
Transición. Manifestó un poder verdaderamente divino, reescribir por completo el mundo acelerado. Es difícil de creer que el fenómeno de tal poder sólo podía ejecutarlo una Burst Linker, pero otra explicación a lo que está sucediendo no hay.<br />
Debido al anillo en el cielo, este estaba completamente cubierto de diferentes colores. Las nubes del escenario anterior dieron paso a un claro cielo azul. Del polvo tormentoso a la brisa cálida del sur...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Q, qué?! — Gritó de pie detrás de Nidhogg, Sulfur Pot, y luego, después de terminar, se apoderó de las riendas. — ¡Nick, quema! ¡Destruye a todos! Scorching...<br />
Pero para terminar su orden, él no tuvo tiempo. La tierra de repente desapareció.<br />
Más precisamente, no fue así. El suelo cubierto con arena de repente se convirtió en agua en su superficie. Kuroyukihime, Ruka, Mana, el tendido en el suelo Crikin, Nidhogg y su jinete al instante desaparecieron bajo el agua.<br />
Kuroyukihime extendió rápidamente sus brazos para no ahogarse. Salió del agua, miró el mundo a su alrededor, pero no había tierra. El agua estaba en todas partes, hasta en el horizonte. Sólo se podía ver que sobresalían del agua pequeñas islas rocosas a lo lejos. Era un escenario de tipo salvaje, el que contenía la mayor proporción de agua que cualquier otro, el escenario «Ocean».<br />
— Hime...<br />
<br />
Kuroyukihime inmediatamente se volvió hacia la voz y vio algo increíble.<br />
<br />
Megumi... más bien su avatar duelo, no se hundía. Se puso de pie sobre sus zapatos de cristal en el agua, como si estuviera en el suelo, sólo meciéndose en las olas.<br />
En el agua parada, Megumi sonrió suavemente y continuó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La magia va a terminar pronto, y tengo que irme... Hime, sigue avanzando en tu camino. Yo tampoco voy a mirar hacia atrás...<br />
Kuroyukihime sabía que Megumi puso cierto significado en estas palabras, pero no se dio cuenta todavía. Aún confiando, asintió y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien. Gracias, Megumi.<br />
<br />
Megumi asintió, y luego comenzó a despegar. Kuroyukihime observaba el avatar de color rosa volviendo al cielo, y mentalmente agradeció a Megumi otra vez, acto seguido se lanzó bruscamente.<br />
<br />
<br />
El agua de mar esmeralda era tan limpia y clara que Kuroyukihime se orientó al instante.<br />
<br />
En una pequeña distancia de ella agitando desesperadamente sus extremidades estaba Nidhogg. Posado en él todavía estaba Sulfur Pot, forcejeando, tiró de la cadena, como si tratara de impulsarse sobre la superficie del dragón, pero la apariencia ya daba a entenderlo todo, esta clase de enemigos no encajaba con las batallas acuáticas. De su boca escaparon burbujas, parece que tampoco podía usar sus técnicas de fuego. Naturalmente, de la pólvora que roció a su alrededor un poco antes Sulfur no había rastro.<br />
Cerca, Kuroyukihime mantuvo la misma profundidad y sorprendida, miró alrededor a Ruka y Mana. Parece que todavía no se habían dado cuenta de lo que había sucedido. Bajo ellas, crispaba y coleaba Crikin. Delató a los oídos de una voz de gorgoteo, más como un grito.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡A, a, ayuda! ¡El agua no es mi elemento!<br />
<br />
De hecho, su cuerpo pesado continuaba hundiéndose lentamente. Eso es algo que no podía evitar, el escenario «Ocean» no es famoso por su abundancia de hierro. Tal vez se pueda encontrar la parte inferior de los restos de barcos de hierro, pero no era momento de descubrir eso.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo siento, pero espera en el agua. Y, luchaste muy bien. — respondió fríamente Kuroyukihime. Ella se unió a Ruka y Mana, agitando las manos mientras se ahogaba Crikin, las estiraron como diciendo ‘¡Adiós, maestro!’ — Así que... Dolphin, Merrow. Llegó el momento decisivo de la batalla. Tenemos que matarlo antes que llegue a la isla.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendido!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo iré primero y distraeré al dragón. Ustedes vayan desde los flancos y traten de no recibir daño...<br />
Una vez terminó de decir eso, Ruka y Mana se miraron una a la otra y luego sonrieron ampliamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No te preocupes, Neenee! ¡Estamos en el océano!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡La batalla submarina es lo nuestro!<br />
<br />
Con la respuesta, de inmediato comenzaron a nadar. Naturalmente, estos avatares, nombrados en honor a un delfín y una sirena nadaron rápidamente y con gracia, pero para derrotar al enemigo, no era suficiente...<br />
Pero antes de pensar esta idea...<br />
<br />
... Mientras Dolphin y Merrow se desplazaban hasta el sitio, dijeron en un tono extraño.<br />
<br />
— ¡Vamos! ¡Cambiemos de forma al modo marino! ¡¡«Change form»!! ¡¡«Marine Mode»!! Sus cuerpos ahora estaban cubiertos de luz azul oscura y coral, respectivamente.<br />
Las aletas de Lagoon Dolphin en sus codos y caderas se habían incrementado drásticamente en tamaño. De sus piernas y pies crecieron aletas demasiado largas.<br />
Coral Merrow había cambiado aún más. Sus piernas se fusionan y se convirtieron en una cola de pez, cubierta con aletas finas. Se movía en el agua como una sirena de verdad, agitando suavemente esta cola.<br />
<br />
Adoptando estas formas acuáticas, las chicas asintieron entre sí, y luego nadaron hacia adelante.<br />
Con una velocidad increíble, en el agua se movían mucho más rápido que en tierra. Se les hizo fácil hacer su camino a través del espesor en el agua y acercarse a Nidhogg como dos torpedos.<br />
Pronto se dieron cuenta de Sulfur Pot.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ahora verán! — Él les dijo y tiró de la cadena.<br />
<br />
El dragón apenas levantó la cabeza, abrió la boca con sus colmillos y lo apuntó en la dirección de Ruka y Mana.<br />
Cuando parecía que estaban a punto ser aspiradas, las chicas voltearon inteligentemente. Subieron sobre el dragón y comenzaron a girar a alta velocidad a través de él, como si quisieran rodear en un torbellino a Sulfur Pot. El agua realmente comenzó a girar, y pronto nació un tornado ahora bajo el lugar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tx... ¡Maldita sea...! ¡¿Qué?! — Gritó desde el centro del torbellino Sulfur Pot, cuando su cuerpo empezó a emerger.<br />
Y entonces se dio cuenta que Kuroyukihime estaba allí. Iban a usar el empuje de este tornado para empujarlo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nn, oh, oh... — Sulfur forcejeó manteniendo la cadena, pero los avatar de color amarillo, no estaban dotados de fuerza física, por lo que no pudo resistir el flujo de agua.<br />
Después de cinco segundos con su mano soltada, las corrientes de agua comenzaron llegar a Sulfur Pot a la superficie.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ah, ah, ah, ah! — Gritó.<br />
<br />
Para el mismo tiempo, Dolphin y Merrow dejaron de girar y Sulfur se apresuró hacia<br />
ellas. Al parecer, iba a matarlas, pero Kuroyukihime estaba más interesada en lo que pasaría ahora con el enemigo. Y luego Mana gritó:<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee! ¡Las riendas de Nidhogg!<br />
<br />
—... ¡Entiendo! ¡Ahora! — Inmediatamente respondió Kuroyukihime, olvidando las órdenes que había dado. Más bien, ella no lo había olvidado. Justo ahora, ella nadaba en el mar de Okinawa, cerca de Henoko, con las niñas que han vivido aquí toda mi vida.<br />
Naturalmente, ella no nadaba tan rápido como sus aliadas, pero las cuchillas en sus pies, también, hasta cierto punto funcionaban como aletas. Ella con confianza se acercó al enemigo de clase legendario exhausto, el dragón gigante llamado Nidhogg.<br />
Aunque perdió su jinete, él todavía no podía moverse de manera independiente. En este estado, Kuroyukihime podría incluso matarlo fácilmente, nadar hacia las vulnerabilidades del dragón, su cuello y ojos, pero ella ni siquiera pensó en ello, poniendo el ojo sobre las riendas envueltas alrededor de su hocico.<br />
Diez... nueve... ocho metros. Kuroyukihime se enderezó y estiró la cuchilla derecha.<br />
<br />
— Oh, oh, oh.... ¡«Death By Piercing»! — Ella gritó en voz alta, tirando hacia delante de la cuchilla.<br />
Con un destello púrpura enrojecido, estiró la hoja fuertemente. Pero el cálculo fue exacto, y el corte fue preciso.<br />
Las riendas explotaron, y la cadena de pronto cayó de la boca del dragón. Liberado del equipo enemigo durante algún tiempo, continuó tirando por supuesto, pero luego sus ojos brillaron de repente con una luz roja siniestra.<br />
Kuroyukihime se contrajo por un segundo, pero rápidamente se dio cuenta que el dragón no pretendía herirla en absoluto. Su cara apuntó hacia arriba con confianza. El dragón giró bruscamente su cola y patas, acometiendo a una velocidad increíble hacia la superficie.<br />
Se trasladó directamente hacia Sulfur Pot. Dolphin y Merrow lo encerraron de nuevo en la vorágine, comenzando a girar en torno a él.<br />
Al ver a Nidhogg, Sulfur gritó.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Nick! ¡Así es, ven aquí! ¡Rompe en pedazos estos pequeños alevines!<br />
<br />
Pero ni Ruka ni Mana siquiera se movieron de la vista del enemigo que se acercaba. Ellas parecían saber lo que estaba pasando.<br />
El submarino dragón gigante continuó emergiendo rápidamente. Sulfur se encontró con él con los brazos extendidos triunfalmente sin lamentos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, ¡¿ven?! Incluso sin una cadena, ¡Nick sabe que soy su jefe! Bueno, espera, ahora tengo un gran número de alimento de peces para darte...<br />
Cuanto más decía Sulfur, más lentas se volvían sus palabras.<br />
<br />
Él levantó las manos hacia adelante y rápidamente comenzó a sacudir la cabeza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... no puede ser. ¿Por qué...? Nick, ¿por qué...?<br />
<br />
Un instante después, el dragón gigante pasó junto a Dolphin y Merrow, sin siquiera mirarlas. Abrió la boca, apuntó ella y sus filas de dientes afilados en la dirección de Sulfur.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, noo! ¡Nick, soy tu jefe! ¡No, para, detente, y…!<br />
<br />
El grito se rompió. La boca gigante tragó a Sulfur Pot. Innumerables dientes se cerraron sobre su cuerpo amarillo. La armadura solo resistió un segundo. Todo el cuerpo fue cubierto de pequeñas grietas, y un momento después se dividió en una miríada de fragmentos. Esta muerte fue a la vez rápida y brutal.<br />
Kuroyukihime, Ruka y Mana continuaron observando al gigante enemigo de clase legendario. El dragón volvió lentamente la cabeza, miró a las niñas cerca de Black Lotus a cierta distancia...<br />
Y entonces, una vez más, agitando la cabeza dio un par de vueltas. Él se retiró a un ritmo que les hizo preguntarse si finalmente no se tratara de un dragón marino. El cuerpo del dragón, como un enorme barco se disolvió lentamente. Ya no se mantendría en el distrito.<br />
Kuroyukihime, moviendo suavemente los pies, se elevó al nivel de las niñas.<br />
<br />
— Excelente trabajo, Dolphin, Merrow. Fue una hermosa pelea.<br />
<br />
Tan pronto como ella dijo estas palabras, las dos chicas sacaron sus brazos y se aferraron a Kuroyukihime. El pequeño cuerpo de los avatares tembló. Lo más probable, era que para Ruka y Mana fuera la primera batalla en la que no lucharon contra un enemigo, sino en contra de otro Burst Linker. La intensidad de la batalla recién había comenzado a abandonarlas.<br />
Kuroyukihime las apretó suavemente a su cuerpo y comenzó a flotar.<br />
<br />
Tan pronto como su cabeza apareció sobre la superficie, ella inmediatamente se dio cuenta de la cortina del arco iris en las afueras del cielo azul. Lo más probable, es que la transición forzada por Megumi no durara mucho tiempo, y el mundo volviera a su antiguo estado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Neenee... — Ruka susurró en voz baja, y se volvió hacia ella Kuroyukihime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Umm… ¿Qué?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo... un día voy a ser fuerte. Voy a entrenar, aprenderé y seré más fuerte. Y entonces... un día...<br />
No pudo decir más. Kuroyukihime acarició el lateral de la cabeza de la joven Burst Linker con su hoja.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí puedes. Voy a esperarte... una vez más nos encontraremos en este mundo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh, eso no es justo. ¡¿Neenee, y yo?! — Mana gritó y Kuroyukihime la acarició con la segunda hoja.<br />
Un resplandor los cubrió, y el mundo azul de «Ocean» cambió de nuevo a los paisajes pardos de «Wheathered».<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y sin embargo, me parece... que nos hemos olvidado de algo... — reflexionó Kuroyukihime, pero luego se encogió de hombros y empezó a esperar hasta que desapareciera el mar.<br />
Lo que ellos olvidaron fue recordado inmediatamente después de aterrizar en el suelo erosionado, cuando vieron cerca rollos de un avatar de duelo.<br />
<br />
<br />
Habiendo sido olvidado no sólo por Kuroyukihime, sino también por sus alumnas, Crikin casi de inmediato fue a la barra y bebió alcohol vintage, parando sólo para decir: ‘Nada, nada, yo sólo soy un perno’.<br />
Kuroyukihime, tratando de no sonreír, se disculpó, y luego se inclinó y le susurró al oído.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo siento, ¿podrías llevar a Dolphin y Merrow a través del portal? No quiero mostrarles el lado feo del mundo.<br />
Parece que Crikin dio cuenta de lo que insinuó Kuroyukihime. Él asintió con la cabeza, bebió, y se levantó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey, estudiantes, vamos a casa... pero primero, Lotus, sostén esto.<br />
<br />
Kuroyukihime estiró el borde de la hoja hacia él y sobre su mano fue puesta una tarjeta.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Encontré esto en el fondo del mar. Yo no la voy a usar, por lo que puedes considerarlo mi gratitud por tu ayuda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eso es...? — Kuroyukihime volvió la tarjeta y leyó el texto en su superficie plateada,<br />
«Enhanced Armament: Mystical Reins». — ¿Un armamento mejorado? «Mystical Reins»...<br />
<br />
Susurró el nombre, Kuroyukihime finalmente se dio cuenta de lo que estaba en sus<br />
manos. Estas eran las riendas usadas para domar al dragón gigante Nidhogg, el enemigo de clase legendaria. Después de haberlas cortado, se las consideró como abandonados en el campo de batalla, y luego de la muerte de su dueño, la tarjeta se volvió huérfana.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Um... No tengo mucho que hacer con ellas...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Vamos, no digas eso. Vi en el norte de Okinawa un enemigo divertido similar a un caballo volador.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm... Bueno, si insistes, entonces no me importaría quedármela. Kuroyukihime abrió el inventario y puso la tarjeta. Crikin sonrió inmediatamente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Hurra! ¡Vamos, levántense, Ru, Ma! ¡Si se quedan dormidas aquí, una vez más no podrán dormir por la noche!<br />
Ruka y Mana estuvieron todo este tiempo dormitando en un escritorio en la esquina de la barra. Crikin las puso de pie y sacó. Las chicas con ojos soñolientos se despidieron de Kuroyukihime, y ella le devolvió el saludo con su hoja. Una vez sola, Kuroyukihime susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y ahora...<br />
<br />
La batalla ya había terminado, pero Kuroyukihime tenía que hacer algo más. Se puso de pie y también salió de la tienda. Asegurándose que Crikin y las niñas fueran al lado del hotel, se dirigió al oeste.<br />
Después de ir unos cien metros, llegó a una ardiente luz amarilla en el suelo. Era el marcador de la muerte de Sulfur Pot comido por Nidhogg.<br />
Kuroyukihime sabía que ahora el errante espíritu de Sulfur estaba cerca del marcador y la veía, así que ella habló.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sulfur Pot. Cuando renazcas, quiero saber todo sobre el dispositivo remoto que utilizaste para la inmersión. Si lo dices me olvidaré de todo lo que pasó hoy. Pero si no... — Kuroyukihime tuvo un tono más bajo —... entonces te voy a matar hasta que empieces a hablar. No importa cuántas horas o días pueda tomar.<br />
<br />
Parte XII<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Neenee! ¡¡Ven a Okinawa Uchina nuevamente!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Onee-sama, cuídate!!<br />
<br />
En la entrada principal del complejo hotelero, dos niñas que llevaban uniforme marinero casi destrozando sus manos que mientras la agitaban, respiraron hondo, preparando su calendario.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Adiós Njichabira!! Gritó.<br />
Kuroyukihime, que agitaba sus manos desde la ventana del autobús, regresó a su asiento mientras la figura de las dos desaparecía entre los arbustos rectos, 'Fuuuh' y dejó escapar un largo suspiro. Tal vez, el joven tomando una lata de jugo que parecía un estudiante de secundaria que se inclinaba en el banco un poco lejos de los dos era el verdadero Crikin, creía, pero dejaría la investigación en profundidad aquí.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Incluso en este lugar has hecho algunos fans por tu lindura, eso es como tú eres, Hime.<br />
<br />
A medida que Megumi sonreía diciendo en el asiento junto a ella, *ehem* se aclaró la garganta para refutar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>N, no son como fans o cosas de ese tipo... Es algo así como un intercambio cultural de la escuela...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bien, está bien, voy a escribirlo en el registro del Consejo Estudiantil entonces.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh, no, eso es un poco...<br />
<br />
<br />
Jueves, dieciocho de abril, diez de la mañana.<br />
<br />
Los sesenta y un estudiantes de la Escuela Secundaria Umesato estaban en dos autobuses grandes de Electronic Vehicle, EV, partiendo por separado desde Henoko y se dirigían a Yorontou. Aunque la vuelta a Tokio estaba prevista para el sábado por la noche, el viaje de la escuela entró finalmente en la segunda mitad. Los otros estudiantes se sentían más entusiasmados hacia el clímax de la jornada, sin embargo, Kuroyukihime, que estaba muerta de cansancio, sentía deseos de descansar sólo por hoy al menos. De todos modos, la batalla con el enemigo de clase legendaria en la tierra de Henoko no era algo que esperaba experimentar como una excursión opcional.<br />
Eso también se suponía que era para Wakamiya Megumi que estaba sentado en el lado izquierdo, pero estaba completamente en su cara sonriente de costumbre, mientras hojeaba la guía virtual de Yorontou. Parecía que Megumi, y mucho menos el incidente en el Campo Neutral Ilimitado, es como si ni siquiera pudiera recordar que visitó el stand de inmersión de Kuroyukihime, Ruka y Mana.<br />
<br />
Ayer por la tarde, Kuroyukihime, después de haber logrado su objetivo, descubrió a Megumi con los ojos cerrados a su lado en el sofá en el lugar que Ruka y Mana habían dejado. Ella la sacudió por el momento, y la muchacha pronto abrió los ojos, con una cara de desconcierto curiosamente dijo '¿Por qué estoy aquí?'.<br />
Después de eso, volvieron a su habitación, se cambiaron de ropa para ir a cenar, entraron en el baño y hasta que estuvieron a punto de dormir, Megumi no mencionó nada sobre el mundo acelerado ni una sola vez, Kuroyukihime sentía que ella parecía haber cambiado ligeramente.<br />
Después de la cena, al regresar a su habitación, Kuroyukihime se conectó directamente a Megumi para la llamado por ella ‘junta estudiantil importante relacionada con la sincronización de archivos’ y secretamente confirmó si ella tenía algo en su memoria local. Sin embargo, el programa Brain Burst no existía allí. Después de todo, esta chica fue una vez un Burst Linker y con un cierto tipo de lógica, una vez más se le abrió la puerta del mundo acelerado, pero aún todavía no lograba entender la razón.<br />
Sin embargo Kuroyukihime sentía que estaba bien. Seguramente esa reunión dada en esta misteriosa isla de Okinawa era un momento de puro milagro....<br />
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Esos pensamientos fueron interrumpidos por el icono de correo de texto entrante parpadeando en la parte superior de su visión. Kuroyukihime lo abrió, el remitente era Crikin y su contenido era información sobre el descubrimiento de un café de inmersión desierto en las afueras de la ciudad.<br />
Un ilegalmente remodelado Neuro Linker con arranque sin equipar y función de conexión a la red global. Sulfur Pot confesó que durante su visita en Henoko en enero para un viaje de escuela, lo escondió en el sofá de la cafetería de inmersión, en donde se reunían los ‘mayores’ de su «Organización». Tal vez ese Neuro Linker era una especie de dispositivo con «Backdoor Program». Ahora, el programa debía desactivarse después de usar el parche del servidor central del Brain Burst, pero, en el caso que el parche examinara de alguna manera la existencia del programa Brain Burst dentro del Neuro Linker, existía la posibilidad que tuviera una manera de evitar el mismo.<br />
En ese Neuro Linker, no sólo el backdoor, sino también la instalación del Brain Burst se borrará.<br />
Para una audacia tan irrazonable, era una terrible manera escalofriante. Es porque con el fin de preparar el programa Brain Burst en un Neuro Linker, habría una extorsión de ataque real... también, un «niño» podría nacer sin ninguna explicación, porque no había manera enviarlo a un Neuro Linker de otra manera.<br />
Sulfur Pot también habló acerca de la inmersión a distancia, en relación con su<br />
«Organización» ni siquiera trató de abrir su boca. Además, en el momento en que Kuroyukihime estaba pensando en matarlo de forma continua, la seguridad de desconexión automática se activó, y allí fue donde él escapó.<br />
De acuerdo con el correo de Crikin, para el momento en que encontró el alterado Neuro Linker, el poder se cortó con la memoria e incluso se destruyó físicamente. Era realmente<br />
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una muy audaz y prudente «Organización». De cualquier manera, habrá tiempo para la pelea frontal.<br />
Bueno, voy a aplastarlos sin piedad en ese momento.<br />
Murmurando en sus pensamientos, Kuroyukihime cerró el gestor de correo y una taza con vapor fue levantada y llevada junto a ella. Debido a su aroma, era té negro con aditivo de sabor cítrico. Ella agradecida lo aceptó y dio las gracias.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gracias, Megumi.<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De nada. — Su amiga cercana suavemente sonrió, cambió ligeramente su expresión facial y continuó con una voz baja. — Hey, Hime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Sí?<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Creo que voy a escribir una historia con Okinawa como escenario cuando volvamos a Tokio. Una historia sobre el mar, un dragón, sirenas... y un espadachín que llevaba un kimono negro. Sabes ayer, soñé con eso.<br />
—... Ya veo.<br />
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Kuroyukihime sonrió, Megumi suavemente colocó su mano derecha sobre su propia mano izquierda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por supuesto, voy a ser el primer lector, ¿verdad?<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jaja, entonces debes estar preparada. Porque va a ser muy larga.<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, estoy deseando el momento. Además, estoy deseando que me entregues el regalo que compraste para mí. ¿Qué podría ser...? Umm, mi intuición cósmica dice...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, ¡no puedes hacer eso Hime! ¿Qué vas a hacer si realmente aciertas?<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mmm... ¡Lo veo! ¡Es...!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, te dije que no lo hicieras! ¡Si dices más, te voy a dar un masaje!<br />
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Por encima de las cabezas de las dos chicas que se estaban divirtiendo, dos bolsas transportes estaban alineados en las estanterías del equipaje por encima de su cabeza.<br />
Dentro de la bolsa de Kuroyukihime, había una Sakuragai en un collar de flor con forma de la flor de cerezo.<br />
Y en la bolsa de Megumi, una Choukai negro en un collar artesanal de Papilionidae3 negra que había dentro.<br />
Ambas se lo entregaron en la sala del Consejo Estudiantil, no fue una gran sorpresa debido a como se conocían, este hecho fue seguido por un montón de sonrisas en sus caras con historias acerca de los varios días que pasaron.<br />
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3 Nombre científico de ciertas familias de mariposas.<br />
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Roppongi, abril 2026<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh... Así que esta es la «cuarta generación de las máquinas experimentales de inmersión completa».<br />
Murmuré mientras miraba hacia arriba en el enorme hexaedro consagrado en frente de mí.<br />
<br />
La superficie de aluminio desnudo brillaba sordamente, gruñendo con sonidos de varios de los grandes ventiladores que estaban alineados. Un lado de él estaba relacionado con el lecho de gel, el apoyo para la cabeza estaba cubierto por una interfaz basada en un casco crudo que sobresalía.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tan grande, no eran las máquinas utilizadas en los primeros días de los parques de atracciones más pequeñas que esto, ¿Higa?<br />
Me di vuelta y le dije al hombre en la consola de control. El operador levantó el rostro, se encogió de hombros y respondió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aún así, Kirigaya-kun, esto ya es compacto en comparación con la estimación original. Además, las características de la primera generación de los centros de juego los días de antaño no eran muy diferentes de Mega Drive o Dream Cast.<br />
—... Nunca vi ninguna de esas máquinas realmente aunque...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, ¡entonces escuchemos canciones de la vida! Esta vez en mi apartamento, van a ser estrictamente del campo del reggae...<br />
Y el hombre que dejó escapar cosas extrañas era Higa Takeru, el investigador responsable del desarrollo de la máquina de VR del estado del arte en el mundo. Mirándolo desde afuera, sería difícil de creer, con su peinado finamente como un soporte de pasador, llevaba grandes gafas redondeadas, y su camiseta tenía un personaje del juego impreso en ella. Se aproximaba cien veces más a un jugador en las proximidades de las tiendas de Akihabara que a este sombrío ambiente de alta tecnología.<br />
Pero a pesar de decir eso, yo todavía estaba en mi uniforme después del tiempo de la escuela también.<br />
¿Por qué estaba yo, Kirigaya Kazuto, aquí, en la sala del puerto en Roppongi, en el laboratorio de una determinada empresa participando? La razón era simple, era sólo un trabajo a tiempo parcial.<br />
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<br />
Desde la primera generación de máquinas de diversión a gran escala, el Nerve Gear o la segunda generación, el Amu Sphere, luego al equipo médico de tercera generación, las máquinas Full Dive han evolucionado. Por supuesto, cualquiera podía usarlas, pero había algunos con un cierto grado de adaptabilidad. Es decir, sus cerebros podrían conectarse a la máquina con una alta tasa de eficiencia. Y además de la aptitud innata, la experiencia podría mejorarse durante una larga inmersión.<br />
<br />
Entonces, en Japón, no, en todo el mundo, el grupo de personas que mantuvo el tiempo de inmersión más larga fue sin duda alguna, los «supervivientes» del «incidente de SAO» que concluyó hace un año y medio.<br />
Esta máquina de cuarta generación se había desarrollado bajo el liderazgo de Higa Takeru, el nivel de precisión de conexión era abrumador en comparación con las máquinas hasta ahora. Esas altas especificaciones condujeron a un problema inesperado. Debido a que la cantidad de información que debía ser intercambiada con el cerebro era demasiado grande, incluso con todo el personal, incluyendo al propio Higa, no fueron capaces de recoger datos de la inmersión de prueba a un nivel satisfactorio debido a la «enfermedad de las VR», o al menos eso fue lo que dijo.<br />
En ese momento, Higa usó una cierta conexión para solicitar a uno de los «supervivientes», yo, ser un sujeto de prueba como un trabajo a tiempo parcial, vine aquí a Roppongi después que confirmé el jornal diario, y eso fue todo .<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como sea, voy a sumergirme con esto, a continuación, una vez allí me muevo sólo aquí y allá, ¿verdad?<br />
Pedí confirmación mientras me impulsaba sobre el exterior del aluminio refrigerado, Higa asintió en consentimiento.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, tengo que advertirte que puedo ver los gráficos dentro tal como lo haces, como un voyeur. Como todavía estoy desarrollando el mecanismo para ajustar la profundidad de conexión de acuerdo a la capacidad de un Diver, alguien tiene que sumergirse, o de lo contrario no podré obtener los datos, jajaja.<br />
—... Bueno, solo porque me pagan, estará bien... pero antes de eso, necesito confirmar una cosa, por favor. — Eché un vistazo a la fuerte interfaz y continué. — Ehh, no habrá ningún peligro durante la inmersión... ¿Cierto?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Por supuesto, por supuesto, por supuesto!<br />
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Higa asintió profundamente después de decir la frase tres veces.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kirigaya-kun, eres un sobreviviente de SAO, entiendo tus sentimientos. ¡Está bien, el peligro de la máquina desarrollada por mí es poco!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si eso es así, estoy aliviado al escuchar… — comiéndome las palabras que iba a decir, miré a Higa de nuevo. —... ¿‘sólo es poco’?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no, está bien, está bien, está bien! — Después de decir otras tres veces cada una, Higa continuó en un susurro rápido. —... Así que, si la energía se reduce durante la inmersión, entonces, eso, por un momento...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿A qué te refieres con ‘eso’?<br />
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—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no hay problema! ¡Tenemos dos fuentes de energía de apoyo, y una batería de emergencia ya está equipada también!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por favor, explícame ‘eso’ de una vez…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No, no, no, no hay problema! ¡No hay daño real! Simplemente, erm, un poco, como decirlo...<br />
Higa puso los ojos detrás de las gafas redondeadas, mientras se acercó más, mi mirada se fijó en él.<br />
—... Cómo decir eso, bueno, es algo que podría aparecer, sólo eso.<br />
<br />
—... ¿Qué aparecerá?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jajaja, no es nada, Kirigaya-kun. Hay cosas de las que no hay que hablar, como bonos o aseos. En un lugar como este, lo que aparecerá es por supuesto ‘eso’, jajaja.<br />
Después de decir eso, Higa-san colgó sus dos manos libremente frente a su pecho. Ese comportamiento finalmente dejó que mi cerebro se diera cuenta a lo que se refería.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Ah...? ¿Un fa, fantasma...?<br />
<br />
¿Qué estoy diciendo?, pensé mientras seguía mirando a Higa, quien negó con la cabeza y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Es real, muy real, Kirigaya-kun! ¡De hecho, lo vi!... Bueno, como puedes ver, esta unidad experimental sigue siendo la única máquina en el mundo, por lo que sólo hay una sola persona durante la inmersión. Pero... el personal vio una silueta de otra persona en la hierba muchas veces durante la inmersión en el campo de prueba.<br />
Higa dijo con una expresión que debía tener líneas verticales delgadas sobre la frente si se tratara de un manga.<br />
Tuvo una mirada seria por un momento, luego fue reemplazada por una sonrisa amarga. Me encogí de hombros.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tiene que ser a causa de la enfermedad VR, probablemente ilusiones o efectos de luz. O podría ser un error en el programa de sombreado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No! ¡No hay manera que de un error pueda aparecer en el programa de este genio sin haber participado en la creación!<br />
Por alguna razón, su tono cambió de repente, pero lo ignoré y encogí mis hombros otra vez.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sin embargo, el fantasma ni siquiera sale de esta habitación... Acerca de fantasmas que aparecen en el mundo VR, oí rumores en Aincrad y fui a ver, era sólo un NPC de todos modos.<br />
Eso, por supuesto, se trataba acerca de la existencia de la IA «Yui» que fue mi «hija» y la de Asuna. Ella se enojaba si yo le decía que estaba buscando un fantasma en un primer momento.<br />
—... En otras palabras, todo lo visto en el otro lado es todo el código digital, su existencia debe estar escrita en algún lugar de la dirección de memoria. Al examinar el registro del tiempo de prueba de inmersión correspondiente, se puede ver lo que vio el Diver...<br />
Después de decir eso, Higa estiró su hocico en forma puntiaguda como un niño.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por supuesto que lo he comprobado, pero no había nada en el registro. Lo que significa, desde luego, que no era un objeto del programa principal de la máquina experimental. Entonces era realmente un fantasma, o...<br />
—... ¿O?<br />
<br />
—... Err, esta charla está a un nivel un poco privado, así que no dejes que nadie sepa que lo escuchaste, ¿de acuerdo?<br />
Con un prefacio estricto, continuó Higa.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En el corazón de esta máquina experimental hay « Circuitos de Operación de Quantum», el llamado ordenador cuántico.<br />
—... ¿Eso fue también creación tuya?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh sí, era lo que quería decir, pero su fundamento básico era en realidad lo que Kayaba dejó atrás. Bueno de todos modos, es posible que el ordenador cuántico pueda interferir en un mundo paralelo, bueno... un mundo de ciencia ficción.<br />
—... ¿Eso es realmente cierto?<br />
<br />
El tono en mi pregunta había cambiado, Higa, medio de acuerdo y medio en desacuerdo, sacudió la cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aún no lo sé por cierto, pero si es verdad, entonces explicaría el fenómeno del fantasma. Es decir, esta máquina experimental, por alguna razón... interfirió con el mismo tipo de la máquina en el pasado o en el futuro a partir de un flujo de tiempo diferente, entonces podría ser posible ver la sombra de otra persona en estado de inmersión...<br />
—... De alguna manera esto es muy diferente de un verdadero fantasma, ¿no es así? Me encogí de hombros otra vez, luego miré el reloj en la pared.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si aparece o no, sólo sabremos durante la inmersión de todos modos.... Hoy mi hermana pequeña hará algo, voy a estar en problemas si vuelvo después de la hora de la cena. Así que vamos a empezar...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Je, ¿¡Kirigaya-kun tiene hermanitas!? ¿¡Cuántas!?<br />
<br />
La reacción de Higa me hizo sentir una extraña sensación de déjà vu, ignoré la pregunta y me senté en la cama de la máquina experimental. Puse mi cuerpo para adaptarme a sus recesos y luego deslizaron mi cabeza dentro del casco.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ok, estoy listo.<br />
<br />
Le dije a Higa, cuyo rostro aún mostraba decepción persistente. Cerrando los ojos, el sonido de un motor se escuchaba, la explicación final llegó a mis oídos,<br />
—... Entonces, a partir de la conexión, tu avatar será de la «autoimagen» de Kirigaya-kun y se generará de forma automática, por lo que no te molestes.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Entendido.<br />
<br />
Levanté mi pulgar izquierdo en respuesta. Al mismo tiempo, un gruñido bajo se oía desde la parte posterior de la máquina experimental.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
… Una vez más.<br />
<br />
Sintiendo extrañas fluctuaciones en su campo de visión, Arita Haruyuki entrecerró los ojos de su avatar de cerdo rosado.<br />
El comando «Burst Link» le permite a uno entrar en un mundo teñido en azul transparente, el espacio básico acelerado «Blue World».<br />
Equipado en el cuello de Haruyuki, estaba el dispositivo de comunicación cuántica «Neuro Linker». E instalado aún más profundo estaba el misterio programa «Brain Burst». Cuando se sumergía en este campo azul transparente, el programa Brain Burst acelera las reacciones de Haruyuki mil veces.<br />
El espacio acelerado básico era para buscar en la lista de coincidencias y encontrar oponentes, o para iniciar aplicaciones externas para hacer diversos trabajos, la cual fue la razón para que Haruyuki «acelerara». Eso era para la presentación de las tareas de hoy, para ser más precisos, el tiempo pospuesto restante era un cuarto de hora de la vida real. La clase de la historia de Japón durante el quinto período había dado el informe de la tarea, y por supuesto, la zona de almacenamiento de su cerebro se había olvidado de eso incluso después de registrarlo en su aplicación planificadora.<br />
Debido a que esta no era ni de matemáticas ni inglés, el último recurso de pedir a Takumu o Chiyuri una fotografía de la tarea con el fin de copiarla no era una opción, a pesar que el préstamo sería costoso, sin lugar a dudas, lo pagaría después, era mejor que tener que escribir el informe entero.<br />
Por lo tanto, consumió un precioso Burst Point para «acelerar», maltratando atentamente su teclado holográfico. Sin embargo,<br />
Sus pensamientos se estrecharon y balancearon cuando levantó la cara debido a la observación de un extraño reflejo en su campo de visión, en el medio de la sala de clase vacía de color azul,<br />
—… ¿Qué?<br />
<br />
Murmuró mientras su avatar caía de la silla. Se quedó por delante unos pasos entre las filas de la mesa, y parte de la pizarra saludó débilmente de nuevo. Era como si hubiera algo en movimiento transparente entre Haruyuki y la pizarra.<br />
De hecho, esta no era la primera vez que entraba en contacto con dicho fenómeno. Recientemente, aquí, hace aproximadamente un mes, a veces durante su inmersión podía ver extrañas fluctuaciones también. Además, no estaban en el mundo VR normal, sólo mientras<br />
«aceleraba».<br />
<br />
Sin embargo, la claridad de hoy del fenómeno era inusual. Haruyuki se había olvidado de su tarea, se quedó mirando fijamente.<br />
Luego de inmediato notó algo.<br />
<br />
—… ¿Una persona?<br />
<br />
Sí, la fluctuación en el lugar en el aula parecía la silueta de un ser humano, como si hubiera un ser humano completamente transparente allí.<br />
Pero ese no debería ser el caso.<br />
<br />
El espacio azul acelerado básica era, por regla general, el mundo sólo para una persona que pronunció el comando «Burst Link». Para sumergirse de a dos o más al mismo tiempo, ambas partes deben estar usando una conexión directa en su Neuro Linker y utilizar el comando para acelerar al mismo tiempo. Pero, por supuesto, por el momento, Haruyuki no estaba conectado directamente a nadie.<br />
... Eso significa.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Un fa, fantasma?<br />
<br />
Asustado por la palabra que inadvertidamente murmuró, Haruyuki trató de retirarse al final de la clase, pero en ese momento…<br />
¡La clara sombra comenzó a acercarse al mismo tiempo!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hola, ¡¡holaaaaaa!!<br />
<br />
Gritando, mientras corría hacia atrás a una velocidad alta, inconscientemente trató de gritar el comando para terminar con la aceleración.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>B, B, B, B, Burst Ou…<br />
<br />
Pero detuvo sus pasos en ese punto.<br />
<br />
Este no era el mundo real, es el mundo poligonal creado por la imagen de los Neuro Linkers de las cámaras sociales. Todo lo que se refleja en los ojos son los datos digitales que pueden ser sustituidos con código. Por lo tanto, tiene que haber una razón para la existencia de esa sombra también, no hay fantasma, los fantasmas son sólo una mentira.<br />
Haruyuki pensó imprudentemente mientras se escondía detrás de la última fila de mesas. Algo que se parece a una sombra humana, ¿qué es? Tiene que haber una manera de comprobarlo. Suponiendo que es sólo otro humano, esto no es un espacio normal VR sino el espacio acelerado, pero no estoy enlazado con ese «alguien». Entonces, si me conecto a la red con el mismo Burst Linker…<br />
— E, eso es... E, e, el nombre aparecerá en la lista de coincidencias.<br />
<br />
Haruyuki murmuró con los labios secos. A continuación, rápidamente golpeó el icono «B» que aparece en la parte superior izquierda del escritorio virtual, la consola del Brain Burst se expandió y se trasladó la pestaña para abrir la lista de coincidencias.<br />
En la parte superior de la lista estaba su nombre, seguido por el de sus compañeros, Takumu «Cian Pyle» y Chiyuri «Lime Bell». Además, en el salón de la cafetería de la escuela,<br />
<br />
estaba Kuroyukihime, «Black Lotus». Estos cuatro eran los únicos Burst Linkers existentes en esta escuela secundaria de Umesato.<br />
Sin embargo…<br />
<br />
Flotando en una quinta fila, un borroso conjunto de puntos se retorcía como si hubiera sido escrito en tinta.<br />
Ese punto de luz, por alguna razón, no tomó la forma de caracteres de inmediato. Haruyuki contuvo la respiración y observó mientras temblaba intensamente, a continuación, parpadeó y unas letras finalmente se formaron.<br />
No había una forma fija para el nombre del avatar de duelo, pero ese nombre no tenía el<br />
«Nombre del color» forma, era sólo una fila de seis caracteres.<br />
<br />
— K... I, R, I..., T... O...<br />
¿Kirito?<br />
¿Quién es él...?<br />
Como rastreando sus pensamientos, la mano derecha de Haruyuki se movió automáticamente.<br />
Él golpeó el nombre del misterioso Burst Linker, «Kirito», haciendo que la opción «DUELO» estallara a través de la ventana, y luego tocó el «YES» en el diálogo de confirmación.<br />
El aula azul se derritió y desapareció como si se derrumbara.<br />
<br />
Al pasar por el espacio de oscuridad, el avatar de cerdo de Haruyuki fue rodeado por luz y cambió su forma, Un gran casco con extremidades delgadas, el avatar de duelo color plateado, «Silver Crow».<br />
A ambos lados de la parte superior de su visión, la barra verde de vida se extendió, y el tiempo de recuento con un «1.800» fue grabado en el medio.<br />
Y, finalmente, el texto llameante «FIGHT» brilló antes de explotar.<br />
<br />
Una vez que sus pies rígidos tocaron la superficie del campo de batalla, Haruyuki levantó rápidamente su rostro.<br />
Ese ‘alguien' se puso delante, un poco lejos de él.<br />
No es un avatar de duelo. Pensó.<br />
Por lo que Haruyuki sabía, el avatar de cada Burst Linker tenía la apariencia y la dureza de un robot. Aunque algunos llevaban paños, no había caras de carne y hueso en todos los ámbitos.<br />
Pero este alguien que estaba de pie frente a él claramente tenía la apariencia de un ser humano.<br />
Un hombre, con el pelo un poco largo, agudos ojos de color negro azabache. Parecía ser un poco mayor que Haruyuki, vestido con una gabardina negra de cuero, guantes de dedal en<br />
<br />
sus manos, y botas en los pies. Entonces, suspendidas en su espalda había dos espadas largas.<br />
—… ¿¡Espadas!?<br />
<br />
Murmurando en voz ronca, Haruyuki puso un poco más de distancia entre ellos.<br />
<br />
No había ningún error, era conocido en el género de los juegos de fantasía, la llamada<br />
«espada larga». Los mangos eran de color blanco, plateado y negro, respectivamente, aunque eran polígonos, él podía decir debido al resplandor de su textura que iba a ser muy pesada. Sintió que la presencia de láminas dentro de esas vainas era genuina.<br />
Eso no era un avatar de duelo, pero que no creía que fuera inofensivo tampoco. Mientras observaba con cautela a su oponente, Haruyuki respiró hondo y gritó.<br />
— ¿¡Quién eres!? ¿¡Cómo es exactamente que estás a la red local de Umesato!?<br />
<br />
La voz teñida de efectos metálicos se hizo eco en todo el campo, pero el espadachín vestido de negro seguía inmóvil.<br />
No lo tuvo en cuenta, o, más bien, era como si la voz no fuera recibida en primer lugar.<br />
<br />
Mirando de cerca, el contorno de la imagen del espadachín estaba empañado como si fuera humo, ¿es incorpóreo? ¿Es sólo la imagen enviada desde algún lugar? Haruyuki pensaba eso, y para comprobarlo, se acercó un paso.<br />
En el mismo momento, el espadachín hizo su movimiento también. La bota de color negro brillante dio un paso adelante, un paso en la pequeña piedra del escenario, provocando un sonido.<br />
— ¡¡…!!<br />
<br />
¡No es una imagen virtual!<br />
<br />
Haruyuki saltó hacia atrás en pánico de nuevo, levantó ambas manos en una postura de guardia.<br />
Como si fuera inducida por ese movimiento, la tensión corría por el rostro del espadachín, su mano derecha rápidamente agarró el mango de la espada negra detrás de su espalda.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
¿Dónde está exactamente este lugar? Y, ¿¡quién es eso!?<br />
Yo sinceramente repetía estas dos preguntas en mi mente.<br />
<br />
La conferencia previa con el operador, Higa, especificó que el campo de inmersión sería un pastizales pacífico, pero el paisaje extendido a mi alrededor era todo lo contrario.<br />
<br />
El suelo agrietado, los edificios de concreto se habían derrumbado en parte, llamas salían de sus aberturas, y un cielo nocturno sin estrellas. Era como si el mundo después de la civilización se hubiera derrumbado.<br />
Si la única existencia aquí era yo, sería simplemente un error en el circuito cuántico, que yo sospechaba, causé mi conciencia, para saltar al futuro de Tokio. Pero, afortunadamente, había una sombra humana a sólo unos pocos metros delante de mí.<br />
La silueta era seguramente de un humano, la cabeza era como un gran casco, todo el cuerpo estaba cubierto con una armadura de metal. El reflejo de la hoguera brillaba en ese cuerpo plateado, que era muy delgado en comparación con su gran cabeza. Era impensable que no hubiera un ser humano dentro de él. Por otra parte, sobre la espalda llevaba algo que parecían aletas radiantes.<br />
— ¿Robot…?<br />
<br />
Murmuré. Mientras me acercaba para verificarlo, la suela de las botas pisó algunos escombros causando un sonido.<br />
En ese momento, el robot plateado rápidamente saltó hacia atrás, ambas manos se movieron hacia delante en una posición de defensa.<br />
No tenía armas, pero la punta de sus dedos afilados brillaba. Sería plausible que tuviera algunas armas fuertes ocultas. Mientras pensaba, moví mi mano derecha automáticamente sobre mi hombro, agarrando la empuñadura de la espada colgada en mi espalda.<br />
¿Espada?<br />
Entonces finalmente me di cuenta que yo no era Kirigaya Kazuto, el estudiante de la escuela secundaria en el mundo real, sino Kirito, el espadachín de la época nostálgica de SAO.<br />
Higa dijo que cuando me sumerja, el avatar se creará a partir de mi propia imagen. En otras palabras, en la actualidad no estaba en mi propia carne y sangre, sino en la del «Espadachín Negro» que ya no debería existir en cualquier lugar, casi hice una sonrisa amarga con este pensamiento. Sin embargo, no estaba en la situación de hacer eso. ¿Por qué el robot misterioso tuvo esa postura con las dos manos? Cierto, también agarré el mango de mi espada. Estaba en una situación un tanto peligrosa con este robot.<br />
Si yo sacara la espada así, el robot atacaría sin duda. Pero sería difícil evitar eso mientras estoy de pie en esta forma torpe de todos modos. El espíritu de lucha que está emitiendo de ella y tales cosas no existen en los desalmados NPC o monstruos. En otras palabras, debe haber un humano real que lo mueve.<br />
Dentro de la atmósfera intensa, me decidí a tomar una oportunidad con palabras,<br />
<br />
—... Um, ¿quién eres? Este lugar es la red cerrada de mi empresa. ¿De dónde eres y para qué propósito estás conectando aquí?<br />
Pero no hubo respuesta, parece como si esa cosa no pudiera oír mi voz, entonces ¿hay que gesticular? Pero para hacer eso en esta situación sería difícil. Si muevo mi mano derecha aunque sea ligeramente, el robot delante de mí podría saltar de inmediato. La tensión de la atmósfera en el espacio entre nosotros es tan tensa...<br />
<br />
¡Yeah, yo estaba en mal momento que tomé mi espada, pero tú eres un poco demasiado agresivo también!<br />
Me quejé en mi mente. El robot plateado había penetrado el Firewall de protección de la compañía en la máquina experimental, era claramente piratería ilegal. Entonces, ¿no sería más apropiado ser un poco más astuto?<br />
Cuando pensé en este punto.<br />
<br />
Después de mucho tiempo, finalmente me di cuenta de los indicadores fijados en la parte superior de mi campo de visión.<br />
En el centro estaba la figura digital, corriendo el número [1740] que ahora se había reducido en un segundo. Luego, a ambos lados, barras brillantes verdes, alineadas en paralelo con barras azules delgadas.<br />
En la barra lateral izquierda estaba la cadena de caracteres grabado [Kirito]. No importa cómo se mire, era mi nombre, el nickname que le di a Higa antes de la inmersión.<br />
A continuación, en la barra de la derecha estaba escrito [Silver Crow] de manera brillante.<br />
<br />
— Silver Crow…<br />
<br />
Yo sin hacer ruido murmuré eso, era sin duda el nombre del robot plateado en frente de mí. Los componentes de esta «pantalla», y esta situación…<br />
Abrí mis ojos ante la revelación repentina.<br />
<br />
Esto… este mundo no es claramente el campo de prueba pacífica en absoluto.<br />
<br />
Es un «campo de batalla». Actualmente estoy en un juego nostálgico, ¡me sumergí en los llamados juegos de lucha!<br />
Higa dijo que había un cierto grado de posibilidad que el circuito cuántico montado dentro de la máquina experimental pudiera interferir con el mundo en un flujo de tiempo diferente. Si es así, entonces este lugar puede ser el mundo en la época de 1990, cuando los juegos de lucha estaban en su apogeo. No, no puede ser. Por esa época, la ‘F’ de Full Dive ni siquiera existía. ¿Entonces es este el futuro? No sé cuántos años en el futuro, pero ¿los juegos de lucha estarán de vuelta en el punto de mira en algún tiempo?<br />
— Hey, tú… Silver Crow. — Olvidando el hecho que mi voz no alcanzaría a mi oponente, continué diciendo. — ¿Es este lugar el interior de un juego de lucha? ¿Cuál es el título...?<br />
Mientras yo estaba preguntando…<br />
<br />
Me descuidé un paso adelante mientras mi mano estaba todavía en la empuñadura de mi espada.<br />
La reacción fue inmediata.<br />
<br />
El pie izquierdo del plateado avatar robot pateó el suelo, y mientras me sorprendí, el cuerpo delgado se acercaba a mi pecho como un relámpago.<br />
<br />
* * *<br />
El pie izquierdo había decidido por sus propios reflejos, y una esquina en la cabeza de Haruyuki gritó alarmada.<br />
La acción de acercarse del oponente podría no haber sido con fines de ataque, ya que la espada no fue desenvainada, y él ni siquiera estaba en una postura adecuada con el pecho al descubierto.<br />
Pero ya no era posible cancelar la orden de ataque de ultra alta velocidad establecida por la conciencia de Haruyuki. El avatar de Silver Crow corrió a toda velocidad, y lanzó un golpe de medio derecho preventivo dirigido hacia el flanco del espadachín vestido de negro.<br />
Originalmente, el estilo de lucha de Haruyuki no era definidamente agresivo. En cuanto a cómo peleaba contra sus primeros oponentes, parecía cambiar gradualmente sobre la base de atributos y técnicas que obtuvo a través del tiempo.<br />
Además, quien estaba delante de él, el extraño avatar de duelo sin nombre de color y con su carne y cara expuestas, su única función era el negro que cubría todo su cuerpo. Si se tratara de un color rojo o azul, podría haber sido controlado desde algún lugar cerca, sin embargo, este no era el caso para el negro. Debería haber pedido a Kuroyukihime las características del color «Negro», pero como ya estaba en la confrontación, era demasiado tarde.<br />
Incluso ante un rival con características desconocidas, el ataque preventivo de Haruyuki con sólo una acción insignificante era, con claridad, culpa del espadachín negro, «Kirito» y su tremenda presión.<br />
En todo caso, su físico delgado, el rostro aún en desarrollo que se podría llamar un muchacho, pero el hecho que él estuviera de pie con la mano en la empuñadura de la espada hizo que la garganta seca de Haruyuki sintiera una constante e intensa presión. Era probable que sea de nivel siete u ocho, como Raker, no, más alto, probablemente, la tensión era como enfrentarse a los «reyes» uno contra uno.<br />
Si el misterioso espadachín hubiera abierto una pequeña posibilidad, Haruyuki preferiría retirarse, esconderse y conocer la situación en el estrecho camino del «End of Century». Pero no había nada que pudiera llamarse una abertura dada por el espadachín «Kirito».<br />
Haruyuki tenía miedo que su cabeza pudiera salir volando de un ataque repentino si trataba de retirarse, aunque sea ligeramente.<br />
Por lo tanto, tan pronto como Kirito había dado un paso casual, Haruyuki cargó adelante con toda su energía.<br />
Pero, las cosas ya han llegado a este punto, ¡entonces no hay otra opción!<br />
Haruyuki tragó el deprimente pensamiento en el momento en que se elaboró la patada.<br />
<br />
Cuando se enfrentaba a un compañero Burst Linker, no «batallaba» con seriedad. Eso era lo que su maestro, y al mismo tiempo, su «padre», Black Lotus le habían enseñado. Si los ataques de patada media derecha, alteraban la postura del oponente, entonces el resto<br />
<br />
sería sólo continuar corriendo a quemarropa sin dar ninguna oportunidad para él de sacar la espada de su espalda. Y terminar con él con un ataque aéreo cuando el indicador de movimiento especial se hubiera acumulado hasta la mitad.<br />
El primer ataque cargado con ese tipo de intenciones pasó a través del abdomen de su oponente como un arco plateado en la noche oscura<br />
Con un sonido claro, solamente un botón de la capa salió volando hacia el cielo.<br />
<br />
— ¿Q…?<br />
<br />
Mientras ajustaba el equilibrio, con fuerza Haruyuki exhaló.<br />
<br />
Era imposible. Dado el corto intervalo, y que él no estaba en una posición adecuada, bloquearlo debía ser lo suficientemente difícil, pero él lo evadió por completo.<br />
Haruyuki abrió bien los ojos en la confusión. Al mismo tiempo, el brazo derecho del niño brilló, y con un sonido metálico brillante, sacó su espada larga de color negro.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Fue a una velocidad asombrosa.<br />
<br />
El avatar color plateado, «Plata Crow», con su media patada derecha, se coló por delante de mi abdomen, su movimiento fue ultra suave como si hubiera sido repetidamente practicado miles de veces.<br />
Sin embargo, debido a su suavidad, pude sentir cual era el objetivo del primer ataque.<br />
<br />
El movimiento de Silver Crow era el de un humano vivo, no había ningún error al respecto. Entonces, cuando el ser humano opera el avatar, hay los pequeños trozos de información expuesta de su movimiento que no existen en monstruos. Los más significativos son los latidos del corazón, la dirección del dedo del pie, altura de la cintura, y la mirada.<br />
Para un duelo en SAO, sería fatal ser golpeado por un solo golpe, por lo que era muy importante leer el movimiento rival de antemano. Por lo tanto cuando se necesita para luchar con una persona calificada de manera uniforme, cualquier movimiento disparado desde una larga distancia debe ser evitado casi un cien por ciento. Saltando, movimientos deben ser bloqueados, mientras se evade podría dejarse una abertura, y un movimiento especial favorito es seguro podría ser insertado entre el flujo de continuos ataques que lo siguieran.<br />
Desde esa perspectiva, la velocidad del golpe medio de Silver Crow fue, sin duda, maravillosa. Pero sus movimientos dieron demasiada información en los momentos iniciales, pude sentir la intención de golpear a mi flanco izquierdo, por lo que corrí hacia atrás con todas mis fuerzas. El hecho que solo volara un botón de mi capa podría considerarse afortunado.<br />
<br />
Parecía que Crow no esperaba que evadiera el ataque, el swing provocó que la parte superior del cuerpo pierda su equilibrio. Esa era una buena oportunidad, porque, a pesar que positivamente pensé que no era una situación en la que debería luchar, mi mano derecha se movió automáticamente para sacar una de mis queridos espadas, «Elucidator».<br />
— Shi...<br />
<br />
Mientras sentía el peso nostálgico en mi mano, rápidamente bajé la espada. Con una fina banda de luz azul, la hoja impactó en el hombro derecho de Silver Crow.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
— Ah...<br />
<br />
Haruyuki dejó escapar un sonido débil, mirando el borde afilado que se avecinaba.<br />
<br />
No podía evadir ni tampoco bloquearlo con su brazo. La moción de Kirito de sacar la espada no se veía poderosa en absoluto, parecía tan natural, sin embargo, la enorme cantidad de energía que puso en la hoja hizo a Haruyuki sentir como si recibiera una descarga eléctrica a través de su avatar.<br />
Los colores metálicos, como el de Silver Crow, tenían cierta resistencia a los ataques físicos. Pero él sentía que no era de ninguna utilidad frente a esta espada, por lo que en ese caso, tenía que asegurarse de tomar un daño mínimo de la misma.<br />
Aunque la batalla había comenzado, la conciencia de Haruyuki había empezado a «Hiper Acelerarse» como si él ya estuviera en el borde de las garras de la muerte. La hoja pareció ralentizarse ligeramente, Haruyuki dobló las rodillas, dejando caer su avatar abajo al mismo tiempo que el vector de recorte entraba. La hoja brillante negra tocó la armadura de su hombro derecho, provocando chispas bastantes naranjas que volaron en todas direcciones. Como había esperado, la espada no se detendría allí, la grieta desgarró la armadura de plata de Haruyuki más rápido que la velocidad a la que descendía, un centímetro, dos, fueron cortados por la cuchilla. A este ritmo, incluso si cayera al suelo, la espada no se detendría y el brazo derecho seguramente sería cortado. Pero…<br />
—… ¡¡Ahora!!<br />
<br />
El indicador de HP se redujo debido al daño del hombro, y una proporción similar del medidor de movimiento especial se había llenado con un resplandor brillante. Haruyuki convertiría esa fuerza en vuelo, las alas de plata tomaron forma de comas en su espalda.<br />
En ese momento, la postura de caer hacia atrás ganó equilibrio.<br />
<br />
El cuerpo de Silver Crow sólo se había deslizado cincuenta centímetros, pero la espada se había separado del corte en el hombro derecho.<br />
—... ¡¡Uuuuuuh!!<br />
<br />
Rugiendo, Haruyuki pateó el suelo con todas sus fuerzas, y saltó una gran distancia hacia atrás.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
¿¡Qué pasó!?<br />
Sintiendo el impacto desde la espada en la tierra vacía, contuve la respiración.<br />
<br />
La hoja negra de Elucidator había golpeado el hombro de Silver Crow, no hubo error al respecto. Golpeó las costuras de la armadura a las que apunté, y yo estaba seguro que con un suspiro más hubiera sido cortado. Pero el robot plateado ganó cierto impulso de repente hacia atrás y huyó con un corte de la herida de cerca de dos centímetros de profundidad.<br />
Tal comportamiento no sería posible en esa situación. Ese movimiento era completamente diferente, era como si se estuviera tirando de la parte posterior con algún cable.<br />
Miré hacia arriba rápidamente, observando los más de diez metros de distancia que el avatar tomó en apenas un abrir y cerrar de ojos.<br />
Por supuesto, no había cables conectados a su cuerpo, y yo no podía ver ningún agujero de tipo impulso tampoco.<br />
No.<br />
Dobladas en la parte posterior de Crow había aletas metálicas delgadas. ¿Ellas temblaron una fracción de segundo antes del salto?<br />
Si el secreto detrás de la maniobra eran esas aletas, entonces mi suposición inicial que solo estaban allí era incorrecta. Debe ser algún tipo de sistema de propulsión. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué no utilizarlos desde el principio?<br />
Cuando pensaba hasta ese momento, me di cuenta de un ligero cambio de todo tipo de información que apareció en mi campo de visión.<br />
En primer lugar, el medidor de resistencia de la Silver Crow en la parte superior derecha había disminuido un poco, alrededor de un tres por ciento.<br />
Entonces, mi medidor de resistencia en la parte superior izquierda aún estaba lleno, y el indicador azul fino debajo de ella había emitía un poco de luz.<br />
Así que este campo estaba cumpliendo las normas de esos juegos antiguos de lucha como esperaba, el significado del indicador de azul era obvio. El «Movimiento especial», no había duda de ello. Entonces este calibre probablemente aumenta en base a la cantidad de daño recibido. En otras palabras, cuando Silver Crow fue dañado por mi espada, el indicador comenzó a acumularse en ese mismo momento, sospecho que la fuerza propulsora consumió parte del mismo. Por el contrario, si no podría usar el calibre movimiento especial, Silver Crow no sería capaz de utilizar esas aletas.<br />
<br />
Pero, En ese caso, ¿cuál sería mi «Movimiento especial» si yo no tengo ese tipo de equipo en mi espalda?<br />
Ahora que yo estaba usando el avatar de «Dual Blades» de Kirito y con las dos espadas queridas, mi autoimagen, en otras palabras, se ha creado a partir de mi memoria. Si ella funcionara en el sistema de este juego de lucha, los movimientos especiales deben ser despertados de mi memoria también. Luego, preguntándome qué medida especial tomaré, yo podía responder con prontitud. No sería nada que no fuera una «Sword Skill».<br />
Puse mi pie derecho hacia delante, puse la espada detrás, y asumí un básico con una sola mano recta, la habilidad de espada «sonic leap». Al hacerlo, causé que la espada gruñera débilmente, al mismo tiempo, la parte brillante del indicador de movimiento especial parpadeó, y luego se detuvo abruptamente. Esto significaba que el indicador no era suficiente para utilizar el movimiento.<br />
—… Ahora lo entiendo.<br />
<br />
Murmuré mientras miré de nuevo al oponente en frente de mí.<br />
<br />
A partir de la reacción de Silver Crow y de la composición de la escena, era aparentemente el que sobraba en esta situación... no, «intruso» era un término más adecuado. Parecía que Crow jugaba en esta etapa del juego todos los días, y yo, no, un circuito cuántico de la cuarta generación de la máquina experimental había interferido. Quería entrar inmediatamente y quejarme mucho con Higa por hacer tal cosa peligrosa, pero no había un botón de salir en mi campo de visión, y yo no sabía ningún comando para ese fin.<br />
Pero como esto estaba dentro de un juego de lucha, una vez que la «batalla» hubiera terminado, la conexión debía cortarse.<br />
Si ese fuera el caso, no era mi hobby detenerme ante los ataques hasta que mi medidor de resistencia estuviera completamente agotado tampoco.<br />
¿Por qué? Yo era el «intruso». Es una manera apropiada de romper utilizando mi poder, ¿no es así?<br />
Desde que he estado en este escenario, mi boca hizo una leve sonrisa por primera vez. El interruptor dentro de mi cabeza hizo un sonido, como un clic cambiante.<br />
<br />
* * *<br />
En el momento en que el Burst Linker de identidad desconocida, «Kirito», hizo una pequeña sonrisa, Haruyuki sintió la piel de gallina en su piel virtual. El dolor de la herida de su hombro derecho de repente desapareció.<br />
Sosteniéndose frente a la intensa presión que soplaba por el terreno, el deseo de retirarse se levantó dentro de él.<br />
<br />
Kirito había invadido la red local de Umesato, pero fue Haruyuki quien vio el nombre en la lista de coincidencias y lo retó a un duelo. Retirarse no era una opción para él como miembro de la legión «Nega Nebulous».<br />
¡Esta no es una situación para temer! Si no se puede hablar, entonces la única manera de recoger información de él es utilizar los puños directamente, pero desde ese lado tiene una espada. ¿Hay alguna otra manera?<br />
Al mismo tiempo que pensó eso, sintió algo quemando muy dentro de él.<br />
<br />
La reacción de Kirito para evitar su golpe medio a toda velocidad fue lo más rápido que jamás había visto en las peleas con avatares de duelo hasta este punto. Quería ver ese movimiento de nuevo, y luego superarlo.<br />
Apretando sus dos puños con fuerza, Haruyuki decidió correr de nuevo al mismo tiempo que redujo su cuerpo.<br />
Los grandes movimientos de largas distancias absolutamente no golpearían. Además, la espada tenía la ventaja en alcance. Si pudiera llegar a una distancia nula, él podría utilizar pequeños movimientos para alterar la postura del rival.<br />
La espada que parecía muy pesada no debía ser capaz de ser oscilada de forma consecutiva. Debe haber una oportunidad de cerrar si podía evitar su ataque y hacerlo coincidir con un contador.<br />
Espera, enfócate. Prepárate para evadir el ataque que viene de la punta de la espada.<br />
Los engranajes de la conciencia de Haruyuki se intensificaron, al mismo tiempo, su campo de visión se redujo a centrarse sólo en el centro. Todos sus sentidos se centraron en la punta de la espada larga de color negro brillante.<br />
—… ¡¡Ahoraaa!!<br />
<br />
Gritó, Haruyuki pateó el suelo.<br />
<br />
Bajando su postura hasta el límite, acortó la distancia de diez metros. La espada de Kirito se deslizó hasta la mitad de la posición media.<br />
Hasta el fondo. La punta de la espada envió chispas que volaron sobre el suelo, mientras que recortó hacia arriba para interceptar a Haruyuki, que estaba inclinado hacia adelante. Eran como colmillos letales de una serpiente negro azabache…<br />
Haruyuki abrió su ala izquierda, haciendo que su cuerpo girara casi noventa grados y evitó el ataque. Incluso sin el medidor, todavía podía utilizarlas para controlar su postura.<br />
La espada gimió cuando se levantó, ya que hizo un corte superficial en la armadura del pecho de Silver Crow. El calor y la luz que había en la punta de la espada desaparecieron en breve. En ese momento entró Haruyuki usando su pie derecho con toda su fuerza, su cuerpo levantó un corte elevado derecho, un puño cubierto de luz plateada fue directo al abdomen de Kirito<br />
Se paró justo antes que pudiera atacar. El puño derecho fluyó hacia el exterior, solo impactando en su hombro.<br />
<br />
Pero eso estaba todavía dentro de los cálculos. Ahora las manos de Kirito no podían regresar en el tiempo. El gancho corto a la izquierda fue arrojado hacia la abertura que ahora tenía el cuerpo. 'Don', sintió una retroalimentación positiva. El cuerpo envuelto por el escudo se había detenido.<br />
¡Golpea!<br />
¡¡Ahora!!<br />
— ¡¡Ohh!!<br />
<br />
Haruyuki gritó y, al mismo tiempo, atacó usando su rodilla derecha, que también golpeó. El daño no fue tan bueno como resultado ya que la distancia que era demasiado corta, pero fue lo suficientemente eficaz. A juzgar por las condiciones, utilizar movimientos consecutivos mientras que el movimiento rival estaba sellado, y luego decidir con un golpe.<br />
Fijando el brazo izquierdo del oponente con su derecha, y lanzando al objetivo golpes cortos con la izquierda. La espada larga era inútil en esta corta distancia, es decir, el brazo derecho del oponente ya estaba considerado como muerto.<br />
Al menos, eso era lo que suponía.<br />
<br />
La sensación aplastante que vino de su puño izquierdo se había disipado porque algo lo empujó desde arriba. Era la mano derecha abierta de Kirito, con todos sus dedos extendidos.<br />
— ¿Qué…?<br />
¿¡Dónde está la espada!?<br />
Cuando surgió esa pregunta, el siguiente fenómeno ya había sucedido.<br />
<br />
El movimiento suave, pero terriblemente rápido del puño derecho de Kirito, ahora tocó el pecho de Haruyuki, de repente que emitiendo una luz naranja.<br />
¡¡Movimiento especial…!!<br />
¿¡Pero, sin un arma!?<br />
El desarrollo fue mucho más allá de sus expectativas, su reacción tuvo un momento de retraso. Pero era demasiado lenta para una batalla de ultra velocidad.<br />
*Don* Con un gran impacto sobre el pecho, Haruyuki fue repelido hacia atrás.<br />
<br />
Sin embargo, el daño no fue gran cosa. Probablemente fue sólo un movimiento para crear una cierta distancia. ¿Sólo para usar esto optó por dejar caer la espada? Entonces, no le voy a dar la oportunidad para recogerla.<br />
Para Haruyuki, que estaba cerrando apresuradamente la distancia de nuevo, un desarrollo adicional inesperado ocurrió delante de sus ojos.<br />
Las manos vacías de Kirito hicieron un gran salto hacia adelante. Mientras que en el aire, la mano derecha blandió sobre su cabeza.<br />
<br />
¿Él estaba tratando de sacar otra espada de su espalda? No, no hay tiempo suficiente para eso. Entonces ¿él va a atacar con la mano para cortar? Tal ataque, pero no será capaz de perforar la armadura...<br />
No.<br />
<br />
La luz que envolvía su mano derecha todavía no desapareció. Significaba que el movimiento especial todavía estaba en proceso…<br />
Las piernas de Haruyuki se pusieron tiesas. Delante de los ojos de Haruyuki, la mano derecha de Kirito agarró algo.<br />
El mango de la espada. No dejando caer la espada en el suelo. Lo tiró por encima.<br />
<br />
Por el momento en que Haruyuki se dio cuenta, la espada larga ya estaba envuelta en el color de la llama cegadora, y cortó en línea recta.<br />
No pudo evitarla o protegerse en este tiempo. Una enorme conmoción atravesó su pecho con el ataque en el hombro izquierdo, Haruyuki fue tragado por un efecto de luz y una explosión, y luego voló en diagonal a la espalda.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
— La habilidad de espada y cuerpo compuesto, «Meteor Fall»... Pero incluso aunque lo diga, que no quieres oír mi voz de todos modos.<br />
Murmuré mientras frotaba mi abdomen.<br />
<br />
A pesar que no estaba en el mismo nivel como si hubiera sucedido en el mundo real, la fuerza de la retroalimentación del dolor es suficiente para ser considerada ilegal. Sólo a partir de este dolor se demostró que este lugar no era cualquier juego operado en el año 2026 en Japón.<br />
Pero, con el gran movimiento por hacer un golpe limpio, Silver Crow estaba impresionado de una forma llamativa y su cuerpo estaba actualmente semienterrado bajo los escombros, por lo que debió haber sentido más dolor. Por supuesto, si existía un sistema nervioso bajo esa armadura de metal, claro está.<br />
Confirmando con un vistazo al indicador de la resistencia, debido al puñetazo y la rodilla en ese quemarropa bajó un quince por ciento, y el de Crow de se redujo en casi un treinta por ciento. A pesar que parecía un robot de metal, su defensa no era tan alta, al igual que cómo se suponía en los juegos de lucha estándar.<br />
Igualmente, durante los juegos de lucha, esta diferencia en el daño no era suficiente para decidir el resultado de la batalla. No era una situación en la que me pudiera relajar sólo después que consiguiera un ataque. Una vez que decidí eso, pateé el suelo para seguir con un ataque sorpresa.<br />
De repente, el cuerpo plateado tembló…<br />
<br />
El casco de metal redondo se levantó rápidamente.<br />
<br />
Podía sentir la fuerte luz que emitía desde los dos ojos en su interior.<br />
<br />
Inmediatamente después de eso, los escombros que sepultaban medio avatar plateado se habían dispersado violentamente en todas direcciones.<br />
Nubes de polvo que se encrespan eran sopladas por el viento cubría los alrededores. Corregí la postura de mi espada a esta distancia, esperando a que mi visión se aclarase.<br />
El viento frío desde el fondo del escenario llevó el polvo a la distancia.<br />
<br />
Varios segundos después, el rastro de edificios derrumbados apareció de nuevo, pero no había señal de Silver Crow.<br />
— ¿Qué...?<br />
<br />
Miré rápidamente a la izquierda y derecha, a los costados y sobre mi espalda había un gran espacio abierto, delante de mí estaba el gran edificio de tres pisos. Si no fuera tan andrajoso y decadente, esto podría ser visto como una escuela a pequeña escala.<br />
Todas las ventanas y entradas del edificio estaban bloqueadas con las placas de metal, no había escaleras en las paredes exteriores, así que me darían cuenta si Crow cortara a través de mi lado izquierdo o derecho. En otras palabras, no debería haber ningún lugar para ir durante el breve momento que mi visión fue bloqueada por el polvo. En ese caso,<br />
¿dónde exactamente se ocultaba el robot plateado?<br />
No.<br />
No se oculta. El indicador de movimiento especial debajo de calibre de resistencia de Silver Crow tenía alrededor de un treinta por ciento cargado, e incluso ahora todavía está disminuyendo lentamente. Esto significa que está utilizando su movimiento especial.<br />
Supongo que fue la razón por la que desapareció de mi vista. Probablemente es un poder para pasar por debajo de la tierra. O el poder de hacerse invisible…<br />
Tensé todos mis sentidos desde debajo de mis pies, frente, atrás, izquierda y derecha. Reduje mi cintura, en voz baja tomé mi espada, preparé mi postura para interceptar un ataque desde cualquier dirección, a la espera de una acción.<br />
Pero.<br />
<br />
Desde dónde Silver Crow apareció estaba más allá de mis expectativas.<br />
<br />
Al darme cuenta de algo que brillaba por encima de mi cabeza, rápidamente levanté la vista<br />
<br />
Entonces lo vi, el dedo del pie derecho afilado que sobresalía, descendiendo como si fuera una lanza estaba el avatar de color plateado, con las aletas de metal grandes expandidas hacia la izquierda y derecha, brillando deslumbrantes en su parte posterior.<br />
Así que fue realmente su equipo de propulsión. Pero no debería tener la movilidad a tan alta velocidad para mover su cuerpo por encima de la tierra en ese grado.<br />
<br />
<br />
<br />
¡Entonces esas aletas son alas!<br />
<br />
Le di una patada al suelo con tanta fuerza como me fue posible para saltar a la derecha.<br />
<br />
Pero la picada de Crow en línea recta utilizaba los estabilizadores en ambos brazos para cambiar su ángulo, emparejando perfectamente mis movimientos.<br />
— Guh...<br />
<br />
Mientras dejé escapar mi voz, la espada en mi mano derecha intentó parar el fuerte dedo del pie.<br />
Pero, defenderme contra un ataque con ese grado de peso no era posible. Al igual que cuando se recibe una gran embestida de una Salamander en ALO, no, con mayor fuerza que la espada en ese momento, la patada en picada golpeó directamente mi hombro derecho.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Para Plata Crow, que pasó todos sus bonos de aumento de nivel en la ampliación de su capacidad de vuelo, su mayor arma era un ataque en picada desde grandes alturas.<br />
¿Sólo le permitiría a golpear? Durante un largo período de tiempo, Haruyuki investigó seriamente la técnica por la mitad de un año desde que se convirtió en un Burst Linker. A pesar que todavía era demasiado pronto para ser considerada completa, se había convertido en un activo muy importante en sus tácticas.<br />
El poder, o la velocidad de descenso, y la precisión, o la capacidad de recalada, ambos estaban presentes.<br />
Toda la potencia de las alas las utilizaba para acelerar, mientras que los brazos y el cuerpo ajustaban el rumbo. Para conseguir la caída, no podía contar cuántas veces había mordido la tierra erróneamente.<br />
Sin embargo, el esfuerzo no fue en vano. Él fue capaz de golpear a Kirito, a pesar de su velocidad de reacción formidable.<br />
No.<br />
Haruyuki sacudió la cabeza en su mente. La patada en picada golpeó directamente el hombro derecho, mientras que en el suelo, incapaz de escapar, sus ojos todavía podían seguir la acción de Haruyuki.<br />
Al parecer, Kirito no sabía que Silver Crow era un avatar de tipo aéreo. Para los Burst Linkers que luchaban con él diariamente, el momento en que perdían de vista a Haruyuki en la nube de polvo, estarían cautelosos sobre sus cabezas en lugar de los alrededores. Pero Kirito hizo todo lo contrario, por lo que abrió la oportunidad para que la patada de Haruyuki golpeara. Pensando en ello, la capacidad de reacción para intentar dar un paso y pararse en ese momento eran realmente aterradoras.<br />
<br />
Echando un vistazo al indicador de HP para confirmar, el de Kirito estaba justo debajo del cincuenta por ciento y se había vuelto amarillo. Aunque la cantidad de daño había invertido la situación, debido a que el oponente ya sabía de su capacidad de volar, sería difícil que la patada de Haruyuki consiguiera un golpe limpio de nuevo. Si ese fuera el caso, entonces no podía detener su mano ahora.<br />
Haruyuki extendió sus alas para un segundo esfuerzo, comenzando a volar a una baja altitud hacia la sombra en cuclillas en el suelo.<br />
El brazo manipulador de la espada de Kirito fue golpeado con este gran movimiento. El choque reverberante en sus nervios debía permanecer durante al menos diez segundos más, él no sería capaz de blandir la espada a toda velocidad hasta ese momento. ¡Entonces, con esta acometida, el resultado de esta batalla se decidirá!<br />
— ¡¡Uoooo!!<br />
<br />
Con un corto rugido, Haruyuki se acercó a Kirito, luego giró una patada grande en diagonal hacia arriba.<br />
El método de usar las alas no sólo era aplicable desde grandes alturas. En combate cuerpo a cuerpo de corto alcance, las tres acciones dimensionales, ignorando la gravedad y la inercia, eran posible. Esta patada también era imposible de tratar.<br />
El gruñido liberado de su pie derecho, parecía un corte de láser a través del espacio. Por supuesto, la mano derecha de Kirito no se movió.<br />
¡¡Claro, golpea!!<br />
Mientras Haruyuki se sentía confiado, en ese momento… Ambos ojos de Kirito detrás de sus largos mechones brillaron.<br />
La mano izquierda envuelta detrás del abrigo de cuero negro se volvió borrosa y desapareció.<br />
¡¡Kyaan!! El sonido agudo se estrelló. Una chispa cegadora. A continuación, la sensación de calor abrasador.<br />
La patada en pleno vuelo fue repelida, entonces Haruyuki abofeteó el suelo debido al momento de regresar. Comprendió lo que había sucedido en ese punto.<br />
En la mano izquierda de Kirito, que todavía estaba en su rodilla, un color blanco brillante y fino como un ojo de gato, se trataba de una segunda espada.<br />
El espadachín vestido de negro se levantó al tiempo que la balanceaba, en sus dos manos había dos largas espadas, una blanca y otra negra, que se movían en un arco…<br />
Con un grito, ambas manos dejaron escapar un sonido nítido.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
Debo admitirlo.<br />
<br />
Que acabo de presenciar que Silver Crow tiene un poder infinito.<br />
<br />
Ese nombre era tan adecuado con su significado, el potencial del avatar se basa sobre todo en su capacidad de vuelo. En otras palabras, en ALO, fue lo que me permitió proseguir con mi ventaja sobre los especialistas de ataque aéreo, Sylphs, en el combate aéreo.<br />
Si ese fuera el caso, me gustaría resolver esta batalla con un combate en el aire. Sin embargo, ahora mi avatar no es el Spriggan Kirito de ALO, sino el espadachín de Dual Blades de SAO, Kirito. No había alas en mi espalda, y por supuesto no podía volar.<br />
En ese caso, si yo no uso todo lo que tengo en esta lucha, no hay ninguna posibilidad de ganar.<br />
Los pensamientos acerca que esta batalla es el resultado de la anomalía del circuito cuántico habían desaparecido de mi mente. Todo mi cuerpo estaba envuelto alrededor con la tensión que he probado en duelo con enemigos verdaderamente formidables.<br />
Había pasado un año y medio desde que sentí el peso de confianza de la Elucidator en mi mano derecha, y de Dark Repulser en mi izquierda. Poco a poco me puse de pie y miré sin decir palabra al avatar plateado.<br />
Las chispas pálidas se dispersaban por las profundas heridas en su pecho y pie izquierdo, alrededor del cuarenta por ciento de su barra de HP se mantuvo. Un humo delgado ardía desde el hombro derecho, mi barra tenía una cantidad similar.<br />
Sin embargo, todavía había algunos trucos bajo la manga desde ambos lados, el vencedor se decidirá mediante el siguiente choque.<br />
Las alas en la parte posterior de Silver Crow se estiraron ampliamente.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
Viendo la silueta leve de «Kirito», que llevaba dos espadas en posición de pie, Haruyuki finalmente se dio cuenta de la verdadera identidad de la presión que sentía desde el comienzo de la batalla.<br />
Era similar.<br />
<br />
Era como la presión del Rey, «Black Lotus».<br />
<br />
Más de la forma de las dos espadas, o el uso de ese color en todo el cuerpo, lo más parecido decir era «Inmensurable».<br />
A decir verdad, casi nunca vio Haruyuki a Kuroyukihime combatir a su máxima potencia. A partir de sus recuerdos, una vez en el Campo Neutral Ilimitado, en la batalla contra alguien<br />
<br />
de su mismo nivel, el nueve, el Rey Amarillo, el tiempo le había dejado la impresión que ambas partes todavía tenían su energía llena.<br />
Esa sensación de fuerza sin final. Si esta persona luchara en serio, ¿qué clase de furia se desataría?<br />
Lo mismo se podría sentir aquí, lo que este Burst Linker, Kirito, tenía a sus espaldas.<br />
¿Qué sucedería si este chico es realmente tan fuerte como Kuroyukihime?, no voy a tener alguna posibilidad de ganar.<br />
La mente de Haruyuki estaba tan decidida.<br />
<br />
Pero ¿por qué el interior de su armadura en el pecho estaba lleno de calidez? No se trataba de refrescarse. Lejos de eso, ardía cada vez más, envío calor a la punta de sus extremidades.<br />
Quiero pelear. Luchar como Silver Crow y luego, como Arita Haruyuki hasta el límite, quiero vencer a este enemigo fuerte.<br />
Recordando el momento en que la figura del espadachín con dos espadas lo hizo gritar involuntariamente de miedo, una sutil sonrisa flotaba bajo la máscara de plata.<br />
Puede que la diferencia de potencial de los avatares fuera grande, pero estaba equivocado en la manipulación de su conciencia de manera eficiente. Kirito estaba un paso adelante en la capacidad de analizar la situación y capacidad de reacción. A pesar que era su primer encuentro, Haruyuki había terminado por detrás en todo.<br />
En ese caso, la única manera era apostar por la piedra angular de su auto confianza humilde, su «velocidad».<br />
Creer en las alas de su espalda, producidas a partir de las ansias de velocidad. Concentrarse.<br />
— Lo atravesaré… E iré más allá de todo.<br />
<br />
Mientras él murmuró, el matiz de su campo de visión se había desplazado ligeramente.<br />
<br />
El ruido de fondo desapareció, y el movimiento de las chispas a la deriva en el aire se volvió gradualmente más lento.<br />
Sin embargo, él no percibió estos cambios, ya que todo el espíritu de Haruyuki se centró en el doble filo de su oponente.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
El estado del espíritu de «Silver Crow» había cambiado, sentí ese hecho.<br />
<br />
Probablemente, mi oponente también determinó esto como el clímax de la batalla. Las alas en la parte de atrás se abrieron, pero él no despegó, solo bajó lentamente su cintura con sus manos, creo una postura natural para recibir mi ataque.<br />
Apostaba todo en la siguiente fase, donde colocó toda su esperanza. Finalmente me di cuenta que hice una leve sonrisa borrosa en mi boca.<br />
Realmente deseaba este tipo de batalla. Yo podría haber estado en muchas batallas serias en ALO o GGO, e incluso tener problemas para sobrevivir en algunas de ellas, pero hasta ahora nunca hubo una vez que probé el dolor de la sensación de tensión antes.<br />
Fue muy extraño. Yo no estaba seguro de por qué Silver Crow y yo estábamos luchando en el primer lugar. Fue sólo un problema de la máquina experimental lo que me condujo al encuentro accidental con él pero…<br />
... No.<br />
Por eso, ¿cómo decirlo? La batalla estaba tomando lugar en un desconocido juego, todo estaba envuelto en circunstancias misteriosas, haciendo que me sintiera emocionado.<br />
No era sólo eso. Llevar la etiqueta con el nombre [Kirito], sosteniendo mis amados espadas en ambas manos, era algo que realmente prendía mi espíritu.<br />
—... A partir de aquí, es mejor que lo dé todo. Pronuncié en un murmullo bajo.<br />
Mi pie derecho dio un gran paso adelante, preparando el movimiento de habilidad con la espada.<br />
Ambas espadas estaban bañados en una luz de color naranja vivo.<br />
<br />
Al momento siguiente, empecé a cargar a larga distancia, con objetivo hacia Silver Crow como una bala disparada desde un cañón.<br />
Las espadas dobles se apresuraron en adoptar una habilidad, «Double Circular».<br />
<br />
<br />
* * *<br />
<br />
<br />
<br />
La forma de Kirito, que controlaba la trayectoria de las espadas relucientes que penetraron en la profundidad de la oscuridad, era como la llama de fuego de un dragón.<br />
Pateando su miedo de querer huir al cielo, Haruyuki simplemente esperó.<br />
<br />
Su conciencia había llegado hasta el límite, pero todo sucedió en apenas un abrir y cerrar de ojos.<br />
Frente a Haruyuki, el cuerpo de Kirito giró hacia arriba. La espada negra en su mano derecha tiró de la hélice de la llama desde abajo y recortó hacia arriba con furia.<br />
La punta de la espada divide la armadura de la mano izquierda de Haruyuki abierta y rebotó hacia arriba.<br />
La armadura de la muñeca de Silver Crow poseía la mayor fuerza de todo su cuerpo. A pesar de eso, la espada arrancó el brazo a una distancia aproximada al medio, bonitas chispas de la herida fluyeron hacia el cielo nocturno.<br />
— ¡Ku...!<br />
<br />
Haruyuki filtró una voz que salió de su garganta a través de su boca, pero el ataque letal sería el siguiente golpe.<br />
Siguiendo justo detrás de la pista de rozamiento que quedó en el aire, la espada blanca empujada por la mano izquierda de Kirito en línea recta. La punta estaba dirigida con una precisión temible en su cuello, que era mucho más rápido que los ataques de cualquier confrontación anterior con otros Burst Linkers, ya sean balas o lásers.<br />
El objetivo de Haruyuki era agarrarse a esa hoja.<br />
<br />
Sin embargo, no podía ver ninguna posibilidad de éxito en absoluto. Incluso evitarla tampoco le sería posible, sería exacto decir que era un ataque con la velocidad de un dios.<br />
Por lo tanto, Haruyuki decidió extender su mano derecha, a riesgo de perderla, utilizar el centro de su palma para tomar la punta de la espada.<br />
Sintió que toda la resistencia del arma perforó su mano, pero siguió estirando. La velocidad del empuje se redujo ligeramente, sin embargo, le dio a Haruyuki un momento de oportunidad para torcer el cuello a la distancia. Con una vibración débil transmitida desde el lado derecho de su cuello, la hoja profundamente cortó allí y dividió la parte posterior.<br />
Su medidor de salud marcaba un diez por ciento restante.<br />
Este es el momento de apostar.<br />
¡¡Mi victoria!!<br />
A medida que su conciencia gritó, Haruyuki utilizó su palma derecha que fue penetrada por la espada para agarrar la izquierda de Kirito.<br />
— U... ¡¡Ohhh!!<br />
<br />
Gritando, ambos pies patearon el suelo, las dos alas golpearon el aire, el indicador de movimiento especial completamente cargado de Haruyuki fue quemado hasta el agotamiento para volar en el cielo nocturno.<br />
<br />
En medio de la aceleración completa, volvió su cuerpo alrededor. El momento de inercia seguía siendo positivo, luego arrojó el cuerpo de arriba hacia debajo de Kirito con todas sus fuerzas.<br />
La espada fue extraído de su palma, junto con una línea delgada de chispas. Sin el impulso violentamente acumulado, el espadachín de espadas duales sin alas ascendió largamente.<br />
En esa situación, lo que lo sorprendió fue que no había señales de lucha desde el espadachín en absoluto. Sus miembros no estaban dando vueltas, las dos manos y los pies se extendían, tratando de controlar su postura.<br />
Sin embargo…<br />
<br />
Una vez que esto sucedió, no había nada que pudiera hacer.<br />
<br />
La mayoría de los Burst Linkers podrían no ser conscientes de la norma básica que regula los ataques físicos, lo cual era la reacción a la acción.<br />
Ya se trate de un puñetazo o patada, espada o arma contundente, el pie debe estar firmemente plantado, sin un motivo de masa para colocar un pie sobre ella, no se plantearía el poder. Esta era la razón por la que los ataques cuerpo a cuerpo eran débiles en el escenario «Ice and Snow», donde el suelo bajo los pies era anormalmente resbaladizo.<br />
Por ende, en el aire, no había suelo.<br />
<br />
Incluso si Kirito balancea la espada, la hoja no tendría más ese formidable poder.<br />
<br />
Por otro lado, Haruyuki podría usar la fuerza impulsora de las alas para lanzarla del aire. Así que incluso si ambos se golpearan entre sí, debería ser capaz de hacer mucho más daño.<br />
— Ahora... — Perdiendo el impulso ascendente, mirando la silueta de Kirito una vez que alcanzó el punto más alto, gritó Haruyuki. — ¿¡¡Es el fiiiin!!?<br />
*Douuu*, el sonido del aire sonó en sus oídos.<br />
<br />
Puso el pie derecho en el punto de giro para el impulso y salió disparado una patada larga distancia.<br />
Kirito intentó interceptarlo usando su espada izquierda, sin embargo, su defensa se recuperó con un sonido agudo, la patada atravesó profundamente su flanco.<br />
Haruyuki luego se precipitó después que la figura vestida de negro fluyera a través del aire como una bala. Su siguiente ataque fue desviado por las manos cruzándose, luego cabeceó usando su casco. Junto con un fuerte impacto, golpeó violentamente el centro del pecho de Kirito.<br />
En este punto, los medidores de resistencia de ambos lados tenía el diez por ciento restantes.<br />
El indicador aéreo tenía menos. Pero era suficiente sólo para gastarlo en el próximo ataque decisivo.<br />
Ejerciendo tanto poder como le fue posible en su puño derecho, Haruyuki comenzó a sentir la fiebre del final.<br />
<br />
En ese momento…<br />
<br />
Los ojos de Kirito se abrieron repentinamente. Haruyuki notó su gabardina, que fue fluyendo violentamente por todo el cuerpo, envuelta en un aura roja fina.<br />
La espada larga negra en su mano derecha estaba envuelta en una luz carmesí sangre similar.<br />
¡Movimiento especial!<br />
<br />
¡¡Ya no vale la pena!!<br />
<br />
Haruyuki apretó los dientes y siguió recto. Eso era sólo un ataque de empuje de largo alcance, pero durante el aire sin tierra que pisar, con el cuerpo fluyendo hacia atrás, ese tipo de movimiento no pasaría por la armadura de Silver Crow.<br />
— Uhh… ¡Ohh!<br />
<br />
Haruyuki rugió. Delante de su visión… El cuerpo de Kirito se dio la vuelta.<br />
*Giiiin* Con un sonido como el de un motor, el tremendo poder se podía sentir vivamente desde el movimiento de empuje recto despedido de la mano derecha, brillantemente penetrando en el cielo nocturno.<br />
Acercándose a Haruyuki exactamente en la dirección opuesta…<br />
<br />
— ¿Q…?<br />
<br />
El cuerpo de Kirito recibió la reacción del ataque fuerte y respondió ferozmente hacia un Haruyuki jadeando.<br />
La espada en la mano izquierda brillante dibujó una media luna pálida en la visión de Haruyuki<br />
Cortando en el centro del pecho, Haruyuki podía sentir tanto frío y calor en el momento en que la punta de la espada lo tocó.<br />
¿Qué pasa con este chico?<br />
Todo el medidor especial restante no lo utilizó en el ataque, sino para conseguir fuerza motriz para un solo momento.<br />
Admiración cruzó por su mente. Pero al mismo tiempo, la conciencia de Haruyuki intentó un contraataque final.<br />
El puño derecho empujó directamente a través de la pista de la espada. Sin embargo, el alcance no era suficiente. Luego estiró reflexivamente la punta de los dedos, tomando la forma de un cuchillo en sus manos. Los dedos afilados alineados, relucieron en color blanco como una espada.<br />
¡¡Alcánzalo!! ¡¡Por lo menos, yo lucharé hasta el final!!<br />
La espada blanca tocó el pecho de Silver Crow.<br />
<br />
Los dedos plateados tocaron el pelaje de Kirito.<br />
<br />
En ese momento, el avatar de Kirito se convirtió silenciosamente en partículas de luz blanca.<br />
La espada perdió su sustancia y pasó a través del cuerpo de Haruyuki, la mano derecha de Haruyuki también pasó por el cuerpo de Kirito.<br />
Ambos hicieron contacto en el aire, sus cuerpos se mezclaron.<br />
<br />
En el momento en que sucedió, Haruyuki sintió un sonido dentro de su cabeza. Una voz suave, pero digna y cómoda resonó.<br />
[Fue un buen duelo. Algún día vamos a luchar de nuevo.]<br />
<br />
Entonces, el cuerpo del misterioso Burst Linker, «Kirito», desapareció del campo imaginario.<br />
En el centro de la visión de Haruyuki, por primera, vio el mensaje del sistema [DISCONNECTION] parpadeando.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
—... Ii-chan. ¡Onii-chan!<br />
<br />
Levanté la mirada hacia la fuente de la voz, en el otro lado de la mesa, a partir de los afilados labios de Suguha.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, lo, lo siento. ¿Qué sucede?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Desde hace un momento que tu mano no se ha movido, ¿no te gusta la comida? ¡Eso fue lo que pediste!<br />
Mientras Suguha hizo una mirada enojona una vez más, rápidamente sacudí la cabeza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso no es así. Está delicioso este Oden.<br />
<br />
Llené mi gran boca abierta con una patata, y mostré un gesto asintiendo con la cabeza, pero el humor de Suguha no estaba mejorando.<br />
—... Esto no es Oden, es Pot-au-feu.<br />
El Pot-Au-feu se hace huevos enteros solamente, eh, por supuesto que ese pensamiento no dejó mi boca. Rápidamente vacié el plato y pedí otra ración, tratando de resolver el estado de ánimo.<br />
Nuestra madre llegaría tarde, como de costumbre, por lo que la cena de hoy constaba sólo de mí y Suguha. En ese momento me quedé de nuevo en silencio, causando que la mesa estuviera tranquila de nuevo. Pero mientras comía el segundo Oden de estilo francés, mis pensamientos se retiraron a la experiencia del extraño incidente ocurrido esta tarde una vez más.<br />
<br />
Fue hace unas cuatro horas, en el campo de batalla del juego misterioso, la batalla seria con el avatar desconocido «Silver Crow» había terminado, pero lamentablemente poco antes que se decidiera el resultado, mi conexión fue cortada.<br />
Le dije a Higa Takeru sobre lo que pasó después de saltar fuera de la máquina experimental.<br />
Sin embargo, Higa tenía una cara de duda sobre el hecho, por lo que conectó de nuevo ese juego, esta vez para el intercambio de información en lugar de pelear con espada y puños.<br />
Lo que vi en la segunda inmersión fue… como se describió al inicio, sólo una escena de un hermoso bosque. No hubo barra de resistencia ni recuento de tiempo en mi campo de visión, el oponente de la batalla tampoco estaba presente. Después que tomamos los datos tal y como previmos, Higa y el resto del personal también se sumergieron por si acaso, pero nadie vio la misteriosa sombra humana en absoluto.<br />
Así, el circuito cuántico de la máquina experimental de alguna manera se «fijó». Se podría decir que la máquina estaba completamente satisfecha de mi batalla con Crow...<br />
Esa batalla fue probablemente sólo un sueño que tuve desde el Full Diving en la máquina de cuarta generación por primera vez. Y por ahora, el trabajo a tiempo parcial terminó, Higa me dijo eso justo cuando estaba a punto de salir del laboratorio.<br />
Sin embargo, yo no podía creer tal explicación, desde los espléndidos movimientos de Silver Crow, la llama del espíritu de lucha quemando a una temperatura ultra alta, el duelo, que era como quemarse uno al otro, no podía ser sólo un sueño.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿En qué estás pensando desde hace un tiempo?<br />
<br />
Me desperté de mis pensamientos después de escuchar la voz de Suguha.<br />
<br />
Para no ofenderla de nuevo, y también para conseguir que participara en lo que estaba en mi mente, usé mi tenedor para recoger una de Viena en mi boca, y le dije.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm... Hoy, me batí en duelo con un rival increíble. Sin embargo, debido a la irregularidad del circuito, no puedo decir que gané...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? ¿Una batalla de Onii-chan con un jugador desconocido terminó en un empate?<br />
¿Existe una persona así?<br />
<br />
Atraído por mi historia, el cuerpo de Suguha se inclinó hacia delante. Al parecer, ella pensó que había sucedido en ALO, salí de esa manera con el fin de mantener el contrato que hice de no divulgar información sobre la máquina experimental.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como decía... tenía un increíble y natural vuelo. Era como si volara por su propia voluntad.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿...? ¿Qué quieres decir?<br />
<br />
Suguha inclinó la cabeza, mientras mantenía su tenedor.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, para volar voluntariamente en ALO, realmente no sólo tienes que utilizar pensamientos para controlar las alas, requiere el uso del movimiento de los omóplatos también. Durante la aceleración sería algo así… — Saqué ambos brazos hacia atrás, causando que mis omóplatos se acercaran. — Luego, durante la desaceleración. — Esta vez,<br />
<br />
mis brazos se estiraron hacia el frente, la brecha entre los omóplatos se abrió más. — Con la experiencia, el movimiento real se puede minimizar, pero no quiere decir que puede ser completamente eliminado. Es por eso que interferiría con el ataque durante el ataque aéreo.<br />
Suguha dio un gran guiño a mis palabras.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien. Cuando se balancea la espada, que se extienda el brazo no se puede evitar y, al mismo tiempo, actúa como un comando de freno sobre las alas también. El ataque que mata por completo el impulso de un vuelo de velocidad máxima, sólo un arma de tipo lanza es una excepción debido a que su postura se basa en la cintura. Pero eso no puede ser ayudado de todos modos, porque los seres humanos no tienen alas reales, así que tenemos que sustituirlas con alguna parte del cuerpo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Pero ese chico podía mover sus extremidades sin causar ningún conflicto con las alas. Incluso durante el movimiento feroz a toda velocidad, aún podía acelerar mientras lanzaba el puño hacia adelante.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ehh, algo así no puede ser posible.<br />
<br />
Mostrándole una leve sonrisa a Suguha, hizo que sus ojos se redondearan.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, no es posible. Tal vez fue demasiado rápido para notarlo... O no era humano, sino un hombre pájaro que puede operar las alas por separado, algo así...<br />
En ese mundo, algo superior a mi comprensión de una interfaz hombre-máquina existía.<br />
Sí... Tal vez, a diferencia del Amu Sphere que recogía comandos de movimiento del cuerpo desde el bulbo raquídeo, leía la imagen directamente desde el cerebro, no, la conciencia.<br />
No podía ser posible. La conciencia, o más bien, para acceder a este tipo de cosas se necesitaba el alma misma.<br />
Pero sin pensar de esa manera, los movimientos de Silver Crow no podían ser comprendidos.<br />
<br />
El cambio de la potencia de imagen, que es la mente humana, en datos, que era el poder real en el mundo real. Sí, si lo pensamos bien, ¿no había esa máquina experimental leído mi<br />
«autoimagen» y creó el avatar del espadachín Kirito? En otras palabras, la máquina Full Dive de cuarta generación de Higa comunicaba con el alma en lugar de la célula cerebral... Se podría decir que, en ese mundo, está la posibilidad que el Diver pueda sacar y usar el tipo máximo del poder, que es la «energía de la mente».<br />
Cerré los ojos con fuerza una vez, luego miré a Suguha y finalmente sonreía.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Por qué estás sonriendo, Onii-chan?<br />
<br />
Mirando hacia la espadachín Sylph desconforme, que actuaba a una velocidad religiosa en el cielo, dije.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por casualidad, un día... no, en un futuro sorprendentemente cercano, podríamos ser capaces de volar de verdad. No con un vuelo pseudo voluntario... pero batiendo alas creadas por la mente.<br />
Suguha parpadeó sorprendida…<br />
<br />
Todo su rostro sonreía alegremente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Sí, eso sería genial!<br />
<br />
Asentí con la cabeza en respuesta, y mordí la comida, mi mente regresó a esa cifra una vez más.<br />
Volando por el cielo nocturno oscuro, el hermoso cuervo plateado.<br />
<br />
<br />
* * *<br />
—... Yuki-kun. Oye, ¿estás escuchando, Haruyuki-kun?<br />
<br />
Él levantó la cara a toda prisa a la llamada, mientras Kuroyukihime emitía una mirada peligrosa en el lado opuesto de la mesa redonda blanca.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, lo, lo, ¡lo siento! Sólo estaba pensando en algo...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, me pregunto qué tipo de consideración importante te ha distraído durante esta discusión conmigo.<br />
Haruyuki bebió café con leche helado de su vaso descartable para ganar tiempo.<br />
<br />
No había otros estudiantes en el tranquilo salón de la cafetería después de la escuela. Pero Haruyuki todavía miró a su alrededor por si acaso, confirmando que la conversación no sería escuchado por nadie más, antes de murmurar la respuesta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Em, bueno, la verdad es... que he tenido una pelea con un extraño Burst Linker...<br />
<br />
Esas palabras omitieron intencionalmente la parte 'durante la pausa para el almuerzo de hoy'. Además, la hora del almuerzo cuando el enemigo no identificado apareció en la red local de la escuela, fue comparable al «Incidente de Dusk Taker», que sucedió en la primavera. En realidad, después de esa batalla, todos los miembros de Nega Nebulous debían ser advertidos de inmediato, pero Haruyuki no lo hizo cuando sintió el enemigo no era real.<br />
Porque no sintió ni malicia ni hostilidad de ese oponente en la batalla. Todo lo que podía sentir de él era emoción y alegría. A pesar de librar una batalla feroz, Haruyuki quedó con una especie de frescura en su mente.<br />
Tal vez no lo viera de nuevo.<br />
<br />
Mientras él aún no sabía por qué estaba tan convencido de eso, comenzó a hablar parte por parte.<br />
—… Fue extraño, pero increíble. Sus armas eran dos espadas... Las podía manejar como si no tuvieran peso, yo fui casi incapaz de realizar un seguimiento de sus movimientos especiales.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dos... espadas.<br />
<br />
Kuroyukihime frunció sus pequeñas cejas mientras murmuraba para sí misma. Pero ella se quedó mirando fijamente a Haruyuki, inmediatamente volvió a su expresión facial normal mientras lo animaba a continuar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, no es nada. ¿Entonces? ¿Ganaste?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, bueno... se desconectó antes de la conclusión... pero, si continuaba, estoy seguro que perdería. Mi ataque final, probablemente, no lo hubiera alcanzado…<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh. Alguien que sea capaz de derrotarte en combate cuerpo a cuerpo. ¿Cuál es el color y el nivel de esa persona?<br />
Haruyuki sacudió la cabeza con una cara de preocupación a la pregunta de Kuroyukihime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sobre eso, no sé si se trataba de un error del sistema o usó algún tipo de filtro... el nombre del color y el nivel no se mostraban. Sólo el color de su apariencia, bueno... era negro…<br />
El «Rey Negro» entrecerró los ojos, Haruyuki no pensó demasiado profundamente en su reacción, y lanzó la pregunta que se le había ocurrido durante la batalla contra ella.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, senpai. Quería preguntarle esto por mucho tiempo, ¿cuáles son las características del «Negro»?<br />
Kuroyukihime parpadeó sin comprender entonces mostró una gran sonrisa amarga.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De repente, formulas ese tipo de preguntas... Haruyuki.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? No, emm, lo, ¡lo siento!<br />
<br />
Haruyuki contrajo involuntariamente la parte superior de su cuerpo, esta vez una sonrisa similar a la de una hermana mayor inteligente hacia su hermano menor, flotaba en el rostro de Kuroyukihime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, no hay necesidad de disculparse. Porque esa respuesta yo tampoco la sé.<br />
<br />
—... ¿Eh?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dicho esto, tendremos que adivinarlo en cierto grado. — El vidrio que contenía el té helado hizo un sonido de timbre, Kuroyukihime se quedó mirando el sol de la tarde pálida, explicó entonces. — Los tres colores primarios en la parte superior del círculo de color son el...«azul », «rojo» y «amarillo». Y luego están las propiedades del centro, «verde» y<br />
«púrpura». Con la excepción de los colores metálicos, casi todos de los avatares de duelo se clasifican en algún lugar entre esos enlaces. A medida que la pureza del color es más alta, la pureza de la característica también aumenta.<br />
Hasta ese momento Haruyuki entendía. Por ejemplo, su amigo Cian Pyle tenía un color azul bastante brillante ligeramente inclinado en la dirección del púrpura. Así que su primer equipo «Pyle Driver» se combinó con el poder de ataque a distancia.<br />
Al ver a Haruyuki asentir en respuesta, Kuroyukihime continuó,<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>De manera inversa, mientras la pureza del color disminuye también lo hace la pureza de la característica. Como tu amigo «Ash Roller», que es más un verde grisáceo. Esto se debe<br />
<br />
a que él pasó la mayor parte de su potencial en el fortalecimiento de la parte exterior de su moto. Al mismo tiempo la pureza de su color ha disminuido. Pero ¿por qué se oscurece el color de un avatar, mientras que otro se ilumina?, todavía no puedo dar una explicación adecuada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Se hace más oscuro o más brillante…<br />
<br />
Repetidamente murmuró, Haruyuki finalmente entendió. Cuando el color de un avatar oscurecía rápidamente, el destino era seguramente negro, el «negro puro». Y por el contrario, existía el blanco, el «blanco puro», cuando era más brillante también.<br />
Probablemente era muy singular en ambos extremos, pero no podía entender claramente la razón detrás de la brecha de ser blanco y negro.<br />
Mientras Haruyuki torcía el cuello, Kuroyukihime repentinamente murmuró.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El «Negro» es la «ausencia de color». De esto he sido consciente durante mucho tiempo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eh... ¿Au, ausencia?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, se negó a ser teñido en cualquier color, el color de la nada, no puede ser ningún otro aparte de eso, la forma en que rechazo estar con los demás…<br />
Con esas palabras desoladas, Kuroyukihime negó con la cabeza antes que Haruyuki pudiera hablar. Luego sus labios de colores mostraron una leve sonrisa.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero... todo lo contrario. Tal vez no es realmente de esa manera, hace poco me puse a pensar, por lo tanto…. — De repente, ella movió su mano delicada derecha sobre la mesa de lujo, y agarró la mano izquierda de Haruyuki, lo que lo sorprendió. —... Porque sostuviste mi mano muchas veces. Esto indica que puedo interactuar con otras personas, siempre lo recuerdo.<br />
El rostro de Haruyuki se puso rojo hasta las orejas, él agarró su mano fría y no la soltaba. Su corazón palpitaba, pero era incapaz de decir una oración decente, él sólo tomó la mano, como si tratara de pasar los sentimientos sinceros de su corazón con el toque de sus dedos.<br />
El negro no es el color del rechazo. Debido a que tú fuiste, sin lugar a dudas, quien extendió su mano a mí, que estaba solo en el fondo del pozo, me envolviste suavemente y curaste mis heridas.<br />
Justo… como ese chico.<br />
Ese espadachín negro también tenía una tranquilidad similar. Recibió todo, tanto dando un gran apoyo y fuerza.<br />
Haruyuki sintió a «Kirito» dentro de su mente empujando su espalda, él tímidamente levantó la cara, y de alguna manera se las arregló para hablar.<br />
— Em..., bueno, los objetos negros no reflejan ninguna luz, haciendo que se vean negro, es lo que he aprendido en clase. Así... así que seguramente no es un color solitario. Creo que es el color más cálido, más que cualquier otro color.<br />
Kuroyukihime abrió mucho los ojos por un momento, entonces…<br />
<br />
Una bella sonrisa flotó en su cara como un capullo de loto que florece.<br />
<br />
Notas del autor<br />
<br />
Hola, estos son los bastidores de Kawahara. Gracias por leer «Accel World X: Elements».<br />
<br />
... Tal vez es extraño darme cuenta ahora, pero en frente de ustedes está la décima. La historia comenzó con una idea simple, ‘sería divertido si hubiera peleas, niveles y que sirviera como una nueva realidad’, y después se añadió un pensamiento, ‘pero si una persona está de pie en el curso de la batalla, y va por el camino de forma errónea’ de esta idea surgió el concepto de aceleración. Entonces empecé a escribir, añadiendo un poco más a las ideas de la trama de la historia.<br />
El hecho que una idea tan espontánea naciera de la historia, e incluso fuera inventada por una persona tan perezosa como yo, a la altura del décimo volumen, requirió de ustedes, lectores, y su apoyo.<br />
Sin embargo, no importa lo que dije, si nos fijamos en los títulos de la biblioteca Dengeki Bunko, pueden encontrar fácilmente series que han superado diez, incluso veinte volúmenes, por lo que este trabajo no terminará pronto. Tal vez podemos decir que lo haremos hasta cruzar esa meta. Además comenzará el enfrentamiento entre los reyes de color puro y la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración... y yo todavía no sé yo cómo voy a escribir esta parte de la historia... pero espero que ustedes no sean azotados por los vientos de la trama y terminen confundidos.<br />
Volviendo al tema del décimo volumen, incluyó tres historias, muy dispersas en el tiempo. La primera, ‘Sonidos de agua desde un día distante’, nos lleva de vuelta a un pasado lejano; la segunda, ‘El ruido de las olas lejanas’, la primera historia escrita desde la perspectiva de Kuroyukihime; la tercera, ‘Versus’ hace un cruce con mi otra serie, «Sword Art Online». En particular, quisiera señalar que ‘Versus‘, la última historia contiene elementos que permiten construir conclusiones acerca de la conexión entre las dos historias, pero en este momento, como escritor, adhiero a la posición que entre estas historias no hay una conexión obvia.<br />
Les aconsejo que tomen esta historia simplemente como una escrita para el entretenimiento, y las palabras del señor Kirito, protagonista SAO, una interferencia cuántica en un universo paralelo, como justificación para los eventos. Pido disculpas por dicha solicitud voluntaria. En lo que sigue, el undécimo volumen, volveremos a la historia principal, y tengo la intención de comenzar el interrogatorio de Haruyuki en la Conferencia de las Siete Reyes.<br />
Expreso mi profunda gratitud al editor Miki, que nunca perdió mi visión, a pesar del hecho que yo, como Black Vise tengo trabajo relacionado con la producción de de anime, juegos y audiodramas. También me gustaría dar las gracias a Himu, a quien obligué todo el año para llevar a cabo las órdenes demenciales y ABEC, que también me dio una mano en las ilustraciones de este volumen. Espero, queridos lectores, que estén conmigo en el próximo 2012.<br />
Octubre, 2011 Bastidores de Kawahara.<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-5512992022572952192016-05-15T01:24:00.001-05:002016-05-19T10:02:51.517-05:00f<br />
Su cuerpo estaba cubierto con una armadura de estilo floral y color azafrán. Bajo el pelo corto, brillantes ojos celestes, con gotas transparentes que los rodeaban. Esta era la chica, Saffron Blossom, quien todos estos años vivió dentro de la Star Caster y devotamente esperó.<br />
Blossom bajó suavemente al suelo y se volvió hacia el centro exacto del mundo de las tinieblas.<br />
Y allí, en el medio, había algo enorme y con colmillos. Estaba ardiendo con una llama negra y sus ojos permanecían llenos de sangre. La Bestia.<br />
La muchacha color azafrán fue sin temor hacia adelante y tomó la mano de la bestia.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Siento que tuvieras que pasar tanto tiempo solo. Sé que estabas cansado... Sé que has sufrido.<br />
<br />
La bestia emitió un rugido ensordecedor. Sacudió la cabeza, como si no creyera en ese alguien que estaba delante de sus ojos, y trató de retroceder.<br />
Pero Blossom siguió adelante con confianza. Pronto se encontró con la bestia, y sin dudarlo abrazó su cuello con ambas manos. Ella acarició suavemente su piel brillante y susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ahora vamos a estar siempre juntos. Siempre juntos... Y al momento siguiente...<br />
El aura negra que cubría a la bestia reventó. La ola de energía llenó toda la cáscara y luego se reunieron de nuevo...<br />
En lugar del avatar de duelo apareció una niña con vida.<br />
<br />
Su pelo era corto. Llevaba un suéter, demasiado grande para su estatura, y una falda pantalón. Ella tenía un gato negro.<br />
La chica sonrió suavemente y abrazó al gatito mientras daba unos pasos hacia adelante. Frente a ella, muy cerca, había un niño, Chrome Falcon.<br />
Los labios del muchacho temblaron, y él levantó la mano vacilante.<br />
<br />
La chica en respuesta comenzó a correr. La distancia entre ellos se redujo, y cuando sus dedos se tocaron entre sí, ambos Burst Linkers exclamaron...<br />
¡Fal!<br />
<br />
¡Fran!<br />
<br />
Al momento en que se llamaron uno a otro por su nombre, la carcasa metálica emitió una onda suave.<br />
En el instante siguiente, dentro la cáscara gruesa, que bloqueaba el mundo exterior, irrumpió una miríada de pétalos de flores.<br />
Se disolvieron en luz, y con ellos se evaporó el sufrimiento, el odio y la tristeza que llenaban la armadura. Ellos se dispersaron, fluyeron en la distancia con un sonido tranquilo mientras se meneaban con el suave viento...<br />
Un momento antes que regresara al mundo real, Haruyuki oyó una voz.<br />
Adiós, última pareja.<br />
Eres fuerte. Más fuerte que yo. Más fuerte que todos los que derroté. Más fuerte que todos los que me golpearon. Más fuerte que todos.<br />
... Espero que tu luz destruya cada una de las raíces del mal que azotan este mundo...<br />
<br />
<br />
Y cuando esta voz llegó a esa frase, Haruyuki estaba de vuelta en el mundo acelerado, en el escenario de «Sunset».<br />
Su mano derecha sostenía el cuerpo herido de Black Lotus. A la izquierda, no había nada.<br />
<br />
Su armadura brillaba puramente con los rayos del sol poniente, en su típico tono plateado.<br />
<br />
Capítulo X<br />
<br />
— Senpai... — Haruyuki dijo, tratando de poner todos sus sentidos en una sola palabra.<br />
<br />
Casi fue destrozado por los remordimientos de su conciencia… porque a pesar del hecho de que él había jurado proteger a su reina a cualquier precio, cayó en una locura tan profunda e hirió a Black Lotus.<br />
Pero Kuroyukihime recibió los golpes deliberadamente. Aunque ella era la reina capaz de causar daño con un solo golpe incluso a Suzaku, el enemigo de clase ultra, también podía usar su poder para destruir a Chrome Disaster, pero no lo hizo. Sufrió esta golpiza despiadada, todos y cada uno de los golpes. Ella creía que, al final, Haruyuki podía volver a su cordura...<br />
Al oír la voz temblorosa llamándola por su nombre, Kuroyukihime volvió a parpadear con sus ojos inciertos que se escondían detrás del vidrio roto. Su respuesta fue simultánea con la brisa y no tenía ninguna sensibilidad o suavidad.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bienvenido de nuevo, Silver Crow... Lo sabía... — dijo ella, y le dio una palmada con la parte lisa de la hoja rota en su mano izquierda.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sen... pai... — con voz rota nuevamente dijo Haruyuki, tratando de no llorar.<br />
<br />
Quería enterrar su cara en su pecho y llorar como un bebé. Pero ahora él no podía hacerlo. Tenía que hacer algo más, una cosa más. Él tiene que cumplir lo que le pidió la bestia, en su carácter temporal, aunque incorpóreo. ‘Destruir todas las raíces del mal’, tomaría mucho tiempo... pero el primer golpe podría aplicarse ahora. Por el bien de la Legión Negra, y por todos los Burst Linkers.<br />
Tal vez el pensamiento de Haruyuki pasó a través de su armadura hasta Kuroyukihime. Ella asintió con la cabeza casi imperceptiblemente, y susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Vamos a tener una sola oportunidad, sólo un momento. Ambos somos avatares que luchan cuerpo a cuerpo, y por lo tanto nos veremos obligados a utilizar la encarnación de larga distancia. Pero no tenemos tiempo para cargar y centrar nuestra imaginación... por lo tanto, necesitamos precisión y fuerza.<br />
Aunque Kuroyukihime estaba herida al punto de parecer incapaz de luchar, sus palabras estaban llenas de espíritu de lucha. Haruyuki asintió y aclaró la mente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Empezaré a contar... ¡dos, uno, ahora!<br />
<br />
Y luego se dieron la vuelta sincrónicamente, como si estuvieran comunicados telepáticamente.<br />
Ante sus ojos, justo debajo de su altura, estaba la enorme torre blanca de Roppongi Hills. Su techo era completamente plano, debido a la lucha de Black Lotus y Chrome Disaster, que barrieron lejos con todos los objetos.<br />
En el corazón de la azotea permanecía solo un punto negro. La sombra proyectada en la torre que flota en el aire de Haruyuki y Kuroyukihime. Pero esto no era solo un efecto de iluminación de sombras virtuales. Allí estaba su odiado enemigo.<br />
<br />
Sí, este avatar de placas pequeñas se ocultaba en las sombras, quien se presentó a sí mismo como el vicepresidente de la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración, Black<br />
Vise. Una de esas «raíces del mal» que mencionó la bestia antes de desaparecer.<br />
<br />
— ¡Tu mano, Crow! — Escuchó un grito agudo, y se detuvo Kuroyukihime con su mano derecha.<br />
La punta de la hoja fue iluminada por un fuego color oro, su Over Ray, y luego se derrumbó, convirtiéndose en unos dedos gráciles. Haruyuki reflexivamente sacó su mano izquierda y envolvió en sus dedos los de Kuroyukihime.<br />
Sus manos juntas emitieron dos auras deslumbrantes, una plata y la otra escarlata.<br />
<br />
En este mismo momento, su oponente por fin tuvo la sensación que algo iba mal, y desde el centro de la sombra, que estaba a unos treinta metros de distancia, flotó una placa. Este era Black Vise. De inmediato comenzó a deslizarse sobre el suelo, sin levantar la vista de ella. Buscó el lado opuesto del techo, o más bien, a la enorme sombra proyectada por la propia torre hacia el este.<br />
Si en la parte superior de la torre todavía estuvieran todas las columnas y paredes que estaban desde el principio, el avatar de placas podría escapar fácilmente del campo de batalla sin siquiera salir de las sombras, gracias a su increíble capacidad.<br />
Pero el techo no tiene nada que pudiera dar sombra. Y alrededor de Roppongi Hills no había ningún edificio más alto. La única sombra en el condado era la que proyectaban desde el cielo Haruyuki y Kuroyukihime. Pero la sombra no estaba allí por casualidad. Haruyuki planteó este punto específicamente para que su sombra apareciera exactamente donde fuera necesario.<br />
Y gracias a todas estas razones, esta vez Black Vise no podía utilizar su capacidad de escape, de la que él estaba tan orgulloso.<br />
Tenían una oportunidad.<br />
<br />
Haruyuki tan pronto como le fue posible enfocó la imagen de la luz en su brazo. El Over Ray plateado apareció y se entrelazó en un espiral de color rojo, el Over Ray de Kuroyukihime.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Laser Lance!!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Vorpal Strike!!<br />
<br />
Al mismo tiempo se oyeron los nombres de las técnicas, y se unieron entre sí.<br />
<br />
Dos auras envolvieron las manos entrelazadas, estirándose y formado una hélice similar a la del ADN, para luego convertirse en una lanza gigante.<br />
<br />
<br />
<br />
Luego lanzaron el movimiento sincronizado directamente hacia la torre. La lanza plateada y escarlata voló hacia adelante, dejando atrás una ola divergente en el aire, fácilmente atraparon a la placa que intentaba de escapar y impactando justamente en su centro...<br />
Y Haruyuki vio una placa delgada dividiéndose en innumerables fragmentos, volando a la distancia en todas direcciones.<br />
Pero la lanza no se detuvo allí, entró en el techo blanco con tanta facilidad, como si consistiera de agua.<br />
Finalmente desapareció dentro de la torre con un sonido resonante.<br />
<br />
Después de unos segundos la torre vibró significativamente desde su base. Sus paredes, decoradas al estilo de los antiguos templos griegos, temblaron, y comenzaron a desmoronarse los objetos. Pero esto no había terminado, en la pared, una tras otra corrieron grandes grietas de las cuales empezaron a salir una especie de pulsos de fuego de energía...<br />
Y en el instante siguiente la torre de Roppongi Hills, una de las enormes estructuras del mundo acelerado, se convirtió en un montón de escombros y se desplomó al suelo.<br />
A pesar de la magnitud del incidente, Haruyuki no sentía nada con la destrucción de la torre, a excepción que su barra de energía al instante se lleno hasta el límite. Mucho más emoción obtuvo por lo que apareció a su izquierda, un mensaje que mostraba que había ganado Burst Points. Esto significaba que la salud de su oponente, Black Vise, había bajado a cero... y luego murió.<br />
Por supuesto, para la mayoría de los Burst Linkers, la muerte propia en el mundo acelerado era algo cotidiano. Solo costaba unos cuantos Burst Points y podía seguir luchando, podía empezar de nuevo en un duelo normal, o ser revivido una hora después en el Campo Neutral Ilimitado. Pero esta regla era una excepción.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Senpai! — Haruyuki exclamó, dirigiéndose a Kuroyukihime sin soltarle la mano. — ¡¿El fue...?!<br />
A pesar que no terminó la frase, la Reina Negra negó con la cabeza brevemente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No creo. A juzgar por la cantidad de puntos que nos dieron es de octavo nivel...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo... — Haruyuki murmuró con un suspiro.<br />
<br />
Si Black Vise, como Kuroyukihime, perteneciera al noveno nivel, entonces en este punto actuaría la regla de muerte súbita que rige sobre los avatares de nivel nueve. De inmediato habría perdido todos los puntos y dejaría el mundo acelerado. Vise, al parecer, era uno de los más antiguos veteranos del mundo acelerado, y tenía suficiente conocimiento y experiencia, además de tiempo para llegar al noveno nivel. Pero, contrariamente a lo esperado por Haruyuki, su oponente decidió no ir más allá del octavo.<br />
Esto significa que después de la muerte del avatar de placas, se transformó en un punto de luz y tendría que aguardar una hora. Ellos podrían esperar y volverlo a matar cuando apareciese, entonces un día, tal vez, terminarían de tomar sus puntos, pero...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En esta pila de escombros encontrar su marcador es poco probable... — dijo Kuroyukihime y Haruyuki miró alrededor de los restos de lo que fue la torre de Roppongi Hills.<br />
La pirámide de escombros consistía en decenas o incluso cientos de miles de objetos, y por todos ellos buscar un marcador de muerte era realmente irreal.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, y las sombras en el suelo no ayudarán mucho. Parece que la próxima logrará huir muy rápido.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, estoy de acuerdo... Pero aún así nos las arreglamos para ganarle una vez este tipo, que se jactaba de su capacidad. Creo que la seriedad de nuestras intenciones, lo convenció. — dijo Kuroyukihime y poco a poco soltó la mano de Haruyuki.<br />
Sus dedos delgados con un sonido tranquilo se dispersaron.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah... — Haruyuki exclamó, pero la Reina Negra sólo sonrió dulcemente y le dijo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Un poco más de dos minutos. Es un record mutuo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Senpai...<br />
<br />
Haruyuki nuevamente extendió su mano derecha y la puso sobre la hoja negra rota.<br />
<br />
Él tanto quería decirle, pero sentía que un nudo resucitó en su pecho no lo dejaba emanar palabra.<br />
Ni siquiera podía decir que todo terminó. Que la maldición que azotaba a Disaster Armor ya no existía, el artefacto desde el punto de vista del sistema todavía existe y seguía siendo propiedad de Silver Crow. Para ser más claros, ahora solo restaba separarse del armamento mejorado, y sólo entonces la misión sería considerada completa. En cuanto a la de los kits ISS, la operación a gran escala de la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración, estaba todavía en plena vigencia.<br />
Haruyuki otra vez cumplió su deseo de luchar al lado de Kuroyukihime, mientras tomaba su mano izquierda. Ahora, se volvió lentamente hacia el noreste.<br />
Ante sus ojos apareció una estructura aún más impresionante que el Roppongi Hills, la Tokio Midtown Tower.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Senpai, ¿ves claramente el enemigo escondido en la parte superior de Midtown Tower?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... — susurró después de unos segundos.<br />
<br />
A primera vista, junto al sol de la tarde que iluminaba la parte superior de la torre, no pasó nada. Pero mirando más de cerca, se podía ver la luz solar refractada como si estuviera sentado algo enorme.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Iron Pound de la Legión Verde me dijo que se trata del enemigo de clase legendario, el Arcángel Metatron. Alguien lo domó y arrastró hasta aquí desde la cueva.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Metatron... ¿Desde la catedral? Entonces… ¿Nadie puede acercarse hasta que el campo adapte el escenario «Hell»?...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí exactamente. Cuando, durante la última inmersión viste una gran explosión en el sur, era el increíble poder del ataque láser de Metatron en respuesta al puño reactivo de Pound.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo... sí, efectivamente converge a gran escala. Resulta que está en la Torre Midtown...<br />
Haruyuki inmediatamente cogió a Kuroyukihime y susurró.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí. Allí se dirigió un kit ISS... en otras palabras, es la sede de la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración.<br />
—...<br />
<br />
Kuroyukihime intensamente se asomó a la enorme torre de espaldas y no dijo nada. Unos segundos después se relajó un poco y susurró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Quisiera en este mismo momento ir y cortarlos en pedazos... pero Fuuko y los demás se enojarían si empezamos sin ellos. Así que disfrutaremos del ataque a su fortaleza en otro momento.<br />
Aunque su voz sonaba muy infeliz, Haruyuki involuntariamente sonrió. Kuroyukihime asintió, sonrió y dijo en un tono diferente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, es hora de volver lentamente hacia el portal más cercano...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Él estaba dentro del Roppongi Hills... probablemente se destruyó con el edificio… — Haruyuki dijo preocupado, pero Kuroyukihime rió en respuesta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ja, ja, ja, no te preocupes. Los portales no pueden ser destruidos por los ataques. Sus coordenadas son estrictamente fijas, así que todavía tiene que estar en su lugar...<br />
Haruyuki distraídamente terminó de mirarla, y pronto encontró un óvalo azul realmente colgando en el aire ligeramente por debajo del techo. Esto era similar al plano de la superficie del agua, se trataba de la puerta de un solo lado en el mundo real.<br />
Haruyuki recogió el cuerpo herido de Kuroyukihime con ambas manos, enderezó sus alas brillantes y comenzó a descender lentamente. El portal parecía más y más cerca, y pronto empezó a reflejarse su luz desde la superficie de sus avatares.<br />
Antes de volar en el portal, Haruyuki volvió de nuevo y miró el paisaje de la puesta de sol de<br />
«Sunset». A lo lejos, detrás del Roppongi, el Shinagawa Sirokane a la distancia iluminaba de color naranja la bahía de Tokio. Esto le pareció tan familiar a Haruyuki que sus ojos estuvieron al borde de las lágrimas.<br />
<br />
<br />
Tan pronto como salieron del Campo Neutral Ilimitado, pasando a través del portal con forma de anillo azul...<br />
Una cara suave y elástica presionaba contra Haruyuki, cubriendo por completo su visión. Él no recordó de inmediato, y en estado de pánico crispó las manos.<br />
Le parecía que sus manos estaban acariciando algo sedoso, aunque Haruyuki nunca en su vida había tocado seda. Él recordó que tuvo una sensación muy similar hace poco... sí, fue<br />
<br />
después que se desmayó durante un partido de baloncesto, se despertó en la enfermería de la escuela y allí, en su cama, de repente audazmente se subió Kuroyukihime para conectar un cable a ella, y sentía claramente su pelo largo... pero espera un minuto...<br />
— De hiciste lo mejor posible, Haruyuki. — De pronto oyó un susurro desde su oreja izquierda.<br />
En este punto, recordó dónde estaba.<br />
<br />
La bonita casa, ubicada en la esquina de GTL Asagaya, en el sur de Suginami. En una almohada grande en la ventana, que servía como sofá. Y su cabeza presionada firmemente a la señora de la casa, su «padre», el comandante de la Legión Nega Nebulous, vicepresidente de la junta escolar de la secundaria Umesato, la Reina Negra, Black Lotus... Kuroyukihime.<br />
Es la primera vez que me invita a su casa... estamos conectados sentados directamente en este enorme cojín, y pronunciamos «Unlimited Burst», entonces nos embarcamos en el Campo Neutral Ilimitado… y allí…<br />
Pensando en los eventos hasta este punto, Haruyuki bruscamente comenzó. Su voz mental en sí se mezcló con la real.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo siento… tanto... te duele... Senpai...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Suficiente! — Una voz fuerte de repente interrumpió su confesión.<br />
<br />
Kuroyukihime abruptamente dejó caer la cabeza y lo miró a los ojos, de manera mucho más suavemente dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No tienes nada por qué pedir disculpas delante de mí. Luchaste magníficamente e hiciste lo que había que hacer. Eso es todo. Si alguien es culpable de algo, esa soy yo por no prever la posibilidad de una emboscada...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>N... no tienes la culpa, yo... tenía que ser prudente. Después de todo, sabía que estaríamos muy cerca de su cuartel general, pero...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Incluso si hubiéramos tomado las mayores precauciones, dudo que fuéramos capaces de evitar las emboscadas de ese maldito avatar de placas. Así que... en vez de lamentarnos, simplemente luchamos. Después de todo, al final... sigues siendo el mismo que eras antes de la inmersión, y puedes hablar conmigo...<br />
La voz sedosa de Kuroyukihime acarició suavemente la oreja de un Haruyuki agotado. Le dio unas palmaditas en la cabeza, causando que casi se olvidara de todo. Pero entonces recordó algo más y le preguntó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y... por cierto, antes... Dijiste algo más.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh, ¿sí?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh... algo como ‘si regresamos con vida’... Miró a Kuroyukihime con una mirada distraída.<br />
Y su rostro pálido de repente se volvió rosa notablemente. Temblaba de modo que casi saltó en su lugar, y este movimiento fue tan fuerte que ella perdió el equilibrio.<br />
<br />
Inmediatamente extendió sus manos Haruyuki, pero no pudo rectificar la situación, y Kuroyukihime cayó ruidosamente al suelo. Después de un par de segundos, levantó la cara, fingiendo que no había pasado nada, se aclaró la garganta y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ejem... tal vez algo dije. Uh, yo dije que si volvemos con vida, celebraremos con una excelente comida que preparé.<br />
Habló con la mirada claramente incómoda y huidiza, pero la conciencia de Haruyuki capturó solamente una palabra: ‘comida’. Esta noche comería sólo sushi y rollos, pero tuvo que compartirlos con los otros cinco miembros de su legión, y Kusakabe Rin. Por supuesto, él no estaba cansado de trabajo físico, pero mentalmente estaba abrumado por todos los acontecimientos ocurridos. Durante más de tres horas todo esto sucedió.<br />
<br />
<br />
Hoy, veinte de junio de dos mil cuarenta y siente a las siete de la tarde, se sumergió en el Palacio Imperial, junto con Shinomiya Utai, Ardor Maiden. Allí se encontraron con un samurái misterioso llamado Trilead Tetraoxide, fueron capaces de ayudarse mutuamente para matar a uno de los enemigos que patrullaba el castillo y escapar.<br />
<br />
<br />
Inmediatamente después de eso, fueron atacados por el enemigo de clase ultra, Suzaku, quien custodia el puente que conduce a la puerta sur del Palacio. Kuroyukihime y Fuuko actuaron como cebos, dando a Haruyuki tiempo para dejar a Maiden, y luego acudir en su ayuda y usando la tecnología encarnada «Light Speed» salió de la atmósfera. Suzaku, que perdió su escudo de fuego, fue derrotado por la técnica encarnada más fuerte de Kuroyukihime, «Starburst Stream».<br />
<br />
<br />
En este punto, la «operación de rescate de Ardor Maiden» finalmente terminó y podrían haber dejado el Campo Neutral Ilimitado, pero Haruyuki en su lugar fue en busca de Ash Roller, que no había llegado a la reunión.<br />
<br />
<br />
Entonces descubrió que en Shibuya, sobre la calle Meiji, seis dueños de kits ISS, habían matado a Ash. Él perdió el control y llamó a Disaster Armor, latente en él. Convirtiéndose en el sexto Chrome Disaster, que fácilmente se ocupó de los propietarios de los kits y abandonó el campo de batalla.<br />
<br />
<br />
Después de eso, se reunió con el Rey Verde, Green Grandee y su guardia, Iron Pound, en el techo de Roppongi Hills. Durante la dura batalla logró derrotar a Pound y luego trató de golpear al Rey Verde. Poco después, anormalmente fue desconectado de la red.<br />
<br />
<br />
A las siete y veinte, Haruyuki trató de escapar de la casa, encerrando al resto de la legión en su apartamento. Pero en el centro comercial en la planta baja de su casa fue<br />
<br />
interceptado por el «niño» de Fuuko, Kusakabe Rin, Ash Roller. Fueron al aparcamiento subterráneo, donde hablaron, y luego tuvieron un duelo por cable.<br />
<br />
<br />
A las ocho menos veinte, Fuuko, Chiyuri y Kuroyukihime lo encontraron. Prometiendo no volver a escapar, a las ocho en punto los demás se fueron a casa. Después de eso, Haruyuki estuvo algún tiempo haciendo los deberes.<br />
<br />
<br />
A las nueve le informó a su madre que hoy no dormiría en su casa, y de nuevo trató de salir. Pero en la entrada fue interceptado por Kuroyukihime, lo sentó en un taxi y llevó al sur de Asagayu, a su casa. Después de una larga conversación, de nuevo se embarcaron en e Campo Neutral Ilimitado.<br />
<br />
<br />
A las diez y cuarto, entraron en la batalla contra el vicepresidente de la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración, Black Vise, en la parte superior de la torre de Roppongi Hills. Gracias a los trucos de Vise, Haruyuki cayó en una locura totalmente descontrolada y se encontró en las profundidades del contorno de la imaginación del primer Chrome Disaster, Chrome Falcon. Allí él adivinó los secretos de Disaster Armor, que constaba de dos Arcs, y fue capaz de disipar su maldición...<br />
<br />
<br />
El peso de estos eventos en los cálculos mentales de Haruyuki lo privó de al menos dos mil quinientas calorías, y la idea de la comida cocinada por Kuroyukihime parecía demasiado buena para desperdiciarla.<br />
Haruyuki se levantó de la almohada y fue tras Kuroyukihime a la cocina.<br />
<br />
Dado el hecho que esta casa estaba claramente concebida para el alojamiento de una persona, el área de cocina era muy amplia, pero como en casa de Haruyuki, los moldes y placas brillantes indicaban que la cocina casi nunca se utilizaba. Por otra parte, no había ollas ni sartenes, pero decidió que la capacidad de eliminar los utensilios para que no se notara era digno de una buena ama de casa. Luego se volvió hacia el lado derecho hacia el refrigerador.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y, uh, ¿te ayudo? Estoy listo, por supuesto, no sé mucho... pero puedo limpiar las patatas...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, no es mala idea. La próxima vez aprenderé. De alguna manera no creo que sea muy necesario.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>P, por supuesto, entiendo...<br />
<br />
Haruyuki parpadeó, esta frase no era claramente compatible con la imagen de una excelente chef. Y al momento siguiente Kuroyukihime abrió un refrigerador grande, y Haruyuki vio que no estaba lleno de verduras, carne o pescado... apilados unos sobre otros había cuadros blancos.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Haruyuki, ¿qué clase de comida prefieres? Hay japonesa, occidental, china, italiana, española, alemana y francesa. — le preguntó ella con una mirada completamente seria, y Haruyuki pensó.<br />
Algo en esta lista le parecía extraño.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y, eh... ¿la occidental es diferente a la española, italiana y así sucesivamente?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué hay que entender? Si es occidental es del occidente. Se podría decir que esta es la comida tradicional japonesa. Personalmente me encanta el estofado de ternera y pasta con salsa.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo… Cla, claro... bueno, que sea, guiso occidental de res...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Muy bien. Entonces voy a hacer pasta con salsa.<br />
<br />
Kuroyukihime retiró de la mitad de la torre dos cajas, las metió en el microondas junto a él y pulsa el botón.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En cinco minutos estarán listas. Puedes ir a la mesa.<br />
¿Esta es la comida que cocinaste por ti misma? Haruyuki pensó, pero decidió que, al menos, realmente empujó el botón de encendido del microondas. Convenciéndose que esto era suficiente, él se apresuró a regresar a la sala.<br />
La pasta fue volcada en el plato de cerámica. Sin dudar exactamente sobre quién lo hizo, no podía negar el hecho que era muy sabroso. En comparación con otros tipos de alimentos congelados, que bien conocía Haruyuki, tenía un sabor mucho más intenso y no escatimaba en cualquier variedad de verduras. A juzgar por el simple recipiente en el que se almacena, lo más probable es que esta comida estuviera hecha en algún buen restaurante. Los guisos y ensaladas como acompañante resolvían completamente los problemas potenciales de comidas nutritivas, pero Haruyuki, con su apetito devorador, todavía no podía escapar a la idea que esta cena era diferente de la habitual pizza precalentada. Entonces...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Vamos a cambiar, Haruyuki. Abre tu boca. — oyó de repente una voz, había un tenedor en su cara.<br />
Haruyuki abrió reflexivamente su boca y obtuvo una pasta con salsa de rico sabor, no había perdido su textura característica, incluso después de ser congelada. Kuroyukihime con una sonrisa, miraba la forma en la que masticaba, y luego miró hacia su plato.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por lo tanto, ahora es mi turno, por favor, hay una gran zanahoria aquí...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y ahora...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Más precisamente, quiero ese pedazo de carne vacuna.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y ahora... eh, no, no, no, ¡era para mí! ¡Lo dejé específicamente para...!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Es mi turno de pedir alguna cosa a cambio. Vamos.<br />
<br />
Con eso, ella cerró los ojos y abrió la boca, y Haruyuki nada más tuvo que sacrificar el preciado pedazo de carne. La tomó con una cuchara y luchó con sus propios sentimientos,<br />
<br />
hasta llevarlo a la boca de la joven. De inmediato comenzó a masticar la carne sin piedad, a continuación, aún sin abrir los ojos, sonrió felizmente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aún así, cualquier comida sabe mejor cuando se come con alguien.<br />
<br />
Estas palabras expresaban con precisión la idea que todo el tiempo daba vueltas en la cabeza de Haruyuki.<br />
Cualquiera que sea la deliciosa comida, Haruyuki se dio cuenta que Kuroyukihime cada noche cenaba sola. Un comedor solitario y triste. No importaba cuan sabrosa y nutritiva pudiera haber sido la comida, no era capaz de dispersar este anhelo. Y Haruyuki conocía esa sensación.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Escucha, senpai... — olvidándose de la carne vacuna perdida, Haruyuki trató de expresar con palabras la emoción.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Si? La carne ya no está. Es demasiado tarde.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>S, sí, no me refiero a la carne... es algo más...<br />
<br />
Apretó en la cuchara en su mano, como si buscara la protección de ella y luego miró exactamente a los ojos negros de quien tenía enfrente, sentada a menos de un metro de distancia de él, y reunió a su fuerza, diciendo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh, ahora mismo, probablemente no va a funcionar... pero tal vez un día podamos cenar juntos... todos los días...<br />
No era imposible. Incluso teniendo en cuenta que la frase clave aquí era ‘todos los días’, a veces podían ir después de la escuela a la casa de Haruyuki, otras veces sentarse en una habitación de la junta escolar después de la escuela... bueno, Haruyuki quería hacer todo lo posible para reunirse con Kuroyukihime a la hora de la cena.<br />
Y eso es lo que estaba tratando de expresar con sus propias palabras.<br />
<br />
Pero aquí apareció la reacción de la joven que él no esperaba. Al principio, ella dejó caer el tenedor que sostenía en su mano derecha, justo en la pasta. Trató de levantarlo, pero la salsa caliente tocó su dedo, gritó y trató de llegar a un vaso de agua fría y lo volcó, y más de lo mismo.<br />
Afortunadamente, la mayor parte de agua no cayó en ella. Haruyuki rápidamente lo levantó de nuevo, y luego miró estupefacto hacia adelante.<br />
Kuroyukihime permaneció sentada, con los brazos cerca de su pecho y no se movía. Su rostro ya estaba bastante sonrojado, pero la expresión de Haruyuki no cambió. Y era poco probable que todo esto fuese debido a la sorpresa...<br />
Unos segundos después, ella fue capaz de respirar y responder.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Una vez más... Lo hiciste de nuevo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? ¿Qué quieres decir con una vez más?... ¿Ya habíamos hablado durante la cena?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... El tema, tal vez, sea nuevo... pero es la segunda vez que casi sobrecargas mi sistema vascular.<br />
<br />
Después de este extraño acento en su frase suspiró. Luego miró directamente a los ojos aún atónitos de Haruyuki y suavemente le sonrió. Esa sonrisa le parecía vagamente familiar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno... estoy listo para prometerlo tantas veces como sea necesario.<br />
<br />
Levantándose, caminó alrededor de la mesa en un círculo, y estiró el dedo meñique de su mano hacia Haruyuki.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, vamos a prometérnoslo entre sí.<br />
<br />
Haruyuki vacilantemente se acercó y sacó el dedo meñique por su cuenta. Kuroyukihime lentamente comenzó a girar sus manos, sonriendo y diciendo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Prometo que algún día vamos a cenar juntos todos los días.<br />
<br />
Capítulo XI<br />
<br />
Veintiuno de junio. Viernes. Diecinueve horas.<br />
<br />
En la casa de Haruyuki, al igual que ayer, estaba reunido todo Nega Nebulous. Por desgracia o por suerte, Kusakabe Rin, Ash Roller, hoy en día, no vino. Ella había desobedecido a su padre porque volvió a casa después de las ocho de la noche, por lo que estrictamente le ordenó regresar a su hogar a esa hora.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y yo pensé, ¿por qué un personaje tan colorido casi no participa en duelos de noche...? — esbozó Chiyuri, revelando a otro misterio.<br />
El «padre» de Rin, Fuuko, sonrió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En lo que se refiere a la conducción, no es que la motocicleta tenga mucha dificultad. Por supuesto, en el mundo acelerado, son ideales, pero todavía estando allí, pero Rin es un caso tal vez único, anti ideal.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ajaja, eso es seguro! Aunque, Haru está también muy cerca de ser anti ideal. Sorprendentemente ante ellos había fideos.<br />
Naturalmente, la madre de Chiyuri había cocinado una vez más, el de hoy era su plato estrella. En este caso, la comida era muy simple, para los chicos había preparado fideos y para las niñas sopa con fideos y especias. Pero a pesar que la mamá de Chiyuri pasó unos veinte minutos en verano mezclando fideos calientes, parecían totalmente<br />
deliciosos. Especialmente cuando se estaba disfrutando con amigos.<br />
<br />
Haruyuki de nuevo se acercó a un enorme plato con sus palillos, tomó un nuevo lote de jengibre y aromatizantes, y al mismo tiempo trató de repeler el ataque.<br />
— Con Silver Crow tenemos mucho en común. Por ejemplo... los dos somos vulnerables, constantemente necesitamos repostar y tenemos miedo de la electricidad estática...<br />
[UI> En todas las deficiencias.] — intervino brevemente Utai, sin olvidar, sin embargo, de comer parte de su porción. La frase provocó risas.<br />
Quince minutos más tarde, con la comida y el orden ya restablecidos, y se trasladaron hasta el sofá. Apareció en sus rostros tensión.<br />
Situado en el lugar del comandante, Kuroyukihime miró a todos a su alrededor y dijo con calma.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como ya hemos explicado, Haruyuki anoche, no sin dificultades, pero se las arregló para privar de su fuente de energía a Disaster Armor… su encarnación negativa. Por lo tanto Armor perdió actualmente su voluntad y se ha convertido en un equipo de mejorado normal. Pero él...<br />
Kuroyukihime miró a Haruyuki, y él asintió con la cabeza.<br />
<br />
Hoy al mediodía Haruyuki tuvo que escribir una historia que describiera los hechos ocurridos ayer después que la legión retornase a su casa. Naturalmente, tuvo que omitir todo lo que respectó a la visita a la casa de Kuroyukihime.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Al mismo tiempo, desde el punto de vista del sistema, Armor es todavía un parásito en el cuerpo de Haruyuki. Sin la «purificación» de Utai, los obstinados Reyes no reconocerán la destrucción de Armor como válida. ¿Utai?<br />
Miró hacia atrás, y el miembro más joven de la legión con confianza escribió con el teclado.<br />
<br />
[UI> Estoy totalmente lista. Es por esto que he venido aquí... pero mientras trate de separar el armamento mejorado pasará algo de tiempo. Como mínimo horas.]<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno. Esto significa que todos menos Haruyuki y Utai, tendremos que protegerlos de los ataques de enemigos y, si es necesario, los Burst Linkers cazando de bajos niveles. Por supuesto, vamos a elegir un lugar lejos de las rutas de enemigos, pero como todos ustedes saben, ellos huelen la encarnación...<br />
Cuando Kuroyukihime amainó, Takumu sonrió amablemente y dijo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>E incluso si eso sucede, ganaremos tantos puntos que se reembolsaremos el costo de inmersión en el Campo Neutral Ilimitado.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Jeje, así es. Si todo va muy mal, podemos tirar al enemigo en Shinjuku, como hice con aquellos miembros de Leonids. — dijo con una sonrisa aquella frase espeluznante Sky Raker.<br />
En esta nota alegre, la reunión había terminado. Al igual que ayer, por razones de seguridad estaban conectados a la red global a través del servidor local en el apartamento de Haruyuki.<br />
Esta era la cuarta vez esta semana que Haruyuki se sumergía en el Campo Neutral Ilimitado, pero la primera vez en toda la semana que pronunció el comando «Unlimited Burst» sin miedo ni duda, sintiendo la calidez y confianza de sus amigos.<br />
La sacerdotisa llameante, Ardor Maiden, uno de los «Elementos» de la Primera Nega Nebulous, Shinomiya Utai, tiene un poder, poder que Haruyuki había visto más de una<br />
vez. Ella superó a Olive Glove y Bush Utan quemándolos junto con todo el campo de duelos, y luego literalmente derritió en magma a un enorme caballero que custodiaba el Palacio Imperial. Haruyuki no tenía ninguna duda que su llama, era una de las más fuertes en el mundo acelerado.<br />
Pero la verdadera naturaleza de sus poderes no era la destrucción, y esto era lo que ayudaría a Haruyuki.<br />
El sitio elegido para la purificación fue Koenji, el territorio del templo en sí, en cuyo honor y el nombre de la zona vivía Haruyuki. Por supuesto, Koenji era un templo budista, y Ardor Maiden es el epítome de una sacerdotisa, sería conveniente llevar a cabo la purificación en alguna capilla, pero, en primer lugar, Utai no se opuso demasiado al templo, y en segundo lugar, no había capillas cercanas.<br />
Por último, en tercer lugar, el escenario activo en el campo era «Moonlight» y bajaba la claridad pura de la luna hacia la tierra para crear una atmósfera verdaderamente sagrada, con la que una sacerdotisa de blanco y púrpura no podría sentirse más apropiada. Ella pidió a Haruyuki que estuviera en el corazón del templo, luego se levantó tres metros delante de él y le tendió su brazo derecho hacia adelante.<br />
<br />
Sus pequeños dedos encendieron el fuego, que rápidamente se convirtió en un haz blanco como la nieve. Inmediatamente con un sonido agradable abrió lentamente su mano y la movió de izquierda a derecha.<br />
Cuando lo hizo, Haruyuki estalló en torno a cuatro luces. De pie a cierta distancia Kuroyukihime, Fuuko, Takumu y Chiyuri sin aliento observaban a Utai que tomó su abanico y luego se puso de puntillas...<br />
— Cómo desgracia... por el pecado que está floreciendo para salir y sembrar la maldad...<br />
<br />
Cuando el aire fresco en el blanco Campo Ilimitado oyó el sonido del canto circundante, las luces se dispararon hacia Haruyuki como llamas. Terminó enrojeciendo sus ojos del fuego, y su cuerpo se levantó en el aire por un medidor de fuerza desconocida.<br />
Pero Haruyuki sintió una gota de miedo y confiaba en su cuerpo por sobre esta fuerza. No había fiebre, dolor, y su barra de vida en la esquina superior izquierda no había registrado ningún daño. Pero al mismo tiempo, la llama seguía ardiendo y quemando... no,<br />
purificando. Probablemente Kuroyukihime explicaría lo que estaba sucediendo como ‘la quema de objetos que el sistema define como parásitos’, pero en la cabeza de Haruyuki corrían por todos lados llamas, girando sólo dos palabras… lazos y afecto.<br />
Por supuesto, al principio era una armadura que parasitaba en la parte posterior de Silver Crow. Después que «bestia» comenzó a hablar con Haruyuki, penetró más profundamente en su mente, y finalmente se despertó, dando lugar a la sexta generación de Chrome Disaster. Pero no importa cómo lo repudiara, se dio cuenta que sentía un poco de afecto por esa parte de su alma, por la que de alguna manera estaba a gusto con esa<br />
armadura. Después de todo, sin este accesorio, nunca habría sido capaz de fusionarse tan a fondo con la armadura.<br />
Haruyuki se sentía tan poderoso, pero dejó que las llamas producidas por Utai quemaran su egoísmo. Cerró los ojos y abrió sus brazos a un lado y le susurró a su socio efímero.<br />
Hey, bestia.<br />
Sabes, yo nunca sentí odio hacia ti.... Me gustaron las batallas que tuvimos hombro con hombro.<br />
Tal vez un día... nos volveremos a ver, en otras circunstancias. Y si eso sucede, será como siempre. No importa si estamos uno contra otro o en el mismo equipo... simplemente tendremos un buen duelo.<br />
No hubo respuesta. Pero Haruyuki escuchó en algún lugar lejos, muy lejos un aullido a la luna de la misma forma en que lo hacía la majestuosa y furiosa «bestia».<br />
La hermosa danza de Ardor Maiden duró media hora.<br />
<br />
A pesar de sus preocupaciones, no aparecieron enemigos u otros Burst Linkers. Poco a poco, el movimiento de la sacerdotisa comenzó a disminuir, y luego se detuvo, y con ella las luces se dispersaron en infinidad de chispas, fundiéndose en el viento de la noche.<br />
Cuando sus pies tocaron el suelo, Haruyuki vio en sus manos dos pequeños objetos. Estas eran dos tarjetas rectangulares, relucientes en plateado a la luz de la luna.<br />
<br />
En la primera estaba escrito «STAR CASTER», y la segunda brillaba bajo la inscripción<br />
«THE DESTINY».... La espada y la armadura. Esta era la forma original de la misma estrella doble que afectó el destino de tantos Burst Linkers. Y el hecho que estos Arcs hayan han adoptado su forma original, significaba que Disaster Armor, «THE DISASTER», en este mundo ya no existía...<br />
Agarrando las tarjetas, Haruyuki dio unos pasos hacia adelante, a la demacrada Shinomiya Utai, y se inclinó ante ella.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gracias, Mei. Finalmente... se acabó...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Esto no es sólo mi mérito, Crow-san. Yo no podría hacerlo si no estuvieras listo para decir adiós a la armadura.<br />
Una vez dicho esto, le tendió su mano pequeña y palmeó el casco de Haruyuki. Luego se inclinó y Crow vio detrás de su cara sonriente a Kuroyukihime, Fuuko, Chiyuri y Takumu.<br />
Ardor Maiden dio unos pasos hacia atrás, donde inmediatamente se levantó Sky<br />
Raker. Hacia el lugar de Utai, Black Lotus flotaba hacia adelante con confianza asintiendo y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Excelente trabajo, Crow. Ahora no debes tener miedo de la acusación el domingo durante la Conferencia de los Siete Reyes. Muy probablemente, el principal tema de discusión será la Sociedad de Investigación sobre la Aceleración y los kits ISS, y totalmente ganamos el derecho de hablar sobre este tema. En cuanto al destino de estos artefactos, voy a darte el derecho a elegir. Piensa y decídelo.<br />
Según el comandante de la legión, parecía estar llena de confianza incondicional hacia Haruyuki, por lo que sentía una gran alegría, pero de inmediato sacudió la cabeza y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En realidad, ya he decidido...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Entonces? — Kuroyukihime inclinó la cabeza con sorpresa. Haruyuki miró a sus amigos atrás y continuó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sé que ustedes, especialmente Mei, están muy cansados, y me disculpo... pero ¿me podrían ayudar con algo más?<br />
Lo primero que Haruyuki tocó fueron sus barras de salud, tiró hacia arriba el menú, abrió un inventario en blanco y puso ambas tarjetas.<br />
Después de esto, él destruyó varios objetos detrás de los muros del templo, para llenar la escala de energía. Con la mano izquierda agarró a Chiyuri, con la derecha a Utai, y luego voló por el aire mientras Takumu se aferraba a sus pies. Kuroyukihime también voló en la parte posterior del Gale Thruster equipado en Raker.<br />
Seis de ellos se dirigieron al sur del Seven Ring a través Setagaya, hasta llegar al cruce con la calle de Meguro, luego de la cual giraron hacia el este. Volaron sobre Sibaursky cerca de Minato.<br />
<br />
Haruyuki bajó sobre una plataforma al norte de la playa de estacionamiento cerca de la línea Kodayba. Mientras esperaba a Fuuko y Kuroyukihime obligadas a trasladarse con una especie de paracaidismo, trató de combinar el área con un esquema en sus recuerdos.<br />
Almacenes portuarios, decoradas en el estilo sagrado de «Moonlight». Pasaron a través de ellos por la carretera de mercancías. Una de las intersecciones con la carretera conducía desde el oeste hacia el este...<br />
—... En algún lugar aquí. — Susurró, y luego se volvió hacia sus amigos y les dijo — Uh, en algún lugar de esta encrucijada debe yacer esa cosa.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Esa cosa...? ¿Quieres poner la tarjeta ahí? — Preguntó Takumu y Haruyuki asintió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Pero acaso las cosas que se destruyen no desaparecen hasta la próxima transición? — Preguntó Chiyuri.<br />
Haruyuki primeramente asintió y luego inmediatamente negó con la cabeza.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, por lo general es así... pero he oído que las cosas muy valiosas pueden sobrevivir a la transición durante días... e incluso años. Estoy en lo correcto, ¿Lotus? — Él dijo, y se volvió a quizás el más experimentado de los presentes Burst Linkers.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, realmente es así... — dijo, asintiendo con la cabeza. — Más específicamente, se refiere a las cosas indestructibles. Por ejemplo, los certificados de comandante de legión... o las llaves las grandes mazmorras...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Y las llaves de las casas? — añadió negligentemente Fuuko. Haruyuki asintió y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Aquí es! Estamos en busca de la llave de esa casa.<br />
<br />
La tierra de «Moonlight» estaba cubierta con una capa de arena seca. Debido a esto, buscar algo en el suelo no era demasiado fácil, pero comparado con los pantanos venenosos o los enjambres de insectos en «Purgatory» era más ligera. Con estos pensamientos Haruyuki tamizó cuidadosamente la arena en sus manos en una gran intersección.<br />
De hecho, él ni siquiera podía garantizar que la clave estaba aquí. Pero algo dentro de él se lo decía... lo convencía que la clave se encontraba aquí. Si el largo sueño triste que había visto en el castillo era cierto, entonces la clave estaría aquí. Erase una vez, hace mucho tiempo, Haruyuki caminó hasta la colina Okutama con sus padres y encontró una punta de flecha de obsidiana. Esta clave debe esperarlo aquí como una vez lo esperaba aquel filo.<br />
Hizo con sus dedos cientos de pistas en la arena, hasta que de repente se tropezó con algo duro.<br />
Inmediatamente se detuvo, él tuvo la precaución de sentir la parte inferior de la arena, y luego sacó una llave de plata pequeña. No estaba oxidada y brillaba como aquella vez... hace siete mil años.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La encontré... — susurró Haruyuki, poniéndose de pie.<br />
<br />
Al darse cuenta de esto, se reunieron a su alrededor sus amigos. Haruyuki levantó su tono más alto, el objeto brillaba a la luz de la luna. En cuanto a él, dijo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Aquí está. Eso es lo que estaba buscando.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crow... ¿Esta es la llave? — Preguntó Chiyuri.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ahora vamos a ir allí. Por supuesto, esta no es de mi casa... pero estoy seguro que sus propietarios nos perdonarán. — dijo Haruyuki.<br />
Con cuidado, después de poner la llave en el inventario, Haruyuki esbozó el siguiente recorrido. Sin embargo, en este momento, no requirieron de un vuelo prolongado. Tenían que ir al puente Rainbow en Odaiba, y desde allí hacia el sur. Haruyuki se sentó en el suelo al norte del lugar donde en el mundo real estaba el parque Akatsukifuto.<br />
Cerca de la estrecha carretera había una pequeña casa, que destaca claramente del resto de los objetos. Pero si Haruyuki no encontrara la llave, no podría entrar para verla. Esta<br />
«casa de juegos» se puede comprar en algunas tiendas a un precio fabuloso. Y el acceso a ella sólo era para el Burst Linker que tenía la llave.<br />
El lugar tenía paredes de piedra blanca, iluminadas por la luna, era algo así como la casa de Kuroyukihime que Haruyuki visitó anoche. Después de entrar en el patio, se volvió hacia su amigo y le dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En esta casa vivían Chrome Falcon y Saffron Blossom.<br />
<br />
Sus ojos se abrieron con asombro inmediatamente. Ellos no conocían todos los detalles del nacimiento de Disaster Armor, pero al instante se dieron cuenta lo que estas palabras significaban, por qué Haruyuki tan difícilmente buscó pistas, y por qué vinieron aquí.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por lo tanto, esta es la intersección de Sibaury... — Utai susurró, y Haruyuki asintió en respuesta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí. Fue donde Saffron Blossom perdió todos sus puntos... y fue ella quien primero encontró la muerte, pero luego quedó para Falcon. No importa cuál de ellos tuviera la llave de la casa, debía haber quedado en la misma encrucijada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo... sí, sería difícil encontrar un lugar más adecuado para enterrar este equipo... — Kuroyukihime susurró, luego miró a Haruyuki y asintió con la cabeza, aprobando su decisión.<br />
Haruyuki asintió, abrió el inventario y materializó los tres objetos. Las tarjetas las cogió en su mano izquierda, la llave a la derecha y luego caminó lentamente hacia la casa.<br />
Él no tenía que girar la manija, la puerta en sí estaba bastante abierta en su enfoque.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Siento molestar... — susurró Haruyuki y entró.<br />
<br />
En el interior, la casa había sido cuidadosamente decorada y amueblada con todo tipo de detalles. En la luz de la luna se veía muy acogedora. Aún así, estuvo vacía ya tantos años que la habitación olía claramente a melancolía. Pero esto no era sorprendente, ya que las personas que vivían en ella ya no estaban en este mundo...<br />
Haruyuki se volvió y vio que Kuroyukihime y los otros decidieron esperarlo afuera. Él no quería hacerlos esperar demasiado tiempo, especialmente a Utai, que permaneció usando el sistema encarnado por casi dos horas.<br />
Se volvió hacia el lado opuesto de la habitación y susurró.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Blossom... tú me salvaste, y gracias a ti ahora estoy de nuevo con mis queridos<br />
amigos. Falcon... Todavía no sé lo que querías con la destrucción, pero voy a seguir pensando y estoy seguro que algún día lo averiguaré. Gracias...<br />
Por supuesto, Haruyuki no era bueno con la retórica, y no podía poner en palabras los sentimientos que languidecieron en su pecho. Pero le pareció que lo escucharon y entendieron. Dio otro paso adelante, se acercó a la mesa donde una vez cenaron, hablaron y miraron a los ojos del otro. Haruyuki una contra otra las dos tarjetas. Y junto a ellas… una llave de plata pequeña.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hasta luego...<br />
<br />
Dando un paso atrás, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, donde sus amigos estaban esperando.<br />
Pero cuando trató de salir de la casa, le parecía que alguien lo llamó. Volviendo, Haruyuki vio...<br />
A la distancia, cerca de la mesa, había un avatar de color brillante oscuro, muy similar a Silver Crow. Junto a él se sentó una hermosa mujer con una armadura color azafrán en la silla.<br />
Y esta chica de rodillas se acurrucó y se quedó con los ojos cerrados observando un gato bastante negro.<br />
Eran translúcidos, y brillaban débilmente en la luz de la luna, pero Haruyuki sabía que no eran sólo una ilusión. El niño, la niña, y el gatito nacido de su imaginación volvieron de vuelta donde debían estar.<br />
Hasta luego. Nos volveremos a ver… una vez más, se despidió de ellos en un susurro, tratando de contener las lágrimas. Entonces, ampliamente estiró su pie derecho, caminando a través de la puerta hacia sus amigos.<br />
<br />
Capítulo XII<br />
<br />
Veintidós de junio, sábado. Dos y media de la tarde.<br />
<br />
Haruyuki vagó en la sala del patio trasero de la escuela Umesato.<br />
<br />
Por supuesto, las lecciones de la mañana de aquel día habían terminado, pero Haruyuki todavía tenía que ir los sábados a la escuela... bueno, en estos días era así. A partir de la década de dos mil diez, una gran cantidad escuelas migraron a un sistema de estudio de seis días, el número comenzó a subir rápidamente, y ahora, en dos mil cuarenta y siete, el Ministerio de Educación y fingía que siempre fue así, y la historia en que los niños del siglo pasado estudiaban sólo cinco días a la semana eran sólo un cuento de hadas.<br />
Sin embargo, incluso si el sábado de Haruyuki fuera interrumpido, tenía todo el resto del día para estar en cama. Por la tarde, a las cinco en punto comenzarían las batallas del territorio dentro del Brain Burst. Equipos de tres o más personas lucharían por el control de la zona, y sin una victoria en estas batallas era impensable la existencia de una legión.<br />
Hasta ahora, la Legión Negra, Nega Nebulous, protegía el territorio perteneciente a Suginami con cinco personas, pero a partir de esta semana el número de soldados aumentó a seis. Naturalmente, esto se debió a la vuelta de uno de los «Elementos», Ardor Maiden, Shinomiya Utai. Esto significa no sólo que podían dividirse en dos grupos de tres y tener dos batallas a la vez, sino el hecho que finalmente tenían de su lado un avatar color<br />
rojo. Muy a menudo, los oponentes atacaban con composiciones de avatares blindados, para cubrir sus espaldas estaban los poderosos avatares de largo alcance, y luchar contra este tipo de equipos era extremadamente difícil. Haruyuki ya tenía ganas de actuar en equipo con Utai y esperaba ansiosamente la oportunidad para decir algo como ‘¡Atacaré la retaguardia, cúbreme con tu fuego!...<br />
Cuando Haruyuki se recuperó, estaba de pie en medio del patio trasero con una sonrisa tonta en su rostro. Recogiendo sus pensamientos, de nuevo se adelantó. Caminó, por supuesto, a la esquina noroeste de los terrenos de la escuela, donde había un cobertizo tan discreto que no resaltaba en absoluto, algunos de los estudiantes solamente lo sabían.<br />
Desde el pasado otoño, cuando Nega Nebulous consistía de sólo tres personas, el sábado antes de entrar en las batallas, Haruyuki se aburría. La cuarta y última lección terminaba a la una menos diez, paseaba por la escuela y almorzaba en poco tiempo. Las cinco horas fluían muy lentamente.<br />
Kuroyukihime siempre estaba ocupada trabajando en el consejo, y Takumu y Chiyuri en sus secciones por lo que Haruyuki no podía pasar el tiempo hablando con ellos. Por supuesto, unirse a la lucha por el territorio no puede ser desde cualquier parte en Suginami, y él sólo podía ir a casa, pero él quería estar en las batallas cerca de Kuroyukihime y los otros, para compartir con ellos la alegría de la victoria y la amargura de la derrota. Por lo tanto Haruyuki se entretenía hojeando libros de papel en la biblioteca o visitaba la buena pista de squash virtual tratando de actualizar su record... pero esta semana, la vida de sábados aburridos llegó a su final.<br />
Haruyuki de repente encontró en qué ocupar su tiempo. Se convirtió en presidente del comité de la escuela para el cuidado de animales.<br />
<br />
Cuando llegó a la entrada de la jaula, miró tras las rejas. La primera tarea de su trabajo consistía en saludar a su habitante. La jaula era bastante amplia, teniendo en cuenta el hecho que en su interior sólo había dos perchas en forma de árboles artificiales. En la percha de la rama izquierda superior se alzaba sobre ella un ave durmiendo en una pierna. Este era un búho americano llamado Howe, con plumas de color gris y blanco y un afilado pico enterrado en su pecho peludo.<br />
A pesar que se conocieron hace unos días y no sabían mucho el uno del otro, Howe, sintiendo la proximidad de Haruyuki abrió su ojo derecho y lo miró a los ojos.<br />
— Hey, Howe. Demasiado calor hoy, ¿no?<br />
<br />
Junto con eso, tomó la interfaz virtual y se conectó a los sensores de temperatura y de presión integrados en el gallinero. Los indicadores estaban en orden, e incluso el peso que comenzó a caer después de la mudanza, de nuevo empezó a regresar a la normalidad.<br />
En respuesta al saludo de Haruyuki, el búho perezoso batió sus alas, y luego se quedó dormido de nuevo. Sonriendo, Haruyuki alcanzó la cerradura electrónica, con la intención de cambiar el papel...<br />
De pronto se oyó desde atrás el sonido de pasos sobre el suelo cubierto de musgo. Haruyuki pensó que era la amante de Howe, que vino de la academia inicial Matsunogi, Shinomiya Utai, y se dio la vuelta, pero no vio todo lo que se esperaba. O más bien, no reconoció a la persona.<br />
Era una típica niña en el uniforme escolar de Umesato, camisa de manga corta y falda gris con verde. En el pecho una mariposa azul atada, así que ella era una estudiante de octavo grado. Su cabello era largo y ligeramente curvado. Las cejas y las pestañas bien cuidadas le daban la apariencia de colegiala que abundantemente miraba Haruyuki, casi siempre por error. En su cuello estaba sujeto un bello Neuro Linker color rosa.<br />
La chica, por supuesto, era muy agradable, pero Haruyuki no podía mirar a una persona tan fijamente durante más de dos décimas de segundo. Se quedó mirando el suelo y murmuró.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, ah, tú... ¿Perdiste algo? Si lo encuentra, necesariamente aparecerá en la red local...<br />
<br />
Estas palabras las pronunció en plena confianza que no había ninguna otra ocasión en la que una chica podría ir al patio trasero. Por lo tanto, la respuesta que escuchó unos segundos más tarde, parecía aún más inesperada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, me olvidé. Sigues siendo el presiente.<br />
<br />
— Eh...<br />
<br />
Haruyuki comenzó, levantó la vista y la miró a la cara por medio segundo. Y, de hecho, ahora le parecía que en alguna parte la había visto. Aunque, como se enteraron de su escuela, tal vez simplemente pasaron por el pasillo. O... espera un minuto, ¿el presidente? En cierto sentido, ¿el presidente de la comisión?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y... e, e, exactamente... de la clase 2-C... yo... — Haruyuki comenzó desesperadamente a mover sus recuerdos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Soy Idzeki! — Inmediatamente llegó en respuesta la voz misteriosa que lo corrigió.<br />
<br />
Haruyuki asintió, sin poder mirarla a la cara.<br />
<br />
Incluso logró olvidarse de su existencia, pero realmente era su compañera y como Haruyuki, estaba en el Comité de Cuidado de Animales. Debido al hecho que a principios de semana en la Academia Matsunogi recibió una solicitud de los contenidos de uno de sus animales, más precisamente, Howe, la escuela creó ese mismo comité, el cual consistía en una estudiante de todas las estudiantes de segundo grado. Haruyuki se ofreció para ser el presidente, y en su posición, olvidar nombres y rostros de sus subordinados era absolutamente inexcusable.<br />
Haruyuki ya comenzó a entrar en pánico, al darse cuenta que se involucró a fondo, pero la muchacha, afortunadamente, decidió no criticar más y en su lugar se dirigió a la jaula. Miró la malla de hierro y en voz muy alta exclamó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, wow. De hecho, es una lechuza. Wow, ¡qué peluda!<br />
<br />
Su voz se escuchó realmente sorpresiva, y Haruyuki comenzó a preocuparse por el recientemente dormido Howe, con un guiño apresurado explicó mucho más, en voz baja.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>S, sí, una lechuza... o más bien, un búho de África.<br />
<br />
Idzeki se dio la vuelta y empezó a enrollar el cabello en el dedo, diciendo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Y el búho es diferente de una lechuza?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Y, uh... una lechuza… estos búhos... más bien, es simplemente una subespecie de las mismas.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh. ¿Y cuál es su nombre?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Howe.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh… ¿Tan simple? ¿Quién eligió el apodo?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Me han dicho que lo seleccionaron por sorteo.<br />
<br />
Después de eso, hablando y hablando, tuvieron una charla compuesta exclusivamente de preguntas y respuestas, Idzeki gruñó y volvió de nuevo a la jaula. Llevó la mano a los labios, en voz baja le hizo señas a la lechuza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Howe. Ho, oh.<br />
Los búhos no responden gentilmente a la llamada de los extraños, especialmente cuando duermen. Pensó eso... pero Howe repentinamente abrió los ojos, apenas oyó la voz de Idzeki. Volvió la cabeza con desconcierto, tratando de averiguar quién era exactamente desde la jaula, y luego, para sorpresa de Haruyuki, abrió sus alas y se fue.<br />
Voló con gracia acercándose a Idzeki.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, ¡lo hizo! ¡Qué guapo!<br />
Cuando llegué, solo abrió los ojos, y ahora hace un espectáculo. Inmediatamente murmuró para sí mismo Haruyuki, pero Howe, por supuesto, no prestó atención y se sentó de nuevo a descansar después de cinco vueltas.<br />
<br />
Levantando un pie, se quedó dormido de nuevo, e Idzeki siguió mirándolo con mayor interés. Haruyuki miró su perfil y suavemente le preguntó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Así que, uh, Idzeki... ¿Qué haces aquí hoy...?<br />
<br />
Ella inmediatamente lo miró con una mirada que congeló a Haruyuki momentáneamente.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Yo soy, si eso, también, soy miembro de la Comisión de Atención. ¿Tienes algún problema con eso?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, por supuesto... sólo que siendo el primer día te veo aquí tan feliz... pensé...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bueno, me pareció que este era un terrible agujero, y cuando dijiste que podía irme, simplemente tomé la oportunidad y me fui. Pero luego me di cuenta de que realmente enviaste el archivo al servidor con el informe, y de alguna manera lamentamos que te quedaras... Por cierto, ¡todavía no creo que pudieras limpiar completamente este granero! ¡¿Cómo lo hiciste?!<br />
Aquí Haruyuki ya dejó de entender si ella lo regañaba o intentaba disculparse, pero decidió por si acaso negar con la cabeza.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien, solo sucedió.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Así que decidí que sería necesario disculparme, pero ya que no nos han designado a un trabajo… Acabaste por hacer todo tú y nos asociaste en el archivo. Como resultado, ¡tuve que venir aquí! ¡¿Algún problema?!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>N, no, no hay problema — dijo Haruyuki otra vez negando con la cabeza.<br />
<br />
En su mente poco a poco comenzó a tomar forma un patrón obtenido de estas piezas de información, y Haruyuki concluyó. Luego miró de reojo a Idzeki y decidió asegurarse que tenía razón.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh... una pregunta, Idzeki... ¿resulta que viniste a la labor del comité para cuidar a Howe...?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Lo he dicho desde el principio!<br />
¿En serio? Haruyuki pensó, pero dejó de preguntar, y luego exhaló lentamente.<br />
Fuera lo que fuera, incluso si es una niña, incluso aunque fuera de la comunidad escolar, por su ayuda, él era muy feliz. La celda era bastante amplia, y la limpieza era un trabajo duro, además requerían una atención especial al abrir y cerrar la puerta. Respirando el aire fresco de junio, Haruyuki dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En ese caso... antes que la jaula junte demasiadas hojas, sería necesario eliminarlas. Reunamos un montón con la escoba y con eso será suficiente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Okie dokie.<br />
<br />
Afortunadamente, esta vez Idzeki no se quejó y sólo tomó de las manos de Haruyuki la escoba de bambú. Él tranquilamente sonrió mientras torpemente juntaba las hojas mojadas, y luego volvió a su trabajo.<br />
<br />
Howe ni siquiera prestaba atención a las personas que trabajaban frente a la jaula, y simplemente se fue a dormir en una percha. Haruyuki unió las manos cerca del pacífico Howe y mentalmente le dijo.<br />
Howe. Después de todo, tengo que darte las gracias.<br />
Nunca me he preocupado por un ser vivo, pero me enseñaste. Me mostraste lo que significa vivir... y volar. No sé cómo ponerlo en palabras, pero es gracias a ti que pude en ese momento viajar más rápido y alto que Suzaku.<br />
Sí, todavía no tengo ningún propósito en el mundo real ni en el acelerado... pero creo que me muevo lentamente hacia adelante... por lo menos en los últimos tiempos lo siento con más claridad...<br />
Habiendo dicho todo esto para sí mismo, dio un paso más hacia el ave... Pero de repente algo firme agarró la parte posterior de su camisa.<br />
— ¿…?<br />
<br />
Haruyuki se volvió, sorprendido, y otra vez vio que estaba completamente equivocado, no era quien esperaba ver allí. Esta vez era una chica, pero ella llevaba una falda color marfil y un cárdigan a cuadros, y por lo tanto no podía ser de Umesato. Su cabello era corto y rebelde, y su Neuro Linker verde claro. Su mano derecha sostenía la camisa de Haruyuki, y sus ojos estaban de alguna manera mojados.<br />
Aunque la aparición de la persona sorprendió a Haruyuki, esta chica era conocida. Preguntó con asombro, sintiendo las sacudidas de la cara.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>K, K, Ku Kusakabe... ¿Qué haces aquí...?<br />
¿Y por qué estás de nuevo llorando? Él estaba tratando de preguntar, pero no pudo. Sin embargo, el Burst Linker de quinto nivel, miembro de Great Wall, y controlador de Ash Roller en el mundo real, Kusakabe Rin, desde el principio no iba a contestar.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Quién es ella?<br />
<br />
Naturalmente, Rin le preguntó acerca de la chica aturdida de pie a la entrada de la jaula con una escoba en la mano. Pero al tratar de entender lo que estaba sucediendo, Haruyuki se dio cuenta que Idzeki ya había llegado a ellos y en un tono burlón respondió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Quién es? Esto lo tendría que preguntar yo. A juzgar por tu ropa, eres de Shibuya. ¿De la estación de Sasazuka? ¿Qué hace una niña rica perdida aquí?... Espera, uh... ¿qué? ¿Estás a propósito?<br />
Haruyuki no entendía lo que quería decir con ‘a propósito’, pero la vista de Idzeki permaneció mirando algo, entonces Rin, agitando los brazos dijo alarmada.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>L, l, lo siento Idzeki, e, e, e, espera aquí, ¡por favor!<br />
<br />
Con estas palabras, tomo de la camisa a Rin hasta la pared del segundo edificio de la escuela y en voz baja le preguntó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh... Kusakabe...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mi hermano me llama Kusakabe, llámame Rin...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>R, R, R, Rin, uh... ¡¿qué estás haciendo aquí?! Estamos a punto de comenzar la lucha por el territorio y..., n, no puedes, ¿vas a sumergirte desde aquí? Espera un minuto, tú...<br />
¿Te uniste ayer a nuestra Legión? Dejaste a Great Wall y entraste en Nega Nebulous?<br />
¿Resulta que el mega-fantástico corredor ahora está peleando de nuestro lado? Haruyuki tuvo tiempo para pensar, pero Rin sacudió levemente la cabeza y dijo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En las batallas estaré aquí. Pero... hoy no iré sola. La decisión de cambiar la legión... sólo puede tenerla mi hermano...<br />
<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ah, cla, claro... — Haruyuki asintió, sintiéndose un poco decepcionado, pero, de nuevo, se dio paso al asombro. — Espere, ¿aquí? Las batallas de territorio son de tres personas...<br />
¿Dónde están las otros dos?...<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Me esperan en la frontera de Shibuya... Utan está allí…<br />
<br />
Utan era Bush Utan. A pesar que fue absorbido por el kit ISS, la traición de sus amigos y su intento de matarlo le permitió despertar. El kit todavía parasitaba en su avatar, pero esto podía ser fácilmente corregido después de la batalla con la ayuda de Ardor Maiden.<br />
—... E Iron Pound.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, está bien. Me alegro que Utan cuide tus espaldas, finalmente dejó de ser nuestro enemigo... e, e, e, espera… ¡¿Qué?! — Dijo Haruyuki una vez que reconoció el nombre que acababa de decir Rin.<br />
Si no oyó mal, en ese momento junto con Rin estaba el tercero de los «Six Layered Armor» de la Legión Verde, «Iron Pound», un formidable avatar estilo luchador...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey, ¡presidente! ¿Cuánto tiempo estarás ahí susurrando? ¡Tenemos trabajo hasta por las nubes!<br />
La voz aguda de Idzeki devolvió a Haruyuki a la realidad, por lo que le hizo pensar en una situación difícil. La batalla de territorio se daría siempre y cuando terminara la limpieza de la jaula. Era bastante difícil de explicar la presencia de Rin a Idzeki, pero si no lo hacía, entonces pronto en el segundo piso del edificio principal de Umesato navegarían rumores muy desagradables.<br />
Haruyuki regresó a la jaula, con Rin arrastrándose tercamente sosteniendo su camisa, y con la voz un poco nerviosa dijo lo primero que vino a su mente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Uh, uh, Idzeki, en definitiva, su nombre Kusakabe, y, en fin, ya sabes que en nuestro comité hay una persona que está estudiando en la academia Matsunogi. Así que, es… una amiga de mi amiga, y ella vino a nosotros hoy para ayudarnos a...<br />
Debía admitir que no distorsionó por completo la historia. La otra persona era Shinomiya Utai, que tenía una amiga, Kurasaki Fuuko, que tenía una alumna, Kusakabe Rin. El hecho que ella vino aquí para ayudar, desde luego estaba bastante cerca, pero bien podría ser<br />
cierto. Sin embargo, ahora Rin realmente tenía que ayudarlo.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hmm... — devolvió Idzeki con incredulidad, luego continuó escudriñando a Haruyuki, y luego a Rin. — Y tú, ya veo, estás utilizando eficientemente tu presidencia. No te molestaré.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Oh, ¡¿qué dices?! ¡Ciertamente no es así, su ayuda será muy, muy útil!<br />
<br />
Su respuesta fue más como un grito, pero Idzeki aparentemente decidió no discutir y asintió.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Está bien, no diré más nada. ¿Entonces qué hacemos con esto? ¿Quemarlas?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Si haces eso la policía y los bomberos volarán aquí!<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sólo estoy bromeando. — dijo con una sonrisa y sus colegas fueron a la jaula.<br />
<br />
Suspirando, Haruyuki también fue. Rin finalmente soltó su camisa, por lo que le entregó su escoba mientras se dirigía a las bolsas y el recogedor de basura...<br />
Pero entonces su mente fue golpeada por un rayo.<br />
<br />
Él estaba convencido que iba a suceder algo malo y casi saltó en el aire, pero antes que pudiera hacerlo, ya en el patio trasero una voz se escuchó.<br />
— ¡Hey! ¡¿Qué estás haciendo, Haru?!<br />
<br />
Haruyuki, momentáneamente aturdido, poco a poco comenzó a dar vuelta hacia la voz. Al final, decidió que no iba a salir corriendo porque él es el presidente de la comisión, no podía escapar ante los ojos de Idzeki.<br />
Como resultado, Haruyuki, apretando los dientes, finalmente se volvió y vio... Chiyuri, todavía en plena forma, pero con una bolsa de comida en sus manos. Shinomiya Utai, que dejó la mochila de la escuela y la bolsa de alimentos para Howe.<br />
Kurasaki Fuuko, que se extendía justo detrás de ella con una sonrisa y una mirada que Haruyuki se vio obligado a llegar a una conclusión decepcionante.<br />
Kuroyukihime que estaba detrás de Chiyuri, como siempre majestuosa y hermosa en su único uniforme escolar y con una expresión que parecía tallar las palabras ‘¿Qué está pasando aquí?’...<br />
Y Takumu al acecho detrás de todos. Pero no importa cómo pidiera Haruyuki su ayuda, el rostro de su amigo tenía una sonrisa, claramente tratando de decir ‘¡Buena suerte, Haru!’. Por supuesto, Haruyuki trató de mirarlo en busca de su socorro, pero...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Wow, qué multitud. ¿Es que todos son ayudantes? — Haruyuki volvió y vio a Idzeki que esta vez realmente miró a Haruyuki con asombro. — Presidente... ¿Quién eres tú?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡N, no, no! — en una voz apenas audible, dijo Haruyuki...<br />
<br />
Y luego, al darse cuenta que no podía escapar a la pregunta, se puso rígido y se volvió hacia Kuroyukihime. Al mismo tiempo, pensó.<br />
<br />
<br />
De hecho, en sí mismo, no soy nadie. Por mí mismo, un jugador tímido, estúpido y un estudiante de octavo grado.<br />
Pero cuando estoy con mis amigos, me convierto en una persona diferente. Yo trabajo duro y espero con confianza. Y aunque sea poco, pero empiezo a creer en mi mismo.<br />
<br />
<br />
Howe, como si sintiera la presencia de Utai, con un ligero sonido abofeteó sus alas. Este sonido golpeó la espalda de Haruyuki. Él dio un paso adelante y agitó su mano derecha para saludar a sus amigos.<br />
<br />
Notas del autor<br />
<br />
Hola, estos son los bastidores de Kawahara. Gracias por haber leído «Accel World IX: The Seven Thousand Year Prayer».<br />
Disaster Armor y Chrome Disaster aparecieron en el segundo volumen, y llegó a su arco en el sexto, pero sólo ahora, en el noveno volumen, vimos en qué termina la historia. Estoy sinceramente agradecido a los lectores que no terminaron confundidos bajo la inscripción de ‘Continuará’ como sucedió en el sexto, séptimo y octavo volumen, y que esperaron pacientemente hasta el final del arco en este volumen.<br />
Pero los misterios de este mundo todavía son muchos, estos forman una montaña, y el final de toda esta serie no será alcanzada pronto. ¿Cuál será el objetivo final de Haruyuki? ¿Qué sucedió en el pasado de Kuroyukihime? ¿Por qué existe el mundo acelerado?... Ni siquiera estoy seguro que pueda describirlo todo, pero voy a tratar de seguir escribiendo volumen tras volumen en la manera que me gusta. ¡El décimo volumen será mucho más positivo y autosuficiente! ¡Lo digo honestamente!<br />
No sé si se debo remover el tema o no, pero lo intentaré... seguramente aquellos lectores que han visto los comerciales del noveno volumen de Accel World al final de otro de mis libros, «Sword Art Online VIII», y pensaron ‘¡¿Es otra persona?!’ cuando hubo una foto con una chica nueva. ¿Quién es este? Se describe en el capítulo cuatro de este volumen, pero sé que la presenté porque yo no quería decir que…<br />
***<br />
<br />
¡En realidad era una mujer!, por si acaso no voy a echarlo a perder.<br />
<br />
Quizás en el futuro todavía tenga la oportunidad de escribir más sobre esta chica, y si bien se puede argumentar ‘¡¿Así que después de todo era esto?!’, estoy seguro que seré aún más fácil.<br />
<br />
<br />
Dejando esto de lugar un poco, llegaré a un anuncio... Creo que la salida de este volumen ya se ha vuelto conocida, pero en poco tiempo terminará el animé de Accel World. El estudio Sunrise así lo decidió. El mismo Sun lo puso en la lista de omitidos. Me pareció que el más reciente «Gundam Generation» con su diseño de avatares y duelos fueron inspirados en gran medida por estos mismos robots, y nunca en mi vida estuve tan contento de ver a Crow y Lotus en pantalla. ¡Espero que vuelva el animé de Accel World, por favor!<br />
<br />
<br />
Como siempre, quiero agradecer a la ilustradora HIMA por el diseño de la nueva chica, a quien una vez más retrataron perfectamente, y al editor de Mickey por las correcciones interminables de todas las escenas con su participación. Y gracias de nuevo a todos mis lectores por el hecho de haber esperado pacientemente para la culminación del arco de la armadura.<br />
<br />
<br />
11 de agosto 2011, bastidores de Kawahara.<br />
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<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-25598143179031958042016-02-25T09:59:00.002-06:002016-05-14T07:41:49.020-05:00ñ<br />
<div>
That was out of the question. It was absolutely out. The only existing goal for which Haruyuki was fighting as a Burst Linker was that of reviving Nega Nebulas and arriving together with Kuroyukihime beyond the «level 10» horizon for which she longed. What meaning was there in sacrificing his legion master and sub-master and having only himself survive?<br />
<br />
<br />
Haruyuki was assailed by a momentary conflict; at that time. From below his path, a sharp hail reached him.<br />
“Haru!!”<br />
<br />
Taken aback, he turned his eyes there. The one greatly raising his left hand at a spot about two hundred meters from the foot of the bridge was a large-class avatar who had heavy light-blue armor, Cyan Pile. And then next to him was a yellow-green lightweight avatar, Lime Bell.<br />
“Haru—!!”<br />
<br />
Bell also shouted in a voice with all her might and greatly revolved the large bell equipped in her left hand. At the same time that an airy chime sound rang out, the bell was enveloped in a light effect of a fresh green color.<br />
“—«Citron Ca—ll»!!”<br />
<br />
Together with the enunciation of her technique name, she swung her hand bell straight down. The lime green light that effused out warmly wrapped up Haruyuki, who was in the middle of flight.<br />
The damage received from the duels versus enemies inside the Imperial Palace and Suzaku’s heat wave from just a little bit earlier was healed in a twinkle. However, the wounds of Utai, who was still unconscious in his arms, remained as they were. Citron Call’s effect target was a single body, so it could not have two people recover simultaneously, but then in that<br />
<br />
<br />
case should she not have healed Ardor Maiden first, whose damage was great?<br />
For an instant, Haruyuki had difficulty grasping the intention of Chiyuri, who was restoring Silver Crow’s health gauge here and now. However, the shouting voice that Takumu subsequently emitted dispelled Haruyuki’s bewilderment.<br />
“Haru, leave Maiden-san to us!” “…!!”<br />
Haruyuki opened his eyes wide—right after, without hesitating he passed the body of Ardor Maiden, who was in his arms, to the outstretched arms of Cyan Pile below. Elevating his body, which had become light, in one go, he entered a loop turn with a tight radius. Piercing through the air howling in his ears, Chiyuri’s voice reached him.<br />
“Haru, Senpai and Nee-san…!” “—Got it, leave it to me!!”<br />
Haruyuki’s two childhood friends had hesitated, suffered, and decided it in his stead. That they would not let Kuroyukihime and Fuuko die here. That by all costs, they would go home with everyone together.<br />
Backed by Takumu and Chiyuri’s emotions, Haruyuki soared again northward.<br />
<br />
<br />
On his path, the Divine Beast Suzaku, who had likewise turned northward, was craning his long neck in the shape of an S and opening his beak wide. There were maybe five…no, three seconds till a super-intense heat breath would be released.<br />
In front of his line of fire, Sky Raker, who was carrying Black Lotus on her back, descended, drawing out a parabola. Gale Thruster’s jet exhaust flickered irregularly and was on the verge of disappearing. That Enhanced Armament displayed overwhelming thrust, but once it used up its energy, there was a long recharge time that was imposed till the next time one could fly. There were no longer any means for the two to escape from Suzaku’s flames. From his vast bill, a glimmering orange light spilled out. The surrounding atmosphere became a heat haze and shimmered—.<br />
—I won’t…let you do that!! “Wh…oooooooooa—!!”<br />
With a force that burnt up all his remaining special technique gauge, Haruyuki caused the metallic fins on his back to vibrate. A faint light surrounded Silver Crow’s whole body. Penetrating the wall of wind pressure with the fingertips of his sharply extended hands, his avatar became a lance and soared.<br />
Suzaku, whose right eye had been smashed by Kuroyukihime’s crushing blow, did not notice Haruyuki approaching from that side. Haruyuki plunged forth on a course that nearly grazed the large bird’s visage. He passed a couple dozen centimeters by the right side of his beak, which<br />
<br />
<br />
was trying to spit out a conflagration at that very moment. In one stretch, he sprung out to the enemy’s front.<br />
At his back, overwhelming waves of indignation toward him, the obstacle, were produced.<br />
In front, the two Burst Linkers opened their eyes wide in shock. “Why…!?”<br />
“Haruyuki-kun…!!”<br />
<br />
With a momentum that made him nearly crash into them, under both arms Haruyuki carried the bodies of the two, who were trying to shout as if gasping. He held the slender waists of Sky Raker and Black Lotus, who were nearly equal size-wise, with all his strength, and in one gulp he changed his flight direction upward.<br />
Their situation fairly resembled that of the «Ardor Maiden rescue strategy» the day before yesterday, where he had picked up Utai, who had appeared in the center of the altar, from the south. However, one thing that was different was that unlike Utai, who was on the ground, Kuroyukihime and Fuuko were still maintaining an approximate elevation of twenty meters. From here, they still had the leeway to change their direction toward their sole escape route—namely, straight up.<br />
Abruptly, their surroundings were stained a deep crimson. Suzaku had fired his flame breath at last. An overwhelming torrent of heat-attribute<br />
<br />
<br />
damage was imminent; if they took that hit directly, no matter what kind of Burst Linkers they were they would not elude evaporation.<br />
“G…rrr…”<br />
<br />
Clenching his teeth and bearing it, Haruyuki soared vertically with all the power he had.<br />
Tch; the tips of his toes had grazed something. In one gulp, over a tenth of his health gauge was scraped away. He had probably touched not the main body of the breath but its surrounding damage zone, but he did not look down. He only glared at the cloudy blue-black sky of the<br />
«Demonic City» stage and flew.<br />
<br />
Even the slightest deviation from his path would not be tolerated. The reason was that super-gravity had been set on the left and right of the large bridge, which was a flight-prohibited zone, and invisible barriers extended infinitely along the gate of the Imperial Palace as well as the sky above the castle walls. The instant he touched those, his flight would be impeded, and they would fall.<br />
What was permitted was only perfectly vertical ascension. He would fly straight up as far as he could fly, cutting off Suzaku’s target. After that, he would draw a large arc due south, fall down, and escape to the south side of the large bridge—.<br />
Passing through the wind that howled like a dog, Kuroyukihime’s whisper resounded at his right ear’s side.<br />
<br />
<br />
“…Good grief, you really…”<br />
<br />
Following that, at his left ear was Fuuko’s suppressed laugh. “Fufu.., somehow, I had the feeling it would turn out like this.” “I’m sorry…after we return, I will fully apologize!”<br />
Answering like that in the same manner as that of the day before yesterday, Haruyuki made the silver wings on his back quiver even more—<br />
“Ah…!”<br />
<br />
The one who had shouted was Fuuko. Feeling that something was abnormal, this time Haruyuki reflexively looked down.<br />
The figure of the huge bird clad in flames could be seen to be surprisingly near. However, why. Though they had already reached an altitude near three hundred meters.<br />
Basically—he had chased after them. The Divine Beast Suzaku, the protector beast who supposedly would not leave the south large bridge, its territory, was also ascending himself and was tailing Haruyuki and company.<br />
The one remaining left eye of the enemy was narrowed as if sneering at them. Inside Haruyuki’s mind, a grave voice reverberated.<br />
—Foolish.<br />
<br />
—You cannot escape from my twin wings with those sham wings.<br />
<br />
<br />
At the same time, Suzaku violently rang his wings, which were extended out twenty meters from side to side. His massive frame steadily accelerated, and the distance between them shortened.<br />
“Kk…!”<br />
<br />
Glaring straight up again, Haruyuki tried to raise his speed further. However, immediately after, he noticed a terrible truth.<br />
His special technique gauge, which was supposed to have been fully charged when he had taken off inside the Imperial Palace, was already beginning to be depleted. However, if he thought about it that too was obvious. He had continued to fly all-out carrying first Utai, then Kuroyukihime and Fuuko; even if his gauge were consumed at a pace even several times faster than that of when he flew solo, it wouldn’t be odd.<br />
—However, if his thrust were lost here, they would rapidly be burnt by Suzaku’s flames, and the three of them would die all together. And then their respawn point was directly under, basically the altar before the Imperial Palace’s south gate. Without a doubt, all of them would fall into the state of infinite EK.<br />
While fixing his eyes on his special technique gauge, which was vanishing at a fearsome speed dot by dot, with a momentary thought Haruyuki examined all the action options he had.<br />
<br />
<br />
Letting just Kuroyukihime and Fuuko escape? —Impossible. If they fell from this height, they would die instantly from the fall damage, and before that they would be killed by Suzaku, who was chasing them from directly below.<br />
Escape south right now with a loop turn? —Impossible. In a state of being targeted by Suzaku, even if they turned, before they managed to reach the surface they would just take a direct breath blow.<br />
Having the two of them attack Silver Crow on purpose and having his special technique gauge charged again? —Impossible. If their speed slackened even slightly when he received damage, they would rapidly be seized by Suzaku’s attack range.<br />
They could only fly.<br />
<br />
Even if his gauge were exhausted. Even if it was proclaimed that in the Brain Burst program, flight greater than this was not permitted. He would fly, destroying the system’s limits with the power of imagination and overwrite the phenomenon of inability to fly.<br />
Image. A true image of «soaring».<br />
<br />
The sole and greatest power conferred to the duel avatar «Silver Crow» of<br />
«flight ability» had, in the Accelerated World, taken the shape of the emotional trauma that Haruyuki had always continued to carry.<br />
His trauma was, namely, the feeling of wanting to run away. Cutting himself loose from the ground, which was full of things he detested, and<br />
<br />
<br />
wanting to go a place that was high to the ends of the world, far to the ends of the world. Wanting to go to a world that shook off anything and everything and where only the speed of light existed. And then, wanting to forget everything.<br />
However—.<br />
<br />
At present, Haruyuki was questioning whether that was really «flying».<br />
<br />
There was no bird that could continue to fly forever. They all ate, slept, and accumulated strength in order to fly for a while. Living to fly. Flying to live. Those two were one and were inseparable.<br />
If so, even without wings at their backs, people in the real world too could definitely fly. Carrying what they were aiming for and what they wanted to overcome in their hearts, forming an image of those things’ realization, and advancing one step, one step at a time. Not facing downward and being swept along from day to day while harboring discontent but looking fixedly at the sky—the place they wanted to reach someday, and actively stepping forth. When they could do that, people would undoubtedly make their invisible wings flutter and would fly.<br />
“…Fly…!”<br />
<br />
While staring with all his heart at the sky of the Unlimited Neutral Field swirling with dark clouds, Haruyuki yelled briefly.<br />
<br />
<br />
Not causing his propulsion-use objects, his so-called metallic fins, to vibrate due to numerical energy, his so-to-speak special technique gauge—.<br />
Making the wings produced from his own heart beat due to the power of his image and flying.<br />
In the past, at the apex of the Old Tokyo Tower, Fuuko, who had first initiated Haruyuki into the Incarnate system, had said it. That “If it’s you, then one day you may become able to fly in the sky with Mind Power alone. However, it will take an unbelievably long time for that.”<br />
As both a Burst Linker and a user of Mind Power, Haruyuki was still a fledgling. Neither his training nor his experience was sufficient at all.<br />
However, if he were to fly, then it was now. If he were unable to fly now, then for what purpose had he been born crowned with the name of<br />
«Silver Crow»[38]?<br />
<br />
Imagine. Imagine. The meaning of flying. The meaning of kicking the ground and aiming for the sky.<br />
In Haruyuki’s vision, the phantom of a small scops owl flapping its white wings and soaring twinkled.<br />
“—Fly, Crow!!”<br />
<br />
At his right side, Kuroyukihime. “Fly, Karasu-san!!”<br />
<br />
<br />
At his left side, Fuuko shouted.<br />
<br />
They all melted together into one silver imagination, ran through Haruyuki’s body, and cohered at both his shoulder blades. And then, with the eyes in his heart, Haruyuki watched them. The ten metal fins extending from Silver Crow’s back sparkling dazzlingly, changing shape, and being overwritten into genuine «wings» resembling those of birds of prey.<br />
“Wh…o…ooooooa—!!”<br />
<br />
At the same time Haruyuki bellowed, the last dot of his special technique gauge ran out. However, the thrust accelerating his entire body toward the sky did not disappear.<br />
Flapping his wings, which were shining in a glaring silver color, with all the power he had, Haruyuki sonorously intoned the name of a new Incarnate technique welling up from the depths of his heart.<br />
“—«Light…Speed[39]»—!!”<br />
<br />
Pah…his entire vision was surrounded in a silver resplendence. He approached the phantom of the scops owl flying slightly ahead, touched it, and assimilated with it. While carrying two duel avatars, with a fearsome acceleration he had not experienced before Haruyuki soared. The thick clouds of the «Demonic City» stager drew rapidly near, and with a slight feeling of resistance he rushed into them.<br />
<br />
<br />
The landscape was lost and was blotted out into a monochromatic deep gray. However, immediately a crimson light shone from below. Suzaku was pursuing them even further. The enemy’s ascension speed was also clearly increasing. The two bodies of contrasting size in flight vertically pierced the sky of the Accelerated World while drawing silver and crimson paths—.<br />
A number of seconds later, suddenly his view became clear.<br />
<br />
An unbounded sky tinged azure that seemed to absorb them. Below, a pure white sea of clouds that stretched out to the ends of the world. He could no longer even imagine how many hundreds, no, thousands of meters high their altitude was. However, Haruyuki flapped his silver wings still more powerfully.<br />
With a sound of impact like a bo, a vast hole was opened in the sea of clouds below. From its depths, what appeared was a giant bird clad in flames that blazed a still greater bright red. Filling one eye to the brim with the volition of burning the trespassers who had twice invaded his territory to ashes by any means, the Divine Beast Suzaku plunged forth at almost the same speed as Haruyuki, who was flying with the power of Mind Power.<br />
—As you desire…follow me if you can!!<br />
<br />
Roaring inside his mind, Haruyuki squeezed out all the imagination that he had and beat his silver wings.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The tint of his surroundings gradually changed. From azure to ultramarine, and then to black. Beyond, a number of miniscule points of light flickered. They were stars.<br />
Furthermore, he noticed narrow silver threads glittering vertically in a space separated far from him to his front right. That was—the «Hermes Cord». It was the low-orbit-class space elevator that went around at a super-high altitude in the Accelerated World. It was probably just traveling in the Tokyo vicinity.<br />
Before long, his ascension speed gradually began to become dull. Haruyuki’s Mind Power had not weakened. It was not that; they had reached the limiting altitude of his «wings».<br />
As much as he tried to override things with his imagination, as long as the propulsion engine extending from Haruyuki’s back was wings, he could not fly without air. That was right—here was already nearly outer space.<br />
The deep crimson brilliance below them hot on their heels sharply weakened. At the same time, a roar filled with rage from the great bird swayed the very thin air.<br />
While stopping the beating of his wings and ascending leisurely with only inertia, Haruyuki looked down. The flames covering at all times the entire body of the Divine Beast Suzaku, who had closely tailed the three of them up to here, had nearly disappeared. It was because the surrounding<br />
<br />
<br />
oxygen was quite thin. His feathers, which had become exposed and were a glossy red, were covered in white frost from their tips—.<br />
“—Now’s our chance!”<br />
<br />
All of a sudden, Kuroyukihime had shouted. “Crow, let go! Raker, you can fly right!?”<br />
Haruyuki reflexively opened up his arms, and in the world that had nearly no gravity, the jet black and light blue avatars drifted lightly. Fuuko nodded firmly, and turned her back to Kuroyukihime.<br />
“Of course, Lotus!” “All right!”<br />
Black Lotus securely held Sky Raker’s back with her legs. With a turn, Raker changed the orientation of her body and lit a blue light at the nozzle of the Enhanced Armament that was recharged to the extent where there was an energy gauge.<br />
“—Let’s go!!”<br />
<br />
Briefly announcing that, Fuuko unhesitatingly opened her booster full throttle.<br />
While trailing blue-white flames, the two integrated avatars aimed at the Divine Beast who was cruising below and charged fiercely. Different from Haruyuki’s wings, the «Gale Thruster» that Sky Raker possessed was an<br />
<br />
<br />
energy-jet-type propulsion engine. Only she could fly even in space, where there was no atmosphere.<br />
While the Divine Beast Suzaku caused his left eye to burn with a dreadful rage, he widened both his half-frozen wings and tried to engage the two. However, however much he flapped his wings his massive frame hardly moved. Giving up on advancing forward, he opened his beak and tried to emit a flame breath, but even preheating it seemed to take more time than on the ground.<br />
“Too slow!!”<br />
<br />
Kuroyukihime gave a cry, opened the swords of her two arms wide at Fuuko’s back, and in that state drew them tight backward in the shape of the letter V. It was a motion Haruyuki was seeing for the first time. Her twin swords were enveloped in a white-blue splendor that reminded him of fixed stars.<br />
“HA…AAAAA…!”<br />
<br />
A relentless shout of vigor poured forth, and her arms’ aura focused at several points of light. They were eight apiece in number left and right; in total, sixteen. Accompanied by the confluence of light that was just like an enormous constellation, Kuroyukihime made her voice, which seemed to reach the ends of the universe, resound in a dignified manner.<br />
“«Starburst…Stream[40]»—!!”<br />
<br />
<br />
Her two swords struck alternately at a speed so great his eyes did not catch them. With each blow, a «star» that shone blue-white was fired one at a time, became a meteor, and directly hit Suzaku, who was far in the distance. Each time, a tremendous impact boomed and rocked Haruyuki’s body.<br />
At the meteors, which had ridden even Sky Raker’s super-accelerated energy, were fired into him one after another, even the Divine Beast Suzaku had to strew about a shrill scream. From the huge body of the enemy who had lost his armor of flames, bright red feathers and damage scattered in huge quantities. Suzaku’s health gauge, which was also displayed in Haruyuki’s vision and reached five levels, was being whittled away at a momentum that made him doubt his eyes.<br />
“HI…YAAAAA!!”<br />
<br />
Without ceasing, Kuroyukihime’s twin swords flashed and fired forth the meteors her Mind Power had produced like a rapid-fire gun. Ten hits.<br />
Eleven hits. A number of huge holes had already been drilled through both of Suzaku’s wings, and his torso and tail were also being torn up here and there. However, the flames of indignation smoldering in his left eye did not vanish. Even while receiving enormous damage, he opened his bill wide and forcibly tried to discharge a flame breath.<br />
“—Ohhh!”<br />
<br />
<br />
Haruyuki also reflexively roared and drew his right hand tight. He scraped an image of light together from his whole body, condensed it at a single point, changed it into a lance of light—and released it.<br />
“«Laser Lance»!!”<br />
<br />
The lance, which had become a streak of light and had run through the cosmos, overtook Kuroyukihime from the right side and hit Suzaku’s left eye without straying from its mark.<br />
The breath’s flames, on the verge of being released, wavered, and in the momentary chance that was born, Kuroyukihime fired the final—the sixteenth star with an ear-splitting roar. Its light, which soared through the heavens while trailing a tail resembling a comet, made a direct impact on Suzaku’s oral cavity and caused the super-intense heat energy of his flame breath to spontaneously discharge…<br />
A red light stained his entire field of vision.<br />
<br />
An awfully huge fireball that seemed like a second sun was born, and immediately after an overwhelming torrent of energy dispersed in all directions.<br />
With his outstretched two hands, with all his might Haruyuki seized the bodies of Kuroyukihime and Fuuko, who had been pushed back by the shock wave. He again carried them tightly at his left and right, received the flow of energy with the wings at his back, and changed it to thrust. It was a phenomenon where it just seemed as if Suzaku himself had<br />
<br />
<br />
exploded, but the last one of their enemy’s health gauges was still about halfway remaining. They should not approach him recklessly.<br />
Haruyuki drew a great arc, circled around the fireball, and entered a course descending toward the surface of the earth.<br />
The red light gradually faded, and the figure of the huge bird on the brink of death became exposed. His dignity of a «god» had already disappeared; he only weakly flapped his wings, which were wounded and were in pieces.<br />
—If we’re to defeat him, how about now!?<br />
<br />
For an instant, Haruyuki thought that. However, immediately after, a strange light wrapped up Suzaku’s massive body. A triple aura of white, blue, and black. As he wondered what on earth that was and opened his eyes wide, before him—a further superphenomenon occurred. Suzaku’s injuries were rapidly mended from their extremities. His health gauge, which had lost ninety percent of its total, also began to recover rapidly.<br />
“…I surely hadn’t thought that the support of the other «Divine Beasts» would reach outer space…”<br />
At Kuroyukihime’s whispering voice, he finally recalled something. The four super-class enemies guarding the gates of the four cardinal directions of the Imperial Palace were mutually linked. Even if they attacked one and dealt one damage, if the other three were not in the middle of fighting they would help the one infinitely recover with their support ability.<br />
<br />
<br />
“Chasing him too far is useless, Karasu-san.”<br />
<br />
In response to Fuuko’s words, Haruyuki nodded. Today’s objective was not to defeat Suzaku but to get out of his territory. Fluttering his two wings, which were still enveloped in a silver Over-Ray, he seized the thin air and switched over to vertical descent. The surrounding darkness shifted from darkness quickly to ultramarine and then to a clear azure.<br />
Before long, they drew near the thick sea of clouds, and they dived in headfirst. Passing through the gray veil, they went toward the sky of the<br />
«Demonic City» stage. Far below, the large castle enclosed by perfectly circular castle walls and the bridge extending straight out from its south gate were visible. Haruyuki sighted the figures of three small people greatly waving their hands at the south end of the bridge.<br />
At a hundred meters in the sky overhead the large bridge, he changed the orientation of his body and transferred to a leisurely glide feetfirst. Prudently manipulating his wings such that they did not jut out to the left or right of the bridge, he aimed for the ground with the greatest speed possible. The tile pattern covering the surface of the large bridge floated up, and its resolution increased—<br />
At last, the tiptoes of Haruyuki, Kuroyukihime, and Fuuko simultaneously touched the bridge’s surface.<br />
That was the south tip of the large bridge, basically, a spot one meter from the boundary of the territory of the Divine Beast Suzaku.<br />
<br />
<br />
Before his eyes were the smiles of his three comrades. The small-<br />
build miko Ardor Maiden, who stood at the right end, had probably also already recovered with Chiyuri’s special technique gauge; she was extending out her restored left and right arms straight out before her.<br />
The three people consisting of Haruyuki and company advanced one step, two steps, and then three steps, and left the bridge.<br />
“Welcome back.”<br />
<br />
Kuroyukihime, Fuuko, and Haruyuki replied with voices in unison. “…We’re back.”<br />
And then they finally took another step forward—.<br />
<br />
Haruyuki and Takumu. Kuroyukihime and Chiyuri. And then Fuuko and Utai hugged each other with all their strength. At the same time, from the skies overhead, at the «altar» in the distance a pillar of red light towered, was absorbed into the ground in that state, and disappeared.<br />
At this instant, the «Ardor Maiden rescue operation» as well as the<br />
«Imperial Palace escape operation» by all hands of the black legion, Nega Nebulas, ended completely.<br />
<br />
<br />
Chapter 11<br />
At the same time his Over-Ray disappeared, Haruyuki’s wings returned to their original metallic fins. They were folded automatically and were stored in the interior of a cover-shaped protuberance. After softly casting words of gratitude in the back of his mind to his twin wings, Haruyuki looked at the faces of his comrade anew in order.<br />
As if they had seen through Haruyuki crying on the inside of his mirror surface visor, all of them were laughing kindly with smiles. However, just now it seemed that there was no need to look down to hide his embarrassment. The reason was that the existence of the miko smiling in front of him was the realization of an indescribably huge miracle.<br />
That was right. The «world-destroying conflagration miko» Ardor Maiden, who had been sealed at the south gate of the Imperial Palace in the Unlimited Neutral Field over a period of two years, had been released at last now. At this rate, if they moved a mere hundred meters south and passed through the portal established in the inner court of the triangular building—the real-world Tokyo Metropolitan Police Department, Utai would be able to return to the real world normally together with her own alter ego.<br />
“…You’ve done it, Haru.”<br />
<br />
<br />
The one who had said that anew with a smile was Lime Bell—Chiyuri. Gazing at her eye lenses, which were filled with transparent drops, with an effort Haruyuki returned some words.<br />
“Unh. —Thank you, Chiyu. Thank you, everyone…”<br />
<br />
That moment, he seemed about to have the power drain straight out from his legs and sink to the floor there, but hurriedly he replanted his feet. It was too early to feel exhausted. There still remained one, no, two things he needed to do.<br />
First, the purification of the «Disaster Armor» dwelling within Haruyuki. If they succeeded in that, the fear of being designated with a bounty by the Six Kings would also disappear. At the same time, the repeating disaster cycle would also finally be cut off.<br />
When the purification ended, the joint training with Sky Raker’s «child», Ash Roller, who desired to acquire the Incarnate system, was waiting next. He could not even imagine what kind of Mind Power Ash would embody, but no doubt with a showy technique he would cause everyone’s nerves to—…<br />
“H, huh?”<br />
<br />
Having thought that far then, Haruyuki finally noticed that the skull face of that end-of-century rider did not exist before his eyes. Shaking off the tears brimming in his eyes by blinking, he turned to Fuuko and asked.<br />
<br />
<br />
“What’s happened to Ash-san? He met up in front of my apartment house in Suginami and came this far together with us, right? …Ah, surely he didn’t get cold feet from seeing Suzaku and run away or something…”<br />
He had added the end of his sentence thirty percent in seriousness and seventy percent as a joke, but however Fuuko did not laugh. Far from that, she bit her lip, and a seemingly anxious tint rose up in her eye lenses.<br />
“…About that, the truth is…we, we were not able to meet up with that child.”<br />
“Eh…wh, what do you mean…?”<br />
<br />
Ash Roller should have dived from Fuuko’s car parked in the underground parking lot of Haruyuki’s real-world apartment house. The horizontal-direction distance between them was nearly zero. It seemed easy to meet up in front of the building.<br />
Takumu explained it to the bewildered Haruyuki in a reserved voice.<br />
<br />
“About that, Haru. In front of the apartment house, there were only tire tracks seemingly left behind by Ash Roller’s bike; no matter how many dozens of minutes we waited, the person himself didn’t appear…”<br />
“Tire tracks…? Then, did he move to the Imperial Palace by himself, unable to wait…and get lost on the path somewhere…?”<br />
“No…that’s difficult to consider.”<br />
<br />
This time, Fuuko lightly shook her head.<br />
<br />
<br />
“That child should know the route from Suginami to the imperial residence well. The path of the Demonic City stage is also easy to understand; it seems unlikely that Ash got lost.”<br />
“Besides that, Haruyuki-kun. We tentatively did try to follow the tire tracks as much as we could, but it seemed that they kept going south from the apartment house.”<br />
Kuroyukihime murmured that while crossing the swords of her arms before her chest. True enough, that was out of the ordinary. If one were to head for the imperial residence from Suginami, then even if one went south one would have to turn to the east soon.<br />
Suddenly—.<br />
<br />
An apprehension that seemed to block his breathing assaulted Haruyuki.<br />
<br />
Ash Roller did have his whimsical points, but he was not the guy to stand someone up. In the first place, his master and parent Sky Raker was also included among the people he had arranged to meet. Even if he saw small-class enemies that seemed easy to defeat from afar, it was unthinkable that he would do something like chase after them with his bike.<br />
In that case—«something» had happened. Probably, while standing by in the underground parking lot. Due to a situation so urgent he could not even wait to join up with Fuuko and the others, Ash had run south. And then, there a further something had occurred.<br />
<br />
<br />
Also, two and a half hours had already elapsed since Haruyuki and company had dived into the Unlimited Neutral Field. And then if Ash had dived a mere minute earlier than the appointed seven o’clock in the evening, it would amount to a calculation of him having already spent ten-odd hours in this world.<br />
“Uh, um…I’m, going to look for him!”<br />
<br />
Driven on by an ineffable unease, Haruyuki again widened the metal wings on his back. Using his special technique gauge, which had been charged again during his battle in space with Suzaku, he lightly floated up.<br />
“Haruyuki-kun, operating solo is dangerous! If we’re to search, then together with everyone…”<br />
“I’ll be fine, if I find something I’ll return! Senpai, you and the others, please wait in front of the Metropolitan Police Department’s portal!”<br />
Interrupting the words of Kuroyukihime, who had tried to curb him, Haruyuki took an even higher altitude.<br />
“…Haru, if you don’t return after we’ve waited for an hour, we’ll pull the cable on the other side!”<br />
While giving a forced laugh at Chiyuri’s words, Haruyuki nodded, shouted just “Understood, I’ll leave it to you!”, and rose to a greater altitude in one go.<br />
<br />
<br />
Presuming that Ash Roller had headed south from Koenji, he should be southwest of the Imperial Palace. From about fifty meters from the ground, he tried to strain his eyes, but there were many tall buildings in the Demonic City stage, and he could not see through. While raising his altitude further, he began to move slowly.<br />
From the south of the Imperial Palace, basically Kasumigaseki, Haruyuki moved in a straight line to Akasaka and Aoyama. While flying, he scanned with all his might, but all that moved were small~medium-sized enemies. He thought about interrogating enemy hunting parties if there were any, but perhaps due to the fact that it was a weekday night, not a single sound of combat reached him.<br />
Even if he strained his ears, he could only hear the sound of the wind blowing across the stage. However, that stillness further stirred Haruyuki’s anxiety. Although he was flying at the bare minimum energy-conserving speed, moment by moment his special technique gauge decreased. And being able to use his new Incarnate technique that had just spiritually awakened a while ago, «Light Speed», was very unlikely in this state of mind.<br />
“…Guess it can’t be helped…”<br />
<br />
Resolving himself, Haruyuki ran the risk of being discovered by hostile existences on the ground and raised his altitude. Before he was aware of it, he had reached Harajuku. Ahead here was already Yoyogi Park[41], and south of that was Shibuya.<br />
<br />
<br />
And then—at that moment.<br />
<br />
Smack-dab in the middle of the wide intersection where Meiji-dori[42] and Inokashira-dori crossed, he had the feeling that something had gleamed with a flicker. Even if he looked down again, there were neither Burst Linkers nor enemies, but just in case he opted to try descending.<br />
Haruyuki, who had landed on the blue-black surface of the road while being cautious about his surroundings, reached his hand down to his feet and picked up the thing that seemed to be the source of the reflected light.<br />
At first glance, it was an unidentifiable object. There was an orange hemisphere-shaped clear lens fit in the silver disk about four centimeters in diameter. There was a thin rod extending from the side of the disk, but it seemed to be snapped halfway.<br />
“…What the heck is this…”<br />
<br />
He murmured and twirled the mysterious part in his hand; it reflected the faint sunlight of the Demonic City stage and flickered periodically in an orange color.<br />
That moment—Haruyuki noticed it.<br />
<br />
This was a bike winker. To be precise, it was the very winker part that Ash Roller had made blink in order to pull a feint on Haruyuki in their duel conducted this morning on the Loop 7 road.<br />
<br />
<br />
In the Unlimited Neutral Field, objects missing from Enhanced Armaments remained for a fairly long time compared with those in the normal duel field. Some accident had probably happened when Ash Roller’s bike was passing by here, and the blinker had been damaged. Looking around at his surroundings again with that conviction, he discovered some damage tracks burnt black on the surface of the walls of the buildings lined up along the south side of the road.<br />
The orientation of the attacks was from north to south. Basically, Ash had driven from Loop 7 to this place via Inokashira-dori, at that point had been attacked by someone, and had turned south at the intersection…?<br />
Still gripping the winker part, Haruyuki kicked the ground and flew up. The level of the dread filling his heart had already reached the area around his throat.<br />
At the bare speed such that his gauge did not decrease steeply, he flew south along Meiji-dori. In doing so, in a mere two twenty seconds the next fallen object caught his eye. He descended to the ground and made sure of it.<br />
There was no longer the need to be perplexed about what that was. A hub and rim fixed in place with a thin spoke. In its vicinity, a gray, thick rubber wheel. It was a bike tire. From its width, it was the front wheel.<br />
The same black traces of attack as those he had seen a while ago were concentrated on the surrounding ground. It seemed that here the bike had taken big damage, its front wheel had fallen out, and its experienced<br />
<br />
<br />
rider had headed south furthermore with a wheelie. However, that trick play would not continue forever.<br />
“…Ash-san…!”<br />
<br />
Haruyuki let out a hoarse voice and looked out to the far side of the road that extended south.<br />
A faint sound of impact rocked the air at that time.<br />
<br />
The surface of the walls of a mass of buildings about a hundred meters ahead shone in a flickering green color. The hard sound and the brilliance were not the explosion of an object or an attack effect. It was the death effect of a duel avatar.<br />
“……!!”<br />
<br />
Haruyuki, who had reflexively begun to run, switched to flying midway. He flew over the roof of the buildings and took a shortcut past the road, which gently curved left. The instant the road in the neighborhood of Miyashita Park[43] in the Shibuya ward entered his field of vision, a profound shiver assaulted Haruyuki’s entire body. His wings stiffened and arbitrarily hovered about twenty meters high in the sky.<br />
What his eyes caught straight away was the mercilessly destroyed object whose tire, engine, frame, and muffler were strewn about that previously used to be a metallic gray American bike.<br />
A bit ahead from there, six Burst Linkers were standing in a ring. Of course, there were not any with whom he was friendly; there were hardly<br />
<br />
<br />
even any whose names he knew. What was common to the six was that thin auras of darkness were rising from their whole bodies. The Over-Rays of Mind Power. The sources of their energy were—the «eyes» glittering red like blood in the center of their chests. The «ISS Kits».<br />
And then, in the center of the six people lined up in a circle was a single Burst Linker who had curled his body up and was cowering.<br />
A sleek leather rider suit. Gaudy protectors on his shoulders and knees. And on his head, a full-face helmet equipped with a shield that imitated a skull—.<br />
“Ash, san…?”<br />
<br />
Haruyuki squeezed out a voice unlike one from his chest.<br />
<br />
Deep scars were carved lengthwise and crosswise into Ash Roller’s whole body. However, why he was not trying to move was not because of the damage he had received. He was trying to protect the small light floating above the road with his avatar’s whole body as a shield.<br />
That point of light, which flickered grass green, was the «marker» left at the spot where Burst Linkers died in the Unlimited Neutral Field. It was probably the owner of the death effect Haruyuki had felt a mere number of dozens of seconds ago. He recognized the hue of the light. That was— Ash’s friend who was like a younger brother to him, «Bush Utan», without a doubt.<br />
<br />
<br />
In a moment, Haruyuki intuitively realized what had happened here while he and Utai were fighting hard to escape the Imperial Palace.<br />
It was probably like this.<br />
<br />
Ash Roller, who had been waiting for their dive time of seven in the evening inside the car parked in the underground of the real-world apartment house, had participated in the gallery of someone’s duel while standing by. In that stage, he had run across Bush Utan, who was either a duelist or likewise a spectator. There, he had persuaded Utan and instructed him to meet up at the same time in the Unlimited Neutral Field. In order for him to convey something that needed to be conveyed to Utan as his big brother.<br />
That rendezvous place was probably in the direction of Shibuya. For that reason, before joining the four members of Nega Nebulas at seven in the evening sharp in front of the apartment house, he had dived early and headed for Shibuya to bring Utan along.<br />
However, the place and time had somewhere—probably in the duel field where he was part of the gallery been leaked to one of the equippers of the ISS Kit. They had lain in ambush in front of the Meiji Shrine in order to hunt Ash and Utan as prey. Ash, who had taken a surprise attack from an Incarnate technique of darkness, had gotten away this far with all his might even while his bike was receiving damage, but in the end his beloved bike had been destroyed. No, that was not all. If he had dived into this world slightly earlier than seven o’clock in the evening, then<br />
<br />
<br />
Haruyuki guessed that over ten hours had already elapsed. Basically— undoubtedly, at this place he along with Bush Utan had died and been resurrected repeatedly no few number of times.<br />
In the Unlimited Neutral Field, Enhanced Armaments that had been completely lost once did not regenerate unless one carried out a relogin[44] into the field. Even if Ash Roller lost all his health gauge, died, and respawned one hour later, the American bike in which he had invested nearly all his potential as a duel avatar would not be brought back.<br />
In short, the Burst Linkers standing in that place had surrounded Ash Roller, who had lost practically all his combat ability, with six men and furthermore were tormenting him to death with the strength of the Mind Power of darkness the ISS Kit produced.<br />
Again and again. Again and again. Again and again and again and again—…<br />
“W...a, ah…”<br />
<br />
From the throat of Haruyuki, who was hovering, a husky voice leaked out.<br />
<br />
Without the sign of even noticing that, one of the six walked up to Ash Roller, who was crouching on the road surface. His middle-class form was rather unremarkable, but there was a slight sense of volume in his hands. Haruyuki also had the feeling that he had caught sight of him somewhere, but he could not remember his name.<br />
<br />
<br />
“Next…it’s my turn right. I wonder…does he still have points remaining?”<br />
<br />
The avatar who had lazily put that into words clutched Ash’s helmet with his large right hand from which a dusky aura was being discharged. A dull crack! sound reverberated, and his trademark scarface was splintered into smithereens.<br />
The aggressor seized anew the exposed neck of the duel avatar who gave off a delicate impression considering his character and who in some respects seemed like a young boy.<br />
With all his strength, he dragged Ash Roller, who was still trying to defend Utan’s marker light, up from the road. The eyes of Ash, who had been forced to face upward, sighted Haruyuki, who had frozen on the roof of a building.<br />
His pale green eye lenses opened wide for an instant—following that, they seemed as if they were weakly laughing. In Haruyuki’s consciousness, his normally reckless and boisterous voice reverberated in a manner that tended to cut off.<br />
…Heh heh…I made, a blunder. My bad, Crow…I made the feelings of you and Master…go to wast…<br />
Glug. That blunt sound resounded; the assailant’s left arm had deeply penetrated the middle of Ash’s chest.<br />
A pillar of gray light towered, and the thin avatar burst and scattered, rider suit and all.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
While being showered in his scattered fragments, the attacker, perhaps looking at his own Install menu, slightly tilted his head and spoke.<br />
“Oh, with one more time I’ll be able to level up. It’d be nice if he remained till my next turn, huh.”<br />
Haruyuki’s whole body trembled so strongly that it seemed as if it would disintegrate. His limbs, tense to their limit, creaked with a grinding sound, and underneath his helmet his teeth rang repeatedly. The voice that leaked out from his throat had collapsed and was cracked in a tone so low to the extent where he himself had never heard it.<br />
“Ah…a, a, aaah…AAAAH…”<br />
<br />
From head to foot, it seemed as if he were filled with liquid of quite a low temperature. No, it might have even been the super-intense heat of melted iron. At the very least, it was unmistakable that a vast emotion had been compressed and was running through his entire body in place of blood.<br />
Rage.<br />
<br />
Anger. A fury so great it made his view red hot. Blackish hatred. And then the impetus to destroy.<br />
“AH…AA, A, AAAAH…!”<br />
<br />
Shiing.<br />
<br />
<br />
That sharp metallic sound rang out from Haruyuki’s hands. Silver Crow’s slender ten fingers had sharpened, curved, and been enlarged like the claws of a bird of prey. At the same time, his armor color changed too. From a shining mirror silver to a chrome silver like a shadow.<br />
…You mustn’t!<br />
<br />
…You mustn’t entrust yourself to that emotion! You will disappear…!<br />
<br />
Someone had shouted far away, very far away. However, that faint voice no longer reached Haruyuki’s consciousness.<br />
The metallic sound did not stop; Haruyuki’s two arms were covered in chrome supplementary armor. Both his legs too. That form, whose edges were so effective they were atrocious, was far more sinister and looked more like that of a demon than when it had previously materialized at Hermes Cord.<br />
Instead of the girl’s voice, a voice distorted by a metallic quality resounded throughout his mind.<br />
—I am thee. Thou art me.<br />
<br />
—Passing through a time of eternity, now at last have I been resurrected. I am «disaster». I am «demise». I be the one who makes the sound of the bell of the end ring out to the world.<br />
It was exactly the same as the voice he had heard after school today in the real-world Umesato Middle rear garden, but different from that time he felt no pain whatsoever. Basically, this was not negative Mind Power’s<br />
<br />
<br />
«overflow». Haruyuki himself had called that awake and had yearned to fuse with it.<br />
At the same its voice rang, Haryuki called its name.<br />
<br />
——My name is—— “……«Chrome Disaster»——!!”<br />
That yell, which had ferociously surged forth, was the very howl of a beast that hungered for blood and desired massacre. Purple system font traversed the upper left hand of his field of vision from left to right like a flash of lightning in one go.<br />
【YOU EQUIPPED AN ENHANCED ARMAMENT «THE DISASTER»】<br />
<br />
While releasing a violent metallic sound, armor resembling a demon’s fangs heavily covered him from his stomach to his breast. A sharp tail lengthened out in a slithery way from his back, and his two wings changed into a silhouette like some sort of weapon.<br />
A visor in the imitation of the jaw of a beast swallowed up his smoothly round helmet from the top and bottom without leaving a gap. His view was wrapped up in a thin gray additional layer.<br />
In the skies overhead, the dark clouds of the Demonic City stage were making an enormous whirlpool. From its center, a jet-black thunderbolt poured down together with a thunderous roar. Haruyuki received that with his outstretched right hand.<br />
<br />
<br />
The thunderbolt stayed in his hand as it was, changed shape, and produced an object. A long sword possessing a hilt that shone black and a blade that was fiercely sharpened. A high ranking Enhanced Armament called by the name of «Star Caster» in the distant past.<br />
That very thing was the binary star of destiny that twinkled in a bewitching manner and nestled close to the side of the sixth star<br />
«Kaiyou», alias the original of the Disaster Armor, the Divine Weapon<br />
«The Destiny». The eighth star of the Big Dipper—. Brandishing the cursed sword high, Haruyuki howled. “GR…AAAAAAAH!!”<br />
That war cry was filled with rage and hatred, but as if weeping in some way, it resounded throughout the sky of the Accelerated World.<br />
(To be continued)<br />
<br />
<br />
Author’s Notes<br />
I am Kawahara Reki. Thank you for having read Accel World 8: Binary Star of Destiny.<br />
In this volume, the ambiguous term «image power» became a key word; since I believe there are some readers for whom it just doesn’t strike home, allow me to borrow this occasion to make a slight supplement.<br />
I believe that the power of one’s image, the thing called imagination, is the greatest ability that humans possess. The reason is that the power to imagine is the sole thing that is not «output in opposition to input» but output that the human consciousness can produce from zero.<br />
Although it seems like one won’t understand it right away (laughs), the point is, maybe the thing called the power to imagine isn’t confined to the specialized fields of the arts, literature, science, and sports but is very important and valid even in our daily lives repeated every day. For instance, anyone who lives has lots of enjoyable things and other painful things, difficult things. I believe that perhaps in first thinking of a way to cope with them after confronting them, imagining them before the fact, and preparing to accept them, the energy required or even the result also changes.<br />
After rising every morning, while checking that day’s plans one by one, I do things in a way such that in the case I have disagreeable things or tedious things I imagine how to manage them. Whether that’s actually<br />
<br />
<br />
helping or not is not too certain (laughs), but nevertheless when one begins to actually take action, one can feel that one’s resolution has been decided just a little bit. Today, after this at the dentist’s my teeth will be polished, so I will imagine the bzzz feeling with all my might!<br />
In addition to that, in this volume Haruyuki-kun was able to do his best in the basketball match due to his image power, but even though there was some exaggeration in that, I believe it’s not a downright lie either. I’m also a person who’s super-poor at exercising, but when I’m putting out the speed of my limit on my bicycle, the time that I can keep going greatly differs in whether I imagine my breathing and pedaling or not.<br />
Though I won’t be exercising the Incarnate system and be putting out 60 km/h. For now. …In the end, it seems that this has become an essay where one can’t understand what’s what (laughs), but if you please, everyone, please also try imagining various things! Oh, and my apologies for letting the story continue on again! Next time for sure it’ll absolutely end! Really!<br />
<br />
<br />
To my editor Miki-san (former basketball club member) and illustrator HIMA-san, I’m sorry to have caused you trouble in having my manuscript be overdue this time as well! And then all my readers, although the times are rough, while imagining the future let us try our hardest together!<br />
<br />
<br />
2011 April 14th, Kawahara Reki<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-25436424201617230042015-12-08T08:38:00.002-06:002016-02-24T09:56:28.113-06:00lOf course, he didn’t voice out the thought from his heart, he wouldn’t be careless enough to do so.<br />
“…Would you mind telling me the details later?”<br />
Maya accepted Tatsuya’s proposal, completely in her usual tone.<br />
“You’re right. It’s hard to suddenly convince you even after I said all this, let’s have a nice parent-child talk by ourselves after this.”<br />
Maya turned her eyes to Miyuki after she answered Tatsuya with a nod.<br />
“Then, about our earlier talk… Miyuki-san, I’m sorry but as the next head of the Yotsuba Family, you have to give up on your free love choice.”<br />
“Yes.”<br />
Although Miyuki’s expression was stiff, yet the voice of hope, ‘perhaps?’, had slipped from her. The reason why she clenched her hands at the back of her knees was not to prepare for the grief, but not to jerk when the likely delight in her premonition of convenience came into reality.<br />
“Tomorrow, I will announce who your fiancé is at the same time as the next family head nomination, your partner is.”<br />
Miyuki gasped a little. Even though it was only ‘a little’, she had almost stopped breathing.<br />
“Tatsuya-san.”<br />
Miyuki placed her hands in front of her mouth. Those hands were visibly trembling.<br />
Somehow, Miyuki restrained her scream by moving her hands that were blocking her mouth to her chest.<br />
She held them both on top of her heart, and blinked tightly before looking down as if embracing her body to withstand the pain.<br />
<br />
Miyuki was experiencing a ‘my chest was about to break apart’ in reality now moment.<br />
However, it was in joy rather than sorrow. She rejoiced too strong, that it was similar to a strong pain.<br />
She was so happy, so happy, that she needed to calm her body which was in a heightened state of excitement like a madman somehow, Miyuki looked up.<br />
Her eyes were filled with tears, she had an expression of being ready to cry.<br />
Maya took the blame after seeing such a distraught Miyuki.<br />
“Tatsuya-san, please attend tomorrow’s Gathering as you will be named as Miyuki’s fiancé. This is all I want to talk about.”<br />
Miyuki lowered her head deeply, her hands were aligned to her knees, and tears started to drip.<br />
“Miyuki-san, tomorrow is the recital for your engagement. It’s a great stage for you, please prepare and polish yourself well tonight.”<br />
“I’m thankful for your heartfelt thoughts…”<br />
The sound of sobbing and her tremors were reduced, Miyuki answered Maya while her head was still lowered. Maya’s figure was like an affectionate mother, wearing a permissive expression——however, a disproportionate cold light could be seen in her eyes——a stare.<br />
“Hayama-san.”<br />
“Yes, madam.”<br />
Hayama showed up immediately at her call.<br />
By the time he appeared, Tatsuya had wiped Miyuki’s tears with a handkerchief.<br />
<br />
“Please call Minami-chan. Let her make some arrangements for Miyuki- san’s bath.”<br />
“Understood.”<br />
Minami came immediately.<br />
Maya gave a direct order to Minami, she dictated that she be snappy.<br />
“Minami-chan, take Miyuki to her room. Then, please call her out when you have prepared the bath, guide her way.”<br />
“Understood.”<br />
Minami led Miyuki to the guest room. Maya faced Tatsuya.<br />
“Should we move to a new place?” “Yes.”<br />
Maya rose.<br />
Hayama opened the door. Tatsuya followed after Maya.<br />
Hayama reverently bowed to Tatsuya. It was the biggest change he had seen thus far in this place.<br />
<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
<br />
They were heading to Maya’s study. It was Tatsuya’s first time to entering this room. No, there had never been anyone else who had ever stepped into this room besides Maya and Hayama, except for a few furniture maintenance technicians and a HAR. It could be said that Tatsuya was the second person she had ever allowed to enter this room.<br />
<br />
Inside the room, there was a huge desk with a high chair with a backrest, a bookshelf as high as the ceiling, and a vintage reception set.<br />
Hayama recommended to Tatsuya that he sit down on the sofa. Maya sat opposite of him, and asked Tatsuya with a voice that a parent would have about why he was looking around the room.<br />
“Tatsuya-san, what are you looking at?”<br />
“Excuse me. I just realized that the room where you always call Miyuki from isn’t your study.”<br />
“You take notice about strange things.” Maya’s laughter was glazed like a young girls.<br />
“This is completely my private space. Even the HAR is a stand-alone unit.”<br />
“A completely offline environment.” “Yes.”<br />
Maya’s answer wasn’t true. This room was equipped with a single network. However, it wasn’t a complete lie either, because that line was only operating from a specific device to deliver its search key data, completely independent of other devices, half of what she said was a true.<br />
“Tatsuya-sama, do you mind having black coffee?”<br />
Tatsuya could never remember an instance where Hayama called him with ‘-sama’. He mustn’t mind such a thing now.<br />
“Yes, black please.”<br />
Tatsuya answered him with as natural a tone as possible.<br />
He placed a coffee in front of Tatsuya and a herbal tea before Maya.<br />
<br />
Tatsuya had a little concern whether the smell of coffee would cancel the scent of the herb tea, but he didn’t particularly say anything as he wasn’t worried about it. He waited for Maya to put the cup to her mouth, before taking a sip of his coffee.<br />
The coffee, much to Tatsuya’s regret, was more delicious than Miyuki’s coffee.<br />
“It’s delicious… Although this might sound rude, but as expected of Hayama-san.”<br />
“I’m honored by your compliment, Tatsuya-sama. I have a little trick up my sleeve.”<br />
“Trick, is it?”<br />
“Yes. It’s a shame, but I did it with a little help of magic.”<br />
Maya revealed a happy voice in her surprise that he was willing to reveal that to Tatsuya.<br />
“To be able to use such a delicate magic, even I am no match for Hayama-san. Truly, such a way of using magic is important.”<br />
“No, it’s not something to exaggerate about. I’m just simply doing what I can according to my abilities.”<br />
Hayama’s remark had invited Tatsuya into deep thought. However, Tatsuya cut off that temptation and turned his attention to Maya.<br />
Maya as well, must have been waiting to discuss the main issue. She placed her cup on the saucer, and gazed at Tatsuya’s eyes.<br />
“Well then… I wonder what should we start with?” “Before that, do you mind?”<br />
Tatsuya halted the conversation.<br />
Maya seemed to know what he was expecting.<br />
<br />
“Oh, what is it?”<br />
Maya used one of her hands to cover her mouth, she showed a light surprised look in her eyes. However, she was not seriously playing dumb. The evidence she couldn’t hide anything was that the ends of her lips were slightly indented upward. Though it didn’t mean that Maya had a big mouth. However, she purposely smiled right before she hid her mouth with her hand.<br />
“Why did you tell such a lie!”<br />
Tatsuya narrowed his eyes, not because he was amazed by Maya’s attitude and childishness.<br />
However, the nature of his eyes was already sharp. “A lie?”<br />
Maya’s tone was fakely naïve, but Tatsuya didn’t show any anger or frustration.<br />
However he didn’t allow any more spurious, so he put on the sharp look. “The lie that Miyuki is not my real sister.”<br />
Tatsuya declared so with a tone that might be expressed as rather gentle. He felt that there was no need to raise his voice, what he was stating was just a fact.<br />
“No, it wasn’t a lie.”<br />
However, Maya denied that fact.<br />
She denied it with a gentle tone, similar to Tatsuya’s.<br />
Tatsuya couldn’t understand why Maya was so confident, this was reflected in his stare upon the face of his aunt.<br />
Maya sipped her herbal tea leisurely.<br />
<br />
“You said that there is a mountain of evidence that the both of you are real siblings, but can you really call it evidence?”<br />
She put down her cup and gazed at Tatsuya’s eyes with an up-from- under look. Maya asked several questions while retaining that posture.<br />
Maya didn’t laugh out loud, but smiled with a joyful smile. A delightful light was dancing flashily around her eyes.<br />
“Family registration? We don’t really care about such things, do we? DNA make up? That’s also a result that the hospital sent right? It’s not like Tatsuya-san’s own examination.”<br />
Maya’s lips were a distorted clean crescent-shape.<br />
“The Heads of the Branch Families only knew about Nee-san’s pregnancy. Even they didn’t know about anything that happened before her pregnancy, you know?”<br />
Maya’s words stirred up his suspicion. Even for Tatsuya, it was irrefutable.”<br />
“Oba-ue.”<br />
However, Tatsuya’s voice wasn’t upset.<br />
The unwavering voice struck Maya like a liquid iron, which erased the smile on her face.<br />
“Who do you think I am?”<br />
This time, it was Tatsuya’s turn to stare at Maya in silence.<br />
“I can recognize the structure and components of material; it is one of my abilities to decompose the material into any phase of configuration. I can recognize the substance of components as well, it also means that I know about the base substances which make up something.”<br />
“I thought your information analysis is limited to 24 hours of retrospective in time.”<br />
<br />
“The information of the components is currently located in the present. There isn’t any need for retrospective in time.”<br />
Maya’s and Hayama’s expressions were consistent in showing that they didn’t expect the ‘unexpected’, but their feelings were based on different reason. Maya wore a ‘damn…’ face, while Hayama’s shock was only a simple shock shown on his face.<br />
“That’s why I know. Miyuki and I have the exact same element in our bodies. I can clearly see that both of our bodies were formed by the same source of sperm from the same man and eggs from the same woman.”<br />
“Oh my…”<br />
Maya’s tone was one of saying ‘I surrender’. “You are really set apart from other people.” “I’m afraid so.”<br />
“I don’t mean to praise you though…”<br />
Maya smiled with a hint of embarrassment, she dropped her eyes to the tea cup. Yet, she didn’t reach out for the cup, and returned her gaze to Tatsuya by raising her face.<br />
<br />
<br />
“Very well. I’ll admit it.”<br />
<br />
<br />
“Certainly, the thing I’ve said just now was a lie.”<br />
“You were not born from my egg, but you are truly Nee-san’s child.”<br />
…Tatsuya sighed lightly at the unapologetic confession from Maya. “Then why did you say such a thing?”<br />
“However, it wasn’t completely wrong that you and Miyuki aren’t real siblings.”<br />
<br />
Although Maya’s words didn’t answer Tatsuya’s question, Tatsuya also didn’t miss a single word. He was as calm as can be when waiting for the continuation of Maya’s explanation.<br />
“Because, Miyuki-san has a modified body.”<br />
Tatsuya opened his eyes widely. He stopped breathing and couldn’t speak a word immediately.<br />
“…Miyuki was genetically engineered? But there are no signs.”<br />
“Yet, it’s the truth. Miyuki-san was made to nullify the distortion, to stabilize the instability, she can be said to have a ‘perfect modified body’, the Masterpiece of the Yotsuba.”<br />
“Why…”<br />
“Why did we make Miyuki-san? It’s for you, Tatsuya-san.”<br />
Tatsuya was completely speechless. It was probably impossible, but had his heart received more of a shock, his consciousness would probably be bleached.<br />
“Your power is something that mustn’t be allowed to be activated in an outburst in any circumstances. Although it’s a perfect strength for the case of an emergency, it must be stopped before it deprives you from having a life. It was possible for Nee-san to do so. Her Mental Structure Interference can force her way to interfere with the unconscious area of the opponent by closing their ‘Gate’ temporarily. However, Nee-san would die before you for sure. That’s why, it was necessary to create a magician who would always be at your side, Miyuki was created to stop you.”<br />
Maya had a serious look so much that it was scary, she stared at Tatsuya’s eyes.<br />
“Miyuki has a modified body who was created in order to stop you.” “Miyuki, for me? Not me, for Miyuki?”<br />
<br />
Tatsuya was dazzlingly stunned. He wasn’t even aware of the irrationality in his own words.<br />
“That’s right. Miyuki-san was a girl born only for you.” Maya softened her look and tone.<br />
“In the first place, how could someone be born to be so beautiful naturally? With such a perfect appearance, completely symmetrical body, there’s no way someone like that is born naturally.”<br />
Perhaps, Maya noticed the jealousy mixed in her voice, she wore an uncomfortable smile.<br />
“Although I don’t think that we could successfully recreate a child like Miyuki-san even if we were to repeat the same procedure that made her. In that sense, she exceeds the nature of humans, perhaps, even a God- like miraculous beauty.<br />
“Does Miyuki know about this?”<br />
Maya shook her head while smiling mercifully to Tatsuya’s question.<br />
“No. I don’t want to let Miyuki-san know, and not a single Head of the Branch Families know either. The only ones who know about this are the late previous family head, Eisaku-ojisama, my late Neesan, me, Hayama-san, and the former head who oversaw the modifying facility, Kurebayashi-san and his few of confidants… Hey, Tatsuya-san.”<br />
Maya tried to fix Tatsuya’s mood, she talked to him with a sweet voice.<br />
“The bond between you and Miyuki-san is stronger than that of a parent and child, strictly speaking from a genetic point of view, the genetic relationship between you and me is much closer than you and Miyuki- san.”<br />
Maya graced Tatsuya saying such words with a sweet voice. “Moreover, the fact that you are my son might not be a complete fault.”<br />
<br />
“But.”<br />
Tatsuya’s rebuttal was interrupted by a honey like voice that seemed to wrap around him.<br />
“Certainly, we are nephew and aunt genetically. But spiritually speaking, you are my son, Tatsuya-san.”<br />
“Spiritually?”<br />
Tatsuya couldn’t understand Maya’s words, so he decided to listen further in silence.<br />
“Originally, all of Oji-sama’s and also Mitsugu’s generation were disappointed and feared your power. However, I was happy. I was cheering to the point that I wanted to dance out of joy. Because, your magic is the key that can fulfill my wish.”<br />
She was probably recalling that time, Maya looked like she was about to tremble, she had a floating ecstatic expression.<br />
“Your magic, is the star of death that will change the world. I can retaliate against the world. The world which took my past and my future, and tore away my modest happiness as a woman in a cruel way.”<br />
The sweetness in Maya’s voice, had been contaminated with a curse, her grudge against the world.<br />
“That’s why, it wasn’t a lie when I said I’m your mother. Because, the one who wished for your birth wasn’t Nee-san. You were born to this world by my desire. Mitsugu-san and the others were mistaken about that. The one who wished for the world’s destruction is me, it’s my prayer. You were born to answer my feelings. You’re biologically Nee- san’s son, but the one who wished for you to be the way you are as a magician, was me. That’s why, as a magician, you are my son.”<br />
“However, Oba-ue isn’t supposed to be able to use Mental Interference Magic.”<br />
<br />
The words of objection barely slipped from Tatsuya, which also weren’t able to halt Maya.<br />
“Yes, you’re right. That’s why it was a miracle. My strong wish had overturned magic and caused an out of place event. Perhaps, due to the fact that we’re twins. Nee-san is my twin after all, perhaps, her magic was moved due to my will. The feelings for my sister’s son, as my strong prayer was dedicated to you, I wonder if Nee-san’s magic realized about my wish.”<br />
Maya spoke enthusiastically. No, she was feverish.<br />
“Nee-san knew that. That the magic of her baby, had been quietly taken over by me. Nee-san had deprived me from myself, and I deprived her son from her. What terrible sisters.”<br />
She wasn’t snorting, but voicing out with a passionate and sweet voice.<br />
“Even so, Nee-san had tried to love you. Although in the end, she wasn’t able to love you, do you know how much effort she put in?”<br />
While trying to explain about Miya to Tatsuya, Maya’s voice didn’t hide that she was ridiculing her sister.<br />
“The Artificial Magician Experiment, was to keep your magic in check from running out of control because of an outburst from an emotional influence. That was the true purpose. So you are in a real sense, an experimental material without an experiment body, you weren’t just a sample. Although Nee-san had been reluctant right until the end, in the end, you might become a destroyer of the world, massacre of humanity, she subjected you to this, in order to prevent you from becoming satan. In order to only take your strong feelings, it took everything out of Nee- san. Actually, it was much simpler to blot out all of your emotions, the burden on Nee-san would’ve also been much smaller. Nee-san knew that it would shorten her own life, but she still carefully modified your mind.<br />
<br />
The mind that had been twisted by me before you were born, Nee-san didn’t try to run away, but to modify you.”<br />
Maya’s talk was halted; it was due to the fact that she was out of breath. She didn’t even drink her tea, before resuming her story.<br />
“In order for Miyuki-san to be able to stop you indiscriminately, Nee- san tried to train her to be indifferent of you. Without interest, there wouldn’t be any hatred. And there was nothing to turn into pain. She didn’t want to stop your outbursts due to overwhelming emotion with ‘Cocytus’, and there was no guarantee that you’d be stopped either.”<br />
There was such a deep thought behind the indifferent attitude of his mother, this was hard to believe all of a sudden. Perhaps if not Tatsuya, no one else would believe it either.<br />
“It was for the same reason that Miyuki was educated thoroughly as a lady. So that her magic wouldn’t be based on her emotions. Always under control like a lady, and never to cause a hysteria like baring her feelings, she was shaped to grow into such a girl. I’d like to say that it has been completely successful, but in the first place, there’s no such thing as a perfect lady anyway.”<br />
“…Miyuki is a perfect lady. My sister’s magic tends to run wild due to the effect of ‘Pledge’.”<br />
“Oh my.”<br />
Maya was spouting ‘pfft’.<br />
“You siblings really have a good relationship. Seems like you’d do good as her fiancé from here onwards.<br />
“Regardless of any psychological or physical connection, it is unquestionable that we are real siblings. Therefore, it’s impossible for us to be a couple right?”<br />
“Why?”<br />
<br />
“Even if you ask why…”<br />
It was too obvious, Tatsuya failed to mention the reason immediately.<br />
“In case you’re groundlessly concerned about your future children to be born with genetic abnormalities. Like I said earlier, Miyuki-san was brought together to have the best ‘perfect modified body’ from the technology of the Yotsuba. She not only was genetically engineered, but also thoroughly mentally adjusted by Mental Interference Magic. That child can overcome all the defects of a modified body, a Masterpiece of the Yotsuba which was completed in a human being and brought her to the next level. She is different from the failure of the Kudou Family.<br />
Children born between you and Miyuki won’t have any defects. I guarantee that in the name of the Yotsuba. There isn’t a single gene in her that can lead to any abnormalities.<br />
“But…”<br />
“I’m sure that she won’t even mind that she has a modified body. Perhaps, she would even rejoice over that fact. By modification, she will figure out that your body and her body’s genetic relation is quite far apart. That she is biologically connected to you is something inevitable after all.”<br />
What Maya said might be correct. At the very least, Tatsuya couldn’t point out any mistakes, to tell the truth, Tatsuya already had an idea about this.<br />
<br />
<br />
<br />
Miyuki’s body was undeniable, it came from the same cell components of the same parents as Tatsuya.<br />
However, there were also certain mixed elements that he couldn’t explain.<br />
Tatsuya understood that they didn’t cause harmful bodily effects to Miyuki’s body. Hence, he was thinking of those factors as natural mutation products. However, considering that they were brought about by modification, the large differences between him and Miyuki’s ‘components’ could be a more rational interpretation. He couldn’t help to admit so unwillingly.<br />
“Tatsuya-san. You can tell Miyuki-san about this. That Miyuki-san has a modified body made for you, and also the fact that she physically and mentally doesn’t carry any factor that can cause disabilities at all. At the very least, there won’t be any problems physically for you and Miyuki- san to marry each other.”<br />
Tatsuya stared at Maya’s face.<br />
Maya also, returned a stare in silence.<br />
“…Understood. Certainly, this is not something to be hidden from her.” Tatsuya nodded after hesitating for quite a significant amount of time. “That’s right. If you leave it as is, Miyuki-san will get worried.”<br />
Even though Maya’s words were intended as a joke, Tatsuya couldn’t deny them.<br />
“Please cherish Miyuki-san.” Suddenly, Maya changed her tone.<br />
“When you lose Miyuki, you’ll break apart. Your mind was designed to be that way. And when you break, you can burn the world.”<br />
It was a prophecy, no, it was the tone of a prophecy.<br />
<br />
“That’s why, please protect and cherish Miyuki-san with your hand for life.”<br />
After that, Maya told her true feelings. “Actually, I don’t really care either way.”<br />
Within her eyes, the most intense light in the night could be seen.<br />
“That time, when you destroy the world, the revenge of my heart will be completed.”<br />
The hottest, flame of passion was lit.<br />
“If you are able to protect Miyuki from the malice of the world, my revenge would take on another form. It is the revenge of a person who yielded against the world that trampled on the fate of people with arrogance.”<br />
The name of that flame was madness.<br />
“I’m sure I would be able to forget that scoffed ungraceful appearance that I received from the unfairness of the world.”<br />
In the midst of her flame of madness, Maya put on an innocent smile.<br />
“What a lovely thing that would be. What a wonderful son you are. You will fulfill my revenge. For ‘Yotsuba Maya’ who died at the age of 12.”<br />
“Oba-ue. You’re crazy.”<br />
“For that purpose, Tatsuya. You will marry Miyuki. I will not take any objections.”<br />
Tatsuya’s words didn’t reach Maya’s consciousness. Even if she heard it, it failed to reach being recognized by Maya’s heart.<br />
Hayama proceeded next to Maya, he replaced the herbal tea which had gone cold with a new one.<br />
<br />
Maya directed her eyes to Tatsuya, with a drastic change, that not even a hint of madness was visible to Tatsuya.<br />
“Tatsuya-san, do you want more coffee?” “No, I’m fine.”<br />
“Really? Ah, it’s already this late.”<br />
The dinner was over at 9 P.M. Now, the hand of time was past 10 P.M. Tatsuya didn’t realize it by himself, but thinking about Maya’s explanation seemed to take an unexpectedly considerable amount of time.<br />
“We have an agenda for tomorrow; we should end this soon. Tatsuya- san, do you still have anything to ask?”<br />
“Then in the grace of your words, one last thing.”<br />
Tatsuya was concerned that Maya’s madness might burn again, so he decided to ask about the things that he must know the answer to now.<br />
“Oh, what is it?”<br />
“Why did you choose tomorrow? Do you have any reason in announcing that I’m your son, that I will be announced as Miyuki’s fiancé?”<br />
Certainly, the New Year’s Gathering is the meeting where everyone in the families are updated about the key condition of the Yotsuba. It was the most suitable to nominate Miyuki.<br />
However, for Tatsuya, it was somewhat a weak reason for Maya to push all these things to be announced tomorrow as well.<br />
“It’s not like we have to do it tomorrow, but I do have one reason.”<br />
Contrary to Tatsuya’s concerns, Maya was calm, and she answered his question as if she was amused by something.<br />
<br />
“Originally, I didn’t have any plan to announce you as my son at this year’s New Year’s Gathering. However, Tatsuya-san as well, you used such a flashy stunt.”<br />
The one she referred as ‘flashy stunt’ was him using Material Burst to annihilate the GAA Fleet, there was no need for Tatsuya to confirm this.<br />
“And then, the USNA had moved their Joint Chief Staff which directly controls magician troops, they even ordered a curfew for their investigation, you were that attention-grabber.”<br />
“I’m sorry for that.”<br />
Tatsuya involuntarily smiled wryly. He didn’t think that ‘whether there was a meaning for such confinement instruction’. At least for Tatsuya, it only looked like an afterthought of a reason.<br />
“It’s good that it has passed.”<br />
Maya nodded lightly. Even when her madness was hidden in the shadows, her familiarity to Tatsuya remained.<br />
“But, even after the Stars withdrew from Japan, and Kudou-sensei went mad, or even the overseas Chinese Houjutsu user, you have been involved in various behind the scene jobs.”<br />
The Kudou Family went mad, would be a comment for Parasite Dolls. The overseas Chinese Houjutsu user was Zhou Gongjin.<br />
After hearing that, Tatsuya thought, ‘certainly, many things happened this year’. Putting aside Maya's convenience, Tatsuya certainly had no intention in being involved in a fight with the Yotsuba.<br />
“That’s why, in the end, your debut is brought up to the New Year’s Gathering tomorrow.”<br />
“So that’s the case.”<br />
<br />
Tatsuya, for once, showed an understanding. At the very least, he found out that there was an opportunity and a need to spread the lie that he was Maya's son during the Gathering tomorrow.<br />
——However, that also didn’t mean anything. “Then, this is the end of my explanation for real.”<br />
Maya showed a satisfied smile. This discussion seemed to end with her being satisfied. At the very least, she managed to convince Tatsuya to a certain degree after all.<br />
“Tatsuya-san, do you know where your room is?” “I’m alright, Oba-ue.”<br />
“Really?”<br />
Maya didn’t seem to mind when Tatsuya returned to his old way of addressing her.<br />
“Then sorry for not able to assist you, do you mind going back to your room alone? You can call someone along the way to help prepare the bath immediately before you reach your room.”<br />
“Understood.”<br />
Tatsuya understood firmly that this was the end of their conversation. “Thanks for the coffee, it was delicious.”<br />
Tatsuya bowed to Maya and Hayama, and left the study.<br />
<br />
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◊ ◊ ◊<br />
<br />
Even after Tatsuya left, Maya had remained on the couch. “Madam, thank you for your hard work.”<br />
<br />
Hayama said so to Maya from behind.<br />
“Somehow, I became more emotional than I had planned.”<br />
Maya reluctantly said so. For her, it was probably an apology for the previous one-act, her outburst of excitement.<br />
“Since you were retelling that story, I think it couldn’t be helped.”<br />
Hayama defended Maya with ‘it was a topic where you couldn’t avoid such excitement’, perhaps, that was embarrassing for her, Maya turned her face away with an ‘hmph’ expression which didn’t suit her age.<br />
Even Hayama thought that it was funny, but he was not so careless as to show a smile on his face.<br />
“So that was madam’s secret plan all along. This time, even I must accept that I have nothing but admiration.”<br />
Last November, she immediately made a call for Tatsuya and Miyuki to come to the Manor right after the Yokohama Incident, Maya told Hayama ‘Miyuki must become the next family head to bind Tatsuya. I have some consideration in subjecting her to the family head seat’. She confided her plans to Hayama about the preparations for the New Year’s Gathering, which takes place tomorrow.<br />
“Thanks to the variety of things that happened out of expectation, I got excited more than I thought. The rest depends on how far Miyuki-san, can go.”<br />
“Whether she will become a great woman.”<br />
The surprising remark came from none other than Hayama with a firm tone, Maya looked back at Hayama by twisting her body on the sofa.<br />
Hayama displayed a good natured old-man smile.<br />
“Both Miyuki-sama and Tatsuya-sama have to face their future feelings properly. Although Tatsuya-sama is heading into a place without an<br />
<br />
enemy, he faces Miyuki-sama’s feeling straightforwardly without failure.”<br />
“To honestly love would be my folly, I’d say.”<br />
“In this case, it’s the one who is honest who wins.”<br />
Hayama’s laugh and smile pulled Maya out from her own miasma.<br />
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<br />
◊ ◊ ◊<br />
<br />
When Tatsuya returned, there wasn’t anyone in the room. Miyuki must have been brought to the same home estate for tomorrow’s preparations.<br />
As Maya said, the guide for the bath came pretty soon. It was rare for him to stay overnight at the Main House, the bath was also quite different as it was his first time staying in a Japanese-style guest room. He didn’t dress unsightly for the round trip to the bath as it was possible to run into someone. Tatsuya’s bathing time was neither long, nor short. When he returned to his room, the clock was already pointing to 11 P.M., yet Miyuki hadn’t returned.<br />
Instead, he found out that the futon was already set.<br />
In series to the Japanese-style room, a set of futon for pair, with two pillows.<br />
“Onii-sama, sorry for making you wait.” Miyuki returned at such a bad moment. “This is…”<br />
While leaving the sliding door open, she looked at the state of the next room. If she looked into the room, it was natural to focus her eyes on… ‘Miyuki, this isn’t my do-…”<br />
<br />
-ing, Tatsuya was not able to continue his excuse until the end. Perhaps, Miyuki was polished by a lot of servants until she shone, she was also only wearing underwear under her Hitoe. The bathroom was possibly very hot, as she didn’t appear to be cold to wear so little despite it being mid-winter. The current blushed in her face and neck might appear to be caused by the heat, but it was obvious that the room temperature wasn’t hot.<br />
The reason for his loss of words wasn’t due to the Hitoe. It was because of the strong charm of Miyuki cladded in that Hitoe, he somehow lost the time to explain and drifted to his speechlessness.<br />
She already had a beautiful look, but now it seemed that she was actually shining.<br />
Miyuki had the air of a refreshing inanimate scent, now she might actually attract not only butterflies and bees, she was wearing a subtle scent of a flower.<br />
If she walked in Tokyo through a crowd as she was, there would be undoubtedly imminent large panic among the crowd.<br />
Tatsuya without exaggerating thought so. “Onii-sama, this is…”<br />
However, Miyuki was also in a not-so-calm state, and it was exaggerated with only one futon set out, those were the first words she emitted after she reboot her mind.<br />
“No, this isn’t my doing. It was already in this condition when I returned from the bath.”<br />
“I see.”<br />
Since he thought that he was restless with much standing. Tatsuya sat in front of the low table, Miyuki was also seated in front of the futon. As<br />
<br />
the sliding door leading to the next room, they felt conscious when it opened, yet felt strange to close it.<br />
In front of Tatsuya, Miyuki seemed to be unable to calm down while combing her hair. Somehow, she was conscious of his gaze.<br />
It couldn’t be helped. It hadn’t even been three hours since the shocking declaration that Tatsuya was to be Miyuki’s fiancé. Taking into account, the bombshell that Tatsuya and Miyuki were not real siblings. It was unreasonable not to be conscious of each other right now.”<br />
“Umm, O-onii-sama.”<br />
Hesitation was felt in Miyuki’s tone. Tatsuya raised his eyebrows in wonder. “What is it?”<br />
“No, that… Onii-sama, can I still call you that? Or should I call you Ta- “<br />
“I don’t mind if you call me as usual.”<br />
As Miyuki didn’t seem to be able to call him ‘Tatsuya’, Tatsuya rescued her with a laugh.<br />
Miyuki smiled with a relieved face. However, his answer of ‘as usual’ wasn’t only for Miyuki. Tatsuya wasn’t going to keep up with the lie of ‘Miyuki isn’t my sister’.<br />
“Then, Onii-sama… Have you already finished your discussion with Oba-ue?”<br />
“Such a thing…”<br />
The fact that I was here, such a thing was a given right, he was about to answer, but he soon realized that Miyuki’s question had a different meaning.<br />
<br />
“Yes, it’s concluded. I have asked everything that I needed to know about from Oba-ue herself.”<br />
“I see. Then, about that…”<br />
Miyuki was stammering. She was probably not hesitating. Just, hadn’t enough courage to ask about the matter.<br />
She summoned up the courage which had been void from her heart, Miyuki was finally able to ask Tatsuya.<br />
“About Onii-sama and me not being real siblings.”<br />
——Is it true?<br />
However, no matter how much courage she summoned, she wasn’t able to say the decisive words from her mouth.<br />
“A lie.”<br />
Tatsuya’s answer was extremely brief.<br />
Miyuki’s heart was torn in two from that answer.<br />
The feeling of relief that she was Tatsuya’s sister, and that she wouldn’t be able to marry Tatsuya as his sister.<br />
“Why… Why did Oba-sama tell such a lie?”<br />
“This is an over simplification of an explanation, but it seems like it was done in order to let us marry.”<br />
Maya’s explanation was difficult to understand for certain, but Tatsuya understood more circumstances than Miyuki. However, he was wondering to what extent that he should reveal to Miyuki, Tatsuya hadn’t really decided.<br />
“Even though we’re siblings?”<br />
“Well, since the family registry and DNA analysis were just formalities.”<br />
<br />
“Well… That’s true in light of the power that the Yotsuba Family has.”<br />
“There’s no need to worry about genetic abnormalities of our future children either.”<br />
“Why, is that so?”<br />
Miyuki who was facing down in a gloomy face, raised her face and fixed her eyes at Tatsuya. The white skin above her neck wasn’t covered by the Hitoe, which made Tatsuya involuntarily want to look away.<br />
However, thinking so would mean that he was walking into Maya’s palm, so he regained the calmness in his mind.<br />
With having regained control of his senses, Tatsuya stared at Miyuki’s eyes again.<br />
Miyuki’s eyes looked as if she was ready to receive any kind of truth from him.<br />
Maya had made the decision for Tatsuya to be Miyuki’s companion, she had thought that Miyuki could bear such a weight.<br />
As he acknowledged the readiness on her eyes, Tatsuya firmed his decision on the part that he should tell to Miyuki.<br />
“You are, your body has no factor that can cause any genetic abnormality.”<br />
<br />
<br />
“You have, a modified body.”<br />
<br />
<br />
Miyuki stared with watchful eyes while covering her mouth with both of her hands.<br />
Her long hair was shaking.<br />
Tatsuya was a little relieved that she didn’t show a frightened face.<br />
<br />
“I have, a modified body…”<br />
“You were made from Kaa-san’s and Oyaji’s fertilized egg, and with the Yotsuba’s science, was made to have a ‘perfect modified body’, thanks to the best technology. You overcame all of the defects which come from having a modified body, you are the Masterpiece of the Yotsuba which has been completed as a human being, or more than human being.<br />
Tatsuya’s explanation wasn’t supposed to be a consolation, the fact that she wasn’t a human who was born naturally. However, for some reason, Miyuki visibly regained her composure.<br />
Miyuki was neither upset nor scared, from the fact that she is a human being who had been artificially created. Miyuki knew now that her body, and life, was a gift she received from Tatsuya. The more she thought about it, the more she was convinced that it was appropriate. That was why she didn’t worry too much that originally her body was artificially created and such.<br />
“Then, I… As long as I’m by Onii-sama’s side, I won’t suddenly fall into the netherworld right?”<br />
The one things she was worried about was the limitation of her life as a woman with a modified body. Fear that she suddenly had exhausted her own life and couldn’t be together with Tatsuya anymore.<br />
“Judging from the way Oba-ue talked, it seems like your resistance to continuous magical use, is likely higher than my own.”<br />
“It means that… I can live alongside you, Onii-sama?”<br />
“Judging from the way Oba-ue talked, it seems like you will have a long life.”<br />
In the end, after she was told that she could live as long as her brother, she didn’t even care that she has a modified body.<br />
<br />
“Onii-sama and I are siblings, but my genes are different from Onii- sama’s.”<br />
Tatsuya felt like saying ‘Hey…”.<br />
Certainly, Maya said that Miyuki has a modified body, genetically speaking, it was true that the relationship between Tatsuya and Maya was only that of nephew and aunt. However, between Tatsuya and Miyuki, there wasn’t a single word that could deny their relationship.<br />
Yet, Miyuki was saying the same thing as Maya.<br />
Similarities aren’t only brought about by genes… Tatsuya thought so.<br />
“From the beginning, members of the Yotsuba Family were a human experimentation, with manipulated genes from the Fourth Laboratory. Although, it was different than that of a modified body, it doesn’t change that we also have undergone genetic manipulation.”<br />
The way Tatsuya said that, was to emphasize the similarity between Miyuki and him.<br />
However, Miyuki with her sleepy face, didn’t seem to be able to digest these meanings well enough.<br />
“Then, Onii-sama and I will be cousins from now on?” “At least in the eyes of others.”<br />
“Then, I can be engaged to Onii-sama, right!” Miyuki raised her voice in excitement.<br />
However, her excitement didn’t last very long. As she saw the confused look on Tatsuya.<br />
“As expected, you must be disgusted…” “With what?”<br />
<br />
Tatsuya couldn’t figure out the reason why Miyuki was suddenly gloomy, he couldn’t even understand the meaning behind her dark voice.<br />
“Because, to Onii-sama, I’m still your sister right?” “Yes, because that’s a fact.”<br />
For now, that fact was undeniable to Tatsuya.<br />
“For a sister to want to be the bride of her own real brother, it is still abnormal right…”<br />
“Miyuki, do you.”<br />
For a moment, Tatsuya thought that he heard wrongly. However, his five sense had been honed to a level beyond an ordinary person with training.<br />
Miyuki definitely said ‘for a sister to want to be the bride of her own real brother’. From the context, it could only be interpreted to be Miyuki and Tatsuya.<br />
In other words, Miyuki…<br />
“Ye-yes! It was not due to Oba-sama’s order only! I’m very happy to hear that i will be Onii-sama’s fiancé!”<br />
Miyuki looked down while clasping her hands on her thighs. Her tears were falling on top of her hands, onto her thighs.<br />
“Even now, that feeling hasn’t changed. Even though I know that Onii- sama is my real brother, I want Onii-sama to treasure me as a woman! I want to be Onii-sama’s bride! When I said I had given up, suddenly I didn’t want to give up!”<br />
Miyuki’s voice wasn’t difficult to hear even if she was excited. However there were some things that were difficult to understand due to her excitement.<br />
What she said about ‘when I said I had given up, suddenly I didn’t want to give up’, must be ‘I’d given up until I’d heard the story, now that you<br />
<br />
said we can get married, I don’t need to give up anymore’. Tatsuya had no clue at all that what Miyuki was worrying about were the things from earlier, that it surprised him. Certainly, Miyuki had shown an excessive amount of attention to him as her real brother. However, Tatsuya always thought that she was yearning for him only as a brother.<br />
However, it might be because he, himself, only wanted to think only thus far.<br />
Against Miyuki’s tears, Tatsuya had a suspicion that he was tamed by such things.<br />
“But, Onii-sama is normal after all… You have a normal sense of moral too… You wouldn’t carry a romantic feelings for your own sister right. You must have been disgusted by such an abnormal sister like me…”<br />
Miyuki finally sobbed.<br />
It wasn’t a loud cry, but one that made the listener have a tight painful chest, she suppressed her sorrow so much that her cry was concentrated in the last minute.<br />
“Miyuki…”<br />
Tatsuya stretched a hand toward Miyuki timidly. Miyuki extended her hand to catch Tatsuya’s hand.<br />
Tatsuya thought that she would shake his hand. He thought it was natural to deal with him so, as he was the heartless big brother who didn’t notice his sister’s problem to the point that she cried in pain.<br />
However, Miyuki grabbed Tatsuya’s right hand with both of her hands. Then, she hugged it in her chest.<br />
“O…”<br />
<br />
Tatsuya tried to restrain her and say ‘Hey, wait’, but he stopped. He couldn’t bring himself to say something that would refuse Miyuki too bluntly now. No, he didn’t want to do so.<br />
“Onii-sama, I, I…”<br />
While grabbing his hand strongly, Miyuki desperately mustered her words out.<br />
Mustering out her own feelings.<br />
“Love, you. I love you. I’m in love with Onii-sama!”<br />
The words Tatsuya always heard from his sister was ‘I adore you’. It was his first time hearing ‘I love you’ from her.<br />
Only a one-character difference, could change the weight of the words this much. Tatsuya only noticed this for the first time.<br />
“It’s fine even if you want to hate me for being such an abnormal sister! It’s fine even if you consider that these bad feelings are an unnatural tendency! But…, please. I beg you Onii-sama…”<br />
Miyuki raised her face, wet with tears.<br />
Tatsuya had never seen such a sorrowful, such a desperate face, yet so beautiful.<br />
“Somehow… Somehow… Please let me be by your side. Please don’t be detached from me. Please don’t disappear from my side!”<br />
Even when she was crying, Miyuki didn’t distort her face. It was her beautiful face, with showering tears.<br />
Today was the first time he knew this as well. Her sad crying face, Tatsuya thought.<br />
While still entrusting his right hand to Miyuki, Tatsuya reached out with his left hand to Miyuki’s back.<br />
<br />
“O-onii,-sama…?”<br />
“I won’t disappear from your side.”<br />
“Ah… Umm… Onii-sama, once more… One more time…” Miyuki asked so fearfully while being held with Tatsuya’s hand, in<br />
Tatsuya’s arm, and pressing her face to Tatsuya’s chest. She wanted to hear those words again to affirm it.<br />
“Miyuki. I won’t disappear from your side.” “Ah…”<br />
Miyuki was overcome with her emotion, while all her energy was escaping from her body.<br />
Tatsuya thought that he must answer his sister who entrusted all of her body to him.<br />
“Until death do us part. I will be by your side.” “Although, it might not be in the sense that you desire.” “I still, can only see you as my sister.”<br />
“You’re my cute little sister. I won’t think badly of such a cute little sister.”<br />
“I also don’t think that you’re abnormal.”<br />
“I will never reject you. I won’t detach myself from you.”<br />
“However, Miyuki… That’s because I’m your brother. And because you’re my cute little sister.”<br />
“That’s why… Sorry. At the very least, I can only see you as my sister for now.”<br />
Miyuki, who was still held by Tatsuya’s arms, got up after she heard his answer and released Tatsuya’s right hand which she had been grabbed by and stuck it to her chest.<br />
<br />
“That’s fine.”<br />
There were traces of tears in Miyuki’s face. However, there were no new tears flowing out.<br />
“I’m satisfied for now.”<br />
Miyuki casually turned her hand to Tatsuya’s neck, and embraced him. “Because, I also can only call you Onii-sama for now.”<br />
Miyuki put her cheek beside Tatsuya’s cheek, while whispering in his ear.<br />
“For Onii-sama to say ‘for now’ to my confession. It’s sufficient enough for me.”<br />
<br />
<br />
<br />
Miyuki hugged Tatsuya with a strengthened force in her arms.<br />
“Onii-sama, is it ok for me to hope? Not for ‘now’ but for ‘sometime’. For Onii-sama to be able to see me as ‘Miyuki’, and not your sister.”<br />
Tatsuya also whispered into Miyuki’s ear in the same way. “This might sound strange, but I’ll try my best.”<br />
Miyuki released her embrace. “Oh, dear, Onii-sama.”<br />
Miyuki laughed with an amazed face. Tatsuya smiled wryly.<br />
It was finally returning to the usual atmosphere of the siblings.<br />
“Miyuki, it’s already late. We need to prepare early for tomorrow, let’s get some sleep.”<br />
“Ah, that’s right. Then, I’ll ask for a futon.”<br />
Miyuki was about to stand, but Tatsuya restrained her. “Onii-sama?”<br />
“There’s no need for that. Oba-ue has kindly set this up. Let’s just sleep in the same futon for today.”<br />
“Ehh!?”<br />
Miyuki’s voice was overturned. Her voice wasn’t so overturned even when she was crying.<br />
“U, umm, Onii-sama, is that, do you mean.” “No, you’re wrong.”<br />
Tatsuya smirked wickedly at Miyuki.<br />
“We’ll just sleep together. We won’t do anything else.”<br />
<br />
“I… I see.”<br />
Miyuki patted down her chest. There seemed to be a little regret in that gesture, Tatsuya wondered if she was expecting something.<br />
“I’ll change into pajamas first. You can get into the futon first.”<br />
“No… I can wait for you for a short while. Let’s get into the futon together, Onii-sama.”<br />
“Understood. I’ll be back soon.”<br />
Tatsuya had confirmed that this room was equipped with yukata for sleepwear. He needn’t get lost, and quickly took off his clothes and wore the yukata on top of his trunks.<br />
“Onii-sama, don’t you feel cold?”<br />
Miyuki asked anxiously when Tatsuya was going to get into the futon. “No, this it’s probably already warm enough.”<br />
Tatsuya slipped into the futon, while signaling Miyuki.<br />
Miyuki showed a slight hesitation before settling into using Tatsuya as an arm pillow.<br />
“I wonder when it was. Once upon a time, when I was really young, I feel like, there was one instance when I was held in your arm.”<br />
“It wasn’t such an old occurrence… It was on the day when Kaa-san’s funeral was over.”<br />
“That’s… Right… That was so careless of me.” Miyuki rested her body on Tatsuya.<br />
To embrace Miyuki's shoulder tightly, Tatsuya turned his other arm. “Onii-sama.”<br />
“What is it?”<br />
<br />
“Did Onii-sama really not know?” “Well.”<br />
“About how much I’ve been suffering, that is.” “Sorry.”<br />
“It is especially true in recent time. Society encourages magicians to marry early. If I’m to shoulder the status of being a magician, at the very least, I should have chosen a fiancé, or have prepared one.”<br />
“That’s right.”<br />
“Since siblings cannot marry each other. So, with another man besides Onii-sama…”<br />
“Miyuki.”<br />
Tatsuya’s hand stroked Miyuki’s hair.<br />
Miyuki’s body was trembling in tension, although she immediately released this tension. And left her body to Tatsuya.<br />
“Just go to sleep.” “Yes, Onii-sama.”<br />
Miyuki entrusted her body and mind to Tatsuya, she fell asleep while listening to the distant sound of bells on New Year’s Eve.<br />
<br />
Chapter 7<br />
2097 A.D., New Year’s Day.<br />
Both Tatsuya and Miyuki had been busy since they had awakened this morning.<br />
Waking up early was no big deal since the two of them were both used to waking up early, but they were already fed up with being treated like Traditional Japanese Dress-up Dolls. Tatsuya was the same as always, and while Miyuki was capable of putting on her clothes by herself, neither of them have gotten used to having everything done for them even when it comes to changing clothes. Visibly showing that he did not wish to have his face puffed with powder, Tatsuya adamantly refused, but Miyuki could not help him. Well, it was not like he was going to have his face made all white like a stage actor; it helped that the application of the powder was only at the level of something for “Japanese clothes–version natural makeup.”<br />
At any rate, after being played around with for a full hour, by the time they were released, they felt like going home as they were.<br />
“Tatsuya-niisan.” “Miyuki-oneesama.”<br />
They were seated on the chairs in the anteroom——probably trying not to get creases on their clothes. Fumiya, who was in a haori hakama, and Ayako, wearing furisode——where they were discussing with the two while walking about despite the fair number of tall, four-legged chairs located in the anteroom, about whether preparations were finally over with.<br />
“Tatsuya-niisan, Miyuki-san, Happy New Year.” “Tatsuya-san, Miyuki-oneesama, Happy New Year.”<br />
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The two people were polite in their New Year greetings, Tatsuya and Miyuki also started.<br />
“Fumiya, Ayako-chan, Happy New Year. No, I can’t call you Ayako- chan anymore right?”<br />
“Tatsuya-san, please don’t tease me on New Year’s Day. It’s alright. I make a special permit only for Tatsuya-san to call me ‘Ayako-chan’.”<br />
“Fufufu. Fumiya-kun, Ayako-san, Happy New Year.” “Uwaa.”<br />
The one who raised their voice was Fumiya.<br />
“Miyuki-san, how should I put this… You look, extremely beautiful.” “I give up. That’s not how you do it.”<br />
Fumiya was amazed that Ayako showed no hint of rivalry on her face, he wondered if she had convinced herself in treating Miyuki differently today because she’s the protagonist.<br />
“Anyway, Miyuki-oneesama, that’s a wonderful furisode. It’s as if I’m looking at a bride at a wedding.”<br />
Miyuki was unable to answer with anything but a bitter smile, since she herself also thought the same as Ayako, that her dress could fit for a wedding dress.<br />
“I also think that this is exaggerating, but… I was convinced that I needed to wear this today.”<br />
“Oh dear.”<br />
It was somewhat hard to judge whether that expression of shock by Ayako meant she was really shocked or she was really jealous.<br />
“Madam Shirakawa must have thought that it is appropriate for us to wear the most formal attire because there will be the appointment of the next Family Head.”<br />
<br />
The one who made such a remark, was Yuuka, who was standing in her furisode.<br />
“Yuuka-san, Happy New Year. Thank you very much for yesterday.”<br />
“Happy New Year, Tatsuya-san. Then, you’re very welcome. Please don’t mind about what happened yesterday.”<br />
Yuuka said so with a friendliness while approaching the spot where the other four were standing.<br />
They exchanged New Year greetings, and seated themselves after Yuuka’s proposal.<br />
Even only with this many people gathered, the lobby seems to be a little cramped.<br />
Then, as the room felt more and more cramped, the people who were not present yet had grown more and more—quite unnecessarily so— noticeable.<br />
“Shibata-san, I wonder if he won’t be coming.”<br />
The one who dared to raise the question, perhaps due to the fact that he was the youngest, was Fumiya.<br />
“Looking at the time, he should have already arrived. Perhaps he would come together with his parents.”<br />
Tatsuya answered Fumiya with his conjecture.<br />
The clock hung on the wall to remind them that they would soon be summoned.<br />
As if to support Tatsuya’s words, a housekeeper with a modest furisode came to summon them.<br />
“Excuse me. I will be the one to guide you, I am Sakurai Minami.”<br />
The guide was Minami. The reason she was wearing that furisode was probably to distinguish herself in her role as their guide.<br />
<br />
“I probably have a lot of shortcomings, but I shall serve you to the best of my ability, I will be in your care.”<br />
As Minami said, she did do her best. There were times when she was asking herself whether the others were just mistaken about her being a guide at the New Year's Gathering or whether she was misinterpreting the traditional culture with slight anachronisms, so it might have been embarrassing for her.<br />
“Firstly, Fumiya-sama and Ayako-sama, please let me guide you.”<br />
Fumiya and Ayako stood and bid farewell to Tatsuya, Miyuki and Yuuka in such order.<br />
Both of them followed Minami quietly as they matched their steps out of the lobby.<br />
“By the way, Tatsuya-san, do you know about the entrance manner for the New Year’s Meeting?”<br />
Yuuka asked him this question at this late hour, but Tatsuya honestly answered her.<br />
“I heard we will be summoned by someone and then be guided to make an entrance.”<br />
Upon hearing Tatsuya’s response, Yuuka’s face looked full of pity for him.<br />
“Perhaps, Miyuki-san also doesn’t know?” “Yes, that’s as much as I’ve heard.”<br />
“Then… Please take a piece of advice from me.”<br />
Tatsuya and Miyuki both turned to Yuuka with quizzical looks.<br />
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Yuuka said it with a serious atmosphere.<br />
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“Upon entering, you must absolutely not burst into laughter. Once you’re able to hold it back, please promptly take a seat while bowing.”<br />
It was only a short time before Yuuka was taken to the room. “Tatsuya-sama, Miyuki-sama, please follow me.”<br />
Minami came back to the lobby to summon Tatsuya and Miyuki. “Minami-chan, are you alright? You look a little tired.”<br />
As Miyuki said, Minami seemed to look a little tired.<br />
“Yes, I’m alright. Sorry for my impertinence, but would you mind if we walked a little faster.”<br />
But, she probably would get some rest after she finished this duty. Tatsuya thought that it would best to follow her lead in order to end Minami’s duty as soon as possible, Miyuki chose to follow his lead after being asked so by Minami.<br />
“The next head family candidate, Shiba Miyuki-sama, followed by her older brother, Shiba Tatsuya-sama.”<br />
Tatsuya felt his knees breaking when Minami made her proclamation. When he looked to his side, Miyuki was also soothing her knees.<br />
Without a doubt, it would have been a shameful display had Yuuka not advised them.<br />
The servants came to kneel low off the floor before the two simultaneously, meanwhile both Tatsuya and Miyuki found it increasingly more difficult to keep calm. Even then, Tatsuya and Miyuki knelt down in a noble manner, with Tatsuya behaving with a great pomp under the circumstances, and Miyuki with chastity and refinement, while taking her bow.<br />
(Is this a test, how can we deal with this many formalities?) Tatsuya bowed while thinking over this matter.<br />
<br />
Kneeling before the two, Minami whispered to them ‘please take your seats’. After hearing that signal, Tatsuya and Miyuki raised their faces. The assembly went a little taken aback, and it was none other due to the beauty of Miyuki.<br />
Guided by Minami, Tatsuya and Miyuki went to their seats. There was a commotion for the second time.<br />
Tatsuya and Miyuki were led to the seats next to Maya. “Everyone, once again, Happy New Year to all of you.’<br />
While declaring her proclamation, Maya who wore a splendorous black tomesode bountifully adorned with gold thread, despite the fact that she was not married; the commotion ended abruptly as the whole congregation said, “Happy New Year” in perfect chorus. Tatsuya and Miyuki also anticipated that, so they readied their voices without delay.<br />
Maya looked around with a content look.<br />
“Today, on top of the auspicious new year, I have another piece of good news to be delivered to everyone. This matter is something that has made my heart truly delighted.”<br />
With that introduction, Maya first turned her eyes to Katsushige. Beside Katsushige, who was donning a haori hakama just like Tatsuya and the others, uncomfortably sat Kotona who was donning a furisode just like Miyuki and the others.<br />
“Katsushige-san, the eldest son of the Shibata Family, and Kotona Tsutsumi have recently gotten engaged.”<br />
Huge cheers roared. Tatsuya tried to pick for some whispers from the crowds. There were more people who said “as I’ve thought” or “finally” than people who said “really”.<br />
<br />
“From here on, it probably won’t be just happy times, there will be a lots of things you will struggle with, but please wish the young couple bountiful blessings ahead.”<br />
An ovation broke out from the assembly. However, Tatsuya wasn’t able to ignore how before that there were a lot of people who nodded in agreement when Maya said ‘a lots of things you will struggle with’.<br />
“Next, I shall be announcing what everyone has been most concerned about.”<br />
The assembly went silent as if someone threw water at them. “Fufufu, it is as you have all thought.”<br />
Maya smiled as if irritated.<br />
Even so, there was neither a whisper nor a sound from the assembly. Perhaps, she was satisfied with this reaction, or may be dissatisfied.<br />
Keeping up her secretive smile, Maya presented the name of the next family head.<br />
“I would like to entrust the position of family head to our Shiba Miyuki here.”<br />
There was vigorous clapping amid the ovation. It was particularly loud among the Main House’s servants.<br />
“Let’s leave the congratulating process for another time. This New Year’s Meeting isn’t the place to do such a formal matter after all.”<br />
Laughter of agreement arose from the assembly. Tatsuya gazed upon the crowd, he saw blushed faces in the man from the assembly. Tatsuya realized with a little astonishment that people are out here drinking after all.<br />
“And then, the final news. Miyuki, our next family head, welcomes on this occasion, my son, Shiba Tatsuya as her fiancée.”<br />
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Instead of applause, came a huge commotion. It was in no way whispering, it was exchanged conversations.<br />
“Pardon me, Toushu-sama, but would you permit me to ask a question?”<br />
The voice came from, Yuuka’s vicinity. The woman who wore a comfortable irotomesode, was Yuuka’s mother, the Tsukuba Family’s Head, Tsukuba Touka.<br />
“Tsukuba-dono, what is it?”<br />
Maya asked her with a calm questioning smile.<br />
Touka asked her with a stiff expression bereft of calmness.<br />
“You just said ‘my son’, but did I mishear that? As far as I remember, Tatsuya-san is the son of Miya-sama, Toushu-sama’s Onee-sama.”<br />
“I see. This is a good opportunity, so I thought I’d introduce him as my son too. Shiba Tatsuya here, was born from my egg before that ‘Incident’, currently I’m acting as his adoptive mother in my sister’s, Miya’s, stead. I’ve asked for her permission beforehand, thereby, I introduce him as my son from now onwards.”<br />
The commotion turned to silence. However, that was only for a moment. “Toushu-sama.”<br />
“Yes, Mitsugu-san. What is it?”<br />
In this place, she ought to call the Branch House Family Head, as ‘Kuroba-dono’, but Maya dared to call him “Mitsugu-san” as she used to. Maya knew very well that it pressured Mitsugu.<br />
“About the ‘welcome’ you’ve said just now…”<br />
“Oh, that’s right. That was an expression that would attract some misunderstanding.”<br />
In contrast to Mitsugu’s stiff expression, Maya hinted an almost mocking, light, deceptive smile.<br />
<br />
“Tatsuya is just a second-year student at the First High School, so he will continue to live with the Shiba Family as he has always done. Be it as it may that he is engaged, I think it wouldn’t be moral for a male and a female high schooler to be cohabitating, but I am certain that no such indiscretion would be committed between Miyuki-san and Tatsuya-san.”<br />
“However…”<br />
As he was just about to detail his opposition, Mitsugu closed his mouth. He noticed Fumiya who sat beside him who had been repeatedly asking Ayako, ‘Nee-san, are you alright’.<br />
“Ara, Ayako-san, are you alright? Do you feel uncomfortable.” Maya spoke out earlier than Mitsugu.<br />
Mitsugu was stunned out of guilt for his daughter. “Yes… I’m fine.”<br />
Despite her firm reply, Ayako didn’t seem so in the eyes of the spectator.<br />
“Would someone please take Ayako-san to another room to rest?” The one who responded to Maya’s clamor was Fumiya and Minami. “I will lead the way.”<br />
“Please let me accompany her.”<br />
Minami bowed at the entrance of the hall, while Fumiya wrapped his arms around Ayako’s shoulder while pleading to Maya.<br />
“Yes, please.”<br />
Maya gave the order to Minami. “Fumiya-san, you may be dismissed.”<br />
Then, she turned to Fumiya while saying so.<br />
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◊ ◊ ◊<br />
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“Nee-san, I’m coming in.”<br />
Fumiya knocked on the door of the room where Ayako was lying on a bed, having removed her Furisode and changed to more comfortable clothing.<br />
Minami, who had been attending to her, opened the door from the inside. “Fumiya.”<br />
“Nee-san, you can’t do this! Please get some sleep!”<br />
Rushing up to Ayako confused, Fumiya put her to sleep as she tried to rise up from the bed.<br />
“You’re exaggerating. It’s not like I’m sick.”<br />
Ayako replied with a tired voice. However, she lied on her bed calmly even as she said that.<br />
Not sick, Fumiya diverted his face at those words. However, he soon returned his eyes to Ayako who lied down on the bed calmly.<br />
“Nee-san, umm… are you alright?” “What… Fumiya, you understand right?” Ayako smiled in a face that was about to cry.<br />
“I wonder if it was due to the fact that we’re twins. In times like this, I can’t hide anything from you.”<br />
Fumiya showed a similar expression as Ayako.<br />
Even if they’re twins, they came from different zygotes, since they have different genders, even their features are also different. The very girly<br />
<br />
Ayako and androgynous Fumiya. Even if Fumiya wore the same clothes, make-up and hairstyle as Ayako, they wouldn’t be mistaken for each other. However, they endured their tearful smiles and now made the same facial expression.<br />
“It can’t be expected, since we’re against Miyuki-san. After all, Miyuki- san is the closest person to Tatsuya-niisan”<br />
Fumiya implied that there was nothing they could do but to give up on Tatsuya. Ayako didn’t respond to those words which implied that she liked Tatsuya.<br />
“I never thought that Toushu-sama allied herself to Miyuki-san this much though.”<br />
“That’s wrong, Fumiya.”<br />
Fumiya thought that Maya announced her stunt, saying that Tatsuya was her son, for the sake of Miyuki. However, Ayako denied it as being ‘wrong’ immediately.<br />
“This is, for Tatsuya-san’s sake.” “Nee-san?”<br />
“This isn’t for Miyuki-oneesama. Toushu-sama is using Miyuki- oneesama in order to ensure Tatsuya-san’s freedom and place.”<br />
“I wonder…”<br />
Fumiya shyly received new strength from Ayako’s words. He had probably created scenarios, which Miyuki was unsuitably chosen as Tatsuya’s mate.<br />
Ayako’s words seemed to have landed at the right place, Fumiya’s opportunity to know, finally disappeared.<br />
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◊ ◊ ◊<br />
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Due to Ayako exiting the room, the unexpected declaration that Tatsuya was Maya’s son such as ‘is it true’, ‘if it were, why did she hide it until now’, which was the logical pursuit, was left unspoken and unanswered. Since it was unanswered, it also signified that Tatsuya’s position as Maya’s son and Miyuki’s fiancée was also established.<br />
Even so, it didn’t mean that they could change their attitudes instantly from viewing him as the ‘bastard’ of the Yotsuba to ‘the Son of the current Family Head’ and ‘the next Family Head’s fiancé’. Even if they tried as much as they could on the surface, their disparaged attitudes oozed out at Tatsuya in words and actions.<br />
However, Tatsuya had no intention to blame them for it. Since they were at a banquet now, and more importantly, he knew well enough back that this was a farce. That was why he’d rather show compassion to the branch families’ members and the servants who couldn’t change their attitudes instantly.<br />
However, there was one servant who showed a different attitude. “Tatsuya-sama, Miyuki-sama, this time congratulations.”<br />
Hayama, with his morning coat, bowed in prostration before Maya, in front of the two.<br />
“Thank you.”<br />
Miyuki only returned a graceful ‘thank you’, but Tatsuya replied to him with a ‘thank you, but please raise your head’ since he felt bad from the exaggerated manners.<br />
“I’m not familiar with Main Family’s inner workings and traditions. I will need a lot of guidance from Hayama-san in the future.”<br />
In the end, it was only a play, but Tatsuya tried to follow along with an admirable verbal reply.<br />
<br />
“I’m honored. Please ask about the things you are uncertain about to these old bones.”<br />
However, Hayama seemed resistant to end the play. “By the way, Tatsuya-sama, do you remember?”<br />
Since they had no meeting regarding the script, he didn’t have the idea of the topic at all.<br />
However, Tatsuya didn’t have to struggle to dig around his memory.<br />
“I was told that you promised to show us your new magic at this New Year’s Meeting.”<br />
As Hayama immediately told him the answer. “New magic? Tatsuya, have you completed it?”<br />
Maya who paid no heed to the play and continued her meal asked him. This was not acting, but a genuine curiosity, and it was a given that she would do so.<br />
“Yes.”<br />
Tatsuya successfully covered up the ‘yeah, well’ reluctant attitude in the precarious situation. Since he was in that situation, he couldn’t bring himself to blame the employees.<br />
“Really? Then, please let me see!”<br />
Maya was ecstatic, like a little girl, forgetting her dignity as the Family Head.<br />
Tatsuya was about to protest when he hinted at Hayama for something.<br />
However, Hayama was smiling as if he was watching his grandchild, Maya, who had regressed and acted like a child.<br />
“Onii-sama. Tatsuya-san, I also want to see.”<br />
For some reason, Miyuki decided to piggyback in this ruckus.<br />
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It was a perfect coalition.<br />
“I understand. Since we are all here, why don’t we leave our seats for a while.”<br />
Tatsuya had no longer any option to refuse their request.<br />
Tatsuya, still wearing his Haori Hakama, pointed his CAD to the yard outside the hall venue.<br />
To his opposite, a wild boar encased in a cage was placed.<br />
Tatsuya began his explanation in a loud voice toward the audience in the venue.<br />
“This new magic, ‘Baryon Lance’, is a magic with a lethality towards biological targets. For this reason, the demonstration will get a little bloody. If you are uninterested in any unnecessary killing, I propose for you to move to a separate room to relax for a while at your discretion.”<br />
There were several people who withheld their face, yet not even one moved from their seat. The whole audience in this venue, after all, are people who were related to the Yotsuba.<br />
“Then, I’ll start.”<br />
Tatsuya took out the Silver Horn custom, ‘Trident’, which had been modified for this magic from the case, while wondering why he needed to show it like a juvenile freak show.<br />
The pistol which usually used as a dual-style, but this magic only needed the right hand side of Trident, and further to the tip, there was a sword attached. It was pretty long, like a bayonet, which made the overall appearance of Trident rather unbalanced.<br />
Tatsuya turned the tip of the bayonet at the wild boar in the cage. He drew the trigger as it was casually.<br />
The magic processes started all at once, running in an instant.<br />
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[Material-Baryon Decomposition]<br />
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——Nucleus of the sword tip is decomposed. To decompose a nucleus, the molecule atom is decomposed into electrons and atomic nuclei, then the protons and neutrons in the nuclei are decoupled as baryons.<br />
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[FAE Process Execution-Particle Convergence]<br />
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——Particle group binding of physical law is reduced as the FAE Theory, crowded to a thin disk-shaped, spreading in accordance with the Laws of Nature. Lepton electrons are excluded from the defined target degradation and is trapping the protons.<br />
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[FAE Process Execution-Injection]<br />
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——Baryons that were condensed into a thin disk-shape, they shot towards the target. In accordance with the FAE theory, the mass of baryons is moving at the speed of 10,000 km/s which exceeds the limit of magical force.<br />
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[Material-Regrowth]<br />
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——All of the processes are reversed.<br />
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“Eh?”<br />
“What?”<br />
“What has happened?”<br />
Such voices were rising from the center of the audience, the wild boar immediately fell while rumbling the ground.<br />
Of course Tatsuya, didn’t intend to give such a detailed explanation to the audience.<br />
He bowed to the audience from Main Family, Branch Families and the Servants, he attempted to return his CAD and the bayonet attachment (actually, this was also a kind of CAD) to the case.<br />
“Wait a minute.”<br />
Unfortunately, a voice was withholding him from doing so. “What is it?”<br />
The one who detained Tatsuya was Katsushige.<br />
Katsushige got off to the yard, wearing wooden clogs. He closed in to the cage of the wild boar, while carefully staring at the corpse.<br />
“Just now, it was high density neutrons right. The body tissue is boiling. Yet, for some reason, the cells of the body are not activated, how does such a phenomenon occur?”<br />
“The how, is a secret.”<br />
There was no way Katsushige didn’t know how to do that, but he threw some resistance just in case.<br />
“Naturally.”<br />
Sure enough, Katsushige was upset, sharpening his voice.<br />
“Then, I will explain what kind of phenomenon just happened. That much is not so difficult.”<br />
<br />
Tatsuya without any resistance, showed Katsushige his Trident with its bayonet attachment.<br />
“This is a kind of armed device which combines CAD and a pile of carbon steel in a single activation.”<br />
As he said, the attachment shape didn’t respond to ‘sword’, but rather like a ‘pile’.<br />
“By decomposing part of this stake to the baryonic level, I can shoot the baryons which have been condensed into a thin disk-shape”<br />
The base of this process was inspired by Angelina Sirius’s weapon, Brionac, which uses FAE Theory——of course, Tatsuya had no intention in revealing so much as a trick about the Free-After-Execution which he used.<br />
“The tip portion seemed to have lost its form earlier, so it wasn’t my illusion.”<br />
Katsushige immediately showed a convinced expression, while he began asking himself.<br />
“That armed device is reduced to protons and neutrons? Electrons… ah, I see. The protons are tied with the electrons. So, instead of a charged particle beam, it becomes a neutron beam. Then, how come the tip portion remains plump?”<br />
Tatsuya twisted his neck at Katsushige while wondering in his heart as to why he was so persistent to question this much to this extent.<br />
“I completed the process with ‘Regrowth’.” “Tsk! I see, I see!”<br />
“I see, so that’s the case!”<br />
Overlapping with Katsushige’s voice from the yard was the satisfactory voice of Maya.<br />
<br />
“That’s why you named it ‘Baryon Lance’. Not ‘cannon’ or ‘launcher’, not even ‘gun’, but ‘lance’, because you incorporated ‘Regrowth’ in the final stage of the magic, right?”<br />
From Tatuya’s point of view, it was a matter of surety that she was able to guess that since he had already exposed much of the trick so far, but Tatsuya bowed admirably to Maya since she gave the right answer.<br />
“There’s no remaining radiation of the substance, since all the injected neutrons emitted are recovered with ‘Regrowth’, right? The only trace of the attack is the moisture in the material, as it was heated to a high temperature. Tatsuya, it’s superb!”<br />
Tatsuya lowered his head once more.<br />
To Tatsuya who bent his upper body, Katsushige whispered to him in a voice that couldn’t be heard by others.<br />
“Since you’re able to use such a magic, aren’t you able to scoff at us now?”<br />
The reason of his persistent attitude from a little while ago, was this. However, this question was completely irrelevant.<br />
Tatsuya pointed out mercilessly.<br />
“’Baryon Lance’ is a magic that I created in order to fight an opponent that cannot be fought with ‘Decomposition’. I don’t have to use it on any opponent to whom I can use ‘Decomposition’.”<br />
Katsushige fell silent and blushed. He understood completely the hidden message of, ‘it’s faster to use decomposition, while I can’.<br />
Katsushige directed a sharp gaze at Tatsuya. However, he wasn’t fooled enough to go on a rampage here, whether for himself or the Shibata Family, or even Kotona who sat here as well. Katsushige sighed, while trying to push back his anger inside, he was impressed by the new magic, he returned back to his seat.<br />
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The unveiling of his new magic ended safely this way. The matter about a ‘Neutron Barrier’ that Tatsuya was concerned about, if there’s anyone who objected about the entanglement, was courteously never asked.<br />
He wondered if it was a stopper since they’re at the celebration dinner.<br />
If the ‘Neutron Barrier’ was exposed, he would’ve had to reveal another stage of the secret, even Tatsuya sometimes had the feeling of relief in such situations.<br />
The New Year’s Meeting itself ended without any more incidents. Tatsuya in an invisible relaxed manner, had rewritten his identity as the son of Yotsuba Maya, the current Head of Yotsuba Family, and the fiancé of Miyuki.<br />
Then, the next day, January 2nd, 2097 A.D. The powerful magicians affiliated with the Ten Master Clans, the 18 Assistant Houses and the Hundred Families received a notice from the Yotsuba Family.<br />
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Shiba Miyuki was appointed as the next Family Head of the Yotsuba Family.<br />
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Shiba Tatsuya was the son of Yotsuba Maya. However, his name would be left as Shiba Tatsuya.<br />
Shiba Miyuki and Shiba Tatsuya were engaged.<br />
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Many powerful magicians sent a congratulatory message addressed to the Yotsuba’s post office box at the Magic Association.<br />
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However, not all of them had sent a congratulatory message. It was filed for the first time, January 3rd, 2097 A.D.<br />
An objection to the engagement of Shiba Tatsuya and Shiba Miyuki to the Japan Magic Association Headquarters.<br />
The objection was filed by Ichijou Gouki, the current head of the Ichijou Family.<br />
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(To be continued in ‘Ten Master Clans Conference Arc’)<br />
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Afterwards<br />
How did you like ‘Mahouka Koukou no Rettousei’ Volume 16 ‘Yotsuba Succession Arc’? This ‘Yotsuba Succession Arc’ is a separate episode in the series, which will tie into the new developments.<br />
Although it looks as if we’ve reached one of the endings of ‘Mahouka Koukou no Rettousei’, though it won’t end in an ordinary way. I think you might imagine that the last two sentences are foreshadowing.<br />
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In Volume 16, there are new characters that have made appearances in their college years and working freshman. This novel focuses on High School as its center stage, so I don’t think the non-high school characters will dominate the story.<br />
——Although it’s a different story altogether when they’ve graduated. Therefore, this afterword will be dedicated to touch on the new characters.<br />
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First, Tsukuba Yuuka-jou. 160 cm tall, weighing 48 kg, she has a little too thin of a body. She’s 22 years old, and in her fourth year at Magic University. She was originally the Student Council Vice-President, in the generation before Mayumi’s enrollment. She has straight black hair at shoulder length. She has six piercings in her left ear and a group of four in her right. She’s a magician with a high aptitude in Mental Interference Magic in general.<br />
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Next is Shibata Katsushige-dono. He is 188 cm tall. Weighing 80kg. Katsushige has short, straight business-like black hair. He is 23 years old and has joined the Ministry of Defense this year after graduating from Magic University. He is an Office Staffer, but he has high combat<br />
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capabilities and a good physique as well. He’s good at Convergence System Magic ‘Density Manipulation’, he is an excellent magician.<br />
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The third one is Tsutsumi Kotona-jou. She’s 165 cm tall, weighing 58 kg. She likes to wear a brown medium sauvage.<br />
At first glance, she’s a girlish 24 year old lady. Her occupation is being Katsushige’s Guardian. She’s a second generation of modified body, ‘Bard Series’ who have a high aptitude in sound related magic.<br />
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Lastly, Tsutsumi Kanata-kun. He is 170 cm tall, and weighs 62 kg, a boxer type guy. He has maroon colored hair with a wolf cut. A 20 year old and a second year student at Magic University. He has a part-time job as a semi-professional musician in Live House, but he is a professed Guardian of Katsushige. The real brother of Kotona, he also has a high aptitude in magic related to sound.<br />
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Each of them has their own episode that can’t be written here, but it’s still completely undecided if they are going to be published.<br />
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This time as well, thank you for your company in reading up to here. Next time, the main stage will be the Magic High School again. The events surrounding the Yotsuba Succession have stirred up both their schoolmates. Including how the Ten Master Clans will move again.<br />
Please look forward to ‘Mahouka Koukou no Rettousei’ Volume 17 ‘Ten Master Clans Conference Arc (I)’.<br />
(Satou Tsutomu)<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-45436061015743381542015-11-29T01:15:00.001-06:002015-12-03T23:41:12.382-06:00pppppNext to the starting point were three doors provided for players and staff; Tatsuya entered the first one. There was nobody inside. That being said, there was still half an hour before the race began. The technical staff had to begin their work, but there was still time for the competitors.<br />
"Good morning!"<br />
Immediately after that thought came to mind, he was greeted by the spirited voice of Azusa.<br />
"Morning, Shiba-kun!"<br />
Faster than he could return the greeting, Eimi poked out from behind. Caught a bit on the back foot, Tatsuya nonetheless replied in order.<br />
"Good morning, President. Eimi, you came together?"<br />
'Together' referred to the third year student who had entered with her. Due to her quiet personality she simply bowed to Tatsuya, and Tatsuya for his part did likewise.<br />
"Yeah, we had breakfast together. Did you have to wait?"<br />
Eimi asked Tatsuya, although she didn't seem overly concerned.<br />
It would only have troubled Tatsuya if she were, so he just shook his head normally.<br />
"No, not at all." "That's great!"<br />
Clapping her hands together, Eimi grinned. Although it would have seemed sly by anyone else, it suited Eimi perfectly well.<br />
"Then let's get the CAD adjustment started." As Tatsuya spoke to Eimi,<br />
"Let's go over there." Azusa spoke to her player.<br />
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The results of that first day were Eimi's pair in first place, and the men's [Rower Gun] team in third. The Shizuku-Kanon pair qualified for the finals, with the men's [Ice Pillars Break] team also comfortably making it through.<br />
"Eimi, nicely done. Your shooting was almost perfect." "Thanks, Subaru. I was pretty shocked myself."<br />
Similar bright voices swirled around at dinner, but there was no feeling of an easy win.<br />
"Seventh High doing so well was unexpected."<br />
The executives — Azusa, Hattori, Isori, Kanon, Tatsuya and Miyuki<br />
— were gathered in a corner in order not to disrupt the mood, and evaluated the results of the first day frankly.<br />
"We got third for men's and first for women's. They got first for men's and second for women's."<br />
At Azusa's words, Hattori glanced at the results for the day. Taking those into account, they were in second place. And the [Rower and Gunner] solo event tomorrow was the one First High had struggled the most with.<br />
"They are truly [Seventh High of the Seas]. I don't think we lost out in terms of accuracy, but their proficiency was amazing."<br />
As Isori spoke heavily, Hattori went on in a careful tone.<br />
<br />
"If Seventh High claims first place in the solos tomorrow, it may be advantageous later."<br />
"Because their point difference will be closer to Third High?" "It's something I'm reluctant about myself."<br />
Placing second in the men's and third in the women's division, Third High had earned 60 points. First High was ahead by 20 points.<br />
<br />
Although they had the lead, the prevailing thought was 'this won't last'. This was because they had no confidence whatsoever in the solos tomorrow.<br />
"......Maybe it would have been best for Shiba-kun to be in charge of the [Rower Gun] solo after all? If it were him, whoever we send out would be able to win."<br />
That sudden remark was from Kanon. Well, the theory was somewhat sound, but it was still pure recklessness to say the least.<br />
A chilling pressure descended upon the executive gathering. Kanon reflexively went on the defensive, but Tatsuya suppressed Miyuki while Isori did the same for Kanon and a confrontation was avoided.<br />
"......Changing engineers now is impossible. And even if it weren't, there's no guarantee that I could salvage the situation."<br />
At the first point everyone — even Kanon — had to nod their head in agreement, but she seemed rather suspicious about the second. That was because the victory of the women's pair today was clearly owed to the superlative accuracy and efficiency of their magic shooting.<br />
"It was my feeling while watching today that the first trial round had a significant impact on performance. I'm sure having those pairs give advice would achieve the same effect."<br />
Although that was certainly a sound argument, it was obvious that Tatsuya was changing the topic. However, no one protested this time.<br />
◊ ◊ ◊<br />
It was an open secret that Miyuki was staying in Tatsuya's room, the implications of which were varied and questionable. Because of that, he could no longer just camp in his room like he did last year.<br />
Of course he couldn't stay in the cafeteria or lobby talking forever either. To make matters worse, the hotel was full, so the number of supporters from each school who could stay there was just 20. The rest had to be based outside. Lingering for too long would draw chilly looks.<br />
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The spot Tatsuya's group chose for their talk was beside the CAD adjustment work vehicle.<br />
"......It somehow feels like a camp." "Camping at a hotel?"<br />
Honoka's impression was tsukkomi'd by Shizuku. "That's why it's weird, don't you think?"<br />
"You're right."<br />
The exchange however ended somehow with Honoka's victory.<br />
They were sitting in collapsible chairs for camping. Before them was a foldable camping table. Overhead an awning tent was stretched from the roof of a camper-van.<br />
The work vehicle used by the technical staff of First High was a camper-van with an over-cab. Given that they only had a small wagon last year, it was a remarkable improvement — almost a luxury.<br />
Indeed the students of other schools had been wide-eyed at First High's work vehicle.<br />
One may have thought that the mastermind behind this ridiculousness was clear, but it was actually Miyuki. Last year she had been outraged her beloved brother had been forced to travel in such a piece of junk, and even one year later this dissatisfaction had not subsided — rather, she had forcefully pushed through a decision to improve the conditions for the technical staff. Miyuki had intended for FLT (in other words their father) to foot the bill, but in the end she had been unable to turn down the kindness of Shizuku's father.<br />
Even while doing so, she had pressed for a seat on the bus for him to sit together with as well; Miyuki was rather selfish when it came to her brother. Well, in the end it had not been Tatsuya's transport environment which improved but that of the rest of the technical staff, so maybe she was actually being fair after all.<br />
—Although, that had only been an afterthought.<br />
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"Here, coffee." "Ah, thanks."<br />
This conversation was not between Miyuki and Tatsuya. Although very reluctantly on Miyuki's part, it was Pixie who served coffee to Tatsuya. Not just Tatsuya, Pixie was handing out coffee to everyone.<br />
"......Thank you." "............"<br />
Neither Miyuki nor Minami hid their displeasure. However Pixie was systematically integrated with the camper-van kitchen. There was nothing for the two of them to do here.<br />
"Oh, thanks."<br />
Kent thanked Pixie as naturally as if speaking to another human. He was Tatsuya's assistant this 9SC, having won his position admirably.<br />
"Mizuki, Erika isn't actually unwell is she?"<br />
Perhaps to distract herself from her mood, Miyuki questioned Mizuki on the matter they had heard earlier.<br />
There were eight people here: Tatsuya, Miyuki, Honoka, Shizuku, Mikihiko, Mizuki, Minami, and Kent. Pixie, technically not a person, served as their waitress.<br />
"No......Eri-chan said she has something to take care of."<br />
It was late at night, and there were few students still out and about. That being said, it wasn't just First High that had parked next to the wall for their technical staff to perform CAD adjustment; the engineers of other schools had been passing by and staring at the impromptu tea gathering for some time. By tomorrow this tea party would probably be known by the other contestants of First High. In that case, the number of participants would definitely go up for tomorrow night.<br />
<br />
In fact Tatsuya and Miyuki were the only ones here who had not been called either directly or indirectly. The two had of course invited Leo and Erika as well. However, there was no sign of either of them.<br />
"Leo said he would come......"<br />
Mikihiko spoke as if apologizing. He had invited Leo over a voice communicator; he hadn't actually been in the same room with him. It thus couldn't be helped that he was unaware of Leo's movements, but Mikihiko was the sort of person who felt the need to apologize for that sort of thing.<br />
"Um, about Saijou-sempai, I saw him on the way here."<br />
Someone unexpectedly provided information. The one who spoke was Kent, smiling at Tatsuya (both Honoka and Miyuki sitting on either side of him tensed, although he remained facing forwards.) He had been working here since after dinner, so had rushed back to his room when it was tea time to take a shower.<br />
"He was stopped by the Japanese branch director of Rozen." "Rozen?"<br />
Tatsuya's quizzical remark was due to the preliminary information heard from Mikihiko.<br />
When he turned to glance at Mikihiko, Mikihiko returned the same questioning look.<br />
"Yes, that man was without a doubt Ernst Rozen."<br />
Tatsuya and Mikihiko's eye contact lasted for only a moment; Tatsuya's eyes were back on Kent immediately.<br />
Kent appeared to be unaware of the exchange, and answered Tatsuya with a smile like a puppy running up, tail wagging.<br />
"Saijou-sempai looked like he was quite troubled." Immediately after Kent spoke,<br />
"What about me?"<br />
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As if waiting for the right timing, Leo entered on cue.<br />
Kent hadn't exactly been gossiping, but he was unable to escape the awkwardness of such banter about his sempai.<br />
"He was talking about how he saw you in the lobby with Ernst Rozen."<br />
Before that could manifest, Tatsuya stepped in to talk to Leo. "Ah, ahhh......well. That took a while. Sorry about that."<br />
"It's not a problem. This isn't some formal gathering anyway."<br />
As Kent had felt, it seemed Rozen's talk with Leo had not been pleasant.<br />
Not prepared to pry any further than that, Tatsuya offered Leo a seat.<br />
The tea party adjourned at 10pm. Mikihiko, Leo, and Kent (technically a man) escorted Shizuku, Honoka and Mizuki back. Miyuki and Minami remained, ostensibly to help clean up.<br />
That Miyuki and Tatsuya were staying together in the same room was an open secret. That being said, Miyuki didn't have the courage to be seen going back to Tatsuya's room by Honoka and the others. She was not yet that bold. On Honoka's side, she likewise didn't want to see Miyuki and Tatsuya happily disappearing behind a door together. Miyuki was remaining there for both their sakes. —Minami's reason for staying behind actually was to clean up, her 'maid mission sense' being particularly high.<br />
Minami's pride was fully satisfied. This was because Pixie had been called to work on Tatsuya's behest, and did not participate in the clean-up.<br />
Pixie was sitting on a camping chair under Tatsuya's gaze. She had closed her eyes, and was blocking her ears with both hands. A 3H body received audio input not only from the ears, and even if she closed her eyelids the optical sensors would still be capable of visualizing her surroundings. Cutting off external information could<br />
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be accomplished just by shutting down the sensors anyway, so this was technically pointless behavior. The reason for Pixie undertaking such human actions was that she was exercising her non-mechanical senses.<br />
"How is it? Can you detect anything?" "I cannot sense any of my brethren."<br />
Pixie answered Tatsuya, who was standing before her, with active telepathy. Immediately after the tea party ended, the Parasite infused within the female robot had been directed by Tatsuya to search for the Parasite Dolls.<br />
According to the intel from the Kuroba, Parasite Dolls were essentially the same thing as Pixie. They were likely attempts by the Kudou, who knew of Pixie, to duplicate her. That was Tatsuya's thought anyway. Of course, their bodies were not for something like housework, they were no doubt made for battle. But considering their feminine rather than masculine forms, it was evident they had Pixie in mind.<br />
The Parasites could sense their fellows. Not only those occupying a human host, but those in human hosts and those in mechanical hosts could sense each other as proven by the incident in February. Even if each party was now in mechanical hosts, the mutual detection should still hold true.<br />
The reason Pixie couldn't sense the Parasite Dolls was because they were in a state they couldn't be traced, Tatsuya thought. There was no way the actual Parasites within the machines would be unable to sense each other. It was also not unthinkable that perhaps the Kudou had simply not brought the Parasite Dolls there yet.<br />
(Perhaps they're dormant. Pretty cautious of them......)<br />
Tatsuya had heard from Pixie that an inactive individual was harder to sense. Were the Kudou engineers aware of that as well? What he had ascertained that night anyway was that searching for the Parasite<br />
<br />
Dolls storage location like this would be difficult, at least until they became active.<br />
When Minami came to stand next to Tatsuya, the clean-up had all been completed. There was nothing more — nothing productive to be gained from continuing.<br />
Tatsuya ordered Pixie to lock up the vehicle and enter a suspended state, before returning to the hotel with Miyuki and Minami.<br />
◊ ◊ ◊<br />
August 6th, the second day of the 9SC.<br />
The summer morning dawned fast. Even so, the sky at the moment was dark, and had only begun to be tinged with blue. At that middling time, Miyuki was in a dim room sitting at the side of a bed. She was watching the sleeping face of her beloved brother.<br />
No doubt many would have been surprised if they knew, but Tatsuya slept soundly. Miyuki had left the room dark, but turning on the lights wouldn't have woken him. Even someone in the same room making noise wouldn't have woken him.<br />
As many would agree with, regardless of the depth of his sleep Tatsuya was a good riser. He would always reliably awake at the time he set for himself. There was no need for an alarm. His biological clock was very accurate. Furthermore, he would still react to any malice or ill-will when asleep. Even if someone sneaked up quieter than the sound of a needle falling, had they the intent to harm him or Miyuki he would immediately awaken. That being said, if someone came close enough even without any ill intent, Tatsuya's awareness would still open his eyes.<br />
That boundary distance varied according to time and circumstance. Sometimes he wouldn't awake until close enough to breath on him; other times as soon as someone entered the room. Miyuki thought Tatsuya probably set the boundary himself before he went to sleep.<br />
<br />
She guessed that the reason she could get so close was that Tatsuya had fallen asleep before he had set anything.<br />
In this situation where they slept in the same room, the range wherein she would normally move about after waking up should have been set outside the boundary. Yet even after bringing a chair to sit beside him, he showed no signs of waking.<br />
She was not confident about how much further she could get. If she moved closer by even just 10cm, he might wake up. Or she may be able to snuggle up beside him without him opening an eye.<br />
Miyuki wanted to know.<br />
How much closer could she get to her brother? What was a distance he would consider with her present?<br />
(Just how far would Onii-sama allow me go......)<br />
Miyuki suddenly felt a chill. That thought beating within her, however, did not cool. Even in midsummer, the temperature before dawn was cold, and she was in nothing but a nightgown. If she remained as she was, naturally her body would cool down.<br />
At this point Miyuki's awareness began to wander in a strange direction.<br />
(I wonder if Onii-sama is cold?)<br />
In fact, this was the first time Miyuki had spent a night together with Tatsuya in the same room. Last night — or rather the evening the day before yesterday — she had been so elated she'd simply dropped asleep at some point like a switch being thrown. She'd slept soundly until morning. From yesterday night to this morning, however, she'd been so acutely aware of Tatsuya sleeping next to her that she had awoken countless times. To top it off, even though it wasn't yet fully dawn, here she was at her brother's bedside almost like a stalker. The lack of sleep was beginning to melt Miyuki's self-control.<br />
<br />
As if in a fever, Miyuki reached out to Tatsuya. Although it appeared to be a deliberate act, her consciousness was vague; the foremost thought once on her mind, 'he might wake up', no longer present.<br />
Fortunately, Tatsuya did not open his eyes. His forehead was cool against her palm.<br />
(Cold......)<br />
Thinking clearly why that was so — Tatsuya's body avoided useless metabolism and was cooler to begin with, while Miyuki's temperature was higher due to the lack of sleep. Miyuki's thinking however—<br />
(Oh no......I have to warm him)<br />
—had already short-circuited.<br />
(Umm, skin contact is better for situations like these......was it?)<br />
That was more something for times of emergency. Such a thought, which had her head been functioning properly would no doubt have caused her to overheat, had at some point been fixed under the pretext of 'nursing' in Miyuki's mind.<br />
(......I guess stripping is no good after all......)<br />
It seemed a modicum of shame was left to her yet. Completely forgetting about waking him, Miyuki gently snuggled up next to Tatsuya.<br />
(Onii-sama, let Miyuki warm you......)<br />
Already on the border between wakefulness and sleep, Miyuki descended into dreamland while holding on to Tatsuya.<br />
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Confirming that Miyuki's breathing had evened out, Tatsuya opened his closed eyes.<br />
(She's finally asleep......)<br />
Gently lifting Miyuki's arm off his chest, Tatsuya slipped out of bed. He had actually been awake when Miyuki stretched out her arm<br />
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towards him. However, his sister had been in some strange mood (he could tell even without looking), so he had ascertained her condition while pretending to be asleep.<br />
<<Fortunately>>, he was not overcome by sexual desire even with such a peerless beauty sharing the same bed with him. That did not mean he had not felt anything at all however, and when he thought of sleeping together with his similarly aged sister he couldn't help but feel embarrassed. The pleasant sensation of Miyuki's soft body increased the embarrassment several times over. He could no longer sleep any further.<br />
That being said, his sister was competing today, and he couldn't wake her. Tatsuya didn't know just when Miyuki had woken up, but there was at least time to sleep a little longer.<br />
Tatsuya dressed roughly without making a sound. Stroking Miyuki's hair and thinking 'sleep well', Tatsuya breathed in the early morning air and quietly left the room.<br />
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"Good morning."<br />
"Ah, good morning ... ... ?"<br />
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◊ ◊ ◊<br />
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Azusa had tilted her neck as she replied back to Tatsuya and Miyuki, who had entered the HQ tent bringing in breakfast sandwiches. And for this, the greeting ended up unfinished.<br />
Miyuki, always trailing behind Tatsuya, looked strangely, no, very embarrassed. From Azusa's view the distance between them was a bit<br />
-- basically about 30 cm -- further apart than usual. And Miyuki's eyes were a bit red at the corners and were slightly directed downwards.<br />
Today, Miyuki would play in the preliminaries for [Ice Pillars Break] solo category. The tactics of First High, aiming for the overall championships, called for grabbing the championship in the Girls' [Ice Pillars Break]. Computing the events where the maximum<br />
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number of points was obtainable, and avert crashing out of preliminaries even if the worst were to happen -- that was what the prudent Azusa was thinking. In Miyuki's case, they couldn't foresee her losing this event, but now she was giving off a tinge of anxiety.<br />
"What happened?"<br />
Azusa was asking that because she couldn't shake off that vague feeling of worry.<br />
"What, you ask?"<br />
Asked in return with a forced tone by Tatsuya, she was shut out from asking any more questions.<br />
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◊ ◊ ◊<br />
Results-wise, Miyuki stormed past the preliminaries with a wide lead. Things got a little scary for the boys, but they safely advanced past preliminaries. And as First High executives had dreaded, both boys and girls ended in an ignominious fourth in [Rower and Gunner] solos, gaining no points.<br />
As for the other schools, Seventh High won both boys and girls with 100pts; with 200pts total, they were on the forefront for the 2nd straight day. Third High got 2nd place at both; with 120pts total, they'd slipped past First High for 2nd place overall. Considering the events from tomorrow onward, they could quickly upset Seventh High -- that was what Third High should have been thinking. It should have been a good start for Third High.<br />
However, the dinner scene at Third High was definitely not totally joyous. The second years gathered in a corner were suffused with a heavy atmosphere. The source of their dark clouds was the [Rower and Gunner]'s solo player Kichijouji, who was unable to grab the championship.<br />
"Kichijouji, even 2nd place isn't that bad. Don't let it weigh you down."<br />
"Yeah. I was 2nd place once, but I paid no heed to that."<br />
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There were even third years, having finished eating and heading for trailer clean-up, cheering him up as they passed by with not much visible effect.<br />
"Who could have seen that Seventh High would pull something that off ... ...?"<br />
Until then he had been at ease, but the unexpectedly frustrating grumble escaped from Kichijouji's silent mutterings. If it weren't for the tableware before him, he would have been falling forward.<br />
He was shocked not because he was defeated that easily, but because of how he was defeated. For someone like Kichijouji who relied on ingenuity, tactical defeats were an even bigger blow than ability defeats. And he felt today's defeat was not due to ability, but tactics.<br />
"No use griping about it."<br />
Those were easy-to-say words, more comforting for all the complaints and grumblings than just falling into dead silence. The second years surrounding Kichijouji were saying this to him at the critical moment.<br />
"That's right, using the rules to abandon all shooting is unorthodox."<br />
Seventh High's tactic was simple and unexpected -- targets hit by mechanical spray-firing were a bonus, and so their magic power was diverted into board control, intent on shortening the time. Rower and Gunner rules stipulated that the fastest team's time be divided by the number of hits from the team with the most hits to calculate the time per hit. This value was multiplied by the hit count and the resulting product was subtracted from the running time to get the time difference. The team with the smallest time difference would then be chosen as the champion. This meant if the time difference was small the team with the most hits had the advantage; conversely, if there was no big difference in the hit count, the team with the fastest time had the advantage.<br />
Incidentally for the Boy's solo event, Third High's Kichijouji had the most hits. This meant that from the results of precision firing and<br />
<br />
spray-firing, the time difference was too big. A result where brute- forcing won over seeking accuracy was something Kichijouji couldn't comprehend.<br />
"For the pair event, all teams focused on their hit counts."<br />
"In truth, that was where First High's girls trumped over Seventh High."<br />
"Seventh High might have been blessed with an unexpectedly lucky shot. It has happened before in competitions. Don't you think so, Masaki?"<br />
The second year boys, in search for a consensus, brought the story to Masaki.<br />
There, all who were consoling Kichijouji, noticed something strange.<br />
Looking back, up to now Masaki hadn't said even one comforting word to Kichijouji. On the contrary, he hadn't said a thing since dinner had started. He'd been eating all right, but he gave the impression that his mind was focused on a totally different matter.<br />
"Masaki?"<br />
"Hm? True, the strongest doesn't always win, but today's victory will affect Seventh High negatively. First High might have lost to them, but they'll catch up. Looking at it objectively, I believe it's far from bad. It was within their calculations."<br />
It seemed he'd been following them, but for some reason the unnatural feeling couldn't be shaken off. Both male and female classmates surrounding Kichijouji, in spite of gender, looked at each other.<br />
"I see ... you're right. First High will catch up."<br />
"Our final objective is the overall championship. We have our work cut out for us starting tomorrow."<br />
"Dwelling on today's results is the not the best action, you said? I understand, Masaki."<br />
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However, it seemed that Kichijouji got over his shock due to Masaki's words. On that note the dinner was concluded, and no one bothered asking about Masaki's unnatural behavior.<br />
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Today's night tea party was scheduled because at the start various work, including CAD tuning, was coming to an end. Tomorrow morning would be [Shield Down] for the Boy's pair, and the afternoon would be the finals for [Ice Pillars Break] for the Girl's pair.<br />
Even though he was in charge of Shizuku, who charged past preliminaries, he was serving as engineer for Kirihara, of the Kirihara and Tomitsuka pair. What was more for the day after tomorrow, he was taking care of Miyuki's [Ice Pillars Break] Girl's solo in the morning, and Sawaki's [Shield Down] Boy's solo in the afternoon.<br />
This was expected to be the busiest two days *especially for Tatsuya at the 9SC*.<br />
"Shiba-senpai, voltage checks for Kirihara's CAD have been completed."<br />
"Hook them up to the auto-debugger next." "Okay."<br />
With Kent as his assistant, Shizuku's and Kirihara's CADs were tuned. This work had strong tinges of inspection rather than tuning, so making Kent the assistant had strong educational impact in guiding him in "orthodox" CAD tuning protocols. However, Kent was unexpectedly skilled and knowledgeable, and he was turning into a capable help for Tatsuya.<br />
Just as the pair's work appeared to be ending soon, a visitor came for Tatsuya.<br />
"It's you Ichijou. What's up?"<br />
Coming to visit the operations van was Masaki.<br />
"Sorry to visit you at this hour. Do you have a moment?"<br />
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"We're running on schedule. If it's just for a moment, then it's fine. Kent, I'm taking a break."<br />
"Okay, senpai."<br />
Tatsuya called out Kent with this, then went along with Masaki to a spot unlit by the van's headlights.<br />
"You're entrusting the engineering work to a freshman?" Masaki, walking alongside and a bit surprised, asked him that. "I was once a freshman last year."<br />
However on hearing Tatsuya's slightly sarcastic answer, Masaki bitterly smiled, thinking "That's way too rude."<br />
"Well then, I believe you've come to me only for the Steeplechase case."<br />
Ignoring Masaki's relatively friendly façade, Tatsuya went ahead and spilled out what the former would say. Masaki instantly hardened his expression, then changed his mind figuring this was no time for idle chat.<br />
"Yeah, it's as you've said. Somehow, it's more suspicious than I thought."<br />
"What did you find out?"<br />
Tatsuya stopped walking and turned towards Masaki. The latter directly took on the former's inquiry.<br />
"It's still far from the point where you can say, I've found them out. It's just that the JSDF hard-liners appear to be involved with it."<br />
"Hard-liners?"<br />
Tatsuya inquisitively asked back; Masaki immediately found out that Tatsuya didn't know what [hard-liners] were simply referring to.<br />
"Oh, sorry, it's the anti-GAA hard-liners within the JSDF." "And they are the ones maneuvering behind the 9SC?"<br />
<br />
With a little thinking, it was an easy-to-understand plan. The powers that desired a war victory were in a hurry to expand their battle strength by selecting combat-capable magicians. High school students may not be ready fire-power, but even the hard-liners wouldn't be wishing for a war outbreak in a day or two. Besides, if they were to see results in the 9SC, it would be easy to guess that this method would be expanded into the university magicians' athletic meets.<br />
However, house Kudou, no, Kudou Retsu and the hard-liners joining together -- to consider it would be a troublesome combination.<br />
Tatsuya had heard that Kudou Retsu hated to see magicians used as weapons. It was all rumors, but it had high credibility. Just hearing it from Fujibayashi could be for the benefit of her relatives; such was worth considering, but Kazama, critical of the Ten Master Clans organization, would say pretty much the same thing.<br />
Retsu hated the use of magicians as weapons, and yet he was not denying the use of them as soldiers. Paradoxical, yet that was the very reason there was no way for that old man to use high school students as guinea pigs for such a foul-looking method. For soldiers are not expendable, but are important resources.<br />
"I heard Col. Sakai wants us high school students to join up the JSDF, bypassing the Ministry of Defense in the process."<br />
With Masaki continuing to explain, Tatsuya sensed he was getting more and more confused. I see, if the hardliners' objective is to secure volunteers as ready firepower then confrontations against Kudou Retsu cannot occur. If they are to introduce strong combat-type events, then their plan is crystal clear. Perhaps they'd try instill to the high school students the exhilarating feelings when battle instincts and destructive urges were unleashed. If that's the case it's no different from trying to increase the number of youth that aim to join as combat magicians.<br />
Even himself as among the youth --- on the contrary, in spite of not in a youth's level, Tatsuya thought of it as someone else's problem.<br />
<br />
Motivating for combat instincts and destructive urges was a MO even used in Yotsuba training.<br />
Nevertheless, that did not explain the spell to make parasite dolls go on a rampage. The hardliners had to know how much, how far the connections went. Either they were tied to the puppet master or they were mere minor actors.<br />
And then a small problem suddenly popped up within Tatsuya's mind. "... You got as far as finding out Col. Sakai's name."<br />
Even the Ichijous probably had a channel of their own into the JSDF. But it should have been no easy task to thoroughly check out the ringleader's name in a short time. Since it was no public political party, there were no written registries going around about each faction.<br />
Masaki showed a bitter expression at Tatsuya's monologue con abrupt question.<br />
"Col. Sakai was my father's old acquaintance ..." As expected, even Tatsuya was astounded by this<br />
*acknowledgement*.<br />
"Ichijou, I didn't expect that ..."<br />
"No, that's way off! Don't take it for something else, Shiba!"<br />
As expected, Ichijou openly denied the confusion even when going as far as suggestively taking a stab at it. Even Tatsuya felt relief for the denial. Better that the enemies keep on increasing, if this situation deteriorates any further, he would turn the tables over with bothersome brute force.<br />
(No ... ... I'd rather end up destroying the steeplechase course. Doesn't matter what kind of action to take If I do that.)<br />
"That they were acquaintances was a matter for the past."<br />
<br />
Masaki was flustered over something else, totally unaware that Tatsuya was thinking of something far more dangerous.<br />
"Col. Sakai was the top commander in that area during the Sado invasions four years ago."<br />
(From the start I have nothing to do from the Kudou's objectives or from the JSDF predictions.)<br />
"Perhaps you knew about it, but a volunteer force with my father as the leader was formed to recover Sado. At the same time father appealed to Col. Sakai if a regiment-sized unit can be dispatched to Niigata, Hokuriku. That time both the gov't and the JSDF were focused on Okinawa, so the JSDF had intended send in a battalion once the volunteer army had recovered Sado."<br />
(Having First High win the 9SC is optional. Or at least on the last day's Steeplechase, Miyuki or Honoka or Shizuku's championships will wait until after this is over. A premature 9SC termination would be a complete humiliation for the Magic Association well into the thesis competition --- but that's out of my hands.)<br />
"Col. Sakai answered my father's appeals. We're thankful for that even now. At that time a large military force had been virtually thrown our way, we haven't seen an offensive that big, as my father would say and I believe so."<br />
(If I hit the ground just below the surface with a Material Burst it would probably be misidentified as explosions from conventional weapons. Targeting for an infinitesimal mass is possible with a *self- made* Third Eye and a *short distance of a few kilometers* and shouldn't trigger any volcanic ranges. Doing it at the dead of night won't cause any harm to all students. That leaves persuading Miyuki and to whom to pin this action ... I think.)<br />
"However, just after the first part of the Okinawa battle, the colonel tried to pull a counter-invasion to the New Soviet Union! My father protested, but the colonel would hear none of it. Of course, there's no way the GHQ would approve such a venture. As a result the counter-<br />
<br />
invasion didn't happen, but father was at loggerheads with the colonel until the regiment stood down. From there they quarreled and split up, and they haven't spoken to each other since."<br />
(If only there are criminal syndicate members prowling about just like last year to be able to pin this to them. Don't they have the latent strength to go against the armed forces?)<br />
"I talked to my father yesterday and he was troubled saying 'it's better off without that mutiny nonsense', but then he said 'it's already other people's problem so we can do nothing about it' as he shook his head with finality."<br />
"Mutiny, you said?"<br />
Tatsuya thought it was totally different from Masaki's *explanation* thus far. However the single word that would match with his thoughts came flying through his hearing, spontaneously focusing his consciousness onto Masaki's story.<br />
For Masaki, Tatsuya suddenly giving out a response after silently listening to his explanation (that's what he saw) was a surprise, and he learned that the word [mutiny] was extreme for a new irritant.<br />
"No, there's no such thing as suspicions of mutiny against Col. Sakai's group. I myself know little of the details, only the [it's only a matter of time for a mutiny to occur] kind of rumors."<br />
"That means you don't have any proof." "Y, yeah."<br />
"Only rumors then."<br />
"That's probably the case ... anyway!"<br />
Masaki must have felt this conversation was going in a direction he himself didn't like. He raised his voice to force the conversation back on track.<br />
"Right now the Ichijous have nothing to do with Col. Sakai. We did some socializing back then so we have many connections; it was<br />
<br />
through these connections that we're aware of this case. Col. Sakai's group probably isn't planning on a mutiny. If they are plotting on something, I believe it's to gather a considerable number of young magicians and take them into their own faction, then take the battle to the GAA's shores."<br />
"That much is enough for a not-so-quiet conversation, ... but thank you. I'll keep those in mind."<br />
"I, it's nothing much. I'm investigating for my own sake, no thanks are necessary. Anyway that's as the situation goes so maybe no one's making a move on the matches. They might when the tournaments are over. I'll contact you when I find something ... whether during the closing party, or by discreetly contacting you."<br />
"Thanks."<br />
Tatsuya sent off Masaki, who was taking his leave very hurriedly, with a terse thanks. He knew Masaki's conjectures were off, and he didn't intend to drag the latter into the Parasite Dolls matter.<br />
(Hardliners ... ...)<br />
Offered with a definite candidate for a possible scapegoat, Tatsuya instead regained his composure. There was clearly no time even if diversionary tactics were executed. It was less than ten days until match day for Steeplechase Cross-country, where the parasite doll experiments would be performed. To complete an operation with such a short time interval would be difficult even with Yakumo's help. It might be possible with Yotsuba help, but it was highly unlikely that Maya would give her support to the partial explosion at Fuji training grounds from the onset.<br />
(It's so unlike me to be too indecisive over this or that ...)<br />
With that, Tatsuya finally recognized that he was wearing out. For now, tonight, Tatsuya ordered himself to drive out the Parasite Doll matter from his mind and relax in a tea session with his younger sister and friends.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
Day three of the 9SC. In the morning the prelims and finals for Shield Down, boys pair, and the finals for Ice pillars break, boys pair, were carried out.<br />
And currently they were in the midst of the third finals match for Shield Down, boys pair. Both First and Third High were tied for first in the finals, so the winner of this match would be the champion of Shield Down boys pair.<br />
Tomitsuka hoisted up his shield, then charged on. The Third High players, aware from the matches thus far that the First High pair were both close-range types, always kept their distance from both Kirihara and Tomitsuka as they fought on. However, the immediately effective remote magic was a high-strength area interference instead of the narrow one created by Tomitsuka -- that's what the Third High players believed. The truth was they were kept out because of<br />
contact-type Gram Demolition. In that situation the Third High players lobbed compressed air masses at them.<br />
"Yaaah!"<br />
The shockwave unleashed from Tomitsuka's shield blew up the compressed air masses into mere "quite strong" winds. It was a composite of Movement-type magic [Rest] and a derivative of acceleration magic [Explosion]. It was not the application of radial acceleration to solid masses, but an alteration where the gases directly in contact with the shield face were given acceleration vectors that were perpendicular to the shield face ([Rest] here was meant to restrain against its backlash).<br />
Until 9SC training had started, Tomitsuka was unable to learn the air- based attack magic that was popular among Modern Magic users.<br />
This magic type mostly required continuous state maintenance of the compressed air until it rushed towards or touched an opponent. For Tomitsuka, unable to control magic beyond the range of his limbs,<br />
<br />
there was no getting around the fact that there were things he knew he was not good at.<br />
However, being 'totally' unable to learn this type of magic was really a problem of the 'consciousness'. As long as one was on solid ground, air was everywhere. It existed 'where it is within one's reach'. By only accelerating the air close at hand, long-range control was unnecessary. An example would be Sawaki's Mach Punch, where it was just a mass of solidified air surrounding the fist pushing out the air in contact with said mass. A spell to accelerate part of a body, no, the entire body into sonic speeds after moving solidified air through sonic speeds without any time lag was a tough proposition, but the remote control for the 'process' of firing out a shockwave wouldn't be used at all.<br />
Tatsuya, serving in a double role as tactical officer, drew up the basic theoretical framework. But, it was through Hirakawa Chiaki's efforts that an activation sequence for [Blast] that Tomitsuka could master was devised and its CAD optimized.<br />
Chiaki was by nature more proficient in CAD hardware than in software-based activation sequences; she too was proficient in adjusting activation sequences, but she was bad at arranging them. But after hearing from Tomitsuka the concepts behind [Zero Range Blast], Chiaki, under Professor Jennifer Smith's daily guidance, grappled with her weakness that was activation sequence arranging, before she succeeded in a rearranged activation sequence for Blast that Tomitsuka could easily handle. One could say that thanks to Chiaki, a zero-ranged Tomitsuka could use Blast.<br />
Kirihara, taking his cue from Tomitsuka blowing away Third High's attacks, rushed forward. For the ring positions, Tomitsuka was in the middle, the Third High pair were on the edge, and Kirihara was smack between them.<br />
He then lowered his body, kneeling down on one knee as if going down, then struck the ring with his shield.<br />
<br />
A beat later the ring shook. Along with the counter vibration due to the ring being struck, magic to create frequency-controlling vibratory waves was fed in.<br />
The shaking was great in the center. However, it had a big psychological impact on the Third High pair, who were standing on the edge. Should they fall out of the ring, they would be eliminated.<br />
Their consciousness focused on their footing, they veered away from Kirihara and Tomitsuka.<br />
The pair didn't let that opening slip through. Using self-acceleration magic, Tomitsuka rushed forward and past Kirihara, ramming one Third High player with his shield. This time it was his specialty, an Explosion that affected solid bodies.<br />
The other Third High player had no time to realize that his partner had fallen out of the ring as Kirihara had stabbed into that player's shield with his Shield Edge.<br />
It was a variant of Sonic Blade. The Third High's shield did not break, it was shattered. And without going for round two, the Shield Down boys pair championship went to First High.<br />
Kirihara took Tomitsuka's hand and raised them up high. At the ringside staff chairs, Chiaki was clapping her hands with joy. She had an always sour look due to Tatsuya sitting beside her, but it appeared even that was forgotten.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
On the third day First High took third for men’s Ice Pillars Break pairs, and first for the women’s. The men’s Shield Down pair took first, but the women’s pair dropped out in the prelims. This was an unexpected result, but they had been grouped with Third High who ended up winning overall. If they had beaten Third High at that match they likely could have ended up winning themselves; so intense was the fight.<br />
<br />
But what’s done is done. Third High placed no lower than second for all their events today. The point gap which had been 40 at the end of the second day was now 100. At the dinner table, even the pairs who had won were in a sombre mood.<br />
Instead--<br />
“Shizuku, congratulations on your win!”<br />
“Well, with Shizuku’s abilities that was a given.” “Yep yep, congrats Shizuku!”<br />
At the evening tea party at Tatsuya’s work vehicle, words of praise to Shizuku flew fast.<br />
“Thanks, everyone.”<br />
No matter how many times, it was still something to be happy for. Shizuku lightly inclined her head.<br />
“Tomorrow is Miyuki’s turn, huh?”<br />
Slightly abashed, but covering it magnificently as always, she turned the focus to Miyuki.<br />
“Yes, I’ll have to do my best too.”<br />
Without jesting or subtlety, Miyuki replied with a determined smile.<br />
“I think it’d be best if you didn’t think like that. If you focus all your effort into that you might make a pitfall when you least expect it.”<br />
“There’s no way any sort of trap could defeat Miyuki, right? Rather, I think the most important thing to take care not to make a false start.”<br />
“That’s the biggest pitfall.”<br />
“Jeez......Subaru, Erika, do you really think I would be that careless?”<br />
The reason Subaru and Erika had framed their concerns as jokes was because they couldn’t take the pure atmosphere radiating between Shizuku and Miyuki. With Miyuki’s light protest, the air in the group relaxed again.<br />
<br />
“No, it’s not that.”<br />
Subaru answered with a wry smile, and Miyuki likewise pursued no further.<br />
The breezy chatter of the girls melted into the night sky. The number of people attending the parties had increased steadily and things were becoming livelier.<br />
Erika hadn’t come the first day, saying she was ‘busy’, but had joined since last night as if there were no more problems. Tonight, Satomi Subaru and Akechi Eimi had also come along. The camping table would be full soon. If even more people came, they’d have to find another table and chairs. --All the second year girls were here now, however, so it was probably unlikely any more would turn up.<br />
The first tea party was known to all of the First High team by the next morning. The reason Eimi and Subaru had joined tonight wasn’t because they were reserved about staying the night.<br />
“That said Eimi, it’s good you’re feeling better. Spending a night like that wouldn’t have been very nice."<br />
“I, I wasn’t sulking! Not at all!”<br />
It wasn’t like she had pressed the issue because she thought it was that big a deal......, but seeing Eimi frantically refute it, Subaru heaved a sigh. Based on her attitude, it was questionable if she was really calm, but Subaru had been able to feel that Eimi was troubled.<br />
Subaru and Eimi shared a room. They weren’t as close to Tatsuya’s group as Honoka and Shizuku, and since coming to the 9SC outside of matches they mainly spent their time together. So when Subaru felt that something was bothering Eimi she herself would feel affected, and as a friend feel the need to do something.<br />
“What happened?”<br />
Miyuki questioned not Eimi herself, but rather Subaru. “Nothing at all!”<br />
<br />
Her facing reddening, Eimi tried to interfere. But something like that wasn’t able to stop Subaru.<br />
“It’s about Tomitsuka......”<br />
At that answer which Subaru gave with one eye closed and a shrug, Miyuki, Honoka and Shizuku all breathed out with expressions of understanding.<br />
“What did Tomitsuka-kun do?”<br />
Mizuki turned to question Shizuku, who sat next to her. It was Erika who answered however.<br />
“He was probably flirting with that chick.” “That chick.....?”<br />
“Hirakawa. Hirakawa Chiaki.”<br />
It seemed Mizuki finally understood what Erika was driving at. Still looking unconvinced, however, they turned to Eimi.<br />
“Eimi. It’s Tomitsuka-kun, I’m sure he was just expressing his gratitude.”<br />
Talking about how Tomitsuka and Chiaki had been getting along well during dinner(although Chiaki had her head down most of the time), Honoka spoke words of comfort to Eimi.<br />
“I said there was no problem.”<br />
Eimi persisted in her denial, but it hadn’t been only Honoka who had seen Tomitsuka with Chiaki. Shizuku and Miyuki had seen the same thing. Even if they hadn’t, it was evident with a glance by comparing Subaru and Eimi’s expressions who was more trustworthy here.<br />
“Eimi, Tomitsuka-kun is hopeless.” “What was that?!”<br />
Displaying such a predictable reaction, it was questionable whether she was really holding something back. That said though, Shizuku's words had been fairly confrontational--to put it lightly.<br />
<br />
“Unlike Tatsuya-san, Tomitsuka-kun is honest-to-god dense. You’d have to clearly spell things out to him.”<br />
After Shizuku elaborated, Eimi was left with a delicate expression. It appeared she wouldn't go to his defense--or rather, it was a face which conceded there was no defense.<br />
Speaking of delicacy, Tatsuya seemed lost as to what sort of expression to make. Perhaps mercifully his troubles didn't last long.<br />
[Master]<br />
Being telepathically called by Pixie all of a sudden, Tatsuya suppressed his tension and stood up with a neutral expression. He had forbidden Pixie to use telepathy except in one specific scenario. In other words, that situation had occurred.<br />
"Onii-sama?" "Tatsuya-san?"<br />
"Something sounds off. I'm going to go have a look."<br />
Leaving Miyuki and Honoka that excuse which could be rather openly interpreted, Tatsuya headed inside the vehicle.<br />
<br />
<br />
Once inside, Pixie led him over to the map located on the panel at the driver's seat. In the centre of the map the SCCC course was laid out, adjoining the military road opposite them.<br />
[I have caught readings of my compatriots in this location.] "Are the signals still ongoing?"<br />
Scrutinising the map with a pained expression, Tatsuya contacted Pixie.<br />
[It is. It seems my presence has likewise been compromised.] "How many?"<br />
[I can identify 16.]<br />
<br />
That number coincided with what Tatsuya had gleaned from the former Ninth Institute lab.<br />
[Ah......]<br />
Pixie voiced her feelings reflexively. This sort of personal behaviour had become increasingly common lately.<br />
"What is it."<br />
[I have suddenly lost all contact. I believe they may have gone dormant.]<br />
"Any signs of movement?"<br />
[From what I had intercepted, negative]<br />
At this stage the Parasite Dolls were yet unable to be developed in military facilities. Tatsuya did not know just how much they had been informed, but this Parasite Doll performance test was most likely a secret. If that was the case, Tatsuya believed it was likely they had been brought in via a mobile lab of some sort.<br />
Tatsuya likewise didn't know the effective distance it would have to be in to effectively monitor the Parasite Dolls. But for the sake of a performance test, he deduced that they wouldn't want to be too far when the competition was under way. A position close to the course should therefore be the logical choice. The only problem was--<br />
(If we could determine the location of the Parasite Dolls from here, they likely know the position of Pixie as well......)<br />
That point caused him considerable concern. If Pixie could recognise the Parasite Dolls, the reverse also likely held true. Meaning the fact that the presence of the Parasite Dolls had been compromised was a fact also known to the Kudou experiment team.<br />
If Tatsuya was in their shoes, he would have moved out immediately. That meant finding a different position until the day of the experiment. However, these people were complacently operating<br />
<br />
under the aegis of Kudou Retsu's protection, and there was a good chance they wouldn't be that wary.<br />
(......Didn't I just decide yesterday that there was nothing to be gained from wondering here. It's not like there's much to lose. Let's go have a look.)<br />
Tatsuya finally decided upon that course of action.<br />
<br />
<br />
By the time he had collected his equipment and headed back outside, the tea party was already wrapping up.<br />
"Tatsuya-san, see you tomorrow." "See you too, Miyuki"<br />
"Tatsuya-kun, thanks for the party" "Shiba-kun, Miyuki, thanks again~" "See ya, Tatsuya"<br />
"Shiba-sempai, good night"<br />
The lively group of friends (+ one junior) returned to the hotel. Having seen them off, Miyuki cheekily smiled up at Tatsuya.<br />
"Onii-sama, are you heading out?" "Yeah."<br />
She knew him so well there was no point trying to hide anything as he nodded.<br />
"I thought as much, so I got everyone to head back early."<br />
He had been seen through to a frightening degree, but thinking 'this isn't new' his disturbance faded before it ever surfaced. Her next words however did affect him.<br />
"Onii-sama, please don't go." "Miyuki......what do you mean?"<br />
<br />
"No. Rather, Onii-sama. I won't let you go."<br />
There was no longer any trace of amusement in her eyes. Rather, they glinted with an unshakeable will.<br />
"Onii-sama, must you really go confront the enemy now? I personally don't think so."<br />
"Pixie has detected the enemy's location. We finally have a lead."<br />
"Before that. What I'm asking is, why must Onii-sama move to intervene with the experiment of the Kudou."<br />
It was one of those rare moments Tatsuya was lost for words. From the moment he had received the message from the unknown sender, he had taken that they must be stopped as a given. However, that was only something *he* had thought.<br />
"This may be selfish of me. I haven't exactly assisted you in this case either, so this may be rather shameless of me as well."<br />
As she spoke, Miyuki was resolute. Whilst bearing her 'shame', she continued to stand before him.<br />
"You may scold me as much as you like later. But Onii-sama. Before that, please hear me out."<br />
Tatsuya's eyes never wavered from Miyuki's. After declaring he had intended to go face the enemy, he had not moved an inch from before her.<br />
"There is not a single reason why Onii-sama should have to bear responsibility for the Kudou's plans. Onii-sama does not have any obligation to stop the Parasite Dolls at all."<br />
Tatsuya himself knew that all too well. He understood it fully.<br />
"Neither should Onii-sama have to bear responsibility for all the competitors in the Steeple Chase Cross Country."<br />
<br />
It was like being struck by a warning stick during meditation. Tatsuya dimly began to realise what his sister wanted to say, and where she was right while he was wrong.<br />
"Onii-sama. I'm about to say something extremely selfish. Something I'm ashamed to even think of."<br />
There was not a trace of humility or pretentiousness in Miyuki's tone. Not a single trace hesitation either.<br />
"All Onii-sama has to do is protect me. The only one Onii-sama has to be responsible for, is me."<br />
Only her voice, even now, held a quaver close to tears.<br />
"Whether they're from First High, or another school altogether, Onii- sama does not have to concern himself with anyone except me!"<br />
Miyuki audibly clenched her teeth. Her downcast bangs hid her tear- stained eyes.<br />
"It's fine to leave the Parasite Dolls alone until the actual day. If you don't consider the fact the actual Parasites would only be released, those creatures aren't even close to worthy of being Onii-sama's adversaries. It's fine to just destroy them all on the day. After the competition has ended, I will destroy the spirits themselves."<br />
Slowly, bit by bit, Miyuki raised her gaze to meet Tatsuya's. Her eyes were now dry.<br />
"If you will insist on going even then, whilst impertinent I will have to stop you by force."<br />
Now Tatsuya felt dismay in earnest.<br />
He could feel forbidden powers now gathering inside her.<br />
"Stop this, Miyuki! Are you intending to seal my 'eyes'!? If you do something like that, you'll end up being unable to use magic as well!"<br />
<br />
"I'd have to drop out of the competition tomorrow. In fact I guess I'd have to drop out of First High. But I'd prefer that to seeing Onii-sama force himself on like this!"<br />
For the first time, Miyuki laid herself bare. With a tearful cry, she revealed her true feelings.<br />
"Onii-sama, do you not even realise how much you pile on yourself!? From the morning to the evening you've been busy adjusting the competitor's CADs, then after the matches you consult with the other technical staff and give advice, then teach the juniors late into the night while making preparations for the next day. Taking on the military and the Kudou on top of that......Even for you, Onii-sama, it's far too much! You'll end up breaking!"<br />
Tears spilled down from Miyuki's eyes.<br />
Tatsuya finally realised just how tired he was, and just how exhausted his sister had become worrying for him.<br />
The hesitation which had been clouding him cleared, and he found his heart was now lighter for it.<br />
"There's no need for that."<br />
Miyuki looked up dumbfounded at Tatsuya as if she had been struck. The frustration had disappeared from his voice, and in its place a kind gentleness had reappeared.<br />
"I'll return to our room." "Onii-sama......?"<br />
"Miyuki. You are correct. I was wrong."<br />
Miyuki hadn't thought she would be able to convince him. As a human being, she had known all along that her brother was in the right. So she wasn't able to believe that she would be able to change his mind.<br />
"It's as you say. You're the only one I have to protect. As long as I can keep you safe, the rest is superfluous. You are all I need."<br />
<br />
Those were the words Miyuki had always wanted to hear, which now filled and bound her heart. As if her earlier eloquence had been a lie, she simply stood looking at Tatsuya in silence. Her gaze, as straightforward as it had been a while before, seemed to be staring into a dream.<br />
"Let's go back."<br />
Gently pushing on her shoulders, he began walking the puppet-like Miyuki back to the hotel.<br />
--Behind them, Minami, who had kept to the background during the one man show, followed, keeping her head down to hide her twitching expression.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
The morning of the fourth day of competition. In the girls’ Ice Pillars Break solo, Miyuki won both matches of the finals in under one minute.<br />
Her victories were so decisive there was some worry that she might have traumatized her opponents; however, Miyuki did not seem worried over that. And the spectators could not even pay heed to the losers. So charming was Miyuki’s smile that even though they saw that she had forgotten to offer a handshake to her opponents, they became even more entranced with her.<br />
After the noon break were the Ice Pillars Break men’s solo and the Shield Down men’s solo. Tatsuya was in charge of Shield Down. On his way to the side of the ring, Tatsuya met up with Sawaki.<br />
“Shiba-kun, you seem to be much better today.”<br />
He had been taking care of Pillars Break (in short, Miyuki) throughout the morning, but he had washed his face after breakfast.<br />
“I’m that different?”<br />
Simultaneously feeling that the comment was both belated and sudden, Tatsuya questioned Sawaki.<br />
<br />
“Ah. The first day, the second day, the third day, I could somehow see that you weren’t concentrating. I didn’t intend to say anything because you were still doing your work properly. I thought you were gripped with worry about something.”<br />
Tatsuya was privately astonished. He had not been gripped by worry but by hesitation; however, he had not intended to let it show in his face. Even now, his friends-Honoka, Shizuku, Mikihiko and the rest as well as Isori and Azusa who were closer to him than Sawaki; each and everyone had not seemed aware that his condition was off.<br />
Perhaps, it was because Sawaki wasn’t with him all the time so he was aware of a small change. Nevertheless, Sawaki’s observation skills were terrifying.<br />
“You look refreshed today. So I felt like mentioning it.”<br />
“Although I wasn’t aware of it myself, fatigue might have been piling up on me. Yesterday, I had the first good night's sleep in a while that was enough to revive my constitution.”<br />
As an excuse, it wasn’t a clever one but it wasn’t an unnatural one. Thinking that he wouldn’t have accepted it himself, Tatsuya made that answer to Sawaki.<br />
“That’s great. Keep yourself fired up, Shiba-kun.”<br />
However, Sawaki didn’t show any doubts. He was simply team spirited. He didn’t consider anything else and remained focused on the upcoming match.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
The pace of Tatsuya’s recovery and First High putting pressure on the leader was the same.<br />
Day 4. First High’s results: Ice Pillars Break-- Male Solo-3rd place, Female Solo-1st place. Shield Down--Male Solo 1st place, Female Solo-1st place. Third High started the day with a 100 point lead that shrunk to 60 points.<br />
<br />
First High’s advance continued even in the Newcomers tournament. On the 1st day of the newcomers tournament, Row and Gunner 1st place male and female. Tatsuya was the engineer in charge of the boys along with Kento. He guided his kouhai pair to a victorious smashing of Seventh High. The female winner, Kasumi, displayed a ‘there’s nothing to it’ victorious expression from the middle of the winners’ podium.<br />
The second day of the newcomers tournament were the finals for Ice Pillars Break and Shield Down. The boys finished off in 3rd place in Shield Down but the girls won magnificently. Tatsuya was the engineer in charge of Minami, but he really didn’t have a lot to do that day.<br />
The boys got another 3rd in Ice Pillars Break and the girls were again victorious. Izumi had completely dominated Ice Pillars Break. When Izumi returned to First High’s tent, her whole face---somehow seemed to smile at Miyuki, drowning her with unwholesome desire, but for once Miyuki was willing to be kind enough to be embraced as a body pillow (she just stood) until Izumi was satisfied.<br />
And on the Third day of the Newcomers tournament. “........this was inevitable”<br />
“It was to be expected, Ayako is unrivaled at Mirage Bat……. Even I would be no match for her.”<br />
The finals for the main tournaments’ Mirage Bat were two days away; today, Tatsuya, who was off tomorrow, was watching the finals of the newcomers’ Mirage Bat from the stands. Only one of First High’s athletes fought her way into the finals.<br />
Actually at the athlete selection stage, it had been suggested that either Izumi or Kasumi take part in the flower of the girls’ competition, Mirage Bat. The idea had a lot of supporters; however, Tatsuya had strongly opposed it, and Kasumi ended up in Row and Gunner and Izumi was assigned to Ice Pillars Break.<br />
<br />
Tatsuya’s stated premises for opposing either of the pair taking part in Mirage Bat, which were ‘Kasumi has an inclination for Row and Gunner’ and ‘Izumi has an aptitude for Ice Pillars Break’, were not lies. The distinctive trait of the Saegusa clan’s magicians was ‘a lack of weak areas’ which could also be stated as having an aptitude for every kind of magic. Mayumi was rather unusual for having a clear specialty.<br />
However, his true reason was ‘Neither could win against Ayako’.<br />
Ayako’s specialized magic was ‘Ultimate Scattering’, a convergence type magic that diffused vapour, energy, etc evenly to the point where they could barely be recognized anymore, The Ultimate Scatter spell had no direct relationship with Mirage Bat. However, Ayako had another magic which was just as much a specialty of hers as ‘Ultimate Scattering’.<br />
That was ‘Mock Teleportation’. The magic consisted of cloaking herself or perhaps a partner in a cocoon of air, quelling inertia, and moving instantly through a vacuum tube made of air.<br />
The vacuum tube would be viewed as an obstacle to other athletes in Mirage Bat, so she couldn’t use it like that. However, if the sequences of Mock Teleportation were downgraded, then the magic allowed her to jump faster than the eye could follow by continually creating gusts of air.<br />
Even the use of flying magic could not compete with her speed. Mock Teleportation was extremely inferior to Flying magic in terms of potential movement distance. However, that did not pose a problem in Mirage Bat. The only possible way to win against Ayako in this event would be to cause the ball of light to disappear before she could find it.<br />
As Tatsuya and Miyuki expected, the newcomers tournament’s Mirage Bat developed into a display of Ayako piling up her score alone. Their First High kouhai was putting up a good fight. She would probably manage to take second place.<br />
<br />
However, that was as far as she could go. Because even now, the point spread was widening.<br />
The winner of the newcomers tournament’s Mirage Bat was Fourth High’s Kuroba Ayako. The final results were 2nd place-First High, 3rd place-Third High, and 4th place-Fifth High.<br />
Final day of the newcomers tournament, Monolith Code. Here again it was a difficult struggle but First High put up a good fight.<br />
This year, Monolith Code was a round robin league; both the main and newcomers tournament used the six arenas over two days. Each team would have eight matches over ten rounds (in short, each team would sit out and rest two times).<br />
Second day, ninth round. Lead by Shippou Takuma, First High’s team had won all of the six matches they had been in so far. They had narrowly defeated the team that they had regarded as their greatest rival before the competition started, Third High, in the match before their last match, so a victorious mood ran through the rookie team.<br />
However, they had seen Third High lose to Fourth High before their eyes in the last match. This riveted Takuma and the others’ attention like their heads had been soaked in cold water.<br />
“That guy is incredible. What the heck is his name?”<br />
Leo asked Tatsuya, who was in the stands, not the support staff area. “Kuroba. Kuroba Fumiya.”<br />
“Kuroba, of course….”<br />
Mikihiko, who was observing from the stands as well, mumbled as if hesitant to speak out.<br />
First High was facing Fourth High in the final match. Unfortunately, it looked like First High was in a pinch.<br />
Dotted with big rocks, ‘the rock stage’ of Monolith Code imitated a karst-like area. The one defending First High’s monolith, which was erected on a bridge, was Shippou Takuma. Unexpectedly, he had<br />
<br />
volunteered to take on defense; until now, all the enemies had been repulsed. In their victory over Third High also, Takuma had annihilated the offense, which could be said to be one of the main reasons they won.<br />
Despite that, Takuma was being pressed by Fumiya. Like Minamoto no Yoshitsune, Fumiya jumped from boulder to boulder, not allowing Takuma to lock him in his sights. And, Fumiya was taking aim at Takuma with his gun-shaped CAD in midair, assaulting Takuma with an intangible attack.<br />
The outer-system magic, ‘Phantom Blow’.<br />
Tatsuya had used it in last year’s newcomers tournament, but compared to Tatsuya’s, this was much more powerful. It was not just that, Fumiya was using more than phantom blow. Under the cover of the flashier magic, another magic was being slipped in, ‘Direct Pain’, Fumiya’s specialty; a magic he alone could use to imprint pain directly into his opponent’s mind.<br />
He had stepped it down so that any magicians in the stands wouldn’t notice, but even so, one blow was enough to take out Takuma’s mind. As a result, people were unaware of Direct Pain and only saw a powerful Phantom Blow.<br />
Naturally, being mistaken about the source of such power did not change the effect. The accumulated effect of the pain in his mind was clearly keeping Takuma from concentrating.<br />
A decreased ability to concentrate decreased the force of one’s magic, A decline in concentration decreased the force of the magic; there was a direct correlation between concentration and the success rate of magic. Takuma was trying to attack with ‘Stone Shower’---a magic that used herd control to spray an opponent with a concentration of pebbles---in order to stop Fumiya’s movements.<br />
Stones whirled in Takuma’s vicinity.<br />
<br />
However, they did not attack Fumiya, they sprinkled down directly in front of the boulder Fumiya was standing on. Direct Pain was being emitted from Fumiya’s hand concealed by Phantom Blow.<br />
With all three members of First High’s team being KO'd by Fumiya, Fourth High’s victory was assured.<br />
The curtain closed on the newcomers tournament closed with Fourth High’s victory in Monolith Code. However, First High secured second place and was graced with overall first place in the newcomers tournament.<br />
As a result, with the conclusion of the newcomers tournament, the difference between Third High, which was in 1st place, and First High in 2nd place was 5 points. The actions of the first years had turned it back to a battle between Third High and First High for victory.<br />
The ninth day of the NSC. The fight moved from the newcomers tournament back to the main tournament. And under the starry sky, the finals for Mirage Bat, also known as Fairy Dance, were being held.<br />
First High was sending two people, Honoka and Subaru, to the final. Honoka’s engineer was Tatsuya; Subaru’s engineer was Azusa. While both were second years, this was a calculated move to overcome Third High in one blow. With Third High only having one athlete advance to the final, the strategy had already half succeeded. In preparation of attaining the other half of the strategy’s goal, Tatsuya and Azusa had gone all out. The rest was up to the athletes.<br />
Wearing a uniform that was fitted to her entire body that had a light lime base tone, Honoka was a little embarrassed to be standing in front of Tatsuya. Even though she knew it was an athletic uniform, it was a decidedly embarrassing to be exposed in this manner to a male in close quarters.<br />
“Absolutely nothing wrong. Do you feel there is anything wrong with your own condition?”<br />
<br />
It was inevitable that after checking on the CAD tuning, Tatsuya would slowly and thoroughly examine Honoka’s body. One’s ‘eyes’ being more reliable than a machine at observation was something that was limited to him.<br />
“No...nothing. I’m fine.”<br />
Honoka was so embarrassed she answered in a small voice. She had a greater reason to be embarrassed than simply being seen by a member of the opposite sex. Tatsuya understood that as well but had to pretend nothing was wrong because he understood.<br />
Should I leave her alone for a while before the event so she can concentrate on the match…….Tatsuya considered and just as he was about to bring it up to Honoka.<br />
“Excuse me, Shiba-kun”<br />
Subaru had entered from the next booth where Azusa was doing her final check.<br />
“Do you need something?”<br />
His words were unfriendly, but his tone of voice was not all that hostile. Tatsuya was only asking, after all even though they were members of the same team, Mirage Bat was an individual match. To visit an athlete this close to the match, although it could not be called thoughtless, it was not normal.<br />
“I thought I would give my regards to Shiba-kun.” “Regards? To me?”<br />
“That’s right, to you.”<br />
Subaru agreed with an insolent air. Naturally, this was her usual manner. Last year, well it doesn’t matter now.<br />
“I will be victorious in this match. Sorry Tatsuya, but the myth of your invincibility ends today.”<br />
However, this arrogant speech wasn’t like Subaru.<br />
<br />
The ‘myth of his invincibility’ referred to the fact that last year, athletes in his charge had only lost to each other, and so far this had continued to be true this year. Even at this year’s NSC, Row and Gunner-pair-Eimi; [Ice Pillars Break]-pair-Shizuku and solo-Miyuki; Shield Down-pair-Kirihara and solo-Sawaki; newcomers tournament’s Row and Gunner- male division and newcomers tournaments’ Shield Down- female division had all secured victory.<br />
“I am not the one who won.”<br />
However, Tatsuya did not misconstrue that as his own achievement. Eimi, Shizuku, Miyuki, Kirihara, Sawaki, and Minami. They were all athletes that would have won without his help. Tatsuya considered that he himself had been the lucky one. His response was accompanied by an exchange of ironic smiles; he wasn’t letting it go to his head.<br />
“Although, that is true. Athletes in Shiba-kun’s charge don’t lose. I will smash this myth.”<br />
However, this record put pressure on their opponents, so viewed objectively, there was no problem. This brazen attitude so unlike the usual Subaru was probably to get rid of that pressure.<br />
To be honest, her attitude was unpleasant. However, that being said, to Tatsuya, Subaru was another athlete of his team. It would be unwise to make a clumsy response and increase the volume of pressure on her.<br />
“Is that so?”<br />
Other than that short reply, Tatsuya made no response.<br />
After watching Subaru leave, when Tatsuya returned his attention to Honoka, she was all fired up for some reason.<br />
“Tatsuya-san!”<br />
Her eyes no longer showed any shame. Instead, they burned with competitive spirit.<br />
<br />
“I am going to go all out. I’m going for it and winning! I will defend Tatsuya-san’s no loss record!”<br />
Worry that she might be so fired up that she self-destructed arose. However, in Honoka’s case, trying to sooth her might have the opposite effect. Tatsuya had learned her personality well during their year’s acquaintance.<br />
“I see. I’ll depend on you.”<br />
Rather, it was better in times like this to fire her up even more. “Yes!”<br />
Honoka happily agreed, her fighting spirit coming out in a bright smile.<br />
Finals of Mirage Bat.<br />
The results were Honoka-winner and Subaru-2nd place. The Third High athlete managed to get 3rd place, but Third High had only acquired 20 points compared to First High’s 80.<br />
In the overall rankings, First High was finally standing at the top.<br />
◊ ◊ ◊<br />
“Up to this point, I thought we might not make it, but somehow we managed to get to this point this year as well.”<br />
The students of First High seated for dinner radiated relief rather than joy. It was the 10th day of the NSC, and First High had widened its lead on Third High to 95 points with their win in Monolith Code.<br />
Momentarily, it had been a huge 100 point lead, but it was still a complete turnaround.<br />
“Yoshida was today’s MVP. He really did well for us.”<br />
The one praising Mikihiko was his Monolith Code teammate who had the name of Minakami Carey; he was a third year who, due to being of Indian and British descent, possessed unusual coloring: blonde hair with black skin.<br />
<br />
“No…..it wasn’t just my efforts. I simply followed the lead of my senpais.”<br />
As he was speaking, Mikihiko eyed Tatsuya who was a little bit away from him, surrounded by girls.<br />
“I was also helped by Tatsuya…..”<br />
“That’s right. Shiba has made great efforts as an engineer for us again this year. Hey, Shiba!”<br />
Carey made multiple beckoning gestures to Tatsuya who had looked up in their direction. Tatsuya stood up holding the tray he was eating from. As he watched Tatsuya leave the flowery group of girls that included his sister, Miyuki, to come to this table full of males, Mikihiko might have had the malicious thought, ‘He’s the only one making good memories…..’ but no one could be sure.<br />
“Well, sit”<br />
Those words were from the head of the men’s table, Sawaki. Tatsuya did not dare to disobey---well, since he had brought his tray, he probably never intended to disobey---and indicated his understanding by sitting down.<br />
“Good work, today”<br />
“No, I wasn’t able to do enough work yesterday so, since I was able to recover a little”<br />
Tatsuya had not hastily decided to take charge of Mikihiko. From the start, Tatsuya was supposed to be looking after Mikihiko’s CAD. Although it was from the start, there had been the possibility that the Mirage Bat and Monolith Code events would overlap. If it had come to that, Tatsuya would have had to choose between being the engineer in charge of Honoka or Mikihiko.<br />
“Nothing could be done about yesterday. We’re well aware of that.”<br />
Everyone here understood that, but Hattori was the one who dared to speak up, demonstrating his ‘honest but hardheaded’ personality.<br />
<br />
“It’s as he said. Besides there were almost no problems with the work you showed us from you taking it a little easy yesterday. Make no mistake, you contributed to today’s victory.”<br />
“With this, we should get the combined total victory. So you can show your face to your senpais.”<br />
After Sawaki, Carey spoke up with a relieved look. This, his third year, was the first time he had been chosen as a representative, so the traditions were probably putting a lot of unnecessary pressure on him.<br />
From Tatsuya’s point of view, this was a very hasty pronouncement. There was still the possibility of a huge reversal in the point spread with tomorrow's Steeplechase Cross-country.<br />
However, Tatsuya didn’t point that out. It would be correct to say it was because he didn’t care about the rankings, number of points or the overall victory.<br />
He wanted to make tomorrow’s event end safely.<br />
No, he would crush anything that interfered with tomorrow’s event publicly finishing safely.<br />
That was what he was thinking as he made an inoffensive reply.<br />
◊ ◊ ◊<br />
After dinner, Tatsuya went to the hotel’s observation lounge. The moon hadn’t yet risen but the sky was clear. The outline of Mount Fuji was carelessly displayed by the starlight. From this viewpoint, the darkness resembled that of hell. From the balcony, he looked down on the course for tomorrow’s Steeplechase event, which was a man-made forest with violent traps concealed within.<br />
“How is it going?”<br />
He questioned the doll in the shape of a girl right next to him. [No response. I surmise that they are kept in a sleep-like state.]<br />
<br />
The one that answered was the entity housed within the doll. A London conference had assigned it the name of parasite; Tatsuya and his friends called the pushion information entity, Pixie.<br />
“As expected, there is nothing to be done but wait for tomorrow, hmm.”<br />
Despair oozed from Tatsuya’s monologue. But no sign of depression was etched on his face. Tatsuya genuinely wished to know the whereabouts of the main actor in tomorrow’s planned experiment, the gynoids with parasites implanted in them, the Parasite Dolls, make no mistake. However, when he had Pixie accompany him here, he had not actually expected her to be able to find them. In the first place, if all he intended Pixie to do was find the Parasite Dolls, then it would not have been necessary to climb to a high place. After all, since Pixie and the Parasite Dolls were essentially the same type of existence, if both were active then they both would be aware of each other.<br />
Since the night Miyuki had persuaded him to let her bet her own existence as a magician, Tatsuya had thrown away the notion of stopping the Kudou clan’s experiment that might add to the danger to the magic high school students himself. As the mysterious informer might have expected, he would decide what to do on the actual day then and there; in short, tomorrow. ---That the mysterious informer had not expected him to stop the experiment before it started was clear from the lack of a delivery of supplemental information.<br />
Tatsuya’s coming to look at the site of tomorrow’s drama, which was submerged in darkness, was nothing more than a whim. The daring might say he came up here to divert himself a little from the anger he felt over being pushed this way and that by the Kudou clan and the mysterious informer.<br />
“Watch tomorrow!” for that reason. It was simple to take advantage of Pixie’s ability to detect the Parasite Dolls.<br />
“Tatsuya-kun”<br />
<br />
The observation lounge did not have a do not enter sign. However, so close to midnight, he had not expected anyone other than himself to be weird enough to come the topmost balcony, which had neither lighting nor effective air conditioning.<br />
“Master, have you come to cool off?”<br />
Naturally, in terms of being wierd, Yakumo was at a much higher level than he was. …..thought Tatsuya. When he had been thinking ‘as weird as himself’, he hadn’t been thinking of Yakumo.<br />
“I well, something like that. The night wind does feel better than air conditioning. But, doesn’t that young lady over there need you for something? I think it’s about time you speak with her.”<br />
As Yakumo spoke, he didn’t go as far as shrugging his shoulders, but somehow he conveyed the impression that he had to Tatsuya on the balcony.<br />
He could see a shadow within the darkness. The woman was older than him, but she was still regarded by the world as young. She was giving off a different aura than she usually did; her beautiful face wasn’t wearing its usual amusement, probably due to the stern “at the end of her rope” look she was wearing instead.<br />
“As I thought, the message was from you, Lieutenant.”<br />
Without a preamble, just as if they had already been in the middle of a conversation, Tatsuya spoke to her, making Fujibayashi’s face lighten a tad.<br />
“How did you know?”<br />
“It was a matter of probability. If I consider who among my acquaintances has that kind of high level technical skill, your name heads the list.”<br />
“What if it was someone you didn’t know?” “It’s futile to consider that possibility.” “Oh….”<br />
<br />
Even though she relaxed slightly, Fujibayashi’s face was still stiff. Was it from tension or was it from guilt or was it due to a completely different reason…...Tatsuya was not yet equipped with the discernment to determine.<br />
First, he had to ask about the things he didn’t know; there was no other way to a resolution. Therefore, Tatsuya asked without reserve or hesitation.<br />
“Did you give me that warning on the road to the former Lab 9? What were you trying to get me to do?”<br />
“What….. I wonder what it was that I wanted you to do, Tatsuya- kun……”<br />
Tatsuya held her eyes with a piercing gaze. But he found nothing he could use to determine that she was trying to fool him.<br />
“Tatsuya-kun, shouldn’t we change venues?”<br />
Without magic to prevent eavesdropping or watching, they couldn’t speak about it safely; the information was surely on that level.<br />
”You’re right….”<br />
In this matter, it was not completely clear whether either Fujibayashi or the Independent magic equipped battalion were allies. There was no sign of it being a trap, but he did not think the matter was as serious as that.<br />
“You won’t mind if Master sits in?” “Okay”<br />
“Eh, I don’t care.”<br />
“Understood, I’ll leave it to you.” After securing the two’s agreement, Tatsuya gave his approval to Fujibayashi’s plan.<br />
The place that Fujibayashi took Tatsuya and Yakumo was inside an RV that was similar to the one Tatsuya was using as a work van. The parking lot was different from the one allotted for use by the Nine<br />
<br />
Schools Competition, It was a little apart from the other unoccupied parked cars in the lot.<br />
[Master, I can’t sense any wireless transmission waves.]<br />
With the help of Ushiyama and the rest, Pixie’s sensors had been stretched to the limits they could go without impairing her 3H body.<br />
“Tatsuya-kun, here. Sensei, please take a seat as well.”<br />
After the pair took the offered seat on the simple sofa, Fujibayashi gave Pixie a slightly pensive look, but nevertheless, she went to the RV’s kitchen without saying anything.<br />
She probably hadn’t intended to waste any time from the beginning. She came back carrying a tray with three glasses full of black liquid. She placed the glasses on the table and ignored the standing Pixie as she sat down opposite the two males.<br />
“First is it fine if I explain things in sequential order”<br />
Without proffering the drinks, Fujibayashi abruptly spoke to Tatsuya. The informal manner of speaking was presenting the stance that ‘Tatsuya was a friend she was speaking to’.<br />
“You’re right. Before we get into discussing things, There are somethings I would like confirmed.”<br />
Seemingly without any wariness, Tatsuya sipped from the glass. His throat was a little dry.<br />
“Okay”<br />
Fujibayashi was unsurprised at the way Tatsuya drank the ice coffee she had set out without any qualms. She was aware that Tatsuya probably knew more about the ingredients in the drink than she did; anyway, poison wouldn’t affect him more than an instant.<br />
“First is the matter of why you didn’t leak any supplemental information to me as a follow up to your initial message. Were you under surveillance, Lieutenant?”<br />
<br />
Right off the bat, he asked what she didn’t want him to ask, thought Fujibayashi. However, there wasn’t any reason not to answer, now.<br />
“Yes”<br />
“Then, secondly. Is this contact at the urging of Major Kazama and Saeki-kakka. Or at the urging of Kudou-kakka.”<br />
“.....it is my commanding officer’s order. I am not under the surveillance of my grandfather.”<br />
By no surveillance, it might mean that this forced experiment of the Kudou clan had nothing to do with Fujibayashi Kyouko, or it might mean that they could trust her so much that there was no need for surveillance.<br />
“May I ask a question, Ojousan of the Fujibayashi”<br />
Before Tatsuya could ask that, Yakumo butted in from his side. Addressing her as ‘Ojousan of the Fujibayashi’ didn’t seem proper at least to Tatsuya. However, Fujibayashi didn’t seem to mind; she smiled serenely as she nodded to Yakumo.<br />
“Yes, go ahead.”<br />
“What might be the stance of the Fujibayashi clan?”<br />
However, she wasn’t able to maintain her poker face at the content of the question. She wasn’t scowling because she hadn’t wanted to be asked that question but because she herself was anxious about the stance of the Fujibayashi clan.<br />
“Neutral.”<br />
“They are truly against it but they can’t oppose what the Kudou clan is doing covertly, is that what you mean?”<br />
“..........”<br />
“The honored wife of actual head of the Fujibayashi clan is the daughter of the actual head of the Kudou clan. That connection with the magicians who bear the ‘9’ whom the traditionalists hold hostility<br />
<br />
to places them at the side of the magicians of the ‘9’ although they are Ancient Magicians. If they break away from the Kudou clan, the Fujibayashi clan could be standing alone in Japanese magic society…….is that it?”<br />
Fujibayashi’s face lost all expression, probably to keep them from reading what was going on in her head. However, it goes without saying that the disappearance of her smile made this attempt a total failure.<br />
“But that is not what I wish you to tell me. What does the Fujibayashi clan feel about the usage of the occultists from the continent?”<br />
Yakumo’s eyes did not reflect his usual amusement. Instead, they bore a sharp gleam.<br />
“If they did such a thing, I believe the Fujibayashi clan wouldn’t like it. Regarding the refugees Makoto-ojiue welcomed into the former Lab 9, Father has repeatedly urged him to change his mind.”<br />
The gleam in Yakumo’s eyes faltered as Fujibayashi gave a clear reply to the query. Certainly, the Fujibayashi clan and the Kudou clan had become allies with the marriage. Nevertheless, both those who had chosen to take the path of bridging the gap between “those who bore the number 9” and ‘the Traditionalists’ and the traditionalists who clung to the antagonism felt welcoming another nation’s occultists who were searching for cracks in their defenses was dangerous.<br />
“Certainly, the refugee occultists possessed useful spells. By using the spells they provided, the volume of psion consumption by the Parasite Dolls slightly. However, despite that, both Father and I think it is a mistake.”<br />
“Pardon me, Master, but we should go over the sequence of events.”<br />
With Tatsuya’s interruption, the tension that had arisen between Yakumo and Fujibayashi was quelled. Yakumo’s face returned to its default faint emotionless smile.<br />
<br />
“Lieutenant Fujibayashi”<br />
On the other hand, faced with Tatsuya’s treacherous fake smile, Fujibayashi started to feel an entirely different kind of tension.<br />
“This incident has been incredibly frustrating and irritating for me. Although I am aware of what you would call the outline of the plan to test a new weapon on magic high school students at the Nine Schools Competition, I don’t have a very good grasp on what is actually happening behind the scenes. Well, the truth is I don’t really understand. For some reason, my informant has been stingy with information.”<br />
“Uuumm……, Tatsuya-kun, about that” Fujibayashi’ face stiffened slightly but distinctly.<br />
Perhaps seeing that satisfied him, and Tatsuya’s sadistic smile disappeared.<br />
“If you just ignore the intentions of those maneuvering behind the scenes, it’s not all that complex.”<br />
Miyuki had already made Tatsuya aware of that but, since it was irrelevant, he didn’t mention it.<br />
“First, the anti-Asian Alliance hardliners in our nation’s military changed the events in the Nine Schools Competition to more combat oriented ones.”<br />
No one disagreed with Tatsuya’s point.<br />
“Next, the Kudou clan took advantage of this to plan a performance test of the Parasite Dolls.”<br />
“Grandfather proposed it, Uncle seems to have opposed it at first.”<br />
“So then, the one who decided to use the refugee occultists was Kudou-kakka?”<br />
“.....no, that was Uncle.”<br />
<br />
“Is that so. Let’s call the person manipulating things behind the scenes through the refugee occultists who the current head of the Kudou clan took in X for now. X is aiming for the Parasite Dolls to go out of control and cause injuries and deaths among the athletes of the Nine Schools Competition. They might not intend to go as far as killing anyone, but they may intend to cause injuries that end their lives as magicians. X’s ultimate goal might be decreasing our nation’s military power by cutting off the supply of magicians who will become soldiers. Because an increase in the military power of Japan would be a hindrance to him.”<br />
“Yes, that is our take as well. Therefore, I’m here.” “.......what do you mean?”<br />
Fujibayashi did not avert her eyes from Tatsuya’s gaze, which was laced with distrust and suspicion.<br />
“Tatsuya-kun. We request your cooperation in stopping the Parasite Dolls from going out of control.”<br />
She did not rise up to bow, as she sat on the sofa with both knees together with her hands on top of them, but Fujibayashi bowed her head down low. She did not call him ‘Special Officer” but “Tatsuya- kun”.<br />
“Cooperation?”<br />
“Yes, this is not an order. This request is not something in the realm of what we can command you to do as your duty. Therefore, this is a plea for your cooperation.”<br />
Fujibayashi raised her head and got up from the sofa. Reading her unspoken intentions, Tatsuya got up as well. Fujibayashi moved to in front of a box that looked like a coffin that could snugly hold a fully grown man. In front of Tatsuya who was by her side, she opened the lid.<br />
<br />
Perhaps there was a spring in the hinge, as after the lid was opened only slightly, it sprang open. Inside was an ultramarine mobile suit--- it resembled a bulky work jumpsuit.<br />
“While the Parasite Dolls’ performance test is unofficial, it is still a project entrusted to the Kudou clan of the Ten master clans by our nation’s military. If we interfere in that, it could lead to discord within the military or a private war with the Ten Master Clans.”<br />
“You want me to become an illegal agent of destruction.”<br />
Tatsuya’s voice was cold and hard. It was inevitable after all, it was implied that they wouldn’t protect him if his identity was revealed. It could be called a mild response considering what had just been said.<br />
“Even if you put it that way, I believe that nothing else can be done.”<br />
Tatsuya’s gaze became even sharper; however, Fujibayashi met his gaze firmly. It might have been a bluff, but she did not appear to flinch.<br />
“.....fine”<br />
Their short face off ended with Tatsuya giving in. He had intended to finish off the Parasite Dolls himself from the start. He was actually grateful that he was able to use the new type of mobile suit augmented with stealth functions.<br />
“Thank you. You can use this car as you wish. Here is the key.” Tatsuya accepted the wireless control box from Fujibayashi.<br />
“When you are done with it, please press this button. After five minutes, the contents will self-destruct.”<br />
Fujibayashi indicated a corner of the wall. There was a red button surrounded by yellow and black caution stripes.<br />
“What do I do with the mobile suit? I don’t think it will be destroyed with the van’s contents.”<br />
“If you place it in the box, it can be completely destroyed. Finish off the experiment.”<br />
<br />
“Roger”<br />
Tatsuya directed a nod toward Fujibayashi while he looked at the ‘self destruct button’ with subdued eyes, and murmured that as if speaking to himself.<br />
“Since this is in part a personal request, I will surely have you repay this favor someday.”<br />
As Tatsuya’s statement made her cheeks lose color, Fujibayashi said farewell and left like she was fleeing. Since she offloaded the mobile suit and the RV onto Tatsuya, she was probably going to the hotel.<br />
Yakumo insisted on escorting her, ‘Just in case’ as was proper. As their shadows merged with the big square one, Yakumo engaged Fujibayashi in conversation.<br />
“Ojou-san, was that actually Kazuma-kun’s order?”<br />
“.......what do you mean by that? Besides, could you please stop calling me ‘Ojou-san’?”<br />
Fujibayashi answered with a stiff face without looking in Yakumo’s direction.<br />
“Forgive my rudeness. Fujibayashi-san, I’ve been thinking. I would say that there was no need to make Tatsuya-kun do that. Make no mistake, by that I mean the Parasite Dolls won’t actually go out of control, will they?”<br />
“Are you saying I lied?”<br />
“Since lying is part of your job…..”<br />
Yakumo barked that out in a tone that was both condemning and comforting.<br />
“The weapon has a failsafe device. I don’t believe Kudou Retsu is the type of man who would neglect that……. By the way, did you know, Fujibayashi-san? Even Mikkyou has spells for manipulating a doll like a puppet. Novitiate monks whose virtue is insufficient to<br />
<br />
summon genuine Gohou Doushi use them to create fake Gohou Doushi.”<br />
“No…..I didn’t know, but I theorized it.”<br />
Fujibayashi responded to the sudden switch of topic by speaking with deliberation. Even though she peeped with sidelong glances to see what kind of face Yakumo was making, she completely failed to read his expression. Fujibayashi understood that the reason for that was not completely due to hostility.<br />
“Before I came here, I went to the ‘Main Temple’ which I haven’t done in a while. I questioned an expert in this area. He claimed that he had already achieved the ability to call Gohou Doushi and was no longer using fakes, but”<br />
It seemed like some kind of trouble had occurred at that meeting. Yakumo made a reminiscing smile.<br />
“No matter what type of practitioner, they would not neglect to define the rules of offense and defense. And, when a puppet broke those defined rules, a punishment would be incurred. A sealing so that the puppet could not inflict more harm. The seal spell is said to be part of the enslavement spell.”<br />
Yakumo turned. His eyes were empty, his mouth had burst into a crescent shape. The face was so like a possessed doll that Fujibayashi let out a scream. ---No, she wasn’t able to scream.<br />
In an instant, Fujibayashi had succumbed to Yakumo’s spell.<br />
“The Parasite Dolls have the same type of spell installed, right? For instance, a prohibition about attacking non-combatants. If they didn’t, they couldn’t be deployed as an autonomous weapon.”<br />
“....it is as you say.”<br />
Fujibayashi had lost neither her mind nor her will.<br />
“Even if the occultists want the Parasite Dolls to attack high school students, the foundation spell wouldn’t allow it. The instant they<br />
<br />
became violent, the control sequence would switch to a sealing sequence and seal the parasite.”<br />
“That is what I heard.”<br />
However, she didn’t hide it. She didn’t lie.<br />
“If the Parasite Dolls are let loose, is the spell keeping them emplaced inside the mechanical doll cancelled, and does the procedure to emplace the free parasite into the mechanical doll have to be repeated. Does this not affect the fact that the parasite is attached to the mechanical doll?”<br />
“I don’t know.”<br />
“I see…..the testing hasn’t proceeded that far.” Yakumo took his eyes off Fujibayashi.<br />
Exhausted, Fujibayashi dropped down to her knees. Yakumo called out to the darkness.<br />
“It seems like that is how it is, Kazama-kun. Did you know?”<br />
The shadows created the silhouette of a person. As it proceeded from the parking lot, under the scattered lights of the hotel the form of Kazama appeared.<br />
“Why are you here?”<br />
“You say that there wasn’t a need for Tatsuya-kun to cross that dangerous bridge.”<br />
“No, I don’t know that.”<br />
Perhaps, he didn’t think his monitoring had been directly observed, Kazama paid no attention to Fujibayashi who was looking up at his own face with terror and answered his teacher’s question with a --- visibly---pensive look.<br />
“You didn’t hear it from this Ojou-san?” “Yes”<br />
<br />
Kazama was also one of the users of ancient magic. He should also have general knowledge of puppet spells. There should be no way that he wasn’t aware of the embedded failsafe. For him not to have asked about that….<br />
“Hmmmm….. Apparently, there is a reason you want Tatsuya-kun to run amok.”<br />
“You didn’t tell Tatsuya-kun either, Master, right?”<br />
By answering the question with a question, he indirectly agreed with Yakumo’s words.<br />
“I have no reason to defend the decision, but the commander of the brigade is unaware of this. Although the Major General is well informed in how to use magic, this is only regarding modern magic; she is the same as any amateur regarding ancient magic.”<br />
“I thought you were her advisor……” “Why didn’t you stop us, Master?”<br />
Apparently, this policy of not answering was inconvenient for Kazama.<br />
“Because it would be unpleasant to stop him.”<br />
That didn’t particularly matter to Yakumo. He hadn’t intended to condemn Kazama from the start.<br />
“Fujibayashi-san, about our earlier conversation”<br />
If he thought there was no danger, he would have told Tatsuya that.<br />
“That is the truth in general. There is a possibility that it will not work so well in this matter.”<br />
Yakumo, who had decided to divorce himself from the world, was seeing this incident to the end because he feared the impact this incident would have on the world.<br />
“......for what reason?”<br />
<br />
“Kudou Retsu is probably locked in the same mindset. Not just him, all the old guys at the former Lab 9 are assured by this bit of common sense.”<br />
He himself was just about the age to be called an old guy, but Yakumo referred to the retired generation of ‘9’ as old guys.<br />
“You should have received a detailed report from Tatsuya-kun regarding the nature of Parasites.”<br />
Kazama and Fujibayashi nodded in answer to the question without a word.<br />
“Parasites came to our world from a different direction via a small hole in the dimension wall and they are overwhelmed by strong pure thought. They fuse with the owner of that strong pure thought and that strong pure thought serves as an impetus.”<br />
Yakumo repeated the phrase ‘strong pure thought’ many times. Fujibayashi was quicker to catch his meaning.<br />
“Good grief….what Kokomo sensei is trying to say!?”<br />
“Strong pure thought. It would be strange if the grounds were not soaked in the desire to win the NSC on the final day of competition?”<br />
“If the binding spell on the parasite malfunctions……?” Kazama groaned out the question.<br />
“Maybe they go out of control. Maybe they don’t go out of control. I believe that we should at least decide that we cannot let them go out of control.”<br />
Yakumo’s reply was terribly irresponsible and sincere.<br />
“And when the out of control Parasite Doll is ultimately destroyed, the released parasite might possess a youth emitting a pure thought.”<br />
Neither Kazama nor Fujibayashi could deny the possibility of the worst case scenario Yakumo outlined. If Kudou Retsu himself were here, he probably would have turned pale and been unable to refute it.<br />
<br />
“Therefore, I think it is correct to let Tatsuya-kun have that battlesuit. Tatsuya can deal a unilateral defeat to the parasite dolls. The military might also give up the foolish plan of using demons as you are thinking, Kazama-kun. So I will keep this matter under wraps for you. I want you to repay me by telling me something.”<br />
In repayment for not informing Saeki that Kazama was concealing information from her, Yakumo wanted information.<br />
“About what?”<br />
“Who sent those mainland occultists to the Kudou clan?”<br />
Even though he was asked, Kazama didn’t know. Fujibayashi was the one who answered Yakumo’s question.<br />
“......a Chinese merchant of Yokohama, a young man named Zhou Gongjin.”<br />
“Zhou Gongjin of Yokohama. I have been hearing that name a lot lately.”<br />
“You know of him, Master?”<br />
Yakumo did not answer Kazama’s question.<br />
“Well, I asked about what I wanted to know, so I’ll go. As promised, I will keep quiet about your concealment of information and covert actions.”<br />
Yakumo took a single step off the lighted path. That was all it took for him to disappear.<br />
After Yakumo left, Fujibayashi finally got up. “Major, well….”<br />
“Go, Lieutenant. We do not want Tatsuya to see us.”<br />
After cutting off whatever Fujibayashi had started to say, Kazama walked to the hotel.<br />
<br />
Perhaps, she thought if they followed Yakumo, it would become obvious to Tatsuya; Fujibayashi obediently trailed after Kazama who hadn’t punished her.<br />
“Lieutenant”<br />
Without turning around to confirm she was there, Kazama spoke to Fujibayashi.<br />
“Yes, Major”<br />
“Were you deceived by Kudou-kakka as well, Lieutenant” “Wha?”<br />
Although she continued walking, for a moment she seemed about to trip.<br />
“About the possibility of the Parasite Dolls going out of control. However, you thought it was an impossibility, Lieutenant. Right?”<br />
“Ah, yes”<br />
She didn’t immediately understand what Kazama wanted to say so she had to make a guess.<br />
“I did not confirm the information myself, sir. I was in a situation where I couldn’t report immediately, I only brought in false information. Consequently, I prevented the giving of mistaken orders.”<br />
Kazama was offering to overlook Fujibayashi cleaving to Kudou’s side.<br />
“Good work, Lieutenant” “Thank you, don’t mention it”<br />
Fujibayashi stopped and bowed deeply to Kazama’s back as he continued on without stopping.<br />
<br />
Chapter 7<br />
<br />
August 15th, the eleventh day of the Nine Schools Competition. As with the ten days prior, Tatsuya rose from bed at the same time, had breakfast within First High’s tent as usual, and commenced the final inspections on the contestants he was responsible for like always.<br />
Today’s schedule included the Women’s Steeple Chase starting at 9:30am, with the Men’s Steeple Chase scheduled for 2:00pm. The registration deadline was set for 5:00pm the previous day. Originally, the assumption was that schools that scored too low on the hierarchy would not attend, but the end result was such that most of the male and female contestants in their second year or beyond had all registered to attend.<br />
Tatsuya was responsible for all the female students in Year 2 as well as Mikihiko for a total of 6 individuals. Working for six may sound strenuous, but setting aside the technicians from Year 1, it was originally intended for six people to cover the CADs for 24 people. It just so happened that everything was concentrated in the morning, as the average workload was not especially great.<br />
He started working at 7:30am and was finished with maintenance by 9:00am. Furthermore, during this time, he was not continuously working as there was sufficient time for rest in between, though he may appear taxed in eyes of any bystander. Hattori and Isori occasionally queried him “You OK?”. Thus, no one suspected anything was amiss when Tatsuya wished to retire and rest without watching the women’s competition upon completing his duties.<br />
A competition like the Steeple Chase was wholly unobservable from the exterior. Each contestant must wear a signal transmitter to determine if they stepped out of bounds, and this also served to declare who was running around in circles. Still, even if miniature flying cameras were deployed, they wouldn’t be able to capture<br />
<br />
anything from above due to the dense foliage, thus leaving various cameras to capture approaching contestants as the only recourse.<br />
Owing to this reason, many individuals planned from the very onset to observe the action from the widescreens set within the conference gala. Although such coldhearted individuals were the decisive minority among the contestants and auxiliaries, Tatsuya’s situation enabled him to depart with only compassionate gazes seeing him off.<br />
At 9:20am, the eyes of the representatives and audience members were gathered at the starting line. Each of the nine schools had dispatched a dozen people for a grand total of 108 young women gathered together and neatly lined up on the starting line. The women’s outdoor gear was accompanied by a wide vest along with sturdy boots, gloves, and various protective gear such as a hat that served as a helmet, protective goggles, joint protectors, etc. While the equipment seemed extraneous, this was essentially work clothes that clung to the body. With so many people gathered in one place, there was a particularly dazzling effect.<br />
Unbeknownst to anyone, Tatsuya slipped from the hotel and walked towards the parking lot. This was not the parking lot opened for use during the Nine Schools Competition, but the military one instead. No one would be the wiser if he was only approaching it.<br />
Tatsuya rendezvoused with Pixie on route. She was dressed in a plain dress with loose long sleeves that was properly collared, comfortable around the waist that fell to ankle length, leaving no trace of the body uncovered. Fortunately, in this era, wearing such a getup even at the height of summer was nothing to raise an eyebrow over.<br />
Tatsuya had called Pixie over because he would require her to locate the Parasites, but Pixie was accompanied by another young woman whom Tatsuya had not specifically summoned.<br />
“Minami, why are you here?”<br />
Upon being questioned, Minami bowed to Tatsuya before answering. “This is an order from Miyuki-sama.”<br />
<br />
“Miyuki?”<br />
Just now, Minami said “Miyuki-sama” instead of “Miyuki nee-sama”. This was no slip of the tongue, this was clearly intentional. In other words, Minami was not currently acting in the capacity of his underclassman at First High nor as her alias as a cousin, but as a servant of the Yotsuba. Tatsuya correctly divined Minami’s purpose.<br />
“Miyuki-sama declared that she herself would not be able to provide any assistance to Tatsuya-sama during the competition and therefore wishes this one to assist you.”<br />
Minami’s expression was steadier than normal. This was not the tender, albeit somewhat bemused, expression of a younger girl, but the face of a Magician able to stand on her own two feet. Setting aside whether this was her own choice or not, this was actually what Minami should appear like.<br />
Tatsuya discarded any notion of dismissing her. She wished for her strength to be of use, and in truth there were areas she could be of assistance. The idea that “what can a 15-year old young girl do……” was far too arrogant, and, technically speaking, Tatsuya himself was nothing more than a 17-year old youth.<br />
“Understood. Follow me.” “Acknowledged.”<br />
Minami never seemed to consider that she might be asked to leave.<br />
Within the car Fujibayashi provided, Tatsuya changed into the Mobile Armor (Minami kept her back to him while he was changing) before inquiring with Pixie regarding the Parasites’ location.<br />
“There.”<br />
The instant Pixie’s thought reached Tatsuya, 16 spots of light also flashed on the map in front of Tatsuya’s eyes. Using the transmitter on board the engineering vehicle, Pixie had sent the intelligence directly to the screen contained within the visor of the Mobile<br />
<br />
Armor’s helmet. Tatsuya had already made sure that Pixie and the engineering vehicle were synchronized the night before.<br />
The number of the lights coincided with the amount Tatsuya had verified in Nara as well as the number that Pixie detected several days ago. This implied that Pixie had a complete grasp of the Parasites’ location. Currently, “they” were arrayed in a formation within the stadium’s center near the finish line. With Miyuki in the lead (Tatsuya judged that Miyuki would be leading the pack), the quickest scenario…… Or likely the worst scenario would have her encountering the first Parasite.<br />
(--In that event, the first Parasite must be defeated within 8 minutes and the entire troop eradicated within 20 minutes.)<br />
Tatsuya allotted this much buffer time before turning to Minami. “Minami, remain here and prevent outside interference.” “Understood.”<br />
Minami obediently inclined her head when receiving Tatsuya’s order. That being said, her eyes betrayed her own opinions on that order.<br />
Minami was likely assuming Tatsuya desired for her to stay beyond the line of fire. This was a dangerous misunderstanding.<br />
“Minami, Pixie has the vital role of locking onto the Parasites’ location.”<br />
“Yes.”<br />
She seemed to understand that point, which is why this time she answered in the affirmative with a slightly confused air.<br />
“However, that does not mean this identification is one-sided.” Minami’s eyes widened in comprehension.<br />
“The Parasites can also detect Pixie. Just as Pixie knows that dolls have sensed her, those commanding the dolls will also realize that I am locking on to them through Pixie.”<br />
<br />
Tatsuya gazed deeply into Minami’s eyes as if to carve his warning within the bottom of her heart.<br />
“This vehicle may come under attack.” “Understood.”<br />
Minami nodded with a mildly anxious expression on her face.<br />
◊ ◊ ◊<br />
At 9:29am, Tatsuya released a real IFF signal for the Fuji Instructional Team and departed from the engineering vehicle at the same time, advancing towards the practice forest for the Steeple Chase under the guise of the Mobile Armor.<br />
9:30am. At the starting line, podiums that stood two meters tall were installed every 100 meters. From these podiums, 41 shots rang out together to announce the start of the Steeple Chase.<br />
The majority of the contestants proceeded cautiously, with the detachment from Eighth High entering the forestry first. This was likely because they were Eighth High students who frequented outdoor training and proudly believed that “forests were their home territory”.<br />
As if unwilling to concede defeat, a Year 3 student from Third High sprinted forward. Though this was probably because she had yielded to the burning anxiety to beat First High, this spirited young woman sprang into the air – and promptly fell into a trap.<br />
◊ ◊ ◊<br />
Tatsuya switched off his IFF signal and pushed the Mobile Armor’s stealth capabilities to the maximum threshold while he concealed himself near the outer edges of the practice forest. He charged into the Steeple Chase’s arena the moment he heard the signal round go off.<br />
The Parasite dolls were scattered across the latter half of the 4 kilometer long route. Seeing this formation, Tatsuya seemed to feel<br />
<br />
that they were trying to bait him in. This was practically saying “if you can take down all the dolls before the contestants arrive, then bring it”. It appeared that he was dancing to someone else’s tune<br />
(It would be arrogant in the extreme to think oneself to be omniscient, but at least this facilitates matters for me.)<br />
Even if his speculation was correct, he was planning on accepting this gambit. Regardless of what this faceless manipulator was planning, Tatsuya’s objectives would be fulfilled once he incapacitated the Parasite dolls and eliminated any threat they could possibly pose towards Miyuki.<br />
Tatsuya kept himself close to the ground using Flying-Type Magic and proceeded towards the closest Parasite doll in the formation.<br />
◊ ◊ ◊<br />
Shortly after he began running, the audience stands placed before a giant video screen ahead of him erupted into laughter.<br />
Generally speaking, there were three rules governing the Steeple Chase. First, obstructing other players was prohibited. Being caught hampering other players would result in immediate disqualification. Nonetheless, since vision was so limited for the reasons stated above, the chances of being caught affecting other players was quite low, to the level that “being caught was purely luck”. Thus, rather than calling this rule a punishment, it would be more appropriate to call this an unwritten agreement.<br />
Second, there was no leaving the area proper for the 4 kilometer race. Each contestant wore a transmitter that was connected to the Fuji Practice Facility’s independent GPS, allowing the competition committee to verify where each contestant was moving. In addition, each contestant would be aware of where they were currently located. The visor would offer assistance when prompted by the contestant to display the map and current position. Even if they were about to step out of bounds, an audible warning would also be emitted from the helmet.<br />
<br />
Third, leaping to branch height was forbidden. Fundamentally, moving across the trees would no longer be Steeple Chase. This was the logic as “What is the fastest way to pass through a maze?” “Vaulting over the walls.”<br />
The GPS system was also three dimensional, so this could also calculate how high the contestants were jumping. Still, the only certain method to see if the jump exceeded the height of the branches would be through long distance observation devices, so here a simpler solution was used instead.<br />
Strictly speaking, nets were set all over the place as obstacles. Accidentally leaping too high would result in being ensnared within the nets even before reaching the branches – as can be seen on the screen right now.<br />
The one who ran afoul this was the contestant from Third High, the female student who took the bronze during Mirage Bat. The fact that these details were also broadcasted was surely a distressing outcome for the person in question, but was definitely highly entertaining. Just as a butterfly was caught within a spider’s web, this strangely alluring scene was likely one of the reasons behind this as well.<br />
This scene was not only played on this screen, but was broadcast over the network. The version displayed to the entire country was subject to approval from the JSDF, so only the network within the base could view this right now. On the other hand, so long as they were within the base, anyone would be able to see this even if they were at a distance. Across the forest, this scene was also being shown on the opposite side of the hotel within the conference room for high ranking officers in the command center.<br />
“An unidentified Magician has breached the perimeter.” “Do you have a visual?”<br />
“Negative. There are no cameras available.” “A recording will serve. Put it on at once.”<br />
<br />
“Yes, sir!”<br />
However, the soldiers’ attention was not drawn to the piteous state of the female student, but another person altogether.<br />
The scene playing out over the network in real time was from an altogether different location in the practice forest.<br />
Short clips were being shown of a group of green figures passing through the trees of the dark forestry.<br />
“Can this be brightened further?” “Yes, adjusting now.”<br />
The recording brightened as it was switched to an overhead cast. Within the picture that had grown brighter but allowed the outlines to blur, this man wore a uniform superficially similar to their own, but varied in a multitude of areas with their own Flying-Type combat uniforms.<br />
“That is the new Mobile Armor developed by General Saeki’s faction.”<br />
“Then, that intelligence turned out to be accurate?”<br />
Robotic weaponry capable of using magic was a plan first proposed by the Kudou Family.<br />
However, the magic weaponry being field tested during the current Nine Schools Competition was a plan formally sanctioned by the JSDF, but a covert operation in its entirety. Even hampering this experiment would not be subject to discipline by high command.<br />
Opposing the Kudou Family – or rather Kudou Retsu himself, there was a high possibility that General Saeki would secretly dispatch saboteurs to thwart this experiment, so there were very few individuals within this unit who honestly harbored doubts regarding this intelligence. That being said, their shock at witnessing an incident where the Japanese military risked internal strife could be excused given their perspective.<br />
<br />
These were no selfish men. Had their goal been mere prosperity, these men had far eclectic methods.<br />
Clearly knowing that this would only do them a disservice – that is, hampering their advancement, they stuck to their guns in an act of pure patriotism. They believed that peace for Japan demanded a decisive victory over the Great Asian Alliance, and for this, they needed to convince the doves. They solemnly vowed that should persuasion fail, they would be forced into silence.<br />
Nevertheless, this process ultimately needed to be realize through peaceful methods. The JSDF was there to protect Japanese interests, so inciting internal conflict was damaging national interests and hereby betraying their oaths. Thus, they had decided that regardless of the outcome, they would never resort to weaponry. They were hawkish towards the Great Asian Alliance and not towards their own countrymen. That was their stance.<br />
From their perspective, that General Saeki was willing to commit magical assets to obstruct the opposing faction was utterly astounding. This experiment carried a certain degree of danger, so there were elements within their group who felt that they should avoid the women’s competition at the very least and only conduct the experiment during the men’s competition.<br />
Yet, faced with their rivals’ uncompromising stance at ruining this experiment, they could not help but feel that this was unacceptable even if no one was injured here – though the reverse was also true.<br />
“Contact Kudou’s engineer. Allow them to retaliate, but be careful not to kill the saboteur.”<br />
“Understood, I will order them to avoid dealing lethal injuries.”<br />
Colonel Sakai, leader of the hawks, was concerned for the safety of the Magician who was being used as a pawn. Although they stood in opposition to one another, he still gave the order to prevent the loss of a valuable asset to this country’s future.<br />
<br />
Kudou Makoto, head of the Kudou Family, frowned when he received the message coming from the experiment site.<br />
“Forbidden from killing the saboteur……”<br />
He had no objection to the order “do not kill the Magician”. However, when the time came, these people would use “you are all Magicians” as a reason to push Magicians to the brink of extinction. Clearly, innovating Parasite dolls was to avoid this coming to pass, yet here was a Magician trying to obstruct this plan. Makoto could not suppress the boiling rage he felt towards this Magician.<br />
“Switch the dolls’ target to the invader and order them to act in concert to subdue the invader. Allow them to use any attack so long as they do not endanger human lives.”<br />
Makoto vented his irritation on the chief developer standing on the opposite side of the line, though in actuality he was ranting at the Magician who was seeking to hamper them.<br />
“Makoto-sama appears to be in a rage.”<br />
The chief developer who had just been chewed out wore an impatient expression as he turned to his assistant.<br />
“However, it’s true that he is getting in the way.”<br />
The screen showed a Magician wearing a teal-colored Flying-Type combat uniform leisurely avoiding the trees as he sped directly towards the Parasite dolls. It appeared that this Magician possessed some sort of ability to accurately pinpoint the location of the Parasite dolls.<br />
“Set the invader as the target and set the objective to capture. In addition, the dolls had detected something, correct? That must be this guy’s assistant, so send someone to bring them in.”<br />
The chief developer ordered the Parasite dolls to capture Tatsuya while also giving orders to the private militia of the Kudou Family temporarily under his command to capture Pixie.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
Tatsuya stamped the group as he came rushing through the trees to stand before the Parasite doll and aimed his CAD at the body.<br />
Nevertheless, in the next second, Tatsuya was flung backwards by a powerful force before he could use any magic.<br />
(This guy...... is very fast!)<br />
Without crashing to the ground, he unexpectedly swam through the air for a moment. Using this brief moment that was rendered longer due to accelerated cognition, Tatsuya began analyzing the reason why his opponent got the jump on him.<br />
During the exchange earlier, the Parasite doll’s reaction was noticeably higher than Tatsuya’s own. From detecting the other’s silhouette to beginning to move, this speed was beyond human capability. This gave the impression that this was not only the superb information processing speed of an electronic brain, but a machine built specifically for combat.<br />
At first glance, the slender body boasted little in way of power. Yet, in Tatsuya’s recollection, this body garbed in female combat fatigues contained both might and agility that belied its outer appearance.<br />
There was no helmet or cap because the short strands of hair were sensory devices for air and water currents. There were no goggles or protective visors because the eyes were designed to protect the light sensory devices within. The skin was composed of bulletproof composite material, the joints were rotors capable of swift motion, all coupled with a cooler beauty than even Pixie. This feminine robot was……<br />
(Female combat servitors. So those were still being developed?)<br />
Combat servitors were designed to be combat weaponry to replace infantry. Prototypes were already capable of using infantry weapons and researching was ongoing, although their primary utilization was for security missions in high risk areas. Tatsuya, however, had heard that development had ground to a halt. The reason being that rather<br />
<br />
than adhering to the human form, it was far more efficient to succumb to non-humanoid automatic gun turrets with more fluid mechanics.<br />
Female combat servitors crafted for military use specialized in processing intelligence during combat. Nevertheless, this still should not result in Tatsuya being hit before activating his own magic.<br />
There was no specific reaction point, the entire body was pushed away by pressure exerted evenly everywhere. This was the familiar feeling of being subjected to an attack through Acceleration-Type Magic. Also, this acute speed and coarse Eidos design –<br />
(Single Systematic Acceleration-Type – No, this is telekinesis!) Tatsuya adjusted his posture in mid-air to brace for impact.<br />
His back collided solidly with a tree trunk. The shock was less than expected, though that was probably the armor cushioning the blow. This level of damage did not necessitate the use of “Restoration”.<br />
Tatsuya slid down the tree trunk to the floor and immediately adopted a fighting stance. Acceding to his own instincts, Tatsuya sprang off the floor. There was no chance to use magic, no time even for Flash Cast, so he could only use psions to enhance his muscles to explode away from his original position.<br />
His assessment was rewarded by successfully avoiding the attack. A crater appeared at his earlier position as if a gigantic mallet had hammered home.<br />
(This is also Gravity-Type Magic. This sort of primitive Magic Sequence is definitely telekinesis.)<br />
The Parasite he fought against last winter also possessed similar inclinations. That entity did not use “magic”, but relied on “ESP”. Magicians abandoned “ESP” and received “magic” in exchange. Overwhelming speed was sacrificed for versatility, accuracy, and stability. Tatsuya felt that the opponent before him took this to the logical extreme.<br />
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<br />
(So, the Parasites rely on ESP as weapons!)<br />
Maybe this was the entity’s specialty, but optimism was something to be wary of.<br />
Tatsuya operated the keys to his beloved Trident and set Gram Dispersal for Loop Casting. Decomposition Magic “Gram Dispersal” could destroy the structure of the Magic Sequence and reduce it to the original state of psion noise. The CAD activated and wrote the Eidos that differed from typical Magic Sequences into Tatsuya’s specialized Magic Calculation Area.<br />
The Parasite doll’s body released psion light. Tatsuya’s eyes did not perceive the light itself, but the structure and Magic Sequence formed by aforementioned light.<br />
The Eidos fired at his legs contained the meaning “contort”.<br />
Before the “meaning” transformed into “phenomenon”, Tatsuya’s spell decomposed the Eidos itself.<br />
The entity inhabiting within the doll betrayed an aura of shock. Perhaps, this astonishment was not only felt by the doll but the operator as well, thus causing the doll’s reaction to unexplainably falter. Forget following up, the enemy hadn’t even activated the defensive field that was fired at Tatsuya during their first exchange.<br />
At the same time that Tatsuya reached this conclusion, he was drawing closer to the servitor. Adjusting his body at the same speed that his thoughts were flowing, Tatsuya let fly his fist towards the doll’s chest.<br />
An oscillation wave composed of psions permeated the female servitor through the palm, temporarily canceling the psion barrier enveloping the Parasite’s main body and revealing the spell that connected the Parasite and the doll.<br />
(Replication complete.)<br />
Tatsuya used the concept of Restoration Magic to replicate the spell.<br />
<br />
Recovering, the Parasite doll struck back with superhuman force with its servitor arms, but Tatsuya had already finished his replication objective and jumped to one side, dodging the doll’s attack.<br />
Although it held the advantage since its physical body was that of a servitor, the human body held the advantage for manipulating its physical form thanks to endless practice.<br />
He would use martial arts to surpass machinery, human determination to overcome demonic power.<br />
Gathering strength into his left hand, he held it into a fist as he moved it waist height. Tatsuya visualized a miniscule sphere being compressed within his hand.<br />
He released the fist, as if pushing out the compressed sphere, without decreasing the distance and directly reached out his palm towards the Parasite doll from just beyond arm length.<br />
Tatsuya sent an anti-Parasite psion pellet flying towards the electronic brain of the Parasite doll.<br />
After stripping the psion defense barrier, the Parasite’s pushion Eidos was left completely naked.<br />
The spell connecting the Parasite and the female servitor had also been disrupted, so the Parasite was about to be set free.<br />
If this was a human body, psions would not be concentrated only in the bosom area. Furthermore, the human body shuts down the moment all psions are lost and could no longer sustain the Parasite as a host. However, the female servitor was a machine whose performance would not be affected by psion loss and could continue acting as the Parasite’s host if psions were replenished.<br />
Tatsuya used Restoration Magic.<br />
This magic replicated a previous Eidos and imprinted the replicated Eidos onto the current one.<br />
<br />
This was not restricted to physical properties of the Eidos. So long as this Eidos was crafted with psions, this method could be used to replicate and imprint.<br />
Tatsuya pumped a minute amount of psions into the female servitor and used the replicated loyalty spell to once again reconnect the Parasite and the female servitor. The recording of the Magic Sequence was a perfect replication, so theoretically it would remain loyal to the Kudou Family. Nevertheless, the Parasite’s compatibility values would not change, so there needed to be enough psions in order to move.<br />
Tatsuya’s assessment was right on the money.<br />
After receiving the minimal amount of psions, instead of turning into a composite of psions and pushions and flying away, the Parasite went into hibernation within the female servitor.<br />
◊ ◊ ◊<br />
Of the Kudou Family’s private militia that was dispatched to bring in Minami and Pixie on board the engineering vehicle, everyone was capable of using modern magic. The kinetic force at their disposal easily rivaled that of infantry rocket launchers.<br />
The goal of the former 9th Research Facility was to develop modern magic that had incorporated elements from Ancient Magic. Yet, besides the three families inaugurated with the “9” in their name, none of the Magicians from the former 9th Research Facility were able to ingrain magic that took advantage of the specialties from Ancient Magic. This was exactly what exasperated the traditionalists, as all of their traditional elements were incorporated into new magic instead.<br />
The Magicians who came from the former 9th Research Facility but failed to obtain the number “9” possessed power that was in no way inferior to their modern counterparts. By all rights, the magic at their disposal should be more than sufficient to subjugate a medium-sized vehicle and abduct the passengers within.<br />
<br />
However, given the results, they never even touched the engineering vehicle Pixie was on.<br />
From the very onset, one second after they consciously prepared to attack, the engineering vehicle seemed to recognize the harbingers of their magic through the active psions and was enveloped within a powerful magic barrier.<br />
Reading the signs of magic invocation prior to the actual casting was a high level skill only wielded by well-trained Magicians. However, the strength and accuracy of the magic barrier that extended along the vehicle was even more astounding.<br />
Simply touching the barrier would not result in pain, numbness, or injury.<br />
They would only be pushed back with equal and opposite force.<br />
Trying to alter the phenomena surrounding the car would also be rejected by the strength of the interference emanating from the barrier.<br />
Attempts to heat, shake, or apply pressure to the vehicle along with the barrier were met with no success.<br />
Even when they enhanced their bodies with Fortification and Acceleration-Type magic and charged, the vehicle remained stolid.<br />
As a last gasp, they opened fire even knowing that this would bring security down on their heads, but to no avail.<br />
As expected, there was no way to completely obscure the fact that gunshots were fired even with silencers. The security forces were closing in, so the private militia was forced into ignominious retreat.<br />
Needless to say, the magic barrier that had repelled the Kudou private militia was erected by Minami.<br />
The “Sakura Series” were genetically engineered to emphasize defensive barriers with reverse kinetic properties. As a member of the<br />
<br />
second generation, she inherited the outstanding capabilities of the first generation and was able to erect barriers with additional stability.<br />
Minami had undergone combat training within the Yotsuba Family, so detecting the signs of an oncoming magical attack was a matter of course for her. That was because the Magicians who served the Yotsuba Family adopted “detecting the signs of an oncoming magical attack as a matter of course” as their standard.<br />
In addition, the capabilities of Minami’s magic barrier would not be found wanting against even descendants of the Ten Master Clans or maybe even eclipsed them. While she was unable to perform the Juumonji Family’s high class barrier magic such as “Phalanx”, as a single layer of defense, her magic barrier was the equal of Katsuto’s own barrier.<br />
Her defensive barrier was proof against impact from tank shells or the heat from missiles, so mere bullets from handguns or automatic rifles stood no chance.<br />
Tatsuya prudently used his “eyes” to examine the servitor that had fallen to the ground and verified that it had entered hibernation.<br />
He had stumbled upon this method last night. After overhearing Yakumo, Kazama and Fujibayashi’s conversation, he came up with the idea of taking full advantage of Kudou’s spellwork.<br />
His information detection ability could also be used on sound. Words would also be recorded as Eidos within the idea dimension.<br />
Maybe, Yakumo had sought this outcome from the very beginning, but even if it were otherwise – in other words, even if this was completely eavesdropping, Tatsuya did not give a fig. His personality was not “adorable” enough to feel guilty over something like this.<br />
The spells to create these dolls would obviously contain the spells to restrain these dolls.<br />
In short, the spells that created these dolls were one and the same with the spells restraining these dolls.<br />
<br />
Through Pixie, Tatsuya found out where on the dolls the Parasites were hosted. Since they utilized the female form for both combat and household chores, emulating real human beings to be precise, their fundamental design should be roughly similar.<br />
Four limbs, motors installed at the waist and neck, sensory devices plugged into the head, fuel batteries set within the torso, and the electronic brain sitting where the human heart would be. Given that the Parasite dwelt in the electronic brain, it stood to reason the spell linking the Parasite and the female servitor would also be there – at least that was the conjecture, with no chance to test this hypothesis before taking to the field. Still, Tatsuya seemed to have come out ahead on this gamble.<br />
“Pixie, how far is the closest Parasite doll?”<br />
“Two Parasite dolls are on approach vectors from your 4 o’clock and 7 o’clock positions. Master, please be careful.”<br />
The last part of that almost caused Tatsuya to chuckle. This was not out of shock, but rather out of warmth. Somehow, Pixie seemed to be growing more lifelike…… Though perhaps it could be said that she was becoming more and more like Honoka.<br />
Parasites – independent Eidos from humans.<br />
Perhaps they held the key to unlocking true understanding of the “spirit”.<br />
Five minutes after taking off, the players were largely congregated together by school.<br />
At four kilometers in width, the track was broad enough on sheer area alone, with thick trees separating areas into smaller zones. Even if all 108 people ran equidistant to one another, they would probably quickly lose sight of one another.<br />
Furthermore, this was the first time this event had ever been held, so there was no telling what the initial zone would look like or where the traps might be. Contestants being disqualified along the way could<br />
<br />
only be chalked up as unavoidable circumstances, so players from each school set mutual checkpoints along the way. It was perfectly understandable that each school adopted this strategy.<br />
Each of the schools were approximately tied at this point. Up until this point, each school was essentially groping their way forward. Despite this, they had still traversed a quarter of the track up until this point, their speed wholly thanks to the magic at their call.<br />
Now that each school had more or less gotten a grasp of the course, acceleration was imminent.<br />
“Kanon, you’re charging too fast!”<br />
Tomoko voiced her complaint at the accelerating Kanon, but Kanon never slowed down her footsteps.<br />
“I’ve gotten a rough grasp for the feel of this course! My guess is that the other schools are about the same!”<br />
Kanon shouted without bothering to turn her head. Her unstated rebuttal was “we don’t have a chance if we don’t pick up the pace”.<br />
“Everyone, it’s OK! Don’t push yourselves too hard!”<br />
She added that phrase before continuing to speed up, repeatedly using Leaping Magic to avoid the tree roots, landing in areas with sparse grass and immediately following up with a tiny version of “Mine Genesis”. The ground sank before her eyes, with precipitous amounts of dirt falling into the hole from the trees.<br />
Holes and dirt showers. This was a trap that most likely intended to bury the unfortunate prey alive. Kanon smirked proudly before jumping over the hole.<br />
Her right foot immediately sank into the soft mud upon landing. “Oh, damn it!”<br />
Kanon hurriedly tried to reactivate the recently terminated Leaping Magic a multitude of times. Her left leg kicked off in midair, allowing<br />
<br />
the right foot to spring free of the mud, but accompanied by a white rope around the ankle.<br />
Kanon’s body had completely left the ground.<br />
The white rope was pulled straight upwards while the other end seemed to be tied within the soft mud.<br />
Kanon’s body was tied down by the rope and came to a stop in midair. Since the set parameters could not be met, the Jumping Magic fizzled, ultimately resulting in –<br />
“Wah!”<br />
--Kanon’s body tilting forward and landing back into the mud. “Chiyoda-senpai!”<br />
The team from First High caught up to Kanon because she fell into a trap. With Subaru in the lead, the sound that emanated from witnessing this disastrous scene was one of astonishment rather than fear.<br />
Kanon rose from the mud. That being said, everything from the chest down was still buried in the mud.<br />
She yanked both hands from the mud and placed her right hand on the left wrist.<br />
The mud erupted.<br />
A mud spring many times more furious than the falling splatter erupted with Kanon’s figure as the epicenter.<br />
Detecting the signs of magic beforehand, Miyuki quickly erected a reverse kinetic magic barrier. Thanks to her timely crafted transparent barrier, eleven female students were spared being drenched in mud.<br />
This explosion came from the personal Acceleration-Type Magic “Speed Ripper”. Needless to say, the caster was the one at the epicenter, Kanon.<br />
<br />
Standing in the middle of the crucible shape in the ground (of what was a muddy pond) was a perfectly immaculate Kanon with her head bowed. Forget the mud, not even a speck of dust was visible. She had likely set her body and clothes as the launching point for “Speed Ripper” and sent all of the mud and dust flying. Even the rope tied around her ankle was nowhere to be seen.<br />
The tiniest of mishaps while using this sort of magic like this would result in accidentally tearing all the hair off of one’s body and suffering unimaginable pain. Another possibility may be shredding every ounce of clothing, leaving an equally horrific outcome.<br />
However, Kanon seemed to have wielded this magic with an excellent grasp of skill.<br />
Kanon used a freshly cleaned hand to push her protective goggles up and rubbed at her eyes. The goggles’ sealing properties were up to par, so mud should not have gotten into her eyes. Yet….. Any young lass would like want to bawl her eyes out after being dunked into a mud pit.<br />
Before the eyes of her seniors and juniors, Kanon carefully replaced her goggles at a normal pace before raising her head in direction of the finish line.<br />
Anyone watching her back could tell she took a deep breath. And then –<br />
“—Is this a freaking joke!? What kind of military training is this?!”<br />
Kanon shrieked hysterically and rocketed out of the crucible-like hole.<br />
“……Let’s be off.” “……Yes.”<br />
After Subaru finished speaking next to Miyuki, the two of them led their teammates racing down the course.<br />
“This is impossible! Is that guy even human?”<br />
<br />
The chief of development for the Parasite dolls howled in anguish within the operational lab.<br />
His proud creations were being retired one after another.<br />
Two Parasite dolls struck from the flanks at speeds that not even Magicians from the Ten Master Clans could react to by firing oscillation waves. These two dolls possessed the demonic power of “sound” and could use subtle oscillation waves at will to disturb an enemy’s sense of balance, or use violent oscillation waves to shatter their hearing. Correction, if wielded at full power without any thought given towards time requirements, being released at high efficiency would manifest Phonon Mazer even without a specified Magic Sequence. The demonic power at their disposal was just that powerful.<br />
The attacks from his beloved dolls were taking effect. The dolls’ attacks penetrated the shock absorbent layers on the newest combat armor devised by the military and wounded the Magician’s innards. Just now, the lurch from the Magician was definitely not for show, but he was able to counterattack in the next second even after sustaining the attack.<br />
The first strike was Ancient Magic, a sort of Nonsystematic Type Magic known as “Surge”. The chief of development had no idea why this was all that was necessary to deal damage to the Parasite dolls, but for now he was able to hypothesize that this was some sort of attack. Nevertheless, the ensuing direct attack after drawing to close combat range –<br />
“What the hell is this guy doing? What just happened?”<br />
It was nothing more than a mere palm strike on the Parasite doll’s chest. This mystified the chief of development as to why that was enough to send the Parasite doll into stasis. The Parasite was not released, nor was the servitor’s body destroyed, but this was still sufficient to bring the machine to a halt.<br />
<br />
If this technique was enough to send shivers down one’s spine, then yonder body of flesh and blood that was able to continue fighting after sustaining multiple injuries from demonic powers from the Parasite dolls was even more horrifying.<br />
“Could this guy truly be immortal…… An actual vampire?”<br />
The conference room reserved for high-ranking officers within the general headquarters building was also suffused with the same befuddlement that ran rampant through the Operations Lab.<br />
“This Magician…… What is his body made of? This is far beyond the level of being able to withstand blows.”<br />
The observation cameras were currently showing a four-on-one battle. Through the network, the Mobile Armor had noticeable indentions in the limbs and back. One of the dolls operated a metal ball and sent it flying in for a direct hit on the Magician’s body while another doll sent mercury pellets shooting out from 18 different positions on the body that also penetrated the Mobile Armor.<br />
Yet, in the next instant, this Magician struck back at the Parasite dolls as if nothing had occurred.<br />
“Mahesvara……”<br />
One of the members present murmured. “What?”<br />
Colonel Sakai posed the question.<br />
“Colonel, during last year’s disturbance at Yokohama and the defense of Okinawa four years ago, do you know of the combat Magician who was called “Mahesvara” by the enemy?”<br />
“……Now that you mention it, I have heard of this person. Annihilating mobile weaponry in one blow, able to recover from any enemy attack without any lasting effect…… Could it be him?”<br />
“Based on the situation, “Mahesvara” is a Magician who is connected with Major Kazama.”<br />
<br />
“Major Harunobu Kazama from the 101st Independent Magic- Equipped Battalion……”<br />
Equipped with the Mobile Armor developed by the 101st Battalion and a Magician whose durability was such that men considered him immortal. The details were aligned.<br />
“Why has such a monster appeared at a high school tournament……?”<br />
The Nine Schools Competition was a highly important event for Magicians, but this was nothing more than academic entertainment for the JSDF. Even if the experiment went awry, at most there would only be four or five injuries among the students. Colonel Sakai did not believe that Saeki or Kazama were really concerned about the loss of life.<br />
Unable to divine General Saeki’s true purpose, Colonel Sakai felt a chill crawl up his spine in warning.<br />
The engineering vehicle that Minami and Pixie were on was currently in a tight spot.<br />
The private militia from the Kudou Family (not that Minami was aware of their identities) had been scattered by the security forces that had appeared from the base. However, this time it was the security forces from base clamoring to get inside.<br />
From security’s perspective, this was a logical demand. This was because, given the events of the previous year, another unidentified organization had infiltrated the JSDF’s base and even opened fire. Though the group they wanted to arrest and detain were the ones who had opened fire, their reaction to question why the other group was fired upon was also logical progression.<br />
Despite this, Minami could not comply with their demands. Actually, it was alright if she did comply, but allowing unrelated military forces to witness the interior of the vehicle would complicate things for everyone.<br />
<br />
“I’ve already said, we are the victims here. I don’t see the reason that we must comply with your interrogation.”<br />
“This is a military facility, we have the right to police the premises! If you are innocent, then immediately disable the protective barrier and open the door!”<br />
This banter was going back and forth for a while (speaking of which, the voice that was projected through the camera had been altered).<br />
Even if the current situation persisted, the protective barrier could last another hour. Furthermore, Tatsuya had given her a CAD that was fully operable through thought, so even if they suffered sudden magical attack, she was still able to alter the barrier on the fly.<br />
Nonetheless, Minami personally wished that the situation did not escalate any further.<br />
(Tatsuya-sama, please return quickly……)<br />
Minami never considered to inquire ideas from the currently embattled Tatsuya – which was nothing short of hampering Tatsuya’s battle, so she could only sit there and allow the situation to stagnate.<br />
Fifteen minutes after the race began, each school was no longer congregating together to challenge the course and had split into three groups racing for the finish line.<br />
The leaders from First High’s detachment were Kanon, Subaru, and Miyuki. Kanon had competed in Track and Field during 3000 meter hurdles, but as for her specialty in magic, she was someone who was more accustomed to the feeling of running while clearing obstacles. Subaru’s specialty lay in “leaping”. Miyuki deftly manipulated Flying-Type Magic close to the ground in order to avoid the obstacles.<br />
The three of them were currently slightly more than two kilometers from the starting line and were about to progress into the second half of the course. Subaru, who had been lightly tapping off of the tree trunks while progressing forward, suddenly came to an abrupt halt and landed near a group of fruit trees.<br />
<br />
“Subara, what happened?”<br />
Catching up to Subaru, Miyuki also stopped and began asking the other girl. Although this was a race, this was still a competition where the sort of hidden obstacles for this route remained unknown. Once they had discovered something, paying it no heed was foolish in the extreme. It was precisely for this reason that they had split into twos and threes instead of advancing alone.<br />
“Take a look at this.”<br />
Miyuki and Kanon looked towards where Subaru was pointing and both frowned. There, there lay what appeared to be a female body.<br />
“—That’s a female combat servitor.”<br />
Kanon said the object’s real identity out loud. She was not someone who carried the look of technical expertise, but given that she was from the Chiyoda Family, a lineage that specialized in combat within the Hundred Families, it was highly probable that she had seen something similar before.<br />
“Looks to me it has stopped moving. What do you two think?”<br />
Miyuki immediately grasped that this was a Parasite doll that had been taken out by Tatsuya. However, she betrayed no hint of this to her cohorts and only described the scene that lay before her.<br />
“Looks the same to me.”<br />
“Perhaps it wasn’t recovered from an earlier training exercise?”<br />
This sentiment came from Subaru. This speculation seemed to hold water despite being utterly impossible, but Kanon was none the wiser.<br />
“……At any rate, there’s no need to worry since it isn’t moving. Maybe it’s just to put us on our guard and slow us down.”<br />
This was Kanon’s assessment. Given that she had already reached this conclusion, there was no need for Miyuki to voice any dissent.<br />
“So?”<br />
<br />
“Let’s move on before we waste any more time.”<br />
Kanon took off at a run after saying this, with Subaru and Miyuki quickly following.<br />
(They’re more capable than I imagined…… This is taking much longer than expected. Given the distance until Miyuki reaches this location, there’s probably only 10 minutes of buffer time left.)<br />
Surrounded by the Parasite dolls, Tatsuya ruminated to himself.<br />
Compared to where he ran across his first Parasite doll, his current location was quite close to the finish line. He had already incapacitated every Parasite doll between here and the starting line. So long as all 16 Parasite dolls ceased to move, then this incident could be counted as finished “in his eyes”.<br />
Amid the incoming superpower (the Kudou Family referred to this as “demonic powers”) attacks coming from all directions, Tatsuya charged forward while only protecting the vital areas of the head and heart and swiftly came into contact with the first Parasite doll.<br />
The high speed movement from the servitor sliced Tatsuya’s arm practically to the bone, but his other hand directly retaliated against the doll.<br />
Instantly, the process that shut down the Parasite began to take effect.<br />
Supported by the purely cognitive CAD, Tatsuya called forth the supporting Activation Sequence for Gram Dispersal from the Trident still sitting in its holster and dispelled the magic being directed towards his head. Next, he jumped over the fallen Parasite doll before him and temporarily escaped the enclosure before using “Restoration” to recover his arm to its original state. His Restoration was a magic that caused the enemy to scream “cheater”, but this did not mean it was omnipotent or invincible.<br />
Restoration was accompanied by pain.<br />
This was an important element that could affect concentration and prevent magic invocation. He had already grown accustomed to pain,<br />
<br />
but even he was not able to avoid the temporary hesitation brought on by pain.<br />
Utilizing a full backup of Restoration could block the pain, but under those circumstances, Restoration would temporarily monopolize the entire Magic Calculation Area, crucially delaying any counterattack.<br />
It was precisely for this reason why Tatsuya shielded the vitals that impacted life and death. So long as his psions were not exhausted, he wouldn’t die even if suffered a fatal injury. However, if he did suffer a life threatening blow, then his survival instincts would automatically initiate a full backup and put every other magic ability on hold. If the opponent was a first rate Magician and Tatsuya had no support, the circumstances would only grow more and more dire. The combat prowess of the Parasite dolls was in no way inferior to first class Magicians, and the activation speed of their superpowers was superior to modern magic as well.<br />
Nevertheless – the fact that he was still able to spell out these depressing words while still conscious indicated that he still had strength to give.<br />
Once Tatsuya grasped the method to incapacitate his enemies without releasing the Parasite within, the Parasite dolls ceased to become a threat.<br />
The reason why Parasites that had latched onto humans were so difficult to deal with was because the death of the host would immediately release the Parasite’s main body, and Tatsuya had no method of directly harming the main body.<br />
That being said, if the Parasite’s host was a female combat servitor, then being damaged was a far cry from death. Furthermore, so long as there remained a minute amount of psions within the frame, the Parasite would enter hibernation as to avoid harming the main body.<br />
Tatsuya was exposed before the crossfire of superpower attacks and suffered tremendously. Overcoming his own blood and pain, he forced the 12th Parasite doll into hibernation.<br />
<br />
(The last four…… Are over there!) “Only four Parasite dolls left!”<br />
The horrified reports shouted by his subordinates caused the chief of development for the Parasite doll experimental team to almost bite down on his lips hard enough to draw blood. He had no idea what Tatsuya – what “Mahesvara” was assessed as. Yet, what the chief of development did know was that if a single Magician was able to crush 16 Parasite dolls, this would undeniably leave a mark of failure upon the Parasite doll development project.<br />
“However, the four remaining ones…… The initial four will not be such easy prey……!”<br />
The chief of development muttered to himself as he gazed at the images being broadcasted to him by the Parasite dolls.<br />
These words sounded both hollow and unwilling to back down, causing his subordinates seated to his sides to watch with deep unease.<br />
The instant after Tatsuya detected the four Parasite dolls, a cannonball the size of a man’s fist shot towards him before he could use magic. Through his Eidos senses, Tatsuya “beheld” the cannonball that flew at a speed almost beyond the human eye to follow. Diameter at 12 centimeters, weight, five kilograms, speed clocked at 400 kilometers per hour. Although its speed was much lower than that of a bullet, the energy contained within was highly unusual.<br />
Tatsuya reached out with his right hand to catch the cannonball. Crafted from dirt, the ball shattered the moment it came into contact with his hand. This was not simply crumbling, but exploding outwards in the form of tiny pebbles. This was done by deconstructing the dirt that made up the cannonball down to the level of pebbles, using the scattering motion to release the kinetic energy within.<br />
<br />
Tatsuya used his specialty to deflect the enemy’s opening attack, but there was no time to catch his breath. His opponents created a field as thin as silk and sought to shoot it towards him. Directly in front of him and to the flanks were two repulsion fields, an attack that shared a similar theoretical background with Weight-Type Magic “Pressure Slash”. That these fields were precise enough to rend and tear without a blade or steel wire to serve as a base must be thanks to the precision of their mechanical frames.<br />
Once more, Tatsuya was forced to pre-emptively go on the defense. Gram Dispersal nullified the Parasite dolls’ Pressure Slash. At the same time, he entered close quarters combat range with another one of them.<br />
His opponent held a large blade that measured 30 centimeters in each hand. The weapon itself posed no threat to Tatsuya, but the problem lay in the speed of the slashes.<br />
(Swift–)<br />
Purely in terms of speed, this easily rivaled Erika’s personal acceleration magic.<br />
(Nonetheless–)<br />
She had “skill”. While her movements were precise and without extraneous movement, that was all it was, and the exactitude of the movements could be easily predicted. Tatsuya avoided the left and right combo and activated Gram Dispersal. The acceleration magic empowering the machine immediately lost its effect, lowering the doll’s movements to the level of “ordinary humans”.<br />
That’s one down. Tatsuya thought as he was about to strike out with his right hand, but –<br />
“What!?”<br />
A repulsion barrier manifested in front of the blade-wielding Parasite doll. This did not come the frames that had cast Pressure Slash, as it was the fourth Parasite doll who had cast the barrier.<br />
<br />
Tatsuya was rocked backwards while the blade-wielding Parasite doll retreated as well. Gathered together, the four Parasite dolls formed a diamond formation. The foremost was built for high-speed close quarters combat, the right utilized compressed dirt as cannonballs, the one on the left hand side wielded Pressure Slash, with the fourth one bringing up the rear with repulsion barriers.<br />
A cannonball sped towards where Tatsuya had recovered himself. Tatsuya used Flying-Type Magic to bolster his jump to one side to avoid the attack, but a razor sharp flying blade was sent his way.<br />
After Tatsuya deconstructed the magic blade and charged forward, he was met by two gigantic blades supported by a transparent barrier as a shield.<br />
(These ones have a high degree of cooperation.)<br />
This was practically as if all four of them were of one mind as their teamwork was markedly different than the 12 that had already been retired, leaving no opening for Tatsuya to attack.<br />
“Excellent, Prime Four, that’s the way!”<br />
Within the Kudou operation lab, the chief of the Parasite doll development project was highly energized by this outcome.<br />
“Just like that! Cut him!”<br />
Filled with trepidation, his subordinates prodded the animated chief with a question.<br />
“Um…… Chief, weren’t we ordered not to kill him?”<br />
“Ah? Are you all blind? That Magician possesses powerful regeneration, cutting off a limb or two won’t kill him.”<br />
The chief kept his eyes glued to the screen and responded in a tone that brooked no argument. The pupils fixated on the screen danced with madness.<br />
“Master, to your right!”<br />
<br />
A telepathic voice rang out in his brain. Acceding to those instructions, Tatsuya swiftly tilted his body to the left, allowing the dirt cannonball to slip by his right shoulder and hurtle into the rear.<br />
“Reloading will take 50 seconds. A flying blade is on approach from the left, please avoid by stepping one meter to the right.”<br />
Tatsuya followed these avoidance instructions and the flying blade formed by Pressure Slash indeed passed 30 centimeters to Tatsuya’s left.<br />
“Pixie, can you tell how the enemy will attack?”<br />
Tatsuya used the armor concealed within his glove to deflect the mobile Parasite doll’s blade and asked Pixie over the transmitter.<br />
“Incoming cannonball aimed for the head…… Correct, Master, I can hear them speaking to one another.”<br />
“Speaking? Are you telling me that they are not acting on their personal judgment?”<br />
Using concepts from fisticuffs, Tatsuya lowered his head to avoid the cannonball while defusing the enemy’s personal acceleration spell at the same time. The right hand holding the spell that disabled the enemy servitors was a hair away from making contact, but was blocked by the enemy barrier at the last second.<br />
“Those four are constantly exchanging thoughts while acting.”<br />
As Tatsuya was being blown back by the repulsion barrier, Pixie’s answer to his earlier question was passed to his ears. This answer gave him a deeper insight into the situation. This was not one brain controlling all four limbs, but more like one mind was controlling “the four of them” by splitting into four partitions.<br />
Additionally, Pixie was able to intercept the Parasite dolls’ “conversation”. In that case, they were much easier to deal with.<br />
“Pixie, transmit enemy chatter.” “Acknowledge.”<br />
<br />
“How did it suddenly turn out like this?!”<br />
The chief shouted in confusion, though this time his subordinates shared his sentiment.<br />
The attacks coming from the first four Parasite dolls crafted by the former 9th Research Lab – the Prime Four, were no longer leaving their mark.<br />
The dirt cannonball was being blocked by the enemy’s hand just as he was avoiding the attacks from the Gravity Dagger (they also referred to the Pressure Blade’s flying edge as the G-Dagger). The highly mobile Parasite doll’s attacks were being dodged as if her blows had been telegraphed to the enemy, who also voluntarily retreated just as the repulsion barrier began to manifest. While their side had not reported any major damage, it was plain that their enemy was now clued in to the movements of the Prime Four.<br />
For the first time, the Magician wearing the Mobile Armor seized the initiative on offense. The dolls altered their combat pattern by leading with two shots from the G-Dagger towards the legs, but they were immediately dispersed shortly after being fired.<br />
The chief and his minions were wholly unaware of what happened, but even if they stopped to think, the Parasite dolls would not cease their activities. Once an autonomous weapon received its orders, they would continue their mission until receiving fresh commands or ordered to desist.<br />
On the screen, the agile model was assaulting the enemy and the artillery model cupped its hands in preparation. The blade was a feint as the real blow would come from the shot. Yet, the Magician in the Mobile Armor seemed to know this from the very get go and passed to the side of the blade-wielding servitor.<br />
The Eidos of the repulsion barrier began to form – and abruptly vanished with the information seas.<br />
<br />
The Magician in the Mobile Armor appeared before the artillery model and laid his right hand on the cannonball. The cannonball turned into dust and slipped through the Parasite doll’s fingers.<br />
Like a human being, the artillery model stood stock still in amazement.<br />
The left hand of the Magician in the Mobile Armor had already landed on her chest.<br />
“How can this be possible……?”<br />
The researchers screamed in disbelief – or were perhaps unwilling to believe, as the devices monitoring the artillery model within the Prime Four indicated that the servitor had shut down.<br />
The four Parasite dolls possessed flawless coordination on the attack. This was precisely thanks to their superb compatibility, made all the weaker when one of them was removed from the equation.<br />
“Slashing, right hand, right leg, left leg.”<br />
Even without Pixie’s guidance, Tatsuya had already recognized this attack pattern. The artillery model’s responsibility was to restrain the enemy with long range attacks, so now Tatsuya could concentrate on dealing with the enemies’ magic once that restraint was no longer in place.<br />
After Tatsuya used Gram Dispersal to deconstruct Pressure Slash, he rushed the sword-wielding Parasite doll. He abolished the protective barrier in front of him and stretched his hand towards the blade. For the Parasite doll, this should be beyond their anticipation – this must not have been programmed into their electronic brains. There was no way of telling whether the delay arose from the machine or the demon within.<br />
Tatsuya seized hold on the blade.<br />
New Damascus alloy – a compound created from nanometer-long silicon tubes – abruptly crumbled into sand. Not only did this apply to<br />
<br />
the blade he caught hold of, but the other blade he had not touched also suffered the same fate.<br />
Since magic was used to disintegrate the weapon, there was no need to lay hands on the weapon in the first place, but this did serve to be a more shocking scene to bear witness to.<br />
As he was the instigator, Tatsuya naturally felt no astonishment at this turnout. Rather than approaching the disarmed servitor, he instead stepped towards the Parasite doll in charge of the defenses stationed to the rear. Without taking advantage of the Mobile Armor’s abilities, Tatsuya needed only one step to close the five yard gap between them.<br />
The repulsion field that served as the protective barrier spread out again. Without paying any heed to variety, the speed at which this superpower could deploy the protective barrier was much swifter than Tatsuya.<br />
Yet, the magic at Tatsuya’s fingertips was not restricted to only disrupting magic being invoked, but also abolishing magic that had already been completed, so an ability that could merely erect a barrier held little meaning against him. Without any accompaniment on offense, just this alone was not going to constitute a threat against Tatsuya.<br />
The defensive servitor fell into hibernation.<br />
The remaining servitors were the agile model used for close quarters combat and the frame built for close range fire support. Right now, they were nothing more than prey dancing in Tatsuya’s palm.<br />
“Master, congratulations!”<br />
Pixie suddenly released a loud cry over their telepathic connection, almost causing Minami to accidentally disable her magic barrier.<br />
“Here too……”<br />
<br />
This passionate outburst seemed wholly incompatible with an alien creature, and thus Minami only mumbled to herself. Not that she was aware of this, of course.<br />
“Pixie, has Tatsuya-sama defeated all the Parasite dolls?”<br />
Rather than being concerned for Tatsuya’s wellbeing, her followup question seemed to be a verification that contained no hint of worry.<br />
“Correct. Master, has caused my kin, to all enter, hibernation.”<br />
It was only now that Pixie returned to vocal communication, but Minami paid that detail no heed.<br />
“While I really wish he could come back quickly, but……”<br />
At this point, Minami realized that even if Tatsuya suddenly returned now, that may only serve to pour oil on the fire.<br />
The security troops were still deployed outside around their car.<br />
Under these circumstances, if a masked soldier in full combat regalia with an unknown affiliation appeared, this may result in a fiery outcome –<br />
Just then, Minami’s portable terminal emitted a ping to alert her about an incoming call.<br />
Who could this be? Minami thought as she glanced at the sender. Originally, she held low expectations as she surmised this must be an anonymous call, but the screen betrayed her expectations as the name “Kuroba Fumiya” appeared on the screen.<br />
“Hello?”<br />
How does he know my phone number? Minami thought in bemusement as she answered the phone.<br />
The barrier continued to persist.<br />
“This is Kuroba Fumiya. Are you Sakurai Minami-san?” “I am.”<br />
<br />
“Thank goodness I got through to you. I sincerely apologize for looking up your phone number without your permission. Setting that aside, I would like to double check something.”<br />
“No, I don’t mind at all if Kuroba-sama knows my phone number – what did you need to check?”<br />
“Currently, is the car covered by the protective barrier and surrounded by security yours, Sakurai-san?”<br />
“Please call me Minami…... Your assessment is correct.”<br />
A somewhat confusing air came across from the other side of the terminal, but the conversation continued unabated.<br />
“……Minami-san, you’re not acting as a decoy, are you? In short, is there a need to keep security here?”<br />
“Not only do I not want them here, they were causing me tremendous hassle…… Furthermore, Fumiya-sama, please do not call me “Minami-san”, a simple Minami will suffice.”<br />
“……We can discuss that part another day. Setting that aside, I will knock out all the security forces over there. Please sustain the protective barrier until then.”<br />
“Understood, we’re counting on you…… Also, please call me Minami. After all, I’m only a maid and Fumiya-sama is one of the candidates to be the next head of house.”<br />
“…..Then I shall begin. This should take less than 5 minutes.” The tone of Fumiya’s parting words was rather kind.<br />
“We won……!” Once Minami heard these words, it was hard to tell whether those words reverberated through her.<br />
◊ ◊ ◊<br />
As he looked towards the familiar psion waves, he could see a particularly sturdy magic barrier. After noting the possibility and verifying, he discovered that it was indeed one of the “Sakura series”<br />
<br />
affiliated with the Yotsuba named Minami, who was currently staying with Tatsuya.<br />
Fumiya could roughly estimate what had occurred. That vehicle likely belonged to his esteemed “Tatsuya oni-san” and served a purpose in the experiment to destroy the Parasite dolls. In that case, the security forces must be barred from access and they could not add on to Tatsuya’s burden.<br />
(All of you certainly are terribly unlucky.)<br />
Fumiya pulled out a glove-shaped CAD. Currently, he had the appearance of a typical male student in high school, but chose not to appear before others. He persuaded himself that any “disguise” would be unnecessary.<br />
Fumiya was currently 20 meters from the vehicle. In truth, “Direct Pain” could easily hit the targets at this range, but he had crawled to extreme close range to prevent overdoing his attack.<br />
All of you are seriously unlucky – Fumiya internally said to the security guards before mercilessly applying Direct Pain to the security guards crowded around the vehicle.<br />
◊ ◊ ◊<br />
By the time Tatsuya returned to the engineering vehicle, he was struck speechless by the security guards lying haphazardly around the car. Fumiya had alerted his subordinates from the Kuroda Family to clean up the mess, but the men in black were only just arriving.<br />
Making sure that there was no one else present, Tatsuya climbed on board and stowed the Mobile Armor within the “coffin” as he was instructed before pressing the self-destruct button. He then departed the scene with Minami and Pixie in tow.<br />
Just as Fujibayashi said, not one of the security guards laying around the car were injured.<br />
Not that Tatsuya was there to witness that.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
The fundamental difference between Steeple Chase and any normal Track and Field exercise was that there was no way to tell what happened to the other contestants. A normal cross country race would also have limited mobility, but at least the route was clearly defined and a person’s position could be determined by who was ahead or behind. However, there was no clear path in the Steeple Chase, vision remained obstructed by the foliage, and, aside from the few teammates that were close by, there was practically no way of ascertaining the status of other players.<br />
In spite of this, the transparent protection visor could be relied on to report how many people had arrived at the finish line. At the corner of the map display, the number of people who had already arrived remained at zero.<br />
There was only 200 meters until the finish line. Miyuki was certain she was in the lead.<br />
Running by the side, Kanon was of the same mind.<br />
Kanon suddenly picked up speed and Subaru also began the final sprint so as to not fall behind.<br />
Miyuki hesitated for a moment. Her current speed was not intentionally dialed down, this was simply the maximum speed if one was going to remain on guard for traps. Moving any faster raised the possibility of running afoul of one of the traps. Should she emphasize safety, or risk it all and strive for first place –<br />
“Ah!”<br />
“Wah~!”<br />
Just as Miyuki was debating this, a series of shrieks came from ahead of her.<br />
Multiple automatic turrets spat out a continuous stream of paint pellets, causing Kanon to crash to the earth after taking multiple hits.<br />
<br />
The paint pellets possessed no penetrating power, but on the other hand, the kinetic force of the pellets were transferred entirely into the impact. There was simply no way to remain upright while absorbing these shots from below the waist to the flank, so the only thing Kanon could do was go to ground in a defensive stance to avoid injury.<br />
Meanwhile, Subaru was hit in midair by a web canister and was brought down ensnared within the net. As the magic Subaru used was not “Flying-Type” but “Leaping”, part of the descending force was mitigated by magic, hereby allowing her to take less of a blow than Kanon. Nonetheless, the sight of her flailing about in the net was probably much more shameful for the young girl than what Kanon was going through.<br />
“I…… I don’t think they need to deploy military training at a place like this……”<br />
Kanon groaned in pain, but it was hard to say if her words were meant as a complaint or just grousing since her tone signified that she was more than up to the challenge. Miyuki judged that this should not constitute a problem for either of them and alerted the two of them to her decision.<br />
“Excuse me, I’m going on ahead.”<br />
Neither of the two replied, though there was blatantly an aura of “you heartless person~!” emanating around them.<br />
That being said, Steeple Chase was an individual competition. Even if they were schoolmates, they remained competitors during the race given that they only teamed up out of mutual benefit. Miyuki fully adopted her merciless stance (not really) and once more started running for the finish line.<br />
Out of the corner of her eye, she carefully monitored the map.<br />
The number of people who reached the finish line remained at zero.<br />
And so, Miyuki became the first one to cross the finish line. Relying on sheer determination, Kanon managed to get back in the race and<br />
<br />
cleanly finished as second. Having spent much more effort getting free of the net, Subaru had to settle for eighth. As for the other notable members from First High, Honoka and Shizuku combined to capture fifth and sixth.<br />
<br />
Chapter 8<br />
<br />
Col. Sakai's group very hurriedly left behind the command tower. They reasoned that the possibility of them becoming targets of that flying magician [Makeishura][1] was nil. But they were very aware that they were in a position to support the Parasite Doll experiments. Reason enough that some major horror was heading for them.<br />
As they left the building and managed to reach the parking lot, for some reason the sky turned dark.<br />
On seeing the sky, Sakai realized that something was amiss. The sky didn't turn cloudy.<br />
They were smothered with a thick fog. "Just what is this ... ?"<br />
"Is it gas?"<br />
"No, it's magic!"<br />
The magician accompanying Col. Sakai managed to get right what was behind the thick fog.<br />
However, they only knew that it was magic. Without knowing its effects, they could not make it disappear.<br />
"You have been invited, Col. Sakai and staff."<br />
As they shifted their focus onto the playful voice, they saw a man in his prime dressed in a suit in spite of mid-summer and wearing diagonally a soft hat bowing smartly before them.<br />
"I invite you to the world of dreams."<br />
After that, Sakai's consciousness slipped into the darkness.<br />
◊ ◊ ◊<br />
The steeplechase cross country concluded with Miyuki taking the girl's crown and Masaki taking the boy's crown.<br />
<br />
And this year's overall went to First High. Though it was a tough fight all the way, the morale of Team First High was even higher than last year.<br />
Although at the very end Masaki didn't manage to grab the overall title, Third High somehow showed up at the night after-party with satisfied expressions. It's possible that they may have felt Masaki's "next time for sure" reaction in his efforts.<br />
For other schools it was Fourth High that stood out for winning the championship in Rookies' Monolith Code and Mirage Bat. The lovely twins responsible for them, their dignified manners so out-of-place for their appearances, gave credence to the rumors from before.<br />
And it was not only the players. Even the adults were raising their celebratory cups all together ... .<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
With a smile, Kudou Retsu gave a toast to the former heads of house Kuki and Kuzumi, and all the families from the [Ninth] still following them up to now.<br />
No way it was a radiant smile. It was a smile with regrets floating about somewhere. Even the former heads of house Kuki and Kuzumi knew what regrets were brewing deep inside Kudou Retsu's heart.<br />
That was why they didn't raise it to Retsu; they often alternated toasting each other as if telling him to do the toasting instead.<br />
"Everyone, I thank you for your efforts."<br />
Finally, Retsu started to spin out his words of gratitude spontaneously.<br />
"The parasite doll experiments may have ended with disappointing results on the surface, but they gave a hard fight against the [Makeishura]. This would leave a strong impression to the people planning to use magic in the military."<br />
Approving applause came from the party.<br />
<br />
"Those who plan to draft young magicians will have been overthrown by tomorrow, along with the traditionalists. That too is a considerable result, I might say."<br />
"Not tomorrow."<br />
However, the voice suddenly interrupting them was heard from the other side of the door.<br />
"Who's there!"<br />
The lower-ranked stood up and faced the door.<br />
Retsu knew who the voice that said those words belonged to before he could ascertain the appearance.<br />
"Kazama-kun ... and Elder Saeki."<br />
However, it was not only Kazama who had rudely disrupted the proceedings.<br />
"It's been a while, Elder Kudou."<br />
Everyone present at the party were lost for words at the unexpected incident.<br />
None of them even offered Saeki a seat ---- and to which she paid no heed.<br />
"What brings you here, to be so sudden. This is a private gathering. A shame but we cannot offer you the hospitality you deserve."<br />
"I'm very much aware that this is an unexpected visit. If you accept our present then we will take our leave."<br />
"A present?"<br />
Saeki's way of speaking was clearly undiplomatic. But even if that was not the case, the factions of [Nine] had bad impressions of her as a sly female fox who went against Retsu.<br />
Amidst the silently rising animosity, Saeki signalled to Kazama.<br />
<br />
["I am Col. Sakai of JSDF GHQ. I am the one who conspired with the head of house Kudou, Kudou Makoto, and promoted that the experiments on autonomous magic weaponry be held at the Nine Schools Competitions ..."]<br />
Everyone present, apart from Retsu, all stood up and howled.<br />
The voice being played back from the recorder in Kazama's hand was an acknowledgement and a confession that they conspired with house Kudou to force through a weapons test with high school students as guinea pigs.<br />
"... So Col. Sakai fell into your hands?"<br />
"We are not the ones who captured Col. Sakai." "... Would you mind telling me who did it?"<br />
"I received this voice recording from house Yotsuba." All those who stood up and gathering about had gasped.<br />
"Maya .... As I thought, the Yotsuba would never let away those who made a move on their kin."<br />
Restu nodded, his way of speaking strangely consenting. "That would not be the case."<br />
However, Saeki repudiated those words. "And what do you mean by that?"<br />
"When I received the voice recording, Yotsuba-dono added a condition that this recording should not be announced publicly."<br />
Retsu inquisitively raised his own eyebrows, unable to comprehend Maya's true intentions.<br />
"Yotsuba-dono's objectives were to purge Sakai's group, known as the anti-GAA hardliners. I received this voice recording from Yotsuba- dono on the conditions that I do the clean up after the purge and not to open its contents to the public."<br />
<br />
"I see ... Sakai-kun has earned the wrath of [that person]."<br />
Retsu muttered in agreement. However he was still unable to understand all of it.<br />
"Well then, what will you do with the data you have?"<br />
"Elder Kudou, the JSDF will no longer treat magicians as weapons." "... ... ..."<br />
"If you so wish I will even stake my own head for this. Magicians will no longer be compelled to stand in battle against their wishes. That goes for your grandson, and for [him] too."<br />
"You ... want to tell me that I retire?"<br />
"It's true that the parasite dolls make for a beneficial weapon --- as long as there are no mistakes on how it was used. Had you done it ten years earlier, misguided uses like this time wouldn't be done."<br />
"You're speaking out of turn, Major General!" "Enough."<br />
Retsu followed it with a gesture to calm down Kuki Mamoru, who had snapped out of his astonishment and was getting enraged.<br />
"You performed magic weapon experiments on immature magicians. No matter how you gloss it over, I cannot say this was the right way to do it."<br />
Kazama, from Saeki's side, butted in. His voice was filled with magma-like anger.<br />
"Restrain yourself, Major Kazama." "Sir, I apologize for my impudence!"<br />
This time it was Saeki who rebuked Kazama. She looked at Retsu squarely in the eye.<br />
"Please leave the magicians' rights to us currently in active duty. We will not stand for any action that will put you, Elder Kudou, in fear."<br />
<br />
Towards Saeki who had made that simple declaration, "Very well."<br />
As his shoulders dropped, Retsu answered back, somehow seemingly happy.<br />
<br />
◊ ◊ ◊<br />
August 16, 2096. Night.<br />
<br />
Yokohama Chinatown was wrapped up in a silent tumult. "Target is heading for the west gate."<br />
"We have an advantage in location on the other side. Make sure you corner him with no less than three people."<br />
The group rushing about in the dark and exchanging only faint whispers at each other was a hit squad spearheaded by Kuroba Mitsugu.<br />
"Target spotted ... guaaah!" "What's wrong !?"<br />
"Some kind of a hound-like being has ... ... !"<br />
"Everyone watch out! Zhou Gongjin uses magic different from even what the Dahan and GAA use."<br />
The confidant standing beside Mitsugu raised an inquiry as if muttering.<br />
"He's tougher than expected, Boss."<br />
"He's a big game who had thoroughly messed up with domestic affairs. It's very unlikely that he's weak in personal capabilities."<br />
Mitsugu answered in a composed voice. With even no hints of trembling.<br />
The confidant continued on with a relieved tone.<br />
"But the mistress obliged to deploy Shiba Tatsuya-dono ... ?"<br />
<br />
"We will secure Zhou Gongjin before he arrives."<br />
However, on hearing his confidant's words, Mitsugu abruptly laid bare his irritation, as if to make his composure unbelievable.<br />
"Will it be okay not to wait for the arrival of Fumiya-sama and Shiba Tatsuya-dono?"<br />
"What the hell is Maya-san thinking?"<br />
Having totally lost his self-control, Mitsugu ended up calling Maya as [Maya-san] in spite of his confidant standing in front of him.<br />
"That person shouldn't be used in this situation. That person shouldn't be even let outside in the first place. That person is the manifestation of the Yotsuba's sins. Just locking him up within the Yotsuba is enough for our atonement."<br />
Mitsugu, after noticing his confidant's dumbfounded look, coughed loudly.<br />
"I'm going in. You take charge." "Yes, Boss."<br />
Mitsugu's figure dissolved into the darkness.<br />
This will be brought to an end without even waiting for Tatsuya, the confidant thought.<br />
<br />
"End of the line, Zhou Gongjin."<br />
A few minutes later, Mitsugu was standing in front of Zhou. "My goodness ... ... it's Yotsuba's darker side, the head of house<br />
Kuroba, showing himself for a lowly servant like me. Looks like you have overestimated me."<br />
"Don't think we underestimated you. Blanche's uprisings, No Head Dragon's secret manoeuvres, guiding the GAA special forces, arranging to smuggle in Parasites ... ... you sure have the nerve to do them by yourself."<br />
<br />
"I assure you I only gave a helping hand. They would have happened sooner or later without my assistance."<br />
"You're a bother for sure. For making later into now." "Can't you see that postponing wouldn't solve anything?" "I can't see the reason why postponing is a bad thing." Mitsugu slowly closed the distance.<br />
"At this distance you can't get away with your specialty Ghost Walker[2]. Give it up, Zhou."<br />
"Indeed. To get up close and personal means my divination is useless."<br />
Zhou didn't lose his composure as he judged that his special spells were sealed up.<br />
"Therefore, this will hurt a little bit. --- 疾, [哮天犬]!"[3] Mitsugu didn't have the time to say "What the ---?"<br />
For a four legged shadow descended from the night sky.<br />
A silhouette of a giant hound rushed on Mitsugu, and bit off one of his arms.<br />
"Guh ...."<br />
Struck silent, Mitsugu crumpled down.<br />
The black hound had already disappeared without a trace.<br />
"Good grief ... ... that took me ten years to prepare it. Oh well, it would do in exchange for Kuroba Mitsugu's arm."<br />
Muttering those words, Zhou Gongjin's figure slipped into the shadows.<br />
<br />
"Father!"<br />
<br />
<br />
<br />
After having gone to fetch Tatsuya, Fumiya, as soon as he saw Mitsugu's figure, pushed his way through the wall of men in black suits and ran up to him, his expression visibly changing.<br />
"Just who did this ... ... oh yeah! Tatsuya-niisan!"<br />
Fumiya had remembered the unusual power of his esteemed second cousin he took along, and gave out a longing look. In response, Tatsuya used his left hand to draw out a pistol-shaped CAD.<br />
"No ... I don't need your help." "Father, what are you saying!?" "Fumiya"<br />
Tatsuya told Fumiya, about to resort to violence by shaking hard at a heavily injured person, to control himself. Then he aimed his left hand towards Mitsugu.<br />
"This may not please you, but leaving you as you are would only make Fumiya and Ayako unhappy."<br />
He then activated Restoration. *Mitsugu's right arm*, bitten off and location unknown, had popped up from somewhere, joined with the injury and was connected.<br />
As he unconsciously applied pressure onto *his own right arm*, Tatsuya muttered as if speaking to himself.<br />
"Leaving behind Miyuki and Ayako and coming here was the right course of action. Be that as it may, Kuroba-san, for you to be that seriously injured ... just what kind of magic did Zhou Gongjin use?"<br />
Mitsugu, looking annoyedly at his own right arm, shook his own head as he avoided looking Tatsuya in the eye.<br />
"I don't know. Zhou Gongjin said something like [Howling Celestial Hound], but it's impossible that there's a spell with that name."<br />
"That's fictitious then ... ... it must be a class of transforming bodies magic. He's a worrying opponent ..."<br />
<br />
Tatsuya didn't ask where Zhou ran off to.<br />
All he knew was that from here on, they would have to locate this person at all costs.<br />
<br />
Afterword<br />
<br />
It's already the 13th volume of 「The Irregular at Magic High School」. Did you have fun reading this 「Steeplechase Chapter」?<br />
Though it was already indirectly touched on in the story,<br />
「Steeplechase」 in English refers to an obstacle course race. The initial concept was not to use this as a reference to the competition on the final day of the Nine Schools Competition, but as a reference to the obstacle course race in which the protagonist has to seek out the true nature of the conspiracies thrown at him while overcoming various obstacles. However, looking at the results, rather than an obstacle course, it feels more like a maze with many blind alleys.<br />
Perhaps, it might be more apt to name this chapter as 「Meandering<br />
Chapter」. But then, if the title were 「Meandering Chapter」, it would give the impression that even the participants of Steeplechase Cross-Country would be meandering about the course.<br />
The story this time is not about the Nine Schools Competition, but surrounds the Parasi-Doll conspiracy, and since the focal point is the Steeplechase Cross-Country as the stage, most of the activity of the participants in the other competitions have been left out. While you can catch a glimpse of the various episodes unfolding not just during the matches but also in-between the matches, it was impossible to incorporate their sub-episodes.<br />
<br />
And thus, I will be writing the sub-episodes occurring concurrently along with this 「Steeplechase chapter」 in the form of short stories.<br />
While it's not yet confirmed how many sub-episodes there will be and what form they will take, you should be able to find out more through the official twitter in the near future.<br />
<br />
Speaking of near future, by the time this book has reached your hands, the anime should have started airing. Please enjoy that as well.<br />
<br />
As the blu-ray will be accompanied by anecdotes of the Magic High School characters that have never been presented before, please look forward to it.<br />
<br />
With that, hope we'll meet again in the next volume, 「Ancient City Insurrection Chapter」. Hope you can also patronize both the comics and anime.<br />
Please continue to support 「The Irregular at Magic High School」.<br />
<br />
<br />
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<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-67875929464138572102015-11-24T07:46:00.001-06:002015-11-26T15:00:21.960-06:00ppppRaina could hear the sound of battle occurring far away. He heard explosions and the sound of lightning. The Six Flowers are fighting with Dark Specialist Number 9, Raina thought. The swordsman with the unruly hair had been a diversion, and what was going on in the distance was probably the real target.<br />
<br />
<br />
Raina's body was heading towards the giant tree at the center of the<br />
forest. Alright, Raina thought. If I had followed the swordsman with the unruly hair, I would have been killed before I could do anything, and never gotten to meet up with any of the Flowers.<br />
<br />
<br />
But if he were able to encounter any of the other Heroes then they might be able to spot the writing on his right arm.<br />
<br />
<br />
At that moment, Raina felt a wave of exhaustion. It was a sign that he was about to regain control of his left arm. Until today, he'd never been able to move his arm twice in one day. So it seemed clear that he regained control whenever something unusual happened to the Kyoma controlling the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
...This is great! Things are going well!<br />
<br />
<br />
Raina was exhilarated. If he were to wave his hand in front of the Six Flowers and show them his right arm, someone would probably realize that he was alive. At the very least, they wouldn't kill him immediately.<br />
<br />
<br />
The other corpse soldiers were also being made to head to the center of the forest, and as he ran with them, he could hear their shrieks from both in front of and behind him.<br />
<br />
<br />
The Heroes of the Six Flowers. The moment after this thought, Raina saw something that shocked him. There were a number of leech, lizard, slug, and<br />
strangeofmisha‐like Ky<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>standing in the way of the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
<br />
This is bad!<br />
<br />
<br />
If the Kyoma discovered the writing on his arm, he would end up being killed. He tried to cover his arm with his sleeve, but before he could, something incomprehensible happened.<br />
<br />
<br />
A giant slug Kyoma spat acid at Raina. Raina's body leaped to the side, and his right arm swung up and hit the slug. His attack tore off some of the slug's skin, but overall it didn't seem to have any real effect at all.<br />
<br />
<br />
But the Kyoma weren't just attacking Raina. They were also attacking the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Why are the Kyoma attacking us?!<br />
<br />
<br />
Without knowing the reason, Raina and the other corpse soldiers fought with the Kyoma.<br />
<br />
<br />
No matter how he thought about it, it didn't seem like Kyoma would be trying to protect the Flowers.<br />
<br />
<br />
Wait. Could this also be one of the abilities of the Flowers? Was there a Saint among the Flowers who could control Kyoma?<br />
<br />
<br />
Raina could still move his left arm, so he tried to point to the words on his right arm. He grabbed his right arm and showed the words to the slug Kyoma.<br />
<br />
<br />
However, the slug Kyoma continued its attack indiscriminately, and Raina had to use his left arm, which he'd tried so hard to move, to protect his body.<br />
<br />
<br />
What is this? What in the world should I do? Raina wondered as his body continued to fight.<br />
<br />
<br />
Chapter Four: Part Two<br />
<br />
<br />
"Shit! It's getting away!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet and the others were pursuing Dark Specialist Number 9 while navigating the extreme ups and downs of the forest’s center. The specialist was continually ordering the corpse soldiers to keep the Heroes away, and as a result it had already managed to place a fair distance between itself and Adlet's group.<br />
<br />
<br />
"He's like you, Adlet‐san," Nashetania said as she fought at Adlet's side.<br />
<br />
<br />
"I can escape much better than this!"<br />
<br />
<br />
"...What are you getting angry about?" Nashetania asked, dumbfounded.<br />
<br />
<br />
"Dozzu, I’ve got a question for you,"Adlet said, changing the subject. "We’re chasing that Kyoma right now, but is it really the Dark Specialist?"<br />
<br />
<br />
"It conforms to the appearance that I heard about."<br />
<br />
<br />
"Is there a possibility that it's a shape‐shifting Kyoma?"<br />
<br />
<br />
Dozzu thought for a moment before replying. "Probably not at all. Even though the shape‐shifting Kyoma can change their appearance, they cannot mimic abilities. The sound that is controlling the corpse soldiers has been coming from that Dark Specialist."<br />
<br />
<br />
"If I were Tgurneu, I would have stationed a number of shape‐shifting Kyoma and used them as decoys."<br />
<br />
<br />
"Even if he wanted to, he probably could not. There are only a few shape‐shifting Kyoma."<br />
<br />
<br />
So that's the reason, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"By the way, this is not good. We are veering off course."<br />
<br />
<br />
Adlet had noticed that too. Number 9 was heading southeast. If he continued in that direction, they would never reach the mountain to the south where Fremy and Mora were waiting to attack.<br />
<br />
<br />
Do we have no choice but to start back at square one? Adlet wondered. And to make matters worse, Goldof, Chamo, and Rolonia were late.<br />
<br />
<br />
"We have to stop our pursuit. Everyone stop. Dozzu, Nashetania, you two intercept any enemies that come this way," Adlet said, and the group came to a stop.<br />
<br />
<br />
With Dozzu and Nashetania handling the enemies chasing after them, Adlet looked at the crest on his right hand. All of the petals were still present. Hans was safe. Mora and Fremy were alive. So far their plan was going well.<br />
<br />
<br />
"I’ll go check out the situation," Adlet said, and climbed up a tree nearby. From the top he looked over the forest.<br />
<br />
<br />
Adlet could see that Dark Specialist Number 9 had stopped a fair distance away from him and the others, and there was still some distance until the mountain where Fremy and Mora were waiting.<br />
<br />
<br />
Shrieks had been coming non‐stop from the center of the forest and to the north. The Jyuma that Chamo had left behind were fighting with the corpse soldiers in the center, and Hans was fending off the enemy to the north. At least that probably meant there would not be any surprise attacks at Adlet’s current location.<br />
<br />
<br />
Next Adlet looked to the Fainting Mountains, where he could see a number of Kyoma flying about. They must have noticed that Adlet and the others were approaching, but it didn't seem like they were heading towards the Heroes at all; they weren’t going to get lucky and find the Fainting Mountain completely devoid of enemies. Perhaps Tgurneu had strictly ordered them not to leave their waiting places to prevent even one of the Heroes from setting foot at the Temple of Fate.<br />
<br />
<br />
Lastly, Adlet looked about the perimeter of the forest. There were still no indications that a large pack of Kyoma was approaching, but the Kyoma that were watching the periphery would probably advance on their location within several hours. And as for the main force that Tgurneu commanded, Adlet had no idea when it would come.<br />
<br />
<br />
"Adlet‐san! Watch out!" Nashetania shouted, and Adlet instantly recognized the danger.<br />
<br />
<br />
A single corpse soldier was clawing up the tree with terrible speed and heading right for Adlet. The instant Adlet looked at the enemy, the corpse soldier bared its yellow teeth and shrieked.<br />
<br />
<br />
"....Ah."<br />
<br />
<br />
Looking at its face, Adlet recalled the good‐natured old lady who had lived in the house three houses down from his own. Thinking that it would be troublesome for just an older sister and younger brother to live alone, she would sometimes come over and helped with chores. Now that woman was in front of Adlet. And she was trying to kill him.<br />
<br />
<br />
Adlet blocked her attack with his sword and started to swing his sword to decapitate her. But at that moment Rolonia's words floated into his mind: The corpse soldiers might still be alive.<br />
<br />
<br />
"Guu!"<br />
<br />
<br />
For a moment his sword hand stopped, and the corpse soldier attacked again. Adlet was able to dodge the strike, but on reflex he threw out a kick and the corpse soldier hit the ground. Dozzu charred the fallen enemy with electricity, and the once gentle old woman never moved again.<br />
<br />
<br />
"Haa...haa...haa...." Staring at the scorched Fallen Soldier, Adlet desperately tried to slow his ragged breaths. It couldn't be helped, he told himself. If I had hesitated, I would have been killed, he thought, trying to calm himself.<br />
<br />
<br />
He called out to the corpse soldier with his heart. Please forgive me. I’m just doing this to protect the world.<br />
<br />
<br />
"Are you alright, Adlet‐san?!" Dozzu asked.<br />
<br />
<br />
"I'm not hurt, so don’t worry," Adlet replied, walking along a tree limb and then lowering himself down to the ground.<br />
<br />
<br />
"No, that's not what I meant."<br />
<br />
<br />
"...What are you trying to say then? I'm the strongest man in the world." Adlet smiled, but it felt forced even to him. "At the moment, there isn't anything out of place. Things are as we expected. Now let’s attack from the northeast," Adlet said.<br />
<br />
<br />
Then Chamo and Goldof finally rejoined with Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
Adlet was just about to tell them to start their attack when he realized that Rolonia wasn't with them.<br />
<br />
<br />
"...Has Rolonia not met up with you yet?" Goldof asked as he looked around the area. He and Chamo didn't know where she was either.<br />
<br />
<br />
"This is bad. It is dangerous for her to be alone," Dozzu muttered.<br />
<br />
<br />
"Nashetania, follow me. Chamo, Goldof, Dozzu, keep Dark Specialist Number 9 in position!"<br />
<br />
<br />
Adlet took Nashetania along and returned down the road they came.<br />
<br />
<br />
There's no time, Rolonia. What are you doing?<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia hadn't lost sight of Adlet and the others, nor had she chosen to act on her own. She was still following Adlet while she fought with the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
However, at the same time, Rolonia had been observing the bodies of the corpse soldiers, checking if there was any writing anywhere on their bodies. She felt that there had to be another corpse with writing on it.<br />
<br />
<br />
People were alive. They were writing words on their bodies, clandestinely seeking help. Adlet said that it was a trap, but they couldn’t be so sure of that.<br />
<br />
<br />
Adlet and the others were gradually getting farther and farther, with about half the corpse soldiers chasing after them. But Rolonia couldn't find another corpse with words written on its body.<br />
<br />
<br />
Just looking like this is no good, Rolonia thought.<br />
<br />
<br />
Then a corpse soldier jumped down from a tree and attacked Rolonia. She used her whip to deflect the attack, while at the same time taking the chance to look around and confirm there were no other enemies around.<br />
<br />
<br />
"Yaa!" Rolonia screamed as she concentrated all of her energy into her whip.<br />
<br />
<br />
The thirty meter whip was imbued with her blood and undulated like a snake as it restrained the corpse soldier. She took another look around the area and once again confirmed that they were alone. Then she approached the captured soldier.<br />
<br />
<br />
Earlier, she had licked and analyzed the blood of the parasites, and now she felt that she should be able to remove them from the corpses.<br />
<br />
<br />
If she tried to forcefully pull the parasite out as is, then the antennae and legs would tighten about the head and the nerves, and the corpse soldier would probably die. However, the composition of the parasites was actually quite simple, and she had a rough grasp of their anatomy. Plus, the corpse soldiers themselves barely had any ability to think.<br />
<br />
<br />
If she were to pour the blood of a Saint onto the parasite, parceling it out gradually, then she would be able to kill it bit by bit. And then if she slowly pulled out the parasite so as not to damage any critical parts of the human host, she should be able to save the corpse soldier.<br />
<br />
<br />
Rolonia held the violent corpse soldier down. She then bit her tongue, filling her mouth with blood. Next, she bit the parasite and transferred her blood into it.<br />
<br />
<br />
If I take too long, it will cause trouble for the others, so I have to hurry, she thought as she slowly paralyzed the parasite.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
They found Rolonia quickly, but when Adlet noticed what she as doing, he was completely at a loss for words.<br />
<br />
<br />
<br />
"Ah, she's a pain in the neck,hheutha?n"iaNas<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>said, astounded.<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia was trying to extract the parasite from the body of the corpse soldier.<br />
<br />
<br />
"...Rolonia. Let's go."<br />
<br />
<br />
Rolonia didn't reply. She was silently gripping the parasite with unbelievable concentration, while slowly pulling the antennae and legs from the corpse soldier's body. Her facial expression looked entirely different than when she was fighting, and Adlet got the feeling that perhaps she was more suited to healing than fighting after all.<br />
<br />
<br />
"Rolonia‐san, please stop," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
But her words didn't seem to reach Rolonia's ears. Nashetania approached and reached out to pull on Rolonia's arm, but Rolonia stopped her hand.<br />
<br />
<br />
"It won't be long now, so please wait a bit longer."<br />
<br />
<br />
Rolonia then continued to remove the antennae and legs. And when the parasite was on the verge of being completely removed, Adlet thought he saw the corpse soldier's mouth move ever so slightly.<br />
<br />
<br />
And when the parasite was detached, the energy vanished from the soldier's body.<br />
<br />
<br />
"Water....water...." the soldier rasped.<br />
<br />
<br />
Rolonia took out a water canteen from her things tied to her waist and poured the liquid into her mouth. When her mouth was full, she poured the liquid from her mouth into the mouth of the corpse soldier.....no, the young boy who used to be a corpse soldier.<br />
<br />
<br />
Rolonia then took off her armor and exposed her wrists. She set her teeth into the skin around her veins, and blood spilled out from the edge of her mouth.<br />
<br />
<br />
"Rolonia‐san, what are you..."<br />
<br />
<br />
The blood splashed down onto the young boy's body, and all the parts of his dry, rotting body where her blood soaked into were returned to life.<br />
<br />
<br />
"This is the first stage of his treatment. Soon he should wake up," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
But the young boy's eyes never opened. Rolonia desperately placed her hand onto his chest around his heart and started to blow air into his mouth. Adlet watched silently from the side with a face that seemed to indicate he thought she was wasting her time.<br />
<br />
<br />
"He's done for, Rolonia. Let's go!"<br />
<br />
<br />
"No, no. Wait a little longer."<br />
<br />
<br />
"We made our decision! We agreed not to help the corpse soldiers!"<br />
<br />
<br />
"Well at the moment I can't listen to what you're saying, Ad‐kun!"<br />
<br />
<br />
Adlet grabbed Rolonia's arm and forcibly pulled her to her feet, but Rolonia shook off his hand and glared at him.<br />
<br />
<br />
"Follow us!"<br />
<br />
<br />
Rolonia slung the fallen corpse soldier over her shoulder and followed Adlet and the others. Unexpectedly, she seemed to have strong legs and wasn't struggling at all in spite of running with a person on her shoulder.<br />
<br />
<br />
"We're going to fight again after this, so put that person down," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"I said it before. Right now, I'm not listening to anything you say, Ad‐kun," Rolonia shot back.<br />
<br />
<br />
Getting annoyed, Adlet's words became more aggressive. "You can't help them. No matter how you look at it, it's useless."<br />
<br />
<br />
"It's not useless. I removed the parasite and his heart is moving. If I can give him sufficient treatment, then I can save him."<br />
<br />
<br />
You're an idiot, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"If you can give him sufficient treatment? Where's the time for that? We have to defeat Number 9 and head to the Temple of Fate. Once there, we have to locate the Black Barren Flower. Where's the time to give him sufficient treatment?"<br />
<br />
<br />
"Umm..." Rolonia hesitated.<br />
<br />
<br />
Meanwhile, Nashetania silently watched the two of them argue.<br />
<br />
<br />
"In this place, you and Mora are the only ones who can heal people. And you can’t make any tools that can heal in your place. So saving all of the corpse soldiers is simply not possible."<br />
<br />
<br />
Rolonia said nothing in response.<br />
<br />
<br />
"And let’s say you do save them all. What will you do after that? Will you throw them into the Wailing Demon territory without any means of defending themselves? Wouldn't you just be waiting for them to get killed and eaten by the Kyoma?!"<br />
<br />
<br />
Rolonia was silent, but her eyes clearly showed that her resolve hadn't wavered at all. Her silence said that she wasn't listening to anything Adlet was saying.<br />
<br />
<br />
Rolonia had always followed closely behind Adlet, and when she fought she did so nervously. She loyally followed all of Adlet's directions, even though sometimes he’d wished that she would offer her own opinion a bit more.<br />
<br />
<br />
Until now, he had never even thought of the possibility that she would ever openly oppose him. Until now, he had never believed that he wouldn't be able to reason with her.<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't understand Rolonia. He didn't get why she would risk danger just to help a corpse soldier who didn't have any connection to her. Even though she should have feared causing trouble for those around her above all else, for some reason, she was suddenly behaving selfishly.<br />
<br />
<br />
"...Rolonia, you...<br />
<br />
<br />
You're not hiding something, are you? Adlet wondered. It was the first time suspicion towards her sprouted within his mind.<br />
<br />
<br />
The three of them reunited with the others. Goldof was repeating his charge again and again in an attempt to break through the enemy ranks, while Chamo's Jyuma and Dozzu's electricity provided support. However, the enemy didn't seem to be running to the south like the Heroes wanted.<br />
<br />
<br />
"Let's move. We'll attack from the northeast and drive the enemy to the south."<br />
<br />
<br />
Nashetania nodded in agreement, and Rolonia followed with the former corpse soldier on her back.<br />
<br />
<br />
After moving to the northeast, Adlet threw the bomb he'd received from Fremy as hard as he could in an attempt to break up the enemy forces. The corpse soldiers swarmed the explosive, bravely sacrificing their bodies to protect the defenseless Dark Specialist. At the same time, Nashetania conjured up blades from the ground and aimed them at the Kyoma.<br />
<br />
<br />
Attacked from two sides, the Dark Specialist made an especially loud sound and as one the pack of corpse soldiers moved south.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The five humans and Dozzu regrouped and continued their pursuit of Number 9. As they ran, Dozzu moved close to Adlet and started to talk to him.<br />
<br />
<br />
"It seems like your strategy was correct, Adlet‐san."<br />
<br />
<br />
"What the hell are you talking about? Don’t you know you're talking to the strongest man in the world?"<br />
<br />
<br />
Even if Fremy were at their current location, it would probably be difficult to eliminate the Dark Specialist. Cautious about being sniped by Fremy, Number 9 had most likely strengthened and reinforced his force's ranks about him. Who knows how many hours it would have taken to kill him that way.<br />
<br />
<br />
As Dozzu and Adlet ran, corpse soldiers came at them from both sides. Dozzu used his electricity and Adlet his paralyzing darts to take out the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
"And there is another thing. What is Rolonia‐san hiding?"<br />
<br />
<br />
Dozzu's question caught Adlet off guard. Dozzu was having doubts about Rolonia in the same way that he was.<br />
<br />
<br />
"I cannot understand why she would be that obsessed over the corpse soldiers. Does she have some kind of secret?"<br />
<br />
<br />
"Like how Mora betrayed us, or how Goldof went over to Nashetania’s side?"<br />
<br />
<br />
"I am not saying that, but..."<br />
<br />
<br />
Adlet and Dozzu provided support as Goldof once again charged into the enemy. At the moment Goldof was at the center of the fight, and the force of his charge was driving the Dark Specialist in their desired direction.<br />
<br />
<br />
"Originally, Rolonia was just a cleaning maid. Then she unexpectedly became the Saint of Fresh Blood and was used by Mora. That should be all there is to her. She shouldn't have any kind of secret."<br />
<br />
<br />
"So then, why?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know either. And now, as she was fighting, Rolonia still had the young man on her back.<br />
<br />
<br />
"Is it alright for things to be like this?"<br />
<br />
<br />
"There's no way it could be. But there's no need to keep complaining about it. Just leave it to me. "<br />
<br />
<br />
"Understood. I am just somewhat uneasy."<br />
<br />
<br />
The number of corpse soldiers attacking the Flowers as they chased after Number 9 was gradually decreasing. So, leaving the fighting to Nashetania and Chamo's Jyuma, the other Heroes came to a stop. Then Dozzu approached Rolonia, who had been bringing up the rear of the group.<br />
<br />
<br />
"Did you succeed in removing the parasite...? I am shocked," Dozzu said as he watched her carry the young man on her back.<br />
<br />
<br />
"He's weak, but he doesn't have any major injuries. After this, I'll just revitalize him with some energy. Dozzu‐san, you—you kept saying it wasn't possible, but it is."<br />
<br />
<br />
"No. Unfortunately, Rolonia‐san, he is already..." Dozzu stopped and shook his head from side to side.<br />
<br />
<br />
Rolonia looked at the young man on her back. "...Huh?"<br />
<br />
<br />
She placed her hand on the young man's neck. Then she hung her head and lowered his body to the ground. Without having to ask, it was clear that something had happened.<br />
<br />
<br />
"Wh‐why? How...?"<br />
<br />
<br />
Dozzu spoke quietly. "His mind was already gone. Though you were able to revive the body, you could not bring back his mind. Rolonia‐san, you are a saint who possesses exceptional power, but this is something that just can't be helped."<br />
<br />
<br />
"There's no way to....revive the mind?"<br />
<br />
<br />
"At least I do not know of one."<br />
<br />
<br />
Rolonia said nothing back. She just stood there hanging her head. There was a clear sense of distrust in Dozzu’s eyes as he looked at her, and even Chamo and Nashetania cast similar looks in her direction. Chamo was looking at Rolonia scornfully, as if she was useless, and it looked like Nashetania was thinking about something.<br />
<br />
<br />
This is bad, Adlet thought. They’re starting to suspect Rolonia.<br />
<br />
<br />
"Let's fight. We still have to end this," Adlet said, and the entire group broke out into a dash.<br />
<br />
<br />
But Rolonia quietly muttered, "There must still be a way.... There...has to be."<br />
<br />
<br />
The five humans and the Kyoma resumed their charge, and the battle with the corpse soldiers raged on.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"They're strong, they're strong..... They're so strong!" Dark Specialist Number 9 said as the corpse soldiers died in front of him.<br />
<br />
<br />
He was trembling with delight. Five of the Heroes and their Kyoma companion were fighting the corpse soldiers right before his eyes.<br />
<br />
<br />
His task was to prevent the Heroes from entering the Fainting Mountains area until the main force Tgurneu commanded reached their location. There were other Kyoma defending the Fainting Mountains, but Number 9 had been tasked with the most important position.<br />
<br />
<br />
The Dark Specialist didn't know if there was something hidden at the Fainting Mountains, and of course he didn't know who Tgurneu had sent to infiltrate the Flowers as an imposter. There was probably no reason for me to know, Number 9 thought.<br />
<br />
<br />
"Shit, I can't get close!" Goldof shouted.<br />
<br />
<br />
His goal was clear. He was trying to kill Number 9 and render the corpse soldiers powerless. However, with the thick wall of corpse soldiers blocking his way, Goldof couldn't get close to the Kyoma.<br />
<br />
<br />
Chamo's Jyuma were trying to break up the ranks of the corpse soldiers. And though they were gradually pushing into the corpse soldiers, they weren't able to reach Number 9 either. Goldof and Dozzu were launching attacks at the Kyoma again and again, but Number 9 ordered the corpse soldiers to sacrifice themselves by blocking the attacks with their bodies. If he had just five corpse soldiers as shields, then the Dark Specialist could stop any kind of attack.<br />
<br />
<br />
Historically, it was probably the first time that a single Kyoma had ever succeeded in stopping all of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
Even the Demon King Zophrair couldn't do it, and he had commanded several dozen Kyoma. And even when Cargikk, Tgurneu, and Dozzu joined forces in the past, it took everything they had to stop Hayuha and the other two Heroes she was with for just a moment. The enemy he was facing now included the Heroes, Dozzu, and Dozzu’s subordinate.<br />
<br />
<br />
The Dark Specialist Number 9 was drunk on the power he had acquired. He was glad that he'd left Cargikk's side and joined Tgurneu, who had given him new powers and ordered him to change his body in a certain way. It was precisely because of those orders that he had become so strong.<br />
<br />
<br />
"Back them up! Dozzu! Go!" Adlet shouted as he threw some smoke bombs, obscuring the vision of both the Dark Specialist and the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Dark Specialist Number 9 smiled as if this wasn’t a problem. The corpse soldiers lifted him onto their backs and ran in the opposite direction of the charging Dozzu. Goldof and Dozzu's companions were also attacking them from the side, but the corpse soldiers were able to block the attacks with their own bodies.<br />
<br />
<br />
"Run! Adlet, follow him!" Chamo shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet chased after Number 9; however, as the weakest of the enemies, his attacks of course wouldn't be a problem.<br />
<br />
<br />
The Dark Specialist continued to escape with the help of his corpse soldiers. If they were to stop at all, then they would all be wiped out.<br />
<br />
<br />
However, there were a number of corpse soldiers, and if the ones around the Dark Specialist were cut down, all he had to do was call the others from the center of the forest.<br />
<br />
<br />
Number 9 analyzed the current situation. There were a hundred corpse soldiers guarding the road that continued to the Fainting Mountains, and they were never going to move. There were also about two hundred and five corpse soldiers that had been stranded on the north side of the forest. It was quite a serious blow to their forces, but it wasn’t a fatal loss.<br />
<br />
<br />
Of the remaining six hundred and fifty corpse soldiers, three hundred of them were prowling about at the center of the forest. If Number 9 were to call out to all the corpse soldiers, then Adlet and the others would be completely surrounded.<br />
But the Dark Specialist preferred not to do that. There was a possibility that the Flowers he couldn't see—Hans, Mora, and Fremy—would charge into the forest while Adlet and his group were distracting him.<br />
<br />
<br />
While running, the Dark Specialist thought, If this strategy is successful, I’ll definitely be given the highest honor. Tgurneu will give me my own name, instead of just a number.<br />
<br />
<br />
Before, when that filthy, unseemly human child had been given that honor, Number 9 had shaken with hatred and rage.<br />
<br />
<br />
No, that isn't right. With my power, I might receive something even greater than that. I could surpass Tgurneu and Cargikk and come to command all of the Kyoma.<br />
<br />
<br />
The Majin could directly appoint me to the position of Demon King, and then I could name myself.<br />
<br />
<br />
He would have never stood a chance against Tgurneu, Cargikk, or their so‐called equal Dozzu in the past.<br />
<br />
<br />
But, bit by bit, a change had taken place within Number 9's mind. It was slowly budding desires and a will in the same way that Tgurneu’s, Cargikk’s, and Dozzu’s had. Within his heart was the desire to rule, and he had started to seek the pleasant feeling of manipulating others as he wished.<br />
<br />
<br />
Chapter Four: Part Three<br />
<br />
<br />
What in the world is going on....?<br />
<br />
<br />
Raina was prowling about the center of the forest, searching for anything that moved. And whenever he found something, he would shriek and attack. But he wasn't fighting the Heroes of the Six Flowers. His opponents were dozens of mysterious Kyoma—lizards, snakes, leeches, and frogs. Scores of giant Kyoma were attacking the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
The Kyoma were no match for the mass of corpse soldiers. They were quickly surrounded and killed; but then the mysterious Kyoma would strangely change into a mud‐like substance, which would revert back into the form of the Kyoma after a few seconds.<br />
<br />
<br />
So the corpse soldiers fought and killed them, then fought them again and killed them once more. They were stuck in that continuous loop, and Raina couldn't reach out to the Six Flowers, nor could he meet up with them, or do anything other than fight and kill.<br />
<br />
<br />
If things continue like this....<br />
<br />
<br />
His once‐blossoming hope was suddenly withering away.<br />
<br />
<br />
It seemed like the sounds of the Six Flowers fighting—electricity and explosions— were already very far away. To make matters worse, there weren't any signs that any other Heroes were approaching the center of the forest.<br />
<br />
<br />
And the Kyoma that Raina was fighting against had no intelligence, so they didn't notice the writing on his arm.<br />
<br />
<br />
Before Raina's eyes, one of the water snake Kyoma restored itself from its mud‐ like state. A scream left Raina's mouth, and the corpse soldiers around him all pounced on the Kyoma at once. Raina's body was forced to fight too.<br />
<br />
<br />
Then a sense of fatigue came over his left arm. It was a sign that he was about to regain control over the appendage, making it the third time today.<br />
<br />
<br />
If these Kyoma are the allies of the Flowers...<br />
<br />
<br />
Raina desperately took out the sharpened fragment of rock from his tattered pants' pocket. It was the same stone he had used to carve on both his arms and the arms of the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
With the stone in hand, Raina's body was forced to charge at the water snake Kyoma, and his right arm grabbed the body of the water snake and stopped it from moving. But at the same time, Raina freely extended his left arm and stabbed the tip of the stone into the Kyoma's body.<br />
<br />
<br />
He then started to carve into the water snake's body. His goal was to write, "Help me, I'm alive." However, before he could finish even a single word, the water snake twisted its body and freed itself from Raina's hold.<br />
<br />
<br />
Then the water snake whipped its tail and grazed Raina's stomach. It was an attack of intense force that should have made him scream in agony. However, the parasite in Raina's body forced his body to continue moving regardless of the extreme pain.<br />
<br />
<br />
This isn't good. I'll be killed, not to mention that I can't write anything.<br />
<br />
<br />
A numbness started to run through his left arm, so Raina hastily stashed his only tool back into his pocket.<br />
<br />
<br />
Raina knew that what he was doing was a terrible way to go about things, but he couldn’t think of any other way.<br />
<br />
<br />
If I continue to fight like this....what will happen? he wondered.<br />
<br />
<br />
It was unimaginable that the Six Flowers would lose here. They were the strongest six people in the world. No matter how many corpse soldiers there were, taking out Number 9 would probably only be a matter of time for them.<br />
<br />
<br />
But what if the fight ends? What will happen to me if the Kyoma controlling the corpse soldiers dies?<br />
<br />
<br />
If Number 9 died and the corpse soldiers returned to being human, that would be good. And even if they remained corpse soldiers, there would still be hope of the Flowers maybe finding him. But what if Number 9 died and the corpse soldiers died as well?<br />
<br />
<br />
He was almost out of time.<br />
<br />
<br />
Perhaps the Flowers still hadn't realized that there was someone still alive among the corpse soldiers who knew about Tgurneu's secret weapon. Perhaps the Flowers hadn't seen any of the five corpse soldiers he had carved words into.<br />
<br />
<br />
No, there's no way that could be true. They will definitely find them.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
But Raina didn't know that Number 9 and the Six Flowers had already left the area around the giant tree, and the center of the forest had fallen silent. The only things still there were the corpses of about twenty corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
One of the corpses had been entirely roasted by Dozzu, its body twisted in pain. Around its left wrist, some words could faintly be seen. "...something..."<br />
<br />
<br />
That corpse was one of the soldiers that Raina had carved into to convey to the Flowers that he was alive.<br />
<br />
<br />
"There is a man with words on his right arm. He knows something important." The rest of those words had been burned by Dozzu's attack.<br />
<br />
<br />
One of Raina's rays of hope had been completely wasted without ever giving its message to a single person. What's more, at the valley at the edge of the forest, there was another of his chosen corpse soldiers wandering about the north edge. It had followed Hans and crossed the valley, and, with the bridge destroyed, could no longer return back to the forest. All of the Six Flowers were at the south side.<br />
So probably none of them were aware of the corpse soldier at the north.<br />
<br />
<br />
The words, "A man with words written on his right arm is alive, Find them. They are big, have a scar on their face, and know Tgurneu's secret weapon," were written on its left arm. But that corpse soldier would never cross paths with the Heroes.<br />
<br />
<br />
And on the road that continued onto the Temple of Fate after exiting the forest, there were about a hundred corpse soldiers assembled into a war camp. They had been ordered to kill everything that approached the temple.<br />
<br />
<br />
One of the corpse soldiers among them had writing on its arm that read, "The man with writing on his right arm knows something important."<br />
<br />
<br />
Until the Six Flowers defeated Number 9, they did not intend on heading to the Temple of Fate. So none of them would ever read the words carved into its left arm.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The charge to drive Dark Specialist Number 9 into their trap continued, with the Five Heroes and Dozzu slicing non‐stop towards the Kyoma. And as the Heroes advanced, Number 9 got a bit scared and chose to escape to the south. For close to an hour the Heroes, corpse soldiers, and the Dark Specialist had been caught in that same cycle. Charge, attack, retreat.<br />
<br />
<br />
Rolonia was following behind the others as they chased Number 9.<br />
<br />
<br />
"That shithead is running again!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
"Goldof, can't you cut deeper into their ranks!?" Nashetania yelled.<br />
<br />
<br />
While they fought, it was completely forbidden to say anything that might insinuate that there were others hiding in wait for the Dark Specialist. If Number 9 became aware of Mora and Fremy's presence, then everything that the Heroes had done would be for nothing.<br />
<br />
<br />
"...Uh, what should we do?" Rolonia muttered.<br />
<br />
<br />
If they were to continue fighting as they were, then perhaps Number 9 would be defeated. But at the same time, all the corpse soldiers would also perish, and that was not acceptable. Rolonia wanted to help the corpse soldiers at all costs.<br />
<br />
<br />
But she also knew that there was no time. She lacked the tools and the people to help her. Also, she hadn't been able to even come up with a method to help the corpses. In her current condition, there was absolutely nothing she could do.<br />
<br />
<br />
Rolonia wanted information. She wanted someone to tell her a way to save the corpse soldiers, no matter how faint the possibility happened to be.<br />
<br />
<br />
Then two corpse soldiers that had been circling the center of the forest attacked the group from behind. At the back of the group, Rolonia desperately swung her whip to fight them off.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry!" Rolonia shouted.<br />
<br />
<br />
It wasn't a situation where she could take it easy on her enemies, and Rolonia had no tool to render them powerless without killing them. So, trembling with guilt, Rolonia swung her whip. The tip of her whip missed, but the center made contact with one of the soldiers right around his heart.<br />
<br />
<br />
The corpse soldier screamed as a geyser of blood spurted out from its body. But another corpse soldier rushed forward and tackled Rolonia to the ground without caring at all about its comrade. Though pinned to the ground, Rolonia managed to move her whip. The tip struck the soldier’s back, spilling its blood across the forest floor.<br />
<br />
<br />
But the next moment, the corpse soldier's mouth moved.<br />
<br />
<br />
"Please...help....us...."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Help....in cave...."<br />
<br />
<br />
Still lying on the ground, Rolonia stared at the corpse soldier, dumbfounded. Then she quickly snapped back to her senses and started to perform first‐aid to keep the corpse soldier alive. But Rolonia's attack had killed him.<br />
<br />
<br />
"That... That...."<br />
<br />
<br />
"What the hell are you doing, you stupid cow!" Chamo shouted, kicking Rolonia's leg while she was on the ground.<br />
<br />
<br />
"Chamo‐san, just now, the corpse soldier talked."<br />
<br />
<br />
"Yeah right, in your dreams! Stupid cow. Make a bit of an effort and fight!"<br />
<br />
<br />
Even more corpse soldiers were approaching them from behind. Rolonia desperately swung her whip and repelled them. As she did so, she strained her ears and listened to the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
I'm sure it just talked. And it said to help them. So the corpse soldiers are alive after all. And they’ve been trying to tell us something.<br />
<br />
<br />
Rolonia watched as a Jyuma took down one of the corpse soldiers. That corpse soldier looked directly at Rolonia and pointed in some direction.<br />
<br />
<br />
"Cave..."<br />
<br />
<br />
Rolonia rushed over to the fallen soldier.<br />
<br />
<br />
"What's going on? What is over there?"<br />
<br />
<br />
"In the cave.... Hidden woman.... Help us...."<br />
<br />
<br />
Before the corpse soldier was finished saying everything, it screamed. Rolonia looked in the direction it had pointed. It was a point a little south of the road that continued to the Temple of Fate. Whatever may have been there, she couldn't see it from where she was.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Stop for a moment," Adlet said between ragged breaths.<br />
<br />
<br />
Naturally, he was a little tired. Dozzu came to a stop beside him, and both Goldof and Nashetania stopped their charge.<br />
<br />
<br />
Only the Jyuma, which didn't know exhaustion, were still fighting the herd of corpses.<br />
<br />
<br />
They were already close to the south hill where Fremy and Mora lay in wait. If they could fight for just fifteen minutes more, then they could probably drive the Dark Specialist into position. And when Number 9 was defeated, then, at last, they could head straight for The Temple of Fate.<br />
<br />
<br />
Their objective was the truth about the Black Barren Flower, so they couldn't waste a lot of time in the forest. So after they took a moment to regain their breaths, they continued the fight. But right as they were about to move, Rolonia said something from behind.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, everyone, did you hear someone?" Rolonia asked everyone.<br />
<br />
<br />
What is it this time? Adlet thought. "What did you hear?" he asked.<br />
<br />
<br />
"They talked. The corpse soldier asked us to help it. And it said for us to head to the cave over there... Did any of you hear anything?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know. Rolonia exchanged glances with the others, but none of them said a word either.<br />
<br />
<br />
"If we go there, we might figure out something. Everyone, I'm sorry, but I'm going to go and see."<br />
<br />
<br />
Rolonia was about to run off when Adlet stopped her.<br />
<br />
<br />
"Stop. It's a trap. Didn't I say it before? Tgurneu is trying to get us to do this in order to waste time!"<br />
<br />
<br />
"Rolonia‐san, it is dangerous...and it seems pointless," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
"Do you think they would say something meaningless when they’re moments away from dying? No, there is definitely something at the cave," Rolonia said back to Dozzu.<br />
<br />
<br />
"Please, Rolonia. Stop this already," Adlet said to her quietly.<br />
<br />
<br />
He wasn't able to put up with Rolonia's fixation with the corpse soldiers any longer.<br />
<br />
<br />
"Please. Don't make this more confusing."<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
Rolonia stared at Adlet. Suddenly, a rapier was thrust right between the two of them.<br />
<br />
<br />
"That's far enough, Rolonia‐san." Nashetania was looking at Rolonia with a cold stare. "I see through your plan."<br />
<br />
<br />
Rolonia's eyes grew wide.<br />
<br />
<br />
What is she planning on doing? Adlet wondered.<br />
<br />
<br />
"What are you doing, princess? Don’t you want to attack the enemy?" Chamo asked.<br />
<br />
<br />
"Let's wait a little bit on the charge. There shouldn't be any problem if the enemy doesn’t move. What’s more important right now is discussing Rolonia‐san's true identity."<br />
<br />
<br />
"What are you talking about, Nashetania?" Adlet tried to grab Nashetania's wrist, but she smoothly twisted out of his grip and took a step backwards.<br />
<br />
<br />
"I'm talking about how it has become more evident that Rolonia is probably the seventh."<br />
<br />
<br />
A long silence passed among the group. Adlet was completely still, his hand resting on the hilt of his sword. It was as if to say to Goldof that if she were planning on putting the companions into a trap, then he would kill her on the spot.<br />
<br />
<br />
"Adlet‐san, you trust your companions too much. Didn't Dozzu say that the seventh's attack had already begun? Actually, it's quite simple. If you could see things objectively then you'd understand immediately."<br />
<br />
<br />
Nashetania was trying to appeal to Adlet as if what she was doing was for his benefit.<br />
<br />
<br />
"She will continue to conceal her identity and kill all of us. The most simple and logical way to do that is to purposefully make a mistake. That way it would be acceptable if we died. But if we didn’t, she could just list some excuses and wait for her next opportunity. Don't you think that's what’s going on<br />
here?" Nashetania stared right at Adlet.<br />
<br />
<br />
"Has Rolonia‐san really been useful? Adlet‐san, haven't you been covering for her mistakes over and again?"<br />
<br />
<br />
That's not true, Adlet tried to say. But as they’d advanced through the Forest of Severed Fingers, she had been spotted by the Kyoma multiple times. However, that was because she was bad at being secretive. There was no way that she had purposefully tried to be found.<br />
<br />
<br />
"Rolonia helped Hans," Adlet replied.<br />
<br />
<br />
"She only did that to gain your trust."<br />
<br />
<br />
That's a stretch, Adlet thought. What does she intend to gain from saying stuff like this?<br />
<br />
<br />
"Don't talk without any kind or proof, or there will be consequences," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"Do you really think I’d be saying any of this without proof?"<br />
<br />
<br />
Nashetania approached Rolonia. At the same time, Goldof grabbed both of Rolonia's hands.<br />
<br />
<br />
As Rolonia twisted in his grasp, Goldof reached for her shoulder and ripped off something from between the cracks of her armor.<br />
<br />
<br />
It was the small fragment of wood that Nashetania had spotted earlier.<br />
<br />
<br />
"I see. So that's what it was," she muttered.<br />
<br />
<br />
Goldof let go of Rolonia and stepped back.<br />
<br />
<br />
"What is this?" Nashetania asked, showing Rolonia the small fragment of wood.<br />
<br />
<br />
"...I don't know. What is that?"<br />
<br />
<br />
With just a single glance, Adlet knew what it was. It was a Kyoma summoning flute. It released a sound that couldn't be heard by humans, but it could send a signal to all the Kyoma in the area.<br />
<br />
<br />
Adlet also had something similar, but this flute with its multitude of holes seemed far more sophisticated than the one Atro had made.<br />
<br />
<br />
"It is a flute to draw the Kyoma. Why do you have such a thing?"<br />
<br />
<br />
"...That.....that isn't mine. I don't know what that is. I've never seen it before!" Rolonia was starting to get flustered.<br />
<br />
<br />
"When we first charged at the enemy, you were excessively concerned about Dozzu. When Dozzu separated from us, you tried to take out something from your shoulder, but stopped when you noticed I was looking. I thought you might be hiding something. So now I’ve checked, and what do you know, I was exactly right."<br />
<br />
<br />
"I don't know anything. Please stop!"<br />
<br />
<br />
"Nashetania. If you don't want to die then be quiet," Adlet said.<br />
<br />
<br />
Allowing his anger to take hold of him, Adlet started to draw his sword. Nashetania was trying to frame Rolonia. He thought about sending Fremy the signal to trigger the explosives on both of Nashetania's knees.<br />
<br />
<br />
"Why do I have to be quiet? I'm saying this for the benefit of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
Nashetania faced Adlet as he drew his sword.<br />
<br />
<br />
"The candidates for the seventh have already been narrowed down. Rolonia‐san, Fremy‐san, and you are the ones with comparably high possibilities of being the impostor."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"And if there is information about the Black Barren Flower at our destination, it is highly likely that the seventh will make a move in order to try and hinder our actions."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Are you still going to make excuses for her even after what you’ve seen and heard? Do you think you can overlook this, even if the evidence isn’t definitive?"<br />
<br />
<br />
"You are our enemy. All it seems like you’re doing is trying to set Rolonia up."<br />
<br />
<br />
"There are bombs attached to my knees. And I am surrounded by the Six Flowers. If you were me, would you think about trying to set up a trap in a situation like this?"<br />
<br />
<br />
"That may be so, but there’s no way that we can trust anything you say."<br />
<br />
<br />
"Chamo wonders if that's true," Chamo said. "Nashetania can't be trusted, but Chamo also doubts what you're saying, Adlet. If there were absolutely no evidence that she’s the seventh, then Chamo would definitely believe you.”<br />
<br />
<br />
"I'm not saying that, but I..."<br />
<br />
<br />
"Chamo has wondered a lot, why is this stupid cow getting in our way?"<br />
<br />
<br />
"...getting in the way..."<br />
<br />
<br />
"Adlet, should I hunt down Rolonia, or kill the princess?"<br />
<br />
<br />
With a wide grin on her face, Chamo placed her foxtail grass to her mouth. There were still a number of Jyuma within her stomach.<br />
<br />
<br />
"Chamo‐san. I don't think we should kill Rolonia‐san immediately. This flute still might not be hers. It's possible that the seventh planted it without her knowledge."<br />
<br />
<br />
"Maybe, but…" Chamo said.<br />
<br />
<br />
"What in the world are you saying? What is the meaning of this, Nashetania?"<br />
<br />
<br />
Dozzu was getting flustered, and at least to Adlet, it didn't seem like he was acting. And Dozzu and Nashetania shouldn't have had any time to conspire together, so this couldn't have been Dozzu's plan.<br />
<br />
<br />
"I'm just saying what I've seen. I'm not plotting anything, Dozzu."<br />
<br />
<br />
Nashetania looked back to Adlet. "As Chamo‐san said, we can't definitively say that Rolonia‐san is the enemy, but there is a chance that she is planning to stop us. Or she might have some trap for us in that cave to kill all of us. There's no way that we can let her go."<br />
<br />
<br />
"But, the corpse soldiers definitely said it,” Rolonia interjected. “They said go to the cave. They wanted us to help them!"<br />
<br />
<br />
Adlet was shocked. She was placing her thoughts about the corpse soldiers ahead of her concern for herself. Why? Adlet wondered. She can't really be hiding something, right?<br />
<br />
<br />
At that moment Adlet was taken aback. He was starting to trust Nashetania's words more than Rolonia. He found that unacceptable. However, once suspicion had sprouted inside of him, it wouldn't disappear no matter how many times he denied it.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, Adlet placed his hand on Rolonia's shoulder and spoke. "Don't worry. I don't know what Nashetania is planning, but you’re friend to the strongest man in the world. I won’t let you die."<br />
<br />
<br />
"....Thank you."<br />
<br />
<br />
From the way she said those words, Adlet sensed that she still hadn’t changed her mind about the soldiers.<br />
<br />
<br />
"Do you still plan on going to that cave?"<br />
<br />
<br />
She didn't say anything, but not answering was the same as admitting it to be true.<br />
<br />
<br />
"What are you thinking? Don’t you get the situation we’re in? Nashetania is setting you up. She’s trying to frame you."<br />
<br />
<br />
"But, we have to go quickly. Our chance to help the corpse soldiers might disappear."<br />
<br />
<br />
"That's enough about the corpse soldiers! Didn't I say it?! Those words, the speaking corpse soldier—all of it is a part of Tgurneu's strategy!"<br />
<br />
<br />
Adlet simply couldn't understand what Rolonia was thinking. The flute wasn't the only reason he was suspicious. It was also because she was trying to help the corpse soldiers, even though there was no way to actually do so. There had to be a reason behind her incomprehensible behavior.<br />
<br />
<br />
"Naturally, Chamo can't let you freely go off somewhere," Chamo pressed Rolonia.<br />
<br />
<br />
"I concur. I apologize, but it is necessary to restrict your movements, Rolonia‐ san," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
"Hey, you stupid cow. Hand Chamo your whip," Chamo said, sticking out her hand.<br />
<br />
<br />
Rolonia looked at her with eyes full of fear. That whip was her only weapon.<br />
<br />
<br />
"Until suspicions surrounding you have been cleared up, Chamo will hold onto it. But don’t worry, you won’t need it. After all, you've been useless for a while now."<br />
<br />
<br />
"But, but this is..."<br />
<br />
<br />
"Chamo said she'll give it back when everything has been cleared up, but you still aren't handing it over. Why is that?" Chamo continued to move closer to Rolonia while twirling the fox‐tail grass by her mouth. Rolonia backed up in response.<br />
<br />
<br />
"Without my whip, I can't fight."<br />
<br />
<br />
"Chamo is saying not to fight. You really have no choice but to give it to Chamo."<br />
<br />
<br />
Chamo then stuck the grass down her throat. At the same time, Adlet moved to defend Rolonia. The Jyuma Chamo spat out lurched towards Rolonia, and Adlet stopped their attacks with his sword.<br />
<br />
<br />
"Stop it, Chamo!"<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't plan on killing her. Chamo is just going to make it so she can't go anywhere!"<br />
<br />
<br />
Adlet blocked each of the attacks that came from Chamo's Jyuma one by one. He could tell that Chamo wasn't trying to kill Rolonia or him, but he still had no choice but to protect Rolonia.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, if you don't want to pit us all against one another, then give up your whip."<br />
<br />
<br />
"I...I can't."<br />
<br />
<br />
Goldof came to grab Adlet, but Adlet kicked him in the side. However, that left an opening in his defenses, and one of the Jyuma rushed past Adlet<br />
and barreled towards Rolonia. In order to keep hold of her whip, Rolonia was forced to defend herself against the Jyuma.<br />
<br />
<br />
"You're being stupid, Rolonia. If you'd just go along with this you wouldn't get hurt."<br />
<br />
<br />
"But..."<br />
<br />
<br />
Despite being so close to the enemy, the companions continued to fight amongst themselves. Nashetania, the ringleader of all the commotion, simply watched from the sidelines.<br />
<br />
<br />
"Wait a second. This is bad. The Dark Specialist has started to move," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
For a long time the corpse soldiers had been heading towards the mountains to the south, as Adlet and the others had intended. But, as if they had sensed that something was wrong, they seemed to have changed course and were now coming right towards them.<br />
<br />
<br />
"There's nothing we can do. We have to fight back!" Adlet stood at the head of the group and faced the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
"Well, Chamo guesses we have no choice. So we'll postpone things with Rolonia till later," Chamo replied.<br />
<br />
<br />
The Jyuma that were attacking Rolonia changed their targets to the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
The battle grew fiercer than ever before. Before, they had simply chased the enemy as they ran, but now the soldiers were coming right for them. They had to fight off these corpses while simultaneously forcing them and the Dark Specialist towards the southern mountain where Fremy and Mora were waiting.<br />
<br />
<br />
What's happening? Adlet thought as he fought. What should I do?<br />
<br />
<br />
Is Nashetania trying to deceive us? Or did she really discover that there was a chance that Rolonia was the seventh, and was just trying to tell the group? Both possibilities seemed likely, so Adlet couldn't come to a conclusion.<br />
<br />
<br />
Is Rolonia still just trying to help the corpse soldiers? Or is she really trying to set a trap for the Six Flowers? Adlet didn't know the answer to that either. He had no idea why Rolonia was helping the corpse soldiers so much.<br />
<br />
<br />
Rolonia was a kind girl. It was natural that she would think to help the corpse soldiers, but why was she risking her life to do so? As he fought with the corpse soldiers, those questions continued to confuse him.<br />
<br />
<br />
Adlet used a massive amount of bombs, and Goldof charged through the corpse soldier ranks, cutting them to pieces. It eventually stopped the corpse soldiers' charge, and they started to retreat.<br />
<br />
<br />
But then Nashetania shouted, "Rolonia‐san isn't here!"<br />
<br />
<br />
Adlet turned around, but Rolonia, who just a moment ago had been fighting right behind him, was nowhere to be found.<br />
<br />
<br />
No way. Could she have really headed to the cave to help the corpse soldiers?<br />
<br />
<br />
"Were you not watching her, Chamo‐san?!" Nashetania yelled.<br />
<br />
<br />
"Chamo wasn't. What were you and Goldof doing?!"<br />
<br />
<br />
Nashetania and Chamo argued as Goldof puzzled over whether to chase after Rolonia or not.<br />
<br />
<br />
"What a pain. Now Chamo might not stop at just hurting her," Chamo muttered.<br />
<br />
<br />
And with that, the suspicions the group had about Rolonia deepened.<br />
<br />
<br />
"What are you doing, Rolonia?" Adlet wondered.<br />
<br />
<br />
Even if there were words written on the corpse soldiers, and even if it were true that the corpse soldiers had spoken, he was sure that all of it was just a trap Nashetania had set. And if things continued as they were, Rolonia would probably be killed.<br />
<br />
<br />
I have to protect her. However, how in the world am I supposed to do that?<br />
<br />
<br />
"....Rolonia, are you really....?"<br />
<br />
<br />
Adlet desperately tried to contain the doubt that was forming within his mind.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
It seems the attack has started, thought Dark Specialist Number 9. The reason he dared to go on the offensive wasn’t to kill the Heroes of the Six Flowers. It was to get close to the Six Flowers and figure out the current situation. I wonder if any of them set a trap, the Dark Specialist thought as the Flowers started to talk among themselves and a quarrel broke out among them.<br />
<br />
<br />
As he listened to their conversation, his confidence in that idea was changing.<br />
<br />
<br />
Number 9 thought back to the past about ten years ago.<br />
<br />
<br />
For a long time, as Tgurneu's subordinate, Dark Specialist Number 9 had forced his body to evolve. He used the large amount of humans gathered by Tgurneu as lab rats and succeeded in turning them into corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
When he showed the corpse soldiers to Tgurneu, for some reason Tgurneu seemed displeased. Even though Number 9 had absolute confidence in the corpse soldiers he had produced, for Tgurneu, it was hard to believe in them.<br />
<br />
<br />
"This is a bit unsatisfactory. Hey, these so‐called corpse soldiers, can they not speak?"<br />
<br />
<br />
Number 9 nodded. The corpse soldiers were fighting weapons. There was no need for them to be able to speak.<br />
<br />
<br />
"Then you can't call this complete. Your order was to make it so that they would be able to talk..."<br />
<br />
<br />
Tgurneu touched his hand to his chin in thought.<br />
<br />
<br />
"I see. Well, I’d like you to make just a few corpse soldiers that can move on their own without your commands."<br />
<br />
<br />
"What purpose could that..."<br />
<br />
<br />
"Don't ask stupid questions. Believe in me, Number 9," Tgurneu said with a smile.<br />
<br />
<br />
The Dark Specialist was shocked by Tgurneu's perceptiveness. It was something Number 9 wouldn't have been able to come up with even if he'd racked his brain for a thousand years.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had predicted that someone among the Flowers would try to help the corpse soldiers. And he had also predicted that, if the corpse soldiers were used effectively, they would invite the Six Flowers into a trap which could wipe out all of them.<br />
<br />
<br />
At first it had seemed unlikely. Humans were foolish creatures, but he had never thought there would be a human so idiotic that they would want to help the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
And he had never even imagined that such a foolish person would separate from the rest of the Heroes and go off on their own in order to help the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
The Kyoma emitted a special sound wave and called out to the corpse soldiers in the center of the forest. Lead Rolonia Manchester to the cave in the forest. With that command in mind, one by one he instructed the corpse soldiers on what to say.<br />
<br />
<br />
Whether Rolonia was a genuine Hero of the Six Flowers or an imposter, Number 9 didn't know. But there was probably no way that Tgurneu would have a fool such as her working for him.<br />
<br />
<br />
I will kill her quickly, Number 9 decided.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
At the same time, Mora was lying in wait at the center of the small mountain. She was using her second sight to oversee the entire area, but she couldn't see any corpse soldiers approaching, nor the Kyoma. The mountain had fallen silent.<br />
<br />
<br />
"They're still not here," Mora muttered.<br />
<br />
<br />
"They aren't late," Fremy replied in a cool tone. "This is the amount of time it should take. Calm down and wait."<br />
<br />
<br />
Fremy had said that the most important point when it came to sniping was not to rush. But while Fremy had probably experienced this many times, Mora was unfamiliar with the waiting and couldn't hide her irritation.<br />
<br />
<br />
The seventh, Dozzu, Nashetania, Tgurneu—there were a number of factors to be uneasy about. And on top of that, Mora was worried about Adlet and Rolonia. The two of them were far too concerned with the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
It would be far better if they’d just treat the corpse soldiers coldly and not take any strange actions towards them, Mora thought, without any idea what would happen to her companions from here on out.<br />
<br />
<br />
All she could do was continue to wait.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Thirty minutes before Rolonia had gone off on her own, Hans was quietly standing atop a tree at the north side of the forest. Beneath his feet the corpse soldiers were moving about in every direction.<br />
<br />
<br />
A wire had been run around the forest. Each time the corpse soldiers stepped on it, a wood alarm would be triggered. And each time the wood alarm made a noise, the corpse soldiers would go crazy in search of the enemy.<br />
<br />
<br />
Hans had made nothing more than simple clappers, but the corpse soldiers lacked the intelligence to see through the obvious trap and realize that the sounds were meaningless.<br />
<br />
<br />
He smiled widely and ran along the branches without making a single sound.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part One<br />
<br />
<br />
Despite the many corpse soldiers the Heroes had already killed, many more of their brethren still roamed about all over the forest. Rolonia desperately strained her ears to listen for their footsteps, and only when she found a place where there were few enemies did she start to run again.<br />
<br />
<br />
In the distance behind her she could hear corpse soldiers shrieking, followed by the sound of Dozzu firing electricity.<br />
<br />
<br />
"...Everyone is fighting."<br />
<br />
<br />
For a moment Rolonia felt like she should return and help them, but she soon reconsidered. If she were to return now, she would be killed. She had been framed by Nashetania, and now Dozzu, Chamo, and Goldof suspected her. Plus, she herself hadn’t helped matters by running off alone.<br />
<br />
<br />
Why is this happening? Rolonia wondered.<br />
<br />
<br />
I have to return, but I don't know what I should do. I can't seem to think of any way to clear up their doubts.<br />
<br />
<br />
Just several hours earlier, when they had been in the small hut, she had inspected her equipment and there hadn't been anything like that flute Nashetania had found. She must have planted it after that.<br />
<br />
<br />
But Rolonia had been cautious of Nashetania the entire time they had been together; she would have known immediately if Nashetania got close to her. Quite simply, Nashetania wouldn’t have had any opportunity to plant the flute on Rolonia's shoulder.<br />
<br />
<br />
So if it wasn't Nashetania, then who was it? Goldof? Dozzu? The seventh? Rolonia racked her brain, but couldn't come up with an answer.<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun, sorry."<br />
<br />
<br />
Once again I've caused trouble for everyone. I'm stupid, that’s why I was able to fall into a trap like this. But feeling sorry won't make me any smarter.<br />
<br />
<br />
As she ran, she recalled Adlet's face. Back then, when Nashetania had accused her, even he had started to doubt her. And that was more painful than anything else.<br />
<br />
<br />
Rolonia continued onward, weaving her way through the cracks in the corpse soldiers' defenses and heading towards where the cave should be.<br />
<br />
<br />
I should put off worrying about myself until later. Right now I have to help the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
"...It's alright. I'll definitely be able to do it."<br />
<br />
<br />
She was so scared that her teeth were chattering, and she constantly wondered whether or not she could really do anything. But above all of her hesitation and fear, there was even more anger. She could not allow it to happen. She would not forgive Tgurneu who had made the corpse soldiers, nor could she allow her companions to abandon them.<br />
<br />
<br />
Whether it had heard Rolonia's mumbling or if it was just by chance, a single corpse soldier noticed Rolonia. Rolonia immediately tried to escape to the side, but the corpse soldier screamed and alerted its fellows.<br />
<br />
<br />
"Uwaa!"<br />
<br />
<br />
Corpse soldiers surrounded her on both sides and rushed towards her. Her shoulder gauntlets were able to stop their attacks, but she staggered from their strikes and started to pitch forward. She couldn't withstand their attacks like Goldof could.<br />
<br />
Rolonia picked herself up and ran, but as she did another corpse soldier appeared, standing in her way.<br />
<br />
<br />
If I don't fight, I can't go forward, Rolonia realized, so she gripped her whip with both hands and swung it around.<br />
<br />
<br />
She tried to shout insults and curses, because if she didn't then she wouldn't be able to fight. But the words wouldn't come. When her opponents were Kyoma she could fight them. But the enemies in front of her were humans.<br />
<br />
<br />
Rolonia frantically swung her whip and stopped the corpse soldiers' advance, but her movements were slow and were only able to block their attacks.<br />
<br />
<br />
"Ack!"<br />
<br />
<br />
As Rolonia tried to move forward, one of the corpse soldiers managed to strike her face. The blow broke her nose and blood started to gush out from her nostrils.<br />
<br />
<br />
Instantly, her power as the Saint of Fresh Blood activated. Her broken nose started to repair itself, and the bleeding began to slow.<br />
<br />
<br />
But the corpse soldiers didn’t give her the time she needed to heal completely and relentlessly rushed at her one after another.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry!" Rolonia shouted, swinging her whip with all her strength.<br />
<br />
<br />
The whip weaved its way through the gaps in the trees and knocked down each of the corpse soldiers one by one. She couldn’t afford to take it easy on them, which unfortunately meant a number of them were killed.<br />
<br />
<br />
Rolonia was wracked with guilt, but she continued onwards. There was no time to heal these corpse soldiers. She needed to keep going until she reached the cave, and hopefully she would find something there. Still, Rolonia didn't know if what awaited her would actually help the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
However, whatever was there had to have some sort of importance. The corpse soldiers had definitely said so.<br />
<br />
<br />
At that moment Rolonia heard the voice of a fallen corpse soldier behind her.<br />
<br />
<br />
"Please....help...." it rasped, right before it died.<br />
<br />
<br />
"So it's true, after all," Rolonia muttered.<br />
<br />
<br />
Some of the corpse soldiers were still alive. Though a parasite had invaded their minds and wrapped itself around the nerves of their necks and spines, there were still some whose minds hadn't yet died.<br />
<br />
<br />
She then heard a sound come from yet another location. It was another corpse soldier that had been chasing her.<br />
<br />
<br />
"...Don't...kill....," the corpse soldier moaned as it tried to attack Rolonia.<br />
<br />
<br />
Rolonia rolled to the side to dodge the attack.<br />
<br />
<br />
"Please wait! I will definitely save you!" Rolonia shouted. She continued to run towards the cave.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
For a long time Raina had been wandering about the forest. The voices of the corpse soldiers to the north were dwindling more and more. The area to the south had gone silent for a while, but then once again it erupted with the sounds of fighting.<br />
<br />
<br />
The Six Flowers.... Why aren't you coming this way? I'm here, Raina thought, just as a lizard Kyoma appeared before his eyes.<br />
<br />
<br />
A shriek erupted from his mouth, and he along with all the corpse soldiers who flocked to his call were forced to attack the Kyoma.<br />
<br />
<br />
The lizard Kyoma swung its tail and spat acid at the corpse soldiers. It wasn't fighting to defend itself; it was only focused on taking out the corpse soldiers, even if it only managed to take out one of them.<br />
<br />
<br />
Again?!<br />
<br />
<br />
The assembled corpse soldiers held down both of the lizard's arms and legs. Then Raina's body stomped down on its head again and again until the Kyoma became a lump of mud.<br />
<br />
<br />
So far they had killed a lot of Kyoma, but the words carved into his left arm hadn't been discovered even once. And so neither did the mysterious Kyoma stop fighting, nor did the Six Flowers come looking for him.<br />
<br />
<br />
So these Kyoma are no good. He had to meet up with the Heroes by any means possible, but Raina didn’t have control of his left arm, and the place where the Six Flowers were fighting was extremely far away.<br />
<br />
<br />
Raina madly tried to think of a way to get close to the Six Flowers. However, with his left arm as his only hope, none of his ideas could be of any use while it wasn’t moving.<br />
<br />
<br />
He had written on the arms of five of the corpse soldiers. But where are they? he thought, exasperated. However, it wasn’t that strange to think that, since there were so few of them, not even one of them had made contact with the Six Flowers. Perhaps the Six Flowers hadn’t discovered the writing at all.<br />
<br />
<br />
…No way.<br />
<br />
<br />
A terrifying thought floated into Raina’s mind, and a chill ran down his back.<br />
<br />
<br />
If the Flowers had already discovered the writing on their arms but had chosen to ignore it, then all of Raina's hopes would come to an end.<br />
<br />
<br />
Would they give up, believing there was no way to help the corpse soldiers? Or would they decide that there was no value in going so far as to risk their lives in order to hear Raina's information? Or, perhaps, would they think that even the writing was one of Tgurneu's traps? Any one of those possibilities would be the end of Raina.<br />
<br />
<br />
The moment he thought that, a shriek from a nearby corpse soldier pierced the air. There shouldn't have been any of the mysterious Kyoma in the direction it came from. Raina's body reacted to that sound and dashed towards it as fast as his limbs could carry him. All the corpse soldiers in the area followed suit simultaneously.<br />
<br />
<br />
The number of corpse soldiers heading towards this new sound was far greater than those that were fighting with the Kyoma. They were heading towards the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
Maybe they’ve come searching for me? Raina thought as his chest swelled with hope.<br />
<br />
<br />
Did they notice me? No, they don’t need to notice me. As long as they read the writing on my right arm...<br />
<br />
<br />
Before long they spotted a warrior. In between the gaps of the trees, Raina could faintly see a metallic sheen. That warrior was running as fast as they could towards the center of the forest.<br />
<br />
<br />
As they chased after the warrior, Raina realized that the warrior was a short girl holding a whip. And she was fighting in such a way that she wouldn't kill the corpse soldiers. The warrior with the unkempt hair that he'd seen earlier had cut down any enemy in front of him without hesitation. However, this girl was only using her whip to protect herself and was not inflicting any fatal wounds on the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Raina was sure that she was trying to help the corpse soldiers, or at the very least, she was trying not to kill them. If he could show her the words on his arm, she would realize that Raina was alive.<br />
<br />
<br />
I can see hope! Now, left arm, move now! he desperately wished as his body was forced to run. But his left arm wasn't listening to his pleas.<br />
<br />
<br />
Then suddenly Raina heard a strange sound. It sounded liked someone was talking to the warrior.<br />
<br />
<br />
Raina tried to look over the area, but his neck wouldn't move. But there most likely weren't any of the other Flowers around, and the corpse soldiers were definitely not the ones talking.<br />
<br />
<br />
Again someone said something, but this time Raina could hear it clearly.<br />
<br />
<br />
"....Help....me..."<br />
<br />
<br />
The voice came from a corpse soldier. It was one of the corpse soldiers that was chasing the armored girl alongside him.<br />
<br />
<br />
Why is this corpse soldier talking? Raina was confused. He had thought that, other than himself, all of the corpse soldiers had become living corpses incapable of thought. Was I wrong?<br />
<br />
<br />
He then heard many of the corpse soldiers speak: "We are alive," "Don't kill us", "Go to the cave," "Help us". Though what they were saying was different, the message they were trying to get across was the same. They wanted her to help them, and they wanted her to go to the cave.<br />
<br />
<br />
When we were lying in the cave, there wasn’t a single corpse soldier who had spoken. So why are they now able to talk all of a sudden? Did something happen to Number 9, or did someone do something to make them able to speak again? Raina thought as he chased the armored girl.<br />
<br />
<br />
But then it all became clear.<br />
<br />
<br />
Idiot. For crying out loud, I’m such an idiot.<br />
<br />
<br />
Raina's swelling hope changed to despair in the blink of an eye.<br />
<br />
<br />
The only reason why the corpse soldiers were talking was that they were being manipulated by a Kyoma.<br />
<br />
<br />
And from that realization, Raina quickly understand his next question. The reason they were being made to speak was because Dark Specialist Number 9 was trying to lure that armored girl to the cave. And it seemed extremely likely that he planned to kill her there.<br />
<br />
<br />
...Stop, Six Flowers. There is nothing there!<br />
<br />
<br />
Raina wasn’t just despairing for the girl. He was also thinking about what would happen afterward, if the armored girl realized it was all a trap. The Six Flowers would probably think that the writing Raina had left behind was just another element of the enemy's trap. All of it just fed into Tgurneu's plan.<br />
<br />
<br />
What should I do? What should I do?<br />
<br />
<br />
The armored girl was already getting smaller and smaller. She dodged the attacks of the corpse soldiers, then used her whip to lift herself off the ground and climb up a tree. She then ran along the branches and continued deeper into the forest.<br />
<br />
<br />
And soon Raina could no longer see her.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia had disappeared. Adlet was well aware of that, but there was no way that he could chase after her. They were still fighting to drive Number 9 to the southern mountain, and the enemy was slowly being pushed back. However, the Dark Specialist's defenses were strong, as expected.<br />
<br />
<br />
"Shit, shit... What do I do?" Adlet muttered as he lobbed bombs at the enemy.<br />
<br />
<br />
Rolonia had probably gone to help the corpse soldiers. Doesn’t she get the danger we’re in?<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know her real intentions. Is she really trying to help the corpse soldiers? Or could it be that Nashetania was right, and she’s trying to deceive me?<br />
<br />
<br />
"...What are you thinking?"<br />
<br />
<br />
A corpse soldier approached from behind and tried to pin Adlet's arms behind his back. Adlet calmly dropped his hips, grabbed the corpse soldier's arms, and chucked him forward. The corpse soldier hit the ground with his neck. Then Adlet stomped on it.<br />
<br />
<br />
How was suspecting Rolonia going to help things? She had fallen into both Tgurneu’s and Nashetania's traps. But then again, what good would come out of going to help her?<br />
<br />
<br />
Both the things Adlet “should do” and the things he “had to do” spiraled about his mind.<br />
<br />
<br />
"Goldof!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
He looked over to Adlet from the center of the enemy forces, where he was trying to charge forward.<br />
<br />
<br />
"Protect Chamo! And Nashetania and Dozzu too. Don't let the soldiers lay a finger on them."<br />
<br />
<br />
"What are you talking about?!" Goldof shouted back.<br />
<br />
<br />
"Alright, listen up! I’m ready to act as if Dozzu and Nashetania are betraying us. So if Chamo is injured even a little, then you can consider Nashetania's life over!"<br />
<br />
<br />
The problem with Adlet going to help Rolonia was Chamo. She would be left all alone with Dozzu's allies. So for the time being, Adlet had no other choice but to have Goldof protect Chamo for him.<br />
<br />
<br />
Adlet believed that Goldof was fighting to keep everyone safe, not to achieve Nashetania's ambitions. Granted, he still didn't know just how much of a threat he really was. But at the moment, Goldof was his only option.<br />
<br />
<br />
"Chamo, I’ll be relying on you for everything else!"<br />
<br />
<br />
"What are you talking about?" Chamo replied.<br />
<br />
<br />
Without giving an answer, Adlet rushed off in the direction Rolonia had gone.<br />
<br />
<br />
The corpse soldiers wandering about the center of the forest were nowhere to be found. Perhaps they were chasing after Rolonia.<br />
<br />
<br />
Rolonia, why are you so intent on sticking up for the corpse soldiers? Adlet wondered as he ran.<br />
<br />
<br />
Think. There has to be some kind of reason. Adlet thought back to when they first learned about the corpse soldiers. Then he remembered the time they had met up again at the Illusion Fog Barrier. Still, his mind couldn't hit upon anything, so he dug deeper into the past. He recalled the time two years ago when he had met her at the mountain where Atro was living. Piece by piece, he revisited each of his memories.<br />
<br />
<br />
Then a single memory reemerged in Adlet's mind.<br />
<br />
<br />
"It can't be.... Rolonia," Adlet muttered.<br />
<br />
<br />
There’s no way that could be it.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Meanwhile, Rolonia was also thinking back to the time when she had first met Adlet Maia.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
“Life was enduring until death.” That was Rolonia Manchester's belief.<br />
<br />
<br />
I was born unlucky, so until I die, I have to persevere. It’s an impossible way of living, but there is nothing I can do about it. Rolonia had lived her whole life believing that.<br />
<br />
<br />
That was until the day she met Adlet Maia.<br />
<br />
<br />
Rolonia was born in Lindo, the country of blue wind. It was a very small country on the eastern outskirts of the continent—so small that most of her companion Heroes had no idea where it was.<br />
<br />
<br />
A lot of the population lived their lives raising cows, and Rolonia's parents were no exception. Rolonia grew up staring at cows as they blithely ate weeds, and she never grew tired of them. Sometimes there was a cow that tried to stray from the herd, and it was Rolonia's job to blow on a whistle and call for her father or a herding dog.<br />
<br />
<br />
Rolonia had loved cows. If she were asked what she believed to be the most incredible thing in the entire world, she would have answered "cows” without a moment's hesitation. Later, when her armor was being made at the Head Temple, Rolonia even went so far as to choose a cow design, even though the other Saints viewed its resemblance to the animals as a disgrace.<br />
<br />
<br />
Her father was quiet, but he was a very compassionate man. Her mother was cheerful and talkative, and skilled at games. Through their influence she was raised to love all things, and to feel sad about other people's unhappiness.<br />
<br />
<br />
If she had lived without any intrusions from the outside world, then she would probably have just been a simple, kind‐hearted cowgirl. And she would definitely have been far happier.<br />
<br />
<br />
But when Rolonia was about seven, bandits attacked her hometown. As they were just a small village in a small country, they did not have the power to combat an enemy that appeared so suddenly. The bandits proceeded to pillage everything, down to loose change on the ground. And in just one night, Rolonia lost both her parents and everything that was important to her.<br />
<br />
<br />
After that, Rolonia started to realize the truth of world. It was full of pain and sadness, and people without power, intelligence, or charm had no way of escaping from it.<br />
<br />
<br />
Now an orphan, a major businessman in the neighboring country adopted her. He was called a benevolent person for raising children who didn’t have any family.<br />
However, that was just a mask that he showed the world.<br />
<br />
<br />
He forced the orphans to work on the farmland he owned, and he would whip those that neglected their work without mercy. But even the orphans who worked hard never received a single copper coin of compensation. They were never called slaves, but in reality, that's exactly what they were.<br />
<br />
<br />
To the children who were placed in that cruel environment, their options were limited. They couldn’t change their circumstances or revolt against the unreasonable demands of their master. And it was extremely rare for anyone to even attempt to escape.<br />
<br />
<br />
But despite the fact that the kids were extremely weak, they did find an outlet for their dissatisfaction and despair. That outlet was the dumbest of the children, Rolonia.<br />
<br />
<br />
Each time Rolonia made a mistake, the children would beat and ridicule her. No matter how small the mistake, the children would never overlook it. They would all have fun whenever someone spotted Rolonia making a mistake. And before long it would even happen openly right in front of the adults that were supervising them.<br />
<br />
<br />
Rolonia never fought back. She believed that she was the one who was bad. Everyone got angry because she had made a mistake, and so she was the perpetrator, and everyone else was the victim.<br />
<br />
<br />
And even though she tried not to make another mistake, she was never able to work adequately in the end. To make matters worse, even when Rolonia hadn’t done anything wrong, the other children would still say she was at fault.<br />
<br />
<br />
Gradually she started to learn that no matter what she did, it would always be bad. No matter how hard she tried, it would be meaningless. She was just a slow person who couldn't do anything and only caused trouble for others.<br />
<br />
<br />
At the very least, Rolonia tried to live her life without causing trouble for those around her. However, even that effort was pointless.<br />
<br />
<br />
Because she never talked back no matter what, the children would blame everything that they did wrong on Rolonia. Her mistakes, the dissatisfaction with their worsening circumstances—all of it was made Rolonia's fault, and she was condemned for it all.<br />
<br />
<br />
Soon Rolonia gave up even making an effort to not cause trouble for others. She would just shrink into herself, show a servile smile, and pray that the kids wouldn't bully her anymore.<br />
<br />
<br />
Then one day a robbery took place at the farm. The leader of the children had planned it, but, naturally, all of the blame was placed on Rolonia. And even then, Rolonia believed it really was her fault.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Kicked out from the farmland, Rolonia wandered the land in order to stay alive. Each time she found a place to work she asked to be employed, but she was refused again and again.<br />
<br />
<br />
Then, when she was walking through one town, she saw that a well‐dressed girl's shoes were dirty. Rolonia mustered up her courage and asked the girl if she would allow Rolonia to polish her shoes with her own clothes.<br />
<br />
<br />
With a mean smile, the girl replied, “Are you asking me to let you work no matter what the job?”<br />
<br />
<br />
That girl was an acolyte at the Temple of Fresh Blood, aiming to become the Saint. And that day, Rolonia gained a new job.<br />
<br />
<br />
Although the place she lived and the food she ate were different, Rolonia's life hadn't changed. Naturally, she was still slow, and the people around her didn't see her as anything other than an outlet for their dissatisfaction and resentment. But Rolonia felt no doubts about that, and she had no desire to try to remove herself from that environment.<br />
<br />
<br />
Everything she did was bad. Now her only purpose was to live to the best of her ability without causing trouble for others. Her only hope was to live without making others angry.<br />
<br />
<br />
That was when Rolonia started to believe, “Life was enduring until death.” But then the new Saint of Fresh Blood was selected.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
At first Rolonia wondered if there had been some kind of mistake. After that, she actually asked if someone had made a mistake. There was no way that someone like her would be a good fit for a Saint. In all of her life, she hadn't been able to do a single thing right.<br />
<br />
<br />
Rolonia trembled at the thought of being ridiculed as the worst Saint.<br />
<br />
<br />
After the time to hold the ceremony to relinquish the Saint's abilities was set, for a while Rolonia felt relieved. She wondered if the number of people who would get angry with her would decrease now that she was a Saint and not a servant.<br />
But it turned out Rolonia's nightmare was just beginning.<br />
<br />
<br />
At the Head Temple, per Mora's recommendation, Rolonia got stuck with undergoing education for gifted Saints. Of course that was just a part of Mora's secret plan, but Rolonia hadn't known anything about that at the time.<br />
<br />
<br />
“You will work hard to become a Hero of the Six Flowers.” When Rolonia heard that objective from Mora, she felt such an intense fear that she had trouble breathing and fainted. When she awoke, there was a moment when Rolonia thought that it had all just been a bad dream. But when Mora told her it was real, she fainted again.<br />
<br />
<br />
As Mora had perceived, Rolonia's talent as a Saint was exceptional. Mora had said that Rolonia's skills were even starting to surpass the leaders at the head temple such as herself and Leura the Saint of the Sun.<br />
<br />
<br />
But learning that didn’t make Rolonia happy. It just made her feel even more afraid. Despite having unrivaled talent, she was a useless, talentless Saint. She strongly believed that was her fate. After having been so ingrained in her mind, her servile way of thinking wasn’t something that could be changed easily.<br />
<br />
<br />
By Mora's command, Rolonia apprenticed under renowned knights and warriors with years of military service. But she wasn’t able to grasp their instruction and simply wasted their time.<br />
<br />
<br />
Then Rolonia visited the enigmatic anti‐Kyoma specialist Atro Spyker and met Adlet Maia.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia clearly remembered the first time she had seen Adlet. Her first impression had just been fear. Adlet was shirtless and throwing darts at a target. His teeth were clenched, his eyes were blood shot, and his hands were cracked and blistered from throwing the darts. The instant she saw him, Rolonia thought he was like a Kyoma from one of the legendary tales of the Six Flowers. His whole existence seemed to be nothing other than hatred and the desire to kill.<br />
<br />
<br />
"I’m Adlet Maia. Eventually I will be the strongest man in the world, but right now I’m not. Don’t talk to me.”<br />
<br />
<br />
Even though he felt the need to demand it, she didn't want to talk with him at all anyway. Rolonia nodded again and again and started to back away. The next instant, Adlet let out a war cry and came rushing towards her.<br />
<br />
<br />
Rolonia grabbed her head and crumpled to the ground. However, his real target had been Atro. Atro easily tossed Adlet to the ground, then proceeded to kick him again and again. When Adlet was unable to move, Atro stepped on his face and spat on him.<br />
<br />
<br />
This is such a dreadful place. Why has this happened to me? Rolonia wondered, cursing her fate as she watched Atro torture Adlet.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Several days passed. As they had both agreed, Adlet and Rolonia didn't interact with each other at all. Rolonia was instructed by Atro about the Kyoma, and when she wasn’t being taught, she studied on her own by reading the books Atro had written himself. Atro personally took care of her.<br />
<br />
<br />
But during the breaks between her lectures and her self‐study, Rolonia stared at Adlet. It seemed like he was more working on hurting himself than training. Every day he challenged Atro, but it always seemed like it was just to be tormented.<br />
<br />
<br />
I wonder what he's doing. Though the thought crossed her mind, she didn't have the courage to talk with him.<br />
<br />
<br />
Still, Rolonia couldn’t figure out why she was so interested in Adlet. Maybe she had fallen in love with him when they met without her realizing it. Or perhaps she pitied him for getting hurt. Or perhaps she was superimposing the image of him injured and suffering on the ground onto the memory of herself and all of the bullying she'd experienced in the past.<br />
<br />
<br />
Then one night Rolonia went into the cave where Adlet had been sleeping, deliberately breaking Atro’s order not to interfere with Adlet.<br />
<br />
<br />
Rolonia figured she would heal Adlet while he was sleeping and then try to run away right after. She guessed that he wouldn’t get angry about that. However, the instant she laid her hands on him, Adlet jumped up.<br />
<br />
<br />
"What did you come here for?!"<br />
<br />
<br />
He was angry, and if things got any worse, he would kill her. Rolonia jumped back and trembled in the corner of the cave.<br />
<br />
<br />
"M‐M‐M‐Master Atro told me to treat you..."<br />
<br />
<br />
Rolonia lied to him on the spur of the moment, but she immediately regretted it. People always figured out whenever she was lying. But Adlet unexpectedly lay down and allowed her to treat him.<br />
<br />
<br />
With an inexperienced hand, she awkwardly healed his wounds. The ability to heal was the only thing that people other than her parents had ever praised her about. She’d always wondered when she would actually put it to use. Rolonia’s lips stretched into a thin smile.<br />
<br />
<br />
After that she decided she would talk with Adlet. But when Rolonia told him about herself, Adlet become enraged. He shouted and wanted to know why she would throw away power that she had gone through so much trouble to acquire. With tears spilling down his face, he begged for power.<br />
<br />
<br />
Rolonia thought she had again ended up saying something bad, so she tried to get Adlet to stop crying. However, as she tried, she also burst out into tears. Adlet had been the first one to start crying, but, conversely, Rolonia was the one who ended up needing to be consoled. If an outsider were to see them, they would probably think they were a pair of idiots.<br />
<br />
<br />
As dawn approached, Adlet apologized to Rolonia.<br />
<br />
<br />
"My bad. I'm sorry. Things must be tough for you too."<br />
<br />
<br />
"I... No, it's alright."<br />
<br />
<br />
"How I am now is no good. I need to become stronger. If I were really strong, then I wouldn't have made you cry." Adlet flashed a lonely smile.<br />
<br />
<br />
He isn't the person I thought he was, Rolonia felt. He was a young boy, delicate, but extremely compassionate.<br />
<br />
<br />
After that, Rolonia's eyes followed Adlet wherever he went. And little by little, the reason for her doing so started to change.<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part Two<br />
<br />
<br />
After their night in the cave, Rolonia would talk with Adlet whenever possible, even though his training left him little time to spend with her. And though it was completely contrary to his orders, Atro never mentioned if he was disgusted or indifferent to her actions.<br />
<br />
<br />
As if he were making up for yelling at her the first time they'd met, Adlet treated her nicely. He listened to her concerns and ramblings about the past. Sometimes he would offer her advice, other times he would encourage her, and at times he would even scold her. All the while, Rolonia would heal Adlet's wounds and cheer him up.<br />
<br />
<br />
However, Adlet wasn't just a kind boy. When he lamented the fact that he didn't have power, he would show a face more terrifying than anything Rolonia had ever seen before—though after their first meeting, he never took his anger out on her.<br />
<br />
<br />
Adlet was a mysterious boy. One moment he seemed to be full of hatred like a Kyoma, but the next instant, he would smile cheerfully. When he had a terrifying face, Rolonia didn't want to get close to him. But when he was kind she could talk with him peacefully.<br />
<br />
<br />
He could be both kind and terrifying, and Rolonia didn't know which side was the real him. She knew that he was strongly determined to become a Hero of the Six Flowers, but they never talked about why he wanted that so badly.<br />
<br />
<br />
Over time, Rolonia realized that she was enjoying her conversations with him. Other than her late parents, he was the only person she could talk to without feeling afraid. He was the only person in the whole world to whom she could tell her true feelings. Though they had only just met, Rolonia was starting to hold him dear in her heart.<br />
<br />
<br />
And it didn't take long for her to realize that what she was feeling was love.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
One day after a lecture, Rolonia asked Atro if Adlet could become one of the Heroes of the Six Flowers. Atro coldly replied the chance was one in a million due to one reason: Adlet didn't have any talent. But somehow, it seemed like even Adlet was aware of that.<br />
<br />
<br />
Rolonia was unable to resist the mystery. Why would someone continue to challenge something when they knew they couldn't do it?<br />
<br />
<br />
If it wasn’t possible, then it would be better just to give up. To try really hard and fail would lead to far more injuries than not trying at all. That way of thinking had been ingrained into Rolonia's mind.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Then, late one night while she was healing Adlet’s wounds, Rolonia tried asking him about it.<br />
<br />
<br />
"...Adlet‐san, how? How are you able to keep going and not feel like giving up?"<br />
<br />
<br />
To her question, Adlet answered back coldly, "Are you saying that to me too, Rolonia?"<br />
<br />
<br />
Rolonia feared that she had made him angry and she trembled just thinking about being hated by her only friend. However, Adlet just smiled.<br />
<br />
<br />
"Everyone says that. They say I have no talent. My master, the other disciples who ran away, and all of the people who would sometimes come here, like you. At first I thought, don't screw with me; but recently even I'm starting to wonder if everyone is right.”<br />
<br />
<br />
"Adlet‐san. That's..."<br />
<br />
<br />
"So, I’ve decided to answer like this. If I can’t change the fact that I have no talent, maybe that’s fine."<br />
<br />
<br />
"...Huh?"<br />
<br />
<br />
Adlet smiled and continued, "Isn't it far more incredible for someone who doesn't have a sliver of talent to become the World's Strongest than someone who was born as a prodigy?"<br />
<br />
<br />
"Uh, yeah."<br />
<br />
<br />
"If I can do that, I will certainly be the strongest. A prodigy could never experience such a marvelous feeling as that."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I’ve quit crying about how I wish I had talent. I’ll make myself become the World's Strongest just like I am."<br />
<br />
<br />
Rolonia fell silent.<br />
<br />
<br />
For so long she had believed that she was a bad person and that trying your hardest was pointless. However, Adlet was reaching for a lifestyle completely different from her own.<br />
<br />
<br />
And that side of Adlet seemed radiant to her.<br />
<br />
<br />
Even though he didn't have any kind of power, Adlet was going to continue fighting without ever giving up. Whereas Rolonia, despite having the abilities of a Saint, just continued running away.<br />
<br />
<br />
Suddenly, Rolonia felt ashamed to be at Adlet's side.<br />
<br />
<br />
"Adlet‐san. If you never get strong.... If no matter how hard you try it doesn't work, what will you do?"<br />
<br />
<br />
"...That's a difficult question," Adlet said, and laughed quietly. "Well, there's no need to think about that. I will never give up as long as I live. That way I don’t have to worry about failure."<br />
<br />
<br />
I see. So it’s really okay to think like that? Rolonia wondered, and smiled.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
It's no good if I continue like this, Rolonia thought. If she continued to be scared and run away, then she would never be able to be by Adlet's side. I have to change. I have to become strong. If I don't, then Adlet will just look down on me.<br />
<br />
<br />
Rolonia loved Adlet. However, he would probably never look at her like that. Becoming strong was everything to him; he had no time for relationships. On top of that, Rolonia wasn't smart, or pretty. Really, there was no way that she would ever be a good match for him.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, Rolonia wanted to be with Adlet. She wanted to devote herself to him. She wanted to see him smile. She wanted to become the person who could be by his side. And that is what she wished for.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The entire time Rolonia had been on the mountain, she’d known that Adlet had been given a single, albeit extremely difficult assignment. From the day Rolonia came, he had one month to defeat Atro, using whatever means necessary. If he couldn't do that, then he would be banished and driven off the mountain.<br />
<br />
<br />
Even Rolonia, who was a complete amateur when it came to fighting, could understand the difference in skill between Adlet and Atro. It didn’t matter if he tried to take him by surprise or if he plotted some strategy. Adlet just couldn't touch Atro.<br />
<br />
<br />
On the last day before the deadline, Atro nonchalantly went into the classroom in a small hut. The next instant, Adlet dropped down from the rafters where he had been hiding and attacked Atro.<br />
<br />
<br />
Without any sense of panic, Atro thrust out his short spear. Adlet swatted it to the side with his sword, but before he could follow up with another attack, Atro landed a kick that sent him flying backwards. Adlet tumbled across the hut floor before finally stopping at Rolonia's feet.<br />
<br />
<br />
"Master Atro, I'm sorry!" Rolonia shouted.<br />
<br />
<br />
Then she touched some cloth in her bag that had been soaked with her blood. At her touch, the cloth stretched out of the bag like a living creature, wrapped about Atro and bound his arms to his body.<br />
<br />
<br />
"Great job, Rolonia!" Atro shouted and stood to his feet.<br />
<br />
<br />
Atro then thrust his javelin forward, but Adlet dodged it and grabbed it with his left hand. At the same time, he held his sword to Atro's throat.<br />
<br />
<br />
"Whatever means necessary, you said,” Adlet said with a smile.<br />
<br />
<br />
Seeing Adlet like that made Rolonia shiver. Is this really a good thing?<br />
<br />
<br />
"Did you think I was clever enough to come up with a plan like this?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Atro replied by quietly dropping his javelin. He then tore off the cloth that was wrapped about him and left the classroom.<br />
<br />
<br />
Rolonia didn't quite understand what was happening, but for the moment, it seemed like Adlet had succeeded. Adlet tossed away his sword and jumped up for joy. He then rushed over and hugged Rolonia.<br />
<br />
<br />
"I was a fool. There’s no need to fight alone. It doesn’t matter how I do it, or if I get help from my friends. If it ends with me winning, then I am the World’s Strongest."<br />
<br />
<br />
He then picked up his sword and ran outside.<br />
<br />
<br />
"Thank you, Rolonia. But I can’t be satisfied with this. I have to keep training!"<br />
<br />
<br />
As his footsteps grew distant, Rolonia remained all alone in the classroom, blushing at the memory of Adlet’s embrace.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Her time on the mountain passed in the blink of an eye, and before Rolonia knew it, the day she was to leave was on the horizon. Though it was hard to believe, Adlet and Rolonia had become close friends. In fact, Rolonia stopped using polite language and instead of Adlet‐san she started to call him Ad‐kun. 1<br />
<br />
<br />
And about three days before they parted, within the dark cave, Adlet started to talk about his past. Rolonia didn't know why he suddenly brought it up, but she figured that maybe it was Adlet’s form of a last will or something like that. Under Atro's instruction, Adlet was usually forced to dance with death—if he made even the slightest mistake, then he could easily die. So he probably wanted to leave behind some proof that he'd existed.<br />
<br />
<br />
He told her about how a single Kyoma suddenly appeared at his village, and how in one night the villagers all seemed to transform into different people. He also told her about his sister and best friend who died protecting him. Bit by painful bit, he revealed his past.<br />
<br />
<br />
"...That....” Rolonia was at a loss for words.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 -San is the standard polite last name honorific equivalent to Mr./Ms. –Kun is used for young boys or close male friends. It denotes a sense of endearment that is completely absent when using –San.<br />
<br />
<br />
"Can you not tell anyone about this? It’s why I said not to talk to me when we first met."<br />
<br />
<br />
"How come?"<br />
<br />
<br />
"That Kyoma was completely calm when he came to my village. He already knew the inner workings of my village and wasn’t surprised or scared at all. I feel he has connections in the human world."<br />
<br />
<br />
Adlet gritted his teeth.<br />
<br />
<br />
"I don't want him to know that I’m alive. If he knows that I'm planning my revenge, then he’ll come and kill me. At the moment, I'm...sadly no match for him."<br />
<br />
<br />
"But..."<br />
<br />
<br />
So this is serious. I have to tell Mora or Weylynn, Rolonia realized. But as if he knew what she was thinking, Adlet shook his head.<br />
<br />
<br />
"I will kill him. I will kill him and get revenge for him destroying my village. I have to do that. So stay quiet."<br />
<br />
<br />
It was an irrational request, but Rolonia wondered if his situation could actually be handled rationally.<br />
<br />
<br />
As promised, Rolonia never told anyone about what Adlet had told her. Although she believed it was a bad idea, Adlet’s request was more important than her feelings.<br />
<br />
<br />
“Ad‐kun, if you become a Hero of the Six Flowers, defeat that lizard Kyoma, and return.... What will you do next?"<br />
<br />
<br />
Adlet hesitated for a moment.<br />
<br />
<br />
"Hmm, I don't know. I guess I'll end up thinking about that later. I will become the strongest man in the world, so I'll probably be able to do anything."<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, what do you want to do?"<br />
<br />
<br />
Again Adlet hesitated.<br />
<br />
<br />
"Do you want to return to your village and live life how you used to?"<br />
<br />
<br />
Adlet shook his head.<br />
<br />
<br />
"The people at my village died a long time ago. They’re in the stomachs of the Kyoma." Adlet’s words were full of both loneliness and anger.<br />
<br />
<br />
"That may not necessarily be true. They could be alive."<br />
<br />
<br />
"I wonder," Adlet replied, though there was no energy in his voice. "I wonder what I should do if I see them again. They killed Sis and Raina. Maybe the moment I saw their faces, I would kill them all."<br />
<br />
<br />
Adlet gave her a look that made her shudder, but soon his eyes returned to a sad look.<br />
<br />
<br />
"But I would most likely regret it afterwards. Maybe I’d continue to regret it until the day I died."<br />
<br />
<br />
His heart was swaying back and forth from his fond memories of the villagers to his feelings of hatred towards them.<br />
<br />
<br />
"You know, I think it’d be better not to kill them after all," Rolonia offered.<br />
<br />
<br />
Adlet gave her a small smile.<br />
<br />
<br />
"I don't think anything will go back to how it was. And I think it would take time for you to forgive them. But someday, you would be able to become close once more and live together in peace."<br />
<br />
<br />
"If that happens.... I’d like that."<br />
<br />
<br />
Adlet didn't say it, but his tone clearly implied that he didn't think that would ever become a reality.<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
If you sacrifice your entire life to gain power and end up fighting your whole life, then you’ll be left with nothing but regret and loneliness. That’s too sad. I want you to be happy, Adlet. You need to be happy.<br />
<br />
<br />
"I wonder if they’re alive. If they're already dead then I would be lonely—I’d be completely alone."<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
"I want to see everyone again," Adlet said, and buried his face into his knees. Then he began to cry quietly.<br />
<br />
<br />
Until that time, Rolonia hadn't even thought about fighting with the Kyoma or anything like that. But that was the first time she started to feel that she couldn’t forgive the Kyoma who had visited Adlet's village.<br />
<br />
<br />
Though the chance is one in a million, if there is some kind of mistake and I am selected to be one of the Heroes of the Six Flowers, then I should help the people from his hometown, Rolonia decided, and immediately she was filled with a new determination.<br />
<br />
<br />
I will prove to you that I can help save the people from your hometown. And for your happiness, Adlet, I feel like I can become strong.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After that Rolonia descended the mountain and headed back to the Head Temple.<br />
<br />
<br />
Adlet didn't come to see her off when she left. However, he did notice she was leaving during a break in his sword training and gave her a big wave. He doesn’t think about me as much as I think about him, Rolonia realized, feeling a bit lonely.<br />
<br />
<br />
But no matter how he felt about her, meeting him had definitely changed Rolonia. At least, she believed it had. It was true that even if she left the mountain she would still be bad. She had poor memory, was scared of everything, and didn't have any confidence in herself. Humans couldn't change themselves overnight.<br />
<br />
<br />
Even so, there was no reason why she couldn’t fight the fact that she was a good‐ for‐nothing. If she was a bad person then she should try hard not to be. And if that didn't lead to any results, then she would deal with it and try again. Life was suffering until death. So she decided to persevere and improve instead of running away and staying the same.<br />
<br />
<br />
If she just continued to quit and run away like she had done her entire life, then she would have no qualification to be Adlet's friend.<br />
<br />
<br />
After gaining the power of the Saint, she met many people and learned a variety of things. Her greatest teachers were Mora, Weylynn the Saint of Salt, and Ueron the Saint of Medicine, as well as the legendary military master Tomas, the Aged Hero Straud, and the Anti‐Kyoma specialist Atro.<br />
<br />
<br />
However, everything they taught her was far less important than what she learned from Adlet. And he probably hadn't even intended to teach her anything.<br />
<br />
<br />
She really wanted to be by his side and support him. She wanted to talk with him more. She wanted to heal his wounds, and she wanted him to touch her. But probably none of that would make Adlet happy.<br />
<br />
<br />
Maybe the two of them would never meet again.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, Rolonia believed that all the important things she learned from him would be enough to make her happy.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Using her whip to hang from a tree limb, Rolonia hoisted her body up into the air and leaped forward. Repeating that again and again, she advanced through the forest.<br />
<br />
<br />
It was simply impossible for her to look for a way to help them while fighting with them at the same time, so she was trying to get away from the corpse soldiers so that she could search the cave carefully when she arrived. Thankfully, the number of corpse soldiers chasing after her was decreasing quite a bit, and it seemed like she was slowly pulling away from the rest as well.<br />
<br />
<br />
"I'm tired, but so are the soldiers," Rolonia muttered.<br />
<br />
<br />
Rolonia still didn't know what was in that cave, and it might be a trap like Adlet had said. Still, she wanted to bet on that slight chance.<br />
<br />
<br />
When Adlet found out that his villagers had all been transformed into the corpse soldiers, a number of things had happened. He’d secluded himself at the center of the hut, then gritted his teeth and, wearing an expression of sorrow, said to abandon the corpse soldiers; and then he had told Rolonia not to distract him anymore. At each of those moments, Rolonia's chest burned and her body shook with anger.<br />
<br />
<br />
If Adlet were to abandon the corpse soldiers in their current state, then he would regret it for the rest of his life, and that was something Rolonia couldn't allow.<br />
<br />
<br />
She might not be able to help all of the people from his hometown, but at the very least she wanted to help just one of them. She wanted to at least be able to let him see one of them one more time, if only for a moment.<br />
<br />
<br />
She wanted to fight for the happiness of the people whose lives had been changed by the Kyoma, and for the person who to her was the most precious in the whole world.<br />
<br />
<br />
Rolonia knew that she was giving Adlet and the others a hard time, but she wasn't able to ignore how she felt.<br />
<br />
<br />
"Just a little more!"<br />
<br />
<br />
Rolonia was approaching the edge of the forest; however, she still hadn't been able to shake off all of the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
"Ugh," she grunted and turned around.<br />
<br />
<br />
She had no choice but to fight. Of course she wanted to make them unable to fight without having to kill them, if that was possible. However, she was also aware that if she didn't break both of their legs or inflict similar damage, then it wouldn't stop them from coming after her.<br />
<br />
<br />
Rolonia swung her whip at two approaching corpse soldiers, making sure not to use too much strength. But the soldiers nimbly dodged the weak attack, threw up their arms, and attacked Rolonia.<br />
<br />
<br />
"Guah!"<br />
<br />
<br />
Her pauldrons2 blocked their blows, but the force of their fists still flung her backwards. As she spiraled back through the air, she swung her whip, aiming for their arms and legs and trying as hard as possible not to inflict a fatal injury.<br />
<br />
<br />
Rolonia's whip struck the legs of one of the corpse soldiers, breaking them, and then the next attack directly hit the arm of another corpse soldier. Its sleeve tore off, and a jet of blood sprayed out into the air as the soldier dropped to the ground. But within the carnage, she noticed something on its arm.<br />
<br />
<br />
There were words carved into its flesh. She moved over closer and read, Look for me and help. The man with words on his right arm. He knows about Tgurneu’s secret weapon.<br />
<br />
<br />
It was a message from one of the corpse soldiers seeking help. She had seen something just like it earlier: Help. I know, had been written on the arm of another corpse soldier.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 Armor plating that covers shoulders.<br />
<br />
<br />
Is the message saying that one of the corpse soldiers knew about Tgurneu's plan? Is Tgurneu's secret weapon the Black Barren Flower? If that’s true, then now I have to help the soldiers even more. Still, I can’t find out anything until I reach the Temple of Fate.<br />
<br />
<br />
"I wonder if, by any chance, Nashetania‐san knew about this," Rolonia said to herself.<br />
<br />
<br />
Nashetania had gotten in the way of Rolonia trying to heal the corpse soldiers, so maybe her goal was to conceal the truth of Tgurneu's secret plan. If so, then Nashetania, Goldof, Dozzu, the seventh, and Tgurneu were working together.<br />
<br />
<br />
Maybe they are all trying to hide the truth of the Black Barren Flower, Rolonia thought as she left the two fallen corpse soldiers and pushed onwards to the cave.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Number 9 noticed that Adlet had disappeared from sight. He knew that Rolonia had fallen into a trap, so it seemed likely that he had left in a hurry to go help her.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had said that he was the one among the Six Flowers whom Number 9 definitely shouldn't underestimate. However, he wasn't that formidable. His plan was to charge into the corpse soldiers without any kind of strategy, and now he was blindly rushing off to save Rolonia without any clue about the trap.<br />
<br />
<br />
Even so, Adlet chasing after Rolonia was a bit of a problem, so Number 9 ordered the corpse soldiers wandering about the forest to intercept and stop him.<br />
<br />
<br />
The next instant, one of the sparks from Dozzu’s electricity reached all the way to Number 9. The disruption made the sound wave he was emitting to control the corpse soldiers fluctuate slightly.<br />
<br />
<br />
In response, Number 9 commanded the brainless corpses to strengthen his protection and then continued south.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
As Raina pursued the armored girl, he could feel fatigue wash over his left arm. The next moment, he was once again able to move it.<br />
<br />
<br />
If I can just move a bit faster, Raina thought. If I can move my arm while I’m close to that girl, then I might be able to show her that I’m alive.<br />
<br />
<br />
He moved his left arm and struck a tree with the tip of his index finger. A splinter stabbed into him, causing a trickle of blood to run out from the tip. Using that blood he attempted to write, Don't be tricked, on his clothing. It was tough because his body was still being forced to chase after the armored girl, and on top of that he couldn't move his neck, so he was unable to see what he was doing. But he hoped it was legible enough to get the point across.<br />
<br />
<br />
Before anything else, he had to stop that armored girl and tell her that there was a trap. If she were to die, then telling her the truth about the Black Barren Flower would definitely be out of the question.<br />
<br />
<br />
Raina ripped off the section of his clothing with the words written on it. His clothes were in tatters and tore easily. He then balled up that cloth and threw it straight up into the air. The wind took it, and he prayed that it would be sent towards the girl.<br />
<br />
<br />
Is there anything else....anything else I can do? Raina wondered.<br />
<br />
<br />
His left arm was moving again. There had to be things he could still do.<br />
<br />
<br />
He took out the small fragment of stone that he'd placed in his pocket, then he stuck his arm straight out to the side. His upper arm collided with the trunk of a tree, and Raina's body tumbled to the ground face up.<br />
<br />
<br />
With his left arm, Raina grabbed hold of the tree trunk and used it to keep his body still. Both of his legs scrambled rapidly to right him, and his right hand stuck its nails into his arm to tear it off from the tree.<br />
<br />
<br />
Raina put up with the pain and jabbed the fragment of stone into the tree. He then moved it about and tried to write.<br />
<br />
<br />
Other Flowers, you may be following the armored girl. Tell her not to be fooled.<br />
<br />
<br />
It was taking all the energy in his body to hold onto the tree, continue to grip the stone fragment in his hand, and try to write a message despite the rest of his body violently struggling to free itself.<br />
<br />
<br />
But it was pointless. Don't, was all he could write before numbness once again gripped his left arm. He was again losing control of his arm, and the instant the energy started to leave his limb, his right arm tore it from the tree. Raina's body was then forced to a stand and rushed off in the direction of the armored girl.<br />
<br />
<br />
Within his confined field of vision, Raina could see the small cloth falling through the air. He had prayed that the cloth would ride on the wind all the way to the girl, but it just floated in the air for a bit before coming right back down.<br />
<br />
<br />
Powerless, Raina thought. No matter how many words he left behind, they wouldn't reach anyone. And even though he had realized the trap, he couldn't tell anyone about it.<br />
<br />
<br />
Am I nothing more than a bystander? This entire time he had fought with the goal of helping the Six Flowers and saving the world, but really, he couldn't do anything but watch.<br />
<br />
<br />
No, Raina said to himself. Raina thought about Adlet. Surely he was living peacefully somewhere, and he was praying that the Six Flowers were protecting the world for him.<br />
<br />
<br />
I will protect his happiness. He is my friend for life, and I am his. As long as Adlet is alive, I cannot lose hope.<br />
<br />
<br />
Whenever Raina felt like giving up, whenever he felt weighed down with powerlessness, he would always encourage himself with the memory of Adlet.<br />
<br />
<br />
My left arm will move again, so I’ve got to figure out what to do when that happens. There has to be something else I can do.<br />
<br />
<br />
As Raina tried to think of a plan, a lizard Kyoma with four heads on long, serpentine necks appeared and attacked him. And even though Raina wished for it not to interfere, his silent pleas didn't reach the Kyoma.<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part Three<br />
<br />
<br />
As Adlet fought with the corpse soldiers, his mind went back to two years ago when he had told Rolonia about his past, when he had burst into tears right in front of her and said how he wanted to see the villagers from his hometown again.<br />
<br />
<br />
Could Rolonia be trying to help the corpse soldiers for me?<br />
<br />
<br />
"Rolonia, you idiot."<br />
<br />
<br />
She didn't need to worry about him, nor did she need to fight on his behalf. The only things she should think about were protecting the world and protecting herself.<br />
<br />
<br />
In a sense, maybe I'm the one who brought about this situation? But, it doesn't matter. I can't let Rolonia die. I have to help her.<br />
<br />
<br />
Dozens of corpse soldiers were chasing after Adlet, and each time one of them screamed, their numbers increased. Adlet’s smoke bombs clouded the soldiers’ vision, allowing him to hide atop the tree branches as he ran.<br />
<br />
<br />
Aside from the corpses that were chasing him, Adlet could also see another group of dozens of corpse soldiers running to the south. They were probably going to reinforce the corpse soldiers that were fighting Goldof, Chamo and the others.<br />
<br />
<br />
The attacks from the corpse soldiers were non‐stop, but Adlet managed to evade their attacks long enough to scale a tree. From the top of the tree, he looked about the area in search of Rolonia and spotted a piece of cloth floating in the air at the edge of his vision.<br />
<br />
<br />
"...What is that?"<br />
<br />
<br />
Is Rolonia trying to send me a message? he wondered. Maybe she’s closer than I thought.<br />
<br />
<br />
Adlet headed in the direction the cloth had fallen, running from tree to tree along the limbs before dropping down to the forest floor. But no one was there, and there was no sign that Rolonia had been fighting there either.<br />
<br />
<br />
I came here for nothing, Adlet thought and started to run, when out of the corner of his eye he spotted something strange carved into a tree trunk.<br />
<br />
<br />
"...Are those words?"<br />
<br />
<br />
It seemed like just a scratch in the bark, but once he started to look at them as words, it became clear that was what they were.<br />
<br />
<br />
"Don't," was written, and above that there were signs that someone had tried to write something else.<br />
<br />
<br />
Adlet didn't understand what it meant, but there was no time to think about it. Though he had managed to shake off most of the corpse soldiers, one managed to find him and immediately shrieked to its comrades. In response, the corpse soldiers came barreling towards Adlet one after another, and once again Adlet had to run.<br />
<br />
<br />
He looked down to the crest on his right hand and saw that all of the petals were still there. For now at least, Rolonia was still safe.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
As he fought with the lizard Kyoma, Raina once again felt a wave of exhaustion grab hold of his left arm. And, for the fourth time that day, he was able to move his arm again.<br />
<br />
<br />
The first time he moved it, it had seemed like he was close to victory. But now it just brought a gloom of despair.<br />
<br />
<br />
The armored girl had left without noticing him and there were no signs of any of the other Heroes coming near.<br />
<br />
<br />
Don't give up, he thought, trying to cheer himself up.<br />
<br />
<br />
He tore his clothes into shreds and threw pieces of it into the air over and over again. He may not have had time to write "don't be tricked," but even so, he needed to tell the Flowers that something was happening, and that there was someone different than the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Heroes of the Six Flowers, notice me. I'm here.<br />
<br />
<br />
However, though he had tried throwing a bit of his clothing with a message up into the air, it just came tumbling back down to the ground after being carried on the wind for only a moment. It wasn't able to rise above the branches, let alone reach the Heroes.<br />
<br />
<br />
A number of Kyoma were approaching to support the group that was fighting with the corpse soldiers, and when Raina turned to the new arrivals, the lizard Kyoma lunged at him. Its mouth was stretched wide open, and inside that massive darkness Raina could see everything he had struggled for coming to an end.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia had finally exited the forest, and was now close to the Fainting Mountains. But she still couldn't find the cave.<br />
<br />
<br />
She walked slowly and vigilantly, her whip tightly gripped in her hand. As Adlet had said, there was a chance that this was all a trap, so she couldn't let her guard down.<br />
<br />
<br />
As she walked about looking for the cave, Rolonia recalled something that one of the corpse soldiers had said. “In the cave… Hidden woman…. Help us.” Maybe that woman knows of a way to help the corpse soldiers, Rolonia figured. I have to find out.<br />
<br />
<br />
Then suddenly she heard a voice echo towards her.<br />
<br />
<br />
"Are you one of...the Six Flowers?" The voice was so faint that it was hard to make out what it was saying.<br />
<br />
Rolonia spun around and spotted a ragged figure standing within the shadow of a boulder a few meters away. Without thinking, she uncoiled her whip and prepared to fight.<br />
<br />
<br />
"No. I am not a corpse soldier.... Please. Don't attack...."<br />
<br />
<br />
Rolonia looked at her a bit closer. It was true. Though her body was just as filthy as the corpse soldiers and she was wrapped in rags, her skin was full of life, and she didn't have a parasite in her neck. Judging from her appearance, Rolonia guessed she was over 60 years old and most likely didn't have the strength to fight, or any kind of weapons on her. Then again, neither would a Saint.<br />
<br />
<br />
"I am not your enemy. Please, the corpse soldiers.... My husband, please help them."<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, but please don't come any closer!" Rolonia said in a loud and firm voice.<br />
<br />
The woman stopped almost immediately. Rolonia then swung her whip, and the tip struck both of the woman's shoulders and thighs. Rolonia didn’t want to do it, but it couldn't be helped.<br />
<br />
<br />
"Ahhh! No, I'm not a corpse..."<br />
<br />
<br />
"I'm sorry," Rolonia said, cutting her off. "I don't intend on attacking you, but I just have to make sure."<br />
<br />
<br />
Rolonia licked the old woman's blood left on the tip of her whip. She partially suspected that the woman was a metamorphosis Kyoma. Back during their battle yesterday, a metamorphosis Kyoma had fooled everyone into thinking that it was the real Nashetania, so Rolonia made sure to thoroughly analyze the blood on her tongue.<br />
<br />
<br />
However, Rolonia didn't taste even a hint of Kyoma's blood. The woman was definitely human.<br />
<br />
<br />
"I'm... I'm sorry about that." Rolonia said, approaching the woman. "I.... I am searching for a way to help the..."<br />
<br />
<br />
Before Rolonia could finish talking, the old woman fell on her in an embrace.<br />
<br />
<br />
"You came, you really came! This is great, so great!"<br />
<br />
<br />
Rolonia pulled the woman off of her. "Who are you? By any chance, do you know of a way to help the corpse soldiers?"<br />
<br />
<br />
"You came to help! I thought it was hopeless! I thought we had been abandoned!"<br />
<br />
<br />
Rolonia shook her a bit to calm her down. "What in the world is going on? Why are you here?"<br />
<br />
<br />
"I fear this is not the time to have that talk. Please, follow me. I ask that you show compassion for the corpse soldiers."<br />
<br />
<br />
The old woman took Rolonia by the hand and started to hurry away from their location.<br />
<br />
<br />
As they ran, she explained, "Ten years ago, I was brought to the Wailing Demon Territory. The time after that was truly hell. And to make matters worse, half a year ago I was deemed to be no longer of use, and the Kyoma tried to make me into a corpse soldier....but my son hid me. So for all of this time, I've been surviving by pretending to be one of the corpse soldiers."<br />
<br />
<br />
"Do you know of a way to help the corpse soldiers?"<br />
<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
"How?"<br />
<br />
<br />
"...My son and my son's friends fought to release the humans in the Wailing Demon Territory. In the process, they found out the secret of the corpse soldiers. But all of them were killed or turned into corpse soldiers before they were able to tell the world.... I was the only one they could tell."<br />
<br />
<br />
The old woman wore a face of sorrow, and her body was frail, injured, and exhausted. It didn't seem like she was acting. Rolonia didn’t completely trust her eyes, but she believed this woman.<br />
<br />
<br />
"I heard about a cave from the corpse soldiers."<br />
<br />
<br />
"Ah, so it’s true. Even though my son and his companions were turned into corpse soldiers, they are still trying to help everyone."<br />
<br />
<br />
Tears started to glitter in the old woman's eyes.<br />
<br />
<br />
"Are you....are you from Adlet‐san's village?" Rolonia asked, and the old woman's eyes opened wide. But then she shook her head.<br />
<br />
<br />
"I don't know any Adlet..."<br />
<br />
<br />
Rolonia felt a bit of despair after hearing that. She wished Adlet could see one of his villagers again. But on second thought, Rolonia realized what she wanted. In reality, helping the corpse soldiers wasn't just for Adlet's benefit. It would help all<br />
the people who had been killed despite havinghdinogne not<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>wrong.<br />
<br />
<br />
<br />
"Well then, what will you do about the corpse soldiers?"<br />
<br />
<br />
"Shh. There is someone over there."<br />
<br />
<br />
Halfway up a mid‐sized mountain ridge, the old woman came to a stop and placed her hand to her mouth. Rolonia scaled up the ridge without making a sound and quietly peeked out. There was a cliff, and at the bottom of it was the opening to a cave. At the entrance there was a spider Kyoma using its four front legs to hold down a corpse soldier, and around the spider, ten corpse soldiers stood in wait.<br />
<br />
<br />
"...Have you seen the insect Kyoma? The bony Kyoma at the center of the forest?"<br />
<br />
<br />
"That's Dark Specialist Number 9. He is fighting with my companions right now."<br />
<br />
<br />
"Actually, there is another Kyoma besides Number 9. The two Kyoma are working together to control the corpse soldiers."<br />
<br />
<br />
Rolonia listened closely to the old woman, while also keeping her eyes trained on the spider Kyoma. So far, it didn’t seem to have noticed them.<br />
<br />
<br />
"The other Kyoma destroys people's minds and changes them into living corpses. Then the bony Kyoma inserts parasites into their bodies to control them."<br />
<br />
<br />
If I can kill that Kyoma... Rolonia gripped her whip tightly. Her usual curses were on the verge of spilling out from her mouth. But right as she was about to explode with rage, the woman stopped her.<br />
<br />
<br />
"The spider Kyoma is not the one destroying their minds. It is just protecting it."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"The Kyoma destroying their minds...is inside the body of that corpse soldier."<br />
<br />
<br />
Rolonia stared at the corpse soldier the spider was holding down.<br />
<br />
<br />
"It is a leech‐like Kyoma about 50 centimeters long, concealed inside that person’s body. It is destroying the minds of the corpse soldiers, though I don’t know how.”<br />
<br />
<br />
In other words, killing that spider Kyoma would release the pinned down corpse soldier. And then she would kill the leech Kyoma within its body to free all the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Again, Rolonia's grip tightened on her whip.<br />
<br />
<br />
"But, my son said that we can’t kill the leech Kyoma first. If the minds of the corpse soldiers return while still exposed to the parasites, then everyone will die."<br />
<br />
<br />
Rolonia considered the possibility for a moment. If I killed that leech Kyoma, then I would wipe out all of the corpse soldiers. My companions would be able to head to the Temple of Fate immediately. It was tempting, but in the end, Rolonia couldn't do it.<br />
<br />
<br />
There is a corpse soldier that knew about Tgurneu's secret plan. I have to find that person and ask them about it.<br />
<br />
<br />
"You have to kill the bony insect Kyoma and then destroy the leech Kyoma. If even a little bit of time passes, the leech Kyoma will go berserk and make it so that the corpse soldiers’ minds will never be able to return to normal."<br />
<br />
<br />
"I understand. I'll tr....try."<br />
<br />
<br />
But I don't have any confidence I can do it, Rolonia was about to say. But she swallowed those words and instead said, "I'll definitely be able to do it. I'm a Hero of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
Adlet had said that in order to accomplish something, first you had to believe yourself that you could do it. Then you had to say it. So Rolonia decided to put his advice into practice.<br />
<br />
<br />
"I will prove I can do it. So try not to worry."<br />
<br />
<br />
Rolonia didn’t suspect a thing. At first she had wondered whether the woman was a part of some trap, but now she believed the old woman's words completely. It wasn’t just because she was human, or because of the desperation in her voice. In fact, the biggest reason was probably the fact that Rolonia’s own desire to help the corpse soldiers was clouding her ability to doubt people.<br />
<br />
<br />
Rolonia stuck her whip into the ground and sat.<br />
<br />
<br />
Adlet and the others were most likely driving Number 9 towards the southern mountain, and soon they would be within Fremy's range. All of which meant that there was no longer any time left.<br />
<br />
<br />
But there was still one last thing that Rolonia had to check before she left. She looked at the old woman's face and said, "Is the person who knows about Tgurneu's secret weapon friends with your son?"<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
The old woman looked at Rolonia, completely taken by surprise.<br />
<br />
<br />
"There are words written on the bodies of the corpse soldiers. Do you know anything about that?"<br />
<br />
<br />
The old woman was astounded by her words.<br />
<br />
<br />
"What are you... What in the world...."<br />
<br />
<br />
The woman didn't know. Rolonia was about to ask why not, when the spider Kyoma shrieked. Rolonia immediately shifted her attention to the spider and rushed towards the cave. She would think about the woman’s response later.<br />
<br />
<br />
I have to take out both the spider Kyoma and the other corpse soldiers with just one attack, she thought as the spider Kyoma spat thread in her direction.<br />
<br />
<br />
Rolonia jumped with all her strength and then latched her whip onto a tree to lift her higher into the air. Once aloft, she swung with her whip to dodge the thread before landing back to the ground and heading right for the spider Kyoma. There were only about five meters between her and the spider, and since it had been caught off guard, it wasn’t able to move before she was within striking range.<br />
<br />
<br />
“...gigi!" The spider Kyoma shrieked, and the ten corpse soldiers scrambled towards Rolonia all at once.<br />
<br />
<br />
Without missing a beat, Rolonia cut open her wrists with her nails, and a geyser of blood erupted from her body. The amount of blood was much more than should have been possible for one human body to hold, and all of it rained down onto the Kyoma and the corpse soldiers. The instant the Saint’s blood touched the spider, it began to scream and jerk in pain.<br />
<br />
<br />
Meanwhile, for the corpses, the blood simply got into their eyes, temporarily making it difficult to see and forcing them to stop moving.<br />
<br />
<br />
Manipulating blood was Rolonia's only trump card.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry!" Rolonia shouted and swung her whip. The whip revolved about the vicinity and mowed down the soldiers. Then it slashed apart the spider Kyoma's body, and within an instant, the Kyoma was dead.<br />
<br />
<br />
Then the corpse soldier that the spider Kyoma was holding down clawed to its feet and charged at Rolonia. She was able to jump a bit to the side, but the corpse soldier still managed to clip her shoulder, sending a wave of numbness through her arm.<br />
<br />
<br />
Rolonia grunted from the blow, but she couldn’t kill this corpse soldier. Instead, she swung her whip and bound both its arms and legs. The corpse soldier crashed to the ground, and Rolonia rushed over and bit into its shoulder.<br />
<br />
<br />
From the taste of its blood, she tried to locate the other Kyoma within its body. However, Rolonia's tongue detected nothing other than the same flavor she'd tasted from the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
That can’t be right. As she bit into the soldier again, the old woman started to run over.<br />
<br />
<br />
“What are you doing? The Kyoma is in its chest! Allow me to help!"<br />
<br />
<br />
The woman had almost reached Rolonia’s side when suddenly an angry shout echoed through the air.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Get away from her!" Adlet shouted from atop the ridge.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet sprinted through the forest with the corpse soldiers trailing right behind him. He used smoke pellets to block their vision and explosives to scatter them, but they just kept coming. In the end, he was forced to use his sword to cut down those that made it past his devices. He was trying to avoid fighting as much as he could so that he could make up some ground, but so far he still hadn’t been able to catch up to Rolonia. But the corpses were fierce, and Adlet’s evasion and defenses took all of his concentration. If he lost focus then he would be killed, and he would have failed to protect Rolonia.<br />
<br />
<br />
Suddenly he heard the shrieks of the corpse soldiers and some Jyuma to the side.<br />
<br />
<br />
I've got it, Adlet thought. I'll lead the corpse soldiers right into them.<br />
<br />
<br />
There were five or six Jyuma clumped together in a corner of the forest. Lizard Jyuma, water snake Jyuma, and water spider Jyuma were trading constant blows with the corpse soldiers. Adlet ran right past them.<br />
<br />
<br />
He felt bad for the Jyuma, but he also needed to shake off his pursuers. And just as he'd expected, half of the corpse soldiers that were following him were distracted by the Jyuma and stopped their pursuit.<br />
<br />
<br />
It made things a bit better for Adlet. He climbed up another tree and scanned over the area. He was sure he had run a decent distance, but he still hadn’t closed the distance between him and Rolonia.<br />
<br />
<br />
All he could see from the top of the tree was a Jyuma eating part of a corpse soldier, and a piece of cloth stuck on a branch. Other than that, there was nothing out of the ordinary, and absolutely no trace of Rolonia.<br />
<br />
<br />
Hearing the corpse soldiers gaining on him once again, Adlet threw some bombs, then dropped back down to the forest floor and continued running.<br />
<br />
<br />
"Chii!" A corpse soldier came at Adlet from the side.<br />
<br />
<br />
He’d already used up all of the smoke pellets in his waist pouches, so that defense was off the table. Of course, there were still some pellets in the iron box on his back, but he didn’t have any time to take them out. Instead, Adlet came to a stop and blocked the corpse soldier’s attacks with his sword. For a few moments he deflected the strikes as he waited for the other corpse soldiers to approach. Then, when the others were in range, Adlet threw his chain up and hooked it to a branch.<br />
<br />
<br />
The instant the other corpse soldiers lashed forward, Adlet pulled the chain taut and rushed up the tree trunk. As he ran up the bark, he dropped a bomb beneath him. Adlet then jumped off the tree, crossed his arms in front of his face and tucked his legs into his chest just as the bomb went off. The force of the explosion seared Adlet’s skin, and slim fragments of the tree shot off the trunk and stabbed into his body. Still, with a twist in the air, he righted himself and landed on the ground in a crouch.<br />
<br />
<br />
The corpse soldiers were able to avoid the direct explosion, but the shockwave from the bomb blew them violently to the ground. It didn’t stop them from still trying to pursue Adlet; however the impact from hitting the ground broke most of their bones and rendered them immobile.<br />
<br />
<br />
Having shaken off all of the corpse soldiers, Adlet continued his search for Rolonia. He exited the forest, and afterward he scaled up a ridge.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry!" he heard Rolonia shout from somewhere.<br />
<br />
<br />
She’s still safe, Adlet thought and headed in the direction of her voice.<br />
<br />
<br />
There was a large cave at the foot of the mountain they were on. Rolonia was there, but Adlet could also see a dead Kyoma and the dead bodies of the soldiers. There was still one corpse soldier alive, but Rolonia was using her whip to restrain it.<br />
<br />
<br />
This is bad, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
Rolonia didn't have any weapons besides that whip. If she were to be attacked right now, she would have no way of defending herself.<br />
<br />
<br />
As panic gripped Adlet, he noticed what looked like an old woman moving towards Rolonia. Maybe she’s not an enemy, he wondered for a moment, since he didn't see any kind of parasite on the back of that woman's neck. However there was no way that an old woman should be where they were.<br />
<br />
<br />
But most importantly, Rolonia was heading into a trap, and anyone who resembled an enemy had to be taken out.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Get away from her!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
The old woman was already close to Rolonia, and to make matters worse, it didn't seem like Rolonia was cautious about her at all. Out of options, Adlet threw a paralyzing dart at the old woman. Whether she was a human or a Kyoma, it would have no problems stopping her from moving.<br />
<br />
<br />
But then the worst possible situation he could imagine happened.<br />
<br />
<br />
"Wait Ad‐kun!" Rolonia shouted and leaped in front of the dart.<br />
<br />
<br />
The dart cut open Rolonia's wrist, and in the blink of an eye, the energy drained from her body. As her legs lost the power to support her body, her whip slipped out of her hand.<br />
<br />
<br />
"Now!" The old woman shouted, and a snake Kyoma with five heads sprung up from the ground.<br />
<br />
<br />
"...Huh?" Rolonia mumbled through lips that struggled to move.<br />
<br />
<br />
Without any time for Adlet to shout for her to run, the snake Kyoma coiled about Rolonia's body.<br />
<br />
<br />
Rolonia tried to reach for the handle of her whip that was restraining the corpse soldier, but before her fingers could reach it, the old woman snatched it away.<br />
<br />
<br />
"Kill her!"<br />
<br />
<br />
The corpse soldier stood to its feet and swung its hands down towards Rolonia's face.<br />
<br />
<br />
"I won't let you hurt her!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Before the corpse soldier's fists hit Rolonia, Adlet shot out the blade of his sword, and it stabbed through the corpse soldier's face.<br />
<br />
<br />
Seeing the corpse soldier die, the woman ran away screaming, "Come, now! This is our only chance!"<br />
<br />
<br />
The ground at Rolonia's feet then swelled up, and corpse soldiers jumped out from the dirt. After that, dozens of corpse soldiers came running out from the cave. And though Adlet had no idea where they had been hiding, several corpse soldiers came rushing towards them from the forest.<br />
<br />
<br />
"Why...Why...why?!" Rolonia muttered.<br />
<br />
<br />
With her body paralyzed and her whip stolen, Rolonia was not in any position to fight.<br />
<br />
<br />
I have to kill that snake Kyoma, Adlet decided, until he realized his fatal mistake. The anti‐Kyoma weapon, the Stake of the Saints, was still in his iron box. He had thought he wouldn’t need it since they were fighting corpse soldiers, so he had prioritized the smoke pellets and other equipment.<br />
<br />
<br />
"Run, Rolonia! Run!"<br />
<br />
<br />
"No, get… Get back!" Rolonia shouted from the ground as blood shot out from her wrist and showered down on the snake Kyoma. It shrieked and convulsed in pain, but it continued to barrel down towards Rolonia.<br />
<br />
<br />
Adlet threw all of the bombs he had left at the approaching corpse soldiers, but he was completely surrounded, and he didn’t have enough to hit them all.<br />
<br />
<br />
"Gaa!” A single corpse soldier attacked Adlet from behind and grazed his back, causing him to gasp sharply. At the same time, five more corpse soldiers that had avoided the bombs were heading right for the motionless Rolonia.<br />
<br />
<br />
This can't be real, Adlet thought. Am I going to lose a friend in a place like this? To a single worthless Kyoma? All because of some obvious trap?<br />
<br />
<br />
Why? Why did I let Rolonia go off on her own? Why didn't I trust her? If I had been with her, she would never have fallen into so simple a trap as this.<br />
<br />
<br />
"Rolonia!!!!" Adlet screamed.<br />
<br />
<br />
Drowning in fear, Rolonia shut her eyes and waited for the inevitable.<br />
<br />
<br />
Then a light flashed all around Rolonia.<br />
<br />
<br />
The next instant, the necks and arms of the corpse soldiers that were trying to rush towards her were cut off and danced through the air, and the snake Kyoma that was restraining Rolonia was also sliced into pieces.<br />
<br />
<br />
"...Huh?" Rolonia uttered, still barely able to move her mouth.<br />
<br />
<br />
A single corpse soldier was holding swords in both of its hands. It reached down and patted Rolonia's head before turning around to Adlet.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Umeow. What are you doing, Adlet? Protecting your companions is your job, meow."<br />
<br />
<br />
"...Hans...‐san?" Rolonia asked, her face completely pale and her voice trembling.<br />
<br />
<br />
Covered in dirt and wearing shredded clothes, Hans smiled.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The remaining dozens of corpse soldiers were soon taken care of. Hans was responsible for killing most of them, whereas Adlet wasn't able to do anything but assist him while Rolonia just stared in shock.<br />
<br />
<br />
Hans dodged the corpse soldiers with grace, as if he was predicting each of their attacks, and then he would end their lives with a precise strike from his sword. It was like watching a masterful and well‐rehearsed dance. Hans had only been fighting with the corpse soldiers for little under three hours, yet in that short time he had come to perfectly understand how they behaved and fought.<br />
<br />
<br />
Beyond his inhuman physical talent and specialized swordplay, his superior ability to learn might have been Hans' greatest weapon.<br />
<br />
<br />
Soon the area went quiet. It seemed like all the corpse soldiers that had been dispatched for the trap had been dealt with. No longer in danger, Adlet shifted his focus back to Rolonia and helped her up to her feet.<br />
<br />
<br />
Fortunately, she didn't have any serious injuries. Adlet then yanked out the sword lodged in the head of the corpse soldier he’d killed to save Rolonia and inserted it back into its sheathe.<br />
<br />
<br />
"There was no leech Kyoma..." Rolonia said as she touched the corpse soldier's body. "It was...a lie."<br />
<br />
<br />
Rolonia hung her head.<br />
<br />
<br />
"Why.... She was human.... Why?"<br />
<br />
<br />
Adlet spotted a corpse at the top of the ridge. The old woman that had deceived Rolonia was lying on the ground. Adlet approached her just to make sure, but it was indeed the old woman and she was already dead. It looked like she had been killed by the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know why she had participated in luring the Flowers into a trap. As far as he could see, it didn't appear that her family had been taken hostage. It could be that she was trying to guarantee her survival if the world were annihilated. Or maybe she was just being forced to stay alive through some Kyoma's power.<br />
<br />
<br />
It doesn't really matter, Adlet decided and turned his attention to Hans.<br />
<br />
<br />
"Hans, how did you know that Rolonia would be here?" Adlet asked, staring at Hans.<br />
<br />
<br />
Hans' disguise was quite impressive. His hair and his clothes were covered in dirt. One part of his body was discolored after being rubbed with some rotten flesh, and he had probably gotten his clothing from another corpse soldier. Plus, he had a dead parasite tied to the back of his neck with some string, the same string that he'd gotten from Adlet's iron box. From the beginning, he had planned to disguise himself as one of the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
"Meowhi. I thought it would end up like this one way or another."<br />
<br />
<br />
That wasn't an answer, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Thank you....very much, Hans‐san."<br />
<br />
<br />
Hans shrugged.<br />
<br />
<br />
"You were easily tricked, meow. I thought you were an idiot before, but you're even more of an idiot than I could've imagined, meow."<br />
<br />
<br />
"...I..."<br />
<br />
<br />
Adlet looked to Rolonia. He had no intention of getting angry with her. The entire time, she had been thinking of him. Everything she had done was because she couldn’t bear to see Adlet suffering.<br />
<br />
<br />
"Adlet, does it look like Number 9 has been killed, meow?"<br />
<br />
<br />
"We've been driving it towards the mountain, but I think there’s still time left until it’s in position. I'm also worried about Chamo, so let's head back," Adlet replied and started to run, taking Rolonia with him.<br />
<br />
<br />
But as they moved, Adlet realized something wasn’t quite right. He remembered the cloth he had seen floating in the air earlier.<br />
<br />
<br />
"Hans. Did you throw some cloth into the air?"<br />
<br />
<br />
"What are you talking about, meow?"<br />
<br />
<br />
Rolonia also seemed like she didn't know. If that’s so, then who threw that cloth? Maybe it ripped off by accident and flew into the air. Is that likely? It was a small point, but something about it weighed on Adlet's mind.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, Hans‐san."<br />
<br />
<br />
Rolonia had been running behind Adlet and Hans, but suddenly she stopped. It looked like she was thinking about something. With a serious look, she pleaded with both of them.<br />
<br />
<br />
"I've caused trouble for both of you....and for that I am truly sorry. But...please listen to just....one more thing.<br />
<br />
<br />
"What's the matter?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
"I have something I'd like you to look at."<br />
<br />
<br />
Rolonia walked around in search of something and eventually stopped at a fallen corpse soldier. She lifted up its left arm and Adlet and Hans both read the words that were carved into its skin.<br />
<br />
<br />
"Look for me and help. The man with words on his right arm knows about Tgurneu’s secret.”<br />
<br />
<br />
"There are people among the corpse soldiers who have words on their arms."<br />
<br />
<br />
"I see, meow, Rolonia. One of the corpse soldier guys is alive, and he knows about Tgurneu's secret weapon." Though Hans was smiling, there seemed to be a slight anger burning within his eyes. "Have you lost your memory or something? Have you already forgotten how you were just tricked and nearly killed?"<br />
<br />
<br />
"No, you're wrong," Adlet said. He looked again at the words. Then he recalled the event from earlier: around the place where the cloth was floating about in the air, there was a tree with what looked like words carved into the bark.<br />
<br />
<br />
He got the feeling that those words and the words that were written on the arms of the corpse soldiers were similar.<br />
<br />
<br />
"That old woman who tricked me, she didn't know about the words on the corpse soldiers or Tgurneu's secret weapon."<br />
<br />
<br />
"...umeow? What does that mean?"<br />
<br />
<br />
<br />
"They are different. The person who wrote these words andptlhee peo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that<br />
tricked me are different. Clearly, Tgurneu deceived me. However, there is still another person who left behind these messages."<br />
<br />
<br />
"Rolonia... That can't be true," Hans said.<br />
<br />
<br />
"Someone is alive among the corpse soldiers. And they know about Tgurneu's secret weapon!"<br />
<br />
<br />
"There's no way. You know that isn't possible," Hans replied.<br />
<br />
<br />
"I think it's true," Adlet cut in, putting a stop to Hans’ opposition. Hans didn’t reply, but just looked Adlet in the eyes suspiciously. "I saw it too," Adlet continued. "What Rolonia is saying isn't a lie."<br />
<br />
<br />
Adlet then started to run.<br />
<br />
<br />
"One of the corpse soldiers is alive! It's the corpse soldier with writing on its right arm!"<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
But at that same time, Raina fell down to the damp earth and looked up to the heavens. He could see the blue sky through the gaps in the canopy of trees above.<br />
<br />
<br />
His body wasn't moving anymore; the parasite had relinquished control.<br />
<br />
<br />
...It's over, Raina thought.<br />
<br />
<br />
The old woman who had told him the truth about the Black Barren Flower floated in the back of his mind.<br />
<br />
<br />
I'm sorry, miss. It was no use. I tried my best, but it was no good.<br />
<br />
<br />
A number of mysterious Kyoma and dozens of corpse soldiers were fighting around him, but the shrieks from both groups seemed to be getting farther and farther away.<br />
<br />
<br />
Raina had once again regained control of his left arm, but he didn't even try to move it anymore.<br />
<br />
<br />
Adlet's face appeared in his mind, and within his heart, he called out to his friend who was living out there somewhere in the world.<br />
<br />
<br />
Adlet, I wasn't a hero. I was just a worthless man.<br />
<br />
<br />
Raina couldn't move anymore; both of his legs had been broken. But even worse than that, he had lost the only proof that could show that he was alive.<br />
<br />
<br />
His right arm had been ripped off completely.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part One<br />
<br />
<br />
"Idiot, idiot, idiot, idiot, idiot!" Chamo spat as she fought the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
She's just like Rolonia, Goldof thought.<br />
<br />
<br />
Even though the Jyuma were spread out across the forest, each time Chamo moved her index finger, they would all move at once. They confronted the attacking corpse soldiers and spewed noxious acid to break their formations.<br />
<br />
<br />
"What is Adlet thinking? Chamo is gonna kill that stupid cow!"<br />
<br />
<br />
The three humans and Dozzu continued their assault on the corpse soldiers surrounding the Dark Specialist. They were already next to the mountain where Fremy and Mora were waiting, which meant the time for developing their strategy had passed. However, the situation wasn’t the most ideal. The hole left by Rolonia’s absence, to say nothing of Adlet’s, was huge, and Goldof had no choice but to make up for them.<br />
<br />
<br />
Goldof pushed forward, using his spear to knock down anyone who stood in his way. He had come to somewhat understand the corpse soldiers' behavior, so he was able to predict their movements as he bore down on the Dark Specialist.<br />
<br />
<br />
"Dog‐san! If you come any closer, Chamo will kill you!" Chamo shouted from behind him.<br />
<br />
<br />
Dozzu, who had been supporting Goldof by picking off soldiers with his electric strikes, distanced himself from Chamo in a panic. It was very likely that Chamo would really kill him.<br />
<br />
<br />
As they fought, Goldof was keeping an eye on Nashetania and Dozzu. As Adlet had said, it wasn’t unreasonable to think the two of them would seize this opportunity to kill Chamo, and Goldof was the only one who could protect her. His vigilance was both for Chamo’s benefit and Nashetania’s.<br />
<br />
<br />
Nashetania laughed while conjuring blades from the ground. It didn’t seem like she was concerned about Goldof at all.<br />
<br />
<br />
"Haaa!" Nashetania used her swords to punch a hole in the enemy forces, and into that opening Goldof once again pushed forward.<br />
<br />
<br />
I wonder if Rolonia is safe, Goldof thought. Earlier, Adlet had run after her. If he was with her, then the worst case scenario probably wouldn't happen. However, Goldof couldn't deny the possibility that Adlet was actually the seventh.<br />
<br />
<br />
What is Hans doing? I wonder if Fremy and Mora are safe. And where is Tgurneu right now? Goldof felt like his head was about to tear apart. There were way too many things that he had to worry about.<br />
<br />
<br />
"Oaaa!"<br />
<br />
<br />
But, for now, he had to focus on pushing the Dark Specialist into position. He would worry about Rolonia later.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
While he ran through the forest, Adlet thought about how he would search for the corpse soldier with the writing on its right arm.<br />
<br />
<br />
"Umeow. Are you serious, Adlet?" Hans asked from behind him.<br />
<br />
<br />
"Yeah, I'm serious. There’s someone alive among the corpse soldiers. And they know about Tgurneu's secret weapon."<br />
<br />
<br />
"I, meow, don't buy it," Hans said.<br />
<br />
<br />
Understandable. If someone viewed the situation from a sensible point of view, they would see that the possibility of there being a living corpse soldier seemed unlikely.<br />
<br />
<br />
"I saw it. There were things carved into the trunk of a tree. It was the same unskilled, almost illegible scrawl written on that corpse soldier. So who wrote it? It wasn't one of the Flowers, nor was it a Kyoma. The only possibility is that it was one of the corpse soldiers."<br />
<br />
<br />
"Meow..." Hans tilted his head to the side.<br />
<br />
<br />
"You haven't seen it yet, so you probably wouldn't know, but the only thing that the enemy has been trying to do is lure Rolonia to the cave. They haven't said a word about the corpse soldier with words on his right arm. Doesn't that seem unnatural?"<br />
<br />
<br />
"Meow, that may be so..."<br />
<br />
<br />
The problem was whether or not to trust what Rolonia was saying. I can believe her, Adlet decided. She had fallen into a trap and definitely been within moments of being killed. If Hans hadn't come in time, she would have definitely died. There was no way she was the seventh.<br />
<br />
<br />
But above everything else, Rolonia had fought for Adlet. How could he not trust her?<br />
<br />
<br />
"I understand, meow. I’ll follow your decision."<br />
<br />
<br />
Adlet looked over to Rolonia.<br />
<br />
<br />
"Rolonia. Can you help the corpse soldiers by yourself?"<br />
<br />
<br />
"I think I can do it. If they aren't dead yet.... No, I can definitely do it.”<br />
<br />
<br />
Tgurneu's main forces had only reached as far as the southern mountains, so there was probably still time. They would defeat Dark Specialist Number 9, head to the Temple of Fate, and, after finding the corpse soldier in question, they would figure out what to do at the temple.<br />
<br />
<br />
Adlet was worried about Chamo being left all by herself with Dozzu and Nashetania, but Goldof would most likely protect her. And it didn't seem like Chamo could be killed so easily, even by opponents such as Nashetania or Dozzu. So Adlet decided he should prioritize finding the corpse soldier.<br />
<br />
<br />
"Hold up a sec. What if what you're saying is true?" Hans said, spreading his hands out wide. "How will you find them?"<br />
<br />
<br />
Right then they heard the screams of corpse soldiers coming from directly in front of them. Three corpse soldiers scurried into their path. Hans jumped through the air, as if it were a dance, and Adlet and Rolonia prepared their weapons.<br />
However, before Hans could reach the soldiers, their bodies twisted simultaneously, as if they had been struck by lightning. Then they started to scream in agony as their bodies contorted violently. Most unsettlingly, their screams weren't the only ones they heard. The Heroes could hear screams echoing throughout the entire forest.<br />
<br />
<br />
"What's going on, meow?" Hans asked, spinning around to check the surroundings.<br />
<br />
<br />
However, within a moment Adlet had already figured it out.<br />
<br />
<br />
Fremy had killed Number 9.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof rammed through the onslaught of corpse soldiers, not flinching an inch as the corpses' attacks struck his armor. The corpse soldiers fought with all of their strength, which Goldof was using against them. He redirected their momentum as they attacked, and caused them to lose their balance and crash into the other corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
Inside Goldof's head he was chuckling at Number 9. The Kyoma had sensed danger and turned and fled, but the safety it was seeking would actually be its downfall. The entire battle, the Heroes had managed to keep the Kyoma in the dark about the plan for Fremy to snipe it, and it had no clue that Mora and Fremy were waiting just ahead of it on the mountain. Thus, the unsuspecting Dark Specialist ran right into position, and the battle entered its final stage.<br />
<br />
<br />
However, instead of signaling Fremy, Goldof turned around and<br />
shouted, "Princess, I'll leave this area to you. Please head this way! You too, Chamo!"<br />
<br />
There was still a chance that Fremy was the seventh, which meant it was very possible that after dispatching with Mora, Fremy might pick off her companions one by one as they had their guard down. Goldof wasn't that worried about himself because he was confident that he could withstand one shot, and he didn't really care if Dozzu died.<br />
<br />
<br />
"We understand, Goldof," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
"Why are you commanding Chamo?"<br />
<br />
<br />
As Goldof ordered, the two of them headed away from the front lines. Dozzu then glanced at Goldof and, probably guessing Goldof's intentions, nodded. Now all Goldof had to do was wait for Fremy's shot.<br />
<br />
<br />
And whether Fremy was really an ally or not completely depended on what she did next.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora and Fremy both waited with anticipation within the overgrowth at the center of a small mountain, from where they could see the entire north foot of the mountain. They were already starting to hear the sounds coming from the fight between Chamo, Dozzu, and the others with the Kyoma.<br />
<br />
<br />
With the power of her second sight, Mora was completely aware of everything happening on the small mountain. Although she was sure Adlet and the others were fighting with Number 9, at the moment, she couldn’t see any corpse soldiers on the mountain. However, a number of them were searching around the area.<br />
<br />
<br />
"Mora, don't move. We'll be spotted."<br />
<br />
<br />
The two of them were sitting huddled together. They had dug holes into the ground and were waiting in them with branches and leaves to conceal them. This kind of camouflage is Fremy's area of expertise, Mora noted. However, if the two of them were spotted, then their entire plan would come to nothing. So Mora tried to breathe as quietly as possible as she continued to watch the battle below.<br />
<br />
<br />
Pushed back by Chamo and Goldof's attack, a large number of corpse soldiers were retreating to the center of the mountain. But Mora still hadn’t seen anything that resembled how Number 9 had been described to her.<br />
<br />
<br />
"This is strange," Fremy muttered.<br />
<br />
<br />
"Adlet isn't with them. Neither is Rolonia."<br />
<br />
<br />
Or at the very least, Adlet and Rolonia hadn’t entered within the range of Mora’s second sight. Through the gaps in the trees, she could faintly see some people fighting.<br />
<br />
<br />
"Did something happen? Could it be the seventh...?"<br />
<br />
<br />
"If something serious happened, then Adlet would have thrown up the firecracker and smoke bombs to tell us the plan was stopped. The only thing I’m certain of is that Adlet is still going through with the fight," Fremy replied.<br />
<br />
<br />
"If that's so, then what’s going on?"<br />
<br />
<br />
"I don't know. We have no choice but to ask Chamo and the others."<br />
<br />
<br />
Then we need to kill the Dark Specialist as soon as possible, Mora thought, just when she spotted the figure of a bony insect Kyoma with her second sight.<br />
<br />
<br />
"It's here."<br />
<br />
<br />
Though Mora's hands and face were covered with sweat, Fremy looked completely calm.<br />
<br />
<br />
"What’s its direction and course?”<br />
<br />
<br />
"Looking straight out from our position, it’s about twenty degrees to the left. It’s heading for the summit and mostly moving in a straight line."<br />
<br />
<br />
Fremy, with her rifle gripped in her hands, quietly closed her eyes. It didn't seem like she was aiming anymore.<br />
<br />
<br />
"Fifteen corpse soldiers have assembled shoulder to shoulder and are moving with Number 9 at the center. And there are another fifty or so corpse soldiers surrounding the area around that group. It’s like a wall. Right now the Jyuma are trying to get close, but they’re being repelled."<br />
<br />
<br />
"Where is Number 9 among the corpse soldiers?"<br />
<br />
<br />
"It's roughly at the center. Maybe a little bit towards the back."<br />
<br />
<br />
"Can you see where Number 9 is looking?"<br />
<br />
<br />
Mora utilized her second sight to the fullest and stared right at the Dark Specialist, to the point where she could see that it had compound eyes on the part of its body that resembled a head, all of which were pointing in the same direction.<br />
<br />
<br />
"Goldof. Number 9 is worried about his charge."<br />
<br />
<br />
"That's enough," Fremy said and then stuck out her rifle from the branches and leaves.<br />
<br />
<br />
Does she plan on taking it out with one shot? Mora wondered in shock.<br />
<br />
<br />
The Dark Specialist was surrounded by a wall of Kyoma, and it didn't seem like Fremy would be able to get a clean shot. Unperturbed, Fremy removed a single strand of her hair and flicked it with her finger to check the condition of the wind.<br />
<br />
<br />
Then she said quietly, "When Goldof starts his next charge, say, ‘now’."<br />
<br />
<br />
Goldof still hadn't entered into the range of Mora's second sight, so Mora stuck her head out of the hole and looked for their companions.<br />
<br />
<br />
With a roar, Goldof rushed towards Number 9, his black armor standing out like a sore thumb as he swatted away the corpse soldiers in his path.<br />
<br />
<br />
"Now."<br />
<br />
<br />
After a single breath, fire erupted from Fremy's rifle.<br />
<br />
<br />
With her second sight, Mora could see Number 9 lifted its head a bit above the wall of corpse soldiers when it heard Goldof shout. And in that moment Fremy shot a bullet through its face.<br />
<br />
<br />
For a moment, all of the corpse soldiers stopped moving. But the very next instant, they all dropped to the ground and began to shriek and writhe about in agony.<br />
<br />
<br />
"It looks like we succeeded," Fremy said as she loaded another bullet into her rifle. "You were a perfect help. Thanks to you, things went smoothly," Fremy added.<br />
<br />
<br />
"Right. Now, more importantly, we should quickly regroup with the others. I'm worried about Adlet and Rolonia."<br />
<br />
<br />
As if she realized that the fight was over, Chamo waved her hand in Mora's direction. Mora and Fremy both stood up and started down the mountain slope.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
His right arm had been torn off and both of his legs were broken, and yet death still hadn’t come for Raina. In fact, the bleeding from his right arm was already starting to slow. The parasite at the back of his neck seemed to have the power to prolong a corpse soldier's life, robbing the corpse soldiers of a peaceful death.<br />
<br />
<br />
Why did I fail? Raina wondered as the pain wreaked havoc throughout his body. Why, after going through so much to figure out the truth, was I unable to tell the Heroes about the Black Barren Flower?<br />
<br />
<br />
Heroes of the Six Flowers.... What happened to you?<br />
<br />
<br />
Maybe now the world will come to an end. Or perhaps, despite everything, the Flowers can still manage to destroy the Black Barren Flower and secure their victory. Regardless of the future, Raina was sure of one thing. His long fight hadn’t led to anything.<br />
<br />
<br />
Please, Heroes...win for me. Protect the world and my friend.<br />
<br />
<br />
What did I do wrong? What was I able to accomplish? Raina tossed those two questions about his head, but he eventually gave up because he simply couldn't come up with anything.<br />
<br />
<br />
Everything is over. I wonder if the world will ever be good again.<br />
<br />
<br />
I wasn’t a Hero. I was nothing more than just an ordinary, good‐for‐nothing human. Wasn't that obvious from the beginning?<br />
<br />
<br />
Then a horrific pain exploded at the back of his neck. His mouth involuntarily let out a shriek, and his body thrashed on the ground. At the edge of his vision he could see that the other corpse soldiers seemed to be suffering in the same way.<br />
<br />
<br />
After a few moments, he realized what had happened. The Heroes of the Six Flowers had killed the Kyoma that was controlling the corpse soldiers.<br />
<br />
<br />
At the same time, he also came to the solemn conclusion, I’ll probably die soon.<br />
<br />
<br />
He could feel his body again, and once again, he was able to move his left arm. The effect of the Dark Specialist’s death had already extended to him. But even so, it didn't matter anymore. He had lost his right arm with the writing, and so it was impossible for the Heroes to find him.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The wails of the corpse soldiers completely enveloped the forest. Adlet and his companions stopped to listen, and a cold sweat started to bead on Adlet's forehead.<br />
<br />
<br />
"They succeeded, as usual,” Adlet muttered, referring to Fremy and the others. “I just wish they had waited a little longer.”<br />
<br />
<br />
This is definitely some bad luck. If Dozzu's explanation is correct, then all of the corpse soldiers will die in just 15 minutes.<br />
<br />
<br />
Would the corpse soldier who knew about Tgurneu's trump card survive the death of Number 9? Adlet had no idea, but the chance of that being the case seemed exceedingly low.<br />
<br />
<br />
"...We have to find them quickly. Or we'll never know what Tgurneu is planning," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
"Well, they might have been dead for a while now, meow.”<br />
<br />
<br />
Rolonia was about to run off, when Adlet shouted, "Wait! We’ll never find them if we search blindly."<br />
<br />
<br />
"Even though you’re saying that, meow, do you have any leads?"<br />
<br />
<br />
Adlet climbed up the highest tree near him, and when he reached the tip, he looked over the area. He strained his eyes, searching for any clue that the corpse soldier who knew about Tgurneu's plan may have left behind. Maybe there was something like the cloth that he'd seen in the air earlier, or something else.<br />
Anything, no matter how minor, would be helpful. Adlet prayed that some kind of clue had been left behind for them.<br />
<br />
<br />
But he couldn't find anything.<br />
<br />
<br />
"...What should we do?"<br />
<br />
<br />
The corpse soldiers were scattered throughout the vast forest. Within 15 minutes they could probably locate one of them, but happening across the one in question was simply impossible.<br />
<br />
<br />
What if we make Chamo's Jyuma search for them? Adlet thought. But before they could reach Chamo's location and tell her what was going on, it would be too late.<br />
<br />
<br />
"Chamo! Fremy! Mora! Goldof! Can you hear me?" Adlet shouted from the tree top.<br />
<br />
<br />
"Find the corpse soldier with writing on its right arm!"<br />
<br />
<br />
But the cries of the corpse soldiers were so loud that they utterly drowned out Adlet's voice. No matter how hard he shouted, his voice was never going to reach the others.<br />
<br />
<br />
Adlet frantically racked his brain for ideas. In his mind, he saw the cloth that had been thrown into the air and the words that had been carved into the tree. Those were clues left behind by the corpse soldier who knew Tgurneu's secret. They couldn't be anything else.<br />
<br />
<br />
A while earlier, the corpse soldier in question had been at those locations, and yet those were the only clues. Can I pinpoint his location with such small pieces of information?<br />
<br />
<br />
"...No, it's not a question of whether I can do it or not."<br />
<br />
<br />
I absolutely can do it. That, he believed. If I am the strongest man in the world, then it can't be impossible.<br />
<br />
<br />
So Adlet continued to think at the top of the tree.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Raina's body twisted and jerked as groans of pain continued to spill from his mouth. He wasn’t alone; all of the other corpse soldiers had collapsed to the ground and were suffering just like he was. However, despite the outward display of agony, Raina's mind was at peace.<br />
<br />
<br />
Random memories popped up in the back of his thoughts. He'd heard that when death was close, people saw visions from their pasts just like this.<br />
<br />
<br />
He was remembering his home village.<br />
<br />
<br />
The face of his first love, Shetra Maia, popped into his mind. Even though it had been 8 years now since she'd died, he remembered her as clearly as ever. He remembered her cheerful smile and the warmth he felt from just being by her side.<br />
<br />
<br />
At the harvest at the end of autumn, the village held a lively festival in the square. People would sing there together, and it was always the same song. They would sing it every single year over and over again, but they never once got sick of it.<br />
Though after coming to the Wailing Demon Territory, none of them ever sang it again.<br />
<br />
<br />
The faces of the deceived villagers floated by in his mind. None of them were bad people. Even their killing of Shetra and their attempts to kill Raina had been spurred on by fear. Tgurneu had pushed the villagers into those foolish mistakes. So Raina didn't hate them at all; he just felt sorry for them.<br />
<br />
<br />
And then he recalled Adlet. He saw the face of his childhood friend from 8 years ago. Now he would be 18 years old, but Raina couldn't imagine Adlet as an adult no matter how hard he tried.<br />
<br />
<br />
I want to see you again, Raina thought. Adlet, I want to see you again.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun! We need to hurry and search!" Rolonia called up to Adlet from the forest floor.<br />
<br />
<br />
However, Adlet didn't answer and continued to rack his brain for a solution.<br />
<br />
<br />
The only things he knew for sure about the corpse soldier was that it could write and throw cloth. So from that, Adlet could surmise that the corpse soldier probably couldn't move on its own. If it could, then the moment the fighting started, the soldier would most likely have come to the Flowers. Writing and throwing things were about the most that it could do.<br />
<br />
<br />
And though he didn’t have any concrete evidence, there were some things that Adlet could guess from the past events. The corpse soldier had been trying to write. ‘Don't be tricked’. So in other words, it had known that Rolonia was being deceived. That meant it had been following Rolonia.<br />
<br />
<br />
If the soldier was close to Rolonia, then it would have thrown the cloth at her and not into the air. Since it didn’t, that must mean it had been a fair distance away from her.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Before you went to the cave, were there corpse soldiers chasing after you?!"<br />
<br />
<br />
"Um, yeah, there were!"<br />
<br />
<br />
"What happened to them?"<br />
<br />
<br />
"I lost most of them."<br />
<br />
<br />
"Did any of the fallen soldiers have writing on them?"<br />
<br />
<br />
"...Uh, no! I don't think so!" Rolonia replied hesitantly.<br />
<br />
<br />
If what she said is true, then what did the corpse soldiers do after Rolonia slipped away?<br />
<br />
<br />
Adlet thought back to each of the actions he'd seen the corpses take until that point.<br />
<br />
<br />
One possibility was that they had joined the fight with Goldof and the others. Adlet had seen a lot of the soldiers running off in that direction. Or maybe it had chased after Adlet. After all, dozens of corpses had run after him. In fact, that option held the highest probability of being true. And another possibility was that the corpse soldier had been stopped by Chamo's Jyuma.<br />
<br />
<br />
But which of the three was it? If the soldier had joined in the fight with Goldof and the others, then it would be at the south of the forest. If it had run after Adlet then it would be nearby. And it would be to the west if it had been fighting with the Jyuma.<br />
<br />
<br />
"...Remember," Adlet muttered. There was a clue within his memories; he just had to find it.<br />
<br />
<br />
Did any of the soldiers that came after me have writing on their right arm? Adlet couldn't recall. He felt like it was possible, but at the same time, he also got the feeling that he was mistaken. Truth be told, at that time he had only been thinking about helping Rolonia and hadn't paid any attention to the details of the soldiers' bodies.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun!" Rolonia shouted again.<br />
<br />
<br />
There was little time left. He had no choice but to think on the run. Adlet scaled down the tree and motioned with his hand for Rolonia and Hans to follow him.<br />
<br />
<br />
Adlet ran with everything he had, gasping for air but never stopping. Unable to keep up, Rolonia was left in the dust as Hans and Adlet tore through the forest.<br />
<br />
<br />
At his side, Hans asked Adlet quietly, "Adlet, honestly, isn't this impossible?"<br />
<br />
<br />
Adlet glared at Hans. "You idiot. How can we give up?" He could imagine all of the painful battles the corpse soldier had gone through just to tell them about Tgurneu’s secret.<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know how the corpse soldier knew about Tgurneu's plan, but that soldier had fought with all their strength to try and tell the Heroes. It had written on the bodies of corpse soldiers and thrown messages on cloth. As small as those actions seemed, perhaps it had taken everything the corpse soldier had to accomplish that.<br />
<br />
<br />
The corpse soldier was trying to tell the truth about Tgurneu's secret weapon. How could they not respond to it?<br />
<br />
<br />
But where in the forest should I search? Time was running out, and Adlet couldn’t afford to make a mistake.<br />
#<br />
<br />
<br />
Raina's consciousness was slowly falling into darkness, and bit by bit his strength was leaving his writhing body. There was still a groan coming out from his mouth, but that too was getting quieter and quieter.<br />
<br />
<br />
I should sleep already. I should just forget everything and sleep.<br />
<br />
<br />
The moment Raina thought that, he heard a voice that pulled him back from the clutches of unconsciousness.<br />
<br />
<br />
"Is someone alive out there?"<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Is someone alive out there?" Adlet shouted, to the point where his throat was raw and it felt like blood was coming up from his throat.<br />
<br />
<br />
Adlet had chosen the west part of the forest, and now they were at the place where Chamo's Jyuma had fought with the corpse soldiers. But there were less than 5 minutes left.<br />
<br />
<br />
The clue he had based his decision on was a tiny detail: when he had been searching for Rolonia earlier, he had seen some Jyuma eating corpse soldiers and a piece of cloth hanging from one of the tree branches.<br />
<br />
<br />
When Adlet had first seen it fluttering at the edge of his vision, he didn't think anything of it. But now he realized that the cloth had been thrown by the corpse soldier who knew about Tgurneu’s weapon. The soldier had thrown it up into the air as a way to convey to the Heroes that it was alive.<br />
<br />
<br />
It was far too minor to call proof. However, at the moment, Adlet had no choice but to bet on that chance.<br />
<br />
<br />
"If there is someone alive, then give us a sign! Tell us about Tgurneu's secret weapon!"<br />
<br />
<br />
Chamo's Jyuma were all gone, but the scene they left behind was pure hell. The corpse soldiers that had been killed by the Jyuma were scattered all over the place, and even the living soldiers were just writhing and groaning in agony.<br />
<br />
<br />
While Adlet called out to the living corpse soldier, he looked to each one of the fallen corpses. One by one he lifted up their right arms and searched for any kind of writing.<br />
<br />
<br />
"Is there a corpse soldier that has information about some secret entrance, Tgurneu's core, or Nashetania?" Hans asked as he started to go around just like Adlet and search the corpses’ right arms for writing.<br />
<br />
<br />
"We've been doing nothing but searching since we came here, meow," Hans grumbled.<br />
<br />
<br />
Ignoring him, Adlet continued to investigate the corpses.<br />
<br />
<br />
Then he found a piece of torn cloth hanging from a tree limb. The cloth had an unnatural look, as if it had been ripped off during battle. So I was right.<br />
<br />
<br />
Rolonia finally caught up with them and joined them in their search, even though she was panting heavily from the run.<br />
<br />
<br />
But there were far too many soldiers, and the area where Chamo's Jyuma had been fighting was vast. Plus, their time was dwindling fast.<br />
<br />
<br />
"Are you not here? Give us a sign! Is there anyone alive here?!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
But even as he looked over the surroundings, he didn't spot anyone.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
They came. They finally came looking for me.<br />
<br />
<br />
For a moment Raina felt overjoyed as he listened to their voices, but soon despair and resignation took over his heart. They were late, and he no longer had his right arm with the writing on it, which was the only mark he had for them to locate him.<br />
<br />
<br />
Raina's body was still moving about and groaning in agony, but his consciousness was already going blank.<br />
<br />
<br />
"Are you not here? Give us sign! Is there anyone alive here?"<br />
<br />
<br />
The Heroes of the Six Flowers were calling out to him. Raina weakly lifted up his left arm and waved his hand. However there were tons of corpse soldiers writhing around him. Raina's wave simply blended in with the movements of all the others. Plus, they had way too much ground to cover, and at the moment they weren't even getting close to Raina.<br />
<br />
<br />
"Is there someone alive? Anyone alive at all?"<br />
<br />
<br />
Raina heard their shouts, but he was thinking, It's already no use, Heroes of the Six Flowers. You're all too late.<br />
<br />
<br />
Raina badly wanted to sleep. His consciousness was slowly fading away, and Raina simply didn’t have the strength to fight anymore. Completely drained, his left arm dropped to the ground.<br />
<br />
<br />
"Umeow! Respond, meow!"<br />
<br />
<br />
That was probably the swordsman with the disheveled hair he'd encountered first.<br />
<br />
<br />
"Is there someone alive?! We have come to help you!"<br />
<br />
<br />
And that was probably the voice of the armored girl. But neither of their words punched through the fog in Raina's mind.<br />
<br />
<br />
But then Raina heard the voice of another of the Heroes.<br />
<br />
<br />
"Don't give up! If you're alive, then please don't give up!"<br />
<br />
<br />
…That's strange, Raina thought.<br />
<br />
<br />
Hearing that man’s voice made him feel the need to keep fighting. The man’s voice made him feel like he couldn’t give up yet.<br />
<br />
<br />
"The Strongest Man in the World has come! I will definitely find you, so don't give up!"<br />
<br />
<br />
That's a strange guy, Raina thought. However, what was stranger still was that when he listened to that man's voice, Adlet's face appeared in his mind.<br />
<br />
<br />
I....will not give up, Adlet, Raina remembered. Once, he had promised that he would become one of the Heroes of the Six Flowers. He had told his only close friend that he himself was a Hero. And Heroes would never give up.<br />
<br />
<br />
That’s why they were Heroes.<br />
<br />
<br />
Think. There has to be a way to tell the Flowers that I'm alive.<br />
<br />
<br />
He couldn’t get their attention with his hand, and writing something was equally meaningless since he would probably die before the Heroes found the words.<br />
<br />
<br />
He had no choice but to call out to them, but the only thing coming out of his mouth were groans of agony. He had control of his left arm again, but he couldn’t get his tongue, lips, or throat to move.<br />
<br />
<br />
There has to be a way, right?<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part Two<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
Adlet’s hands came to a stop, and he halted his search. He had heard something. He didn't know what it was, but he had definitely heard something important.<br />
<br />
<br />
"What's the matter, Ad‐kun?"<br />
<br />
<br />
He ignored her, cupped his ears, and focused all his energy on listening. Amidst the sea of corpse soldier cries, another sound drifted in the air.<br />
<br />
<br />
"...A song?" Adlet muttered.<br />
<br />
<br />
It was the song that was sung on the day of the festival at his destroyed village. It was only for a moment, and Adlet hadn’t been able to make out the words, but he was sure it was the song of his hometown.<br />
<br />
<br />
Without another moment of hesitation, Adlet ran as hard as he could in the direction of that song.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Raina was holding his throat. The groans were still spilling out from his mouth, but when he pressed his windpipe upwards it produced a high pitch, and when he pressed down on it, a slightly lower pitch would come out. Desperately, Raina used his left hand to manipulate his throat into emulating singing. The intervals and the pitch were off, and if he was being honest with himself, it was barely recognizable as a song. Nevertheless, Raina continued to sing.<br />
<br />
<br />
Raina remembered back in the day when Adlet simply couldn't get the hang of singing. At that time, Raina had grabbed Adlet’s throat in the same way to change his pitch. Most likely, Adlet wouldn’t have been able to sing a single proper note without Raina’s intervention.<br />
<br />
<br />
Six Flowers... Can you hear me?<br />
<br />
<br />
He couldn't speak, nor create any kind of signal to get their attention. The only thing he could do now was sing.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
With each step the sound grew clearer and clearer, and soon Adlet was positive it was the song from his village. Through all the interference of the corpse soldiers’ cries, he could distinctly hear the nostalgic melody. For an instant, Adlet completely forgot about his companions, about the Majin, and even about the Black Barren Flower.<br />
<br />
<br />
"Where...." he muttered.<br />
<br />
<br />
The singing must be coming from the corpse soldier that knew about Tgurneu's trump card, and that person was someone from his village. So Adlet ran, relying on the singing voice to guide him. It didn’t take long before he spotted a corpse soldier grabbing its own throat.<br />
<br />
<br />
There’s no way I would have found them without the song, Adlet thought as he realized the corpse soldier was missing its right arm.<br />
<br />
<br />
"Is it you?" Adlet asked as he stepped closer, before exclaiming, "It is you!" Adlet dropped down and clung to the corpse soldier's body. Its body temperature was already starting to drop. And to make matters worse, there was a high chance it would die from its severe injuries without immediate first aid.<br />
<br />
<br />
The corpse soldier's hand that was gripping its throat slowly dropped.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Come over here! Hurry! Hurry up!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Rolonia hurried over from where she had been searching.<br />
<br />
<br />
"Stay with me! Help is here! Hold on!"<br />
<br />
<br />
It already seemed like the corpse soldier wasn’t able to hear them anymore, and its eyes just stared blankly at nothing.<br />
<br />
<br />
Adlet shouted at the soldier again, but his heart wasn't filled with the desire to learn Tgurneu's secret. For so long, Adlet had believed he would never see anyone from his home again. But now that he was face to face with one of his villagers, joy flooded through his body.<br />
<br />
<br />
But who is this corpse soldier? Adlet wondered as he stared at their face. The corpse soldier was young, about the same age as Adlet, but there shouldn't have been any men in his village that were the same age as him. At least not anymore.<br />
<br />
<br />
"....No, it couldn't be."<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun! Get out of the way!"<br />
<br />
<br />
Rolonia came barreling over and pushed Adlet aside to sit next to the corpse soldier. She sealed up the area where his right arm had been removed, and then she placed her hand on the ground soaked with his blood. Using her ability, she pulled the blood up from the ground and shaped it into a solid globe before returning it to the corpse soldier’s body. Immediately after that, she bit into the parasite on the back of its neck and paralyzed it. With the creature inactive, she carefully extracted it from the soldier’s body.<br />
<br />
<br />
I can’t believe it. He was alive? Adlet thought as he watched her work.<br />
<br />
<br />
Adlet reached out to the corpse soldier's long, unkempt hair. And when he lifted it up he saw a scar on his forehead. He could never forget that scar. It was the same scar that Adlet had given Raina when they were young.<br />
<br />
<br />
"You were...alive...Raina?"<br />
<br />
<br />
Adlet crumpled to his knees. All this time, he had wanted to see him again. All this time, he had wanted to say thanks for helping him. He had wanted to apologize for being the only one who had managed to escape.<br />
<br />
<br />
"This isn't true. Raina, this...this isn't possible."<br />
<br />
<br />
While Adlet sat there, a storm of emotions swirling about in his mind, Hans approached from behind. It only took him a moment to surmise what was happening from Adlet’s behavior.<br />
<br />
<br />
"It looks like we helped a guy from your village."<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't say anything. Instead Rolonia answered.<br />
<br />
<br />
"...I don't know yet. He's used up a lot of his life force...."<br />
<br />
<br />
Silently, she continued to pull out the parasite until every bit of the tentacles had been removed.<br />
<br />
<br />
“Raina! You were alive?! It's me! Adlet!"<br />
<br />
<br />
Adlet tried to wake Raina up, but he didn’t react. Rolonia placed her hand on his chest and began to use her power to treat him. It seemed like his healing still wasn't complete.<br />
<br />
<br />
"Adlet, calm down, meow. You'll make Rolonia mess up."<br />
<br />
<br />
Adlet came back to his senses and waited still for Rolonia to finish her treatment.<br />
<br />
<br />
Help him, please, Adlet prayed. He is my only friend.<br />
<br />
<br />
As if in response to Adlet’s prayer, Raina's mouth opened. "Tgur...."<br />
<br />
<br />
Raina's voice stopped, a wheezing sound coming up from his throat. His bone‐dry mouth couldn't say anything.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, water."<br />
<br />
<br />
Adlet nodded, took out his canteen, and poured water into Raina's mouth. Once the canteen was empty, Raina again tried to speak.<br />
<br />
<br />
"Heroes of the... Six Flowers, listen... Tgurneu..."<br />
<br />
<br />
"Raina, it's me. Do you understand? It's Adlet."<br />
<br />
<br />
Again, Adlet clung to Raina's body, and again he was stopped by Hans.<br />
<br />
<br />
"First let's hear him out, meow. You can enjoy your reunion later."<br />
<br />
<br />
Hans was right. Raina had fought to tell them about the existence of Tgurneu's secret weapon. They had to hear what he had to say first.<br />
<br />
<br />
"The Temple of Fate... was built. From the Saint of the Single Flower... because the power was stolen... temple."<br />
<br />
<br />
Rolonia was giving everything she had to heal Raina’s body, but from the look on her face, Adlet could tell things weren’t going very well. Adlet strained his ears and kept listening to Raina's words.<br />
<br />
<br />
"From the Saint of the Single Flower... power stolen... Saint Instrument... Black Barren Flower... created."<br />
<br />
<br />
Adlet, Rolonia, and Hans all gulped at the same time. They were pursuing the Black Barren Flower, and somehow Raina knew about it. Adlet wanted to ask him how he’d gotten that information, but now wasn’t the time.<br />
<br />
<br />
"The Saint of the Single Flower... remaining power... The Black Barren Flower... absorb... in order to defeat... the Majin... power to manipulate fate... power to defend against poison everything... Black Barren Flower... absorbed all power... crests eliminate..."<br />
<br />
<br />
Blood dripped down from the side of Raina's mouth, but before any of them could react, Raina added, "Kill the Black Barren Flower before all of the power is absorbed."<br />
<br />
<br />
"Did you say kill? What do you mean, Raina?" Adlet asked, but Raina couldn’t hear him.<br />
<br />
<br />
"The Six Flowers... The Land of Fallen Tears... the closer they get…the Black Barren Flower... power will increase... before fighting the Majin... kill the Black Barren Flower... Sooner or later... will come close to the Six Flowers... if they don't come close to the Six Flowers... can't absorb the power of the crests...."<br />
<br />
<br />
Adlet could see that Raina's strength was leaving his body by the second. Rolonia hadn’t stopped trying to heal him, but it was too late.<br />
<br />
<br />
He wanted to shout for Raina to stop talking, but he knew that was something he couldn't allow. What Raina was trying to say was information that would influence the fate of the world, and he had risked his life to tell it.<br />
<br />
<br />
"The Black Barren Flower..."<br />
<br />
<br />
Raina's voice was getting quieter and quieter. They had to lean so close that their ears were nearly touching his mouth to hear him.<br />
<br />
<br />
"The Black... Barren Flower..."<br />
<br />
<br />
The three of them listened to what Raina said next, and Adlet's face went white. Both Rolonia’s and Hans' eyes shot wide open, and their gazes met in shock.<br />
<br />
<br />
"Raina, is this true? What in the world does it mean?"<br />
<br />
<br />
Adlet's heart was racing and his teeth were chattering. He couldn't believe what Raina had said.<br />
<br />
<br />
Adlet shook Raina, but the moment his hands touched his skin, Adlet knew that all the energy had left Raina's body.<br />
<br />
<br />
"Don't die; you can't die yet, Raina! Wake up! Open your eyes!"<br />
<br />
<br />
Rolonia gritted her teeth and continued to use her healing abilities. However, she was already pouring all of her energy into his treatment and it wasn’t enough.<br />
<br />
<br />
He had to ask in more detail about what he'd just heard, but at the same time, he felt it was more important to help Raina. He had to bring Raina back to the human world and take him back home to their village.<br />
<br />
<br />
Despite everything, though, Raina seemed relaxed. It was as if his face were saying ‘I have nothing left to do’.<br />
<br />
<br />
"Don't make faces like that, Raina. Let's go home, let's go home together, Raina."<br />
<br />
<br />
Is this real? Adlet wondered. Even though he was alive all this time and struggled for so long, and even after all the effort he went through to be able to see me again, is it really going to end like this?<br />
<br />
<br />
"Next time I'll teach you how to use a sword. You'll be surprised how strong I've become," Adlet said to his friend.<br />
<br />
<br />
And then Raina’s eyes opened and looked up at Adlet’s face.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
He had made it to the Flowers and told them about the Black Barren Flower. He hadn't been able to tell them everything, but maybe it had been enough. But though he had done everything he needed to, Raina's heart wasn't filled with joy. It was filled with the relief of knowing that it was now okay for him to sleep. His body was battered and broken, and he was beyond exhausted.<br />
<br />
<br />
But before he could fall asleep, Raina called out to his friend in his mind.<br />
<br />
<br />
Hey, it's just as you said, Adlet. I really was a Hero.<br />
<br />
<br />
I helped the Heroes of the Six Flowers. I saved them from the danger of total annihilation, and now they’ll definitely defeat the Black Barren Flower. They’ll safely reach the Land of Fallen Tears, defeat the Majin, and save the world for me.<br />
<br />
<br />
There’s no way they could have done any of that without me.<br />
<br />
<br />
Perhaps I was the only person in the world who could have done something like this, Raina wondered as a sense of accomplishment blossomed within his chest.<br />
<br />
<br />
But as he was slowly falling into the clutches of sleep, someone grabbed Raina and shook him. Raina couldn't make out what he was saying, but the guy was definitely speaking to him. Raina slowly opened his eyes and looked at his face.<br />
<br />
<br />
...Haha, that's hilarious. Raina thought.<br />
<br />
<br />
"Hey... you... you look like my friend," Raina said, and then his eyes slowly fell back shut.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"...Raina."<br />
<br />
<br />
Frozen on the ground, Adlet silently held onto the still body of his friend. Quietly, Rolonia took her hand away from Raina’s chest. There was no longer anything she could do.<br />
<br />
<br />
Adlet stared at Raina’s corpse in shock.<br />
<br />
<br />
"Was he your friend, Ad‐kun?"<br />
<br />
<br />
Adlet nodded slightly.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, Ad‐kun. I couldn't help him," she whispered.<br />
<br />
<br />
"So now, as we’re going to find out about the Black Barren Flower, we've heard something preposterous, meow. If it's true... that would be a serious problem," Hans said.<br />
<br />
<br />
But Rolonia still couldn't think about that. The regret of not being able to help anyone welled up in her chest until it bubbled over and spilled down her face as tears. She had wanted to help the corpse soldiers. Even one would have been okay, because then Adlet would have still been able to be together again with someone from his hometown.<br />
<br />
<br />
I didn’t fight all this way for this…. If I had just acted faster, or been more careful and observed the corpse soldiers more closely, then I might have been able to save Raina.<br />
<br />
<br />
Rolonia had never regretted her own stupidity more than she did now. In her heart she apologized to the corpse soldiers and Raina over and over again.<br />
<br />
<br />
I'm sorry that I wasn't able to help you.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, how is crying supposed to help?" Adlet said.<br />
<br />
<br />
Rolonia hurriedly wiped away her tears.<br />
<br />
<br />
"But you were right, Rolonia; you were the only one who was right. Me and the others had thought we needed to abandon the corpse soldiers. The fact that I didn't realize what was going on is shameful."<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
"Thank you, Rolonia. I'm really glad that you're here with us."<br />
<br />
<br />
Rolonia dropped her head. His words were painful to hear. She knew that, as he spoke, he was fighting back the urge to cry himself. And now with Raina gone, he felt truly alone.<br />
<br />
<br />
Adlet suddenly drew his sword and called out to Raina's dead body.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, Raina. I couldn't save you. But your efforts will not be wasted. So... we shall fight together."<br />
<br />
<br />
Adlet cut off a lock of Raina's hair, then coiled it up and stashed it in one of the pouches on his waist.<br />
<br />
<br />
"Don't worry, Rolonia. I’m not lonely anymore. From now on, I’ll always be with Raina."<br />
<br />
<br />
Adlet stood and turned to Rolonia and Hans. "Let's go. First thing we should do is regroup with the others."<br />
<br />
<br />
"It's alright to cry a little bit more,” Hans said. “Fortunately, there don’t seem to be any Kyoma coming.”<br />
<br />
<br />
"...If I have time to cry, then I'll fight. To carry on Raina's wishes, I will defeat the Majin and save the world. Because I am the Strongest Man in the World."<br />
<br />
<br />
Adlet turned his back on the two of them and began to walk. But then his legs stopped.<br />
<br />
<br />
"No... Actually, wait a second."<br />
<br />
<br />
Adlet grabbed a nearby tree and pressed his face into the trunk. Then he started to silently weep.<br />
<br />
<br />
Looking at his back as he cried against the tree, Rolonia thought, I will be by your side as much as I can, and I will cheer you up and continue to support you. There is no way I can do anything very important, and I might just end up causing trouble for you. Even so, I vow to do my best.<br />
<br />
<br />
Even if you are the Strongest Man in the World, you can't survive all by yourself.<br />
<br />
<br />
I don't want to make you cry ever again. I will protect you.<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part Three<br />
<br />
<br />
Meanwhile, Goldof was running through the forest behind Fremy, on their way to the cave Rolonia had been looking for. They weren't sure, but there was a chance that both Adlet and Rolonia were at the cave. Fremy hadn’t been able to bear waiting for Adlet any longer and had gone off to search for him, though the others had already left the forest and were heading towards the Temple of Fate. The plan was to meet up after finding the two lost Heroes.<br />
<br />
<br />
"Goldof, what does this mean?" she asked with a reproachful look. "Why did Rolonia act on her own? Why did she expose Adlet to danger?"<br />
<br />
<br />
Would any explanation be good for you? Goldof wondered. If he explained poorly, Fremy would likely attack him. And in the worst case scenario, Nashetania's legs would be blown off.<br />
<br />
<br />
"I will explain. That is, after we meet up with Adlet and Hans."<br />
<br />
<br />
Fremy clicked her tongue and kept on running. Earlier, he had looked at the crest on his shoulder. All the petals were still there, so both Adlet and Rolonia were probably safe. Goldof was relieved. They couldn't afford to lose a companion in a place like this.<br />
<br />
<br />
Goldof and Fremy eventually reached the cave. However, Adlet and the others were nowhere in sight. There were just the dead bodies of the corpse soldiers and the corpses of two Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Really, where did they go?" Fremy asked, irritated.<br />
<br />
<br />
"We probably just passed one another. We should head to the meeting spot."<br />
<br />
<br />
Up until that point, Number 9 had been entrusted with protecting the area. But now that he was dead, the Kyoma at the Fainting Mountains were beginning to move, and perhaps they would come their way. They had to meet up with Adlet and the others as soon as possible and get away from the forest.<br />
<br />
<br />
"No, I will search for a bit longer."<br />
<br />
<br />
Fremy started to scan the area, but she couldn't find any messages left behind by Adlet or Rolonia for them. Simply put, Goldof and Fremy had no idea where they were.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
When Adlet stopped crying, he, Rolonia, and Hans left the area, with no choice but to leave Raina's corpse right where it was. At the moment, they didn't have the time to dig a grave for him.<br />
<br />
<br />
But Adlet promised to dig his grave after they defeated the Majin. He just prayed that his body wouldn't be eaten by Kyoma before he got back.<br />
<br />
<br />
Adlet slapped his face over and over again, trying to drive the sadness out of his heart. He had to think about what they were going to do next, now that they knew about the Black Barren Flower.<br />
<br />
<br />
The three of them were running quickly towards the center of the forest. Chamo, Mora, and the others had already left the forest and were probably on their way to the Temple of Fate. Adlet and the others wanted to follow them and regroup soon.<br />
<br />
<br />
Unfortunately, the Fainting Mountain range was alive with activity. Noticing that Number 9 had been killed, the Kyoma nearby all seemed to be assembling to intercept the Flowers. The battle with The Dark Specialist was over, but they didn't have any time to even take a breath. They were still right in the middle of the fight.<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun, what about Nashetania‐san?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"Why do you think Nashetania‐san came at me?"<br />
<br />
<br />
Adlet pondered the answer. His mind had already grown calm once more, and now it was starting to think as normal.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, I don't know anything about any kind of Kyoma‐summoning flute. I didn't try to make you fall into some kind of trap, Ad‐kun. What should I do to get back everyone's trust?"<br />
<br />
<br />
"Relax and follow me."<br />
<br />
<br />
There was a time when even Adlet had suspected Rolonia, but that feeling was completely gone. She had acted for his benefit, and she was the one who had fallen into a trap.<br />
<br />
<br />
"I wonder who planted that flute on me. If I knew that...." Rolonia trailed off in thought.<br />
<br />
<br />
Adlet looked to Hans, who was running a little bit behind him. Hans grinned.<br />
<br />
<br />
"If you're looking for the culprit, then I'm right here."<br />
<br />
<br />
"...Huh?" Rolonia said in a stupid voice as she twisted around to face Hans.<br />
<br />
<br />
Hans only smiled and waved his hands.<br />
<br />
<br />
This guy went too damn far, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"What do you mean? Is it you, Hans‐san? Umm, are you the Seventh, Hans‐ san? ...If so, then why did you help us?" Rolonia asked, confused.<br />
<br />
<br />
Without thinking, she gripped her whip and began to take a defensive position.<br />
<br />
<br />
Without any signs of nervousness, Hans replied, “Well, Adlet was able to see through my perfect plans simply. But that is to be expected of the Strongest Man in the World, meow.”<br />
<br />
<br />
"But I wasn’t screwing around, since Rolonia was about to die."<br />
<br />
<br />
Rolonia was completely lost and didn't know what to do, so she stopped, standing still with her whip in her hand.<br />
<br />
<br />
"Explain, will you?" she asked.<br />
<br />
<br />
"Right, meow. First, let's hear Adlet's deduction."<br />
<br />
<br />
Adlet sighed.<br />
<br />
<br />
"You probably wanted to see our reaction. You would isolate Rolonia and drive her into a corner, then try and confirm how Rolonia would act. And so you used Nashetania. That's my theory."<br />
<br />
<br />
"It's half correct. Actually, about 70% right, meow," Hans said with a smile.<br />
<br />
<br />
"Um, I don't understand. Would you mind explaining from the beginning?" Rolonia asked, and Hans shrugged.<br />
<br />
<br />
"...It's simple. I’ve always suspected you, Rolonia. Well, I suspected everyone other than Mora, so don't think you were special, meow."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Rolonia, you’re close with the two most trustworthy people at the moment— Adlet and Mora, meow. And those two people aren't really cautious about you. For the Seventh, that would be a great position to be in, meow."<br />
<br />
<br />
<br />
Hans continued to talk as he walked. "The Seventh fears theintrguth be<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>found<br />
out. They’ve had many chances to kill all of us, but they haven't made a move. That kind of Seventh hates being suspected above anything else, meow."<br />
<br />
<br />
"That's right, but...."<br />
<br />
<br />
"Rolonia, you saved my life. After that, you did exactly as Adlet said. Sometimes there were some blunders, but there wasn't really any trouble from you. To me it seemed like you were acting in a way that wouldn't make you stand out or be suspected."<br />
<br />
<br />
Rolonia had a blank look on her face.<br />
<br />
<br />
Hans continued. "When I heard about the existence of the corpse soldiers, I was soon able to read Tgurneu's play. He’s skilled in appealing to our emotions in order to lure us into a trap. But more than that, I figured that he might actually enjoy these kinds of tactics."<br />
<br />
<br />
"Even in Mora's and Goldof's situations, Tgurneu used the exact same strategy. He exposed their loved ones to danger and manipulated their actions. With Mora he used her daughter, and with Goldof he used Nashetania."<br />
<br />
<br />
"Granted, it depends on the opponent, but it's actually an effective tactic. In fact, sometimes I've even used such kinds of tactics myself, meow, so I really understand what Tgurneu is trying to do."<br />
<br />
<br />
He grinned, and Adlet recalled that Hans was an assassin. He stole people's lives for money without ever blinking at the implications. He was a wicked person.<br />
<br />
<br />
"I thought that perhaps Adlet would be the one caught in this trap, but, just maybe, Rolonia could also fall into it, meow. Contrary to my expectations, Adlet evaded the trap but Rolonia fell for it beautifully."<br />
<br />
<br />
"Then I wondered if Rolonia was really falling into the trap, or if she was just pretending to fall for it and might actually be planning something."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"For example, if you fell into the trap on purpose, you would pretend that you had gotten yourself into a truly desperate situation. Then the other companions would have to come and help you. During that time, Number 9 would get away, and you would stall until Tgurneu or the other Kyoma arrived."<br />
<br />
<br />
"But, worse than that, you might have made an even gutsier move. 'Let's go help the corpse soldiers together,' you would say to coax Adlet and those with him.<br />
Then Adlet would fall into the trap and be killed. Afterward, you would then explain, `It's all my fault that Ad‐kun died. I am truly, truly sorry for his death,’ or something like that while pretending to cry. In reality, I think it would have been a more skillful way to remove all suspicions from you, meow."<br />
<br />
<br />
"When did you think all of that?"<br />
<br />
<br />
"In that hut, meow. When you and the princess‐san were bickering with each other."<br />
<br />
<br />
In such a short time, he was able to predict that far ahead into the future? Again, Adlet was shocked by the sharpness of Hans' mind.<br />
<br />
<br />
"So, with that, I decided to make the first move and conspire with princess‐san. I planted the flute on Rolonia's body, and when Rolonia said that we should go help the corpse soldiers, the princess‐san would reveal the flute. As a result, Rolonia would be isolated from everyone."<br />
<br />
<br />
"If Rolonia was the Seventh, then being isolated would be enough to restrict her actions, since the Seventh hates being suspected after all, meow."<br />
<br />
<br />
"That..."<br />
<br />
<br />
"If Rolonia was the impostor, then all would be good. And if I realized I was wrong, then I’d have no issue revealing my plan to everyone. Regardless, neither choice would be a problem."<br />
<br />
<br />
"....Why did you use Nashetania?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"Because Mora didn't seem like she’d be a good fit for this kind of work, meow. And there is still a chance that the others are the Seventh. At this point, the people that I could rely on the most, as strange as it sounds, are the princess‐san and Dozzu."<br />
<br />
<br />
"...I remember. After I argued with Nashetania, you talked with her about something, right, Hans‐san?"<br />
<br />
<br />
"That's right, meow. At that time, we were meeting to plan out our strategy, meow." Hans laughed. "After that, princess‐san revealed the plan to Goldof. I also told Dozzu that the princess was going to trap you, Rolonia, but I reminded him not to interfere at all. Then, as you would expect, princess‐san did everything perfectly, and Rolonia was successfully isolated."<br />
<br />
<br />
"...Where did you get that flute?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"Ah, the princess had it."<br />
<br />
<br />
I see, so that's how. It was a completely absurd turn of events, Adlet concluded, now that he heard how it had all happened.<br />
<br />
<br />
"To tell you the truth, meow, I saw you, Rolonia, separate from Adlet and the others and act on your own. I was watching from afar in my corpse soldier disguise, meow. So I knew immediately that you had easily fallen into the trap, and that princess‐san had done her role well."<br />
<br />
<br />
Rolonia was speechless.<br />
<br />
<br />
"That was when I decided that the chance of you being the Seventh was low. If you were the Seventh, Rolonia, you would have understood that you were being suspected, so you wouldn't have acted on your own. But I continued to watch you. You fell into a trap and you were driven into a corner, right up until the verge of death, meow."<br />
<br />
<br />
"Wha...what was all of this for? I was really about to die!"<br />
<br />
<br />
"I did it to confirm whether or not Tgurneu was seriously trying to kill you, meow. The people that Tgurneu has seriously tried to kill are most likely not the Seventh.<br />
<br />
<br />
Conversely, if I saw that Tgurneu was taking it easy on someone on purpose, then they would be a prime candidate for the Seventh."<br />
<br />
<br />
A chill ran down Adlet's spine. It had been a terribly dangerous wager. If it had gone poorly, then Rolonia would have died completely innocent; and it was also possible that by standing by and watching Rolonia die, Hans himself would in return have been considered the Seventh.<br />
<br />
<br />
"I put off helping Rolonia until the very last second. I waited until you truly believed that it was all over for you, meow."<br />
<br />
<br />
"You used the same kind of tactic with me, right?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"That's right. The face of a human as they are about to die cannot lie," Hans said and smiled. It was a smile that gave people the chills.<br />
<br />
<br />
"At that time, Rolonia was in despair, meow. She knew that she had fallen into a trap, she understood that Adlet wouldn't reach her in time, and she couldn't use her whip. The face she made then was not a face that the Seventh would make, since they would be under the impression that they wouldn't be killed, meow."<br />
<br />
<br />
Rolonia went pale, as if remembering her close encounter with death.<br />
<br />
<br />
"I have killed many people, and I have seen the faces of countless people who didn't want to die. There is no way that I could mistake what I saw in Rolonia's expression then. So I'm sure that she doesn't believe she is the Seventh, meow."<br />
<br />
<br />
Adlet noticed that Hans didn't actually declare that Rolonia wasn't the Seventh. He still believed there was a possibility that the Seventh wasn't aware of their identity.<br />
<br />
<br />
"It was largely a haphazard strategy, but it went well. Adlet, you’re quite the guy, huh?"<br />
<br />
<br />
Hans was smiling, but Adlet's face was full of anger. What if Rolonia's rescue had come too late? What if Nashetania betrayed them and killed Rolonia on the spot? What if the Seventh or the Dark Specialist had done something unexpected? The Six Flowers might have suffered a devastating blow.<br />
<br />
<br />
The plan had been way too dangerous.<br />
<br />
<br />
"...Meow, Adlet? You’re mad?" Hans suddenly stopped laughing and made a serious look. "Meow, Adlet. You're too soft. Protecting our companions is important, but we’ll never be able to win by only doing that."<br />
<br />
<br />
"But Hans..."<br />
<br />
<br />
"There may come a time when we’re forced to get rid of somebody, but we might not be able to find any clear evidence. So we have to gather more information, no matter how small."<br />
<br />
<br />
"Even if that means exposing our companions to danger?"<br />
<br />
<br />
"Of course. There are no safe paths in this fight, and our victory isn’t certain. Am I wrong?"<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't argue with him. Up until just a while ago, none of them could even imagine the true identity of the Black Barren Flower. What if, when they finally reached the Temple of Fate, there wasn’t any proof? As Hans said, it might not be the wrong choice to focus on gathering information now.<br />
<br />
<br />
"Well, I hadn’t even imagined who the Black Barren Flower could be, and yet we still found out, meow,” Hans said.<br />
<br />
<br />
Adlet remembered Raina's words. Those unbelievable words. The true identity of the Black Barren Flower.<br />
<br />
<br />
"So, what should we do from here on out, Adlet?"<br />
<br />
<br />
Adlet puzzled over the answer for a moment, before replying, "We should head to the Temple of Fate after all. The truth of the Black Barren Flower hasn't been completely proven. I don't want to doubt him, but even Raina's information cannot be definitively called correct."<br />
<br />
<br />
"Will you tell everyone?"<br />
<br />
<br />
Again Adlet fell silent.<br />
<br />
<br />
"We shouldn't tell everyone yet. If the time comes when we should tell them, then I'll do it," Adlet said.<br />
<br />
<br />
Even Adlet knew that was the lowest thing he could do. But if they were to tell the truth of the Black Barren Flower, then Chamo or Goldof would probably kill Fremy. Adlet couldn't make the decision to have her killed.<br />
<br />
<br />
"Meowhi. As expected, you're sweet on Fremy, meow. You can't ask that request of us. Fremy should either be killed, or at a minimum, tied up."<br />
<br />
<br />
"Wait a little longer. I want to confirm Fremy's thinking."<br />
<br />
<br />
"You're going to let her go and watch her response? That doesn't seem like a good plan, meow."<br />
<br />
<br />
Hans wasn't convinced, and Rolonia too was lost.<br />
<br />
<br />
Then two figures ran up to them from the side. It was Fremy and Goldof.<br />
<br />
<br />
"We finally found you. Where did you go?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"Aah, did you come looking for us? Sorry about that."<br />
<br />
<br />
Am I acting calm and composed? Do I look clumsy or awkward at all? Adlet asked himself as he stared at Fremy's face.<br />
<br />
<br />
"What were you doing?" she asked.<br />
<br />
<br />
"We were looking for a way to help the corpse soldiers, but we didn't find it. Rolonia fell into a trap, but Hans rescued her."<br />
<br />
<br />
Fremy looked like she was at the edge of her patience, Adlet thought. She turned and looked at Rolonia with resentment.<br />
<br />
<br />
"I'm... I'm sorry, Fremy‐san. It's all my fault."<br />
<br />
<br />
"Meowhi, it's my fault, Fremy. Feel free to beat me up, meow."<br />
<br />
<br />
Fremy ignored Hans' joke and redirected her gaze at Adlet.<br />
<br />
<br />
"Really, you always, always...." Fremy was angry, but from her face he could see that she was trying to convey that she was concerned about him. Her eyes told him that she felt he was important to her.<br />
<br />
<br />
But at the moment he couldn't meet her gaze directly because of Raina’s last words.<br />
<br />
<br />
"The Black Barren Flower is a Saint Instrument in the form of a human. She is a girl with white hair and a single horn on her forehead. And the look in her eyes is terribly cold."<br />
<br />
<br />
The information was hard to believe. Fremy had rescued Adlet's life, and until now, they had fought side by side, but he couldn't think of anyone who could fit that particular description other than Fremy.<br />
<br />
<br />
"...What's the matter, Adlet? Don't you have some kind of excuse?" Fremy said, noticing Adlet's averted gaze.<br />
<br />
<br />
Adlet recalled all the faces Fremy had shown him since they first met.<br />
<br />
<br />
The face that she had when she lovingly hugged her dog. The face that she had when she told him about her past being raised by Kyoma. The face she had when she told him about the pain of being discarded like trash.<br />
<br />
<br />
The time she lamented that everything she had experienced with the Kyoma had just been false love, and the time she shouted at Adlet that being with him made her want to live.<br />
<br />
<br />
Had all of that been a lie?<br />
<br />
<br />
But at the same time, Adlet couldn't doubt what Raina had said. His close friend had given his life to tell Adlet. He couldn't simply ignore it.<br />
<br />
<br />
"I have no excuses. I'm really sorry," Adlet said, and then he threw his hands around Fremy's back and gently pulled her into a close embrace.<br />
<br />
<br />
For a moment it looked like Fremy didn't know what had happened. She then quickly recoiled and tore Adlet off of her.<br />
<br />
<br />
"What are you doing? What's with you all of a sudden?" Fremy's eyes were wide open in shock.<br />
<br />
<br />
Adlet just craned his neck to the side and said, "Did I do something strange?"<br />
<br />
<br />
"Yes, you did. What's with you? What in the world were you thinking?"<br />
<br />
<br />
Fremy's face had gone completely red.<br />
<br />
<br />
Laughing, Hans said, "Meowhihihi, she's burning up, meow. If you can, I want you to do a bit more later, meow."<br />
<br />
<br />
"...What Hans said. We'll do that later."<br />
<br />
<br />
Within Adlet's chest he recalled the feeling of her slender body. Without thinking, his body had moved and hugged her. Perhaps it was because he felt that if she were to run from the group, then he'd never get another chance to hold her.<br />
<br />
<br />
"Let's go. The princess and the others are heading to the Temple of Fate. Hans, explain what we've been talking about for me."<br />
<br />
<br />
"Umeow. Got it," Hans said, and then he and Goldof ran off.<br />
<br />
<br />
Adlet, Fremy, and Rolonia continued after them. Fremy's face was still red.<br />
<br />
<br />
It's still too early to make a decision, Adlet thought as he ran. I'll do it after we finally reach the Temple of Fate and I completely uncover the truth of the Black Barren Flower.<br />
<br />
<br />
Does Fremy suspect us? Or does she not know that she’s the Black Barren Flower? Is there a girl other than Fremy with a horn on her forehead? Or is there some other fact that even Raina wasn't aware of?<br />
<br />
<br />
I'll make a decision after I’ve made sure of all the facts. But when I make that decision, whatever it may be, I cannot hesitate about what happens next.<br />
<br />
<br />
No matter how cruel I have to be.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Oh, so Number 9 was just beaten, huh?" Tgurneu said in a carefree tone as he crossed the plains of the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
Dark Specialist Number 2 replied, "It was probably a long time ago, if the Flowers and Dozzu aren't too stupid."<br />
<br />
<br />
"Well, for a Kyoma that was raised to recycle and reutilize waste, I think he did quite well. Yeah, I should commend him."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's main force was making their way to the Fainting Mountain range. It would probably still take a little more time until they arrived.<br />
<br />
<br />
"Is the Black Barren Flower safe?" Number 2 asked.<br />
<br />
<br />
Tgurneu stared at the Dark Specialist in puzzlement. "Is there something that could be a threat?"<br />
<br />
<br />
"No... there isn't, but..."<br />
<br />
<br />
"Then she's fine," Tgurneu said with a smile.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
So far the battle with the Flowers hadn’t deviated greatly from Tgurneu’s expectations. However, for the first time ever, certain victory was beginning to slip from Tgurneu and the Kyoma’s fingers. But neither Tgurneu nor Number 2 were aware of that. As Tgurneu enjoyed basking in the sun, he continued to lead his forces towards the Fainting Mountain range without a care in the world.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Epilogue<br />
<br />
<br />
It was about a month before the Majin’s reawakening. In a corner of the land called the Plain of Severed Ears, there was a small hut. It was crude, with only walls and a roof and no form of decoration. And within that hut a single Kyoma was sleeping.<br />
<br />
<br />
It was an ant Kyoma, though far larger than a human. Its stomach was swollen to an unnaturally large degree, its limbs were thin, and both its chest and head were small. Perhaps it couldn't even walk without dragging its massive stomach along the ground. But what was most strange about the Kyoma was that there seemed to be what looked like human breasts attached to its stomach.<br />
<br />
<br />
And the Kyoma was dreaming. Just like a human.<br />
<br />
<br />
It dreamed of a time eighteen years ago.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
There was a room carved into a cave, filled with stuffed rabbit toys, drums that made a noise when you shook them, and plain blankets of various colors and patterns. And at the center of the room, there was a single bed.<br />
<br />
<br />
It was soft and luxurious, the likes of which common people could never get their hands on. And a Kyoma was sleeping on that gorgeous bed.<br />
<br />
<br />
"Hello, Dark Specialist Number 6. It's a great morning, don't you think?" A three‐ winged lizard Kyoma entered the cave.<br />
<br />
<br />
"Good morning, Master Tgurneu. Yes, today is a fine day.” The Kyoma that had been called Number 6 respectfully moved to the new Kyoma and returned the greeting, all the while dragging its giant stomach.<br />
<br />
<br />
"No news?"<br />
<br />
<br />
"That's right. Until now, I had been sleeping," Number 6 said, and in response Tgurneu turned to the center of the bed.<br />
<br />
<br />
There was a human female baby sleeping there. As Tgurneu looked down at her, the baby opened her eyes.<br />
<br />
<br />
"Ah, she’s awake."<br />
<br />
<br />
Tgurneu waved, and the baby pointed both of her hands at Tgurneu and smiled.<br />
<br />
<br />
"It appears that the baby is more emotionally attached to you than myself," Number 6 said.<br />
<br />
<br />
"Ahaha, you don't have enough love, Number 6."<br />
<br />
<br />
Then one of Tgurneu's subordinates entered the cave holding a small puppy. Tgurneu showed the puppy to the baby, whose eyes widened in puzzlement. Then the child burst into tears, as if she had caught on fire.<br />
<br />
<br />
"He‐ hey, hey."<br />
<br />
<br />
"She’s a cowardly baby. You can't show her new things so suddenly."<br />
<br />
<br />
Number 6 picked the baby up into an embrace with its front legs, and the child instantly stopped crying. Tgurneu released the puppy, which wandered about without a clue as to what was going on.<br />
<br />
<br />
As the baby clung to Number 6, she stared silently at the puppy.<br />
<br />
<br />
"She doesn't seem to hate it. They will probably grow closer soon."<br />
<br />
<br />
Tgurneu heaved a sigh of relief before saying, "Right, right. I decided on a name. I will go with Fremy after all. A lot of candidates were put forward, but the one I came up with first was the best."<br />
<br />
<br />
"...Fremy," Number 6 muttered within its mouth. It was a name that smacked terribly of being human, but he didn't think it was bad.<br />
<br />
<br />
"And I finally found out the name of the father. His name was Meria Speeddraw," Tgurneu added.<br />
<br />
<br />
"So then this child will be Fremy Speeddraw."<br />
<br />
<br />
"Honestly, you just had to eat him right after copulation. Couldn’t you have at least heard his name before eating him? Finding his name took time I didn't want to spend."<br />
<br />
<br />
"I deeply apologize. I just couldn't suppress my hunger..."<br />
<br />
<br />
The baby—Fremy—hung her head on Number 6 as she cuddled with the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Ah, it's fine. At any rate, the name has been decided. That’s a good thing. ‘The Black Barren Flower’ is a pitiful name."<br />
<br />
<br />
"Yes, you have given her a good name. Even she seems happy."<br />
<br />
<br />
"Really? As far as I can tell from her face, she doesn't understand a thing," Tgurneu said with a laugh.<br />
<br />
<br />
When Number 6 had given birth, dread of how ugly the child would probably be had rushed through the Dark Specialist.<br />
<br />
<br />
Number 6 had known that there was no way a beautiful Kyoma could be born from having a child with a human. Even so, the ugliness of this child far exceeded Number 6's fears.<br />
<br />
<br />
At first Number 6 had been uneasy. Can I give this child love? Can I raise this child and shower love onto her as Tgurneu had commanded? Can I even acquire this emotion called “love” that the humans possess? And even if I did, can I even love a baby this ugly? Number 6 had thought, No, that would be impossible for any kind of Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Fremy. Fremy." Number 6 called the baby's name again and again. Each time it called the baby's name, a feeling of joy welled up within its chest. Is this what the humans call love?<br />
<br />
<br />
And now Number 6 didn't feel any uneasiness. The ugliness of the child was not a reason to be unable to love her. Number 6 was the only person who would ever give Fremy love, and that fact changed the Kyoma’s heart.<br />
<br />
<br />
I will never leave this child for all eternity, The Dark Specialist swore.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Back in the small hut, Number 6 opened its eyes. An old dog was lying down at the center of the dreary room with its head drooping to the ground.<br />
<br />
<br />
"...Oh, isn't it time to eat?" Number 6 muttered, and then retrieved a plate from nearby. The Kyoma used a small wooden pestle to mash the corpses of some mice, then stuck the plate out to the dog, which promptly began to eat.<br />
<br />
<br />
"Are you lonely?" Number 6 muttered.<br />
<br />
<br />
The old dog snorted.<br />
<br />
<br />
"I see. That child definitely wants to see you too," Number 6 said, and then stroked the dog's head with its forelegs. "You can see her soon. After the Majin awakens, that child will return."<br />
<br />
<br />
The old dog growled quietly.<br />
<br />
<br />
"It's okay. Master Tgurneu will definitely protect Fremy. Just relax and wait."<br />
<br />
<br />
The dog silently laid down.<br />
<br />
<br />
"Right... He'll definitely protect her, I know it. Master Tgurneu is really a kind Kyoma."<br />
<br />
<br />
After Number 6 spoke, the Kyoma and the old dog sat quietly in the hut, waiting for Fremy's return.<br />
<br />
<br />
Afterword<br />
<br />
<br />
Long time no see. It’s Ishio Yamagata.<br />
<br />
<br />
Did you enjoy "Rokka no Yuusha 4"? Toru Kei‐san’s manga version of "Rokka no Yuusha" is being serialized in the webcomic "Super Dash and Go". If it agrees with you, I'd be happy if you would enjoy that as well.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
It has gotten remarkably warm.<br />
<br />
<br />
By nature I'm strong against the heat, and usually I can ride out the summer with just my electric fan, but recently some problems have come up. The apartment complex I'm living in has started a large‐scale renovation. Because of that, it has become really noisy during the day and I can't open my windows. Nights are quiet, but I usually sleep right in the middle of the time they are working on the construction.<br />
<br />
<br />
And so, closed off in my room, even my last ray of hope, my fan, is unable to help me.<br />
<br />
<br />
If I open my window, I won't be able to sleep due to the noise from the construction. But if I close it then the steaminess would keep me up.<br />
<br />
<br />
And if I turn on the AC, then I would be worried about getting a headache or a sore throat the next day.<br />
<br />
<br />
By no means do I blame the people doing the construction. If my window is closed, I can live comfortably, so it would probably be unreasonable to seek any further reduction of sound.<br />
<br />
<br />
I feel trapped with no way out.<br />
<br />
<br />
I wonder what I should do.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Sometimes I go to karaoke alone to get rid of stress. Wetting my throat with beers or sours, I just do nothing but scream, and for a short time I am able to forget about the hardships of work.<br />
<br />
<br />
In the world it is said that going to karaoke alone is embarrassing, and there seem to be people who avoid it at all costs, but I think they are missing out on the relief<br />
it could bring. Recently I’ve heard ethreat th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>are some karaoke parlors that cater<br />
to individuals. However, there are still none in my hometown. I hope that they spread and become more and more popular.<br />
<br />
<br />
By the way, my voice is terribly low and I can’t sing on key.<br />
<br />
<br />
The only way it would be good for me to sing would be to lower the pitch, but I feel like the popular songs to sing at karaoke are recent songs like anime songs, or Vocaloid1, and no matter how high I try to sing, I just can’t sing them well. And even if I lower the pitch, I get this uncomfortable feeling and can’t sing pleasantly.<br />
<br />
<br />
So when I am searching for songs that sit well with me, I always choose songs from the Showa Era. Now I am singing on rotation: Dark Ducks’ "Woodsman’s Song"2, Namajiki Miyuki's "Without even blinking”3, and Cyborg 009's "For whom"4; and when I’m singing I sometimes forget which era of human history I’m from.<br />
<br />
<br />
However, even among this group of songs I’ve been singing recently, I’m still searching for a song that I can sing well.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
And now for the final thanks.<br />
<br />
<br />
To the illustrator Miyagi‐san, to my manager T‐san, to everyone at the editorial department, and to all the people who were involved with this book, I'd like to say thank you very much. I look forward to working with you more in the future.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 A popular voice synthesizer computer program.<br />
2 https://www.youtube.com/watch?v=gyLWK9sOWzE<br />
3 https://www.youtube.com/watch?v=ccp0WO1h7SQ<br />
4 https://www.youtube.com/watch?v=W4CjzMjcM8U<br />
<br />
<br />
And to all my readers, let's meet again in the next volume.<br />
<br />
<br />
Until then,<br />
<br />
<br />
Ishio Yamagata<br />
<br />
<br />
Project Leader and Translator : Zero Ender<br />
<br />
<br />
Supervisor : Hikaslap<br />
<br />
<br />
Ebook Editor : Dozzu<br />
<br />
<br />
Editor : Jarrguy<br />
<br />
<br />
E‐book Typesetter: DevilHands<br />
<br />
<br />
Translation Group : NanoDesu Translations<br />
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-91405411674427735002015-11-18T23:59:00.001-06:002015-11-22T16:07:57.922-06:00pppGoldof already knew that. But he still had to search for her.<br />
<br />
<br />
After finishing his search Goldof continued to run. The Lava Belt was no longer that far away.<br />
<br />
<br />
"...I understand your situation. But the Princess is more important. What is going on with her?"<br />
<br />
<br />
"Right, let me explain. After she was beaten by all of you Nashetania swam in the ocean for a day before reuniting with me. That was when Tgurneu's forces appeared. We couldn't do anything but run from place to place."<br />
<br />
<br />
"...And then?"<br />
<br />
<br />
"We gathered all of our remaining comrades at the Lava Belt. Then we lured Tgurneu over and launched our final battle. I thought that if I could crush Tgurneu a path would open up to us. But over the past two hundred years Tgurneu has become so strong that I couldn’t stand a chance against him. All of our comrades were wiped out and even Nashetania was captured." After that Dozzu fell silent.<br />
<br />
<br />
"I have a number of things I want to ask you."<br />
<br />
<br />
"Go ahead."<br />
<br />
<br />
"Who is the seventh?"<br />
<br />
<br />
"...I have a rough idea, but I can't say for certain."<br />
<br />
<br />
"What are you saying?"<br />
<br />
<br />
"The seventh among the Heroes is not our comrade. After seeing Tgurneu's plans there is probably no mistaking it. Though it is hard to believe, both Tgurneu and I came up with the plan to have an impostor Hero killing the Six Flowers from within."<br />
<br />
<br />
"I can't....believe that."<br />
<br />
<br />
"I feel the same way. Our comrades had searched for you Heroes to check on your situation. And when Nashetania and I heard from them that the Heroes of the Six Flowers had once again increased by one we were at a loss for words."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"...I still have things I want to wask you. Ho Princess possesses?"<br />
<br />
<br />
"I can't answer that," Dozzu replied flatly.<br />
<br />
did you acquire the fake crest that the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Well, there's something else I want to ask. Do you...Do you and the princess still plan on carrying out your ambitions?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
As far as he'd heard from Dozzu's story, iteseemed lik were in a hopeless situation.<br />
<br />
Dozzu and Nashetania<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
After thinking for a while, Dozzu replied. "Those who hold onto an ambition cannot stop until their lives have ended. Even if the possibility of success is zero, as long as we are alive we have to continue to fight."<br />
<br />
<br />
That was the same thing that Nashetania had said in the Illusion Fog Barrier.<br />
<br />
<br />
"You and I are enemies," Goldof said clearly. "But I want to protect the Princess. I want the Princess to live. And I will do whatever I have to in order to stop the Princess from continuing this insane fight."<br />
<br />
<br />
"Unfortunately that is impossible. Nashetania will continue to fight for our ambitions for as long as she is alive. If you want to protect her then the only option you have is to fight alongside her for those same ambitions."<br />
<br />
<br />
Goldof went silent. He couldn't think of a response.<br />
<br />
<br />
"...I..."<br />
<br />
<br />
"At the moment I'm not going to venture and ask you for a reply. I just hope that you follow the path you believe to be correct. Nashetania said the same thing to you, right?"<br />
<br />
<br />
Will I protect Nashetania? That's what Goldof was wondering. But in order to do that who would he probably have to fight? Was there another way to protect the Princess besides killing Dozzu to stop Nashetania or killing the Heroes?<br />
<br />
<br />
Goldof decided to hold off on making a decision. There was nothing he could do about the future just by thinking about it. At the moment he had to rescue Nashetania from Tgurneu's clutch. That was all.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu shouldn't be able to kill Nashetania as he pleases," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"About a year ago my brethren in the Wailing Demon Territory sent a message to me in the royal palace. They said that Tgurneu wanted to meet with me. I had thought the message was strange, but I answered the call anyway. I changed my appearance and headed to the meeting place that Tgurneu indicated.<br />
<br />
<br />
"Ah, I'm late in explaining this, but I have the ability to change my appearance. Even the form I have now is not the form that I was born with."<br />
<br />
<br />
"So?"<br />
<br />
<br />
"At the location were Tgurneu and Marmanna‐san, the Saint of Words. Tgurneu made a request of me. He wanted me to kill Fremy Speeddraw."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
That's strange, Goldof thought. Fremy said that Tgurneu had intended on discarding her from the beginning. If that were the case then tituwraal s unna him to get involved in a contract like that. Either that or Dozzu was lying.<br />
<br />
<br />
for<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I said I would accept only if I could make another request in return. Up until now I have given a mark of proof to all of my human comrades. I requested that Tgurneu would not kill any person who bore that mark.<br />
<br />
<br />
Tgurneu willingly agreed and we created a pact through Marmanna‐san. Of course Nashetania is one of the people who bear my mark."<br />
<br />
<br />
Goldof thought about whether or not his words were true. But if such an event didn't happen then there would be no reason for Tgurneu to let Nashetania live. Why was Nashetania still alive? Why hadn't he killed his captive? There was<br />
no other way to explain it.<br />
<br />
<br />
"What should the Princess do now?"<br />
<br />
<br />
"I think perhaps Tgurneu plans on handing Nashetania over to Cargikk. Since I didn't make a contract with Cargikk, he would probably deal withhNeatasnia."<br />
<br />
<br />
"...Is Fremy the seventh?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
"I don't have any proof. But I think perhaps she is."<br />
<br />
<br />
If he were one of the Heroes of the Six Flowers shouldering the fate of the world he should immediately meet up with Adlet and the others and tell them what<br />
dh.e'd hear<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>And then he should interrogate Fremy and confirm whether she was<br />
genuine or not. But Goldof could not stop his advance towards the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
He was going to save Nashetania. That was the sole reason he was taking action.<br />
<br />
<br />
"The information about Fremy will have to wait. I will save the princess. That’s all I’m going to worry about."<br />
<br />
<br />
He couldn't completely trust Dozzu. Dozzu was a Kyoma and an enemy of the Heroes of the Six Flowers. However in order to save Nashetania he had no choice but to cooperate with him.<br />
<br />
<br />
At the very least, there was no mistaking the fact that Nashetania had been captured and was now in danger. His helmet wouldn't have activated if that wasn't the case.<br />
<br />
<br />
Goldof recalled the time he had been given the helmet. By Nashetania, no less. Perhaps even thelmheet<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was a part of her plans.<br />
<br />
<br />
Even so Goldof continued to run. Perhaps Nashetania truly had fallen into danger. And if that were the case then Goldof had no choice but to keep on going. Even if it was a trap.<br />
<br />
<br />
While running, he turned to check behind him. I wonder what Adlet and the others are doing. I hope they leave me alone and just cross the valley. He could accept falling into a trap if it was only him.<br />
<br />
<br />
Before he knew it, the trees in the area grew sparse. The ground at his feet was covered with dark gray rocks and the weeds were getting fewer and fewer. Goldof had set foot into the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof probably doesn't completely believe what I've said, Dozzu thought as he dangled from Goldof's hand. But that's enough. From the beginning I never thought that I could completely deceive him.<br />
<br />
Nevertheless, Goldof headed to the Lava Belt exactly as Dozzu and Nashetania<br />
had anticipated. So overall he iwlliansgfulf<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>their objective.<br />
<br />
<br />
<br />
But now there was another problem.<br />
<br />
<br />
Will Goldof realize the truth? And if he does, when? Dozzu wondered if he and Nashetania would be able to accomplish their plan. But all of that depended on Goldof.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part One<br />
<br />
<br />
Goldof and Dozzu continued across the Lava Belt. The view in the area was poor so they should have moved cautiously while remaining on the lookout for ambushes. However Goldof and Dozzu continued to run without any concern at all.<br />
<br />
<br />
<br />
As they moved they took outommaany Ky<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that crossed their paths. And after<br />
each kill Goldof would rip open the Kyoma and search for Nashetania.<br />
<br />
<br />
"You aren't finding her because she isn't in a place like that," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
Goldof had the same feeling. Nevertheless he had to rip open the Kyoma.<br />
<br />
<br />
<br />
"More importantly uhave yo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>received any word from Nashetania?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I haven't. Perhaps the princess is not in a situation where she can talk," Goldof said and then placed a hand on his helmet. Other than the ringing that notified him of Nashetania’s capture he hadn't heard anything else.<br />
<br />
<br />
Goldof already told Dozzu rthmeaitniofon<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>he'd received from the Helmet of Truth. Dozzu frowned when he heard that Nashetania was inside a Kyoma's stomach. It would be difficult to find out which Kyoma she was in. And without information from Nashetania, it was close to impossible to specify her location.<br />
<br />
<br />
Goldof and Dozzu continued farther into the Lava Belt. As they climbed a rocky hill, they saw another large trapezoidal one.<br />
<br />
<br />
"Over there. That is where Nashetania was carried off to."<br />
<br />
<br />
The two of them quickly scaled the hill's slope and stood at the summit. At the center of the hill was a large basin and in the middle was a large amount of Kyoma corpses. None of them were moving. It seemed like Tgurneu and Nashetania had already moved to a different location.<br />
<br />
<br />
"Were these your forces?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
As Goldof descended the slope with Dozzu walking beside him, othmeaKy<br />
replied, "Everyone was brave. If I don’t repay their actions and die, I wouldn’t be able to rest in peace," Dozzu said as he walked about the slope with his nose near the ground. He smelled the ground with an audible sniffing sound.<br />
<br />
<br />
"Could you wait a moment? I'm searching for where Nashetania headed."<br />
<br />
<br />
Goldof nodded. He kept a watchful eye on his surroundings, making sure there was nothing to worry about. However with just his rudimentary search, he couldn't find anything. Over and over again he called to Nashetania through his helmet, but in the end there was no reply. While he restrained the panic in his mind, he waited for Dozzu to find something.<br />
<br />
<br />
"I see. I haven't picked up Nashetania's scent, but I understand which way Tgurneu and his followers went. The remaining Kyoma are heading south. Perhaps Tgurneu is also among them."<br />
<br />
<br />
"Understood. Let's hurry then," Goldof said then immediately started to run,<br />
<br />
Dozzu following behind him. "Tgurneu is going south, what idnokyou th planning?"<br />
<br />
he is<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"He's going to kill Nashetania after all. Since he can't kill her himself he will hand her over to one of Cargikk's followers and have them kill her instead."<br />
<br />
<br />
"Is there any other possibility?"<br />
<br />
<br />
"Or maybe he will take her hostage and use that to threaten you. Those are the only two ways of value that Tgurneu can use her."<br />
<br />
<br />
"...I see."<br />
<br />
<br />
Goldof thought about the possibilities as he used both his feet and hands to scale the steep slope. Was Dozzu really telling the truth? Had Nashetania truly fallen into danger?<br />
<br />
<br />
Regardless there was no way that Goldof could stop. Nashetania might be killed. And if there was such a possibility then he had to head out to save her. If it was a trap then Goldof would only talk about how to cut through it.<br />
<br />
<br />
After another fifteen minutes Goldof and Dozzu continued onward across the Lava Belt. Eventually Dozzu sniffed the ground and tilted his head to the side.<br />
<br />
<br />
"What's wrong?"<br />
<br />
<br />
"It's strange. The Kyoma are moving too slow. If Tgurneu intended on handing Nashetania over to one of Cargikk's subordinates then they should be traveling as fast as possible."<br />
<br />
<br />
"What are you saying?"<br />
<br />
<br />
"I don't know. Whatever Tgurneu is planning...at any rate we should soon catch up to him if we keep going at this speed."<br />
<br />
<br />
Dozzu ran with his head tilted to the side. After they climbed the next rocky hill they could see a slightly open area. But what they found in the area astounded Goldof. There were about fifty Kyoma waiting to attack. It was clear that they had been waiting for Goldof and Dozzu to come.<br />
<br />
<br />
But Goldof wasn't shocked by the multitudes of Kyoma. What he found astonishing was the fact that Nashetania was at the center of them all. She was playing with her rapier while straddling the back of a giant lizard Kyoma. Her armor was different than before, but she was without a doubt Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Princess!" Goldof shouted.<br />
<br />
<br />
Wordlessly Nashetania pointed the tip of her rapier at Goldof. Then the Kyoma all at once charged in his direction.<br />
<br />
<br />
At first he had doubted it, but in truth it was a trap. And from Dozzu's face, Goldof could tell that the small Kyoma also seemed flustered.<br />
<br />
<br />
"Nashetania! Are you alright?!" Dozzu shouted and rushed over towards Nashetania.<br />
<br />
<br />
The Kyoma rushing towards the group launched attacks on Dozzu. But jumping to the side and rolling across the ground, Dozzu dodged them all. Then a large amount of blades sprung up from the ground, grazing Dozzu's body and causing<br />
blood to spraytou from the Kyoma's small body.<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof couldn't understand. Even if this is a trap to kill me, why are they even trying to kill Dozzu? Nashetania had said that Dozzu would never betray her and she would never betray Dozzu.<br />
<br />
<br />
<br />
The Kyoma were drawing closer. Goldof readied his spear lalendd repe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the Kyoma<br />
heading his way. But those Kyoma were not opponents that he could kill in just one strike. They were clearly different from the small‐fry Kyoma he had fought with in the past. They were upper level Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Princess?! What's happening?" Goldof shouted.<br />
<br />
<br />
But Nashetania didn't answer. Nashetania's blades just relentlessly attacked Dozzu. Wordlessly, she only continued to fight with a smile on her face.<br />
<br />
<br />
Goldof's next question was whether Nashetania was an impostor or not. He'd heard from Adlet that there were those among the Kyoma that could freely<br />
change their appearance. Butteven if tha were the case, they wouldn't be able to<br />
imitate Nashetania's ability to wield blades.<br />
<br />
<br />
So in other words, the Nashetania before him was genuine.<br />
<br />
<br />
However, Goldof's helmet was still ringing. Even at that moment the helmet was indicating that the Princess was still captured and still inndgaer.<br />
<br />
<br />
But Goldof just couldn't understand the situation.<br />
<br />
<br />
"What are you doing, Nashetania?! We came to help you! Don't you recognize us?!" Dozzu shouted as he evaded the Kyoma's attacks.<br />
<br />
<br />
Then sparks scattered about from his horn, and with a thunder, lightning rushed about the area. With one strike two Kyoma fell to the ground, dead.<br />
<br />
<br />
"Nashetania! Why?!"<br />
<br />
<br />
As Dozzu tried to rush towards her, a blade hit him. It stabbed through his abdomen and jutted out through his back; impaling the Kyoma and making his body hang in the air off the blade. Dozzu twisted his body and wriggled himself off the blade. Then he distanced himself fromtNanaisah.e<br />
<br />
<br />
<br />
With his attention caught by Nashetania and Dozzu, Goldof didn't notice the Kyoma behind him and took a blow to the back. As he staggered from the blow three Kyoma rushed towards him from in front of him.<br />
<br />
<br />
Goldof swung his spear high up in the air and positioned himself to strike down the Kyoma at the head of the pack. But instead he used the butt of his spear to stab a hole into the ground. Then throwing his weight into the spear, he lifted up his body and leaped high up into the sky. He flipped high through the air and landed behind the Kyoma. Then he charged towards Nashetania.<br />
<br />
<br />
Of course he did not intend on killing her. After he killed the rock lizard Kyoma, he would hit her in the chin or the stomach to knock her out.<br />
<br />
<br />
Nashetania giggled as blades sprung up from the ground and attacked Goldof.<br />
<br />
<br />
His armor blocked the majority of them and the rest he knocked away with his spear. But just one of them went through Goldof's foot.<br />
<br />
<br />
"Gaa!" Goldof grunted and collapsed to the ground.<br />
<br />
<br />
The next moment the Kyoma came at him from all sides. Even so, Goldof reached out to Nashetania.<br />
<br />
<br />
A blade then stabbed through his hand. His blood trailed down the metal and dripped to the ground.<br />
<br />
<br />
Why? That was the question on Goldof's mind as he picked himself up and rolled to the side, dodging a Kyoma's attack. He could no longer approach Nashetania. The only thing he could do now was go on the defensive and escape.<br />
<br />
<br />
"Princess!"<br />
<br />
<br />
Without listening to Goldof, Nashetania smacked the stone lizard Kyoma's head beneath her as it sluggishly began to run, slowly taking Nashetania away from Goldof.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san! Please follow after Nashetania!" Dozzu shouted.<br />
<br />
<br />
However a group of Kyoma were blocking Goldof's path while the other Kyoma followed behind Nashetania as they all headed north together.<br />
<br />
<br />
"Where are you going?! Nashetania! Nashetania!"<br />
<br />
<br />
Nashetania did not turn around to respond to Dozzu's pleas. She simply continued over a rocky hill until they couldn't see her anymore.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Surrounded by formidable Kyoma, it took close to thirty minutes to wipe them out. They couldn't leave earlier, since whenever they tried to chase after Nashetania the Kyoma would persistently hold them back.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Once all of the Kyoma had been killed, Goldof stared at Dozzu with eyes full of animosity.<br />
<br />
<br />
"...What's going on, Dozzu?"<br />
<br />
<br />
His Helmet of Truth was still signaling that the Princess was in danger. However, the Nashetania they'd just seen didn't seem to be captured.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, is the Helmet of Truth still ringing?"<br />
<br />
<br />
"Yeah."<br />
<br />
<br />
"Then...Nashetania is still captured."<br />
<br />
<br />
"...Explain now," Goldof said, taking out a needle and thread from his armor. Still standing upright, he quickly stitched up his wounds and applied a salve to stop the bleeding.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu's subordinates are called the Dark Specialists. Their fighting abilities are low, but instead, each one of them has a unique ability which cannot be imitated by any other Kyoma. Among them there might be a Kyoma that can control humans. The ability to control humans would be an extremely difficult situation for us, whether the cause is a Dark Specialist or otherwise."<br />
<br />
<br />
"Are you saying the Princess is being controlled? Do you have any proof?"<br />
<br />
<br />
"I don't. The abilities of the Dark Specialists are shrouded in mystery. But I can't think of any other possibility."<br />
<br />
After hearing Dozzu, Goldof tried to head north and follow after Nashetania, but the pain from Nashetania's stab wound brought him to a stop. He took out a small iron bottle from his armor and drank it all in one gulp. The medicine was one of the Piena Royal Family's prized Saint Instruments that had been passed down over the years. The medicine did not heal injuries, but it made the user void of painhoaruesxtion,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>forcing the body to fight against its own will. Half of it was a medicine, while half of it was a poison.<br />
<br />
<br />
"How should we kill that human‐controlling Kyoma?"<br />
<br />
<br />
"Perhaps it's a Kyoma with an appearance close to a parasite. If we can remove the parasite fromsNhaetania's<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>body then there shouldn't be any problem."<br />
<br />
<br />
"At any rate...there's no choice but to capture the Princess, right?"<br />
<br />
<br />
It was completely unexpected. Goldof couldn't believe that in order to save the Princess he would need to fight her. However it was still possible to save Nashetania since Goldof was certain that he was stronger than her in a one–on‐ one fight.<br />
<br />
<br />
Goldof and Dozzu continued running north.<br />
<br />
<br />
"Can you hear it, Goldof‐san? Someone is fighting ahead of us to the north. I think Nashetania was captured around the basin over there."<br />
<br />
<br />
"What was that? Who's fighting?"<br />
<br />
<br />
Goldof strained his ears. The sound from his helmet made it difficult to hear, but he could faintly hear gunfire.<br />
<br />
<br />
"It's them...I told them not to come..."<br />
<br />
<br />
The Heroes had followed Goldof. In his mind Goldof cursed Adlet. Why couldn't you have just left me alone and focused on trying to cross the valley?<br />
<br />
<br />
"The Six Flowers are probably fighting with Nashetania. We have to stop them. If things continue like this she will be killed," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
As they ran Goldof worried about the situation. Adlet and the others would without a doubt kill Nashetania. So in order to save her Goldof would have to fight them too. Goldof knew that they wouldn't forgive her. Even if she was being used by Tgurneu it did not change the fact that she was an enemy.<br />
<br />
<br />
Ever since they had infiltrated the Wailing Demon Territory Goldof had feared this time would come. The time when he would have to protect Nashetania or protect his companions. The time when he would have to make a choice had finally arrived. Goldof stoppednriunng.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Since he was unable to come to a decision, he was unable to continue.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, what are you going to do?" Dozzu asked. The Kyoma had also stopped and it seemed as if he was concerned, just as Goldof was.<br />
<br />
<br />
"Nashetania and I both believe that you can't fight your companions. So if that’s true then there's nothing we can do."<br />
<br />
<br />
"Shut up," Goldof said.<br />
<br />
<br />
Goldof then placed his hand on his chest. He recalled Nashetania's voice when she had used the Helmet of Truth to ask him for help. The fire was burning in his heart. It was shouting for him to kill all the people that would harm Nashetania.<br />
From the beginning he had known that he would have to completely annihilate all those who would harm Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Let's go, Dozzu. Let's save the Princess."<br />
<br />
<br />
"Thank you so much. And at the same time, I'm so sorry," Dozzu said as he drew closer to Goldof's feet. "Goldof‐san, how many times have you fought with Nashetania?"<br />
<br />
<br />
Dozzu's sudden question confused Goldof. "One time at the Fighting Tournament, and the time before would be the second."<br />
<br />
<br />
"And how many times has Nashetania run away from you?"<br />
<br />
<br />
"...Why are you asking such a question?"<br />
<br />
<br />
"...Forgive me. This is not the time for frivolous talk. Let's go," Dozzu said and then started to run.<br />
<br />
<br />
There was something uneasy about Dozzu's expression. It seemed like the face of a person at their wits' end.<br />
<br />
<br />
"What are you implying, Dozzu?"<br />
<br />
<br />
"It's nothing."<br />
<br />
<br />
After running for about five minutes, they suddenly noticed that the sounds from the faraway fight had stopped. But Goldof's helmet was still ringing, so Nashetania was definitely still alive.<br />
<br />
<br />
From the distance they heard Mora's voice. "Goldof! Goldof! Can you hear me? Chamo has been attacked by Nashetania!"<br />
<br />
<br />
Goldof unconsciously stopped.<br />
<br />
<br />
"Nashetania embedded a Saint Instrument inside Chamo's stomach and if we don't kill her then Chamo will be killed! Nashetania is running! Follow after her and kill her!"<br />
<br />
<br />
Goldof looked to Dozzu, but the Kyoma's face was twisted in a frown and his fur was standing on its ends.<br />
<br />
<br />
"Somehow...it looks like the situation has just gotten worse."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof was standing about two kilometers from the basin where Chamo was located.<br />
<br />
<br />
He listened carefully as Mora explained what had happened with her mountain echoes. Due to the Blade Gem Nashetania inserted into Chamo's body, Chamo was slowly being killed. If they didn't kill Nashetania then Chamo would not be saved. Mora also explained that Nashetania was within a kilometer radius of the basin. And there were only about three hours until Chamo died.<br />
<br />
<br />
Understanding the situation, Goldof gripped his spear tightly and aimed the tip at Dozzu.<br />
<br />
<br />
"Is all that true, Dozzu?!"<br />
<br />
<br />
"Wait a second, Goldof‐san," Dozzu said, retreating backwards a step.<br />
<br />
<br />
"...So your target wasn't me, but Chamo? You used me in order to lure the Six Flowers to this place, and then you activated the so‐called Blade Gem. Is that true?!"<br />
<br />
<br />
"No, you've got it all wrong. We did not insert the Blade Gem. You know that. Nashetania cannot create Saint Instruments."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu is trying to use Nashetania as a decoy. He is convincing Adlet‐san and the others that Nashetania is the culprit in order to avert their eyes from the truth."<br />
<br />
<br />
"That sounds..."<br />
<br />
<br />
"Nashetania will be killed by Adlet‐san. And in that opening the Blade Gem will kill Chamo. That is Tgurneu's objective," Dozzu said hastily as Goldof pressed him for answers.<br />
<br />
<br />
"Please try to calmly think about it, Goldof‐san. If Nashetania could use the Blade Gem or whatever then she would have used it earlier. If she had used it while she was running about the Illusion Fog Barrier then at the very least she would have been able to kill one person. Or she could have attacked Chamo‐san before everyone had gathered and been able to assassinate her."<br />
<br />
<br />
"...but."<br />
<br />
<br />
"Nashetania didn't use it. And more importantly there isn't any proof, right?"<br />
<br />
<br />
Still gripping his spear, Goldof stood perplexed. Is Dozzu my enemy or my<br />
ally? Goldof didn't know who his enemy was and who he should fight in order to protect Nashetania.<br />
<br />
<br />
<br />
"In reality it was probably Fremy‐osan wh<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>put the Blade Gem into Chamo. She had<br />
fought with Chamo‐san once before, although she lost. I don't know what kind of method she used, but at that time she must have inserted the Blade Gem into Chamo."<br />
<br />
<br />
<br />
If he thought about it, it made sense. But Goldofncgoeurld no lo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>trust Dozzu. The<br />
Helmet of Truth continued to ring, indicating that Nashetania was in trouble. But Goldof had no idea whether Nashetania had truly fallen into danger.<br />
<br />
<br />
"I know at this point it is absurd to hope for you to trust me. But what I've said is the truth. And if things keep going the way they are then Nashetania will be killed by Adlet‐san and the others."<br />
<br />
<br />
"Shit!" Goldof shouted and then started to run.<br />
<br />
<br />
The truth wasn't getting any clearer. However at the moment Nashetania was surely in danger. He had to save her.<br />
<br />
<br />
At the time Goldof didn't think he was betraying the Six Flowers. He didn't intend on killing his companions. And at the same time that he was saving Nashetania he would be searching for a way to protect Chamo. However Goldof did not answer his companion Mora's call and chose to cooperate with his enemy Dozzu.<br />
<br />
<br />
From an outsider's perspective, he was already nothing other than a traitor.<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part Two<br />
<br />
<br />
Goldof could faintly hear explosions in the distance as he ran through the Lava Belt. It didn't take long to realize that they were Fremy's bombs. So Goldof and Dozzu changed directions and started to head west.<br />
<br />
<br />
"I will act under the assumption that what you've said to me is true," Goldof said as he ran. "First, we will subdue the Princess. You eliminate the Kyoma that is manipulating her. Can you do it?"<br />
<br />
<br />
Dozzu nodded. "I can handle it. Nashetania will just lose consciousness, but I can only do that if there are no enemies yin."the vicinit<br />
<br />
<br />
<br />
"If that's the case then I'll handle the enemies. After I've taken care of the Kyoma, you will take the Princess and leave the Blade Gem's range."<br />
<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
"Then Adlet and the others will realize that the Princess is not their enemy. And<br />
<br />
after that I willhsearc save Chamo.<br />
<br />
for the true culprit who is using the Blade Gem so that I can<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"This will probably be...a difficult fight," Dozzu muttered.<br />
<br />
<br />
He was right. However, Goldof was not afraid. He kept telling himself that no matter what kind of enemy he faced he would win regardless.<br />
<br />
<br />
But there was a possibility that in order to protect Nashetania he would need to fight with her directly. So before entering into battle there was something Goldof needed to confirm first.<br />
<br />
<br />
"Dozzu. The concealing ability that the Princess uses. It can be broken by squinting one's eyes or harming one's self, right?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
Dozzu's expression changed. He stared at Goldof's face with a pensive look. "That's right. You know a lot about it. That's good. Then I can save the time it would take to explain it."<br />
<br />
<br />
Goldof didn't know whether or not Dozzu was truly pleased of his knowledge. He had no idea what the small Kyoma was thinking about.<br />
<br />
<br />
"If the Princess isn't removed from the range of the Blade Gem then I'll consider you a liar. And then...I'll kill you. I'll definitely kill you."<br />
<br />
<br />
"I understand."<br />
<br />
<br />
After going over a rocky hill they neared towards the range of the Blade Gem. Nashetania was running alongside some Kyoma, and Goldof could see that Adlet,<br />
<br />
<br />
Fremy, and Rolonia were following after her. However, it didn't seem like there were any other Heroes besides them in pursuit.<br />
<br />
<br />
The Kyoma were attacking Adlet in an attempt to hold him off. But Rolonia's whip and Adlet's sword were able to take care of them easily. Then Goldof saw one of Fremy's bullets graze Nashetania's head and the muscles in his back grew stiff.<br />
<br />
<br />
Nashetania was under attack and she was on the verge of being killed. The moment he saw that, the fire in his chest flared up. His sense of reason vanished and the desire to kill Adlet and the others welled up within him. Goldof placed a hand to his chest and desperately tried to suppress the urge.<br />
<br />
<br />
"I will stop the Heroes. I'll stop the three of them...two at the very least. You subdue the Princess," Goldof said to Dozzu and then he ran.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, be careful of that ability," Dozzu called out to him.<br />
<br />
<br />
"Of course," Goldof replied.<br />
<br />
<br />
"Please keep at it! Can't you run any faster?!" Nashetania was shouting. Her life was in danger.<br />
<br />
<br />
Goldof had decided that he couldn't settle things by talking. He didn't have a way with words as Adlet did, and his companions doubted him. They probably wouldn't have even listened to what he had to say.<br />
<br />
<br />
Goldof removed the chain from his wrist, which was used to prevent his spear from slipping from his hand. Then with all of his strength, he chucked the spear at Adlet as Dozzu rushed off to intercept Nashetania at the exact same moment.<br />
<br />
<br />
After the spear had missed Adlet and landed on the ground in front of him, he and Rolonia headed towards Goldof while Fremy continued to chase after Rolonia. I have to stop her, Goldof thought and started to run after Fremy.<br />
<br />
<br />
Fremy produced a bomb in her hand and threw it at him. But Goldof jumped to the side and weathered the explosion. He could feel the wound he received from Nashetania begin to hurt again.<br />
<br />
<br />
"You think I’m going to allow you to hurt her?!"<br />
<br />
<br />
Goldof barely dodged Adlet's poison needles, but at the same time Fremy had aimed her rifle at his chest. With his chest plate being the toughest part of his armor, it was able to stop the bullet. Nevertheless he was still flung backwards by the impact.<br />
<br />
<br />
Goldof had to stop three of the Heroes of the Six Flowers. If he fought them half‐<br />
<br />
heartedly, not only would he be intercepted, he bwaobulyld pro been prepared to get hurt, but now he had to fight.<br />
<br />
be killed. He had<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Fremy! Rolonia! Follow Nashetania! Leave him to me!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
"...I can’t let you go."<br />
<br />
<br />
Rolonia joined Fremy in chasing after Nashetania. Goldof desperately tried to follow them, but Adlet had attacked him from behind. Even though he was able to block one of Adlet's smoke pellets, Rolonia's whip and Fremy's bullets had relentlessly pummeled him down.<br />
<br />
<br />
He was somehowamnaging<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to hold off Adlet and Rolonia with just his fists, but Fremy had distanced herself beyond his reach.<br />
<br />
<br />
"Fremy! Don't worry about us! You cannot lose sight of Nashetania!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Goldof once again tried to charge towards Fremy to stop her. But Rolonia stood in his way. So he was forced to give up on the possibility of stopping Fremy himself.<br />
<br />
<br />
"I will leave Fremy to you!" He shouted towards Dozzu who was chasing after Nashetania. He had no choice but to entrust Fremy to Dozzu. He would stop Adlet and Rolonia.<br />
<br />
<br />
"...You're in my way," Goldof said.<br />
<br />
<br />
Adlet and Rolonia both spread their arms out wide. Adlet pulled the spear that Goldof had thrown out of the ground, assumed a fighting stance, and began to speak.<br />
<br />
<br />
"Why, Goldof? Don’t you understand what's happened? Chamo is slowly being killed. The only way to save her is to kill Nashetania. Didn't you hear Mora's mountain echoes?”<br />
<br />
<br />
Of course he'd heard it. Goldof was taking action in response to it.<br />
<br />
<br />
"Please stop, Goldof‐san. We have to defeat Nashetania‐san. That is the only way to save Chamo‐san."<br />
<br />
<br />
Rolonia was also trying to get through to him. They are nice people, Goldof thought. Even now he was hesitant about killing them. And just fighting them gave him a faint sense of guilt.<br />
<br />
<br />
"Goldof, talk to us. You mareehsoow<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>being deceived by someone."<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, don't you think this is the same as with Mora‐san? Haven't you fallen into some kind of trap and being forced to fight us? Am I wrong?"<br />
<br />
<br />
Adlet and Rolonia took turns trying to reason with him.<br />
<br />
<br />
Perhaps what they were saying was correct. Goldof might have just been deceived. Nevertheless stopping the fight was something that Goldof couldn't do.<br />
<br />
<br />
If he were to let them leave that place Nashetania would undoubtedly be killed. Even if she were an enemy, and even if she were a traitor to mankind, Goldof wanted Nashetania to live.<br />
<br />
<br />
Discard your confusion, Goldof told himself. If you hesitate, you won't be able to beat them.<br />
<br />
<br />
"I will not let you go any further."<br />
<br />
<br />
"Goldof."<br />
<br />
<br />
"If you plan on going... then you'll have to kill me."<br />
<br />
<br />
The moment Adlet heard those words his gaze changed. All of the kindness and softness he'd had up until then vanished. He intends to kill me, Goldof thought as he prepared himself for the inevitable confrontation.<br />
<br />
<br />
He would have to hold the two of them at bay until Dozzu had gotten rid of the Kyoma that was manipulating Nashetania. At the moment it was the only thing he could do.<br />
<br />
<br />
Goldof was definitely at a disadvantage: it was two against one. Plus Goldof's spear was in Adlet's hands. Nevertheless Goldof was not afraid.<br />
<br />
<br />
And soon the fight began.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia's shouts echoed through the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
"Traitor, die, die, die, die, the traitor will not live to see tomorrow!"<br />
<br />
<br />
Rolonia's whip cracked again and again across Goldof's armor. If his actual flesh was touched then his life would be over. Meanwhile as he withstood Rolonia's onslaught, Goldof reached out to his spear in Adlet's hands. Adlet thrust at him with the spear and kicked in an attempt to keep Goldof from stealing back the weapon.<br />
<br />
<br />
His eyes burned from the smoke pellets. And Rolonia’s whip sent jolts of pain throughout his injuries. Nevertheless Goldof continued to fight.<br />
<br />
<br />
Perhaps somewhere in their minds Adlet and Rolonia are hesitating too, Goldof thought as he fought. Do they think it’s a good idea to kill me or are they unsure?<br />
<br />
<br />
Even though he was fighting, Goldof's eyes looked out in the direction to where Nashetania had gone. I wonder if Dozzu was able to do his tasks well. Did he stop Fremy and get rid of the Kyoma that was manipulating Nashetania? Or is Dozzu also in trouble? At the moment Goldof could do nothing but pray for Dozzu's success.<br />
<br />
<br />
"Adlet, don't kill the Princess," Goldof said while he fought.<br />
<br />
<br />
Though Adlet had definitely heard what he'd said, it didn't seem like he was listening.<br />
<br />
<br />
"Why, why, why, won't you die?! Don't touch Ad‐kun! Don't touch Fremy, don't touch Chamo. Die!"<br />
<br />
<br />
<br />
As Rolonia shouted and lashed her whip,at him Goldof dodged her attacks. His<br />
evasion created an opening, so he moved to steal the spear again from Adlet. In response Adlet took one of his hands off the spear, reached to his side, and took out one of his secret weapons. Suddenly Goldof grabbed Adlet's hand and wrenched the poison dart free from it.<br />
<br />
<br />
He then chucked the dart at Rolonia's face while at the same time taking back his spear. Goldof recalled what Dozzu had said to him earlier. Fremy was the seventh and she was the one who had put the Blade Gem into Chamo. As the battle concluded, Goldof wondered about conveying this information to the two heroes.<br />
<br />
<br />
"Listen well. The Princess is not your enemy. Fremy is," Goldof said and then he thrust the butt end of the spear into Adlet's gut.<br />
<br />
<br />
They probably won't be able to move for a while. So this should be enough to stop them, Goldof thought as he finished the fight. It was good that they didn't interfere with him helping Nashetania. If they did then he would have a reason to kill them.<br />
<br />
<br />
More importantly he needed to go and back up Dozzu. At the moment he had no clue what was going on with him.<br />
<br />
<br />
Goldof ran in the direction Nashetania had gone to. After climbing a rocky hill he saw Fremy fighting with the Kyoma that Nashetania had been with before. But Nashetania was nowhere to be found, and neither was Dozzu.<br />
<br />
<br />
"I couldn’t have wished for more," Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
There were two ways in which he benefited from the situation. Fremy wouldn't be able to move for a while and the Kyoma that surrounded Nashetania would not get in his way. So Goldof proceeded past Fremy and continued to run in a clockwise arc.<br />
<br />
<br />
As he ran he thought about what he would do when he caught up with Nashetania. First he would render her unconscious. Then he would remove the alleged human‐controlling Kyoma from her body. And after that he would take her out of the effective range of the Blade Gem. If she left the area then at least for the time being she wouldn't be killed by Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
But if what Dozzu had said was a lie and the person who had put the Blade Gem into Chamo was actually Nashetania herself then he would kill Dozzu, restrain Nashetania, and take her out of the effective range. His actions would be helping both Nashetania and Chamo.<br />
<br />
<br />
"I won't let you die Princess, nor you Chamo," Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
During his pursuit the Helmet of Truth had never stopped ringing. Nashetania was still in danger. After running for about half a circle, Goldof found Dozzu. And ahead of him Nashetania was running by herself.<br />
<br />
<br />
"Dozzu!"<br />
<br />
<br />
"Over here!" Dozzu replied.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
It took ten minutes for Goldof to catch up .with him being able to catch Nashetania as well.<br />
<br />
And he was quite close to<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I was held up, but just for a little while," Goldof said as they chased after Nashetania.<br />
<br />
<br />
"I knew someone like you could handle them," Dozzu said with a laugh.<br />
<br />
<br />
<br />
Nashetania was scaling up apseteep slo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of a slightly elevated rocky hill as Goldof<br />
and Dozzu chased right behind her. Goldof was using both of his hands and feet to crawl up the hill. I'll catch up to her around the summit, Goldof thought.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, I'll keep her from moving with my lightning strikes. Can you pin her down and apply pressure to her carotid artery to make her fall unconscious?"<br />
<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
They reached the summit and at the very top was a giant basin. Nashetania was standing in the center of the hollow with her sword poised and ready to meet Goldof and Dozzu's attacks. Goldof kicked off the stone hill with all his strength and charged at Nashetania.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
But something fffe,lt o side.<br />
<br />
and trusting his guts Goldof immediately dodged to the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Lightning struck right where Goldof had been a moment earlier. Dozzu had shot a bolt of lightning at his back and it would have killed him had he been struck by it.<br />
<br />
<br />
<br />
"You missed?" Nashetania asked as she swungrhe sword.<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof rolled to the side and dodged a blade that emerged from the ground. Then he dodged a second lightning strike from Dozzu.<br />
<br />
<br />
One after another, lightning from behind and blades from the ground came at Goldof.<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof wasn’t surprised. On the contrary he figured that aetrap lik this would<br />
have happened. Everything had been a lie. Nashetania and Dozzu had tricked him and all along they had intended to kill him after they were done using him.<br />
<br />
<br />
Nashetania had never been captured by Tgurneu. She was the one who had placed the Blade Gem into Chamo. Which meant that the idea of Tgurneu's Kyoma controlling Nashetania had also been a lie.<br />
<br />
<br />
Nashetania's aim was to lure the Six Flowers to her location. Then she would use the Blade Gem to kill Chamo and after making Goldof lower his guard she would kill him with a surprise attack.<br />
<br />
<br />
That was the truth and it was exactly what he'd anticipated.<br />
<br />
<br />
"Dozzu! Don't let Goldof get away!" Nashetania shouted.<br />
<br />
<br />
Large sparks emitted from Dozzu's horn. The biggest lightning strike yet then lashed out towards Goldof.<br />
<br />
<br />
I can't dodge it, Goldof realized and flung his spear.<br />
<br />
<br />
Thunder echoed throughout the area. The lightning struck the spear but did not reach Goldof. However the shock wave from the explosion scorched Goldof's<br />
body. It was the first time in his life that he'dnbee<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>electrocuted and the pain<br />
knocked him down to the ground, causing him to tumble down the basin slope.<br />
<br />
<br />
As he fell Nashetania conjured blades to attack him, but they had barely missed his vital organs.<br />
<br />
<br />
"Guwaaa!" Goldof screamed in pain while tumbling down the basin.<br />
<br />
<br />
Strangely, he wasn't angry at all. He wasn’t upset about being tricked. From the beginning he and Nashetania had been enemies. So Goldof was more at fault for being deceived than anything.<br />
<br />
<br />
Goldof saw that Dozzu was preparing a final lightning strike, but before it was released he had been able to grab one of Nashetania’s blades from the ground as he rolled. With blood spilling down his fingers he snapped the blade and hurled it at the small Kyoma. The blade grazed his face, causing the lightning to veer away and barely missing Goldof.<br />
<br />
<br />
Goldof then charged at Nashetania, but the blades springing up at his feet blocked his path and pierced his sides. Blood poured from Goldof's mouth as his body burned from the lightning. Slowly his entire body grew numb, beginning to lose its ability to move.<br />
<br />
<br />
Nevertheless Goldof continued to fight. Even at a time like this he couldn't think about killing Nashetania. Protecting Nashetania was the only thing he could ever think about.<br />
<br />
<br />
Dozzu and Nashetania stopped their attacks. They were both out of breath.<br />
<br />
<br />
"...He doesn't seem human," Nashetania said among ragged breaths.<br />
<br />
<br />
"You are still standing, even though you were surrounded by Kyoma, attacked by Adlet‐san and the others, and even ambushed by our surprise attack. You are an unimaginable monster."<br />
<br />
<br />
Goldof smiled faintly, slightly pleased by the compliment.<br />
<br />
<br />
"I have a request, Goldof. I was wondering if you would die peacefully for us," Nashetania said with a malicious smile.<br />
<br />
<br />
"If I kill you and am able to keep running until Chamo‐san dies then we'll be only one step away from victory. And if we can kill just one more person then Tgurneu and Cargikk will become our servants."<br />
<br />
<br />
"...Princess."<br />
<br />
<br />
"Die, Goldof, and help us."<br />
<br />
<br />
For a while Goldof looked to the side. And after staring at his feet, he said, "Certainly. As you wish, my Princess."<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san?" Both Nashetania and Dozzu looked shocked.<br />
<br />
<br />
At the same time Goldof moved. He kicked a rock at his feet as hard as he could, causing the stone to break into pieces and strike Nashetania's face.<br />
<br />
<br />
"Sometimes..."<br />
<br />
<br />
It all happened within a moment. Goldof suddenly ran towards Nashetania, somersaulting over the blades as they sprung up from the ground, and then tripped her. Breaking her balance, Goldof grabbed Nashetania's face and smashed her to the ground with all his might.<br />
<br />
<br />
"...I also lie."<br />
<br />
<br />
Nashetania took one more breath then stopped moving. He wasn't going to let her die, but he was going to stop her from moving for at least a little while.<br />
<br />
<br />
Goldof stood up and glared at Dozzu. All that was left now was to kill that last Kyoma.<br />
<br />
<br />
Within his heart he could feel the dark fire flaring up more than ever before. This was the only Kyoma that he couldn't allow to live.<br />
<br />
<br />
<br />
tStpearrekds sca<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>from Dozzu's horn just as Goldof had torn off one of his<br />
gauntlets and chucked it towards Dozzu to divert the bolt. However just that one gauntlet wasn't enough to completely block the lightning. And even though Goldof leaped back his body was still scorched by the sparks.<br />
<br />
<br />
"Haa!" Dozzu shouted, gathering all his energy into his body. The horn on his forehead then released even bigger sparks. In the next instant the biggest lightning strike yet was released from his horn.<br />
<br />
<br />
The moment Goldof saw it he rolled to the side. But even though he had been able to avoid the direct strike, the shockwave from the lightning travelled through his armor and burned his body.<br />
<br />
<br />
Even now, with the battle one on one, Dozzu was not an easy opponent. If Goldof had waited to see the lightning before moving, he wouldn't have been able to<br />
dodge mthee.m in ti<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>So in order to avoid the attacks he had no choice but to get<br />
out of Dozzu's range. However, doing that, he would lose all means of attack.<br />
<br />
<br />
Common sense told him that he should probably escape, but instead Goldof ran right towards Dozzu.<br />
<br />
<br />
"...Fool."<br />
<br />
<br />
<br />
As Goldofddodge<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dozzu’s lightning strike, Goldof had kicked a rock towards<br />
him. However the Kyoma easily dodged it.<br />
<br />
<br />
"I've seen that trick before," Dozzu said. Then without a moment's delay he hit Goldof's body with a string of successive attacks. And when they were done, Goldof slowly fell to the ground.<br />
<br />
<br />
"You're finished."<br />
<br />
<br />
To Dozzu it probably looked like Goldof was crumbling powerless to the ground. But just as his face was going to touch the ground, he made his move.<br />
<br />
<br />
Goldof had both of his hands placed on the ground, and in his right hand he was holding a rock. Using his left hand and both of his feet Goldof then flung himself forward.<br />
<br />
<br />
Goldof had seen through Dozzu's fighting style. Perhaps if Dozzu had released all of his energy at once he could have produced a lightning strike that would have killed him in one blow. But Dozzu only attacked him with enough force to keep him confined to one place.<br />
<br />
Goldof figured that after the Kyoma released its bolt of electricity, hewould need time to gather energy before firing the second strike. And that was Goldof's plan. He was going to strike in the moment between Dozzu’s first and the second attacks. He let himself get hit by the first, wagering both his body and his will on his strategy.<br />
<br />
<br />
"What?!" Dozzu shouted.<br />
<br />
<br />
At the same time Goldof crushed the stone in his hand and chucked the fragments at Dozzu. The broken shards pierced Dozzu's eyes. And as he tried to retreat backwards, Goldof reached out and grabbed him. He then picked up the Kyoma's small body and slammed him to the ground with everything he had left.<br />
<br />
<br />
"U, gaa!"<br />
<br />
<br />
As he was smashed into the ground Dozzu's legs lifted up into the air. But upon striking the ground his legs bounced back in recoil. Goldof could feel the unpleasant sensation of bones breaking in his hands.<br />
<br />
<br />
"Uh, uuuu...." Dozzu moaned and Goldof released the small Kyoma.<br />
<br />
<br />
Dozzu tried to drag itself along the ground away from Goldof as he picked up the spear he'd dropped onto the slope. With the spear at ready, Goldof approached the crippled Kyoma and positioned his spear to give the finishing blow. But something floated in the back of Goldof's mind.<br />
<br />
<br />
"Dozzu is my comrade." He recalled that when Nashetania had said Dozzu's name, she seemed to have a proud expression.<br />
<br />
<br />
"The same ambition burns within us and we are fighting together. I will not betray Dozzu by any means and Dozzu would never betray me."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Goldof lowered his spear. The Princess would definitely be sad if I killed Dozzu. Dozzu can't go anywhere. I should let him go.<br />
<br />
<br />
"The Princess is more important," Goldof said, turning from the Kyoma and walking towards Nashetania.<br />
<br />
<br />
Nashetania's eyes had completely rolled back into her head and it didn't seem like she was faking unconsciousness. If he picked up her unconscious body and ran for<br />
just five minutes they would be able toflfeeacvtievethe e<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>range of the Blade<br />
Gem. That would probably save Chamo, which would also end the current fight.<br />
<br />
<br />
What should I do now? Should I return to where Adlet and the others are, or should I take Nashetania and escape? Although those questions crossed his mind, he had no time to think about what was ahead. For now, he would try and take her away from the effective range.<br />
<br />
<br />
With that decision in mind, Goldof extended his hand to Nashetania.<br />
<br />
<br />
"...Goldof." Goldof could hear the Princess's voice coming from the Helmet of Truth.<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
She had been unconscious just a moment ago. So why am I hearing her voice from the helmet? The moment he realized the reason, he took a giant leap backwards.<br />
<br />
<br />
The next instant a number of blades sprung up from the ground and attacked him. If Goldof's dodge had been a bit slower he would have been skewered and killed.<br />
<br />
<br />
More blades emerged from the ground as he ran about, hitting them away with his spear.<br />
<br />
<br />
How is Nashetania able to use the power of blades while unconscious? Why am I hearing Nashetania's voice from the Helmet of Truth?<br />
<br />
<br />
The answer was clear. The Nashetania that was in front of him was a fake.<br />
<br />
<br />
The blade attack stopped. Then right before his eyes the Nashetania in front of<br />
him transformedoint<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>a lanky monkey‐like Kyoma. A metamorphosis Kyoma.<br />
<br />
<br />
<br />
But what was strange was that even as the monkey's true form appeared, it still had the left arm of a human.<br />
<br />
<br />
"Didn't I say before that you are really a monster? Regardless of the fact that you were able to avoid Dozzu's surprise attack, how were you able to dodge my attack just now?"<br />
<br />
<br />
The voice was coming from the ground and from the earth a thin, long snake‐like Kyoma appeared. Its skin was composed of silver metal pieces and scales. Then the snake Kyoma spoke.<br />
<br />
<br />
"Ah, I see. The real Nashetania teased people I went too far with my impersonation of Nashetania. The real teased people excessively. She is a truly sarcastic person."<br />
<br />
<br />
Goldof had heard that tone and way of speaking before. It had been in the Valley of Spilled Blood."<br />
<br />
<br />
"...Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"Aah, I've been found out. Well, that's fine. Hello, Goldof‐kun."<br />
<br />
<br />
The snake Kyoma...Tgurneu stuck its tongue out and flicked it in laughter.<br />
<br />
<br />
"What do you think? Didn't I make a good imitation? Not only was I able to deceive Adlet and the others but you too."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu's words didn't reach sG.oldof's ear impostor made his back grow stiff.<br />
<br />
But the fact that Nashetania was an<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Even now the Helmet of Truth continued to ring, indicating that Nashetania was in danger. And now Goldof understood the reason. The real Nashetania had been captured and was being held somewhere.<br />
<br />
<br />
"Where is the Princess?" Goldof pointed his spear at Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Are you really asking where the Princess is? Well, where do you think she is, Goldof‐kun?"<br />
<br />
<br />
The metallic snake stared at Goldof as if it were running its tongue all over his face.<br />
<br />
<br />
"Where is the Princess, Tgurneu?!" Goldof shouted and lunged with his spear.<br />
<br />
<br />
Tgurneu merely showed an unpleasant smile and easily dodged Goldof's attack.<br />
<br />
<br />
"Isn't it obvious that I won't tell you? No matter how much of a fool you may be, you probably understand that much," Tgurneu said.<br />
<br />
<br />
Goldof recalled all of the events that had occurred up until that point. He'd heard<br />
the request from tthe Helme of Truth and headed off to save Nashetania.<br />
He encountered Dozzu and finally arrived at the Lava Belt. He'd heard that Chamo was being killed by the Blade Gem. Then he was attacked by Dozzu and the fake Nashetania.<br />
<br />
<br />
<br />
He couldn't understand what was going on. Who was ihnegbe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>deceived by, who<br />
were his allies, who were his enemies, he didn't know anything. His mind was confused and he felt like he was about to scream.<br />
<br />
<br />
"...Kuhuhu, huhuhu, ahahahahahaha!" Tgurneu laughed, his head pointed up towards the heavens. "You really are stupid, huh? I've known you were stupid all this time, but I never thought you could possibly be this stupid."<br />
<br />
<br />
Flapping his tongue, Tgurneu drew close towards Goldof's face. Then his tongue tickled Goldof's cheek. It was as if he were being petted like some adorable animal.<br />
<br />
<br />
"You are incompetent. Hopelessly incompetent. I have a hard time understanding why Nashetania trusts you at all."<br />
<br />
<br />
"...You bastard."<br />
<br />
<br />
"It was amusing to see you deceived. In fact, you were so extremely easy to fool that I actually wondered whether you were plotting something."<br />
<br />
<br />
Near Goldof's face, Tgurneu smiled.<br />
<br />
<br />
"But now I want to tell you the truth. Because if things continue the way they are then I will end up killing Chamo and Nashetania and that won't be any fun for me at all."<br />
<br />
<br />
"The truth?"<br />
<br />
<br />
"You should thank me. What I'm about to tell you is the unadulterated truth. It's a rare occurrence for me to tell the whole truth. In fact, it's the first time I've done it in years."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part One<br />
<br />
<br />
When Goldof encountered Tgurneu, Mora was in the middle of the basin packed with Kyoma corpses. She had her hand on Chamo's back and continued to pour energy into the girl's body as blood endlessly poured out of Chamo's mouth. Hans<br />
ran about the basin, cutting oump aany Ky<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that was trying to get at Chamo.<br />
<br />
<br />
<br />
"Obachan, it hurts so much. Will it be any longer?" Chamo asked as blood spilled from her mouth.<br />
<br />
<br />
"Don't worry. Soon Adlet and the others will catch up to Nashetania. An opponent like Nashetania will be no match for the three of them."<br />
<br />
<br />
"Aha, that's right. That's right....so it's good," Chamo said with a smile.<br />
<br />
<br />
Mora didn't know anything. She didn't know the trouble Adlet had fallen into, nor did she know about the threat facing Goldof.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
At that time Adlet was about 1.5 kilometers from Chamo's basin. He was fighting the Kyoma alongside Fremy and Rolonia.<br />
<br />
<br />
The three of them hadn't noticed anything. They didn't know that the Nashetania they were chasing was a fake, nor did they know who the mastermind was behind their battle. They didn't know anything.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
It was also that at this exact same time Nashetania was inside the stomach of a Kyoma.<br />
<br />
<br />
It was cramped, hard to breathe, and extremely hot. Sweat was relentlessly being squeezed out from her body. On top of that there was a slimy warm sticky liquid coating her flesh.<br />
<br />
<br />
Nashetania had been gruesomely injured. Her left arm was ripped off at the<br />
shoulder, and only paesimple ro<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was used to stop the bleeding of the wound.<br />
Tentacles were wrapped around her throat and crushing her trachea and vocal cords. She could also feel the burrowed out wound in her back where a large maggot Kyoma was wiggling its face into her body.<br />
<br />
<br />
Nashetania tried to scream. However only labored breaths escaped from her throat .<br />
<br />
<br />
The only thing Nashetania could do within the Kyoma's stomach was wait for Goldof to come and save her. Goldof would see through Tgurneu's plan and find her wherever she may be.<br />
<br />
<br />
But if Goldof's help did not come in time, then Nashetania's life would be over.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"The truth is quite simple," Tgurneu said quietly. "Dozzu and I are at odds with one another. Nashetania is Dozzu's pawn and the other seventh is mine. Until the Illusion Fog Barrier battle occurred I didn't know Dozzu's plan, nor did he know about my other seventh. That is the complete truth. Well, I should also mention that it's true we established a pact two hundred years ago."<br />
<br />
<br />
Tgurneu continued with his story.<br />
<br />
<br />
He talked about how after losing in the Illusion Fog Barrier, Nashetania jumped into the ocean and swam for a day, eventually reaching the Forest of Severed Fingers and meeting up with Dozzu.<br />
<br />
<br />
At around that time Dozzu had gone off to negotiate with Cargikk. He was going to propose a pact to stop the fighting between their factions. If Nashetania failed then he would need to prepare for the possibility that he could not kill three of the Six Flowers. However Cargikk refused Dozzu's proposal and sent his elite subordinates to go and eliminate the small Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Dozzu and his followers ran around the Forest of Severed Fingers. His followers<br />
uwreerde, inj<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nashetania was injured, and in the end they were cornered with no<br />
way of escape. Then this morning they came to me seeking help."<br />
<br />
<br />
It was then that Dozzu told Tgurneu that he and Nashetania had inserted a Blade Gem into Chamo's stomach. And with those blades they would kill Chamo and then give the point to Tgurneu if in exchange Tgurneu protected them.<br />
<br />
<br />
Tgurneu accepted their proposal. He too had experienced difficulty dealing with Chamo. So there was no reason for him to refuse the chance to get the point for killing her.<br />
<br />
<br />
Then Tgurneu killed all of Cargikk's followers that he'd sent. The basin where Chamo was with all of the Kyoma corpses was the site of the battle between Cargikk's followers andnTeguu'rs pawns.<br />
<br />
<br />
Having wiped out the nuisances, they quickly worked out a strategy to kill Chamo and began making preparations.<br />
<br />
<br />
"...But..." Dozzu interrupted, dragging his body across the ground before finally pulling himself up. "Tgurneu never intended on protecting us. After killing Chamo‐ san, he planned to get rid of us since we had already served our purpose."<br />
<br />
<br />
Tgurneu didn't deny the accusation. He just smiled.<br />
<br />
<br />
Dozzu knew that Tgurneu would betray him, so why didn’t he run? Goldof wondered just as the answer popped into his mind. And when he finally realized what was going on he instantly despaired at how foolish he was for not realizing the truth until the last moment.<br />
<br />
<br />
Nashetania had been taken hostage and Dozzu had been doing what Tgurneu told him to do. Deceiving Goldof and trying to kill him were both Tgurneu's will.<br />
<br />
<br />
It was a truly messed up situation. The Kyoma deceived one another, killed one another, and at same time used one another.<br />
<br />
<br />
Tgurneu continued to explain.<br />
<br />
<br />
In the beginning, Tgurneu restrained Nashetania and forced Dozzu to obey him. Then one of his Dark Kyoma, number 31, a maggot with the power to block Saint abilities, used its power to block Nashetania's power of Blades.<br />
<br />
<br />
After that, in order to deceive Adlet and the others he created an impostor.<br />
<br />
<br />
The deception involved two separate Kyoma. One was a metamorphosis Kyoma that transformed to look like Nashetania. And the other one was a snake Kyoma that possessed the ability to wield blades. The snake Kyoma would then attack<br />
<br />
from the ground with its blades and ituwldo ability.<br />
<br />
seem as if it were using the Saint<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Pretending to be the Saint of Blades was not something a Kyoma could do with superficial abilities. So Tgurneu fed his own body to the snake and increased its strength.<br />
<br />
<br />
Until just a few days ago the metamorphosis Kyoma had been lurking within the Piena palace so that it would know Nashetania's way of speaking and mannerisms well. It learned to emulate Nashetania so well that it could even fool Adlet and Goldof.<br />
<br />
<br />
<br />
However, the problem was Rolonia. If she lickedstthoer'simpo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>blood then it<br />
would be revealed whether they were real or not. So Tgurneu drew out Nashetania's blood and ripped off her left arm. The metamorphosis Kyoma attached that left arm to its body and poured her blood over it. Then it let Rolonia taste Nashetania's blood as it flowed through her genuine left arm. As a result even Rolonia wasn't able to realize that the impostor wasn't the real Nashetania.<br />
<br />
<br />
"The Princess'...her left arm...bastard...you bastard..."<br />
<br />
<br />
Goldof's entire body was shaking in rage. Paying him no heed, Tgurneu continued on with his story.<br />
<br />
<br />
<br />
It was simple to lure othweeSrisx. Fl<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Once captured, the Helmet of Truth would<br />
convey to Goldof that Nashetania was in danger. And exactly according to Tgurneu's plan Goldof came. After him the other Heroes followed Goldof to the Lava Belt. Tgurneu then commanded Dozzu to deceive Goldof, separate the<br />
companions, and manipulate the situationduonftil Gol<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ended up fighting with the<br />
other Flowers. And after all that was done, Dozzu was ordered to kill him.<br />
<br />
<br />
Tgurneu placed a Kyoma into Dozzu's body which would transmit information back to him. Which meant that Tgurneu overheard everything that Dozzu and<br />
<br />
<br />
Goldof had said to one another. So with Nashetania taken hostage, Dozzu couldn't do anything else other than obey Tgurneu's orders.<br />
<br />
<br />
"So what do you think? Don't you think even a fool like yourself should be able to understand the situation after such a kind and thorough explanation?"<br />
<br />
<br />
"The Princess, where is she? Speak, Tgurneu."<br />
<br />
<br />
Tgurneu laughed scornfully at Goldof. "The real Nashetania is somewhere in the Lava Belt. Among my pawns there are Kyoma that can hide things very well." Tgurneu drew his face closer to Goldof. "Where is she? What kind of ability was<br />
used to hide her? Don'tinyoku th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>I can't tell you that? At the longest I estimate<br />
there are two more hours until Chamo dies, and I plan on continuing to hide Nashetania throughout that time."<br />
<br />
<br />
"Give her back!"<br />
<br />
<br />
"I refuse. I told her that if she tries to escape I will kill her. If she deactivates the Blade Gem on her own then I will kill her. If Dozzu tries to take her or even attack me just once, I will kill her. I can kill her just as easily with only a hint of a signal."<br />
<br />
<br />
"You, will not, kill the Princess."<br />
<br />
<br />
"That's not true. Isn't it obvious that's not true? Do you even know what you're saying?"<br />
<br />
<br />
"Give me back the Princess."<br />
<br />
<br />
"I’m saying no. But I will tell you what I’m going to do next. I plan on killing Nashetania the very instant Chamo dies. But you don't care, right? She is your enemy, after all."<br />
<br />
<br />
Tgurneu stared at Goldof with the widest smile spread across his face.<br />
<br />
<br />
"Actually I thought this plan of mine would hurt you the most. But there was a chance you could have discovered the true Nashetania if Adlet or Hans had learned about the information you received through the helmet."<br />
<br />
<br />
"So I separated you from the Heroes and made it so that you wouldn't be able to combine your information. Really, I didn’t have to even do that much since you willingly broke away from the Heroes on your own."<br />
<br />
<br />
Goldof was grinding his teeth.<br />
<br />
<br />
"You were deceived so often, Goldof. In fact I heard all of your conversations with Dozzu, and to be honest I found it difficult containing my laughter. Even though I had ordered him to kill you, I never thought that you Goldof would actually try and kill Adlet and the others."<br />
<br />
<br />
Tgurneu moved away from Goldof's face, then stabbed Dozzu with a blade that grew out from his body.<br />
<br />
<br />
"Dozzu, I understand what your objective was. You intended to have Goldof‐kun save Nashetania for you, right?"<br />
<br />
<br />
Goldof was taken aback as Dozzu nodded slightly.<br />
<br />
<br />
"I knew that was your plan. After all, if you think about it that was just about the only way all of you could have survived. But, as I expected, Goldof‐kun is incompetent. It is simply impossible for him to save Nashetania by any means.<br />
Chamo is going to die and so will all of you right here. And then that will be the end of it."<br />
<br />
<br />
Dozzu glared at Tgurneu. However, Tgurneu paid him no heed at all.<br />
<br />
<br />
"Hey, do you know why I am telling you the truth so candidly?" This time Tgurneu faced Goldof.<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"Because even if I talked with you, it wouldn't be a problem. If you were to tell Adlet and the others what I told you, I could just kill Nashetania."<br />
<br />
<br />
Goldof tensed.<br />
<br />
<br />
"Of course that would mean I would be unable to kill Chamo. But just the threat is sufficient enough because I understand that you will never be able to abandon Nashetania. Besides, originally I had another method I was going to use to kill<br />
<br />
Chamo. So even if this current strategyufladilns',tit wo problems.<br />
<br />
cause any major<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Plus the seventh will tell me if you talk. So what I'm telling you now is not a bluff. If you talk I will definitely kill Nashetania."<br />
<br />
<br />
"...The Princess...the Princess..."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Do you want to save Nashetania? If so, then it would be better yto.<br />
<br />
hurr<br />
<br />
Adlet<br />
<br />
and the others are searching for her. Perhaps they may be able to find her."<br />
<br />
<br />
"If...Adlet finds...the Princess..."<br />
<br />
<br />
"Huhuhu. Naturally he will kill her." Laughing, Tgurneu drew closer to Goldof. "Say, Goldof‐kun. Show me your face."<br />
<br />
<br />
"...What?"<br />
<br />
<br />
"I like to look at human faces," Tgurneu said and then he once again stared into Goldof's face. "Faces show me various things. Anger, panic, sadness, despair, and even when a person clings to that tiny glimmer of hope."<br />
<br />
<br />
Goldof didn't say a word in response.<br />
<br />
<br />
"I like human emotions. If I do a greeting I can connect to their hearts. If I speak with them we can understand one another. If I see their face then I'll be able to figure out what they are thinking. I like to feel the emotions of the people I will defeat. It is for that reason that I fight and for that reason that I am living."<br />
<br />
<br />
Tgurneu stuck out his tongue and once again he licked Goldof's cheek.<br />
<br />
<br />
"Now, it wouldn't bring me any joy if I kill you. I want to see your suffering, your confusion, and your regret. I have given you the hope that you can save Nashetania so I would like to see the despair on your face when you are unable to accomplish that feat."<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu seemed to have abandoned all sense of caution as hedtaunte<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Goldof.<br />
And as he looked at his face, the thought of killing Tgurneu crossed Goldof’s mind.<br />
<br />
<br />
"That's a good face. You...no...all of the Heroes of the Six Flowers are such wonderful spectacles."<br />
<br />
<br />
Dozzu then spoke, "You must not kill Tgurneu. If you do then Nashetania will be killed at the exact same time as he falls."<br />
<br />
<br />
Goldof could do nothing but grudgingly accept Dozzu’s words as he put up with Tgurneu’s taunts.<br />
<br />
<br />
"Say, Goldof‐kun. Do you think that you can save Nashetania? You weren't able to figure out my plan at all. On top of that you're absolutely worn out from your fight with Dozzu. You probably can't fight any more."<br />
<br />
<br />
"...You..."<br />
<br />
<br />
"To make matters worse, you are isolated and helpless.oYuoguhft<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>against Adlet and the others. So if they see you now they will probably come and kill you immediately. You have been truly foolish."<br />
<br />
<br />
"...Goldof‐san," Dozzu said, in a pained voice.<br />
<br />
<br />
"Ah, that's a good face. You really are incompetent. And I like the faces of powerless people."<br />
<br />
<br />
Tgurneu pulled his face away from Goldof. At that time a Kyoma with a crow's head and a yeti's body approached Tgurneu.<br />
<br />
<br />
The Yeti Kyoma thrust its hand into Tgurneu's throat. And from his throat it pulled<br />
out a fig fruit and bit it. Then the yeti Kyoma became wthe ne<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tgurneu. After that<br />
it crushed the neck of the Snake Kyoma, the body that Tgurneu had used up until then. Tgurneu probably had no further use for it.<br />
<br />
<br />
"Well then, it's about time I ran away. It would be good for you to run as well<br />
Goldof‐kun. Adleteand th others will be coming soon."<br />
<br />
<br />
Goldof looked towards the hills. Adlet was surely chasing after him. And if he reached Goldof's location he would find him.<br />
<br />
<br />
"Dozzu. Scorch this area with lightning. After you're done with that, rest for a while and heal your injuries. I know about your healing abilities. You'll be able to fight after an hour or so, right? After that, go and kill Hans and those with him. I will not allow you to refuse."<br />
<br />
<br />
"...I have no choice…but to obey."<br />
<br />
<br />
"That's right. Well, see you, Goldof‐kun," Tgurneu said and left the area.<br />
<br />
<br />
Goldof stood paralyzed in astonishment. He had come in order to save Nashetania. And he had intended to crush whatever enemy in order to do so.<br />
<br />
<br />
But in reality he had just continued to dance in the palm of Tgurneu's hand.<br />
<br />
<br />
Incompetent, the word reverberated through Goldof's mind. But it was not something that he could deny.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san," Dozzu called out to him.<br />
<br />
<br />
"Dozzu. Is what Tgurneu said true?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
"Excluding one point, everything was the truth."<br />
<br />
<br />
"Just one?"<br />
<br />
<br />
Dozzu stared into Goldof's eyes and said clearly, "You are not incompetent. There isn't a knight anywhere in the world that’s half as great as you are. It is certainly not impossible for you to save Nashetania.<br />
<br />
<br />
"...But..."<br />
<br />
<br />
"At the moment I cannot help Nashetania. No one can, except for you."<br />
<br />
<br />
"...I..."<br />
<br />
<br />
"I promise you. If you save Nashetania I will immediately release Chamo‐san. That is not a lie."<br />
<br />
<br />
"....Is that true?"<br />
<br />
<br />
"Now please run. If you stay here you will be killed by Adlet‐san and the others. You are our only hope. You are the only chance Nashetania has to be saved."<br />
<br />
<br />
After that Goldof walked away. He headed towards outside the perimeter of the Blade Gem. His body hurt, and it was even painful to move. The spear he carried in his hands felt extremely heavy.<br />
<br />
<br />
I will save the Princess. That thought was now the only thing rushing within his mind.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof could not run any more. His arms and legs had been pierced by the impostor Nashetania's blades, and his armor had been hit by Rolonia's whip and Fremy's bullets. Also his body had been burned by Dozzu's electricity. And he was terribly exhausted.<br />
<br />
<br />
He desperately advanced through the Lava Belt, and after distancing himself about three kilometers from Chamo's position his feet stopped. Due to his burns his throat was dry. It seemed like he was going to die of pain and thirst.<br />
<br />
<br />
"...Princess."<br />
<br />
<br />
He found a geyser and approached it. For the time being he tried to treat his thirst. But the instant that he tried to drink, a terrible pain rushed through his tongue and nose. Goldof grunted and threw up hot water.<br />
<br />
<br />
He then fell to his knees, no longer able to move.<br />
<br />
<br />
First he had to treat his burns. He would not be able to keep on living if he<br />
didn't. Then he would treat the injuries he'd sustained from Dozzu. He didn't have a lot of medicine on hand, but it was better than nothing.<br />
<br />
<br />
Goldof turned around. He had to quickly return to the Lava Belt and save Nashetania. And he had to do so before Chamo died, or before Adlet and the others found him.<br />
<br />
<br />
He had a mountain of things he needed to do. Nevertheless his body didn't move. All of a sudden he sensed a presence behind him. There were about ten Kyoma staring at Goldof and licking their lips.<br />
<br />
<br />
"Did you give up, Goldof?" a Kyoma asked.<br />
<br />
<br />
"I will...protect the Princess."<br />
<br />
<br />
Goldof readied his spear and stood to his feet. With a body that felt as heavy as lead, he fought back. Each time he took a break his throat hurt. Each time he moved a limb his entire body hurt.<br />
<br />
<br />
The pain, the burns, the exhaustion: they were all taking their toll on Goldof and as they ate away at his energy his hopes of saving Nashetania started to fade as well.<br />
<br />
<br />
"I've got you!"<br />
<br />
<br />
A giant earthworm Kyoma wrapped itself around Goldof. The knight cut off its head, but even dead it still continued to squeeze his body.<br />
<br />
<br />
Then a dog Kyoma rushed towards him, aiming to bite Goldof's neck. Goldof dodged it and knocked it away with his fist.<br />
<br />
<br />
"I...will...protect...the Princess," Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
He said the words in order to encourage himself, but despair was slowly creeping up on him.<br />
<br />
<br />
I wonder if I can find Nashetania. Tgurneu had said that a Kyoma's power was being used to hide her. And his voice had confidently declared that Goldof wouldn't be able to find her.<br />
<br />
<br />
Can I see through Tgurneu's plan? I don't have the intelligence of Adlet or Hans. Nor do I have the knowledge regarding the Kyoma as Fremy does. What could I possibly do?<br />
<br />
<br />
"You, Goldof!"<br />
<br />
<br />
Goldof shook off the earthworm Kyoma, but the dog Kyoma had bit his leg. Even though he had stabbed it through its core with his spear, its fangs would not detach from his armor.<br />
<br />
<br />
Aiming for that opening, the remaining Kyoma rushed towards Goldof. So Goldof dragged the dog Kyoma's corpse, its fangs still biting into his armor, and ran.<br />
<br />
<br />
As he ran he tried to tear off the dog Kyoma's body; however his hands were devoid of energy.<br />
<br />
<br />
"Shit!"<br />
<br />
<br />
Adlet and the others saw him as the enemy. If they caught up with him they would come and kill him immediately. And he could no longer expect backup like he'd received in the previous battles.<br />
<br />
<br />
At the moment Goldof didn't even have the power to fight off the Heroes anymore.<br />
<br />
<br />
I`ll probably be killed when I get near the Blade Gem's range. I won't even be able to get close to finding Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Run!<br />
<br />
<br />
"Follow him! We can kill him now!"<br />
<br />
<br />
Goldof could not hope for Dozzu to help him. He could no longer hear Nashetania's voice, and he didn't have any clues to save her.<br />
<br />
<br />
Goldof ran from the Kyoma. He cut down one of those that had caught up with him, and then ran again. Once more another Kyoma caught up to him and again he cut it down and ran. Again and again the cycle of slice‐and‐run repeated itself.<br />
<br />
<br />
<br />
Perhaps dozenssof minute had passed. Yet he could only think of a single solution<br />
to his predicament. Abandoning Nashetania.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had said that if Goldof told Adlet and the others the truth then at that instant they would kill Nashetania. Even though if Nashetania died Chamo would be saved.<br />
<br />
<br />
After taking down the Kyoma around him, he figured it was best to return to where Adlet was. Then he would tell Adlet the truth and he could beg for his forgiveness. However, even Adlet would probably kill Goldof without waiting to hear what he had to say.<br />
<br />
<br />
They would fight together against Tgurneu, annihilate the Majin, and then he would go off somewhere. And he hoped that he could forget all the days he had spent with Nashetania; it being nothing more than a dream.<br />
<br />
<br />
He was just about finished.<br />
<br />
<br />
Goldof took down a leopard Kyoma, the last of which hadusrrounded<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>him. Then he headed south and found the direction towards which Adlet and the others were headed.<br />
<br />
<br />
"...Princess."<br />
<br />
<br />
Various emotions welled up within Goldof's chest. The shock he felt when he had first encountered Nashetania. The excitement and thrill he felt when he headed to save her with the iron hammer in his hands. And the emotion he felt when Nashetania listened to his request.<br />
<br />
<br />
<br />
The confusionthe'd fel when he found out Nashetania was an unbelievable<br />
tomboy. The anger he felt when she would play tricks on him. And the love he felt when over the days she became more and more of a woman.<br />
<br />
<br />
The bewilderment he'd felt when it was suddenly announced that she would become a Saint. The worry he felt when she subjected herself to harsh training without considering her own life. The joy he felt watching over her develop into the Saint of Blades. The regret he felt when he took it easy on her at the tournament before the Goddess and ended up conceding victory to her.<br />
<br />
<br />
The uneasiness he felt when he found out that he had been selected as one of the Heroes of the Six Flowers. The fighting spirit he had when he determined to return her from the Wailing Demon Territory safely. The slight jealousy he felt<br />
lteotw. ards Ad<br />
<br />
<br />
<br />
And the fact that Nashetania existed and how that fact alone filled his chest with a sense of relief.<br />
<br />
<br />
"If it were just a dream I would be able to forget it."<br />
<br />
<br />
A tear ran down Goldof's face.<br />
<br />
<br />
"How great would that have been?”<br />
<br />
<br />
The leopard Kyoma's corpse lay at his feet. He picked it up and bit into its neck. Goldof loudly slurped the remaining blood from the Kyoma's body. Perhaps it was the first time a human had tasted a Kyoma.<br />
<br />
<br />
The Kyoma's blood soothed the burns in his mouth. Then he removed his armor and applied the rest of his medicine to his body. After that he downed the medicine he'd received from the Piena Royal Family in one gulp.<br />
<br />
<br />
<br />
The medicine was strong, close to a poison. Itnmseade inte<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>pain rush through his<br />
throat and his gut. But he withstood the urge to vomit and crouched down.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Then Goldof stood back to his feet and balled his hands into fists. He swung his spear and moved his body around.<br />
<br />
<br />
I can still fight, he thought as he quietly walked.<br />
<br />
<br />
He had decided. No matter how many difficulties come his way he would absolutely save Nashetania.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
About eighteen hours earlier, Nashetania and Dozzu were hiding in a corner of the Forest of Severed Fingers.<br />
<br />
They had been talking with their faces drawn close to one another. In fact, they were so close that it was difficult to tell them apart.<br />
<br />
<br />
<br />
None of their comrades wereciinnitthye. vi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>They had fought with Cargikk's<br />
followers and those were now all dead.<br />
<br />
<br />
Blood was dripping from Dozzu's entire body, and Nashetania was more injured than he was. She had been stabbed through the chest by a horn with the wound reaching her back. The tendons on one of her legs had been cut deep. Thanks to a Kyoma that had been fused with her body Nashetania possessed otherworldly healing abilities, but even with that the wound was too deep.<br />
<br />
<br />
Dozzu wondered how many more hours they would be able to continue<br />
running. Cargikk's followers had surrounded Dozzu's nforces agai<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and again. And<br />
he was unsure whether the two of them would make it to morning.<br />
<br />
<br />
"Nashetania. I will cut open a path for you. Please use it to escape."<br />
<br />
<br />
"...Dozzu."<br />
<br />
<br />
"If you die everything will be over. As long as you continue to live our hopes will persevere. So, please survive."<br />
<br />
<br />
"No. I can't do anything by myself. If the two of us don't survive then our ambitions will fall apart."<br />
<br />
<br />
Dozzu was about to say that there was nothing that could be done to prevent that now. However the next moment Nashetania said something that he couldn't believe.<br />
<br />
<br />
"Let's ask Tgurneu for help."<br />
<br />
<br />
"...Are you insane?"<br />
<br />
<br />
"No. It’s the only option we have. We can use the Blade Gem we inserted in<br />
<br />
Chamo‐san's stomach to negotiate. We will nheavue Tgur for us. And in exchange we will kill Chamo‐san."<br />
<br />
kill Cargikk's followers<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Nashetania looked to the west of the forest. From the Kyoma's movements they surmised that was Tgurneu's location.<br />
<br />
<br />
"I think that Tgurneu will respond to our proposal. He most likely doesn't know<br />
how to handle Chamoi‐lsan. So unt we kill her, he will protect us."<br />
<br />
<br />
That was a possibility, but Dozzu could not agree to the idea. Tgurneu was more terrifying than any other person Dozzu knew. There was no way that he would help them.<br />
<br />
<br />
"If we can get out of this situation then a path will be opened up for us. It doesn't<br />
wmatter ho<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>we do it, we have to survive. And there is no other way we can."<br />
<br />
<br />
<br />
Dozzu knew that, but he still couldn't consent.<br />
<br />
<br />
"Nashetania. After Chamo‐san is killed, we will no longer be of any use to Tgurneu. It doesn't seem likely that he will let us live."<br />
<br />
<br />
"We will only join forces temporarily. After we get away from Cargikk's forces we will escape. And we should be able to get away before we kill Chamo‐san."<br />
<br />
<br />
"You're viewing Tgurneu as soft. It’s unlikely that he will let us escape," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
<br />
"If I am captured by Tgurneuetnh<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the Helmet of Truth with Goldof will activate.<br />
And if that happens then Goldof will come and save me."<br />
<br />
<br />
"...But he..."<br />
<br />
<br />
"The Helmet of Truth will only activate if I am captured by someone. So at the moment it can't call to Goldof. But if I am captured by Tgurneu then that is another story. The Helmet will convey to him the danger I'm in."<br />
<br />
<br />
"Will Goldof‐san really come and usa?v"e yo<br />
<br />
<br />
<br />
"I believe he will come."<br />
<br />
<br />
Dozzu closed his eyes and thought about Goldof. Dozzu had watched over Goldof when he was pretending to be a pet.<br />
<br />
<br />
He knew well that his loyalty was absolute. And in Dozzu's considerably long<br />
<br />
lifetime he had never seen the likes of theyy'soung bo him feel sorry for the young boy.<br />
<br />
loyalty. It actually made<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
That loyalty was the reason why he hadn't been able to bring Goldof to their side. He did not live in order to fulfill his own ambitions. He probably just fought to<br />
protect Nashetania. And since Dozzu lalonwd ehriss'fo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ambitions exposed<br />
Nashetania to danger over and over again Goldof might try to obstruct their goals in order to save Nashetania.<br />
<br />
<br />
"You betrayed Goldof‐san. No matter what you may think, it would be naïve to not doubt his loyalty."<br />
<br />
<br />
"You don't understand him, Dozzu. That kid cannot live without me."<br />
<br />
<br />
"...Nashetania."<br />
<br />
<br />
"Since the first time I met him, Goldof has been that way. And even now that won't change."<br />
<br />
<br />
Dozzu could hear rustling sounds behind him. Cargikk's followers were already approaching.<br />
<br />
<br />
"Goldof will come. He will definitely come to help me. Please Dozzu. Trust me."<br />
<br />
<br />
"I wonder if he can do it. Can he save you after you're captured by Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"He can do it," Nashetania replied, and then she smiled.<br />
<br />
<br />
"Chamo‐san is not the strongest person in the world. Ignoring the likes of a giant fool like Adlet‐san, I believe that the World's Strongest is Goldof when he tries to protect me."<br />
<br />
<br />
Dozzu closed his eyes and nodded.<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part Two<br />
<br />
<br />
Although Dozzu was far at the outskirts of the Lava Belt, he was able to hear Goldof's war cry since his hearing far surpassed human capabilities. From listening to his roar Dozzu could tell that Goldof had still not given up on<br />
saving Nashetania.<br />
<br />
<br />
The entire situation was proceeding as Nashetania had predicted.<br />
<br />
<br />
Tgurneu readily agreed to their proposal and killed all of Cargikk's followers. Then he restrained Nashetania and forced Dozzu to obey him. So it was clear that Tgurneu did not intend to let Nashetania live. And Dozzu knew that when she had<br />
servedrhe purpose he planned to kill her at once as well.<br />
<br />
<br />
<br />
Still, everything was exactly as Nashetania had anticipated.<br />
<br />
<br />
She had anticipated that the Heroes of the Six Flowers would be lured to the Lava Belt and fallen into a trap. And she had expected Goldof to come to the Lava Belt in order to help her.<br />
<br />
<br />
But the problem was after these.<br />
<br />
<br />
If Chamo were to die as things were now then Nashetania would be killed. And there was probably an hour and a half left until that time. It wasn't possible for<br />
<br />
<br />
Nashetania to escape with her own power, and Dozzu couldn't help her. The only way for her to survive was for Goldof to rescue her.<br />
<br />
<br />
And if Adlet found Nashetania first then she would without a doubt be killed. It was extremely unlikely that he would allow Nashetania to keep on living.<br />
<br />
<br />
I wonder if Goldof can save Nashetania.<br />
<br />
<br />
Dozzu knew how Tgurneu had hidden Nashetania. However if he told Goldof then Tgurneu would have Nashetania killed at once. Not to mention the fact<br />
that Tgurneu raised Dark Kyoma with frightening abilities. It didn't seem like<br />
Goldof would be able tomfatho<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>those abilities. So the possibility that Nashetania<br />
would be saved might as well have been zero.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, the only choice Dozzu had was to trust Goldof. The only thing he could do was hope that he could save Nashetania.<br />
<br />
<br />
Whether Tgurneu's plan or Nashetania's was carried out, everything depended on Goldof.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof came back to the edge of the Blade Gem's range. He laid down under the shade of a rocky hill then peeked his head out to survey the area. There were several plumes of dirt spiraling into the air across the Lava Belt, and not only could Goldof hear explosions in the distance but he could also see the ground crumbling afterwards. However he didn't know exactly what was happening.<br />
<br />
<br />
Goldof looked over to the direction where the explosions were going off. Rolonia and Fremy were in the dirt clouds and it looked like they were searching for something underground.<br />
<br />
<br />
Perhaps they are searching for Nashetania, Goldof thought. But they don't realize that the Nashetania they've been chasing is an impostor, right? To them it would only have seemed that Nashetania had suddenly just disappeared. So maybe they are thinking Nashetania is hiding underground.<br />
<br />
<br />
"...Where did you hide the Princess?" Goldof muttered from his hiding place in the shade of the rocky hill.<br />
<br />
<br />
Mora had announced earlier with her mountain echoes that Nashetania was within a kilometer of Chamo's location. That information seemed credible. Plus Nashetania told him that she was inside a Kyoma. So if both of those were true then that Kyoma was somewhere within a one kilometer radius. And as long as a special ability was not being used to hide it there was no reason that he couldn't find it.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
What was that ability?<br />
<br />
<br />
Goldof's thinking had reached its limits. What kind of ability was hiding her? He simply had no clue. Goldof did not have the knowledge of Adlet or Fremy concerning the Kyoma, and he did not know where the Kyoma that hid Nashetania was.<br />
<br />
<br />
He was atilal.standst<br />
<br />
<br />
<br />
"I can't give up," he told himself. But although the words cheered him up, they could not make up for his lack of knowledge. As he heard Fremy blowing up the ground, Goldof continued to think silently.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Well, that's shallow thinking, don't you think, Fremy?"<br />
<br />
<br />
<br />
At mthee sa<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>time Tgurneu was flying about in the distance. At the moment his<br />
body was just the head of a crow. After escaping from Fremy and the others' attacks, Tgurneu had taken to the skies to overlook the Lava Belt. And thanks to the bird Kyoma's vision, he could clearly see what Adlet and the others were doing.<br />
<br />
<br />
Blowing up the ground and then searching under the earth. Tgurneu laughed scornfully at the idea. There was no way he would conceal Nashetania so easily.<br />
<br />
<br />
Even Adlet was again searching in the wrong place. He was deceived by Tgurneu and now believed in the existence of some imaginary Saint Instrument.<br />
<br />
<br />
And so Tgurneu believed he had won the contest. It would probably still take more time until Adlet and the others realize that they were mistaken. But by then it would already be too late.<br />
<br />
<br />
"...Mu."<br />
<br />
<br />
He found Goldof at the edge of the Blade Gem's range. He was lying on the ground and searching for something. It actually shocked Tgurneu that he still hadn't given up.<br />
<br />
<br />
Goldof's existence had been really favorable for Tgurneu. He had lured the Six Flowers to the Lava Belt, and through his foolish actions Adlet and the others were confused and had lost sight of the truth. Even now he was trying to save Nashetania alone without telling any of the valuable information he'd discovered to Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
It didn't seem likely that Goldof could save Nashetania. He would just be killed by Adlet and the others before long. Tgurneu also made sure to order his pawns in advance to kill Goldof, but perhaps there was no need for their help.<br />
<br />
<br />
Remaining calm, Tgurneu looked over the Lava Belt. He was waiting for the look on Goldof's face at the exact moment when all of his hopes fell apart.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof continued to think as he hid among the rocky hills. He knew of one Kyoma ability that could conceal things. Nashetania had used it earlier to hide herself.<br />
However according to Fremy even that power would only last ten seconds at most. There was no way she could continue to conceal herself for several hours.<br />
<br />
<br />
Or is Fremy truly the seventh and there really is a Kyoma that could make someone disappear for a long time?<br />
<br />
<br />
Goldof shook his head. Adlet said it was impossible for the effect of the hypnosis<br />
to last for several hours. If Fremyewere th seventh then that meant Adlet was<br />
genuine. Since both of them made the same claim it was hard to consider their words a lie.<br />
<br />
<br />
So there had to be some other way.<br />
<br />
<br />
Goldof wondered if there was a Kyoma with the ability to shrink Nashetania's body after swallowing her. If that were the case then no matter how hard they looked Adlet and the others would never find her.<br />
<br />
<br />
I wonder if there is someone with the ability to expand the effective range of the Blade Gem. If there is then Nashetania could be in a place even farther than we think.<br />
<br />
<br />
Various ideas crowded Goldof's mind. But without any clues there was no way he could organize his thoughts into a cohesive theory. Eventually Goldof realized that his delusions were only complicating things meaninglessly.<br />
<br />
<br />
I have no clues. And I have no way of finding any.<br />
<br />
<br />
Goldof once again looked at Fremy and Rolonia who were still blowing up the ground. Perhaps Nashetania really is being hidden in the ground, just like they thought.<br />
<br />
<br />
There must be a Kyoma that can dig underground and move at the same time. That kind of ability seems possible, especially since it would be similar to the abilities that even Chamo's Jyuma possessed.<br />
<br />
And if that's true then one way to find Nashetania is to wait for Fremy and Rolonia to find Nashetania. The instant they found her he would launch his attack and keep Nashetania safe. Other than that, Goldof couldn't come up with any other good ideas.<br />
<br />
<br />
But is that really okay? he wondered. I wonder if the Kyoma that ate Nashetania is really underground.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
That wasn't right. Goldof was certain. If that Kyoma were hiding underground then Tgurneu would have tried to stop Fremy. He should want to avoid Nashetania being found at all costs.<br />
<br />
<br />
Nashetania is not underground. Or at the very least she can't be found by Fremy's methods. Nashetania is being hidden with some other ability.<br />
<br />
<br />
And I have to figure out how, Goldof realized and then continued to think.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
There was a Kyoma in the Lava Belt looking up to the sky and staring at the sun in thought.<br />
<br />
<br />
There is probably about one hour left until Chamo Rosso dies. And no matter what efforts are made to extend that time, it won't be longer than an hour and a half. If I can continue to hide her until that time then my duty will be over. I would have been able to assist with killing the strongest of the Six Flowers.<br />
<br />
He was looking forward to experiencing that feeling. The death of one of the Flowers would be the greatest joy for the Kyoma.<br />
<br />
<br />
The Kyoma was a giant lizard with rock skin. For about two hours he had continued to stand quiet and still about 800 meters from Chamo's location. Nashetania was inside his stomach and his tongue was wrapped about her throat, restricting her movements.<br />
<br />
<br />
If she tried to say anything he would immediately be able to squeeze and smash her throat as instructed by Tgurneu. But at the moment it seemed that Nashetania was unconscious.<br />
<br />
<br />
He didn't have a name, but if he had to say one he would probably call himself the Dark Specialist Number 26. He was one of the Kyoma that Tgurneu had raised to have unique abilities.<br />
<br />
<br />
About a hundred years ago, Tgurneu ordered him to perfect his ability to hide bodies. So over the next hundred years he remade his body and as a result it became brittle and his fighting ability decreased dramatically. However, his ability to conceal bodies was honed to peerless levels.<br />
<br />
<br />
About four and a half hours ago, he had placed Nashetania in his stomach. And when Nashetania had asked Goldof to help her, he smashed her throat so that she wouldn't be able to speak.<br />
<br />
<br />
Then about two hours ago the Heroes of the Six Flowers came to the Lava Belt. The lizard Kyoma followed the fake Nashetania Tgurneu created and fought the Six Flowers. He predicted when Chamo would come and attack them and then signaled Nashetania inside his body to activate the Blade Gem.<br />
<br />
<br />
If Nashetania didn't obey the command she would have been killed immediately.<br />
<br />
<br />
After the Blade Gem was activated the lizard Kyoma ran from the Six Flowers. Then he finally reached his current location and after confirming that he couldn't see any enemies in the area, he activated his ability and hid his body.<br />
<br />
<br />
He had been standing there ever since.<br />
<br />
<br />
Three Heroes had passed in front of his eyes and he had even seen Goldof. In fact, Goldof had come within meters of the lizard's position. However none of them realized he was there. There was absolutely no way for humans or Kyoma to find him if they did not know about hisya.bilit<br />
<br />
<br />
<br />
About thirty minutes ago one of Tgurneu’s messengers sent him a new command. Prevent Goldof from saving Nashetania no matter what. And in the case that he couldn't stop him, then he was permitted to kill Nashetania.<br />
<br />
<br />
<br />
However the lizard Kyoma was not worried at all. No one was nabdle to fi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>him.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof thought about going to another location. He had to find some clues.<br />
<br />
<br />
He started to move discreetly so that Fremy and the others wouldn't notice him. However, when he finally stood to his feet he sensed something coming for him and dropped back to the ground. A bullet flew right above his head.<br />
<br />
<br />
"So he was there after all!" Goldof heard Rolonia shout.<br />
<br />
<br />
With his cover blown Goldof got back up and ran as fast as he could.<br />
<br />
<br />
This fight was different than before. Fremy and Rolonia's attacks were relentless,<br />
<br />
each one with the intent of ending his life. Even if he stooduagnhdt,fo hopes of winning in his current condition.<br />
<br />
he had no<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fremy aimed accurately for the openings in his armor, and if he ran straight her bullets would have made contact with his skin. So Goldof dashed from side to side and used the difficult terrain as cover.<br />
<br />
<br />
"You can catch him, Rolonia!"<br />
<br />
<br />
"Right!"<br />
<br />
<br />
He heard the two shouting behind him. Then he heard Rolonia's footsteps drawing nearer. In response Goldof urged his injured body to continue running.<br />
<br />
<br />
Fremy threw a bomb his way and the explosion hit his back, breaking Goldof's balance. Meanwhile Rolonia advanced within striking distance of her whip and screamed so loud that it echoed throughout the forest.<br />
<br />
<br />
"You're gonna die! You traitor, I won't, I won't, I won't let you kill Chamo‐san! Show me your insides!"<br />
<br />
<br />
His armor couldn't stop all the attacks so he had to resort to fending off her whip with his spear. With just instinct he swung his spear back and forth, blocking each of Rolonia's strikes as they came at him from all directions.<br />
<br />
<br />
However, defending against Rolonia's whip kept him rooted to the spot. There wasn't a single opening where he could approach with an attack of his own. And at the same time Fremy was pulling up close to him. If he were hit with one of her bombs or bullets that would be the end.<br />
<br />
<br />
Goldof had to make a move. After blocking her whip with her spear, Goldof charged directly at Rolonia and kicked her in the chest. With his strong legs the force of the kick sent her flying back over ten meters, even with her armor on.<br />
<br />
<br />
"Rolonia!"<br />
<br />
<br />
Fremy shot at Goldof's face, but the bullets were stopped by his helmet. It jolted his head immensely, and he felt his consciousness start to fade. Goldof turned his back on the both of them and once again resumed his escape.<br />
<br />
<br />
Rolonia's whip was thirty meters long. He had to avoid that range at all costs.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"If nyo'tu do you!"<br />
<br />
release Chamo‐san, I'll kill you, Goldof. I'll kill, I'll kill, I'll kill, I'll kill<br />
<br />
<br />
As he heard Rolonia's shouts Goldof thought, You don't know how happy I'd be if I could do that. But Tgurneu has captured Nashetania and is forcing her to Chamo. If she refuses then she'll be killed.<br />
<br />
<br />
Goldof continued to run. I wonder if I can tell anyone about the truth I heard from Tgurneu. After all there's no way I can find Nashetania on my own.<br />
<br />
<br />
Tgurneu said that if he told the Heroes then the Seventh would inform him. So Goldof wondered if he could secretly speak with someone he trusted without the seventh finding out.<br />
<br />
<br />
"...Kuu..."<br />
<br />
<br />
As he ran, Goldof turned to look behind him. He couldn't tell Rolonia or Fremy the truth since he wasn't sure they weren't the seventh. The ones that had a high probability of being genuine were Mora and Chamo. However Hans was right next to them. And Goldof couldn't say for certain that he was genuine either.<br />
<br />
<br />
So what about Adlet? Goldof thought.<br />
<br />
<br />
"Run faster, Rolonia!"<br />
<br />
<br />
"You filthy brute, how dare you run from us. I'm gonna rip all the blood out of you!"<br />
<br />
<br />
Adlet was no good. Goldof also couldn't say definitively that Adlet was genuine. In fact, he had no confidence that Adlet wasn't the seventh.<br />
<br />
<br />
The Heroes trusted Adlet all because Nashetania had tried to kill him. However, Goldof knew that the seventh and Nashetania were not allies. And if that were the case then there was still a possibility that Adlet was indeed an impostor.<br />
<br />
<br />
In short, he couldn't tell the truth to anyone. The reality of his situation was that Goldof had no choice but to fight alone and unassisted.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Don't chase him farther than that!" Fremy shouted after several minutes.<br />
<br />
<br />
Rolonia came to a stop and Goldof kept on running.<br />
<br />
<br />
"Adlet is all alone! Tgurneu or Nashetania might go after him!"<br />
<br />
<br />
"Ri, right! Let's go back."<br />
<br />
<br />
That helped, Goldof thought as he leaned his back against a boulder and took ragged breaths. Even though he had to find a way to save Nashetania he wasn't even close to finding any clues.<br />
<br />
<br />
Looking up to the sky he suddenly thought about Adlet. He too had experienced fighting alone without any assistance within the Illusion Fog Barrier. And yet after that he was able to unravel all the mysteries and win.<br />
<br />
<br />
But I can't fight like Adlet. He has wit and intelligence. And he has the power to win the trust of others. Goldof didn't have any of that. And now that he had been placed in the same situation he finally understood for the first time just how incredible Adlet truly was.<br />
<br />
<br />
I can't compare to Adlet. But there's no way I can give in, Goldof thought, even though his mind was still just going around in circles.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Meanwhile Nashetania was inside a Kyoma's belly waiting for Goldof to come save her.<br />
<br />
<br />
The place where her left arm had been torn off hurt. It was hard to breathe and she couldn't move her head. It seemed like she would pass out at any moment. However, she bit her lip and stayed awake.<br />
<br />
<br />
Nashetania was joined with a Kyoma that granted her a healing power she desperately used trying to fix her smashed throat.<br />
<br />
<br />
She had to tell Goldof her location. But with the current condition of her throat she could barely produce a sound.<br />
<br />
<br />
"...Princess, are you well? Where are you?"<br />
<br />
<br />
Sometimes she would hear Goldof's voice within her head. He was still searching for her. He was still trying to save her. And if that were the case then she wouldn't lose hope.<br />
<br />
<br />
The only things that Nashetania knew were that she was in a Kyoma which was within the range of the Blade Gem and that it was standing completely still. But she had no idea how the Kyoma was concealing its body.<br />
<br />
<br />
Within the darkness Nashetania heard numerous sounds. She heard the sound of the Kyoma's footsteps as they all ran at once. She heard the sound of Adlet or Fremy fighting with the Kyoma. And she heard countless explosions going off around her.<br />
<br />
<br />
<br />
From those sounds she could guess thatesh was above ground. And she<br />
supposed that Adlet or Fremy had passed by her a number of times. However it was still a mystery why no one had been able to discover the Kyoma that she was inside of.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Nashetania was not moving. She pretended to be unconscious in order to make the Kyoma she was inside of drop its guard. However, she strained her ears, trying to pick up any noise that could help her grasp the situation outside and pinpoint her location. And then she would tell Goldof.<br />
<br />
<br />
As she listened, Nashetania wondered what she could say to compel Goldof to come and help her. What could she say that would help him find her.<br />
<br />
<br />
Then she recalled what Goldof had said six years ago. He said that he wanted to save her again, but she still wasn't able to grant his wish.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Hiding outside the range of the Blade Gem, Goldof continued to think.<br />
<br />
<br />
He recalled everything that happened after hearing Nashetania ask to be saved. Nashetania's words, Dozzu's words, Tgurneu's words, Adlet and Mora's words, he wondered if there was a clue within each of them.<br />
<br />
<br />
But nothing came to mind. Mora only conveyed Chamo's situation. Adlet said that he hadn't found any other clues. Tgurneu had chosen his words carefully so that Goldof wouldn't be able to find Nashetania. And Dozzu was being watched by Tgurneu so he couldn't say anything.<br />
<br />
<br />
One more time Goldof thought about everything from the beginning. He thought about all the things that he'd seen and heard in the battles up until that point.<br />
Each one he scrutinized carefully.<br />
<br />
<br />
Nashetania told him that she was at the south of the forest within a Kyoma in the Lava Belt. And she told him to follow what she said and come to her.<br />
<br />
<br />
But Goldof had questions, with the most fundamental of those being a question he could not answer.<br />
<br />
<br />
Why the Lava Belt? If they wanted to lure the Six Flowers and activate the Blade Gem then anywhere in the forest should have been okay. Tgurneu distinctly chose the Lava Belt as the battleground.<br />
<br />
<br />
There has to be a reason, a reason why everything had to happen here.<br />
<br />
<br />
Suddenly something came to Goldof. He stood up on the rocky hill and stared up at the empty skyoinugthht.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>But being so preoccupied with his questions and thoughts Goldof had stopped paying attention to the area around him.<br />
<br />
<br />
Adlet was walking about 200 meters away from him and Goldof had entered right into his line of sight. Panic rushed through Goldof, but he managed to slowly lower himself to the ground and hide himself from Adlet.<br />
<br />
<br />
For a while he remained silent. If he noticed me then he will probably call to Fremy or Rolonia. And if that happens then they will surround and kill me. Goldof wondered if he should head out and take Adlet down before he could call to his allies. But that tooswsiabslei.mpo<br />
<br />
<br />
<br />
Please don't notice me, Goldof wished as he waited for Adlet to pass.<br />
<br />
<br />
After some time, Goldof slowly stuck out his head, and Adlet had moved far away. Goldof then immediately lowered his head back to the ground and covertly distanced himself from the area.<br />
<br />
<br />
Adlet seemed to be searching for something and his eyes seemed to be giving off a strange light. But he didn't look like he was wandering about without an objective. Perhaps he has found some kind of clue.<br />
<br />
<br />
What are you searching for? What have found out?<br />
<br />
<br />
<br />
"There is no time," Goldof mutteredeannd th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>continued to think.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Nashetania strained her ears as she waited within the Kyoma's belly. She could hear explosions going off non‐stop all around her. Perhaps that’s Fremy's power, she speculated, though since she couldn’t see she had no way of knowing for sure.<br />
<br />
<br />
But she was certain that the others were looking for her, and that it was not just Goldof. If they found her first then they would probably kill her. Nevertheless, Nashetania forced down her fear and continued to concentrate on the sounds outside.<br />
<br />
<br />
"...It's no use, Fremy‐san. There isn't anything here."<br />
<br />
<br />
"It looks that way."<br />
<br />
<br />
The voices were quite close. It was Fremy's voice. She didn’t recognize the other voice but it was most likely Rolonia.<br />
<br />
<br />
"Isn’t she underground? So... where in the world..."<br />
<br />
<br />
"Do you think she is hiding even further below? There might be a Kyoma that has that kind of ability," Rolonia replied.<br />
<br />
<br />
"Even if that were true, there would definitely be some traces left over. It seems unlikely that we wouldn't be able to find anything after overturning the entire area."<br />
<br />
<br />
The two of them did not notice the Kyoma that had ingested Nashetania. The Kyoma was completely still, probably desperately trying to keep its presence a secret. Perhaps it was unsure of its ability to remain hidden.<br />
<br />
<br />
"There are still places we haven't checked yet. The basin where Chamo is located....the rocky hills surrounding them. Let's go and search those places."<br />
<br />
<br />
"What if it's not there?"<br />
<br />
<br />
The two's voices were getting farther away and soon Nashetania could no longer make out what they were saying. She wondered where they went.<br />
<br />
<br />
At the moment Nashetania didn't have any means of pinpointing her location. She couldn't receive any information that she could convey to Goldof.<br />
<br />
<br />
But she had to try. So Nashetania strained her ears and continued to listen for a clue.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"There must be something."<br />
<br />
<br />
Goldofnmagaed to evade Adlet and was now staring silently at the area Fremy had blown up. Although he was sure Adlet, Fremy, and Rolonia weren’t around, he still couldn't enter the Blade Gem's range.<br />
<br />
<br />
He decided that he would only enter after he had found an answer.<br />
<br />
<br />
Why the Lava Belt? Even though he had no proof to back up his speculations, Goldof was confident that if he could just unravel the mystery surrounding the question then he would finally be able to reach Nashetania.<br />
<br />
<br />
It couldn't be anywhere else, it had to be the Lava Belt. The area was hot and the heat continuously rose from the ground and through one's feet. He wondered if that heat could be used to hide someone. Goldof pondered the possibility for a moment but couldn’t come to a conclusion<br />
<br />
<br />
He picked up one of the rocks at his feet. Did the stone have some kind of secret? he wondered, but even if he stared at it until it made a hole, it wouldn't lead to an answer.<br />
<br />
<br />
Nothing came to mind. He couldn’t think of any reason as to why the Lava Belt was chosen. But there had to be something. The one thing he was sure of was that there was some kind of secret within the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
As he pondered, he could hear the sound of lightning strikes in the distance. They were coming from the direction of Chamo's basin.<br />
<br />
<br />
"...Is that Dozzu?"<br />
<br />
<br />
Goldof recalled that Tgurneu had ordered Dozzu to stop Hans. Probably Dozzu's true feelings were to save Nashetania as well. However he was unable to go against Tgurneu so Goldof couldn’t expect Dozzu to help him.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Goldof once again went over everything that had happened since the beginning of the battles with Nashetania. He thought back to all the words Nashetania and Dozzu had said.<br />
<br />
<br />
Tgurneu is watching Dozzu and forcing him to obey him. Maybe he can’t do anything to save Nashetania.<br />
<br />
<br />
No, that isn’t right. If Goldof were in Dozzu's position he would have definitely taken measures so that Nashetania could be saved. And if he didn't then he would have given clues that Tgurneu wouldn't notice.<br />
<br />
<br />
Goldof thought back to each of Dozzu's actions. After some time his mind stopped<br />
on the aotnly one th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>could be called unnatural. It had been in the middle of the<br />
fight between the fake Nashetania and the Six Flowers, right before the Blade Gem inside Chamo's stomach had been activated.<br />
<br />
<br />
"Goldof‐san, how many times have you fought with Nashetania?"<br />
<br />
<br />
At the time Goldof had beenncfoused<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>by the sudden question. But thinking about it for a second time it did seem that for some reason Dozzu looked anxious. After that he asked about how many times Nashetania had gotten away from him.<br />
<br />
<br />
Why did Dozzu ask those questions? Nashetania was captured so my experience fighting with her should not have been a serious concern. And what in the world does her running away from me have to do with anything?<br />
<br />
<br />
Dozzu was trying to confirm something.<br />
<br />
<br />
Was there anything else that was odd? Goldof didn't just reconsider his words, he even thought about the slight changes in Dozzu’s expression and even when the small Kyoma shifted his gaze.<br />
<br />
<br />
After a bit Goldof remembered a time when Dozzu’s expression had changed right<br />
before he was going to fight with Adlet in order to ehelp th fake Nashetania.<br />
<br />
<br />
<br />
“Dozzu. The concealing ability that the Princess uses. It can be broken by squinting one’s eyes or harming one’s self, right?”<br />
<br />
<br />
Goldof remembered that Dozzu’s expression changed when he’d asked that. The small Kyoma stared up at Goldof's face quietly, as if he were thinking about something.<br />
<br />
<br />
Then he replied, "That's right. You know a lot about it. That’s good. Then I can save the time it would take to explain it."<br />
<br />
<br />
"...It couldn't be."<br />
<br />
<br />
Had Dozzu been trying to confirm earlier whether or not I knew about the concealing ability?<br />
<br />
<br />
When Dozzu heard that Goldof understood how to break the ability, the small Kyoma seemed relieved. On the surface Dozzu seemed to have responded in a<br />
brusque manner, but it was clear that Dozzu ehnad be<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>pleased.<br />
<br />
<br />
<br />
The concealing ability. Could that be how the Kyoma was hiding its body?<br />
<br />
<br />
Just as he hit upon the theory another idea popped into his head. Fremy said that when the concealing ability was used a sweet smell was emitted in the area. And that was why Tgurneu chose the Lava Belt as their battle ground.<br />
<br />
<br />
The smell of sulfur filled the Lava Belt and if someone were in the Lava Belt for several minutes their sense of smell would grow numb. Tgurneu chose the Lava Belt so that when the concealing ability was used the smell of sulfur would obscure it.<br />
<br />
<br />
"...I've got you," Goldof muttered. Within the darkness he could finally see a faint light. He now understood the enemy's ability.<br />
<br />
<br />
Chapter Six: Part Three<br />
<br />
<br />
Keeping concealed, Goldof ran as fast as he could around the perimeter of the Blade Gem's range. There was still the danger of being discovered by Adlet or Fremy. But he was no longer in a situation where he could think freely about that.<br />
<br />
<br />
Fremy's bombs were ripping apart the terrain of the Lava Belt. Even from the outskirts of the Blade Gem range he could see the changes in the terrain.<br />
<br />
<br />
Goldof found Adlet 500 meters away. He was sitting with his head hung and thinking about something. It was unlikely that he would spot Goldof, but it was still probably dangerous to approach him. Goldof stopped moving towards him and started going in a different direction.<br />
<br />
<br />
Goldof was certain that there was a Kyoma using a concealing ability somewhere in the Blade Gem's range. And Nashetania was within its stomach.<br />
<br />
<br />
Allegedly the concealing ability was a kind of hypnosis.<br />
<br />
<br />
According to Fremy, the Kyoma scattered a unique narcotic around the area while emitting a sound that could not be heard by humans.<br />
<br />
<br />
And Goldof knew how to break through it. If he inflicted a sharp pain onto his body then the effects of the hypnosis would weaken. And if he forced his mind to focus and squinted hard then he would be able to see who was hidden.<br />
<br />
<br />
In the past the concealment could not last longer than ten seconds, so Goldof did not know how the Kyoma was hiding itself now. But if it were using the same kind of ability then the way to break through it would be the same.<br />
<br />
<br />
"Uguu!"<br />
<br />
<br />
<br />
As he ran, Goldofdgrabbe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>one of his fingernails. He then gathered his strength<br />
and broke the nail off his finger. That should weaken the hypnosis, Goldof thought as he withstood the pain and strained his eyes.<br />
<br />
<br />
However there was nothing in the vast Lava Belt that became visible to him.<br />
<br />
<br />
Is it somewhere else? Goldof wondered as he moved and ripped off the rest of his broken nail. He then squinted again and still couldn't find anything.<br />
<br />
<br />
"...Shit!"<br />
<br />
<br />
He could no longer hear the sound of the bombs that Fremy had been throwing. Perhaps she had given up on searching beneath the ground and was now searching for another clue.<br />
<br />
<br />
He had to find Nashetania before Adlet and the others. But he had already looked about the entire area of the Blade Gem's range, and even though he had broken<br />
all the nails on both of his hands he still hadn't been abledto fin<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>anything.<br />
<br />
<br />
Perhaps my theory was incorrect.<br />
<br />
<br />
Maybe pain wasn't enough to see through the concealment ability. Or there is still something else that I need to find Nashetania.<br />
<br />
<br />
There were less than 30 minutes left. Panic was clouding his thoughts and irritation was chipping away at his concentration.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
Able eto se the Lava Belt much better than before, Dark Kyoma 26 continued to<br />
watch the Six Flowers. And all the while Nashetania was still within his stomach.<br />
<br />
<br />
Adlet, Fremy, and Rolonia were having a conversation about 20 meters away from his location. However the Kyoma was certain they weren't aware of him.<br />
<br />
<br />
Hans and Mora didn't seem like they were going to leave the basin. So they too weren't a problem.<br />
<br />
<br />
The only problem was Goldof. He may have realized that Number 26 was using a concealing ability.<br />
<br />
<br />
"Your concealment ability is weak," Tgurneu had told him 200 years ago.<br />
<br />
<br />
At that time he could only hide himself for several seconds. But the drain on his strength was intense and so after using it once he would be unable to conceal himself again for a while. On top of that his ability to conceal was incomplete and if the way to see through his technique was discovered then he would be unable to use the ability anymore.<br />
<br />
<br />
At best, taking the Six Flowers by surprise was probably the only way the concealment could be used. But the warriors that would be chosen as Heroes of the Six Flowers would most likely not be beaten by a surprise attack.<br />
<br />
<br />
However, Tgurneu had said that the concealment ability had a different possibility. It could hide a body. And as minor as that sounded, depending on how it was used that simple ability could lead to the annihilation of all of the Heroes.<br />
And eso th Kyoma became one of Tgurneu's specialist Kyoma, called the Dark<br />
Kyoma. He was given the number 26.<br />
<br />
<br />
But 26 could only extend the effectiveness of his concealment for several seconds. No matter how much his abilities progressed he couldn't change that.<br />
<br />
<br />
<br />
And so he thought, If I can't extendetnheesesffectiv<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>longer than 10 seconds then<br />
maybe it would be good if I repeated the technique back to back. That way I could do it tens, hundreds, or even thousands of times.<br />
<br />
<br />
But no matter how much his ability progressed he wasn't able to change the fact<br />
<br />
that ifdhe use seconds.<br />
<br />
the ability once he would not be able to use it again for several<br />
<br />
<br />
Then he got the idea of separating himself into thousands or tens of thousands of pieces. And that is what he did. He changed his body so that his new form grew ovaries. Then he separated his own core and acquired the ability to produce eggs.<br />
<br />
<br />
<br />
The children born from gthse eg<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>were about one centimeter long and about a<br />
millimeter in diameter. They didn't have organs that could process food, nor could they drink water. Which meant that they would die after only a day.<br />
<br />
<br />
But the children could use the concealment ability in the same way as their parent. From their bodies they dispersed a narcotic and emitted a specific sound wave which would put the humans in the area under hypnosis. As a result the hypnosis tricked the humans' perception and hid both the children and their parent's body from sight. Number 26 had strewn about 50,000 of his children across the three kilometer area of the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
Even if someone were able to break the hypnosis of one of his children, another would immediately place them back under. And if they could break free from that hypnosis then another child would act. By repeating that again and again Number 26's body remained hidden.<br />
<br />
<br />
Fremy's bombs had killed a large amount of his children. And even Number 26 had been injured by the explosions. Nevertheless there were still enough of his offspring to maintain the hypnosis.<br />
<br />
<br />
Goldof had probably already realized that he was using a concealing ability. But the hypnosis placed on him was still quite strong.<br />
<br />
<br />
And although Number 26 was injured they still would not be able to find him easily. And as long as they did not focus all of their attention on one point or strain their eyes, then they would not be able to break through his concealment ability.<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof was running aroundindgo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>everything he could to find Number 26, but it<br />
was no use. There were only thirty minutes left. He would definitely be able to maintain the concealment for that time.<br />
<br />
<br />
"...It's Goldof. He holds the key. I can't think of any other possibility."<br />
<br />
<br />
Right beside the Kyoma Adlet and the others seemed to have finished their conversation. They were foolish. They were about to go search for a clue even though what they were looking for was right next to them.<br />
<br />
<br />
Adlet and the others then began to run. And at that very moment there were<br />
suddenly two explosions. Hotewr at<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>erupted out from the ground. Most likely<br />
Fremy's explosions from earlier had disrupted the magma currents underground.<br />
<br />
<br />
It was surprising, but it doesn’t seem like anything major, Number 26 thought.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Nashetania had been waiting within the Kyoma's body for the chance when she could tell Goldof her location or rather what she knew about her location.<br />
<br />
<br />
She pretended to be unconscious and patiently waited to hear something that could help.<br />
<br />
<br />
Her throat was already healing to an extent and perhaps it had sufficiently healed for her to be able to talk. However if the Kyoma even heard her say one word it would probably strangle her.<br />
<br />
<br />
She could only say a few words to Goldof.<br />
<br />
<br />
"...It's Goldof. He holds the key. I can't think of any other possibility."<br />
<br />
<br />
Nashetania could hear Adlet and the others talking. They were right next to her. She thought about telling Goldof about them, but it wasn't enough.<br />
<br />
<br />
Isn't there anything Goldof could use to pinpoint my location? Nashetania wondered right before she heard two explosions.<br />
<br />
It took Nashetania a while to figure out that the explosions were just hot water shooting up from the ground. But when she did, Nashetania decided that that was the only time she could contact Goldof.<br />
<br />
<br />
"Goldof, two geysers just erupted right next to me."<br />
<br />
<br />
The moment she was done whispering, the tentacles around her throat squeezed tight and Nashetania passed out.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Goldof was still searching for the concealing Kyoma when he heard Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Goldof, just now two geysers erupted right near me." Her voice was so hoarse that it was hard to believe it belonged to Nashetania.<br />
<br />
<br />
But it was definitely her and upon hearing it Goldof immediately began to run.<br />
<br />
<br />
Fortunately Adlet and the others were not in the Blade Gem's range. It seemed like they were searching for something outside of the perimeter. Even so, Goldof figured he would probably be discovered within ten minutes. So before that he had to find Nashetania and save her.<br />
<br />
<br />
Goldof ran. Eventually he found one geyser. But there was no steam rising up from it nearby. So Goldof continued on and found another geyser. But that wasn't the right one either.<br />
<br />
<br />
All of the pain in his fingers and all over his body disappeared from his mind. He<br />
<br />
just ran and irnakni,ntgh<br />
<br />
only about Nashetania.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Dark Kyoma Number 26 felt like his blood had grown cold. He had thought Nashetania was unconscious, but not only had that been a lie, but she had also been able to tell Goldof their location.<br />
<br />
<br />
Goldof would come looking for her right away. So the Kyoma desperately began moving. However he moved slower than a walking human. The Kyoma had exhausted all of its energy on the concealing ability. Plus he had been injured by Fremy's explosions.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had said that Goldof was the only one the Kyoma absolutely could not let find Nashetania. He ordered Number 26 to killhNeatasnia<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>if it seemed like that was about to happen.<br />
<br />
<br />
Goldof will be here soon. What should I do? Although he was panicked, there really was no choice. Number 26 had to obey Tgurneu's orders. For a Kyoma, not following their master's orders was a pain worse than death.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"...What's that? Did something happen?" Tgurneu muttered far off in the distance.<br />
<br />
<br />
He had been watching over the Lava Belt as he flew through the sky. Goldof suddenly dashed into the range of the Blade Gem. And Number 26 sluggishly began to move.<br />
<br />
<br />
There's no way. Was their location figured out? From a distance Tgurneu couldn't see what was going on.<br />
<br />
<br />
"Hmm. I wonder what happened. Should I still trust Number 26?"<br />
<br />
<br />
Tgurneu understood that Number 26 had fallen into danger. However, the idea of helping him never crossed his mind. If Tgurneu approached carelessly then his body might be placed in danger. He had allowed himself to fall into danger once before. He would not let that happen again.<br />
<br />
<br />
"Alright, Number 26. I'm going to root for you from here. Good luck, fight hard, don't give up!" Tgurneu said happily as he continued to remain on the sidelines.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Is that it?"<br />
<br />
<br />
Goldof found two holes lined up with steam shooting out. It had already been five minutes since he'd heard from Nashetania.<br />
<br />
<br />
Goldof bit on one of his broken fingers, grating the bones together. As an intense<br />
pain rushed through nhgisefri<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Goldof strained his eyes.<br />
<br />
<br />
Out of the corner of his eye he saw something move. He then concentrated all of his attention onto that point and again bit hard on one of his fingers. Whatever it was shook and slowly began to take form before eventually Goldof was looking at a single Kyoma. It had its back turned towards him and was trying to escape.<br />
<br />
<br />
Goldof broke into a dash, but at that very moment a voice called out to him.<br />
<br />
<br />
"Stop, Goldof."<br />
<br />
<br />
He heard the voice at the same time as the Kyoma's body became clearly visible. It was a lizard Kyoma with stone skin. And when it turned around, Goldof stopped without thinking.<br />
<br />
<br />
"...You bastard."<br />
<br />
<br />
The Kyoma opened its small mouth and inside Goldof could see Nashetania with a sharp fang pressed to her face. Goldof recognized the threat instantly. If he were to advance even just a step the Kyoma was goinghteotkainlliaN.as<br />
<br />
<br />
<br />
There were about 30 meters between himself and the Kyoma. But Goldof simply had no way of closing that distance faster than the Kyoma could crush Nashetania's head.<br />
<br />
<br />
Goldof understood, although it wasn't entirely clear. Tgurneu must have wanted to prevent Nashetania from being rescued at all costs.<br />
<br />
<br />
He must have thought that it was better to kill her than to have her be saved. Even if it meant that Chamo would be spared.<br />
<br />
<br />
"...Don't move another step."<br />
<br />
<br />
Although the Kyoma's mouth was stuffed, it still spoke skillfully. Goldof could see that the Kyoma was determined. It would not hand Nashetania over. It definitely would not let Nashetania be rescued.<br />
<br />
<br />
"Just a bit more."<br />
<br />
<br />
Even now The Helmet of Truth was indicating that its master was in danger. Goldof wondered just how much time was left until Chamo died. She might die at<br />
any time now, and if eshne dies th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nashetania's life will be over.<br />
<br />
<br />
<br />
"...The Princess, I'm going to save her."<br />
<br />
<br />
Goldof cautiously took a step forward. As he moved the Kyoma's fangs bit into Nashetania's head. Blood dripped down her forehead and to her cheeks. It even sounded like her skull had cracked.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Princess....please, wake duopf," Gol move an inch.<br />
<br />
called to her. However her limp body didn't<br />
<br />
<br />
But even if Nashetania had woken up there probably wouldn't be anything she could do. Tgurneu said that the so‐called Number 26 Kyoma had a power that prevented the Princess from using her blades.<br />
<br />
<br />
Just one step is not enough, Goldof thought as he edged forward a bit more. But the Kyoma didn't miss his slight advance and bit deeper into Nashetania's head.<br />
<br />
<br />
I can't get close.<br />
<br />
<br />
Can I create an opening? Goldof wondered. However every single one of his moves was being watched so he couldn't do anything.<br />
<br />
<br />
Well if I can't move then maybe can I throw my spear? Goldof wondered. But he had a feeling that the Kyoma was expecting that and he figured that the moment he moved his hand to his spear the Kyoma would bite into Nashetania as hard as it could. Plus Goldof was sure that if he couldn't kill the Kyoma with one strike then the next instant the Kyoma would crush Nashetania's head. The moment he tried to go for its head the Kyoma would kill Nashetania. And he was unsure if he’d be able to accurately hit the Kyoma’s heart with one shot.<br />
<br />
<br />
"...I will not hand her over, no matter what."<br />
<br />
<br />
Sweat dripped down Goldof’s chin and to the ground. The Kyoma and Goldof were completely still as they stared at one another.<br />
<br />
<br />
Goldof desperately thought of a way to kill the Kyoma in one strike without giving it the time to crush Nashetania's head in its teeth. But the more he thought about it the more he got the feeling that there was no way that he could save Nashetania with his ownnsgtrteh<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and the weapons he had on hand.<br />
<br />
<br />
Still, Goldof didn’t have the luxury of being able to retreat and search for a way to save her. There was very little time left. And the Kyoma would probably hide the moment he left. Now was his only chance.<br />
<br />
<br />
The Kyoma's eyes narrowed and Goldof could tell it was smiling at him. And then a sense of dread pierced his entire body. He hadn’t taken his eyes from the Kyoma, but Goldof could sense that someone else was at his right. It was Fremy, thirty meters away with her rifle trained on him.<br />
<br />
<br />
"Goldof. Adlet and Rolonia will be here shortly," Fremy said. She could not see the Kyoma in front of him. "Just in case you’re unsure, I'll say it again, releasing Chamo is the only way to save your life. So what will you do?"<br />
<br />
<br />
Goldof didn't reply, which he could tell made Fremy slightly irritated. But he wouldn't take his eyes away from the Kyoma.<br />
<br />
<br />
What idiocy are you talking about? Goldof thought. I want to save Chamo just like you do.<br />
<br />
<br />
Fremy didn't shoot. It wasn’t that she was looking for some kind of trap; she was just waiting for Adlet and Rolonia. And soon enough the two of them arrived.<br />
<br />
<br />
From the Kyoma’s expression Goldof knew that it was just going to wait there for him to be killed by the others.<br />
<br />
<br />
"So you came, Adlet," Goldof said.<br />
<br />
<br />
"What are you seeing?" Adlet asked, but Goldof didn't answer. "What’s there?"<br />
<br />
<br />
He doesn’t know, Goldof realized. Adlet hadn't discovered anything, and he wasn’t even aware of the concealment Kyoma.<br />
<br />
<br />
Nevertheless Goldof ventured to say, "The Princess, did you find her?"<br />
<br />
<br />
"Ah, we will soon. You've been giving us a hard time, but...that’s all over now."<br />
<br />
<br />
"...Have you realized the truth?"<br />
<br />
<br />
"Who are you asking? I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
That was a bluff, Goldof understood immediately. Adlet was surprisingly bad at lying.<br />
<br />
<br />
"Tell me, Goldof, what’s the story behind that Saint Instrument helmet of yours?"<br />
<br />
<br />
"...Saint instrument?"<br />
<br />
<br />
Why does he know about the Helmet of Truth? And why is he asking me about such a trivial thing in a place like this? Goldof didn't know the answers to those questions, but it didn’t matter anyway.<br />
<br />
<br />
With everything that had happened it didn't seem likely that Goldof would be able to convince Adlet and the others. Even if Goldof tried to say something they would probably just kill him without any hesitation. Goldof could practically feel their desire to kill him emanating from their bodies.<br />
<br />
<br />
He doubted he could beat them if the all three took him on at once. But perhaps he could hold them off for a minute.<br />
<br />
<br />
So I have to finish this in one minute.<br />
<br />
<br />
Goldof brought his mind into focus. He controlled his breathing as his blood seethed and filled his body with energy. I can save Nashetania, he believed.<br />
<br />
<br />
"We're going to kill you. But before we do I want to know if Nashetania is being hidden by your Saint Instrument."<br />
<br />
<br />
"There's no point in asking that. Neither for myself nor for any of you."<br />
<br />
<br />
What they were saying was meaningless. They really don't know anything, not a single thing. He figured that Adlet at the very least would have been able to figure out something.<br />
<br />
<br />
Goldof glared scornfully at Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
"You failed, Adlet."<br />
<br />
<br />
"At what?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I thought you might have beenaalibzlee to re<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>what was going on."<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof readied his spear and the other followed suit with their own weapons. As they did, Goldof watched Adlet carefully, wary of all of the secret weapons Adlet carried on his waist.<br />
<br />
<br />
Adlet started to approach and Rolonia started to murmur her curses.<br />
<br />
<br />
But before the battle broke out Goldof spoke. He spoke to declare his determination and to shake the resolve of Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
"I will protect the Princess."<br />
<br />
<br />
Goldof crouched down and prepared to charge towards them.<br />
<br />
<br />
"And I will save Chamo."<br />
<br />
<br />
Goldof saw a twinge of hesitation in Adlet’s face and in that instant Goldof ran straight for him.<br />
<br />
<br />
For just an instant they squared off against one another. But the victor was decided in mere seconds.<br />
<br />
<br />
"Goldof, you filth. I'll scatter your vulgar insides and blood then squish you like the worthless insect you are."<br />
<br />
<br />
Rolonia lashed out with her whip, coiling the weapon about in order to keep Goldof away from Adlet. Fremy aimed for Goldof's head. And Adlet took out the metallic chain attached to his wrist in the blink of an eye.<br />
<br />
<br />
The longer this goes on the worse it will be for me, Goldof thought.<br />
<br />
<br />
So Goldof used his best attack at the start. Goldof dashed, twisted his body and used centrifugal force to chuck his spear. Since the chain connecting the spear to his wrist had already been broken, the spear launched out of his grasp, spiraling through the air as it flew at Rolonia.<br />
<br />
<br />
The three of them believed he was trying to kill them so they probably didn’t think he would let go of his spear. And in their confusion the spear’s hilt flew right into Rolonia's chest. Since she was wearing armor she probably wasn’t seriously injured, but the impact caused her whip to go awry, leaving Adlet open for attack.<br />
<br />
<br />
And Adlet was his real target.<br />
<br />
<br />
Adlet looked a bit worried about Rolonia, but he immediately refocused on killing Goldof. But if Rolonia managed to distract him in any way that was good.<br />
<br />
<br />
"Ha!"<br />
<br />
<br />
Adlet leaped directly to the side and launched his metallic chain. It was the same weapon he’d used to restrain Tgurneu before. It moved faster than Goldof could react and wrapped about Goldof’s right hand.<br />
<br />
<br />
At the same time Fremy shot at his stomach through one of the cracks in his<br />
armor. She probably didn't aim at dhis hea<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to ensure that she wouldn't miss.<br />
Regardless, Goldof couldn't block the shot so he let the bullet hit him. As long as it didn’t hit bone and shot clean through his body then it wouldn't stop him.<br />
<br />
<br />
Feeling the heat of the bullet hole in his stomach Goldof broke off into a sprint. But running alongside him, Adlet yanked on the chain with impeccable timing just as both of Goldof’s feet were airborne. Goldof pitched forward in a stagger.<br />
<br />
<br />
Goldof fell to the ground, holding his stomach where the bullet had shot through. Fremy reloaded her rifle and shot at his face. Goldof figured that if he placed his hands on the ground then he wouldn't be able to initiate his next attack, so instead he slammed his own forehead to the ground.<br />
<br />
<br />
With his hands free Goldof ripped off the armor covering his right arm with his left hand. He then rolled across the ground with his face nuzzled to the earth. Fremy was aiming at his face so he used his shoulder armor to block thetb, ulle the impact throwing Goldof's body backwards into a tumble.<br />
<br />
<br />
As he rolled to his feet Goldof pulled as hard as he could on Adlet’s chain, catching him by surprise and yanking his body through the air towards Goldof.<br />
<br />
<br />
Goldof cast aside his armor and reached out for Adlet's throat. Adlet took out his sword and swung at Goldof's hand in defense. But his hand reaching for Adlet's throat was just a feint. At the last minute Goldof pulled back his hand and dropped his body to the ground. He then aimed for Adlet's waist.<br />
<br />
<br />
Rolonia finally got back to her feet and resumed her whip twirling. Fremy loaded another bullet into her rifle and charged at him. She was trying to get into pointblank range. And Adlet crashed to the ground face up, but managed to roll with the momentum and pull out some poison darts.<br />
<br />
<br />
Goldof distanced himself from Adlet while dodging the poison darts. Then all of a sudden he took a giant leap backwards. In his hand he was gripping a nail 20 centimeters in length.<br />
<br />
<br />
"Ooaaaaa!" Goldof screamed and threw the weapon he’d taken from Adlet. His aim was right at the height of the concealment Kyoma just near him.<br />
<br />
<br />
The weapon was called the Nail of the Saints. It was one of the four trump cards<br />
that Atro Spyker had entrusted to Adlet. It couldivdeelfyinit<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>in one single strike, in<br />
one single moment, kill the concealment Kyoma. And Adlet was the only person who had such a weapon.<br />
<br />
<br />
Goldof hadn’t made a move against the Kyoma not because he was petrified with fear, but because he had been waiting. He had been waiting for Adlet to come with the Nail of the Saints, the only thing that could save Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Ga, Gagagiya, Gyagaa."<br />
<br />
<br />
The nail stabbed into the Kyoma and it immediately started to squirm and convulse in agony. But without missing a beat, Goldof rushed towards the Kyoma, ignoring Rolonia’s whip and Fremy’s bullets as they grazed him.<br />
<br />
<br />
Fremy and Rolonia seemed confused by Goldof's actions. They looked over to where the Kyoma’s screams were coming from, but for them it just looked like Goldof had suddenly launched an all‐out attack at nothing but air.<br />
<br />
<br />
"What are you doing?" Fremy asked just as she fired her rifle.<br />
<br />
<br />
Goldof twisted his body to dodge the bullet, but it still dug into his cheek, ripping off of a chunk of his skin.<br />
<br />
<br />
"Wait Goldof you filthy traitor. Your blood hasn’t sprayed all over the place yet," Rolonia said as her whip cut through the air.<br />
<br />
<br />
"Princess," Goldof shouted and stuck his hand into the Kyoma’s mouth.<br />
<br />
<br />
His hand grabbed hold of Nashetania’s shoulder and his heart filled with joy. As he processed the fact that he’s been able to accomplish his goal, Goldof pulled the Princess' body out from the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Princess!" Goldof shouted again.<br />
<br />
<br />
Once he had her in his arms, Goldof leaped far to the side, just barely dodging Rolonia's whip, Fremy's bullet, and Adlet's poison darts.<br />
<br />
<br />
It’s too early to lose focus, he realized. I have to stop Adlet and the others. I need to make them understand that the battle is over.<br />
<br />
<br />
"Princess! Chamo! Hurry and save Chamo!" Goldof shouted again and again at Nashetania.<br />
<br />
<br />
After a few moments her eyes fluttered open and she looked up at Goldof's face.<br />
<br />
<br />
And then she smiled.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
At the same time the fight with Hans and Dozzu was reaching its climax.<br />
<br />
<br />
Hans’ clothes had been burned by Dozzu's electric sparks and he was naked from the waist up. His entire body was red and covered in burns.<br />
<br />
<br />
<br />
Dozzu on the otherdhand ha<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>a deep cut in his front legs and there was also a<br />
large gash on his face. Though they had only fought for about five minutes, they held nothing back and fought with everything they had.<br />
<br />
<br />
However Hans was the one at a disadvantage. He had to take down Dozzu as quickly as possible so that he could go and search for Nashetania. Even though there was little time left.<br />
<br />
<br />
Mora held Chamo's nearly dead body as she watched the two of them fight. She’d been sending all of her body's energy into Chamo. Mora knew in Chamo’s current state that she would die if she stopped.<br />
<br />
<br />
"Cat...san." Chamo said, startling Mora. She shouldn’t have the strength to speak anymore.<br />
<br />
<br />
"Can‐san..." Chamo was smiling and strength was returning to her eyes.<br />
<br />
<br />
"...Chamo? Can it be?"<br />
<br />
<br />
"I will help you fight!"<br />
<br />
<br />
Chamo opened her mouth wide and stuck her finger down her throat. Along with a copious amount of blood, she vomited out a dark liquid which took the form of a Jyuma before their eyes.<br />
<br />
<br />
The instant Chamo shouted Dozzu moved. He turned his back on Hans and ran away as fast as his legs would carry him. Hans however did not follow him and instead moved over to Chamo's side.<br />
<br />
<br />
"Chamo! Are you alright?"<br />
<br />
<br />
"Cat‐san! Don’t worry about me! We will kill Goldof, we’ll kill that small animal, we’ll kill all of them!"<br />
<br />
<br />
Chamo seemed to have recovered from her weakened state, but there was probably some damage still left over. Nevertheless, Chamo's fighting spirit, even if she were dying, couldn't be killed.<br />
<br />
<br />
"CHAMO HAS BEEN SAVED! ADLET! CHAMO IS SAFE!" Mora shouted using her mountain echoes.<br />
<br />
<br />
At that instant Dozzu turned as he ran. And Mora could see what looked like a smile.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Something happened. Adlet had been completely confused the entire time he had faced off with Goldof. Then all of a sudden the Kyoma appeared and Goldof was pulling Nashetania's body out from its mouth.<br />
<br />
<br />
Now seeing two enemies, Adlet blindly charged forward with his attack.<br />
<br />
<br />
Then Mora's mountain echoes reached him.<br />
<br />
<br />
"CHAMO HAS BEEN SAVED! ADLET! CHAMO IS SAFE!"<br />
<br />
<br />
The three Heroes all stopped at the same time.<br />
<br />
<br />
"...It's over? Why?" Rolonia muttered.<br />
<br />
<br />
Fremy's eyes were wide. Did all of this mean that Nashetania and her side had surrendered? Who was the Kyoma that had been stabbed and killed by the Nail of the Saints?<br />
<br />
<br />
Adlet was half overjoyed and half puzzled. He couldn't make sense of what he was seeing right in front of him.<br />
<br />
<br />
He looked at Nashetania as Goldof held her in his arms. She didn't have any armor, nor was she holding a sword. Her clothes were in tatters, her entire body was covered in injuries, and her left arm was missing from her shoulder. And at<br />
the moment eit looked lik she was having trouble breathing.<br />
<br />
<br />
<br />
As he held her battered body, Goldof glared at Adlet and the others. It was as if he were saying that if they moved a single step he would kill them.<br />
<br />
<br />
"...So you saved Chamo, huh?" Fremy asked while slowly starting to lower her rifle. Perhaps she still couldn't decide whether they should continue the fight with Goldof and Nashetania.<br />
<br />
<br />
"That's great. We did it! We did it!" Rolonia yelped in delight with her voice returning to normal.<br />
<br />
<br />
Fremy however looked at her and asked coldly, "Did what? What did we do?"<br />
<br />
<br />
Rolonia couldn't answer.<br />
<br />
<br />
"Thank you for not attacking," Goldof said. "Don't kill the Princess. She will not cause you any harm. She does not intend to fight anymore."<br />
<br />
<br />
Adlet thought quietly about what they should do next. Nashetania is the enemy. And so is Goldof. I might not understand the situation, but that fact hasn't changed. Perhaps it would be better if we killed them here.<br />
<br />
<br />
No, that wasn't right, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Fremy. Rolonia. Put away your weapons. Leave Nashetania and Goldof as they are."<br />
<br />
<br />
"...Adlet, I..." Goldof began.<br />
<br />
<br />
"I understand. You don't intend to fight anymore, right? Well then first explain what happened."<br />
<br />
<br />
"I will tell you everything."<br />
<br />
<br />
Fremy and Rolonia put away their weapons. Nevertheless Goldof didn’t let go of Nashetania.<br />
<br />
<br />
Though Nashetania was gasping for air, she seemed to be smiling faintly. It was a smile of victory.<br />
<br />
<br />
"Adlet, is it really alright if we don't kill Nashetania?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
Adlet didn't respond. He didn’t stop the fight just to hear Goldof's story. At the moment he just didn’t think there was any proof that they would be able to win even if they killed Nashetania. And though Goldof had lost his spear, was injured, and at the brink of exhaustion, it still didn't seem like Adlet could beat him.<br />
<br />
<br />
Goldof would probably overcome any difficulty that stood in his path if it were to protect Nashetania.<br />
<br />
<br />
"I have one thing I want to ask you Goldof. What is your objective?"<br />
<br />
<br />
To Adlet's question Goldof replied, "...I wanted to see her again."<br />
<br />
<br />
"Is that all?"<br />
<br />
<br />
"That is all. I have no other objective. I couldn't think of anything other than seeing her again."<br />
<br />
<br />
Goldof's expression had changed. No longer was it the face of the monster‐like warrior that had stood in their paths. Now it was just the face of a young boy. And for the first time Adlet noticed just how much of a child Goldof still was.<br />
<br />
<br />
A tear fell from Goldof's eyes.<br />
<br />
<br />
"...Gol...dof." Nashetania spoke. Her voice was raspy and it looked like her throat had been crushed.<br />
<br />
<br />
"...I was able to grant the request you made six years ago."<br />
<br />
<br />
Nashetania smiled and Goldof lowered his head to hers.<br />
<br />
<br />
"Princess. Truly, thank you."<br />
<br />
<br />
From looking at the situation it was clear that Goldof had been the one who had saved her. So why is he thanking her?<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know the answer. However it was clear that whatever the reason it had nothing to do with him. It was a feeling that no one except for Goldof and Nashetania could understand.<br />
<br />
<br />
Epilogue<br />
<br />
<br />
Eventually night came.<br />
<br />
<br />
Adlet left the Lava Belt and was now on his way back to the Forest of Severed Fingers. If they remained in the Lava Belt there was a chance that they would be attacked by Tgurneu's followers. Reaching the area, Adlet found his companions in the corner of the forest sitting in wait.<br />
<br />
<br />
After their fight, Adlet and those with him headed back to Chamo's location.<br />
<br />
<br />
He declared a temporary cease‐fire on Goldof and Nashetania so that they could get the truth out of them. And though Chamo seemed like she objected to the<br />
ideaesh reluctantly followed Adlet's command. Even Dozzu who had run away<br />
from the fight with Hans returned and met up with them after he found out that the fighting had stopped.<br />
<br />
<br />
Chamo removed the Blade Gem in one of her Jyuma’s stomachs then carefully checked the bodies of all her other Jyuma. As for Dozzu, he vomited out the parasite within his mouth that was feeding Tgurneu information. Then he incinerated the Kyoma on Nashetania’s back which was restricting her Saint abilities.<br />
<br />
<br />
Within the dim light emitted by the Light Gems, Adlet and the Heroes sat with Dozzu, Nashetania, and Goldof. The Six heroes were huddled together with Goldof sitting a slight distance away.<br />
<br />
<br />
He was still holding Nashetania tightly in his arms. Dozzu sat right next to the Six Heroes and told them the truth about what had happened in the Lava Belt.<br />
<br />
<br />
He explained the pact Cargikk, Tgurneu, and Dozzu had made. Then he told them about when he and Nashetania had been pursued by Cargikk's followers and how they opted to be captured by Tgurneu instead of killed. And then he detailed how Goldof had rescued them.<br />
<br />
<br />
Dozzu did most of the talking. Nashetania’s throat had been crushed so she was still unable to speak, and Goldof was devoting all of his energy to protecting her.<br />
<br />
<br />
"And that's everything. I swear that’s the truth. I hope that you will believe me."<br />
<br />
<br />
Adlet and Dozzu looked at one another, but both remained quiet. There was no proof that anything Dozzu said was true. Nevertheless, it didn't seem like Dozzu had been lying.<br />
<br />
<br />
Adlet was shocked to learn just how far he had been dancing from the truth. The Saint Instrument he had been searching for was only a tool for speaking to Nashetania. When he found clues of the remnants of the helmet’s power it had<br />
<br />
just been where Goldof and Nashetania had talked.dAdlet ha Tgurneu. No, he had been beaten.<br />
<br />
been tricked by<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"So in a nutshell the only ones who won today were the two of you and the rest of your forces, right?" Hans asked Dozzu, completely indifferent to how Adlet was taking his humiliation.<br />
<br />
<br />
"That's correct. Our only objective was for Nashetania and myself to survive," Dozzu said in a clear voice. "We used Tgurneu to escape from Cargikk, and we used Goldof to get away from Tgurneu. It was quite the feat, as was everything all of you did as well."<br />
<br />
<br />
<br />
"We are ntrourleydho<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to receive your praise," Fremy said.<br />
<br />
<br />
<br />
However Dozzu was not perturbed by her sarcasm.<br />
<br />
<br />
"Hey, since the conversation is over that means it's alright to kill you all, right? Chamo can't contain herself any longer."<br />
<br />
<br />
"...Chamo‐san." Dozzu lowered his body to the ground and pressed his nose to the earth. "For so many things I would like to humbly apologize. I know my actions were unacceptable, but still I ask for your forgiveness."<br />
<br />
<br />
"...Ummm, are you apologizing?" Taken aback by his words, Chamo leaned her head to the side.<br />
<br />
<br />
"Chamo‐san, it was not our intent to hurt you. It was just the action we had to take in order to survive," Dozzu said, and behind him Nashetania nodded.<br />
<br />
<br />
"Shouldn't we kill you though? You are the enemy," Mora said.<br />
<br />
<br />
Dozzu lifted his head and saw Fremy's rifle pointed at him. Keeping one arm around Nashetania, Goldof grabbed his spear and rose halfway to his feet. But Hans had his hands around his swords ready to cut Goldof down if he tried to attack.<br />
<br />
<br />
"Everyone, please wait. Sure, we are your enemy. However at the moment we do not intend to fight with you," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
Adlet motioned with his hands for his companions to sit back down. Dozzu said exactly what he'd expected. If they had intended to fight then there was no reason for them to bother telling the truth.<br />
<br />
<br />
"Dozzu‐san, what are you trying to say?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
Adlet wanted to know why Rolonia had addressed him politely.<br />
<br />
<br />
"If I kill three of the Heroes of the Six Flowers then Tgurneu and Cargikk will fall under my control. The fight within the Illusion Fog Barrier had been our way of accomplishing that. But try to understand that killing the Heroes of the Six Flowers is not our objective."<br />
<br />
<br />
"...So what are you saying?"<br />
<br />
<br />
"What I'm saying is that it’s most likely impossible for us to kill three of the Flowers with our power.<br />
<br />
<br />
It might be possible if we were to launch a surprise attack, but if we did that then we wouldn't be able to realize our ambitions," Dozzu said as he looked across the faces of Adlet and the other Heroes.<br />
<br />
<br />
"We would like to defeat Tgurneu and Cargikk. They are the biggest obstacles hindering our objective. And so in order to fulfill that goal we would like to join forces with all of you."<br />
<br />
<br />
With a twitch, Mora objected, "Don't you think you're asking a bit much? It’s because of you that Chamo was almost killed."<br />
<br />
<br />
"And for that I am truly sorry. But that was not our intention," Dozzu answered back. "We wanted to meet up with you earlier to make this proposal, however we weren't able to reach you. You all had already departed when we managed to reach the Eternal Flower. We then followed after you, but you were running about the Forest of Severed Fingers to avoid Tgurneu. So we weren't able to ascertain your whereabouts."<br />
<br />
<br />
"If we had just stayed at the Eternal Flower a bit more..." Adlet muttered.<br />
<br />
<br />
"That's right, Adlet‐san. If that had happened then this fight would not have happened. We wouldn’t have had a reason to deceive or fight you."<br />
<br />
<br />
If what he is saying is true, then everything that happened today was unnecessary.<br />
<br />
<br />
"Please, I ask that you accept my offer. It should be a beneficial proposition for both parties," Dozzu said then once again placed his head on the ground.<br />
<br />
<br />
Everyone's gazes fell on Adlet. He was the one in charge of making the decision.<br />
<br />
<br />
<br />
"There's no way Chamo will be satisfied iws.ith th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Adlet, can you tell Chamo that<br />
she can beat them to death?" Chamo asked from Adlet's left.<br />
<br />
<br />
And from his right, Rolonia retorted, "But Ad‐kun, our allies are increasing. That's good."<br />
<br />
<br />
"However, Rolonia, will they really be our allies?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"I would never dare to exaggerate our relationship just to get you to help us. The truth is we are your enemy. But we will just join forces in order to take down Tgurneu and Cargikk. After they are defeated we will probably fight with you as enemies once again," Dozzu replied.<br />
<br />
<br />
"We… well, if that's the case..." Mora began.<br />
<br />
<br />
"Regardless, I would still like to ally with you."<br />
<br />
<br />
"What are the benefits of your proposal?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"I should be able to help you fight and so will Nashetania when her wounds are healed. In addition we would also be able to offer you information pertaining to the Wailing Demon Territory, the Kyoma, and The Majin."<br />
<br />
<br />
"Would it be useful information?"<br />
<br />
<br />
"It should be. You haven't even been able to find a way to cross Cargikk's valley. And on the other side of the valley there are various obstacles waiting for you. Without our cooperation it would probably be impossible for you to reach the Land of Fallen Tears."<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't say anything in response. Everything Dozzu was saying seemed likely.<br />
<br />
<br />
"There is still information that I can offer. I don't know who among you is the seventh, but I do have some clues. I can assure you that the information pertains to the true identity of the seventh. And I can probably even tell you about the<br />
eorigin of th Impostor crest."<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet and the others were silent as they stared at Dozzu. There was no reason to think about it, they desperately needed the information.<br />
<br />
<br />
Adlet looked over the faces of his companions and he could sense from their expressions that there was no one who opposed the alliance. Neither Chamo, nor even the deeply suspicious Fremy, seemed to disagree.<br />
<br />
<br />
"Goldof," Adlet said.<br />
<br />
<br />
Still holding Nashetania to his chest, Goldof looked up and met Adlet's gaze.<br />
<br />
<br />
Perhaps Goldof is a genuine flower, Adlet thought. However he also recognized the possibility that Goldof could have joined forces with Tgurneu without Nashetania or Dozzu knowing. Was such a thing truly possible? No, it was extremely unlikely that Nashetania and Goldof were separate enemies when they had such a strong bond.<br />
<br />
<br />
And in the end Goldof had saved Chamo and crushed Tgurneu's plans. Goldof and Tgurneu were enemies. So it didn't seem like he was the seventh.<br />
<br />
<br />
"...What is it, Adlet?"<br />
<br />
<br />
<br />
"Do youeaegr<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with this alliance?"<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof was quiet for a while, but then he spoke. "I want to protect the Princess. So if I’ll be able to do that then I agree."<br />
<br />
<br />
He is no longer our ally, Adlet thought after hearing Goldof's words.<br />
<br />
<br />
"Goldof, after we defeat Tgurneu and Cargikk do you plan to fight us?"<br />
<br />
<br />
"...I...I will protect the Princess. That is the most important thing for me. The victory of the Six Flowers comes second."<br />
<br />
<br />
He didn't clearly say that he would fight them. But his words were the same as declaring his separation from the Heroes, despite how impossible it sounded to the other Flowers.<br />
<br />
<br />
A traitor had appeared among the genuine Flowers.<br />
<br />
<br />
At the moment there were eight humans. Nashetania was Dozzu’s comrade and the seventh was Tgurneu's subordinate. And now Goldof had gone over to Dozzu's side.<br />
<br />
<br />
Adlet felt dizzy. Three among us are enemies. How are we supposed to fight in a situation like this?<br />
<br />
<br />
"So, Adlet‐san. Will you accept an alliance?" Dozzu urged.<br />
<br />
<br />
Adlet wanted to avoid a fight with Tgurneu and Cargikk as much as possible. The Six Flower’s objective was to defeat the Majin. However Adlet needed the information Dozzu possessed.<br />
<br />
<br />
For the time being they would join forces, but sooner or later he would end it. That was Adlet's decision. Perhaps Dozzu had only made his request after predicting how Adlet would react.<br />
<br />
<br />
"I'm about to say that I accept, but before I do there is something that I have to ask."<br />
<br />
<br />
"I will answer your question. Please ask away."<br />
<br />
<br />
"You and Nashetania said that you will build a world where humans and Kyoma<br />
live in harmony. But how do you plan onhaicncgomplis<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I cannot answer that. If I do our chance of success will die."<br />
<br />
<br />
"To me your ambitions sound like nothing more than crazy delusions. And I cannot agree to join forces with crazy companions. Tell me what you can, even if it's just one part of your plan."<br />
<br />
<br />
Dozzu glanced at Nashetania and she gave a slight nod.<br />
<br />
<br />
"Understood. It looks like we have no choice but to explain if we are to get your approval."<br />
<br />
<br />
All of the Heroes focused their attention on Dozzu. Even Goldof leaned forward to hear what the Kyoma had to say.<br />
<br />
<br />
"Our goal is to substitute the Majin."<br />
<br />
<br />
"Substitute?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't understand the meaning of the word in this context. The Majin was the Majin. It wasn't possible to switch it for something else like a king or the Head of the Temples.<br />
<br />
<br />
"The current Majin....that ugly, insane monster...we're going to destroy it and bring forth a new Majin. The new Majin will love the Kyoma and mankind and it will have a heart that loves peace. If the new Majin doesn't have such a heart then there will be no point in replacing the current one. And under the new Majin's rule all Kyoma would be reborn. Their existence would shift from one where they hate humans to one where they can coexist with them."<br />
<br />
<br />
"....Such a thing...I can't believe that..."<br />
<br />
<br />
Instead of replying directly to Adlet, Dozzu continued his explanation.<br />
<br />
<br />
"Then with the new Majin we will invade the human world. And we will destroy corrupt kings and aristocrats wallowing in sloth. We will unite the world. That is our ultimate objective. And that is all I can tell you at this time."<br />
<br />
<br />
It was so grandiose that Adlet was at a complete loss.<br />
<br />
<br />
"Dozzu. What do you know? Tell us. What in the world is the Majin?"<br />
<br />
<br />
Fremy started to approach Dozzu. Her voice sounded tense. However Dozzu continued to look calmly at the Heroes.<br />
<br />
<br />
"The Majin, The Kyoma, the Saint of the Single Flower, the crests of the Six Flowers, the opposition between Tgurneu, Cargikk, and myself, and the two fake<br />
<br />
crests. All of those things seemrofanctehe su are all intricately intertwined."<br />
<br />
to be separate, but in reality they<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The Heroes said nothing and waited for Dozzu to continue.<br />
<br />
<br />
"I will tell you about the beginning of all of this. Three hundred years ago I<br />
<br />
encountered a single Saint. We joined forces and tried toeulnrav the world. Her name was Hayuha Pressio, the Saint of Time."<br />
<br />
the mysteries of<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The Heroes eyes widened. There was no one alive on that continent who didn't know that name. Hayuha had defeated the Majin three hundred years ago. She was one of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"The crest Nashetania has now is the first of the fake crests. And originally it had been given to me three hundred years ago by the Saint of Time."<br />
<br />
<br />
Project Leader and Translator : Zero Ender<br />
<br />
<br />
Supervisor : Hantsuki<br />
<br />
<br />
Editor : Eira<br />
<br />
<br />
Typesetter : Yon Devil Hands<br />
<br />
<br />
Translation Group : NanoDesu Translations<br />
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-44770785279118407382015-11-12T00:41:00.001-06:002015-11-12T00:48:14.873-06:00pp<br />
<br />
DISCLAIMER: The work translated here is the legal property of its original copyright holder. It is translated here without monetary incentive solely for the purposes of promoting domestic interest in the work and improving personal language proficiency. Should the work be licensed for English translation or upon request by the original copyright holders, please stop distribution of this document at once.<br />
Please send any and all comments to nanodesuadmin@googlegroups.com<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet<br />
<br />
A young boy who calls himself the strongest man in the world. He fights with a mastery of various secret weapons.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Nashetania<br />
<br />
Though she is the princess of the large kingdom Piena, she is a wild and free girl, full of mischief. She is the Saint of Blades.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fremy<br />
<br />
A girl whose cool indifference won’t allow others to get close. As the Saint of Gunpowder she uses guns and bullets in battle.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof<br />
<br />
A young knight completely devoted to Nashetania, he wields a giant spear.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chamo<br />
<br />
A proud girl who is called the most powerful warrior of the current age. She is the Saint of Swamps.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hans<br />
<br />
A strange man who mimics a cat as he talks. He fences with an unworldly and peculiar skill.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora<br />
<br />
An extremely serious and intellectual woman. She serves as the leader of the Saints and is the Saint of Mountains.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia<br />
<br />
A newly arrived Hero of the Six Flowers who is a timid, but good-natured girl. She is the Saint of Fresh Blood.<br />
<br />
<br />
The Commanders<br />
<br />
Tgurneu<br />
One of the Kyoma commanders. He excels in ingenuity and has set up various traps.<br />
(Pronounced Teguneu)<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Cargikk<br />
<br />
???<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Dozzu<br />
<br />
???<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The “Seventh” Flower has left, but a girl named Rolonia appeared, once again adding a seventh person to the Heroes of the Six Flowers.<br />
Meanwhile the deadline for The Majin’s revival approaches, and unable to get rid of their suspicions, the heroes advance into The Wailing Demon Territory.<br />
There a Kyoma appears and gives Mora the warning, “You have no time.”<br />
And on top of that, one of the Kyoma commanders named Tgurneu suddenly appears before the heroes.<br />
Does this have to do with the “seventh’s” plot!?<br />
Within their confusion a fierce battle begins. Challenged by destiny, battling a mystery, volume two of this explosive fantasy begins!<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Prologue<br />
<br />
<br />
Adlet had been running across the dry, craggy earth, with rocks spread all over it. In fact, he was devoting all of his energy into the run as he trampled over the wilting weeds that were sparsely sticking out of the ground.<br />
<br />
<br />
He was on the peninsula jutting out of the western edge of the continent called The Wailing Demon Territory. It was where The Majin and the Kyoma resided. And at the moment Adlet was in the eastern section, in a land called The Valley of the Bleeding Lung.<br />
<br />
<br />
Though it was night, Adlet continued under the moonlight. The only thing he had to illuminate the way was the light given off by the jewel mounted into his armor's chest plate.<br />
<br />
<br />
"Hurry!" Adlet shouted as he ran.<br />
<br />
<br />
There were three lights behind him, belonging to Fremy, Chamo, and Goldof, who<br />
were all following him. He was out of breath,ahrits he<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was throbbing violently, his<br />
lips were trembling, and he wasn't able to control his legs properly. But putting all his energy into the run wasn’t the cause. It was the fact that they were on the verge of confronting a nightmare.<br />
<br />
"Hans! Rolonia! Where are you?!" Adlet called out, but no response came back from the deep darkness.<br />
<br />
<br />
"Are you dead?! Hans! Rolonia! Answer me!" As Adlet shouted he jumped onto a cliff in front of him. Both his hands and feet found their way into the indentations of the cliff and in the blink of an eye he started to scale up the rock.<br />
<br />
<br />
As he climbed, he unintentionally looked at the back of his hand. On it laid the proof he was one of the heroes fated to save the world, the crest of the Six Flowers, which always gave off a faint light.<br />
<br />
<br />
However, one of the petals was missing on the crest. And that meant one of the heroes had lost their life.<br />
<br />
<br />
"Hans!"<br />
<br />
<br />
Adlet kicked up the cliff side and leaped through the air. As he flew he drew his sword, then landed atop the cliff and assumed a battle stance. But the sight he saw the instant his jewel's light illuminated the cliff top put him at a loss for words.<br />
<br />
<br />
Hans Humpty. The unusual assassin who fought while imitating a cat. A man possessing the crest of the Six Flowers was on the ground, his face looking up to the sky. One of the arteries in his neck had been ripped open and his blood was spilled all over the parched earth creating a repulsive sight. And as for his face, all the blood had completely drained from it.<br />
<br />
<br />
"...Hans." Adlet dropped his sword. He couldn't believe what he was seeing. He had placed absolute trust in Hans' overwhelming strength and quick wit.<br />
<br />
<br />
"...You were too late Adlet," a woman standing slightly apart from Hans said quietly. She was standing with her back facing Adlet; the woman went by the name of Mora Chester.<br />
<br />
<br />
"Hans, it can't be…."<br />
<br />
<br />
Fremy followed Adlet up the cliff, with Goldof appearing after. Upon seeing the situation, they immediately pointed their weapons towards Mora.<br />
<br />
<br />
"This situation probably doesn't even need an explanation. I just killed Hans," Mora confessed as she turned around.<br />
<br />
<br />
Her face, chest, and both of her unarmored hands were all covered in blood. Even her armor was broken all over. It seemed like an ordinary person would have died a long time ago from the same injuries.<br />
<br />
<br />
"Mora, it was you..."<br />
<br />
<br />
"That's right...I'm the seventh." Her voice was dispirited, as if she were exhausted. She then raised her hands, quietly kneeled down, and hung her head powerlessly.<br />
<br />
<br />
No one could make a sound after that. There was only silence.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet stared at the kneeling Mora, completely at a loss for words. It was a state shared by Fremy, Chamo, and Goldof behind him. But there was another person there bearing the crest of the Six Flowers, and she was sitting at Hans’ side.<br />
<br />
<br />
"...Rolonia," Adlet called out.<br />
<br />
<br />
Her name was Rolonia Manchetta. With the ability to manipulate blood, she was the Saint of Fresh Blood. And she was also the eighth person to appear with the crest of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
She had a round face, glasses, and often wore a timid expression. On top of that she was short and small and in no way could she be seen as an excellent warrior. In fact, if she wasn't clad in heavy armor, or didn't have a long whip attached to her hip, she would look just like a village girl.<br />
<br />
<br />
At the moment her hands were touching Hans’ chest and throat, her palms glowing slightly.<br />
<br />
<br />
"How did Hans lose?" Adlet asked her, but Rolonia didn't answer. She just stared at Hans’ body.<br />
<br />
<br />
"Rolonia answer! Why is Hans dead?! What happened?!"<br />
<br />
<br />
Adlet then noticed that Rolonia was muttering something. He drew close to her face and listened to both her breathing and the words spilling out from her mouth.<br />
<br />
<br />
"Please don't die...please don't die...I will definitely help...you..."<br />
<br />
<br />
Rolonia was the Saint of Fresh Blood so she could control a person's abllood to he wounds. So, not wanting to disturb her, Adlet touched Hans' wrist. He had no pulse and he was cold.<br />
<br />
<br />
It’s impossible, Rolonia, Adlet thought. There was almost no blood left in Hans’ body, plus his heart had stopped. Hans was already dead.<br />
<br />
<br />
"What’s the meaning of this? Why is Hans dead, but you're unharmed?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
He wanted to know why Rolonia didn’t fight the seventh, Mora. And what’s more, he wondered why Mora didn’t attack the defenseless girl.<br />
<br />
<br />
However, Rolonia was focusing solely on trying to help Hans. It was as if she<br />
completely couldn't see whatnwinags happe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>around her.<br />
<br />
<br />
<br />
"Rolonia, you must have been traveling together with Hans. What in the world happened?" Fremy asked her. Yet even her words didn't seem to reach Rolonia's ears.<br />
<br />
<br />
"I will help...I'll help, you’ll see. If I can't..."<br />
<br />
<br />
Chamo then strolled towards Mora while wearing her usual carefree smile. It was as if she weren't paying any attention to the fact that Hans had died.<br />
<br />
<br />
"Ah...Cat‐san died? That's too bad." Chamo looked down at the kneeling Mora.<br />
"Chamodquite like<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Cat‐san. He was cute, strong, and he talked amusingly. Though<br />
at first Chamo hated him after he hit Chamo very hard, over time traveling with him became a little fun."<br />
<br />
<br />
Chamo made a fist and struck Mora in the face. Her fist was small though so<br />
Mora'sefac only moved slightly.<br />
<br />
<br />
<br />
"I will never forgive you. I will kill you. I won’t let you have a normal death!"<br />
<br />
<br />
Mora averted her gaze from the angry girl in front of her. "I don't care if you kill me. I’m ready."<br />
<br />
"Really? Obachan’s prepared to die? Well, Chamo’s extremely disappointed.”<br />
<br />
<br />
Chamo raised her fist again, but Fremy grabbed it and stopped her.<br />
<br />
<br />
“Before that, give us some time to hear her out," Fremy said to Chamo, then turned to Mora. Her eye was full of silent anger. "Talk Mora and make it as brief as possible. When you're finished, we'll kill you."<br />
<br />
<br />
Looking down to the ground, Mora spoke. "I didn't hope for this to happen. I didn't want to kill him. I didn't want to kill Hans or anyone."<br />
<br />
<br />
"What are you talking about?"<br />
<br />
<br />
"But I couldn't think of what to do other than kill him. All paths other than killing<br />
dHans ha<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>been closed." A single tear fell from Mora's eye. "I wanted to protect<br />
the world. I wanted to defeat the Kyoma alongside all of you and prevent The Majin's revival."<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't believe you," Chamo said, but Adlet disagreed. Mora wasn't lying, she was speaking from her true feelings.<br />
<br />
<br />
"And only until yesterday, no, only until an hour ago, I had intended to do just that."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter One: Part One<br />
<br />
<br />
Mora Chester. The Saint of Mountains and the current head of all the venerable temples in world.<br />
<br />
<br />
She was extremely popular among the Saints and no one questioned her competency. While many considered her governing fair she was also strict and had demonstrated excellent skill in leading her juniors. As the time of The Majin's awakening neared, people talked about how her being selected as the leader of the temples was extremely fortunate for mankind.<br />
<br />
<br />
So why did Mora kill Hans Humpty? A part of that answer lies in her history.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
Mora was bestowed sweidth a bles<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>life. Born in the country of snow‐capped<br />
mountains, she was the youngest of nine children. She was born into a wealthy village tree business and had been raised with love by her parents, brothers, and the company's employees.<br />
<br />
<br />
<br />
Mora's father had deep ties with the temple ofeth Mountain where the business'<br />
bodyguards came from, and through that connection Mora entered the temple as an acolyte. She was 13 at the time.<br />
<br />
<br />
Living at the temple was busy and strict, but it wasn't hard for Mora. She was a serious girl and she excelled even in school. She was even more capable of regulating her own behavior and habits compared to other girls in her generation.<br />
<br />
<br />
When Mora was 19 the previous Saint of Mountains retired and Mora was chosen as the next Saint from the group of acolytes. She was the greatest from the multitudes of acolytes and it was said that she was the best candidate.<br />
<br />
<br />
After that Mora's unique qualities started to blossom, and within three years she<br />
gained thebfiilgithiteisng a<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and strength to be considered among the top five<br />
most powerful Saints. Her high level abilities were shown to the managed territories under the temple's control and when Mora was 26 she was appointed the head of all the temples in the world. Receiving a nomination from Leura, the previous Temple Head, Mora was recommended by three‐fourths of the 78 Saints.<br />
<br />
<br />
Mora basically had everything a person would want to acquire or wish for. Popularity, fame, status, authority, and wealth. And in having those she also had genuine power.<br />
<br />
<br />
However, for Mora all of those were of plitotrletainmce.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Since there were no other suitable people, the head of the temple's seat was nothing more than a position Mora had no choice but to take over. Popularity and fame were also not that important. Wealth was only good for ensuring that one didn't live a difficult life. And if it became unnecessary, she could throw away even the immense power of the Saint of Mountains at any time.<br />
<br />
<br />
No, for Mora there was something else that was more important.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Three years before The Majin's awakening, Mora was at Piena's goddess arena. The same place where later Adlet would cause a massive uproar.<br />
<br />
<br />
"Princess! How many times do I have to tell you! It doesn't matter how many<br />
ublades yo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>conjure if they don't hit the target."<br />
<br />
<br />
<br />
Mora was there with three young Saints. The girls were the next generation of those aiming to be the Heroes of the Six Flowers and were being instructed by Mora. At that time, training them was Mora's most important job.<br />
<br />
<br />
<br />
"What idnok you th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>about this?" The Saint of Blades, Nashetania, conjured blades<br />
from the ground one after another, and then launched them all at Mora without mercy.<br />
<br />
<br />
However, even though the blades were indeed flashy, they were slow. And they also weren't accurate enough, so Mora was able to casually deflectdeeach bla with her armored fist.<br />
<br />
<br />
"You're not controlling your energy. And though that might work on weaker enemies, it will fail against stronger opponents. Next!"<br />
<br />
<br />
"Alright boss! Today I'm going to beat you to a pulp.1"<br />
<br />
<br />
The next to challenge Mora was Welynn2, the Saint of Salt. She possessed the power to change anything she struck into clumps of salt.<br />
<br />
<br />
But even though just one strike from her fist would mean certain death, it was meaningless if her fists couldn't hit their mark. As she was a bit on the tall side, Mora was able to dodge the simple attack just by moving her upper body. Then in that opening Mora tripped up Welynn. And as the young Saint stumbled, Mora kicked her and sent her flying.<br />
<br />
<br />
"Your attacks are too simplistic. And if you don't learn how to attack from far<br />
awayryou'll neve develop. Next!"<br />
<br />
<br />
<br />
"Huh? No way. You're the leader of the temples. You're way too strong."<br />
<br />
<br />
The Saint of Fire, Lenelle, used the fire she created to attack Mora. However, Mora just waved both of her hands, scattering the flames and knocking Lenelle back from the recoil.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Was thatuarll yo your strength."<br />
<br />
power?! Offer your prayers to the God of Fire. It will increase<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 ぎたぎた<br />
2 The Japanese name reads Ueron, but like the other names in this series I tried to Romanize them in a way that would seem less Japanese and also be more pronounceable in line with the author’s English translations of the main characters’ names.<br />
<br />
<br />
Mora was about to call for the next warrior, but then she realized that there was no one else. Nashetania the Saint of Blades, Welynn the Saint of Salt, and Lenelle the Saint of Fire had all been beaten.<br />
<br />
<br />
"Weaklings, band together and come at me."<br />
<br />
<br />
The three then stood and launched their attacks at Mora. Their intensive training continued until the three young Saints couldn't move anymore.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
It was evening by the time the instruction had ended. Mora walked down the halls of the goddess arena alone, while Nashetania and the other Saints headed over to the doctors.<br />
<br />
<br />
Nashetania possessed formidable talent and in three years she would probably surpass Mora in strength. Welynn on the other hand still had room to grow. But Mora felt that Lenelle's development may be reaching a plateau, which made her wonder whether she should order her to retire so that she could raise a new Saint of Fire or if it was better to wait for Lenelle to shed her weak exterior.3<br />
<br />
<br />
While she walked, Mora continued to consider how to raise a superior warrior and how to help them develop to the point where they could defeat The Majin.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
3 それともリーンリルが一皮むけるのを待つほうが良いか<br />
<br />
<br />
However, after she exited the arena and started to walk through Piena's extravagant royal family temple her thoughts of battle gradually began to disappear. She even started to forget the impending battle with The Majin.<br />
<br />
<br />
"Sheniera. I'm back. Were you a good girl today?"<br />
<br />
<br />
When Mora opened the door to a guest room, located, contrary to her expectations, in a corner of the royal residence, a girl tottered into her chest. And at that moment Mora changed from a warrior who bore the fate of protecting the world on her shoulders to just a mother.<br />
<br />
<br />
"Sheniera, what did you do for fun today?"<br />
<br />
<br />
"I played sugoroku4 with daddy."<br />
<br />
<br />
"Sugoroku huh? I want to play with you too. Ooh there's a cute girl."<br />
<br />
<br />
Mora picked up and hugged her only beloved daughter. Feeling her daughter had gotten a bit heavier, Mora's expression softened.<br />
<br />
<br />
"Oh, you're heavy, you're heavy."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
4 A dice game. However, in English to “Play Dice” usually has a gambling connotation.<br />
<br />
<br />
"Sheniera's not a pampered child," a man said as Mora cuddled her daughter. He then walked into the room, a man in the prime of his life with silver hairs blended into his hair.<br />
<br />
<br />
"When you're here Sheniera becomes a completely different person."<br />
<br />
<br />
His name was Gunner Chester and he was Mora's husband, older than her by 12 years.<br />
<br />
<br />
The Saints weren't obligated to remain single and close to half of the 78 Saints had families. Plus, it wasn't rare for even the acolytes that were Saint candidates to have lovers or husbands. Even Mora's marriage to Gunner had happened<br />
beforeesh had inherited the power of the Saint of Mountains.<br />
<br />
<br />
<br />
"Sheniera, your mother is tired. Come here." Gunner embraced his daughter and lifted her out of her mother's arms.<br />
<br />
<br />
"I don't mind, I don't mind this. Well Sheniera, play with your mother," Mora said as she took back Sheniera from Gunner.<br />
<br />
<br />
Seeing Sheniera laugh as Mora lifted her playfully high up into the air, Gunner shrugged. "Alright, but it's your fault Sheniera is being raised as a pampered child."<br />
<br />
<br />
"What are you saying? Is there something wrong with being pampered? Hey Sheniera, swing!"<br />
<br />
<br />
Mora dangled Sheniera then gently shook her left and right. She was sorry that she was ignoring her husband's criticism, but at the moment she didn't feel like parting from her daughter. Sheniera was the only one who could make Mora forget the weight of her duty as the leader of the temples.<br />
<br />
<br />
After ten years had passed since they had gotten married, Mora had finally given up and resigned herself to the fact that it may have been impossible for her to have children anymore. So to finally receive Sheniera was a treasure. She was in good health, she wasn't developing slowly, and she was growing up healthily.<br />
<br />
<br />
Her daughter was full of life; someone without children probably couldn't understand just how much that simple fact encouraged Mora and gave her the strength to fight.<br />
<br />
<br />
Gunner was a good husband. He didn't have any special power, and both his intelligence and courage were ordinary. However, he was an honest person who displayed a lot of tender affection. He protected their house in Mora's place and<br />
on occasion even assisted her with her duty as leader of theetse.mpl<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>If he<br />
weren't with her there was probably no way she could tolerate her exhausting work.<br />
<br />
<br />
"Mother, swing me more, swing me more."<br />
<br />
<br />
Mora swung her daughter in a large circle and Sheniera released a high‐pitched scream in joy. At that moment the approaching battle with The Majin completely vanished from her mind.<br />
<br />
<br />
There was only one thing that was irreplaceable to Mora. It wasn't her position or her power. It was her love for her daughter and her husband. Other than them, there was nothing important to her.<br />
<br />
<br />
That was three years ago, during the days when the world was still at peace.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
In front of the small temple that controlled the Illusion Fog Barrier, Adlet Maia was at a loss for words. His companions were no different, once again silent and unable to speak. They were all staring at the girl in front of them by the name of Rolonia Manchetta.<br />
<br />
<br />
"Um, why are there seven people here?"<br />
<br />
<br />
Unaware of the situation, Rolonia looked around at the companions and craned her neck to the side.<br />
<br />
<br />
"This can't be happening. I never thought they would come like this," Fremy muttered.<br />
<br />
<br />
"It's impossible. What does it mean? Why did it increase again?" Mora asked, clutching her head in frustration.<br />
<br />
<br />
"Uh, umm...What's increased?" Rolonia hesitantly looked to Adlet and Mora's faces. Then the next moment she finally noticed Adlet's injuries.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, what happened to you? Did you have to fight after all? Wait, I'll heal you."<br />
<br />
<br />
Rolonia tried to place her hands onto Adlet's body, but Adlet stopped her. This was not the time to receive treatment.<br />
<br />
<br />
He looked over at his companions. There were a variety of reactions: from some at a loss for words due to shock and others staring at Rolonia with a look of impatience and frustration. So Adlet was unable to figure out who was the seventh just from their faces.<br />
<br />
<br />
"What do you think everyone?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"There's only one way to think about it. We're back where we started," Fremy answered in an irritated tone.<br />
<br />
<br />
"Are we trapped again? When will we be able to get out of this forest?"<br />
<br />
<br />
Unable to understand what was going on, Rolonia was completely flustered. She exchanged glances with Adlet and Mora, and then suddenly lowered her head.<br />
<br />
<br />
"...Um...I'm, I'm sorry!"<br />
<br />
<br />
"Rolonia, what are you apologizing for?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"Um...If I hadn't been late...I wouldn't have caused so much trouble for everyone...I'm sorry, I'm so sorry."<br />
<br />
<br />
Over and over again, Rolonia bowed her head.<br />
<br />
<br />
She hasn't changed at all, Adlet thought as he looked at her.<br />
<br />
<br />
"This isn't your fault. Probably. Lift up your head," Adlet said and still shrunken in fear Rolonia looked around at the others.<br />
<br />
<br />
"Well then, who is this person, meow?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
However, instead of Rolonia, Mora replied. "She's exactly who she said she was earlier. This is Rolonia Manchetta, The Saint of Fresh Blood. She lived at the head temple with me for two and a half years. And though she doesn't look reliable, her abilities are unquestioned."<br />
<br />
<br />
"Tha...thank you very much," Rolonia said, honestly grateful for the praise.<br />
<br />
<br />
"She seems weak," Hans said while scratching his head.<br />
<br />
<br />
"Her abilities are unquestioned? That's unlikely. Rolonia was infamous for being a dimwitted fool," Chamo said, making Rolonia shrink down into herself even more.<br />
<br />
<br />
"Whether she's strong or not isn't important. The issue is if she is an enemy or an ally." Fremy's finger was already on her rifle's trigger. And looking at her eye, it seemed like she was staring at an enemy.<br />
<br />
<br />
"Um...I'm...I'm sorry. I was at fault and I regret it. So please, please forgive me."<br />
<br />
<br />
Rolonia continued to bow her head profusely. Sighing, Adlet spoke to his agitated companions, who seemed ready to murder her.<br />
<br />
<br />
"...For now, let's all introduce ourselves!"<br />
<br />
<br />
Adlet and the others each introduced themselves to Rolonia and showed her their crests.<br />
<br />
<br />
Adlet, Mora, and Chamo were already acquainted with Rolonia. And though Goldof and Rolonia had never met before, they both seemed to know each other's names. Fremy, however, didn't talk about how she was the daughter of a<br />
<br />
<br />
Kyoma or the Six Flower killer, she just stated her name and that she was the Saint of Gunpowder. And Hans called himself an assassin, which shocked Rolonia a lot.<br />
<br />
<br />
After hearing everyone's names and seeing their crests, Rolonia finally grasped their predicament.<br />
<br />
<br />
"There are seven heroes? What does this mean?"<br />
<br />
<br />
Astounded, Fremy asked. "Are you really saying you can't understand if we don't explain it?"<br />
<br />
<br />
"...Sorry."<br />
<br />
<br />
"One of us is an impostor. And I'm thinking that person must be you," Fremy stated, her intent to kill Rolonia emanating from her body.<br />
<br />
<br />
In response, Rolonia shrieked like a small animal and shrank away. However, Adlet stepped in between the two of them before things could escalate.<br />
<br />
<br />
"Wait Fremy. That hasn't been determined yet."<br />
<br />
<br />
"Sure it hasn't been determined, but I can't think of any other possibility. If she is not the seventh then who is she?"<br />
<br />
<br />
Adlet hesitated and as he protected Rolonia, he recalled the fight with Nashetania.<br />
<br />
<br />
It was unlikely that it was Fremy. If she hadn't been there, Adlet would be dead. And both Hans and Chamo were also unlikely since they had chased after<br />
Nashetania. Though it was true Mora incited the othersllto ki him, it was hard to<br />
imagine that she hadn't been tricked by Nashetania as well. And though Goldof was Nashetania's subordinate and it was expected that he would be suspicious, as far as Adlet could tell from the situation, it seemed like he too had been deceived by her.<br />
<br />
<br />
"There isn't anyone else who could be the seventh," Fremy declared and Hans and Chamo seemed to agree<br />
<br />
<br />
"Wait, something doesn't make sense. If Rolonia is the seventh then why didn't she come with Nashetania? What's the point in making Nashetania come alone?"<br />
<br />
<br />
"Nashetania...it can't be, did something happen with the princess‐sama?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
Unfortunately they weren't able to explain.<br />
<br />
<br />
"Maybe they had actually planned to come together, meow. Maybe there was some situation that prevented them from meeting up."<br />
<br />
<br />
"What kind of situation?"<br />
<br />
<br />
"I don't know anything about enemy matters." Hans smiled and shrugged.<br />
<br />
<br />
"...Adlet, stand aside. You're in danger." Fremy aimed her gun at Rolonia. However, Adlet shielded Rolonia with his back.<br />
<br />
<br />
"Fremy lower your gun. Rolonia is not the seventh," Mora said, causing Fremy to look over in her direction. "I said it before, but I was at the Head Temple for a long time with Rolonia. She is a person who couldn't deceive anyone."<br />
<br />
<br />
"Didn't you think Nashetania was the same kind of person?"<br />
<br />
<br />
"Rolonia hasn't displayed any suspicious behavior at all. It's unlikely she had contact with the Kyoma or their underlings."<br />
<br />
<br />
Mora stepped forward and placed her body in front of Fremy's muzzle. It was as if she were saying, "If you're going to shoot, then shoot."<br />
<br />
<br />
"Meow. Don't you understand Mora's position? She is the next most suspicious person after Rolonia." Mora winced at Hans' words.<br />
<br />
<br />
"My being suspected can't be helped. But Rolonia is absolutely genuine."<br />
<br />
<br />
As Adlet ground his teeth he continued to shield Rolonia with his back. "Enough already. Isn't this just a repeat of the situation before?"<br />
<br />
<br />
"There is an enemy among us. Until we find them we can't move forward," Fremy replied and the two of them glared at one another.<br />
<br />
<br />
Then Chamo turned away and looked off in another direction. "Someone's coming."<br />
<br />
<br />
From the direction of the continent they could hear the sounds of horse hooves. A group of cavalry clad in magnificent black armor were rushing towards the temple.<br />
<br />
<br />
"I wonder if they're enemies." Fremy pointed her rifle in their direction.<br />
<br />
<br />
"No, that's Gwinvale's king, meow," Hans replied. Gwinvale was the country bordering the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
"Rolonia‐dono!5 Grave news! Are the Heroes of the Six Flowers still<br />
there?!" Shouted an elderly man at the head of the group. Perhaps he was the king of Gwinvale and the man behind the Illusion Fog Barrier. Gwinvale's king and a group of knights soon arrived in front of the temple. They then dismounted, took off their helmets and respectfully bowed.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
5 Dono can be thought of as a polite honorific similar to “-sama”/master/milord. It is only used in written Japanese nowadays.<br />
<br />
<br />
"I am the king of Gwinvale, Dolton the third. And also present are the royal guard. We heard about the unusual event with the Illusion Fog Barrier and it is our intention to devote all of our energy to helping you.” 6<br />
<br />
The man preserved his majestic demeanor without dropping decorum. Surely he was a dignified ruler, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
As the representative of the seven, Mora dealt with the king and his guards. "I am one of the Heroes of the Six Flowers, Mora Chester, the Saint of Mountains. We'd be greatly obliged to receive the king's assistance. Incidentally, did something serious occur?"<br />
<br />
<br />
"I came to report that the Kyoma scattered about my kingdom are assembling their forces and facing this forest. I fear it seems like they will come here to attack in several hours."<br />
<br />
<br />
At the king's declaration, a wave of tension rushed through the heroes. They didn't know how many Kyoma were in the continent, but it shouldn't be less than 2,000 at a minimum. And if that force came to attack them it was possible that they would all be wiped out.<br />
<br />
<br />
We had been careless, Adlet thought as he gritted his teeth. Originally The Illusion Fog Barrier was meant to trap the Kyoma in the main continent. But now that the barrier had been dissolved the Kyoma would surge into the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
6 皆様のため死力を尽くす所存にて<br />
<br />
<br />
"Maybe it would be better to withdraw temporarily."<br />
<br />
<br />
"Running is no good. Chamo isn't afraid of the seventh or whatever," Chamo retorted to Fremy.<br />
<br />
<br />
"But, but...we don't know who the enemy is. So if we fight the Kyoma..."<br />
<br />
<br />
"Rolonia, it's just like Chamo said. We are not able to retreat," Mora said, admonishing the frightened Rolonia.<br />
<br />
<br />
"If I had to say, it seems more fun to advance this way, meow."<br />
<br />
<br />
"What do you mean by fun?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"Isn't it more fun when there's a lot of danger?" Hans asked with a broad grin.<br />
<br />
<br />
The king of Gwinvale and his subordinates stared in bewilderment as the heroes batted ideas back and forth. They too were perplexed by the existence of the seventh.<br />
<br />
<br />
"It's dangerous to continue. The seventh is without a doubt preparing their next trap."<br />
<br />
<br />
The seven continued their debate without paying any attention to the king of Gwinvale and his subordinates.<br />
<br />
<br />
"What should we do, meow? Perhaps retreating may be more dangerous, meow."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Maybe Rolonia anticipated that we would retreat and is luring us into a trap, meow? However, that would be more fun for me, meow."<br />
<br />
<br />
Mora interjected into Hans and Fremy's argument. "I said earlier that Rolonia absolutely isn't the enemy."<br />
<br />
<br />
"Be quiet Mora. We really can't trust you either."<br />
<br />
<br />
"Wait a minute. Chamo can't trust Fremy either. She is a Kyoma after all." Chamo's outing of Fremy's identity seemed to make her slightly angry.<br />
<br />
<br />
"Enough already!" Adlet shouted. "Arguing will get us nowhere!"<br />
<br />
<br />
Everyone's eyes went to Adlet. "No one trusts anyone, so no matter what we talk about we probably won't be able to settle anything."<br />
<br />
<br />
"...Well then, what should we do Adlet?"<br />
<br />
<br />
"I will decide everything. And you all will do as I say without any objections."<br />
<br />
<br />
It was an arrogant proposal and under normal circumstances that statement would invite backlash. But at the moment Adlet thought that was the only thing he could do.<br />
<br />
<br />
"Right now the only one who can definitively say that they are not the seventh is me. So doing what I say is probably the most logical course of action."<br />
<br />
<br />
Hans, Chamo, and then Fremy made faces clearly showing their dissatisfaction.<br />
<br />
<br />
"That may be the most logical, but I'm reallymunfocrotable<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with it, meow."<br />
<br />
<br />
"Have you forgotten? I'm the strongest man in the world. Do you think there are mistakes with the decisions of the world’s strongest?"<br />
<br />
<br />
"I think so."<br />
<br />
<br />
"Yup."<br />
<br />
<br />
Fremy and Chamo both replied immediately.<br />
<br />
<br />
"However, at the moment I think that is the only thing we can do. Just as Adlet said, we won't be able to settle anything like this," Mora said.<br />
<br />
<br />
As for Rolonia, though she didn't voice an opinion, she seemed to object to the idea.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Well, I guess it can't bedh.elpe Hans conceded.<br />
<br />
This guy is a fool, but he's not a hopeless one,"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Put a bit more trust in me. I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
"Meow, yeah, yeah," Hans said, not taking Adlet's statement seriously.<br />
<br />
<br />
In any case, Adlet had to decide whether to advance orrteoatr.et<br />
<br />
<br />
<br />
"Mora. I want to ask you something first. Is there someone among the Saints who has the power to find the seventh?"<br />
<br />
<br />
The person who replied wasn't Mora, but Fremy. "I've heard of Marmanna the Saint of Words. She can see past lies and has the power to make people tell the truth."<br />
<br />
<br />
Certainly with that power they could figure out who the seventh was. But Mora shook her head.<br />
<br />
<br />
"That's no good. Marmanna is at the Head Temple. No matter how hard you rush, it would take seven days to get there."<br />
<br />
<br />
In that case it was no good. Even if they were able to make the round trip in ten days, they would still run out of time to defeat the Majin. Plus there was no guarantee that the person who was the Saint of Words was even safe at the moment.<br />
<br />
<br />
"I am Adlet Maia, the strongest man in the world. King of Gwinvale, I don't think you understand the circumstances, but I ask that you go along with what I'm going to say. From now, how much time would it take to reactivate the Illusion Fog Barrier?"<br />
<br />
<br />
"We've prepared food and water so that we could hold this position, so it may be possible to do it soon."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Well then, please activate the barrier 30 minutes from now.ilAnd unt The Majin, I'd like you to keep the barrier up. Can you do that?"<br />
<br />
we defeat<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"The barrier is designed to automatically lower when you defeat The Majin. Until then, no matter what happens the barrier won't deactivate."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet nodded and looked at his companions. "We will break einto th Demon Territory. Is that alright with everyone?"<br />
<br />
Wailing<br />
<br />
<br />
Though Fremy had indicated it would be difficult to proceed, it didn't seem like she would voice an objection to his idea. Rolonia seemed the same way.<br />
<br />
<br />
"There's a chance the enemy is assembling its military might at the entrance to The Wailing Demon Territory. Don't get careless. Let's go!"<br />
<br />
<br />
<br />
nThe seve<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>then started to run. Which was when Rolonia drew close to Adlet's side<br />
and said, "Ad‐kun, grab my shoulder."<br />
<br />
<br />
"I'm fine. If it's just running, I can do it."<br />
<br />
<br />
After his response, Rolonia placed her hand on his shoulder. Then her hand started to glow faintly and at the same time Adlet's body began to warm.<br />
<br />
<br />
"I can treat you while I'm running. I am the Saint of Fresh Blood. Healing wounds is my specialty."<br />
<br />
<br />
"Got it. Well, I'll leave it to you."<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, what in the world happened? I have absolutely no idea."<br />
<br />
<br />
Same here,oAudglhett.th<br />
<br />
<br />
The seven rushed into the forest and ran along the coastline. Then they started to smell a faint strange scent coming from the ground, signaling their arrival in the Wailing Demon Territory. And after a while they saw a giant mass of fog appear behind them.<br />
<br />
<br />
The fog meant that their path of retreat was gone and until they defeated The Majin they wouldn't be able to leave the territory. But that's good, Adlet thought. The battle was one they weren't allowed to lose. It was better to reject any ideas of escape.<br />
<br />
<br />
Chapter One: Part Two<br />
<br />
<br />
A peninsula extended out from a part of the eastern edge of The Wailing Demon Territory towards the northeast. As for its size, an ordinary person would probably take about five days to cross it on foot. The terrain was extremely<br />
complex, and even now the iflusll deta<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>weren't clear. The only information that<br />
had ever been passed on came from the Saint of the Single Flower's memories and the incomplete maps drawn by past Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
Rumors say that it was currently impossible to bring a boat ashore the territory. The entire long coast was surrounded by shallows and if one were to approach, their boat would be attacked by stone blades. The Kyoma had spent a lot of time changing the peninsula into a giant stronghold, so other than approaching by land or flying through the air, there was no way to enter the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
The intended destination of the Heroes of the Six Flowers was the place where The Majin slept, at the northwest point of the territory. The Saint of the Single Flower had named that area the Home of Spilled Tears.<br />
<br />
<br />
After The Majin awoke there were about 30 days until its revival could be fully carried out. And if the heroes couldn't manage to reach that point by that time then the world would end.<br />
<br />
<br />
Half a day had passed since they crossed over into the peninsula. Adlet was leaning on Rolonia's shoulder to help him stand. The wound where Nashetania had stabbed him started to hurt again and he could tell that blood was oozing out of his stomach.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun. I'll treat your stomach. Relax for a bit," Rolonia said, then touched Adlet's stomach. The power of blood Rolonia used amplified the natural healing properties within his blood and soon his bleeding stopped.<br />
<br />
<br />
The Heroes were in the eastern area of the territory called the Falling Blood<br />
Valley. yThe valle was called “Falling Blood” because when the Saint of the Single<br />
Flower fought The Majin before, she had been so fatigued that she had vomited blood in the valley.<br />
<br />
<br />
They haven’t encountered any fights from the forest up until they had set foot in the valley. They didn't see any Kyoma waiting to ambush them along the coast like they had thought, and they managed to reach the valley far quicker than they had imagined.<br />
<br />
<br />
The seven were on guard and cautiously advanced through the complicated terrain of the valley stretching out in front of them. Although they pwaerreedpre for an attack from the Kyoma from the outside, the companions were also searching for any indication of betrayal or a trap within the valley. And so they walked slowly.<br />
<br />
<br />
The valley was eerily quiet. Fremy sniped down several Kyoma that seemed to be<br />
on the lookout, but aonther th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>those they haven’t seen any enemies since. Fremy<br />
and Mora had gone ahead to scout the current situation, and the remaining five were waiting for their return.<br />
<br />
<br />
"Are you alright Rolonia? You're completely pale."<br />
<br />
<br />
"...I'm..al...al...alright."<br />
<br />
<br />
A while ago while they were progressing through the territory Adlet had told Rolonia about their battle with Nashetania. For a while Rolonia couldn’t believe that she had betrayed them. After that Adlet also told her how Fremy was the<br />
daughter of a Kyoma and that she was the eSirx Flow<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>killer. That was when<br />
Rolonia had gone pale. She said she had known Asley the Saint of Ice, one of the Hero candidates killed by Fremy.<br />
<br />
<br />
"I understand that fighting alongside Fremy is complicated. But for now let it be.<br />
<br />
We’re all companions and I really don’t want tus to figh anymore."<br />
<br />
<br />
"...Ri, right."<br />
<br />
<br />
"Adlet." At that moment, Fremy returned.<br />
<br />
among ourselves<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Hie!" Rolonia screamed the instant Fremy spoke. But Fremy seemed even more shocked than Rolonia was.<br />
<br />
<br />
"...What's the matter Rolonia?"<br />
<br />
<br />
"...Nothing, nothing at all. I'm fine." Rolonia was scared. But it wasn't just of Fremy, she was also afraid of the assassin Hans, the violent Chamo, and<br />
<br />
<br />
Nashetania's follower. The only people she could speak honestly with were her old friends Adlet and Mora.<br />
<br />
<br />
One of them was the enemy. And though it was understandable to have fear, to be too afraid was a problem.<br />
<br />
<br />
"...I can't see any Kyoma. So we're fine at the moment. Since Mora is going ahead, let's follow and meet up with her." After that Fremy turned her back on Adlet and walked away, and the five had to increase their pace to follow after her.<br />
<br />
<br />
Suddenly a cry echoed above the valley making Rolonia tremble with a start. But when Adlet looked up he only saw a deer crossing the valley.<br />
<br />
<br />
The Wailing Demon Territory surprisingly had a lot of animals. The poison the Majin emitted didn't affect any living creatures other than humans, meaning that other than to eat, even the Kyoma didn't attack the animals.<br />
<br />
<br />
"It's a deer. Ah, it's cute. Though Chamo's pets are cuter." Chamo smiled, but the only one shocked was Rolonia. And her being shocked by a deer made Adlet worry whether she could handle what was ahead of them.<br />
<br />
<br />
"Hey cow girl. Are you really one of the Six Flowers, despite being so weak?" Chamo asked, idly twirling her foxtail grass in her hands.<br />
<br />
<br />
"Um, well..."<br />
<br />
<br />
"Chamo knows. The Goddess of Fate made some kind of mistake selecting a dunce of a Saint. Chamo can’t believe you would be chosen as a Flower if that weren’t the case.”<br />
<br />
<br />
"Um..." Rolonia just stared down at the ground. "...I’ve also been thinking that...per...perhaps… I'm not really one of the Flowers."<br />
<br />
<br />
What are you saying? Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Chamo thinks you're irritating. So if you're the seventh Chamo wants you to confess right away. If you apologize now, Chamo won't do anything bad to you."<br />
<br />
<br />
"Hey, cut it out!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
"...When the crest appeared I didn't believe I was one of the Flowers. Perhaps selecting me was some kind of mistake..."<br />
<br />
<br />
"Well that settles it, huh?"<br />
<br />
<br />
Adlet was about to shout at Chamo when a voice in front of them spoke.<br />
<br />
<br />
"I think Rolonia is strong." It was Fremy. "I heard Mora was charmed by her ability<br />
and gaveehceiarlsp<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>training herself. When Rolonia was at the Head Temple I<br />
couldn't make a move against Mora."<br />
<br />
<br />
"Well, perhaps she's a little strong."<br />
<br />
<br />
"Tha, thank you very much Fremy‐san."<br />
<br />
<br />
"You don't have to thank me. I'm still suspicious of you."<br />
<br />
<br />
"...Um..." Rolonia shrunk back a bit.<br />
<br />
<br />
"More importantly I want to hear more about you. All I know from you is your identity as the Saint of Fresh Blood and that you seem to be a considerably strong person."<br />
<br />
<br />
"That's right. Talk Rolonia," Adlet urged.<br />
<br />
<br />
"I became a Saint two and a half years ago. Before that I was working as a servant. Really, I should have quit the position soon, but by Mora‐san's command I pursued becoming a Hero of the Six Flowers. And so at the Head Temple Mora‐ san and Welynn the Saint of Salt instructed me on how to fight."<br />
<br />
<br />
"...Tell us the details of what happened to you after the Majin woke up until you met up with us."<br />
<br />
<br />
"Oh, okay. Umm, when the Majin awoke and I received the crest, I was at the Temple of Fire in the kingdom of the Yellow Fruit. Lenelle‐san and...ah Lenelle‐san the Saint of Fire and I had been studying together."<br />
<br />
<br />
"And then?"<br />
<br />
<br />
"Really, I should have arrived much faster, but on the way some Kyoma attacked and there were injured people asking me to treat them. I wondered whether it would be alright if I were late, but I couldn't refuse...And so I was delayed. I'm sorry." Rolonia bowed her head.<br />
<br />
<br />
<br />
"How about when you arrived at the Illusion FogrB?a"rrie<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Adlet asked.<br />
<br />
<br />
<br />
"I arrived at the forest yesterday in the middle of the night. At that time the barrier had already been activated. The king of Gwinvale was at a tower and he was the one who told me about the barrier. He also said that he had been captured by unknown soldiers and had no idea about the current situation or why the barrier had been activated."<br />
<br />
<br />
"And then morning came, the fog cleared and you met up with us?"<br />
<br />
<br />
Rolonia nodded in agreement.<br />
<br />
<br />
"Is there anyone who thinks there is something odd about her story?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"Were you really at the Temple of Fire?" Hans asked in response.<br />
<br />
<br />
"Let's confirm that with Mora later. You don't think there is anything strange about what she said though, right?"<br />
<br />
<br />
"That's right, meow."<br />
<br />
<br />
After quietly listening to Rolonia's explanation, Chamo asked, "Hey, why do you know Adlet?"<br />
<br />
<br />
Rolonia looked at Adlet's way and their eyes met. Then he nodded, giving her a sign that it was okay for her to talk.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun and I met about two years ago. Do you know Atro Spyker‐san?"<br />
<br />
<br />
As Rolonia spoke, Adlet recalled his past.<br />
<br />
<br />
<br />
Back then he hadn't even dreamedatth<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>he would see Rolonia again. The first time<br />
they had met she didn't seem anything like a girl who could be brought up as a warrior that would end up being selected as one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
When Adlet was around ten he became the pupil of Atro Spyker, a man living in isolation deep in the mountains.<br />
<br />
<br />
And for the next eight years Adlet absorbed all the fighting techniques, knowledge, and methods to create secret weapons that Atro had figured out.<br />
<br />
<br />
But Adlet wasn't Atro's only pupil. Many young people seeking to be one of the Flowers apprenticed under him. However, none of them could follow Atro's unusualatirning<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and ultimately left the mountain, with only Adlet remaining.<br />
<br />
<br />
Other than pupils, Atro had also received requests from each country's elites, renowned mercenaries, and Saints to teach them his fighting skills. They appeared bearing letters of introductions from noblemen and mercenary leaders, and they apprenticed under Atro for a short time, acquiring new battle skills and knowledge. Though Atro lived his life as a hermit, by no means did that mean he had severed his ties to the world.<br />
<br />
<br />
It was perhaps a little over two years ago when Rolonia Manchester visited Atro's home, holding one of those lettersoodfuincttiron.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>She wasn't any different than how she was now. No, now she was even more timid.<br />
<br />
<br />
"Adlet."<br />
<br />
<br />
Deep in the mountains, Adlet was focusing solely on his dart throwing when Atro suddenly spoke to him. But Adlet continued his training; it didn't matter if his master were standing beside him or not. With ruptured blisters, torn flesh, and blood dripping down his fingers, he threw the darts.<br />
<br />
<br />
"This girl is Rolonia Manchester. She is the Saint of Fresh Blood. For the next two months I will be teaching her about the Kyoma's way of life and how to deal with them. Don't bother her."<br />
<br />
<br />
As Atro spoke he pointed to a girl standing nearby. But Adlet didn't greet her nor reply. His personality at that time was different than it was now. He had been far more bitter and starved for vengeance. He cursed everything in the world and more than anything he hated his own weakness.<br />
<br />
<br />
"Just say your name," Atro said.<br />
<br />
<br />
While hiding in Atro's shadow, Rolonia looked at Adlet with a fearful gaze.<br />
<br />
<br />
"I'm Adlet Maia. Eventually I will be the strongest man in the world, but right now I'm not. Don't talk to me."<br />
<br />
<br />
"Su...sure. I'm sorry."<br />
<br />
<br />
"Move Rolonia," Atro said just as Adlet moved.<br />
<br />
<br />
He threw a dart at Atro and at the same time drew a knife and slashed at him. To the side Rolonia screamed and sank down to the ground. Atro deflected the dart with a single finger, grabbed Adlet's wrist and threw him down. But without a moment's rest, the fallen Adlet swung his knife at Atro's ankles.<br />
<br />
<br />
Yet just before the blade made contact, Atro moved out of the way and kicked Adlet in the face, causing blood to rush out his nose.<br />
<br />
<br />
"Are...are you alright Adlet‐san?"<br />
<br />
<br />
"Didn't I say not to talk to me?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet then tried to stand, but his legs got tangled under vheimntsienlgf, pre from getting up.<br />
<br />
<br />
"Don't worry Saint of Fresh Blood. He'll be gone shortly."<br />
<br />
<br />
"...Ah, umm..."<br />
<br />
him<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I gave him instructions. He can use whatever tactic he wants, it doesn’t matter. But if he can't kill me by the time he's 16 then he'll be kicked out from this place. He's got one month left."<br />
<br />
<br />
"...Ugh..."<br />
<br />
<br />
Atro kicked Adlet in the face and said, "Laugh."<br />
<br />
<br />
Adlet tried to move his lips, but he could no longer smile. Hunger, a sense of powerlessness, and despair had even stolen his smile from him.<br />
<br />
<br />
Atro faced the fallen Adlet and spat at him.<br />
<br />
<br />
"Garbage."<br />
<br />
<br />
Atro then left Adlet on the ground, taking Rolonia with him. And then Adlet pounded his fists to the ground and screamed.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia stayed at a cottage Atro built for visiting guests to use. It was a place where one could seemingly live alone in the mountains. Atro and Adlet on the other hand lived in a cave like beasts. Atro was constantly at Rolonia’s side, teaching her about what he knew regarding the Kyoma, eating with her, and taking personal care of her. And during those times Adlet didn't interfere.<br />
<br />
<br />
It seemed like every day Adlet challenged Atro at some point and then lost. And though he was injured each time, through sheer will he forced himself through the pain and stood back up.<br />
<br />
<br />
He understood that Atro would not go soft on him. So if he could not defeat him in one month he really would be kicked out.<br />
<br />
<br />
On top of that, Adlet still hadn't learned everything from Atro. And if he were forced to leave, the path to becoming a Hero of the Six Flowers would be closed to him.<br />
<br />
<br />
A single Kyoma clung to Adlet's mind. The Kyoma with three wings sprouting out from its back and walked on two legs. The Kyoma with the narrow lizard face and had appeared with a gentle smile. The Kyoma who destroyed his village and stole his sister and best friend. He couldn't forget about him for even a moment.<br />
<br />
<br />
The only thing ruling Adlet's mind was hatred. He couldn't even live as long as he couldn't kill that Kyoma or watch it die.<br />
<br />
<br />
Rolonia's existence didn't even occupy a corner of his heart.<br />
<br />
<br />
Then one night, like always Adlet was beaten by Atro and was sleeping in the cave like a log. He felt something touch his back and jumped up just to see Rolonia sitting beside him holding a lamp.<br />
<br />
<br />
"What did you come here for?!" Adlet yelled, causing Rolonia to flee to the corner of the cave, trembling.<br />
<br />
<br />
"A, A, A, Master Atro told me to treat you..."<br />
<br />
<br />
"Atro did?"<br />
<br />
<br />
"I'm...the Saint of Fresh Blood...So I can heal people's injuries."<br />
<br />
<br />
"...Please." Adlet said as he lay down on the ground.<br />
<br />
<br />
Rolonia then offered a prayer to the God of Fresh Blood and borrowed their power. And when she placed her hands to Adlet's wounds they closed up in a blink of an eye.<br />
<br />
<br />
"Human blood contains the power to naturally heal wounds. By amplifying that power I can heal injuries like this."<br />
<br />
<br />
"The powers of the Saints are incredible," Adlet said.<br />
<br />
<br />
Rolonia's cheeks reddened happily, just a bit.<br />
<br />
<br />
"...Are you trying to become a Hero of the Six Flowers?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Do I even have to ask? That is the objective of all warriors."<br />
<br />
<br />
To his claim Rolonia shook her head. "Um, this might seem strange, but..."<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
"I'm thinking of going back down the mountain."<br />
<br />
<br />
"Did something happen with Atro?"<br />
<br />
<br />
"No, that's not it. Umm, I've been thinking I should give up on trying to become one of the Flowers. In fact, I think it would be better if I quit being a Saint too."<br />
<br />
<br />
Adlet was shocked. He had lived his life until now in order to get stronger. In order to gain power he had thrown away everything. To let go of the power he'd gained was something he couldn't even think about.<br />
<br />
<br />
"But...but I can't become a Hero of the Six Flowers. And if by some mistake I was chosen, it would cause trouble for everyone. So wouldn't it be better for the Saint of Fresh Blood to quit..."<br />
<br />
<br />
"Why are you here? Don't you want to get strong?"<br />
<br />
<br />
"Umm well..."<br />
<br />
<br />
"Explain!" Adlet's voice was full of anger.<br />
<br />
<br />
Nervously, Rolonia tried to explain.<br />
<br />
<br />
In the beginning, Rolonia wasn't an acolyte seeking to become a Saint. Actually, she was a servant at the Temple of Fresh Blood who washed the clothes of the acolytes.<br />
<br />
<br />
Five months ago the previous Saint of Fresh Blood retired, and a ceremony was held to select the new Saint. But the person chosen wasn't one of the acolytes that attended the ceremony, but Rolonia who was drying laundry in the garden.<br />
<br />
<br />
"Is such a thing possible?" Adlet had asked her while she recounted her story.<br />
<br />
<br />
"The Saint is chosen by the gods...and nobody knows what the gods are thinking."<br />
<br />
<br />
Rolonia soon tried to quit being a Saint. The previous Saint and acolytes thought that was to be expected. However, she was then ordered by the Head of the Temples who supervised the Saints. So Rolonia continued to be the Saint of Fresh<br />
Blood. And ewith th goal of becoming one of the Six Flowers, she underwent<br />
battle training. She moved to the Head Temple and there she received intensive training in order to become a great Saint.<br />
<br />
<br />
"The Temple Head said I would become an extremely powerful Saint, but that is impossible...and no matter how many years I train, it’ll just be a big nuisance when she realizes that I’ve remained the same weak girl I’ve always been.”<br />
<br />
<br />
As Adlet listened to Rolonia, hatred bubbled out from his heart.<br />
<br />
<br />
"...I...I wish I had been born female...If I had been born a girl then I could become a Saint."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"If I became a Saint, I would get stronger. I would acquire the power to kill him.<br />
<br />
But Inwas bor around!"<br />
<br />
<br />
"Ah, uhh..."<br />
<br />
a boy." Adlet smashed his fist into the ground. "Stop screwing<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Why did someone like you receive power? Why not me? Why was it you?" Adlet grabbed Rolonia by the collar and shook her. "I want power. I want power! I want<br />
<br />
the power to!kill him power to kill him."<br />
<br />
I don't care what I have to exchange to get it, I just want the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Every day as he threw up blood, he realized the reality that he didn't have power. And every night as he cursed his own weakness and slept like a log, he repeated over and over again within his heart, I want power, I want power.<br />
<br />
<br />
And now Rolonia was trying to throw away something which Adlet could never receive, no matter how much he wished for it. And that was something he could not forgive.<br />
<br />
<br />
"Hand over the power! Give it to me!"<br />
<br />
<br />
"...I...I can't. It is an extremely difficult skill to give power to another person. "<br />
<br />
<br />
"Shut up! Give it to me! Give me that power!"<br />
<br />
<br />
"I can't! It would be impossible for even the Head of the Temples, or even Leura‐ sama. Someone like me couldn't..."<br />
<br />
<br />
"Why can't you do it!? Give it to me! Someone give me power! I just want to become strong!"<br />
<br />
<br />
Adlet released Rolonia, threw himself flat down onto the ground and started to cry.<br />
<br />
<br />
"...I'm...I'm sorry. I didn't mean..."<br />
<br />
<br />
Even Rolonia started to cry beside the sobbing Adlet.<br />
<br />
<br />
In the cave the two of them continued to cry throughout the night; the girl who had received power and the boy who couldn't.<br />
<br />
<br />
Around dawn Adlet apologized to Rolonia. He wasn't the only person in pain, but it was an obvious truth which he had forgotten for a long time.<br />
<br />
<br />
Rolonia also apologized to Adlet. She had said some cruel things without understanding how Adlet felt.<br />
<br />
<br />
And after that the two of them became friends. For just two months they only had an ephemeral relationship. It was a relationship that should have been forgotten as time passed. However, Rolonia was one of the few friends Adlet had been able to make.<br />
<br />
<br />
"...And that's what happened."<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia omitted a large amount of Adlet's past andritn, his hea<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Adlet thanked<br />
Rolonia. He felt both ashamed and depressed when he thought back to that time.<br />
<br />
<br />
"Wasn't Mora the person who made you apprentice under Atro? I didn't know she knew Atro," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"It doesn't seem like they knew one another. Atro was just very famous."<br />
<br />
<br />
Something seems strange about that. I wonder if there is a connection between them, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Meohihihi, it seems like you two got awfully close in two months, meow. Adlet, you didn't pretend to be an unsociable person then have sex with her?"<br />
<br />
<br />
"Shut up!" Adlet pushed Hans away, while Fremy watched the two of them with a cold stare. It was at that moment that Moradr.eturne<br />
<br />
<br />
<br />
"What's up, Mora?"<br />
<br />
<br />
"I couldn't see any Kyoma. The valley is completely deserted."<br />
<br />
<br />
Adlet didn't entertain any doubts about her words. It was clear that there were no Kyoma in the valley. Adlet wasn't aware of anything hidden beneath her words.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
About ten minutes prior to her return, Mora surveyed her surroundings while walking through the valley. Though it was true that a lot of Kyoma couldn't lurk in the valley's complicated terrain, the area was ideal for ambushes. So Mora watched her back and the sky above her as she advanced.<br />
<br />
<br />
At that moment Mora saw a single Kyoma atop a cliff. It was a relatively small one, in the shape of a monkey.<br />
<br />
<br />
But the moment Mora made a fist and prepared to attack, the Kyomathrew its body across the air and landed directly in front of her. Then it lowered its head in submission and started to approach her on all fours.<br />
<br />
<br />
"What the...?" Mora muttered as she looked down at the Kyoma's back.<br />
Characters had been written in black ink on its flesh<br />
<br />
<br />
[This is a warning, Mora. You are out of time.]<br />
<br />
<br />
For a while Mora just stared at the monkey Kyoma, bowing in submission to her. Then Mora resolutely stomped on the Kyoma's back. It died with a single strike. It had been a low level Kyoma and was completely inconsequential.<br />
<br />
<br />
But Mora stomped on the Kyoma's back again and again until she could no longer read the characters that had been written there.<br />
<br />
<br />
"You are out of time...that must mean...," Mora muttered.<br />
<br />
<br />
Then leaving the single Kyoma corpse, Mora left the area.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"You didn't encounter a single Kyoma?....That is actually scary," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"The seventh hasn't done anything. That’s kind of a let‐down," Chamo replied.<br />
<br />
<br />
That was exactly right. Adlet had thought that the next trap would be waiting for them as soon as they entered the Wailing Demon Territory, or that the seventh might seize the opportunity and come to attack them. But the current situation was too peaceful.<br />
<br />
<br />
"Maybe it's not that they haven't come to do anything, but that they couldn't do anything, meow." Hans suggested.<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Well since we entered the territory, Fremy has been staring at us like she wants to kill us. She intends to immediately shoot us dead if we do something even a little bit strange."<br />
<br />
<br />
Adlet looked over at Fremy, but she didn't deny Hans' claim.<br />
<br />
<br />
"I've been afraid for a while now. She's a frightening woman." Then as if enjoying himself, Hans laughed.<br />
<br />
<br />
"Mora, what's up ahead?"<br />
<br />
<br />
"About fifteen minutes ahead you can see a knoll.1 There is a mountain beyond that. Without a doubt, it looks like the mountain called, ‘The Eternal Flower"<br />
<br />
<br />
After hearing that Adlet checked his mental map of the area. It seemed like they weren't lost and were advancing precisely along the route they had planned out.<br />
<br />
<br />
If Adlet's mental map were correct, then in the mountain was a relic left behind by the Saint of the Single Flower. The region called The Eternal Flower was a valuable safe zone. At noon they would rest there for a moment, then they intended to continue deeper into the territory.<br />
<br />
<br />
"I have a suggestion. After we get out of the open, let's rest," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"It's still not necessary. I'd like to continue to the mountain...to The Eternal Flower, while it's still early.” But as soon as Adlet said that, Fremy shook her head.<br />
<br />
<br />
"I have something I want to talk to you about. As soon as possible. It will be a long conversation and it's serious, so I want us to settle down and talk it through thoroughly."<br />
<br />
<br />
"About what?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 a small, rounded hill<br />
<br />
<br />
"About the inner workings of the Kyoma," Fremy said, causing everyone to tense up.<br />
<br />
<br />
"Surely she wants to talk about the three Kyoma leaders that command all the Kyoma," Mora said.<br />
<br />
<br />
She had forgotten about the fight with Nashetania or Rolonia's appearance. As<br />
Fremy said, talking about the Kyoma leaders wasmofotsht e ut<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>importance.<br />
<br />
<br />
<br />
"Wouldn't it be good to talk at The Eternal Flower? It's not so far from the knoll."<br />
<br />
<br />
"If I were the enemy I would position my military force around that area. It doesn't look like we will be able to talk freely there," Fremy said.<br />
<br />
<br />
<br />
h"Tthat mig<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>be so. And since there is no indication that they will launch an<br />
ambush in an open area, let's hear you out at the Knoll."<br />
<br />
<br />
"If that is the plan, then let's go quickly."<br />
<br />
<br />
Hans walked first, followed by Chamo and Mora. Then Goldof came after them with wa eproless<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>gait.<br />
<br />
<br />
But when Adlet started to walk, Fremy grabbed his sleeve.<br />
<br />
<br />
"What's wrong?"<br />
<br />
<br />
"...Do you feel it?"<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"He's here. The Kyoma," Fremy said and looked up to the sky.<br />
<br />
<br />
At that moment the silhouette of the Kyoma he would never forget appeared in his mind.<br />
<br />
<br />
The Kyoma that destroyed his hometown while talking gently to the villagers and showing a bewitching smile. The Kyoma that had taken his sister, his best friend, and everything from him.<br />
<br />
<br />
Adlet's heart was racing and a rush of tension ran up his back. It wasn't that he felt death in the air, nor that he sensed danger. Nevertheless sweat started to appear on hisrfeohead.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>He couldn't explain the feeling with reason, but whatever it was it got him extremely worked up.<br />
<br />
<br />
"I sense his presence. I don't know where it is, but he is surely here. I would never forget it. The feeling of that existence coils about my skin."<br />
<br />
<br />
Adlet recalled what Fremy had talked about the night before yesterday. She talked about the one who had ordered other Kyoma to hurt her in the past. One of the three leaders of the Kyoma and the same Kyoma that had destroyed Adlet's hometown.<br />
Adlet's soul was telling him that the one he was sensing was that Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Let's go. I said earlier that this would be a long conversation."<br />
<br />
<br />
"Can I ask you one thing for now? What is that Kyoma's name?"<br />
<br />
<br />
Fremy looked up to the sky and answered quietly, "Tgurneu..."2<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 The Japanese pronounces the name Te‐gu‐ne‐u<br />
<br />
<br />
Chapter One: Part Three<br />
<br />
<br />
"Hey, what do you think is the strongest power that exists in this world?" Someone whispered at about the same time Adlet heard Tgurneu’s name. "If you completely, completely, completely think it through you’ll realize that it’s love after all," said a Kyoma.<br />
<br />
<br />
The Kyoma had two arms and two legs, and its height was a little over two meters. Comparatively, it could probably be classified as a small Kyoma.<br />
<br />
<br />
The green scales and color of its trunk were made of a mottled pattern. Its arms<br />
and legs had white feathers on them. However, on justsit palms it had the damp<br />
skin of an amphibian. It also had three giant bird wings extending from its back. But strangely, between two black wings was a single white, swan‐like one. And in its chest it had a large amphibian‐like mouth.<br />
<br />
<br />
The Kyoma’s strange figure was like a disorderly jumble of various animals. And its head was extremely long and narrow, resembling a lizard.<br />
<br />
<br />
At the moment the Kyoma was sitting on a small wooden chair.<br />
<br />
<br />
"...I really don’t get it."<br />
<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
The Kyoma was holding a single book in its hand. It was a plain book, cloth‐bound and decorated with golden thread. Inside was a collection of scripts written by well‐known drama playwrights. With its finger, the Kyoma turned the page.<br />
<br />
<br />
<br />
"Oh Prince Veezell! I’ve been cursed by you! eOh th beauty and blueness of your<br />
eyes! Both the mother and father that gave you those eyes and my own self who appears reflected in those eyes have been cursed."<br />
<br />
<br />
The Kyoma was reading the script of a play where in order to poison the king of an enemy kingdom, a secret agent had to sneak in to the kingdom but in the process fell in love with that kingdom’s prince.<br />
<br />
<br />
"Why do you think the protagonist shouted this, when a little while ago her mouth had been speaking about love? I know it's nothing more than a listing of words, but it has presented me with an eternal mystery. The power of love is truly frightening."<br />
<br />
<br />
"...With all due respect, you should stop playing around. The Heroes of the Six Flowers are drawing closer."<br />
<br />
<br />
"Hahaha, that is right. We should part from the illusions of love for the time being and face the love of reality."<br />
<br />
<br />
The Kyoma set down the book then picked up a big fig from on the table.<br />
<br />
<br />
"Before, The Majin lost due to the love of the Saint of the Single Flower."<br />
<br />
<br />
The Kyoma bit the fig, chewed it, and then swallowed.<br />
<br />
<br />
"We have lost to the Heroes of the Six Flowers twice. Both times their power had<br />
been supported by love. But the third battle will rbeendtiffe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>from before."<br />
<br />
<br />
<br />
The Kyoma stood.<br />
<br />
<br />
"This time love will be the cause of their defeat."<br />
<br />
<br />
Looking up, the Kyoma...Tgurneu laughed silently.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
15 minutes later Adlet and the others managed to reach the summit of the knoll.<br />
<br />
<br />
As Mora had said, there was no indication that they would be ambushed there. And even if an enemy appeared, the heroes would be able to prepare for any ambushes while they were climbing up the knoll. But from their position they saw no signs of any Kyoma in the surrounding valley or the sky.<br />
<br />
<br />
Exhaling in relief, Adlet lowered the iron box from his back. He then took off his leather armor and looked at his wound. With Mora’s medicine and Rolonia’s treatment, the wound was nearly closed up. It would probably be completely healed by nightfall.<br />
<br />
<br />
"What, you’re exhausted even though you haven't donehainnygt,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>meow?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
Adlet agreed with Hans' sentiment. He wasn't just being cautious about a surprise attack; various other concerns also weighed down on his mind.<br />
The Kyoma that still haven’t shown themselves.<br />
The existence of the seventh whom they couldn't determine. And those weren't the only things.<br />
Fremy looked like she was about to kill someone. He didn't know when Chamo might become violent. And Rolonia was always confused and frightened.<br />
<br />
<br />
There were many elements about his companions that made him uneasy. But above all, his biggest concern was the knight.<br />
<br />
<br />
"...Are you alright, Goldof?" Adlet asked, but Goldof simply sat down without answering at all. His eyes looked vacant, his lips had been drawn tight, and his expression was blank.<br />
<br />
<br />
Ever since Rolonia’s appearance and their advance through the Wailing Demon Territory, he hasn’t spoken a single word. He only looked up to the sky as if his heart weren’t in him.<br />
<br />
<br />
It was understandable. On top of being betrayed and sneered at by the princess he loved, he had been abandoned. It was a feeling Adlet sympathized with all too well. And so since not even a day had passed, if they told him to pull himself together it would likely be impossible.<br />
<br />
<br />
Though he was celebrated as a prodigy of the knights, he was still sixteen.<br />
<br />
<br />
"Goldof, it might be asking too much, but try to put her behind you," Adlet said to Goldof, but he didn’t respond. It was as if his voice didn’t even reach his ears.<br />
<br />
<br />
"You’ll quickly forget about that kind of woman, meow. You have good looks so<br />
women will come to you evenyif you sa nothing."<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof didn’t say a word back to Hans.<br />
<br />
<br />
"Have you been in love with Nashetania all this time?"<br />
<br />
<br />
"Well apart from what she’s like on the inside, she does have a nice face, meow. And as far as I could see, she also had considerable breasts."<br />
<br />
<br />
"...That’s not the point." Adlet sighed. Then silently he took out a dart from a pouch on his waist and without making a sound he threw it at Goldof’s face.<br />
<br />
<br />
Without looking up or seeing the dart at all, Goldof caught the projectile with two fingers, and then threw it back to Adlet.<br />
<br />
<br />
"Even though his heart is broken, it doesn’t seem like he has lost his fighting ability. He’s quite the warrior," Adlet said with a smile, but Goldof’s face remained completely blank.<br />
<br />
<br />
Mora then beckoned Adlet over with her hand and Adlet walked over to hear what she had to say.<br />
<br />
<br />
"Adlet, I fear that the seventh might be Goldof. Shouldn’t we take some kind of measures against him?"<br />
<br />
<br />
"...I think he is suspicious, but his being the seventh hasn’t been confirmed."<br />
<br />
<br />
"I no longer think it can be anyone except for him. It’s not me. It’s not Rolonia. It’s not you. Hans and Chamo both took down Nashetania so it’s not them either. And if Fremy were the seventh then she would have no reason to help you. So it can’t be anyone but Goldof."<br />
<br />
<br />
"Mora, stop," Adlet said in a quiet but firm voice. "The most frightening thing right now is not the existence of the seventh. It’s the framing of one of our innocent companions. Aren’t you just speculating?"<br />
<br />
<br />
"But…"<br />
<br />
<br />
"Is now alright? I want to talk," Fremy said, interrupting Mora and Adlet’s conversation.<br />
<br />
<br />
"Don’t worry, I’ll find the seventh. Just relax and wait. I am the strongest man in the world," Adlet said to Mora, and then smiled.<br />
<br />
<br />
"I still feel uneasy...but I understand. I’ve decided to trust you."<br />
<br />
<br />
"Good. Then be quiet and follow me."<br />
<br />
<br />
The companions sat in a circle around Fremy, keeping their weapons in their hands so that they were prepared for an ambush at any moment.<br />
<br />
<br />
It would probably be the first time in history that information about the inner workings of the Kyoma would be heard by humans. For a long time no one knew about thisrimnfaotion,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>not to mention the fact that no one was even able to find out about it.<br />
<br />
<br />
So perhaps Fremy’s existence was the Heroes of the Six Flowers’ greatest advantage. Knowing about the enemy could largely change the tide of their battle.<br />
<br />
<br />
"I’ve said it multiple times, but the Kyoma are commanded by three Kyoma leaders. Their names are Cargikk, Tgurneu, and Dozzu," Fremy said quietly. Her words were concise and straightforward.<br />
<br />
<br />
"70% of the Kyoma belong to the lower order of creatures that only have the intelligence of animals. Even the remaining 30%, though they have intelligence, don’t possess complex emotions. Other than killing humans they are unable to think about anything else.<br />
<br />
<br />
"But those three Kyoma are different. They have their own will, emotions, philosophy, and a sense of beauty. They also have sufficient power to command the Kyoma. Excluding me, all the Kyoma have unconditionally pledged their loyalty to these three. And with just an order their loyalty would compel them to easily throw away even their lives."<br />
<br />
<br />
"How strong are they?"<br />
<br />
<br />
"I don’t know exactly. But I believe it’s better if we think that those three are people who we’ll have no chance of defeating one on one."<br />
<br />
<br />
The three were opponents that they could never win against one on one. The Heroes now knew just how unfavorable a situation they were in.<br />
<br />
<br />
"But if we can defeat those three, it will be the same as us defeating the Kyoma. None of the other Kyoma are capable of leading the Kyoma. And if the Kyoma lose their chain of command they would become a disorderly mob. So then we would be able to freely choose whether to crush each one of them or just ignore them and proceed to the Home of Fallen Tears."<br />
<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
"But this is the important point. Far from not just getting along, it’s safe to say that those three fiercely oppose one another.”<br />
<br />
<br />
It was an astonishing information, but Fremy continued to speak without giving them any time to indicate if they were following what she was saying.<br />
<br />
<br />
"Of the three, the strongest seems to be Cargikk. He is a Kyoma in the form of a lion who can breathe fire hot enough to incinerate humans. In addition, the smoke given off by his flame is extremely poisonous. He is a terrifying enemy."<br />
<br />
<br />
"Who is stronger, Chamo or him?"<br />
<br />
<br />
"I don’t know. But the fact that I’m no match for either of you hasn’t changed.<br />
<br />
<br />
“Anyway, Cargikk commands about 60% of the Kyoma. Half of them have assembled in the vicinity around where the Majin sleeps in, The Home of Fallen Tears, and are positioned to intercept any attacks.<br />
<br />
<br />
I fear Cargikk will not move from that place and I believe he intends to devote all of his energy in completely guarding that place."<br />
<br />
<br />
"That’s the most troublesome type of enemy,” Adlet said. It was a simple strategy, but the most effective since from the militarily weaker Heroes’ standpoint, it would be best to separate the enemy’s forces.<br />
<br />
<br />
"Next is...Tgurneu. It’s a bit difficult to talk about him." Up until then Fremy had been speaking indifferently, but now she was unexpectedly hesitating. And the moment Adlet heard that name his heart once again started to race.<br />
<br />
<br />
"Until just a little over half a year ago, Tgurneu was the most important person in the world to me."<br />
<br />
<br />
"And now?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"...Now he is the person I despise the most. Back to what I was saying, Tgurneu commands about 40% of the Kyoma. He was the mastermind behind my creation and he was the Kyoma who ordered me to be the Six Flower Killer."<br />
<br />
<br />
There were some points that she’d brought up that Adlet was intrigued by, but for now he didn’t say anything and left the talking to Fremy.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu is a Kyoma composed of a mixture of parts. He possesses the power to arrange his body from the parts of countless Kyoma’s.<br />
<br />
<br />
As for his fighting abilities, simply speaking he has the overwhelming physical strength, speed, and durability to crush his enemies. I think it’s safe to assume that there isn’t anything that can’t be destroyed by his hands. But far more terrifying than that is his ingenuity."<br />
<br />
<br />
"His ingenuity?"<br />
<br />
<br />
"Creating me was nothing more than a part of his plan. And though I honestly don’t know the full details of what he had intended, I do believe Tgurneu was the one who sent Nashetania and the seventh, who is with us now, into our ranks."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"That the princess of the whole countryllcould fa can’t believe it," Mora muttered.<br />
<br />
into a Kyoma’s clutches...I still<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"That is quite possible. Long before I was born, Tgurneu had extended his hands into the human world. He used shape‐shifting Kyoma, Kyoma skilled in espionage, and Kyoma that utilized hypnotism to gather information, and from those he laid out his plan. I don’t know how far his reach has extended across the world, but he calmly gathered information that’s difficult to acquire without having to personally come to the center of the kingdom."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I was made and raised by Tgurneu. Under his instruction I got stronger and continued to kill Six Flower candidates. I deeply respected Tgurneu, and at times I even feared him.<br />
<br />
<br />
He seemed very warm, and at times he also let me feel his coldness. It was a coldness that I didn’t know the depths of, a coldness I couldn’t understand."<br />
<br />
<br />
Adlet noticed that there was still an air of respect within Fremy’s words.1<br />
<br />
<br />
"No, he was someone I couldn’t understand," she quickly corrected herself.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Oh dear," Tgurneu muttered somewhere. It was at the exact time that Fremy was talking about him.<br />
<br />
<br />
"You thought that way about me Fremy? It’s a bit sad that you say you can’t understand me." Tgurneu then chuckled. "Even after I had loved you so."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Fremy continued her story.<br />
<br />
<br />
"Cargikk and Tgurneu oppose one another. And all the Kyoma that obey them are primarily split into two groups. If Tgurneu’s faction of Kyoma and Cargikk’s Kyoma were to meet they wouldn’t speak to one another. And even the lower order of<br />
<br />
<br />
1 The Japanese reads that Fremy had used Honorific Language to speak about Tgurneu, but there is no real way to convey this nuance of the Japanese language without twisting the English.<br />
<br />
<br />
Kyoma who couldn’t speak would bare their teeth and would threaten the others."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"There are many reasons. Tgurneu places a great deal of importance on tactics so his way of thinking is at odds with Cargikk who tries to attack things head on. But<br />
the biggest reason is how rtahcety inte<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with humans.<br />
<br />
<br />
<br />
"Tgurneu believes that humans are tools he can use to achieve his ends. But Cargikk fiercely despises humans and has a deep disdain for them. He even considers associating with humans to be dirty.<br />
<br />
<br />
"It seems like they came within a step of killing one another when Tgurneu had devised the plan to have me born. Cargikk had believed that the proud blood of Kyoma must not mix with the blood of humans,"<br />
<br />
<br />
"Could you wait a minute?" Rolonia, who had been silently listening to Fremy until that point, raised her hand. "Umm, didn’t you say there were three leaders that commanded the Kyoma?"<br />
<br />
<br />
Adlet had also been curious about that. Fremy had completely not talked about the other Kyoma. And if Cargikk commanded 60% of the Kyoma and Tgurneu the other 40%, he wondered what the third was doing.<br />
<br />
<br />
"I don’t really know anything about the third...Dozzu. Other than the fact that he exists, I have heard nothing about him."<br />
<br />
<br />
"What kind of person is he?"<br />
<br />
<br />
"Dozzu is a traitor. It is said that he possesses a power on par with Tgurneu and<br />
Cargikk. But I heard that two ahrusndred ye<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ago he betrayed The Majin and<br />
disappeared from The Wailing Demon Territory. I have absolutely no idea what he is doing now. Tgurneu may know, but he never told me."<br />
<br />
<br />
"Is he our enemy or an ally?"<br />
<br />
<br />
"I don’t know that either. It seems like there are some Kyoma within Tgurneu’s faction and Cargikk’s faction who have secretly pledged their loyalty to Dozzu. But I only know of two Kyoma that were purged after being suspected of that."<br />
<br />
<br />
"...Meow, meow. Things like factions and purges are dirty affairs meow," Hans grumbled.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Fremy, if you saw them could youettehllewr h Tgurneu’s side or Cargikk’s side?" Adlet asked.<br />
<br />
or not a Kyoma belongs to<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"To an extent. I think that the Kyoma we encountered at the village where we first met were on Cargikk’s side. However, the Kyoma that tricked you within the<br />
<br />
<br />
Illusion Fog Barrier and the one that ate The Saint of the Sun Leura were on Tgurneu’s side."<br />
<br />
<br />
"So the Princess was being used by Tgurneu after all," Mora said.<br />
<br />
<br />
"There is a high possibility that is the case."<br />
<br />
<br />
And with that they had completed the first part of their conversation.<br />
<br />
<br />
"But isn’t the problem how we should attack their positions? And in particular shouldn’t we consider Tgurneu to be more dangerous?" Mora was the first to speak.<br />
<br />
<br />
"Cargikk will defend the Majin, but I think Tgurneu will attack us. What he will do or how he will do it though, I don’t know."<br />
<br />
<br />
"I think it is very unlikely that Tgurneu will attack us himself," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"I agree. If Tgurneu is defeated then 40% of the Kyoma would lose their command structure. I think some would submit themselves to Cargikk’s command, but the number would be small. It would be a massive blow for the Kyoma. And it doesn’t seem like Tgurneu would risk that chance."<br />
<br />
<br />
"I have one question. Regarding what would happen if their chain of command is lost, if Tgurneu were to die what exactly would happen to the Kyoma?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"The Kyoma are mainly connected by some kind of invisible bond. If Tgurneu were to die, instantly all the Kyoma should sense it. It would only take a moment, I think, to cause massive confusion which leads to a state of panic."<br />
<br />
<br />
"Would you feel it too, Fremy?"<br />
<br />
<br />
"...Probably," Fremy said as she averted her gaze.<br />
<br />
<br />
"I see....Hmm, so Tgurneu huh?" Adlet said as he thought about the situation. Mora was curiously interested in Tgurneu, even though unlike him and Fremy she didn’t have any personal connection to him.<br />
<br />
<br />
"He will use the seventh and probably set a trap for us, meow."<br />
<br />
<br />
The conversation soon moved on to the next topic and Adlet forgot about his minor suspicions.<br />
<br />
<br />
"Perhaps. The question is what will he do?"<br />
<br />
<br />
Chamo then raised her hand. "Hey, hey Chamo has come up with something that might be good."<br />
<br />
<br />
"I don’t think it will be, but at any rate," Fremy coldly responded.<br />
<br />
<br />
But Chamo ignored her. "Without the crest of the Six Flowers a human can’t breathe in The Wailing Demon Territory."<br />
<br />
<br />
It was common knowledge that the crest of the Six Flowers rendered the toxin in the air at the Wailing Demon Territory ineffective to those who possessed it.<br />
<br />
<br />
"There are six humans here. And all of us can breathe well. So in other words don’t we all have genuine crests? And so the seventh is the Kyoma Fremy."<br />
<br />
<br />
"It wasn’t good after all," Fremy said with a sigh. "Even humans who don’t have the crest can survive in The Wailing Demon territory. On Tgurneu’s side there are Kyoma that spawn special parasites, which if they enter the body they would make humans immune to the toxins in The Wailing Demon Territory."<br />
<br />
<br />
"Do you have proof of that?"<br />
<br />
<br />
"At the center of the Wailing Demon territory is a place called the Ear Cropping Plain where there are many human slaves." As she said that, Fremy shot a fleeting look at Adlet. "Tgurneu has gathered human slaves, but for what purpose I don’t know. Adlet, the people from your hometown are probably there."<br />
<br />
<br />
Without thinking, Adlet stood up. Both his hometown that had been destroyed and the people that had been taken away appeared in his mind.<br />
<br />
<br />
"Those slaves...how are they?"<br />
<br />
<br />
"I don’t know. I’ve never been there."<br />
<br />
<br />
"You don’t know anything? Anything you could tell me would be fine," Adlet hounded her, but Mora stepped in with a reproachful look on her face.<br />
<br />
<br />
"I know you are anxious about those people, but we should probably focus on defeating The Majin. Saving those people and returning them to the world of humans will be impossible if we don’t defeat The Majin."<br />
<br />
<br />
She was right, Adlet thought, just as all the fine hairs on his body stood up.<br />
<br />
<br />
Chamo craned her neck to the side. "Adlet, what happened?"<br />
<br />
<br />
But without answering Adlet pushed Chamo away. Fremy rolled backwards and stood back up with her rifle drawn. And Hans placed both his hands and his feet on the ground, rounded his back and assumed a cat‐like posture.<br />
<br />
<br />
Then at the place where Chamo had been just a moment ago, the ground massively swelled up then exploded into a cloud of dirt. From that cloud a single Kyoma jumped out.<br />
<br />
<br />
"Hello," it was a strange, high‐pitched and hoarse voice. But the moment he heard it, Adlet’s heart, which had calmed down earlier, once again started to pound in his chest.<br />
<br />
<br />
"What are you talking about? You mustn’t go there. I mean, aren’t the slaves inconsequential?"<br />
<br />
<br />
"Tgurneu!" Adlet shouted. His blood boiled and his heart filled with rage.<br />
Tgurneu, the being that had stuck in the back of hisemind, th one that had<br />
caused him so many nightmare….. Right now he was standing right before Adlet’s eyes.<br />
<br />
<br />
"You should be more concerned about me." Tgurneu faced Adlet and spread his arms wide. It was as if he were saying ‘come at me’.<br />
<br />
<br />
Then faster than the eye could see, Adlet drew four darts. He then leaped towards Tgurneu, throwing two pain inducing darts at both of Tgurneu’s eyes and two paralysis darts at his elbows.<br />
It will be settled in an instant, Adlet thought. The nightmare I’ve had for eight years will end in a moment.<br />
<br />
<br />
However, the four darts didn’t work on Tgurneu. He then extended the length of his arm several times and lashed out at Adlet. Since Adlet was still in the air he had no way to evade the attack. He just barely managed to get his sword out and block the blow with it, but the force still sent him flying backwards and crashing into the ground.<br />
<br />
<br />
"Watch out!"<br />
<br />
<br />
Mora went to attack Tgurneu from the side. At the same time Hans ran along the ground and aimed for Tgurneu’s legs. Fremy shot at Tgurneu’s face and from behind Goldof charged at him with his spear held firmly underneath his armpit.<br />
<br />
<br />
"Take this meow!" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
And as Adlet fell to the ground he watched the battle unfold. One of Tgurneu’s arms folded around Mora’s armored fist and absorbed the strike. Then he lifted one of his feet, dodged Hans’s sword and without a moment’s rest, kicked him in the face. He then extended his other arm, which hit Goldof and ended his charge. And with his teeth he caught Fremy’s bullet.<br />
<br />
<br />
"As expected, that was close," Tgurneu’s said.<br />
<br />
<br />
Everyone immediately distanced themselves from Tgurneu. It can’t be, Adlet<br />
thought. He nhad bee<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>able to block the attacks of all four of them at once.<br />
<br />
<br />
"Did you not anticipate this beforehand? No matter which tactic I use I can kill you all. I can use the seventh to assassinate you, or have the seventh lead you into a trap. Well, at any rate that’s the situation you are in."<br />
<br />
<br />
Tgurneu spread his arms wide, but there was no break in his defenses. Adlet stood back up and readied his sword, but he couldn’t move.<br />
<br />
<br />
"So how do you feel about this situation? Without some kind of strategy or plan you’ll be annihilated if you attack me head on." Tgurneu then laughed and rushed towards Adlet.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Two: Part One<br />
<br />
<br />
One day three years ago something happened at the head temple. It was the event that led Mora to the moment when she would kill Hans.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
There was a small annex in the corner of the head temple where Mora, her husband, and their daughter Sheniera lived in a meager nest of love. The building had been well used with an old interior and old style furnishings, which had been appropriated to Mora in the same condition as when the previous temple head had used them. As befitting someone who served the gods, it was a home of simple construction.<br />
<br />
<br />
Mora was sitting on a sofa in the parlor, holding her face with trembling hands. It was one month after she had begun instructing Nashetania and the others.<br />
<br />
<br />
"Temple Head...are you listening?"<br />
<br />
<br />
There were three people in the parlor. One was Mora, and another was her husband, Gunner. However, the one calling to Mora was an elderly woman dressed in a simple white dress.<br />
<br />
<br />
Her name was Toulo Maynes and she was the Saint of Medicine.<br />
<br />
<br />
Her only power was that she could cure injuries and illnesses, which was the same as saying she had no fighting skills. She and her medical followers went around the world extending a helping hand to those seeking to be saved. She was a great Saint and someone Mora deeply respected.<br />
<br />
<br />
"Temple Head...try to stay calm," Toulo said, but as she trembled, Mora was unable to respond. It was difficult to breathe and her vision was shaking. She was using all of her power just to maintain her composure.<br />
<br />
<br />
<br />
"Forgive us Saint Toulo. My wife is not in a talking state.aIr’ll he<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>what you have to<br />
say." Gunner then pulled on Mora’s hand and tried to lead her into the residence, but Mora slipped out of his hand and once again sat down on the sofa.<br />
<br />
<br />
"Sorry. Tell me again."<br />
<br />
<br />
"Yes Temple Head. Sheniera’s illness….there is nothing I can do."<br />
<br />
<br />
Two weeks prior Sheniera had complained about a terrible pain in her chest. It was slightly to the left of the center of her chest and on her skin a strange bruise appeared, which looked like a centipede. It was a sickness they had never seen before.<br />
<br />
<br />
The pain got worse day by day and soon it was so bad that it made her cry out in pain. There had been absolutely no way to cure the sickness and after ten days it was so bad that she was clawing at her chest, to the point where her nails were digging into her skin.<br />
<br />
<br />
Mora exhausted all options. She saw the resident doctor at the temple, called to the top doctor in the kingdom, and then tried to heal her with the power of the mountains. After that she wrote a letter to Toulo who had been in a remote land and requested that she come to the head temple on her fastest horse.<br />
<br />
<br />
"..What’s...What’s happening? Tell me Toulo."<br />
<br />
<br />
However, as soon as Toulo finally managed to arrive at the temple three days ago, Sheniera’s pain had suddenly disappeared. There were scars on her chest from her digging her nails into her skin, plus the centipede‐like bruise was still there, but other than that she seemed fine.<br />
<br />
<br />
Leaning her head to the side, Toulo checked Sheniera’s condition.<br />
<br />
<br />
Mora figured that since the pain had been cured there was probably nothing to worry about. Unfortunately, her expectations were crushed by what Toulo said next.<br />
<br />
<br />
"There is some kind of mysterious insect nesting inside her heart, but it cannot be seen nor heard. I’ve tried all the medicines I can think of, but I have no idea why none of them have worked. Even administering the medicine directly into the insect with a needle to her chest did not work."<br />
<br />
<br />
"What will happen? What will happen to Sheniera?"<br />
<br />
<br />
"...I don’t know."<br />
<br />
<br />
"Please. Tell me it’s not true."<br />
<br />
<br />
Toulo shook her head and held her face as tears spilled down from her eyes. "Ah, poor Mora. I’m so sorry, please forgive me."<br />
<br />
<br />
No words of blame appeared in Mora’s mind. Toulo had done everything in her<br />
<br />
power. And if teevren af Sheniera...<br />
<br />
using all of her energy the illness remained, then<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"...Mom. Dad." There was a knock on the parlor door accompanying Sheniera’s voice from the other side.<br />
<br />
<br />
"Gunner, please…. Don’t tell her."<br />
<br />
<br />
"Ah, alright." It wasn’t that he wasn’t sad either. No, he must have received a largeroschk<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>than her. But out of some sense of obligation he was feeling to support Mora, he barely managed to maintain his calm.<br />
<br />
<br />
"Sheniera, your mom is having an important conversation right now. It’s a topic for the Saints so you can’t hear it." Gunner said to their daughter on the other side of the door.<br />
<br />
<br />
"Dad, am I no good?" Mora could hear the anxiety in Sheniera’s voice.<br />
<br />
<br />
"What are you talking about? You’re not in pain anymore right? Toulo‐obasan said that you’ll be alright now."<br />
<br />
<br />
"I’m better? There’s nothing wrong with my chest?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Yes, and in a little while even the bruise onuyro because you toughed it out. You’re a good kid."<br />
<br />
chest will fade. You got better<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Sheniera and Gunner then walked away from the door, down the hall. And as they did, they left behind Mora, who silently sobbed while looking on wordlessly.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After that Toulo left a number of medicines behind and left the head temple. Mora tried to keep her from leaving, but Gunner stopped her. There was nothing she could do even if she stayed. Besides, as the Saint of Medicine she had an obligation to save the suffering people around the world.<br />
<br />
<br />
<br />
Mora then leftrhe duties as the temple head to her husband and closed herself<br />
off in her room. And it seemed like Sheniera was worried that this time it was her mother who had gotten sick.<br />
<br />
<br />
However, three days after Toulo’s departure they received a letter from her. "Urgent" was written on the cover of the letter, with a proviso that no one other than Mora should be allowed to see the letter’s contents.<br />
<br />
<br />
In her room devoid of other people, Mora read the letter. First her emotions turned into fear, but then they changed into anger.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"What in the world happened, Mora?"<br />
<br />
<br />
It was in the middle of the night, five days after Mora had received the letter from Toulo. A Saint was standing in front of Mora, but they weren’t in the head temple’s parlor. Their location was a small, old castle two days away from the temple if a horse carriage rushed there.<br />
<br />
<br />
There was no one inside the old castle or the surrounding area. Even the coachman was keeping his distance. It was a cold place and as still as death.<br />
<br />
<br />
"Ah this is tiresome. I want to drink. If you have business let’s hurry and get it over with."<br />
<br />
<br />
After saying that the woman combed a hand through her dyed red hair. She was wearing a gorgeous dress and flashy makeup which weren’t very Saint‐like.<br />
<br />
<br />
The alcoholic stench of a hangover drifted over to Mora. She was a beautiful woman, but she appeared to be a sloth.<br />
<br />
<br />
Her name was Marmanna Keynes. She was the Saint of Words.<br />
<br />
<br />
"It was terrible of me to call on you suddenly. I apologize for my rudeness." Mora bowed her head.<br />
<br />
<br />
"There’s something I’ve wanted to ask you for a long time. Can I?"<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
"Why don’t you age? How do you preserve your youth?"<br />
<br />
<br />
"By eating vegetables and not staying up late."<br />
<br />
<br />
"...Well you’re no hope."<br />
<br />
<br />
It doesn’t matter anyway, Mora thought.<br />
<br />
<br />
Marmanna was a Saint bestowed with power from the God of Words.<br />
<br />
<br />
It was probably safe to say that even among the 78 saints there were some who considered that power heresy. Yet though it had absolutely no utility within battle, it was extremely useful.<br />
<br />
<br />
The power of the Saint of Words could stop people from lying and make people keep promises. One was not allowed to break a promise made with Marmanna because if they did there would be suitable reparations to pay. It was a fate no one could run away from. In fact, even if Marmanna died the person would still<br />
have to pay the reparation. No matter what kindyof abilit a Saint possessed, or<br />
what kind of ability a Kyoma had, they could not nullify the Saint of Words’ power.<br />
<br />
<br />
The power had been used for generations, and in the past the previous women who held the title of Saint of Words had been present at transactions involving royalty, aristocrats, and important businessmen.<br />
<br />
<br />
"Well, a matter where you call me is probably not a good one. Is it a backroom deal? Or do you want me to seal the lips of an adulterous lover."<br />
<br />
<br />
"...It’s a secret negotiation. I want to request your guarantee that these dealings are a success. It would be a big problem for me if the promises were broken later on."<br />
<br />
<br />
Marmanna grinned.<br />
<br />
<br />
"Really? A backroom deal from the highly moral Mora‐sama? Whatever it is, this is going to be fun."<br />
<br />
<br />
"My daughter has been taken hostage. I’m heading off to negotiate with the one responsible."<br />
<br />
<br />
The letter had been delivered to Mora’s residence with Toulo’s name, but the contents revealed that it had been sent by the person who had planted the parasite within Sheniera. They had indicated a date and time and demanded that Mora come to this old castle. And if Mora didn’t comply the letter added that Sheniera’s life would end.<br />
<br />
<br />
"What? Sheniera‐chan was kidnapped? Hahahah," Marmanna laughed maliciously.<br />
<br />
<br />
Mora glared at her, but Marmanna was not perturbed in the slightest. So she then urged the Saint of Words to walk with her into the old castle. The other negotiation party was there waiting.<br />
<br />
<br />
"Isn’t that brat just something you gave birth to? 1 I must say I wonder what the big deal is."<br />
<br />
<br />
"If you have a child you’ll understand. And if you don’t, then for the rest of your life you’ll never know."<br />
<br />
<br />
<br />
1 ガキなんてこさえるもんじゃないわね。<br />
<br />
<br />
"But there are a lot of parents who don’t know that even after giving birth."<br />
<br />
<br />
Mora didn’t say anything to her response and instead changed the subject. "I also called Welynn, but she couldn’t make it."<br />
<br />
<br />
"Welynn? What do you intend to do by calling that idiot?"<br />
<br />
<br />
The Saint of Salt was one of the Saints that Mora had instructed a month ago. She was skilled in close‐range combat, and she could use her power to drive away and purify poisons and evil presences.<br />
<br />
<br />
“I can depend on her as a warrior. And as a person."<br />
<br />
<br />
"...Hey, by any chance will the other party be dangerous?" Marmanna’s face went stiff.<br />
<br />
<br />
"We are nearing the meeting place. I understand that you can’t sense it, but the presence before us seems to be a powerful enemy.”<br />
<br />
<br />
In the centermost part of the castle they finally reached a place that looked like the king’s throne room. A strange sound, like something was chewing was echoing out from the room. But it didn’t sound like a human eating. Rather, it seemed to be coming from a beast or something far more repulsive.<br />
<br />
<br />
Someone was having a meal, with a roughness of a glutton.<br />
<br />
<br />
Eventually the two of them found the source of the sound sitting in the ruined throne. There was trash scattered all around the throne, such as the feet and feathers of a small bird, half‐eaten figs, raw oats, and frog legs. In the seat was a single large Kyoma biting into a freshly‐severed boar head. And right before their eyes the Kyoma placed the entire head into its mouth in an instant.<br />
<br />
<br />
It had the head of a lizard, but the body of a beast. And three wingstscthreed out from its back. Through her intuition Mora guessed he was the writer of the letter, Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Hello."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu, I presume. You’re an extremely vile being," Mora said as she looked up at Tgurneu and watched him suck on his palms.<br />
<br />
<br />
"That’s rude. It’s in my nature to be a heavy eater. I’ll die of starvation in no time at all if I drop one of my meals. But wait a moment while I clean up."<br />
<br />
<br />
Whether it was out of good manners or not, Tgurneu started to pick up all the scraps on the ground and put them into a bag he was carrying. Then when he was finished he approached the two women.<br />
<br />
<br />
"It’s nice to meet you, Mora. My name is Tgurneu. I am the top follower of the great Majin."<br />
<br />
<br />
He touched his hand to his chest in a respectful salute. Though his body was very different from a human’s, he carried himself and moved about in a very humanlike way. It was an unbearably eerie sight.<br />
<br />
<br />
"....Aha, ahaha, Mora this is a bit surprising," Marmanna said, though her voice was shaking.<br />
<br />
<br />
"Excuse me, but who is this beautiful person?" Tgurneu asked.<br />
<br />
<br />
"She is Marmanna the Saint of Words. I’m entrusting the business dealings to her."<br />
<br />
<br />
"Didn’t I say you had to come alone?"<br />
<br />
<br />
"Your letter didn’t say that."<br />
<br />
<br />
Tgurneu shrugged. Then he bowed to Marmanna in the same way he had bowed to Mora.<br />
<br />
<br />
"Well that’s fine. It’s never a problem to be close to a beautiful woman, no matter how many times it happens.”<br />
<br />
<br />
"...Aha, I’m admired by a Kyoma."<br />
<br />
<br />
Tgurneu approached Marmanna and extended his hand. Though Marmanna seemed to be wondering what he was thinking, she still took his hand and bowed as manners dictated.<br />
<br />
<br />
"From now we will begin the negotiations, but Marmanna promise me one thing. You will not tell anyone else about what we talk about here today."<br />
<br />
<br />
"Naturally. If this kind of story were to be leaked to others it would cause a big uproar," Marmanna said, and then she activated her ability as the Saint of Words.<br />
<br />
<br />
A small ball of light emerged from the tip of her index finger. She then pointed it to herself and began to speak. "I pledge to the God of Words. I will not speak of what happens in this place today to anyone. If I break this pledge, it will be okay for me to die."<br />
<br />
<br />
The ball of light then flew into Marmanna’s chest, completing the pledge. Now, not even Marmanna herself could undo it.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu, will you make the pledge as well? You won’t speak of what happened here to humans, Kyoma, or The Majin. You don’t mind right?"<br />
<br />
<br />
If what happened in that place were exposed to the world it would be the end of Mora.<br />
<br />
<br />
She would be banished from the head temple and then probably lose her qualification as the Saint of Mountains. And as for the family of a criminal who dealt with the Kyoma, her husband and daughter would probably also be persecuted.<br />
<br />
<br />
"That’s fine," unexpectedly Tgurneu quickly agreed.<br />
<br />
<br />
"If I don’t pledge, I probably won’t get you to make a deal with me. And you would have visited for no reason."<br />
<br />
<br />
Marmanna produced a ball of light and Tgurneu made his contract. The light then went into his chest and the contract was completed. The power of the Saint of Words also worked on Kyoma. It was a fact proven by an experiment conducted about two years ago on a captured Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Well Mora, aren’t you going to make the pledge too?"<br />
<br />
<br />
"Is that necessary?"<br />
<br />
<br />
"...Well, I guess that’s fine." Tgurneu shrugged. "So then, shall we begin the negotiations? As you know, one of my underlings has produced a parasite which is now nesting in the heart of your daughter. There is no way to remove it other than by my order to destroy itself.<br />
<br />
<br />
"With a snap of my fingers your daughter would experience the suffering of hell, which would then bring about her death. So far she only knows the tip of that suffering."<br />
<br />
<br />
The ten days of hell Sheniera had suffered. Tgurneu was dangling that memory in front of Mora as a threat, causing a dizzying anger to boil up inside her.<br />
<br />
<br />
"However, relax Mora. I do not wish to kill the adorable Sheniera. If you listen to my request then Sheniera will absolutely be released. And as soon as I give the order for it to destroy itself, the parasite will vanish."<br />
<br />
<br />
"What’s your demand?"<br />
<br />
<br />
"Doesn’t it go without saying? We only have one desire."<br />
<br />
<br />
Tgurneu spread his arms out wide and started to use body language and gestures like a bad actor as he continued. "When the Majin awakens the humans and the<br />
<br />
Kyoma will battle for the third time tinoroyu. r his battle is already close at hand."<br />
<br />
<br />
"State your demands."<br />
<br />
And the time of that decisive<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Mora. I want you to kill the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
"I refuse," Mora answered in an instant.<br />
<br />
<br />
For a moment Tgurneu just stared at her silently.<br />
<br />
<br />
"...Oh?"<br />
<br />
<br />
"If the Heroes of the Six Flowers are defeated the world will end. And if The Majin is fully revived both my daughter and my husband will be killed, which would make any deal I made with you meaningless."<br />
<br />
<br />
Marmanna looked at Mora wide‐eyed.<br />
<br />
<br />
"Wait a sec, are you serious? Didn’t you come here to save Sheniera‐chan?"<br />
<br />
<br />
Mora didn’t respond. She just folded her arms to hide her trembling hands.<br />
<br />
<br />
<br />
In reality she wanted to cling to Tgurneu’s feet at once gand be him for his mercy.<br />
She wanted to shout to him that she would do anything if it would save her daughter’s life. But if she couldn’t protect the world then she wouldn’t be able to protect the daughter she loved either.<br />
<br />
<br />
Tgurneu thought for a moment in silence. Then for some reason he began to clap. When he stopped, he smiled and said, "Good answer, Mora. I had thought you would respond like that."<br />
<br />
<br />
"So let’s continue the negotiations. The night is still long. And we have plenty of time to talk." Tgurneu brought over two chairs from the side of the throne. He then recommended them to Mora and Marmanna and he himself sat down among the castle rubble.<br />
<br />
<br />
"Mora, I understand that you came here in order to save your daughter. This means that you came here to negotiate a deal. So it is necessary for us to talk."<br />
<br />
<br />
After hesitating for a while, Mora sat down on the chair. And even though Marmanna was also confused, she too sat down.<br />
<br />
<br />
"If you have another request I intend to comply. And if it is my life you wish I will present it at once. However, taking the lives of the Heroes is something I absolutely will not do."<br />
<br />
<br />
"I see. But I don’t need your life." Tgurneu eerily laughed. "I declare to you Mora. I will absolutely make you kill the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
Chapter Two: Part Two<br />
<br />
<br />
I never imagined this would happen, Adlet thought as Tgurneu charged straight at him.<br />
<br />
<br />
His initial explosive attack from beneath the ground had taken Adlet by surprise. But what surprised him even more was the idea that one of the enemy commanders would launch a surprise attack against them in person.<br />
<br />
<br />
"Oops, I’d forgotten." Tgurneu suddenly stopped.<br />
<br />
<br />
The others who had had their attacks dodged by Tgurneu encircled the Kyoma and readied their weapons. But Tgurneu was not perturbed at all and with a smile, he began to speak.<br />
<br />
<br />
"Well, you shouldn’t be so impatient Heroes of the Six Flowers. Isn’t there something you should do before we fight?"<br />
<br />
<br />
"What are you talking about?"<br />
<br />
<br />
"Greetings of course. When you meet a person you say, ‘hello’. When you depart you say, ‘good bye’. Aren’t greetings the first step to a bright life?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn’t understand what Tgurneu was saying. Sure, he understood the meaning of the words, but he couldn’t grasp the Kyoma’s intent. However, at Adlet’s side Hans nodded quickly.<br />
<br />
<br />
"Hello, meow."<br />
<br />
<br />
"That’s right Hans. Hello to you too. Well then, shall we begin?"<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu opened his mouth and looked upyt.o the sk<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>They couldn’t hear his voice,<br />
but he was shouting something. He was sending a command to the Kyoma by using a particular frequency which no one except Kyoma could hear.<br />
<br />
<br />
"Reinforcements were called," Fremy said.<br />
<br />
<br />
From beyond the knoll and the northwest they could faintly hear theicveos<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of the Kyoma echoing their way. It was at that moment when Adlet finally realized the reason for the absence of the Kyoma in the valley: it was so they could assemble their military strength for an ambush.<br />
<br />
<br />
"This is bad, Adlet. What should we do?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"Isn’t it obvious? Shoot him now! Attack all at once!" Mora shouted as she began to dash at Tgurneu, who at the moment seemed calm and perfectly composed.<br />
However, none of the others followed Mora’s charge.<br />
<br />
<br />
"Why are you hesitating?" Mora asked, suddenly stopping and jumping back.<br />
<br />
<br />
"Come Adlet. What’s wrong? Shall we not enjoy killing one another?" Grinning, Tgurneu took a step closer to Adlet.<br />
<br />
<br />
Adlet didn’t know what to do. The area would soon be surrounded, Tgurneu might be setting some kind of trap, and on top of that Adlet didn’t know how the seventh would act.<br />
<br />
<br />
Normally Adlet would have decided to run without hesitation. Atro had taught him that he must not fight on the enemy’s turf.<br />
<br />
<br />
But at the moment Adlet was not thinking rationally.<br />
<br />
<br />
"Chamo! Hans! Goldof! Hold off theinreforcements<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>coming from the northwest!" Adlet shouted, gripping his sword in his right hand.<br />
<br />
<br />
"Fremy, back them up from afar! Mora, Rolonia, and I..." Adlet drew a smoke bomb from a belt at his waist, smashed it at Tgurneu’s feet and then rushed forward through the smoke.<br />
<br />
<br />
"I will gotaefr<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tgurneu."<br />
<br />
<br />
Everyone moved simultaneously. Chamo stuck the foxtail grass down her throat and vomited out the so‐called Jyuma1 within her stomach. Then Hans and Goldof ran alongside the Jyuma to the northwest.<br />
<br />
<br />
Fremy leaped backwards, readied her rifle and aimed it at Tgurneu. Her role was to keep him from moving with supporting attacks. Meanwhile, Mora circled around behind Tgurneu as Adlet charged at him from the opposite direction.<br />
<br />
<br />
"Right, right," Tgurneu said. "I had thought you would try that."<br />
<br />
<br />
Tgurneu’s arm extended through the smoke and tried to hit Adlet, but he dropped to the ground and avoided the attack. Adlet then blocked the follow up strike with<br />
his sword and the shock from the impact madesthe bone in his arm numb. There<br />
was an overwhelming gap in both their power and their speeds. And even Adlet’s smoke had been ineffective.<br />
<br />
<br />
Mora then tried to bring down her armored fist onto Tgurneu’s shoulder. However, the Kyoma dodged the attack just by moving his upper body. His flexible, effortless dodges were clearly the movements of someone that had studied martial arts. One after another Mora tried to strike him with her fists, but none of the blows even came remotely close to hitting Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Adlet step back! You are no match for him!" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 Jyuma 従魔, literally subordinate or slave demons. It is meant to contrast with Kyoma 凶魔, which means evil demons.<br />
<br />
<br />
But Adlet had known that from the beginning. If he confronted him directly, no matter how much he struggled he wouldn’t be able to stand a chance. However, it was that kind of opponent that Adlet had come so far to fight.<br />
<br />
<br />
<br />
While his next attack did have the power ,to kill him Adlet stopped the blow with<br />
his armored shoulder. His breath caught in his chest and his bones creaked. But then in that moment Adlet slammed the secret weapon he had been concealing in his left hand onto Tgurneu’s arm.<br />
<br />
<br />
It was a manacle connected to a long chain. The barbed at the edge of the metal fitting dug into Tgurneu’s flesh and at the same time a sturdy wire wrapped tight around Tgurneu’s arm.<br />
<br />
<br />
"Muu," Tgurneu groaned.<br />
<br />
<br />
Adlet then sheathed his sword and grabbed the chain with both hands. He pulled on Tgurneu’s captured left arm with all his might, toppling his balance and causing his face to barrel right into Mora’s punch.<br />
<br />
<br />
"I see. So you intend to restrict my movements," Tgurneu said as he pulled on the chain with unbelievable strength. Realizing that he couldn’t hold his ground, Adlet promptly jumped forward. And as Tgurneu lifted his left arm, Adlet’s body was raised up into the air like a fish on a hook.<br />
<br />
<br />
"Watch out!" Fremy shouted.<br />
<br />
<br />
Tgurneu threw a follow up strike at his airborne target and Adlet barely managed to stop the blow with the iron slab fashioned into the heel of his shoe. A fierce pain rushed through his ankle and there was a slightly unpleasant sound, but Adlet did not let go of the chain.<br />
<br />
<br />
Although Tgurneu’s left arm had been captured by the chain, Adlet’s tool had been largely ineffective at restricting Tgurneu. Nevertheless, Tgurneu’s movements were indeed slightly slower.<br />
<br />
<br />
Taking advantage of the slight opening in his defenses, Mora swung her fist at the Kyoma and Fremy shot her rifle. But since Adlet was preoccupied with the tug of war, his evasive movements were slow, resulting in Mora’s fist grazing his face and Fremy’s bullet piercing his shoulder.<br />
<br />
<br />
"Don’t let go Adlet!" Fremy shouted as she loaded another bullet into her rifle.<br />
<br />
<br />
"I’m putting everything I have into holding him. You two finish him off!"<br />
<br />
<br />
"Good Adlet! Hold him like that!" Mora blocked Tgurneu’s fist with her armored hand, and tried to counter with a punch of her own. But then an inhuman shriek resounded across the battlefield.<br />
<br />
<br />
"Don’t speak you’re nothing more than a filthy Kyoma piece of shit Danicas will not let him get away Adlet!" 2<br />
<br />
<br />
2 Rolonia is speaking without any pauses in her speech, as if she were possessed. I have removed the punctuation to preserve the feeling in the original Japanese.<br />
<br />
<br />
As Adlet pulled on the chain, he looked around the area, readying himself for a new enemy. He could see that Fremy had automatically repointed her rifle in the direction of the voice. And even Tgurneu’s eyes had grown wide.<br />
<br />
<br />
"I will show you his entrails I will tear out nthtreaeils<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of this filthy Kyoma and show them to you.” It was Rolonia, speaking unbelievably fast without taking a breath; her words malicious and murderous.<br />
<br />
<br />
Rolonia, who had been watching the battle from afar, was now grabbing the whip at her side. She then raised it high into the air with both hands and when she swung it, the 30‐meter metal whip twisted about like a living creature. The tip of the whip almost couldn’t even be seen by the naked eye.<br />
<br />
<br />
Tgurneu bent his upper body and avoided the whip, but the tip slightly grazed his chest.<br />
<br />
<br />
The next moment a large amount of blood gushed out of his chest. It was the same red as human blood.<br />
<br />
<br />
"Guu." The grunt was the first sound of pain that had slipped out from Tgurneu’s mouth<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 Also, I’m unsure what exactly Danicas refers to. My guess is that it might be the name of her alter ego as I have not been able to find the phrase in any dictionary.<br />
<br />
<br />
Adlet knew about Rolonia’s power. The core of the whip had been soaked with her blood and ran through the entire weapon. And by using that blood she could make the whip move in a way that a normal whip couldn’t.<br />
<br />
<br />
And on top of that, that whip forced out the blood of any opponent it touched.<br />
<br />
<br />
"No way," Adlet muttered. Rolonia had matured in a way that was far from what Adlet had expected.<br />
<br />
<br />
"The blood will not stop. Show me your insides. Show me your entrails. I will chew<br />
them apart." Rolonia continued to swing her whip with akloo on her face that<br />
seemed to suggest that she was no longer the companion they had traveled with and that she did not want to run.<br />
<br />
<br />
Meanwhile Adlet desperately held onto Tgurneu. The strength in his arms was overwhelming and Adlet simply couldn’t compare. However, Adlet knew how to pull on the chain at the right moment. If Tgurneu pulled on the chain he loosened his hold, and if Tgurneu released his energy Adlet pulled in the opposite direction. How to capture someone with a chain was another one of the skills Atro had taught him.<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu tried to removeethe shackl digging into his left arm, but Fremy shot at<br />
him and prevented him from succeeding. And in that opening Mora landed a swift blow that sent Tgurneu flying backwards.<br />
<br />
<br />
Adlet grunted as Rolonia’s whip scraped his ear, but he couldn’t let go of the chain. As they twirled about in the air and then tumbled across the ground, Adlet continued to hang. He only hoped Rolonia still had enough sense to avoid accidentally killing her own ally.<br />
<br />
<br />
The ground was red with all the blood gushing out of Tgurneu. Can we really defeat him like this? Adlet thought.<br />
<br />
<br />
Then a single shot rang across the battlefield and Rolonia stopped swinging her whip. Fremy had shot at Rolonia. The bullet hadn’t hit her, but it did pass by her eyes.<br />
<br />
<br />
<br />
"Whatinarge you do<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fremy?!” Adlet shouted without thinking.<br />
<br />
<br />
<br />
"You were in danger," Fremy said as she loaded another bullet into her rifle.<br />
<br />
<br />
Gripping her whip with both hands, Rolonia glared at Fremy. And for a moment it<br />
<br />
looked like there was a risk that Rolonia would attack her, but thenesh her murderous gaze back to Tgurneu.<br />
<br />
turned<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Oh my, disagreements among friends are harsh. What in the world could be going on with all of you?" Tgurneu said, pretending to play dumb. Using the pause in their attacks, he tried to remove the shackle from his left arm, but dFremy fire<br />
a bullet into his right hand.<br />
<br />
<br />
"Adlet, don’t lower your guard. We don’t know who the enemy is," Fremy said as she readied her rifle. Adlet could tell just by looking at her that though she was aiming at Tgurneu, she was also carefully watching both Mora and Rolonia’s movements.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I’m the strongest man in the world.nI’dt o killing Tgurneu."<br />
<br />
need protection. Concentrate on<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"That’s right Fremy. Refrain from careless movements," Mora added, yet her words also seemed to suggest that she was watching Fremy as well.<br />
<br />
<br />
Adlet ground his teeth. Watching Fremy would only get in their way. On the other hand, if they were off guard then they wouldn’t know what the seventh was doing. And the fact of the matter was that Adlet still didn’t know who the seventh was, and he was once again feeling the difficulty of that predicament.<br />
<br />
<br />
For the time being the battle consisted of each one of them glaring at one another and looking for an opening to strike. Adlet was standing in front of the bound Tgurneu, Mora and Rolonia were closing in from both sides, and Fremy was behind them all, waiting to see what would happen.<br />
<br />
<br />
"Kill,Kill,Kill,Kill,Kill," Rolonia repeated as she gradually neared the Kyoma.<br />
<br />
<br />
But then Tgurneu suddenly said, "I give up. I made a mistake. It wasn’t my intent to attack you all by surprise."<br />
<br />
<br />
No one responded to him.<br />
<br />
<br />
"I came out of the ground and I realized you were all surprised, but I hadn’t thought that you would all then gang up on me." Tgurneu then began to laugh. "What do you think? Was my joke just now funny?"<br />
<br />
<br />
"...It was awful," Mora said.<br />
<br />
<br />
"Hmm. So it was dull. Human jokes are difficult."<br />
<br />
<br />
Tgurneu then placed his hand on his chin and at that exact moment Rolonia shouted and started to swing her whip again. Simultaneously, Fremy fired a bullet into Tgurneu’s back.<br />
The two of them and Mora attacked Tgurneu all at once, while Adlet, at the risk of his own life, continued to cling onto the chain.<br />
<br />
<br />
It was probably safe to say that they were winning the fight. However, Tgurneu never dropped his carefree attitude.<br />
<br />
<br />
Adlet looked over to the hills to the northwest. There Chamo’s Jyuma had assumed battle formations and were meeting the Kyoma’s charge. Flying Kyoma were also approaching, but Hans was hurling his swords up into the air and cutting them down. And Goldof had jumped into the center of the enemies, cutting the Kyoma coming from each direction to shreds. There was no sign that their defense would crumble.<br />
<br />
<br />
While dodging Rolonia’s whip Tgurneu said, "You must not act like this Rolonia. Vulgar words will lower the value of your heart." He then pulled on the chain and spoke to Adlet." This shackle was made well. After all your hard work, will you give it to me?"<br />
<br />
<br />
A large amount of blood had spilled out of him and his body was being torn to pieces. Nevertheless Tgurneu didn’t stop his frivolous talk.<br />
<br />
<br />
Adlet couldn’t figure out what his intentions were. It seemed like he had just come to be killed.<br />
<br />
<br />
Fremy then moved behind Adlet and quietly said, "...Even if we fight like this we won’t be able to win."<br />
<br />
<br />
Staring at Tgurneu, Adlet didn’t respond.<br />
<br />
<br />
"Defeating Tgurneu will need, at a minimum, five times the power of this attack."<br />
<br />
<br />
Adlet was shocked. He had thought they were winning, but in reality they were nothing more than at a standstill.<br />
<br />
<br />
"If we continue to fight like this we may be able to win. But right before that happens the seventh will definitely attack. They may launch a surprise attack that will end up killing you, or they may attack you and pretend it had been friendly fire."<br />
<br />
<br />
Fremy looked to the northwest.<br />
<br />
<br />
"Or they may aim for Hans or Chamo and..."<br />
<br />
<br />
Mora and Rolonia were gradually closing the distance between themselves and Tgurneu. However, Tgurneu was always prepared for their attacks without ever losing his smile.<br />
<br />
<br />
"It’s not a problem. We’ll carry on the fight."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Relax. I can see a way for us to win."<br />
<br />
<br />
Adlet had a secret plan, and he wasn’t just concealing it from Tgurneu, but also from Fremy, Mora, and Rolonia too.<br />
<br />
<br />
He had a deadly weapon built into the left shoulder of his armor. It was his master Atro’s last secret weapon which he’d passed down to him about half a year ago.<br />
Atro had called it his greatest masterpiece, a weapon which could kill any Kyoma in a single blow.<br />
<br />
<br />
Putting all of his energy into restraining Tgurneu was nothing more than the groundwork for that final weapon.<br />
<br />
<br />
He would make Fremy, Mora and Rolonia focus on watching out for Tgurneu’s attacks. Then when there was an opportunity he would perform his final strike.<br />
<br />
<br />
Adlet would not miss the moment when Tgurneu’s movements would slow and his attention would turn away from Adlet. So for the moment Adlet was waiting for that opportunity.<br />
<br />
<br />
Mora and Rolonia were getting closer. And even as he gripped the chain, Adlet was waiting for a chance to jump on Tgurneu.<br />
<br />
<br />
But then in that moment, Tgurneu said, "I shall tell you one good thing."<br />
<br />
<br />
It had taken them by surprise. And the three of them stopped without thinking about it.<br />
<br />
<br />
"Adlet, you believe that fighting you alone like this may be some kind of trap. However, you’re mistaken. I came straight out to kill you all."<br />
<br />
<br />
"...Don’t listen to him," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"Any time now I will start to make a serious effort. And then I will use my trump card."<br />
<br />
<br />
What is he planning, Adlet thought. If he really intended to use a trump card then he wouldn’t need to announce it. Did he have some kind of objective, or was he just bluffing?<br />
<br />
<br />
Then a strange transformation happened on Tgurneu’s chest. His flesh began to<br />
wriggle like it hadeanpulse th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>formed a giant amphibian mouth.<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu thrust his right hand into the mouth in his chest. And at that moment Adlet and the others moved. Rolonia’s whip swung downwards for his neck, and Fremy aimed her bullets at the new mouth. But even though his left arm was still connected to the chain, Tgurneu dodged the attacks like he was dancing.<br />
<br />
<br />
"Please pay close attention. This is my trump card."<br />
<br />
<br />
Tgurneu pulled out his right hand from the mouth in his chest. It was holding a giant fig fruit. He then chewed the fruit and said, "I chose the wrong thing."<br />
<br />
<br />
Fremy fired a bullet into Tgurneu’s head, causing him to lurch back while still holding onto the fig. Mora then leaped at him and repeatedly punched him in the sides. And Rolonia’s whip hit his shoulder and blood gushed out. Yet Tgurneu simply laughed and fought back.<br />
<br />
<br />
"Wait, Wait for me. Let me use my secret weapon."<br />
<br />
<br />
Although Tgurneu was restricted by the chain, Adlet had an eerie hunch that they must not let him use his so‐called trump card. If they couldn’t stop him before that then things would get very bad. He searched for a moment where he could<br />
use his own secret weapon inuhldisesrh’so<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>armor.<br />
<br />
<br />
<br />
But his impatience created an opening. Seeing Adlet release the power in his left arm, Tgurneu pulled on the chain as hard as he could on the chain in the opposite direction. And the moment Adlet staggered, Tgurneu bit through the chain. His power was different than it was before. Until now he hadn’t shown his true strength.<br />
<br />
<br />
"Shit!"<br />
<br />
<br />
Tgurneu made a giant leap and escaped their circle around him. When he landed he started to dash towards the reinforcements to the northwest.<br />
<br />
<br />
It was frighteningly fast; either on par with Hans or even faster. Adlet tried to stop Tgurneu with his throwing knives, but his attempts didn’t slow him down even one second.<br />
<br />
<br />
"Now is the time to use it."<br />
<br />
<br />
Tgurneu again thrust his hand into the mouth in his chest and took out a number of explosives the size of grapes. And as he ran he tossed them up into the sky.<br />
<br />
<br />
At the edge of the knoll Hans, Goldof, and Chamo were holding off the reinforcements. The number of Kyoma that had appeared wasn’t very large. In fact, it was about 300 which was less than a thirtieth of the entire Kyoma forces.<br />
<br />
<br />
The battle was even. Despite the difference in numbers, the 70 Jyuma were holding back the Kyoma. If Tgurneu joined the battle he would break the equilibrium of the fight at once.<br />
<br />
<br />
"Hans! Goldof! Meet Tgurneu’s attack!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
But before they could respond, the bombs Tgurneu threw exploded in front of their faces. Through the smoke they could see a glittering silver powder rain down on the Jyuma. The next moment they could hear a burning sound, which was followed by white smoke that started to rise from the Jyuma’s bodies.<br />
<br />
<br />
"...Huh?" Chamo muttered. But then the Jyuma began to scream and writhe in pain on the ground.<br />
<br />
<br />
"Meow, what is this? Ahh."<br />
<br />
<br />
Hans pressed his hands to his eyes. He, the Kyoma and the Jyuma were all covered in the same amount of the silver powder. However, the Kyoma weren’t displaying any signs of suffering.<br />
<br />
<br />
"What is this?! Everyone! What happened?! Get a hold of yourselves!"<br />
<br />
<br />
Chamo was in a panic and embraced one of the Jyuma near her. At the same time, the Kyoma in the area prepared for an all‐out attack. And on top of that, Tgurneu was rushing right towards her.<br />
<br />
<br />
"Hans! Goldof! Protect Chamo!" Adlet shouted and the two immediately rushed<br />
rover to he side and attacked the Kyoma coming to attack her. And Fremy fired<br />
from behind him, hitting Tgurneu in the legs and stopping his sprint.<br />
<br />
<br />
Mora and Rolonia then pursued and attacked Tgurneu in order to protect Chamo.<br />
<br />
<br />
In an instant the battle turned into a brawl. And now that Chamo’s Jyuma could no longer attack, the Kyoma started to attack the Heroes from all sides. And while the Flowers desperately avoided their attacks, they also had to defend against Tgurneu’s strikes.<br />
<br />
<br />
Chamo, however, was the only one not moving. She was simply frozen to the spot as she stared at the Jyuma thrashing on the ground.<br />
<br />
<br />
"Chamo! Pull yourself together!" Adlet shouted as he protected her from the approaching Kyoma. But Chamo didn’t seem to have heard what he’d said. She didn’t seem to be able to see the situation around her. She just clung to a giant slug Jyuma and started to wipe off the silver power that clung to its skin.<br />
<br />
<br />
"What is this?! It’s hot! It’s so hot!"<br />
<br />
<br />
As Chamo wiped down the Jyuma’s body smoke also began to rise from her body. In a flash Adlet understood what was going on. The silver powder was causing a heat reaction to occur.<br />
<br />
<br />
He had learned from Atro that there were chemicals, when touched, would cause<br />
extreme heat. Perhaps mthbesbo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tgurneu had thrown about had scattered that<br />
chemical powder. And since all of Chamo’s Jyuma were amphibian‐type creatures, the heat would be fatal. Tgurneu’s trump card was an extremely powerful crushing blow.<br />
<br />
<br />
Adlet looked around and saw Rolonia surrounded by Tgurneu and the Kyoma. She was receiving theubnrt of their attack, while Mora and Fremy tried to protect her as best they could.<br />
<br />
<br />
"Chamo! Make the Jyuma fight for us! We’ll be wiped out if they don’t."<br />
<br />
<br />
"Chamo can’t! Everyone is injured. If they aren’t treated quickly they will all die!"<br />
<br />
<br />
Chamo then started to sob like a child. She opened her mouth wide and screamed, "Uuuh! Everyone! Come back! Come back!"<br />
<br />
<br />
And one by one the Jyuma covered in silver powder were sucked into Chamo’s mouth. Each time she swallowed one, Chamo grunted in pain. Then she vomited<br />
out a boiling white mucus. The Jyuma iwnegre be<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>cleansed of the silver powder<br />
clinging to them within the swamp in her stomach.<br />
<br />
<br />
"Everyone come back! You’ll be worn out and destroyed if you stay like this!” Chamo shouted and gradually the Jyuma faded from the battlefield.<br />
<br />
<br />
“Chamo! Don’t pull them back!” Adlet shouted unconsciously.<br />
<br />
<br />
"Shut up!" Chamo again sucked in a number of Jyuma and vomited out the white mucus.<br />
<br />
<br />
"Think aboutttuhaetisoin!<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>We’ll be wiped out without them."<br />
<br />
<br />
"Shut up! Shut up! Shut up! Chamo doesn’t care about that!”<br />
<br />
<br />
As Chamo screamed and stomped her feet in frustration, the Kyoma were rushing towards her. Adlet strained himself to hold them off.<br />
<br />
<br />
<br />
"Chamo’s pets are in pain! They are cute children eanyd th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>are saying they are in<br />
pain and that it hurts! What do you know?! Chamo’s pets are in pain!"<br />
<br />
<br />
All of the Jyuma had left the battlefield and now three hundred Kyoma were bearing down on the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
The heroes had completely lost control. The Kyoma surrounding them were attacking with all their might. And Tgurneu had stopped fighting and was now just watching the battle from a distance.<br />
<br />
<br />
"You messed up, isn’t that right Adlet?" Tgurneu asked. "You all should have run. You should have at least known that you weren’t prepared for this fight."<br />
<br />
<br />
"...Shit!"<br />
<br />
<br />
Cutting down the Kyoma coming towards him, Adlet pointed his sword at Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Stop Adlet! You’ll be killed," Fremy shouted, but she too had her hands full fighting the Kyoma and couldn’t assist him.<br />
<br />
<br />
"Get back! You’re no match for him!" Mora said, but her warning didn’t make Adlet lower the sword he had aimed at Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"It’d be better if you gave up this rash behavior. I recommend you to run," Tgurneu said and then laughed.<br />
<br />
<br />
"...U, uaahhh!" Adlet screamed and charged at Tgurneu. From an outsider’s perspective, it would probably look like Adlet were rushing towards Tgurneu to attack him in a blind rage. It was clear that no matter how hard Adlet struggled he<br />
would not be able ltiod land a so<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hit on Tgurneu.<br />
<br />
<br />
<br />
However, Adlet had a plan. His seemingly reckless attack was just an act in order to make Tgurneu drop his guard. And it would definitely create an opening in<br />
<br />
<br />
Tgurneu’s defense. And as if realizing his superiority, the Kyoma relaxed his guard. To him it would look like Adlet had lost all rational sense.<br />
<br />
<br />
"...You’ve succumbed to despair," Tgurneu said as he extended his arm and swung it downwards like a sword.<br />
<br />
<br />
Adlet rolled along the ground, easily avoiding the attack. Then immediately he got back on his feet and continued his advance.<br />
<br />
<br />
"Meow! What are you doing?!" Hans rushed over to Adlet in order to protect him. And for just a moment the two of them exchanged glances.<br />
<br />
<br />
Someone like Hans should realize that Adlet was trying to draw away Tgurneu’s attention by acting as a decoy. He should be able to do what Adlet wished.<br />
<br />
<br />
Tgurneu shoved Adlet away and he crashed to the ground. Three Kyoma approached from behind him, two of which were barring him from escaping to the left or right. But Adlet got back on his feet, ignored the three Kyoma surrounding him and pointed his sword at Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Watch out!"<br />
<br />
<br />
At that moment Hans made a giant leap into the circle of Kyoma.<br />
<br />
<br />
Everyone probably thought that Adlet had lost control of himself and that Hans was trying to help him. But Adlet caught Hans with his arms, who then used them as a stepping stool to launch himself at Tgurneu.<br />
<br />
<br />
Tgurneu was caught by surprise. He took a defensive posture to try and block Hans’ sword. But Hans wasn’t trying to attack him.<br />
<br />
<br />
Hans was aiming for the shackle biting into Tgurneu’s left arm and the tip of the torn off chain extending from it. Still in the air, Hans sheathed his sword and grabbed the chain. Then with all the strength in his body he yanked on the metal, restraining Tgurneu’s left arm.<br />
<br />
<br />
At the same time Adlet had thrown a smoke pellet at his feet. The Kyoma surrounding him stopped moving and in an instant Adlet had escaped their circle.<br />
<br />
<br />
Tgurneu tried to tear Hans away with his right arm, but Mora rushed over and seized it in her arms.<br />
<br />
<br />
And as Adlet ran at Tgurneu, who had both of his hands restrained, he pulled out the secret weapon built into the armor of his left shoulder.<br />
<br />
<br />
It was a nail about 20 centimeters long. From the outside it looked like some ordinary nail. However, the tip of the nail housed the blood of a Saint.<br />
<br />
<br />
It was common knowledge that the blood of Saints was poison for the Kyoma. But other than the Saint of Fresh Blood there was no one who had used it as a weapon up till now. That was because in order to kill an upper level Kyoma like<br />
Tgurneu, one woulduriereq<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to use about a cup of blood. Atro had succeeded in<br />
extracting the poison from the Saint’s blood and crystalizing it. And the tip of the nail was made from that poison crystal.<br />
<br />
<br />
If a Kyoma were stabbed with that nail, the poison would instantaneously run through their body. Curing it with some kind of antidote nor extracting it from the body with some ability were completely impossible.<br />
<br />
<br />
Atro had named it the Nail of the Saints and had called it his greatest masterpiece.<br />
<br />
<br />
Sensing danger, Tgurneu tried to kick Adlet, but Adlet bent down, dodged the attack, and then took a step forward. Grasping the Nail of the Saints tightly, he stabbed it into Tgurneu’s side.<br />
<br />
<br />
Eight years ago that Kyoma had stolen his hometown. His sister had been killed, he’d lost his best friend and his peaceful life had been lost.<br />
<br />
<br />
To kill that Kyoma. That was the sole reason he had gotten stronger.<br />
<br />
<br />
Adlet thrust the Nail of the Saints deeper into Tgurneu’s stomach.<br />
<br />
<br />
"I did it!"<br />
<br />
<br />
"Spot on Adlet!" Both Mora and Hans shouted as they jumped away from Tgurneu.<br />
<br />
<br />
Then a sound came from Tgurneu as his body started to convulse violently, a sign of the poison flowing through him3.<br />
<br />
<br />
The initial symptoms were that the body’s nervous system would fall into massive disorder and severe pain would attack the body. After that the Kyoma would lose all sense of equilibrium. And on top of that they would have hallucinations, hear voices, and experience a loss of memory. What was waiting for them at the end of their five or ten days of suffering was certain death.<br />
<br />
<br />
Standing right where he was, Adlet just stared at the convulsing Tgurneu. He felt a terrible sense of calm. It was a peaceful feeling.<br />
<br />
<br />
Was it enough, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
<br />
"Look out!" Moratsehdo,u<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>just as Adlet was viciously hit in the face. And right<br />
away he started to lose consciousness without any time to even consider what had happened.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
3 In the Japanese there is an onomatopoeia sound ずくん However it may have been created by the author as I can’t find any definitions for the sound.<br />
<br />
<br />
"Adlet, are you really trying to kill me?"<br />
<br />
<br />
As his vision faded to black, the last thing he saw was Tgurneu with the Nail of the Saints still in his side, calmly shaking his fist.<br />
<br />
<br />
Chapter Two: Part Three<br />
<br />
<br />
Mora had thought that Tgurneu was finished. When Adlet had stabbed the nail‐ like weapon into Tgurneu’s side, she thought they had finally grasped victory into their hands. Tgurneu was violently convulsing and Adlet tried to check whether he had won, staring simply at Tgurneu as if he were enjoying the spectacle.<br />
<br />
<br />
But then Tgurneu swung his arm at Adlet as if nothing had happened.<br />
<br />
<br />
"Look out!" Fremy shouted, but it was too late. Adlet’s body twirled through the air, crashed to the ground, and tumbled about 20 meters before coming to a complete stop.<br />
<br />
<br />
"Adlet!" Fremy screamed in a despairing voice.<br />
<br />
<br />
"...What? Ad‐kun?" Rolonia asked, who had been spewing vulgarities at the Kyoma while kicking them around.<br />
<br />
<br />
Then her eyes widened. As if the whip‐swinging warrior had been a different person entirely, she returned to the timid girl she had been before.<br />
<br />
<br />
The Kyoma started to rush over towards Adlet's fallen body to finish him off, but before they could reach him Mora jumped to his side and lifted him onto her shoulder. Feeling his neck, she verified that his bones weren't broken and that he was still breathing.<br />
<br />
<br />
"Hey, are you alive?" Tgurneu asked, with the nail still stabbed in his side. He calmly approached Mora as Kyoma assembled around him to protect him.<br />
<br />
<br />
The battle was hopeless. Chamo was no longer fighting and they had lost Adlet. Far from being able to kill Tgurneu, it was likely that they would all be annihilated.<br />
<br />
<br />
We have no choice but to use the trump card, Mora thought as she carried Adlet.<br />
<br />
<br />
"Mora, do you still intend to fight? Well, that’s to be expected I suppose."<br />
<br />
<br />
Glaring at Tgurneu, Mora prepared herself for what was to come. Retreat was not an option and they couldn't run away from an opportunity to kill Tgurneu.<br />
<br />
<br />
Mora had a reason why she had to kill Tgurneu, but the moment she made up her mind to take action Hans appeared in front of her and stood in her way. He took Adlet's unconscious body from Mora and said, "Mora. Let's get out of here. You still don't have to use it."<br />
<br />
<br />
Hans most likely didn't know about the trump card. However, just by looking at Mora’s expression he understood that she was about to do something.<br />
<br />
<br />
Mora’s trump card involved blowing herself up along with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Mora, hold Tgurneu, meow! Goldof will bring everyone's possessions! Other than that, everyone run!" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
He then ran, weaving his way through the Kyoma rushing towards him. He picked up Chamo who was crouching and spitting out some mucus‐like substance. Then<br />
while carrying both her and Adlet he dashedrfaste than the eye could see.<br />
<br />
<br />
<br />
"Let go of me idiot! Idiot, idiot, idiot! Chamo can still fight!" Chamo hit Hans’ back over and over, but he didn't pay her any mind.<br />
<br />
<br />
"What makes you think I'll let you go?" Tgurneu asked as he started to pursue<br />
Hans, but iMceodra not<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and attacked him from his side.<br />
<br />
<br />
<br />
Hans' words had helped Mora regain her composure. This wouldn't be the only chance they would have to kill Tgurneu. They should escape and regain their strength.<br />
<br />
<br />
"Mora, I'll back you up." Fremy said, throwing a bomb that scattered the Kyoma around Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Run...run....how..." Shaken up, Rolonia blocked the Kyoma's attacks while looking around her surroundings.<br />
<br />
<br />
"Rolonia! Get out of here too! Follow Hans!" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
Finally coming to her senses, Rolonia followed in Hans' direction. However, the knoll was completely surrounded. Rolonia swung her whip and Hans fought back against the Kyoma with his feet, but the two of them couldn't find a way out.<br />
<br />
<br />
"Everyone get down!" Fremy shouted and chucked bombs all over cthee pla indiscriminately. A number of Kyoma were blown to pieces, and even Rolonia and Hans were injured. Nevertheless it managed to open a small way out.<br />
<br />
<br />
"Mora! Let's get out of here too!" Fremy fired her rifle at Tgurneu, and taking that opportunity Mora and Fremy turned their backs on him and ran.<br />
<br />
<br />
"Head to the mountains! Run until you reach The Eternal Flower!"<br />
<br />
<br />
Mora and the others slipped out from the Kyoma surrounding them and rushed down the knoll. Goldof joined them carrying all of their belongings, and they all headed to the mountain, which at the moment was so far away that it looked like a lump.<br />
<br />
<br />
"Fremy, you and I will bring up the rear," Mora said as they ran.<br />
<br />
<br />
Tgurneu was approaching them with unbelievable speed. And it was Fremy and Mora's job to keep him at bay.<br />
<br />
<br />
"There’s no need to worry. I'm more skilled at running away from battles." Fremy said, and then readied her rifle.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora and the others continued to run, distancing themselves from the knoll and leaving the valley. However, their escape was taking them away from the continent to the east and deeper into the Wailing Demon Territory to the west.<br />
<br />
<br />
Escaping the battle proved to be fiercer than the actual battle. And the person taking on the most dangerous role was Mora, who was running at the group's tail. She had to defend against Tgurneu's attacks while continuing to escape as well.<br />
<br />
<br />
"Guu!"<br />
<br />
<br />
Tgurneu was chasing after them once again. And when he came in range, Mora had to jump to the side to dodge his fist. Then one after another she blocked his attacks with her own armored fists.<br />
<br />
<br />
Helping her from behind, Fremy fired her bullets at Tgurneu which grazed by Mora's face. When Tgurneu bent backwards to dodge the bullets, Mora kicked him in the gut and ran. Fremy then threw a bomb at Tgurneu, stopping him in his tracks.<br />
<br />
<br />
Fremy wasn’t bluffing when she said she was skilled at escaping from battles. It was precisely because of Fremy's assistance that Mora was somehow managing to get away.<br />
<br />
<br />
The Heroes traveling ahead of them weren’t having an easy time either. Over and over again Hans and the others were attacked by the Kyoma ambushing and surrounding them. However, Rolonia managed to block their attacks.<br />
<br />
<br />
When they got out of the valley they could see a mid‐sized mountain in the distance with Hans and Goldof already rushing up it. Beyond that was "The Bud of Eternity" and if they could manage to reach that point they would be safe for the time being.<br />
<br />
<br />
The number of Kyoma pursuing them was gradually decreasing. Though they haven’t distanced themselves from Tgurneu, the other Kyoma that he had brought with him were being cut down one by one.<br />
<br />
<br />
"Look out!"<br />
<br />
<br />
Tgurneu leaped towards them and when he landed he began to grapple with Mora. She restrained his wrists with both of her hands and the two of them entered into a power struggle. Tgurneu's strength was overwhelming and even with the power of the god of mountains it took all her might just to hold him for several seconds.<br />
<br />
<br />
"Mora!" Fremy shouted as she came to Mora's rescue.<br />
<br />
<br />
She threw some bombs behind Tgurneu and their explosions stunned him for a<br />
iscekcloynd. Qu<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>taking advantage of the opportunity, Mora flung Tgurneu aside<br />
and resumed her escape.<br />
<br />
<br />
Tgurneu got back up, but wincing, he staggered slightly and was unable to fully stand. Looking closely, it was clear that Tgurneu was also injured. He had withstood multiple attacks from Mora, Fremy, and Rolonia. And though it didn't seem like it had been effective, Adlet's nail‐like weapon was still stabbed into his stomach.<br />
<br />
<br />
"...I think Tgurneu will withdraw soon," Fremy said while aiming her rifle at him. The Eternal Flower was probably just several minutes away. However, the Kyoma were scattered about and almost none were following after them.<br />
<br />
<br />
Tgurneu gave a broad smile and took a giant step back.<br />
<br />
<br />
"It has been about half a year since you left, and it seems like you have matured considerably. I'm happy."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't respond.<br />
<br />
<br />
"It must be lonely, huh Fremy? And I'm sure that you must have a bunch of things<br />
<br />
you’d like to talk about. Hey, why don't uyornu ret unavoidable. Even now I...."<br />
<br />
to us? Betraying you was<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fremy fired a bullet at his face, cutting him off. However, he caught the projectile with his teeth then spat it to the ground and shrugged.<br />
<br />
<br />
"Get lost."<br />
<br />
<br />
"I understand how you feel Fremy. You’re afraid that your resolve might falter. And you’re thinking that if we continue to talk like this you’ll be persuaded.<br />
Naturally you’re such a sweet child.”<br />
<br />
<br />
Mora watched in silence as Fremy ground her teeth. Her position was<br />
<br />
complicated. And probably the feelings bshoerehdar complicated.<br />
<br />
towards Tgurneu were also<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
As she looked on at the two of them glaring at one another, Mora recalled the events from an hour earlier. It was before they had been ambushed by Tgurneu's surprise attack, when she had encountered the strange Kyoma in the Valley of Spilled Blood.<br />
<br />
<br />
The message written on its back had said that she was out of time. It was without a doubt a message from Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Mora wanted to ask what he had meant by that. But she wouldn't be able to have that discussion while Fremy was watching. Her companions must not find<br />
out about the secret deal she'd made with Tgurneu three years ago.<br />
<br />
<br />
They shouldn’t even suspect that such a deal had occurred.<br />
<br />
<br />
"Mora, we should go already. I'm worried about Adlet," Fremy said, then gradually stepped back. Tgurneu didn't look like he would follow them. He just idly stood there without any indication that he'd make a move.<br />
<br />
<br />
"Is it really alright if I let you all end this fight?" Tgurneu asked.<br />
<br />
<br />
Fremy ignored him, but Mora stopped.<br />
<br />
<br />
"This might be your last chance to kill me. And since you’re out of time, perhaps it is your only one."<br />
<br />
<br />
"What do you mean by that?" Mora asked without thinking.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"You have two days remaining. Things will become very bad for you uif yo able to kill me by then. Very bad indeed."<br />
<br />
<br />
"Two days left?" Mora asked, as Fremy pulled on her shoulder.<br />
<br />
are not<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Don't worry about him. It's a bluff. He wouldn't honestly tell us that if something were really going to happen in two days."<br />
<br />
<br />
"...But."<br />
<br />
<br />
Mora was hesitating and Fremy was urging her to run. And looking at the two of them, Tgurneu laughed and waved at them.<br />
<br />
<br />
"Just as Fremy advised, let's let this go for today. Good bye Heroes of the Six Flowers. Until next time," Tgurneu said.<br />
<br />
<br />
He then turned around and left. He was so much faster than she was that there was no way Mora could follow him.<br />
<br />
<br />
There were no signs of any enemies in the vicinity. Somehow it seemed like the battle had really ended. Taking ragged breaths, Mora stared on in the direction Tgurneu had departed.<br />
<br />
<br />
"He did a lot of playing around. Was such a person one of the Kyoma commanders?"<br />
<br />
<br />
"As always, he makes me sick to my stomach," Fremy said, and then she pointed her rifle at Mora.<br />
<br />
<br />
Mora wasn't so surprised. She didn't think Fremy was an enemy. If she were, she would have attacked her while Tgurneu was still there.<br />
<br />
<br />
"What are you doing Fremy?!"<br />
<br />
<br />
"I have something I want to ask you Mora," Fremy said, but murderous intent was not present in her eyes. Rather it was suspicion. Fremy was questioning whether she really wasn't the seventh.<br />
<br />
<br />
"What happened between you and Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"...Why do you think something happened?"<br />
<br />
<br />
"Something about your expression seemed strange when he said, 'you're out of time.'"<br />
<br />
<br />
Mora's heart raced in her chest, but she desperately tried to pretend she was calm. And to support that she created an expression of confusion in response to the unfounded suspicion.<br />
<br />
<br />
"Strange? If I had a gun pointed at me for each reason there was like that, then even if I had a million lives I wouldn’t be able to handle them all.”<br />
<br />
<br />
"Don't evade the question. Answer me directly."<br />
<br />
<br />
"If I were to say there's nothing would you be satisfied?" Mora drew closer to Fremy and grabbed the muzzle of herfrlei .<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>She then forced it downward. "Fremy,<br />
<br />
<br />
it's good that you are trying to see through to the seventh's true identity. But you shouldn't broadcast1 your murderous feelings."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't respond; she just stared into Mora's eyes.<br />
<br />
<br />
"Actually you’re the suspicious one. You could be pretending to search for the seventh but really be looking for an opportunity to kill our companions. And what<br />
<br />
do you think the others would do if I claimed thatuafter yo to kill me?"<br />
<br />
accused me you tried<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"...I understand." Fremy put away her rifle. Then she started to run towards 'The Everlasting Bud'.<br />
<br />
<br />
Mora followed behind her. She'd somehow been able to sidestep the point in question. But had I been able to do it well? Mora wondered.<br />
<br />
<br />
By nature she wasn't skilled at lying and rarely concealed anything. Mora made it a principle to do things upfront, and up until now she'd lived her life that way. She had lived her life believing that to live honestly without being two‐faced was the best way to achieve happiness.<br />
<br />
<br />
"I had thought Tgurneu was just bluffing, but then he declared a specific time which caught my interest. I wonder what he meant by ‘there were two days left.’"<br />
<br />
<br />
<br />
1 Checked and this phrase has been used before TV/ radio to refer to spreading information/seeds since early 1800s<br />
<br />
<br />
"...I don't know."<br />
<br />
<br />
Mora didn't think that Tgurneu's words were a bluff. On the contrary, she was sure he was telling the truth, since there was no way that Tgurneu could lie to her.<br />
<br />
<br />
Mora then recalled the events that had transpired three years ago. The time when she had to put up with making a deal with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
In the old castle devoid of any signs of human life, Mora stared at Tgurneu sitting atop a mountain of rubble. Beside her was Marmanna, looking at Mora anxiously.<br />
<br />
<br />
It was safe to say Mora was lost about everything. However, she couldn't kill the Heroes of the Six Flowers. If she did that she would betray all the humans living in the world.<br />
<br />
<br />
What should she do to save her daughter? Tgurneu was offering the troubled Mora various proposals to accomplish that feat.<br />
<br />
<br />
<br />
"Why don't we compromise? It’s okay ifllyou only ki one person. Just one person<br />
among the six. That would be something you could accept, wouldn't it?"<br />
<br />
<br />
Mora didn't respond.<br />
<br />
<br />
"I give up. Even something like that is no good...? You're a cruel mother." Tgurneu said as Mora's body trembled in anger.<br />
<br />
<br />
"For starters, it doesn't seem likely that you will return my daughter if I carry out this promise."<br />
<br />
<br />
"Hmm..."<br />
<br />
<br />
"You Kyoma break your promises with humans like it’s nothing. So as long as I don't have proof you will carry out your promise these negotiations can't go forward," Mora said, and Tgurneu grinned.<br />
<br />
<br />
"You're right."<br />
<br />
<br />
"...About what?"<br />
<br />
<br />
"Surely if I would like to be victorious then I would lie without giving it a second thought. I should have no intention of keeping the promises I make with humans."<br />
<br />
<br />
Was he saying that from the beginning he had no intention of freeing her daughter? Mora thought.<br />
<br />
<br />
"However, this time the circumstances are different. You must believe that I will unquestionably keep my promise to you. Kidnapping is a crime of trust. If there is no seed of a trusting relationship between the victims and the assailant then the criminal act will not succeed."<br />
<br />
<br />
"You want me to trust you?"<br />
<br />
<br />
Tgurneu then glanced at Marmanna sitting next to Mora.<br />
<br />
<br />
"It helps that the Saint of Words is here. In the event that a negotiation is achieved, I shall pledge to the Saint of Words, promising that if I break the contract with you I would give up my life."<br />
<br />
<br />
Mora's heart quivered. She thought about his proposal for a moment, and then answered.<br />
<br />
<br />
"I can't do that."<br />
<br />
<br />
"...Why?"<br />
<br />
<br />
"The Kyoma’s existence is one that they will throw away without any hesitation if it is in order to achieve victory. But what assurance do I have that your single life would make a difference?"<br />
<br />
<br />
"I see. I expected such a question."<br />
<br />
<br />
Tgurneu closed his eyes and thought for a while. "What you are pointing out is quite right. However, there are no Kyoma that could be considered my equals. Of the multitudes of Kyoma I am among the most powerful and I am one of the commanders that leads forty percent of the Kyoma. If I were to die the Kyoma would lose their chain of command and it would be a severe blow that they wouldn't recover from. In order to win against the Heroes of the Six Flowers my existence is essential."<br />
<br />
<br />
"...A Kyoma commander?"<br />
<br />
<br />
It was a phrase they could believe in. They were only looking at him, but Mora could tell that he possessed fearsome power. And the information that he commanded forty percent of the Kyoma didn't seem like a lie.<br />
<br />
<br />
"I think offering a life such as mine makes this a proposal worth trusting."<br />
<br />
<br />
"Marmanna. Can you confirm that his words are genuine?"<br />
<br />
<br />
Marmanna extended her finger and borrowing the power of the God of Words, a small ball of light was produced at the tip. It then flew into Tgurneu's mouth.<br />
<br />
<br />
"Try repeating what you said before."<br />
<br />
<br />
"I am a Kyoma commander. I command forty percent of the Kyoma forces. If I were to die the Kyoma would lose their chain of command and it would inflict<br />
a devastating blow. If I am not here the Kyoma probably cannot defeat the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
If he had been lying the ball of light would have been expelled from his mouth and returned to Marmanna. But the ball remained within him.<br />
<br />
<br />
"...It's the truth. Tgurneu is speaking the truth," Marmanna said. Nevertheless, now Mora couldn't trust him even more.<br />
<br />
<br />
<br />
"Are you still unable to trust me? Well 'tshen let<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>do this. I will pledge to the Saint<br />
of Words that I will never lie to you. If I do, then it would be okay for my insides to be torn and scattered about. While we're at it, I will promise that I will release<br />
<br />
your daughter as well,"nTeguur would be if he were a human.<br />
<br />
said then pointed to the place where his heart<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The core for the Kyoma was equivalent to a brain. And though he was a Kyoma that boasted an overwhelming vitality, if his core were destroyed he would surely die. A Kyoma absolutely had just one core. They were spheres with a metallic shine that ranged from as big as 50 centimeters in diameter to so small that they were smaller than the tip of a pinky.<br />
<br />
<br />
"Let me actually show you." Tgurneu pressed his hand to his chest. Then<br />
he created a tear in the flesh of his chest and exposed his organs. But however his body may have been composed, not a single drop of blood came out. He<br />
was certainly pointing to the place where his core was located.<br />
<br />
<br />
"Well, do you trust me?"<br />
<br />
<br />
"Set up a contract with the Saint of Words. If you do that I will trust you."<br />
<br />
<br />
Marmanna nodded and borrowed the power of the Saint of Words. A ball of light was formed and it was absorbed into Tgurneu’s body.<br />
<br />
<br />
"I pledge. I will not lie to Mora. If I lie, then it would be okay for the core in my chest to be smashed to pieces. And at the same time I would kill the parasite within Sheniera’s chest without any hesitation."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's body lit up, signaling the completion of the contract.<br />
<br />
<br />
"Is this alright? Finally we can begin the negotiation," Tgurneu said with a sigh and a shrug. "Well then I shall make my demands again. I want you to kill one of the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
<br />
"I can't accept that demand. I'll give you my life instead. Will that gbhe enou<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to satisfy you?"<br />
<br />
<br />
Tgurneu shook his head from side to side. "I refuse. Another person will just be chosen to become a Flower if you are killed."<br />
<br />
<br />
"Asley, Weylynn, or Nashetania. In addition to my life I will give you the life of one of the Saints that will one day be chosen as a Hero. Would that be acceptable?"<br />
<br />
<br />
"Hey!" the person who shouted was Marmanna listening to the side. "What are you thinking? You plan on murdering them?"<br />
<br />
<br />
"Weren't you listening? That is the plan."<br />
<br />
<br />
"...You're out of your mind!"<br />
<br />
<br />
You’re right, Mora thought. There’s no way the mother of a daughter who had been taken hostage wouldn’t be out of her mind.<br />
<br />
<br />
"That won't work. I only want the life of a Hero of the Six Flowers. No matter how many candidates you kill I will not return you daughter. My demand is to kill one of the Flowers. That is all."<br />
<br />
<br />
<br />
Tgurneu rejected her proposal. Thinkingatth<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>she had no choice, Mora conceded.<br />
<br />
<br />
<br />
"I will be chosen as one of the Heroes. Then after I am chosen, at that time I will end my life. How do you feel about that?"<br />
<br />
<br />
"...That's no good."<br />
<br />
<br />
"Why?!"<br />
<br />
<br />
"If you are not chosen as one of the Flowers, then taking a hostage would be meaningless. And do you think that the Goddess of Fate would choose people who are brimming with the desire to kill themselves? I have no intention of changing my demand. Kill one of the Heroes. That is it."<br />
<br />
<br />
For a long time Mora and Tgurneu stared at one another. But there was no indication that Tgurneu would give in.<br />
<br />
<br />
"You understand, don't you? If we are not able to reach a deal then there will be no reason for me to let your daughter to keep on living."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"That's unfortunate," Tgurneu said and started to stand.<br />
<br />
<br />
"Wait. I have a condition." If she broke off the negotiations then Sheniera would die, so she had no choice but to respond that way. "If you die, immediately release my daughter. Even if I don't kill one of the Heroes."<br />
<br />
<br />
"...I'm sorry, but I can't accept that. If I did then you would just set about killing me with all your might." Tgurneu shook his head.<br />
<br />
<br />
"Let's establish a deadline. I promise to kill one of the Flowers by that time. But if you are to die before then the contract will become invalid. I absolutely will not concede this condition."<br />
<br />
<br />
"Hmm..."Tgurneu placed a hand on his narrow chin and thought silently for a moment. "When will this deadline be?"<br />
<br />
<br />
"Twenty two days after the Majin awakens. If you are still alive by then, I promise to kill one of the Heroes on that day."<br />
<br />
<br />
<br />
Keeping his hand on his chin, Tgurneugthhtou<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>for a while."...That's appropriate,"<br />
he said. "I understand. I shall accept that condition."<br />
<br />
<br />
They had finally settled on one condition and now Mora could see a path to saving Sheniera.<br />
<br />
<br />
"By the 22nd day after The Majin awakens, you will kill one of the Heroes of the Six Flowers. But if I die before that then the contract will become invalid and your daughter will also be released. Is that okay?"<br />
<br />
<br />
Mora nodded.<br />
<br />
<br />
"I want to add another request. Until the promised deadline comes don't touch my daughter."<br />
<br />
<br />
"Of course. I promise. Until the 22nd day after the Majin awakens passes the Kyoma under me will not touch your daughter. And the Kyoma that I do not command will also absolutely not touch her."<br />
<br />
<br />
They had somehow managed to make a deal. Yet, though she would be able to save Sheniera, a path had been created that would lead her to end up killing one of the Flowers. So it would be good for her to kill Tgurneu within the twenty two days after the Majin's revival.<br />
<br />
<br />
"I would like to add two conditions on top of this. If you become unable to fulfill your promise, I will get your daughter's life. In other words, if you die before you kill one of the Heroes. Also, if you kill yourself after you are chosen as one of the Heroes that will not be considered fulfilling your promise."<br />
<br />
<br />
The first half was a demand she could consent to. But the other one Mora thought was a strange proposal. If his objective were to kill one of the Heroes of the Six Flowers then shouldn't there not beoabnlyemprs<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with Mora killing herself?<br />
<br />
<br />
Mora had planned to kill Tgurneu by the deadline of their contract. And if she couldn't kill him by then she had intended to end her own life to save Sheniera. But now she was prevented from using that solution.<br />
<br />
<br />
She could remain firm on that point, but if the negotiations broke off Sheniera’s life would be lost.<br />
<br />
<br />
"I shall accept that condition."<br />
<br />
<br />
"...Have we reached an agreement?"<br />
<br />
<br />
"There is one more thing I want to check. If you and I end up killing each other, what will happen?"<br />
<br />
<br />
"At that time you would be victorious and your daughter will be released."<br />
<br />
<br />
"If that's so, then good."<br />
<br />
<br />
<br />
Mora beckoned Marmanna to use her power. If she didn't receive nthte Sai<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of<br />
Words’ guarantee on the contract then the negotiations could not be finalized.<br />
<br />
<br />
The ball of light Marmanna produced went into Tgurneu's body.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu pledges that when my life ends the parasite within Sheniera’s body will also be made to die at the same time. Even when Mora and I end up killing one another the parasite will be made to die. If this contract is broken then I wouldn’t care if my subordinate Kyoma all die."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu if you are going to offer lives other than your own as reparation then we must have their consent."<br />
<br />
<br />
<br />
"Is ?that so Well then, what should we do?"<br />
<br />
<br />
"Through the power of the God of Words I will confirm the intentions of your underlings. I'll try asking them whether or not they will throw away their lives if you command it."<br />
<br />
<br />
Marmanna closed her eyes and fell silent. Then after a while she opened them again and said, "Tgurneu's underlings have all declared that it wouldn't matter if they died if Tgurneu commanded it. The contract is valid."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's body glimmered, marking the completion of the first contract.<br />
<br />
<br />
"I, Tgurneu pledge that when Mora kills one of the Heroes of the Six Flowers, I will<br />
make the parasite ewnitiehrina'Ssh<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>chest die. If this contract is broken it is okay<br />
for me to die. However, if Mora commits suicide the contract will be considered invalid."<br />
<br />
<br />
"Mora do you agree to these terms?"<br />
<br />
<br />
"I agree to those terms," Mora said, completing another contract.<br />
<br />
<br />
"I, Tgurneu pledge that until the 22nd day after the Majin's awakening passes no Kyoma will inflict harm upon Sheniera. If this pledge is broken then it would be okay for me to die.<br />
<br />
<br />
“But in the case that Mora dies before the 22nd day after the Majin's awakening passes then this contract will become invalid."<br />
<br />
<br />
"...I agree."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's body illuminated, signifying the finalization of all their contracts.<br />
<br />
<br />
And with that their talks were finished. Mora had to kill Tgurneu before the 22nd day after the Majin's awakening passed. If she didn't then she would have to kill one of the Heroes of the Six Flowers. If she couldn't do either then Sheniera would die.<br />
<br />
<br />
"Well, I’m going to head back to the Wailing Demon Territory. Farewell. We shall meet again."<br />
<br />
<br />
Tgurneu stood and walked towards the entrance of the old castle. In that moment Mora kicked away her chair as she stood up and then lashed out at Tgurneu with her fists.<br />
<br />
<br />
"Whoa!" Tgurneu said as he stopped Mora’s lethal blow.<br />
<br />
<br />
Mora then tried a follow up attack, but Tgurneu turned around and flew out from the window. She was going to follow him, but he soon slipped into the black of<br />
night and she couldnngoerlo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>see him.<br />
<br />
<br />
<br />
"...Mora. This is unthinkable. Do you really intend on killing one of the Flowers?"<br />
<br />
<br />
"Never. If I kill that Kyoma I will save my daughter. That is all."<br />
<br />
<br />
Mora continued to stare into the dead of night. It was probably safe to say the negotiations had ended with a good result. She had been able to guarantee Sheniera’s safety. And if she could kill Tgurneu she wouldn't have to end up killing one of the Heroes. And as a bonus her deal now prevented Tgurneu from lying to her.<br />
<br />
<br />
But are things really okay? Mora wondered. She got the feeling Tgurneu was laying out even more traps.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
There was probably no mistaking that the meaning of what Tgurneu had said to be anything other than she had two days left to save Sheniera. But what did that mean?<br />
<br />
<br />
Mora pondered the answer as she climbed the mountain with Fremy.<br />
<br />
<br />
<br />
When I made the contract with Tgurneu we had set the deadline to s22 day after<br />
The Majin's awakening. Today was just the 13th day. There should still be nine days left.<br />
<br />
<br />
Words that were pledged to the Saint of Words, no matter what, could not be overturned.<br />
<br />
<br />
Even if Marmanna had been colluding with Tgurneu the contents of the contract could not change. There were nine days left until the deadline. That was an unmistakable fact.<br />
<br />
<br />
"...Tgurneu."<br />
<br />
<br />
However, Tgurneu had pledged to Mora that if he lied to her he would lose his life. Tgurneu absolutely shouldn't be able to lie to her.<br />
<br />
<br />
What could he possibly have meant that there were only two days left?<br />
<br />
<br />
And how can I possibly kill him?<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Three: Part One<br />
<br />
<br />
Located within the eastern part of the Wailing Demon Territory, there was a small mountain at the western edge of the Valley of Spilled Blood. It had rugged, dangerous terrain and many caves and cliffs. However, it didn't have any particular name.<br />
<br />
<br />
At the entrance of a cave halfway up the mountain a single strange flower bloomed. It was a flower small enough to fit in the palm of one's hand and it had six petals. At a glance it looked like an ordinary flower, but there was nowhere else in the world of nature where the same kind of flower bloomed. For a thousand years it had remained in a half‐completed state, where it looked like it was going to fully open up, but never did, and likewise it seemed like it would close up, but never changed.<br />
<br />
<br />
It was the flower that the Saint of the Single Flower had used as a weapon in the past.<br />
<br />
<br />
A thousand years ago the Saint of the Single Flower underwent a struggle to the death with The Majin, exhausting all of her energy on the mountain. She'd suffered injuries all over her body and grew more and more fatigued until finally she reached her limit and collapsed. The Saint of the Single Flower was by no means omnipotent or invincible. She was a human that if injured would feel pain, and if tired would collapse.<br />
<br />
<br />
Before she fell, the Saint of the Single Flower planted the single flower into the ground. The plant subsequently erected a barrier that kept the Majin and the Kyoma out for three days while she recovered from her injuries.<br />
<br />
<br />
<br />
And even after the battle ended the barrier of the Saint eof th Single Flower<br />
remained. To this day the Kyoma were prevented from getting near it.<br />
<br />
<br />
And that was the history of the barrier of "The Eternal Flower."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora and the others were making their way to "The Eternal Flower Barrier". The flower was located within a cave halfway up the mountain with its barrier concentrated there. The barrier was a circle with a diameter of about 50 meters. And the inside of the barrier emitted a repulsive force that would repel the Kyoma or the Majin if they drew near.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Can you enter it Fremy?" Mora asked whenetyh barrier.<br />
<br />
were about to step into the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
But as if it were no big deal at all, Fremy was able to pass through.<br />
<br />
<br />
"I seem to be alright. I think it's thanks to the fact that I possess the crest of the Six Flowers, since in the past I wasn't able to get close."<br />
<br />
<br />
"That's good. I would feel bad if everyone except for one person could enter."<br />
<br />
<br />
Mora continued towards the cave entrance, moving closer to her other companions. The first person to come into view was Chamo. She was leaning on a boulder at the edge of the barrier, groaning in pain.<br />
<br />
<br />
Mora walked over to her and asked, "Are you okay Chamo?"<br />
<br />
<br />
Chamo had been vomiting, her nose was running, and tears were falling from her eyes. Her turbid vomit was mixed with the silver‐colored powder from earlier. The Jyuma within her stomach were probably being rinsed of the silverdpeorw<br />
clinging to them.<br />
<br />
<br />
"Their wounds...Chamo can't heal all their wounds....What should Chamo do? This is the first time this kind of thing has happened," Chamo said then vomited again.<br />
<br />
<br />
It was unfortunate, but there was nothing Mora could do to help her. Healing the wounds of the Jyuma was something that no one except for Chamo herself could do.<br />
<br />
<br />
"Even the current most powerful Saint was less reliable than I thought," Fremy said from behind Mora.<br />
<br />
<br />
"...What?!" Chamo said as she wiped her tears.<br />
<br />
<br />
"It's a fact, isn’t it? Until you figure out what to do about that silver powder you are no match for Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"...Guu!" Crying, Chamo hit the boulder she was resting on. "Shut up, shut up! Chamo is the strongest! When Chamo's wounded pets are healed that guy won' be able to do anything! Chamo will beat him into a bloody mess, rip him up, and eat him! Then Chamo will let him continue to live within Chamo's stomach without any hands or feet!"<br />
<br />
<br />
This is terrifying, Mora thought. Chamo's power was tremendous. However, inversely proportional to her power was hermimature<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>mind. She was selfish, arrogant, and uncooperative. When she was in a superior position she was careless, and when she was in an inferior one she became flustered.<br />
<br />
<br />
Mora's responsibility was to teach Chamo the vigilance of a mature warrior. It was Mora's fault that she hadn't been able to do that. But it was too late to regret it now.<br />
<br />
<br />
"If you can manage to deal with that silver powder."<br />
<br />
<br />
"Uuu!"<br />
<br />
<br />
"Fremy! You're being a little cruel."<br />
<br />
<br />
Goldof was standing a few distance away from their position. He had his back to Chamo and was just standing and staring out blankly into the distance. It seemed like he still haven’t gotten over what had happened with Nashetania.<br />
<br />
<br />
For a long time Mora believed that Goldof was the seventh. She had even thought his dumbfounded expression was most likely an act.<br />
<br />
<br />
However, during their fight with Tgurneu Goldof hadn't done anything. He held the Kyoma reinforcements back alongside Chamo and Hans. And when they were escaping he ran to the cave carrying everyone's bags.<br />
<br />
<br />
Mora was no longer sure if Goldof really was the seventh.<br />
<br />
<br />
"Goldof, how's Adlet?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
Goldof silently pointed to the cave. Mora and Fremy then lined up and headed towards the entrance.<br />
<br />
<br />
"Fremy, you don't suspect Goldof, do you?" Mora asked quietly.<br />
<br />
<br />
"Of course I suspect him. The same as you, Rolonia, Hans, and Chamo."<br />
<br />
<br />
"Hans and Chamo..."<br />
<br />
<br />
"I don't trust anyone other than Adlet." She declared quietly, but decisively.<br />
<br />
<br />
"Is Adlet alright?" Mora called out into the cave.<br />
<br />
<br />
Adlet was lying down on the ground with Hans and Rolonia beside him. A damp cloth had been placed on Adlet's forehead and Rolonia was using the power of<br />
dfresh bloo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to treat his wounds.<br />
<br />
<br />
<br />
There was a boulder about waist high within the cave. And on top of it a small flower was blooming. That was the center of the barrier, The Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
Thankfully there was also a spring gushing forth in the cave, so it seemed like water would not be a problem for them.<br />
<br />
<br />
"You’re alive? I was planning on going to meet up with you two," Hans said.<br />
<br />
<br />
"We are fine. Now, how's Adlet?"<br />
<br />
<br />
"He's okay. However, his skull is cracked, he isn't waking up and I can't heal him with my power," Rolonia said. She wielded the power of fresh blood and so she had the ability to heal gashes and internal bleeding, but her powers didn't extend to bones.<br />
<br />
<br />
"I'll take over from here. I'll use the healing power of the mountains."<br />
<br />
<br />
Mora sat down at Adlet's side. After absorbing the spirit of the mountain she sent it into Adlet's skull. She stimulated the natural human healing ability within him and the fracture in his skull started to heal.<br />
<br />
<br />
"You can heal him?"<br />
<br />
<br />
"Yeah, it's no problem."<br />
<br />
<br />
<br />
Standing behind her, Fremy watchedrMa o<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>silently. She probably suspected that<br />
Mora was only pretending to treat Adlet and was actually trying to kill him. She most likely intended to move her hand faster than the eye could see and shoot her rifle if Mora displayed any suspicious behavior.<br />
<br />
<br />
<br />
"He's been seriously injured," Mora said,radnsd her wo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>made the air in the cave<br />
grow heavy. They had been beaten trying to attack Tgurneu head on. And to make matters worse, the enemy wasn’t commanding his entire force. Under such circumstances, did they possibly have any chance of success?<br />
<br />
<br />
"...If it had been six, perhaps we could have won," Hans said. Mora then looked over to him as he continued. "We'd fought while being cautious of each other the whole time. We didn't know when someone might betray us, or what kind of attack would come flying towards us from some unknown direction. There's no way we can fight at our full potential like that.<br />
<br />
<br />
"Perhaps in our current condition we weren't able to display no more than sixty percent of our true strength, meow."<br />
<br />
<br />
"...You're certainly right about that," Fremy said.<br />
<br />
<br />
Mora wanted to say that a part of the reason why they lost was due to Fremy, but then Hans suddenly laughed.<br />
<br />
<br />
"Meowhihi, we're in a giant pinch. It's fun, meow. I came to The Wailing Demon territory just to experience something like"this.<br />
<br />
<br />
<br />
Naturally Mora got angry. "What is so amusing, Hans?" she asked in a cutting tone.<br />
<br />
<br />
"Meow? You're not having fun? Isn’t this a precious little fix we’ve gotten ourselves into? Well, if you're not having fun, that's your loss."<br />
<br />
<br />
Mora wanted to grab her head. She just couldn't understand him.<br />
<br />
<br />
"Anyway, what did you try to do with Adlet? Thinking back on it, your seemingly reckless charge suddenly created many openings in Tgurneu's defense, and then you were able to hit him. What was the point of that?"<br />
<br />
<br />
"Yeah...Ad‐kun looked like he was somehow certain of hisovriyc.t" Rolonia said.<br />
<br />
<br />
"But Tgurneu was still very much alive after the attack," Mora replied while leaning her head to the side.<br />
<br />
<br />
Hans then began to explain. "It seemed like Adlet was aiming for something big. So I backed him up and restrained Tgurneu. But I certainly never anticipated that things would end up like this, meow."<br />
<br />
<br />
"In any case, after Adlet awakens let's hear the story from him."<br />
<br />
<br />
<br />
"When will he "wake up? Fremy asked Mora.<br />
<br />
<br />
<br />
Imbued with the spirit of the Mountains, Mora checked Adlet's condition.<br />
<br />
<br />
"It's likely he'll awaken in several hours. His toughness is unworldly."<br />
<br />
<br />
"...He's tedious," Fremy suddenly said, but the others didn't know what she meant and just looked at her.<br />
<br />
"This is already the thirdmtie<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>he has been close to death. I wonder how much we'll have to worry before he'll be satisfied," Fremy said, and then sighed.<br />
<br />
<br />
"If you don't say it, meow, then he won't know that you're worrying about him, meow."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"An idiot like him wouldn't understand even if I ldid tel want to talk right now."<br />
<br />
him. Plus I don't really<br />
<br />
<br />
As she treated Adlet, Mora recalled how only yesterday she had been ready to kill him.<br />
<br />
<br />
At that time she had truly believed that Adlet had been the seventh. In retrospect that idea now seemed doubtful. Nevertheless, at that time she couldn't think of him as being anything other than the enemy.<br />
<br />
<br />
All because when Adlet ran he had taken Fremy as hostage.<br />
<br />
<br />
Using a hostage as a shield was something Mora couldn't forgive. It wasn't wrong that she would take any approach in order to win. But Mora thought there were some things that must not be done. And when Adlet had pierced Fremy's throat with his sword, it looked like his body had been superimposed over Tgurneu’s image.<br />
<br />
<br />
However, things were different now. Mora was sure that Adlet was more reliable than anyone else.<br />
<br />
<br />
"Let's wait for Adlet to wake up. We'll talk after that. I believe this guy<br />
will undoubtedly come up with a plan to breakthrough this deadlock of ours."<br />
<br />
<br />
To those words Rolonia gave a powerful nod. Hans shrugged, and Fremy, though Mora couldn't tell what she was thinking about from her face, just stared at Adlet.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Why? Within Adlet's slumbering consciousness that was the only thing he could think about.<br />
<br />
<br />
In a place neither connected to dreams nor reality, Adlet was fighting with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
He launched smoke bombs trying to create an opening, but Tgurneu didn't care<br />
about the smoke. Adlet then threw poison darts, but noneeomf th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>were<br />
effective. Next he threw bombs at Tgurneu's face, but even those were no good. After that Adlet leaped high up into the air and brought down his sword with all his might. However, Tgurneu easily knocked his body out of the air. Lastly Adlet stabbed him with the Nail of the Saints. Yet Adlet's final trump card also had no effect.<br />
<br />
<br />
Why? Adlet thought. No Kyoma could withstand the Nail of the Saints. There shouldn't be, at least. And if the nail wasn't effective then Adlet was out of weapons and had no way of defeating Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Hey Adlet," Tgurneu said, speaking to him as if they were friends. Are you seriously trying to kill me?<br />
<br />
<br />
Shouting, Adlet jumped up.<br />
<br />
<br />
He was in a cave and to his side a flower was glowing faintly. It didn't take long for<br />
<br />
him to realize that it was the oEtweernr al Fl bandages.<br />
<br />
and that his body was wrapped in<br />
<br />
<br />
From that information Adlet was able to surmise that he was within the mountain of the Eternal Flower and that his companions had taken him along as they escaped from the battle.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, are you awake?"<br />
<br />
<br />
Rolonia was also in the cave, holding a damp cloth.<br />
<br />
<br />
"Is everyone safe?"<br />
<br />
<br />
"We're alright. All seven of us are here."<br />
<br />
<br />
After hearing that, Adlet grabbed his sword from the ground and stood up. He didn't know who had brought it, but his metal box with his secret weapons stored inside was in the cave as well. He then took tools from the pbloexnaisnhdedre<br />
the pouches on his waist.<br />
<br />
<br />
"What's wrong?"<br />
<br />
<br />
"I'm going to go fight Tgurneu again."<br />
<br />
<br />
"Wait! You're injured."<br />
<br />
<br />
"Isn't that the same as usual?"<br />
<br />
<br />
The dream Adlet had had earlier was burned into his head. If I can't fight, then I can't win. That thought burned through his body, preventing him from just sitting still. So Adlet moved to exit the cave, but before he could Fremy stood in his way.<br />
<br />
<br />
"Where are you going Adlet?" Fremy looked at Adlet with a calm gaze. Looking into her eye finally made him return to his senses.<br />
<br />
<br />
"If you were the kind of fool that would go to fight now, then it would be better if you died."<br />
<br />
<br />
"That's right. It was a bad idea. I'm sorry," Adlet said and sheathed his sword. Rolonia released a sigh of relief.<br />
<br />
<br />
Adlet smiled; in times of pain, he had to smile.<br />
<br />
<br />
"Everyone is taking it easy by eating, treating their wounds, or repairing their weapons and armor. It'd be good for you to do the same."<br />
<br />
<br />
Then as if she were fed up with the situation, Fremy sighed. "You should also leave the thinking until later. You’re still not in a sound state of mind, so it doesn't seem like you'll be able to come up with any good ideas."<br />
<br />
<br />
"...Ugh." Adlet found it difficult to respond.<br />
<br />
<br />
"You're quite the bothersome world's strongest."<br />
<br />
<br />
Fremy moved past Adlet and walked into the cave. She then removed her cloak and took off her upper layer of clothes.<br />
<br />
<br />
"Fremy what are you doing?!"<br />
<br />
<br />
"I'm going to wash up with the water. I haven't bathed in days." Fremy said, and then with one hand still holding her rifle she proceeded to skillfully remove the rest of her clothing.<br />
<br />
<br />
Adlet immediately rushed out of the cave.<br />
<br />
<br />
The first thing he saw when he exited was Hans eating at the side of the cave entrance. His cheeks were stuffed with food as he dipped smoked meat and dried bread into some water.<br />
<br />
<br />
"So you're awake, meow. How do you feel?"<br />
<br />
<br />
"I'm alright. Well enough to want to go and kill Tgurneu right now."<br />
<br />
<br />
"Stop with the stupid jokes and eat something, meow."<br />
<br />
<br />
Hans shared his smoked meat with Adlet. The meat felt strangely soft, with a good fatty look and no strong smell. The wrapping was also a brand he remembered seeing once before.<br />
<br />
<br />
"Hans, this isn't the food Nashetania had been carrying, right?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Meow. That Nashetania girl left her things when eshe ran. Sh meow."<br />
<br />
ate good stuff,<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"..You should be worried about eating the food of the enemy."<br />
<br />
<br />
"There aren't any idiots who would mix poison into my food." Hans said as he heartily devoured his food.<br />
<br />
<br />
While Adlet stood puzzled, Rolonia exited the cave.<br />
<br />
<br />
"If it's poison, then there's no need to worry. I came with all‐purpose antidotes from Toulo‐san...I mean, The Saint of Medicine. And I can also counteract poisons a little bit."<br />
<br />
<br />
"...Sorry, but I have no interest in that. The strongest man in the world is careful." After he said that, Adlet took out a small portion of food from one of the pouches on his belts. It was a small cube with four centimeter sides.<br />
<br />
<br />
"Meow, what is that? Is it good?"<br />
<br />
<br />
"I call this the Food of the World's Strongest."<br />
<br />
<br />
"As usual, your sense of what’s cool is ridiculous, meow."<br />
<br />
<br />
"It's refined wheat flour, the extract from the organs of some animals, and the fine powder of twelve medicinal herbs all mixed together and solidified with beef fat. Since I'm the strongest man in the world, I take one of these each day."<br />
<br />
<br />
"But I don't think being the world's strongest has anything to do with food...." Rolonia said, craning her neck to the side.<br />
<br />
<br />
"...Is it good?"<br />
<br />
<br />
Adlet stared at the small food in his hand for a while. Then he took several deep breaths to calm his heart.<br />
<br />
<br />
"What are you doing?"<br />
<br />
<br />
"There's a trick to eating this. First you expel all the memories of all the delicious foods you've had in your life from your mind."<br />
<br />
<br />
He placed a finger to his forehead and followed his instructions.<br />
<br />
<br />
"Then imagine that this is the most delicious food in the world. And if you succeed in deceiving yourself with that good feeling..."<br />
<br />
<br />
He closed his eyes and stuffed the cube into his mouth. In a rush he chewed it up into finer pieces and then swallowed it in one gulp.<br />
<br />
<br />
"Hell is waiting for you if you lose your strength for even a moment. It’s downright the most intense of foods."<br />
<br />
<br />
"...There's no other way to eat it, meow?" Hans was dumbfounded.<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, has everyone else eaten?" Adlet asked, now done eating and shifting the topic from the cube. The only people who had eaten were Hans and Adlet. Fremy was bathing in the spring, Goldof and Mora were keeping a lookout at the edge of the barrier, and Chamo was leaning on a rock with her eyes closed.<br />
<br />
<br />
"Goldof ate something by himself. But all the girls haven't eaten yet. I don't know why."<br />
<br />
<br />
"They don't eat?"<br />
<br />
<br />
Rolonia then explained to the two of them. "Food isn't necessary for me. I can use the nutrients within my blood. Mora can exchange the energy of mountains for nourishment, so she doesn't need food either."<br />
<br />
<br />
That's convenient, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"What about Chamo?"<br />
<br />
<br />
"Chamo‐san...she probably doesn't need it for some reason. Sorry, I don't really know."<br />
<br />
<br />
"You think Chamo needs ordinary food?" Chamo said from the rock she was leaning on<br />
<br />
<br />
"...I don't know for sure, but that's my understanding."<br />
<br />
<br />
"Chamo is taking care of her pets’ injuries. Chamo doesn't want to talk," she replied, then once again closed her eyes.<br />
<br />
<br />
From her stomach they could faintly hear the groans coming from her Jyuma. The sound made Adlet recall the Jyuma writhing in pain on the ground after being showered with the silver powder. Just as she said, it was probably better if they didn't disturb her for now.<br />
<br />
<br />
"And Fremy...that's right. Fremy is half Kyoma, right?"<br />
<br />
<br />
Adlet had learned about the Kyoma's manner of life from Atro. The Kyoma didn't need to eat everyday like humans. It would be enough for them to eat just once every ten days.<br />
<br />
<br />
"...?"<br />
<br />
<br />
Adlet sensed something out of place and twisted his neck to look away into the distance.<br />
<br />
<br />
"What's wrong?"<br />
<br />
<br />
Kyoma ate about once every ten days. So then why had Tgurneu been holding a fig fruit?<br />
<br />
<br />
But without his suspicions leading to any conclusion the thought vanished from his mind.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora was standing at the edge of athrreiebr.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>She watched as Adlet exited the cave and leisurely began to eat. It relieved her to know that there was no need for her to worry.<br />
<br />
<br />
Mora looked over the entire mountain as she surveyed the Kyoma's movements. As long as she was on a mountain she could use a type of second‐sight ability. It allowed her to overlook not just the middle of the mountain she was on, but its entire surface.<br />
<br />
<br />
At the momentetrhe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>were about 200 Kyoma in the area around the Eternal Flower. The Kyoma that had pursued them had arranged themselves into groups of five and were scattered all over the mountain. Among them there seemed to be a multitude of high‐class, intelligent Kyoma.<br />
<br />
<br />
We're like rats caught in a trap, Mora thought. It was likely that Tgurneu intended to confine the Heroes of the Six Flowers on the mountain.<br />
<br />
<br />
Next Mora checked whether any traps had been laid out for them. The Eternal Flower was without a doubt a place that the Heroes would visit. So the chance that there were traps laid near it were high. Besides the face of the mountain, she even searched within the ground, trying to find anything strange. But as far as Mora could see there were no traps on the mountain.<br />
<br />
<br />
Tgurneu was not in the vicinity and it didn't seem like the Kyoma lurking on the mountain were taking orders from him. On top of that, she still didn't know what Tgurneu had meant by her having only two days left.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Mora was lost. She wondered if running had really been the correct choice, or if they should have killed Tgurneu by all possible means, even if Mora had to trade her life to do so.<br />
<br />
<br />
No, that'd be a mistake, Mora corrected herself. Wrapping herself around Tgurneu and blowing herself up was a last resort, since if she failed Sheniera's life would also end at the same time.<br />
<br />
<br />
"Mora, how are things?" Adlet asked, now finished eating.<br />
<br />
<br />
"This place is completely surrounded, but we're not in any danger at the moment." Mora then suspended her surveillance and explained her secondh‐stig to Adlet.<br />
<br />
<br />
"Are you going to rest for a while? It seems like you've gone without rest for a long time, meow," Hans said.<br />
<br />
<br />
"You're right. I'll rest for a bit then. I want to wash up too," Mora replied then<br />
<br />
made her way to the cave. However, she onpevpeerdst continued to vigilantly look over the surrounding area.<br />
<br />
her second‐sight and<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
When she entered the cave, a naked Fremy was removing the soot clung to her hair. But when Fremy realized that Mora had entered she promptly grabbed her rifle which had been set down to the side.<br />
<br />
<br />
"Calm down. I'm not going to do anything," Mora said.<br />
<br />
<br />
She then took off her armor and robe and immersed herself in the cool<br />
spring. Dirt suddenly floated in the middle of the spring, but it was no problem since they’d already secured their drinking water. The pleasant coolness of the water permeated her entire body. And before she froze to the core, she got out and began to clean off the dirt from her body with her nails and palms.<br />
<br />
<br />
"I'm grateful there's plenty of water. At least we don't have to worry about how we look."<br />
<br />
<br />
Mora exhaled anlog<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>breath. No matter what kind of situation she was in, the time she spent cleansing her body was pleasant. Still, even when she thought about resting, Sheniera would not leave her mind.<br />
<br />
<br />
"...Um, is it alright if I join you?" Rolonia asked as she entered the cave. She then started to take off her armor slowly.<br />
<br />
<br />
"...The three of us bathing at once is careless. What will we do if something happens?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"It's no problem. You can fight naked, right? Being seen naked won't be the end of the world." Mora said as she scooped some water into her hand and rinsed the dirt from her body. "Rolonia, it was shocking to see you become like that so suddenly."<br />
<br />
<br />
"Ye...yes. Really...I didn't know what I should do. Even now I can't believe that there is an imposter among the Heroes."<br />
<br />
<br />
"I feel the same way. When you arrived I thought my heart had stopped," Mora said and then she laughed.<br />
<br />
<br />
"I don't understand you either Rolonia," Fremy said suddenly.<br />
<br />
<br />
<br />
lRl olonia, sti taking off her armor, jumped up in shock.<br />
<br />
<br />
<br />
"Oh! What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Even though at first you were even scared of a deer, when you encountered the enemy you started screaming and rampaging about. So which one of those personalities is the real you?"<br />
<br />
<br />
Mora answered instead of Rolonia. "The timid and indecisive girl is the real Rolonia. The shouting and whatnot...that’s like a ritual for her."<br />
<br />
<br />
Fremy leaned her head to the side, as if she didn't understand.<br />
<br />
<br />
"I want to ask one thing. Rolonia, who do you suspect?"<br />
<br />
<br />
Rolonia faltered at those words. "I don't know. No one seems like an enemy."<br />
<br />
<br />
Fremy stared at Rolonia. "If I were in your position, I would probably doubt myself first. I am the daughter of a Kyoma and I am the Six Flower Killer. I'm the person who killed your acquaintance Asley. And I am a warrior that had been raised by Tgurneu. So I wonder why despite all of that you aren't suspicious of me."<br />
<br />
<br />
"Well, umm..."<br />
<br />
<br />
"What trick are you playing, Rolonia?"<br />
<br />
<br />
"Stop it Fremy," Mora interjected, unable to put up with the interrogation anymore. "Rolonia isn't upntyothaing.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>And she has never been good at doubting people in the first place."<br />
<br />
<br />
"I wonder about that."<br />
<br />
<br />
"Can't you be a little bit gentler? Or do you only want to be alone?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
Fremy looked away, pausing for a moment before saying, "…This is the only way I know how to interact with people."<br />
<br />
<br />
"Fremy‐san. I...," Rolonia began. "There was a time I had wondered whether you were the seventh. But since Ad‐kun and Mora‐san both trust you, I stopped doubting you."<br />
<br />
<br />
"...I see."<br />
<br />
<br />
"You and Ad‐kun are close right?"<br />
<br />
<br />
Without answering Rolonia's question, Fremy began putting on her clothes.rHe slender body was wrapped in dark leather in an instant.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, huh? You and him must be quite close," Fremy finally replied before grabbing her rifle and leaving the cave.<br />
<br />
<br />
She's like a hedgehog, Mora thought. She was wary of anything that got close and so she was always afraid of something. If all she did was change her feeling<br />
of weakness into hostility then she would never be able to connect with others. Maybe she was really the timid one, not Rolonia.<br />
<br />
<br />
Rolonia exhaled in relief, letting the tension leave her body. She then went back to removing her armor.<br />
<br />
<br />
"It must be difficult for you too, Rolonia. It seems like you're fairly disliked."<br />
<br />
<br />
"Yes. It seems that way." Rolonia laughed, though her face looked troubled.<br />
<br />
<br />
"But, I'm also relieved. She seems to be a far nicer person that I had thought."<br />
<br />
<br />
I wonder how she was able to draw that conclusion from their conversation.<br />
<br />
<br />
"Which reminds me, I didn't know you and Adlet knew one another. It's a small world."<br />
<br />
<br />
"Yes. For some reason I never got the chance to talk about Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
"Hmm. Do you like him?"<br />
<br />
<br />
Rolonia's hands stopped moving midway through taking off her armor. "Well, umm, I don't know."<br />
<br />
<br />
Her response was amusing and without thinking Mora laughed.<br />
<br />
<br />
"I don't think so. No, I probably don't. I don't think I like him or anything like that."<br />
<br />
<br />
"I think that's for the best. Adlet is a reliable person, but he's an unbelievable fool. There would probably be no end to your hardships if you were to fall in love with him."<br />
<br />
<br />
"Is that right? But it doesn't seem that way to me..."<br />
<br />
<br />
Young people sure are carefree. Even in a situation like this they are free to be preoccupied with love affairs, Mora thought pleasantly.<br />
<br />
<br />
But even now as Mora was gossiping with Rolonia, her daughter never left her mind for a second.<br />
<br />
<br />
Chapter Three: Part Two<br />
<br />
<br />
It was getting close to evening. Everyone had finished bathing and repairing their weapons and armor. Now the seven were sitting in a circle in front of the cave entrance, discussing their plan of action.<br />
<br />
<br />
<br />
"Adlet, are you okay?" Mora asked. Sitting at the center, Adlet enodded. Sh had<br />
been quite surprised by his resilience. He didn't seem like a human of flesh and blood.<br />
<br />
<br />
"More importantly, what has become of the situation? Is Tgurneu close by?"<br />
<br />
<br />
Mora used her second‐sight, but couldn't see any changes on the mountain.<br />
<br />
<br />
<br />
"Tgurneu isn't here," Mora replied, makinguAsdelet pa<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to think for a moment.<br />
<br />
<br />
<br />
"There are two hundred Kyoma, huh? That's odd. That's only half of their forces. It's too few to trap us here."<br />
<br />
<br />
"I fear there must also be Kyoma outside the mountain. So it’s going to be difficult to win if we fight them head on."<br />
<br />
<br />
"Even if we can't win, we'll still be able to run. As long as Tgurneu isn't here the amount of Kyoma on the mountain isn't something to be scared about," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"As long as Tgurneu isn't here, huh." Fremy stressed.<br />
<br />
<br />
"First of all I want to ask one thing. Does anyone have any clue about the seventh's true identity? I don't need to hear who you are suspecting, or if there has been any suspicious behavior. What I want to know is, are there any definitive clues?"<br />
<br />
<br />
Mora didn't have any. No one else answered either.<br />
<br />
<br />
"Can you explain how you all got away from the battle? I was unconscious so I don't know."<br />
<br />
<br />
Mora and Hans took turns explaining about the fight they had up until they reached the barrier. When they were finished, Adlet placed a hand on his forehead; a sullen look on his face.<br />
<br />
<br />
"...I don't know. As far as I can tell, everyone except me had a chance to stop someone."<br />
<br />
<br />
Mora nodded. If Fremy were the enemy then she would be dead.<br />
<br />
<br />
"If Goldof or Rolonia had betrayed us it would have been intense, even for me, meow. Even if I had been able to successfully escape, I don't know if I would have been able to help Adlet and Chamo. And if Chamo were the enemy I would have been killed, meow."<br />
<br />
<br />
"No, if Cat‐san were the enemy then Chamo would be dead," Chamo said in return.<br />
<br />
<br />
"Why isn't the seventh doing anything? What are they aiming for?"<br />
<br />
<br />
Adlet was worrying about the same things Mora had been thinking about. But no matter how she thought about it, there was nondyeing<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that the seventh had missed multiple good opportunities.<br />
<br />
<br />
"I had intended on killing the seventh even if I had to trade my life to do so, that is if I knew who they were," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I've been prepared to do that for a long time. And Iohpapveedn't st<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>trying to<br />
figure out who the seventh is. Maybe the seventh knows this. So there's a possibility that the seventh isn't moving, not because it's a part of their plan, but because they are afraid of me and can't make a move."<br />
<br />
<br />
"But meow, I still think it's unnatural that they would overlook that opportunity. We would all be wiped out if the seventh had skillfully made their move," Hans said to which Mora agreed.<br />
<br />
<br />
"There is another possibility," Fremy proposed. "Maybe Tgurneu ordered them not to move."<br />
<br />
<br />
"Why?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"Because he's toying with us."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Tgurneu plays around a lot. For my entire life he's always been saying things that I couldn't understand. And he didn't care that his actions would put him at a disadvantage. So I don't know what he is thinking. Perhaps he's not thinking of anything at all."<br />
<br />
<br />
That is certainly true, Mora thought. Tgurneu spoke in an overly friendly manner and had the attitude of a buffoon. His fighting tactics were also illogical. Clowning around was the only way one could describe it.<br />
<br />
<br />
"In other words, are you saying he is simply just messing around? Or that he’s not really trying to kill us?"<br />
<br />
<br />
"...I don't know. Maybe he is pretending to play around in order to set some kind of trap. Or maybe he is truly just playing around."<br />
<br />
<br />
If that were the case then was there no meaning in trying to guess Tgurneu's thoughts? He is a really difficult opponent to defeat, Mora thought.<br />
<br />
<br />
"We were ambushed on that hill. Perhaps the seventh lead us there?" Mora then asked.<br />
<br />
<br />
Adlet folded his arms across his chest and pondered her question.<br />
<br />
<br />
"But Mora, you were the one who found that hill," Hans said.<br />
<br />
<br />
"But I was the one who proposed that we talk there," Fremy added.<br />
<br />
<br />
Then Rolonia timidly raised her hand. "Umm...I'm sorry, is it okay if I say something?" Adlet urged her on and Rolonia continued. "The seventh...they don’t want their true identity to be exposed."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Well the seventh doesn’t want others to know their true identity. Andaift’tsh<br />
the case then they won’t do anything in order for their identity to remain a secret. So surely they don’t want to be suspected."<br />
<br />
<br />
"If you’re right then why did the seventh come here? There's no point in them sneaking in among us if their intent was just to not do anything in order to keep their identity a secret," Fremy countered, discarding Rolonia's theory.<br />
<br />
<br />
<br />
"No, I think Rolonia may be right on point," dAdlet sai<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and everyone's gaze turned<br />
his way. "This is purely a guess but...perhaps the seventh really isn't doing anything. They didn't lead us to that hill, and they aren't telling Tgurneu our movements."<br />
<br />
<br />
"Why do you think that?"<br />
<br />
<br />
"If we had continued along a safe route that protected us from surprise attacks then we would have almost certainly passed by that hill. Tgurneu had recognized that fact. So it was probably just by chance that Tgurneu appeared when we were resting on that hill. Since he could have attacked us even if we weren’t resting, he was probably just hoping that he would appear behind us after we had passed.”<br />
<br />
<br />
"Why didn't the seventh do anything?"<br />
<br />
<br />
"I guess the seventh had never intended to make a move during the battle. They just decided to stay at our side as our companion."<br />
<br />
<br />
"What does that mean?"<br />
<br />
<br />
"It means the seventh is looking for a chance to destroy us all. Even if they had attacked in the middle of the escape, a number of us would have probably slipped through their fingers. Killing just one or two of us most likely wouldn't be able to satisfy the seventh."<br />
<br />
<br />
Everyone fell silent.<br />
<br />
<br />
"The seventh probably will not make a move until the perfect opportunity arrives. And as long as they don't make a move, their identity will not be exposed. But like I said this is nothing more than a guess."<br />
<br />
<br />
"...If that's the case, how should we expose the seventh's true identity?" Mora asked. "As long as the seventh doesn't make a move we won't be able to get any clues about who they are. But when the seventh does do something it will be when we're all in some desperate situation. What in the world should we do?"<br />
<br />
<br />
Hans clapped his hands in what seemed to be excitement. "Meow, meow? This is terrible. By any chance have we been beaten, meow?"<br />
<br />
<br />
"It's not just Tgurneu, this guy is screwing around too," Mora said unhappily.<br />
<br />
<br />
Hans made a face as if to say he had no idea why she would say that. "No, I’m serious. But at the same time, isn't it boring to have to be serious when you're having fun, meow?"<br />
<br />
<br />
Yeah, yeah, Mora thought.<br />
<br />
<br />
Adlet continued, "As far as I've heard from Fremy's story, I think it's impossible for us to read Tgurneu's behavior since he doesn't use the best strategies to win. In the same way we also cannot predict what the seventh will do."<br />
<br />
<br />
"Aren't you the strongest man in the world? You're going to give up that quickly?"<br />
<br />
<br />
"We're completely surrounded. Adlet, how are we going to find our way out of this?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"As soon as we run the situation will only get worse. We need a thorough plan," Fremy said.<br />
<br />
<br />
<br />
As the companionsicaelldvo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>their own ideas at the same time, Adlet quietly said,<br />
"There is only one way to get out of this situation."<br />
<br />
<br />
"What's that?"<br />
<br />
<br />
"To unravel the mystery of Tgurneu." Adlet's suggestion made everyone fall silent.<br />
<br />
<br />
The mystery of Tgurneu? Mora had no idea what Adlet meant by that.<br />
<br />
<br />
"Everyone look at this." Adlet took out a nail, about 22 inches long, from one of his pouches. It was the same as the nail that he'd stabbed into Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Meow, what's that?"<br />
<br />
<br />
Adlet explained about the so‐called Nail of the Saints. He told them about how<br />
the tip eof th nail had been fashioned with the crystallized poison distilled from<br />
the blood of Saints. And he explained how if a Kyoma were stabbed by it, the poison would course throughout their body in an instant.<br />
<br />
<br />
As she listened to Adlet's explanation, Mora pondered how up until then she had recognized the so‐called Atro Spyker as a warrior who was<br />
very knowledgeable about the Kyoma. But that seemed like a gross misunderstanding. She had never heard of anyone even consider converting the blood of a Saint into a weapon, much less extracting the poison from their blood.<br />
<br />
<br />
"You...stabbed that into Tgurneu? Were you really able to do it?" Mora asked and Adlet nodded definitively.<br />
<br />
<br />
"I definitely stabbed the nail into Tgurneu's side. And I also confirmed that the poison had circulated through his entire body. And yet, Tgurneu is still alive."<br />
<br />
<br />
I can't believe that, Mora thought. Rolonia and Fremy too both turned pale.<br />
<br />
<br />
"Why didn't it work? If I understand what you said correctly, it should have been the breakthrough we needed to defeat Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"Meow. That's a serious problem, meow," Hans said.<br />
<br />
<br />
Chamo too had a face that seemed to indicate that she didn’t quite understand the importance of what was being said. It was as if she couldn't understand just how impossible a phenomenon it was for the blood of a Saint not to work on a Kyoma.<br />
<br />
<br />
"I'm no expert, but there are various kinds of Kyoma, and each kind has a different ability right? If so, then Tgurneu is a Kyoma that is strong against poison."<br />
<br />
<br />
"...So you don't get it. Well, let me explain a bit more clearly," Adlet said with a sigh.<br />
<br />
"The Kyoma are life forms that evolve freely through their own volition. I'm<br />
<br />
thinking you have seen a lot of Kyoma, but regardless of what etyype th is one thing that they all have."<br />
<br />
<br />
"Meow."<br />
<br />
are there<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"If they wish to grow a horn then they will grow one. If they wish to grow bigger than they can become so. Their evolution can take several dozen years or several hundred years.<br />
<br />
<br />
And occasionally there are even times when their evolution has failed. But fundamentally, as long as the Kyoma has a will then they can acquire any kind of ability."<br />
<br />
<br />
"Really, meow? Then is it possible for them to acquire the ability to render a Saint's poison ineffective?"<br />
<br />
<br />
Fremy continued the explanation where Adlet left off. "But there are exceptions. There are still things that are impossible, no matter how much they wish it. And one of those is to make their core evolve."<br />
<br />
<br />
"Core?"<br />
<br />
<br />
Fremy explained that the core was the part of the Kyoma that contained its brain. It was somewhere within each Kyoma's body and it was their weakest point.<br />
<br />
<br />
"The core is the true form of the Kyoma. You could call the rest of a Kyoma’s body a mere appendage. So even if a Kyoma could make their physical body evolve, they could not evolve their core. And the blood of a Saint would destroy it.”<br />
<br />
<br />
Hans and Chamo both looked like they hadn’t quite followed what Fremy had said.<br />
<br />
<br />
"The poison contained in the blood of the Saints is derived from the power of the gods, a characteristic that is different from other poisons.<br />
<br />
<br />
And once the poison from the Saint's blood enters a Kyoma, its toxins will reach that Kyoma's core instantaneously. No matter how the physical body was evolved, the Kyoma cannot protect itself against that. And after the core has been invaded by the poison it would be absolutely impossible to counteract."<br />
<br />
<br />
"So..."<br />
<br />
<br />
"The blood of Saints is a poison that is effective against all Kyoma without exception."<br />
<br />
<br />
"...Meow? It's that incredible?" Hans asked, finally realizing the blood's power.<br />
<br />
<br />
"Even I use techniques that can insert a Saint’s blood into a Kyoma's body,”<br />
<br />
Rolonia said. “Atro–san told me that those skills lwuoteullyd abso Kyoma."<br />
<br />
work on the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Adlet. Who is this Atro Spyker? How did he come to acquire these techniques?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
Adlet leaned his head to the side. "I'm sorry, but I don't know. My master was the type of person who almost never talked about the past."<br />
<br />
<br />
"Chamo couldn't care less about such a strange weapon. Chamo doesn't even know this Atro," Chamo said in a bored tone. "Chamo more or less gets that it is incredible. But it didn't work on Tgurneu right?<br />
<br />
<br />
Well then it's not needed anymore. Chamo will kill Tgurneu. Chamo will rip his entire body to shreds and eat him. Chamo will then make him into a snack for the pets in Chamo's stomach."<br />
<br />
<br />
"Don't you get it Chamo? An attack that should have definitely worked didn't," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"And what of it?"<br />
<br />
<br />
"If your Jyuma rip him apart, will Tgurneu die? Will he die, if Rolonia forces out all his blood? How about if Goldof or Hans slice him apart, or if Mora pummels him over and over, or if Fremy shoots him full of holes, will Tgurneu die? We have no proof that any of that will work."<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't know. Chamo's just going to beat him to a pulp."<br />
<br />
<br />
"We have to definitively finish Tgurneu off. And in order to find a way to do that we need to solve the mystery regarding his body."<br />
<br />
<br />
As Adlet hounded Chamo for answers, Mora thought, This is bad. Chamo’s mood is getting worse and she might get violent.<br />
<br />
<br />
"...Well, what should we do then?"<br />
<br />
<br />
However, contrary to Mora's expectations Chamo reluctantly backed down.<br />
<br />
<br />
"I will unravel the mystery surrounding Tgurneu and find a way to kill him. As for you, think about a way to beat him. In particular, a method to defend against that silver powder."<br />
<br />
<br />
"Got it. For the time being, Chamo will try to act after thinking."<br />
<br />
<br />
Chamo's obedient attitude surprised Mora quite a bit. Even Chamo was maturing. Sure it was only a little, but she was definitely maturing.<br />
<br />
<br />
"But that still won’t settle anything. Even if you solve Tgurneu's mystery, we still don't know the identity of the seventh," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"I think if we drive Tgurneu into a corner, the seventh will also give themselves away."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Most likely the seventh and Tgurneu are connected. At the very least there doesn't seem to be any doubt that they are our enemy and allies with the Kyoma. So it should be a major blow for the seventh if we kill Tgurneu. Which is why I think that if it looks like Tgurneu will lose then the seventh will move to protect him."<br />
<br />
<br />
"I see. So instead of waiting for the seventh to make a move we are going to create a situation where they have no choice but to take action," Mora said.<br />
<br />
<br />
"What should we do if we corner Tgurneu but the seventh doesn't make a move?"<br />
<br />
<br />
"Then we will kill Tgurneu. I'd rather defeat him instead of discovering who the seventh is, as it would be a far greater victory."<br />
<br />
<br />
"It would be even better if we could do both, meow," Hans said with a nod.<br />
<br />
<br />
"All of these feel so dangerous. I wish we knew what Tgurneu or the seventh was going to do," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
"I was taught by my master that the worst thing one could do was to play it safe and to do things half‐halfheartedly. He told me that occasionally he would encounter situations like that. And from his experience jumping directly into<br />
danger issasctually le<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>dangerous. So we will defeat Tgurneu with everything<br />
we've got. That is the best course of action for us at the moment."<br />
<br />
<br />
Rolonia looked even more unsettled after hearing that.<br />
<br />
<br />
"Relax. I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
<br />
"You're saying that again, meow?" Hans said, as cifksi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of hearing the phrase.<br />
<br />
<br />
"I understand what he means and I believe it. Ad‐kun is the strongest man in the world." Rolonia agreed with a nod.<br />
<br />
<br />
It looked like everyone agreed with Adlet's plan and Mora was grateful that Adlet had decided to defeat Tgurneu at any cost. Defeating Tgurneu was the only way she could help her daughter.<br />
<br />
<br />
Tgurneu absolutely had to be killed.<br />
<br />
<br />
"I have one suggestion," Mora said, raising her hand.<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
"I have a secret plan. It is a technique I prepared for years specifically for the day I would kill Tgurneu. And I think now is the time to use it. What do you think?"<br />
<br />
<br />
"What kind of technique is it?"<br />
<br />
<br />
"I will cover the entire mountain with an instant barrier and it will trap Tgurneu within the mountain area. Besides cutting him off from reinforcements, it will also prevent him from escaping. I can only do it once, but it should be worth trying.”<br />
<br />
<br />
Rolonia's eyes widened as she heard Mora's plan.<br />
<br />
<br />
"Please wait a moment, Mora‐san. That barrier is dangerous."<br />
<br />
<br />
"I’m willing to take the risk. Adlet would probably have said the same thing."<br />
<br />
<br />
Unable to rebuke her statement, Rolonia fell silent.<br />
<br />
<br />
"Is this barrier something you can hold for a long time?"<br />
<br />
<br />
"No, just six hours at the most. However, it should be enough time to kill Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"I understand. Do it," Adlet said without hesitation.<br />
<br />
<br />
"The next time Tgurneu shows himself I can set it up immediately. So Adlet, you should decide when the barrier will be activated."<br />
<br />
<br />
Adlet nodded.<br />
<br />
<br />
"Alright, we’ve decided on a plan of action. I will solve Tgurneu's mystery. And when I have found out why the Nail of the Saints didn’t work, I’ll be able to discover a way to kill him. Fremy will help me."<br />
<br />
<br />
"...Understood."<br />
<br />
<br />
"Hans and Goldof, you two will get rid of the Kyoma on the mountain. We need you to reduce their numbers a bit for us. Can you do that?"<br />
<br />
<br />
"Of course, meow. Just me would be plenty for this." Hans laughed and though Goldof didn't respond, it seemed like he had agreed to the request.<br />
<br />
<br />
"Mora, use your second‐sight ability to keep a lookout over the whole mountain. If there is anything strange tell us immediately. Also, assist Hans and Goldof."<br />
<br />
<br />
"I understand."<br />
<br />
<br />
"Chamo, you will work on a way to counteract the silver powder. If I am not able to solve Tgurneu's mystery then you and your Jyuma will become our main forces. Don’t screw up."<br />
<br />
<br />
"Of course. And the same goes for you."<br />
<br />
<br />
"Umm...what about me?" Rolonia raised her hand but Adlet hesitated about how to respond.<br />
<br />
<br />
"Rolonia is the Saint of Fresh Blood. She should be a specialist when it comes to blood. I think she will be useful," Mora said and Adlet nodded.<br />
<br />
<br />
Since it seemed like his instructions were over, his companions started to move. However, Adlet called for them to stop.<br />
<br />
<br />
"There's one last thing I want to say beforehand. It's to the seventh among us." Adlet then looked over his companions and continued, "If you want to defeat us, then firstinthk<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of a way to kill me. There’ll be no turning back if you can’t kill me quickly."<br />
<br />
<br />
No one responded; the entire area seemed to be silent.<br />
<br />
<br />
"If you’re thinking about saying your signature phrase, don’t. It’s so not cool." Chamo was quite right in her prediction.<br />
<br />
<br />
Then unconsciously Mora and Hans burst out laughing. Rolonia looked down to the ground and covered her mouth and Fremy turned away. Even Goldof seemed to be smiling a bit.<br />
<br />
<br />
This is the first time we’ve all laughed together, Mora thought. And for a short time she felt that maybe a union had formed between them.<br />
<br />
<br />
Adlet was quite the person. He allowed himself to be made a clown just so that he could calm down his anxious companions.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After everyone split up, Adlet went back into the cave. He pressed his back against the wall and slid down to the floor. Chamo had humiliated him and he could feel that his face was red with embarrassment.<br />
<br />
<br />
Shit, I am the strongest man in the world, he swore tosheilmf.<br />
<br />
<br />
Fremy and Rolonia then entered the cave and sat apart from one another, their eyes never meeting. Fremy had a blank expression on her face while Rolonia looked terribly uneasy.<br />
<br />
<br />
"It can't be helped that the two of you are cautious of each another, but please get along. If we don't cooperate we won't be able to solve Tgurneu's mystery."<br />
<br />
<br />
"Right, you're right. Fremy‐san, let's work well together. [1]”<br />
<br />
<br />
"Right. For the time being let's cooperate," Fremy replied, but it didn’t seem like the distance between them had shrunk at all.<br />
<br />
<br />
"I'll make some light.” Fremy moved to the center of the dark cave and placed a<br />
gem on the ground. She recited an incantation and the stone beganitto em<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>light.<br />
<br />
<br />
<br />
"What is that? Is that your power, Fremy?"<br />
<br />
<br />
<br />
1 よろしくお願いします A Japanese idea that doesn’t quite exist in English. A literal translation would be “Please treat me well,” however the meaning is more along the lines of “I look forward to working/ learning with you.”<br />
<br />
<br />
"No, it's something Mora brought with her. She said it was made by the Saint of Light, Pippy. I have a lot more, so I'll hand you some."<br />
<br />
<br />
Adlet received the gem and Fremy told him the incantation. After, the three then made a circle around the small illuminated stone.<br />
<br />
<br />
<br />
,"...I'm sorry but Adlet..." Fremy started. "It honestly doesn't seem like we'll be<br />
able to solve this mystery. We know too little about Tgurneu. We merely fought him for about thirty minutes."<br />
<br />
<br />
"Why are you saying that? You should know Tgurneu much more than we do."<br />
<br />
<br />
"Sorry, but don't expect much from me," Fremy said as she shook her head. "I don't know Tgurneu's weak point. And I've never come across a reason why the Nail of the Saints wouldn't work on him. From the beginning Tgurneu had intended to kill me, so there was no reason to tell me anypimortant<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>information."<br />
<br />
<br />
I don't get it, Adlet thought. "Didn't you feel that Tgurneu was hiding something?"<br />
<br />
<br />
"...No."<br />
<br />
<br />
"That's crucial. Tgurneu intended on killing you so he didn't tell you any important information. That is how we can crack this puzzle."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"To hide something from those near you is quite a lot of work. And to keep it from being exposed at all is even more difficult. Lying, averting your eyes when you hear the truth, and pretending to act natural would all be things he'd have to<br />
do. Without a doubt he must have left some kind of trace behind," Adlet said, as he stared right into Fremy's eye.<br />
<br />
<br />
"If we are able to find out whatever lies he has told then it won't be difficult for us to arrive at the truth."<br />
<br />
<br />
<br />
"Even so, we don'thhave enoug<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>information," Fremy countered, just before<br />
Rolonia timidly cut into their conversation.<br />
<br />
<br />
"Umm, well Ad‐kun, can you lend me your sword?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't know why she wanted it, but he handed over his scabbard anyway. Rolonia then drew the sword and looked at the blade.<br />
<br />
<br />
<br />
"Ah, did iyrou repa<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>it? Well, do you still have the cloth you used to wipe it with?"<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet retrieved an old rag from the trash he had discarded at the entrance of the cave. Rolonia took the cloth then stuffed it into her mouth.<br />
<br />
<br />
"Hey!"<br />
<br />
<br />
"...That's disgusting."<br />
<br />
<br />
Fremy and Adlet scrunched up their faces in disgust, while Rolonia, looking embarrassed, continued to suck on the blood‐soaked cloth.<br />
<br />
<br />
"This sword cut six Kyoma." Rolonia pulled out the cloth and took out her own whip. In the same way as the cloth, she licked it. "And this whip hit nineteen Kyoma. There is only one kind among them that tastes the same as one of the bloods on Adlet's sword. So from this I have determined Tgurneu's blood. Now please wait a moment. I'm going to analyze it in more detail."<br />
<br />
<br />
Rolonia alternately licked the cloth and her whip. Somehow it seemed she was examining Tgurneu's blood that was clinging to each.<br />
<br />
<br />
"So, what have you learned?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"The blood can tell me a lot of things, from what he ate, the characteristics of his body, to his history up till now. So if I lick his blood I can get a general understanding of those things."<br />
<br />
<br />
Rolonia continued to lick the two objects for a while, and when she finished with that she closed her eyes in thought.<br />
<br />
<br />
"...I got it."<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"First of all Tgurneu is a Kyoma composed of a mix of others. He took the parts of other Kyoma to make himself stronger. His base form is a lizard Kyoma. However, the lizard form is just his base and it seems like his strength comes from all the other Kyoma parts.”<br />
<br />
<br />
"That is significant information...but I already knew that," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"He has blended his body with eight Kyoma. First of all he combined with a giant ape Kyoma to gain his physical strength. He then combined with an octopus Kyoma to acquire the ability to elongate and shorten his arms. He got his eyesight from a crow Kyoma and his sharp hearing and sense of smell from mixing with a dog Kyoma. And a swan Kyoma brought about his agility..."<br />
<br />
<br />
Rolonia closed her eyes again for a moment and continued to study Tgurneu's blood. "...This is incredible. He absorbed a primitive, hermaphroditic Kyoma and acquired unthinkable regenerative power. And an increase in his stamina and the strengthening of his body's restoration abilities came from a snake Kyoma.”<br />
<br />
<br />
Adlet and Fremy sat wide‐eyed as they were showered with all the details of Rolonia's explanation.<br />
<br />
<br />
"I didn't know that much. I just knew he was the kind of Kyoma composed of other Kyoma."<br />
<br />
<br />
"How did you learn this skill?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Bashfully, Rolonia looked down to the ground. "Well...I received training in how to analyze blood through licking it from Mora‐san. She taught me uval rious usef<br />
things like healing and antidotes. And after I was taught by Atro‐san about the ecology and living habits of the Kyoma I wondered if I could put all that knowledge to practical use..."<br />
<br />
<br />
Fremy then looked Adlet's way and said, "Adlet, did you know about this ability of hers?"<br />
<br />
<br />
"No, this is the first I’ve heard of it. Rolonia is full of nothing but surprising things," Adlet said and Rolonia happily smiled.<br />
<br />
<br />
Chapter Three: Part Three<br />
<br />
<br />
After Adlet, Fremy, and Rolonia went into the cave, Hans and Goldof left the Eternal Flower to kill a band of Kyoma. Still at the cave, Mora was observing the two of them with her second‐sight and watched as the group of Kyoma quickly reacted to Hans and Goldof as they commenced their attack.<br />
<br />
<br />
"Meo‐meow. Goldof, you take care of the small ones. I'll finish off the biggest one." Mora could hear Hans' voice. Her second‐sight wasn't limited to sight but could pick up sounds as well.<br />
<br />
<br />
The sun had already finished setting and the faint red light that had been on the edge of the mountain had disappeared. The light from the stars and moon illuminated Mora and the others as they entered their first night within the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
It's a noisy night, Mora thought. She looked over the mountain with her second‐ sight and saw a great number of Kyoma. They had heard Hans and Goldof's battle and were heading over to their position one after another.<br />
<br />
<br />
"Hans, five are nearing from the east and ten from the south," Mora said, using<br />
the power of mountain echoes, but adjusting aittso th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>it would resonate only in<br />
the air where Hans was. That way the Kyoma couldn't hear her voice.<br />
<br />
<br />
"Goldof, after you deal with those, run north at once. It'll be bad if you're surrounded."<br />
<br />
<br />
In the blink of an eye the group of Kyoma was dead and Hans and Goldof were already on the move. If things remain like this then it doesn't seem like I'll have to worry, Mora thought as she continued to look over the mountain.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Suddenly her eyes moved toatmheoside. Ch throat and vomited out several Jyuma.<br />
<br />
<br />
"What are you planning to do, Chamo?"<br />
<br />
thrust her foxtail grass down her<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't need Oba‐chan's help. Chamo can do this alone."<br />
<br />
<br />
Mora watched as the Jyuma left the barrier of the Eternal Flower. But as soon as<br />
hshte thoug<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the Jyuma intended to fight with the Kyoma, the Jyuma dragged out<br />
a cave rabbit from its nesting hole. One by one they captured squirrels and wild mice then carried them in their mouths back to Chamo.<br />
<br />
<br />
"Alright! You’re all such good children," Chamo said as she petted the heads of the returning Jyuma. Then she bit into the wild animals. With the area around her mouth dyed a deep red, she swallowed each animal and added them to the contents of her stomach.<br />
<br />
<br />
"...I don't get it."<br />
<br />
<br />
Whatever she intended to do, Mora didn't know. But it was probably a line of thinking only Chamo would understand, so Mora decided to leave her alone.<br />
<br />
<br />
Meanwhile the news that Hans and Goldof had begun fighting seemed to be spreading to the other Kyoma. The mountain became busy with activity and she could hear the voices of the Kyoma that could speak.<br />
<br />
<br />
"They started to move."<br />
<br />
<br />
"...Do they plan on escaping?"<br />
<br />
<br />
"No, only two are moving."<br />
<br />
<br />
There was a chance that Mora could understand the enemy's strategy from hearing them speak, so she remained alert and strained to hear what they were saying. Many things could happen, so she couldn't afford to be careless even once through the course of the night.<br />
<br />
<br />
"Even so, what about Tgurneu?" Mora said to herself.<br />
<br />
<br />
Over and over again she looked over the mountain with her second‐sight. However, Tgurneu was nowhere to be found. There were even no signs which showed that the Kyoma were relying on his commands.<br />
<br />
<br />
Where in the world are you? And what are you doing?<br />
<br />
<br />
"Don't let them escape."<br />
<br />
<br />
"There are only two enemies. Just Hans and Goldof."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's name never came out of the Kyoma's mouths.<br />
<br />
<br />
It was unthinkable that under these circumstances there weren't any traps laid out for them. Tgurneu was definitely going to take action. Perhaps he was just finishing the preparations for his attack.<br />
<br />
<br />
Then Rolonia came up to Mora's side.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san. Excuse me for a moment," Rolonia said, then she grabbed Mora's armored fist and licked it multiple times.<br />
<br />
Her sudden arrival shocked Mora, but after a while Rolonia stopped and said, "I got it!" Then she returned to the cave.<br />
<br />
<br />
What are they doing over there? Mora thought as she leaned her head to the side.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"What's up?" Adlet asked as Rolonia made it back to the cave.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san's armored glove also has a bit of Tgurneu's blood smeared to it."<br />
<br />
<br />
"What have you learned?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu's blood contains the blood of a Saint. That's as clear as I could determine from just licking it."<br />
<br />
<br />
"I see..."<br />
<br />
<br />
So the poison had circulated through his body after all. The possibility that the Nail of the Saints was flawed had finally vanished.<br />
<br />
<br />
"Rolonia. Can you also detect the composition of Tgurneu's body from the taste of his blood?"<br />
<br />
<br />
"Yes, for the most part."<br />
<br />
<br />
"Is there a core within his body?"<br />
<br />
<br />
"Yes. After analyzing his blood I'm sure of that fact."<br />
<br />
<br />
"How many?"<br />
<br />
<br />
"Just one."<br />
<br />
<br />
Adlet frowned.<br />
<br />
<br />
"Unfortunately, I don't know why the blood of the Saints didn't work...Ad‐kun, I'm sorry. I tried to work harder, but..."<br />
<br />
<br />
Rolonia's shoulders dropped.<br />
<br />
<br />
"What are you saying? There's only a bit more left until we solve this mystery.<br />
<br />
There's no reason the strongest man in the worldlvcaen't so information we've managed to gather."<br />
<br />
this with only the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Of course it was just a bluff. In actuality, Adlet was worried. He was grateful for Rolonia's analysis, but he still couldn't find an answer.<br />
<br />
<br />
Adlet had come up with a bunch of theories. For example, there was a kind of Kyoma called the division type. They could separate their bodies and create another self. If Tgurneu were such a Kyoma he could divide his body into two or more parts. Then he could hide his main body that housed his core somewhere and attack with the body that didn't have the core. Such a theory would explain why the blood of the Saints hadn't worked on him. If there was no core within his body then obviously the poison of the Saint's blood could not affect it.<br />
<br />
<br />
However, Rolonia's analysis had negated that possibility. Tgurneu's body had a core. And on top of that Tgurneu was not a division Kyoma.<br />
<br />
<br />
From the beginning it had been an unreasonable theory. The other bodies created by the division Kyoma were only creatures on the level of lower order animals or parasites. It was highly unlikely that there would be another body that possessed strength like Tgurneu's.<br />
<br />
<br />
Or there was another theory: Tgurneu was composed of multiple, living Kyoma and had been pretending to be just one. His head, core, arms, legs… each part was a different, independent Kyoma. And so only one of those Kyoma had been killed by the Nail of the Saints. The head and the other parts continued to live.<br />
<br />
<br />
But that theory also contradicted with Rolonia's analysis. Tgurneu was a composition type Kyoma and there was only one core within his body. So Adlet had no choice but to discard that theory as well.<br />
<br />
<br />
He also had another idea, which was that Rolonia's analysis had been wrong. But it didn't seem like the timid and meticulous girl would say something she wasn't sure about, so he could trust her analysis.<br />
<br />
<br />
"Both him being a division Kyoma and him being composed of separate Kyoma have been disproved Adlet. Have you thought of anything else?" Fremy asked. It seemed like she had also been thinking about the same theories.<br />
<br />
<br />
Adlet shook his head.<br />
<br />
<br />
"I'm understanding this less and less. Supposing Rolonia's analysis is correct, then that means Tgurneu does not have the ability to hide things," Fremy added.<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm sorry," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
You don't really need to apologize, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, I’d like you to step outside for a bit."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
Fremy's sudden request confused Rolonia and Adlet.<br />
<br />
<br />
"Quickly."<br />
<br />
<br />
"Oh, okay. I'm leaving now. I'm sorry," Rolonia said and swiftly exited the cave.<br />
<br />
<br />
Fremy watched her leave and continued to look out the cave to confirm that she couldn't hear her anymore.<br />
<br />
<br />
"What's with you all of a sudden, Fremy?"<br />
<br />
<br />
"Do you believe what Rolonia is saying?" Fremy was staring at Adlet.<br />
<br />
<br />
"Of course. She is the key to investigating Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"The seventh will act to protect Tgurneu. You were the one who guessed that. Maybe Rolonia is trying to lead you in the wrong direction."<br />
<br />
<br />
"There's no reason to think that's the case."<br />
<br />
<br />
"I'm just talking about the possibility."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I will consider the possibility. However, until it is clear that eRolonia is th you will trust her."<br />
<br />
enemy<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"You're so careless," Fremy shouted. She then saw Rolonia peeking into the cave from the outside so Fremy gestured for her to go away. "Be a bit more cautious.<br />
And be wary of the others as well. Sooner or later you'll be trickedllaendd ki<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>if you stay like this."<br />
<br />
<br />
<br />
"If the seventh is coming after me then that is exactly what they would want me to do. I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
Anger and a bit of sadness spread across Fremy's face. But Adlet had no idea what she was thinking about.<br />
<br />
<br />
“You are not the world's strongest."<br />
<br />
<br />
"...What did you say?"<br />
<br />
<br />
"You're even weaker than me. No, you are the weakest among the seven. Throw away your high opinion of yourself and know your place."<br />
<br />
<br />
He himself had to believe he was the world's strongest. That was Adlet's conviction. If he stopped believing in himself then he would no longer be Adlet.<br />
<br />
<br />
"I am the strongest man in the world. I will absolutely defeat the Majin. I am not scared of the seventh. You, the others, everyone. I will protect you all."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't say anything. She just shook her head sadly.<br />
<br />
<br />
<br />
"I also have something I want to say to you.vBeelie<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>in your companions a bit<br />
more. It's like other than me you think of everyone as the enemy," Adlet continued.<br />
<br />
<br />
"...That's right. I think our companions are the enemy. Shouldn't I think that way since I don't know who the enemy is?"<br />
<br />
<br />
"You are wrong. We must trust one another. If we don't cooperate, we won't be able to defeat The Majin. If we lose our unity that will only give the seventh an advantage."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't nod; she just continued to stare at him.<br />
<br />
<br />
"...I refuse. I have had enough of trust."<br />
<br />
<br />
"You..."<br />
<br />
<br />
"I want to kill everyone except for you, if you'll permit it. If I can do that then I'll stop thinking about the seventh."<br />
<br />
<br />
"Fremy!"<br />
<br />
<br />
When they had finished fighting with Nashetania, Adlet had thought their hearts had been able to connect. But, maybe that had been an illusion. At the moment Adlet could feel a giant gap between the two of them.<br />
<br />
<br />
If they understood one another they would trust one another. But that was the one thing that couldn't be done, no matter what. And it seemed like that would always be the case. Whenever Fremy was there Adlet's chest began to hurt.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, it's alright for you to come back now. Let's think more about Tgurneu," Adlet called out to Rolonia in an irritated tone.<br />
<br />
<br />
"What's wrong? You seem like you're in a really bad mood."<br />
<br />
<br />
"...It wasn't panoritmant<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>conversation. It was an unproductive and meaningless waste of time."<br />
<br />
<br />
Fremy's face didn't react to those words. She only looked away and silently stared at the ground.<br />
<br />
<br />
The three then resumed their conversation.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, does Tgurneu really not have a hiding ability or something like that?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"...Yes, I'm very sure about that. Tgurneu doesn't have a hiding ability. If he did I should be able to detect it through licking his blood."<br />
<br />
<br />
"In other words, the abilities Tgurneu has are..."<br />
<br />
<br />
"His incredible strength, vitality, regeneration, and his flexible and resilient body. That's all."<br />
<br />
<br />
If that were the case then Tgurneu didn't have an ability that could render the blood of a Saint ineffective.<br />
<br />
<br />
"I wonder if what made the poison ineffective wasn't Tgurneu's own power. Maybe some other person used some kind of power to protect Tgurneu. Should we consider that?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"But the only person present there was Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"That's not necessarily the case. There may have been someone hidden within the ground. Another Kyoma...or a Saint."<br />
<br />
<br />
"A Saint?" Rolonia said, shocked.<br />
<br />
<br />
"Of course we should consider that. Nashetania had betrayed us. There is enough of a possibility that there are other traitorous Saints."<br />
<br />
<br />
"That may be so, but..."<br />
<br />
<br />
Fremy sighed. "Isn't governing the Saints Mora's job? I wonder what happened to her supervision."<br />
<br />
<br />
"It...It's not Mora‐san's fault..."<br />
<br />
<br />
"I'm not trying to blame her. It's just a complaint."<br />
<br />
<br />
Fremy's cold words made Rolonia slump her shoulders.<br />
<br />
<br />
"It might be my fault."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"Mora‐san had been seeing to my instruction for so long. Even Mora‐san had been making great efforts to become stronger...While she was training me she had to leave the governing of the Saints to other people. If I had been more capable..."<br />
<br />
<br />
"You always want to say that anything and everything is your fault. I want you to stop; it's tiresome."<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm sorry." Rolonia shrank down even further.<br />
<br />
<br />
After that they continued to talk for a while. The three put forward various ideas concerning what kind of ability could make the poison of the Saints ineffective.<br />
Adlet put toeuse all th knowledge about the Kyoma he had learned from Atro.<br />
Fremy also said the names and abilities of the Kyoma she knew. And Rolonia used her limited knowledge on the matter and thought about the abilities of the Saints.<br />
<br />
<br />
Yet they couldn't come up with any solutions. Each possibility was disproved one after another. They simply couldn't see an answer as to why the poison of the Saints hadn't worked on Tgurneu.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The battle between Hans, Goldof, and the Kyoma continued. Mora was watching their fight with her second‐sight and from what she could tell Hans and Goldof had probably managed to reduce the Kyoma by twenty.<br />
<br />
<br />
"Goldof headed over there!"<br />
<br />
<br />
"Hans, die, die, we will eat you," the Kyoma said as they tried to surround Hans.<br />
<br />
<br />
As she listened to the Kyoma, Mora issued directions to Hans with the power of mountain echoes.<br />
<br />
<br />
"Hans, you'll be surrounded if you stay there. Once you head to the summit of the mountain, turn to the west."<br />
<br />
<br />
"Umeomeow! Goldof we're getting out of here! Follow me, meow!"<br />
<br />
<br />
The two cut down the Kyoma in their path as they made their escape.<br />
<br />
<br />
Looking at Hans' strength was fascinating. Excluding Chamo, he seemed to be the<br />
one in the group most sliskienlgy mi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>something in the head. But what was more<br />
surprising than his strength was the accuracy of his analysis of situations. Although he had Mora's support, it should have been almost impossible for them to continue the fight without being surrounded. Yet despite the fact that it was the dead of night and they couldn't make any light, he was having no trouble.<br />
<br />
<br />
Goldof was also strong. He followed Hans' instructions and was fighting comfortably. As long as it was related to battle there didn't seem to be any reason to worry about him.<br />
<br />
<br />
"Goldof, tell me if you're tired, meow. Can you still fight?"<br />
<br />
<br />
Goldof didn't even shake his head. He was gloomy and depressed as expected.<br />
<br />
<br />
"Hans, after the situation there settles down can you check outside the mountain for me? My second‐sight only extends to the mountain."<br />
<br />
<br />
"Meow."<br />
<br />
<br />
<br />
Hans and aGdoelddof he<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>towards the summit and from there they looked over<br />
the base of the mountain.<br />
<br />
<br />
"I can't see any lights, meow. There's no sign of a large group approaching."<br />
<br />
<br />
"Is that right? Well I understand. Continue the battle then."<br />
<br />
<br />
Mora was panicking. She still couldn't see Tgurneu and as a result couldn't use the barrier she'd designed to trap him.<br />
<br />
<br />
What in the hell are you doing, Mora cursed at Tgurneu within her mind.<br />
<br />
<br />
Tgurneu, the seventh, why aren't they making a move? And what did Tgurneu mean by having only two days left? Her questions floated within her head one by one, but not even the slightest answer came to mind.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Mora did have one fear. It was a fear that had been dwelling within her mind ever since they were trapped within the Illusion Fog Barrier.<br />
<br />
<br />
Did the seventh know about the secret pact between me and Tgurneu? Surely Tgurneu had said that he wouldn't speak about the pact to anyone else. But if there was someone who had overheard our conversation, that would be another matter altogether.<br />
<br />
<br />
Although there were conditions to the agreement, Mora had indeed promised to kill one of her companions. If that were to be exposed her companions would probably direct their suspicion at her. Fremy might try to kill her on the spot. And even if she wasn't killed immediately no one would trust her anymore.<br />
<br />
<br />
On top of that, Mora already messed up during their time in the Illusion Fog Barrier. She already lost a considerable amount of her companions' trust. For the seventh her predicament must be an opportune situation.<br />
<br />
<br />
However, there was no indication that her secret pact with Tgurneu had been revealed. Excluding Fremy, there was no one who strongly suspected her.<br />
<br />
<br />
The seventh and Tgurneu, what are you aiming at?<br />
<br />
<br />
"Mora, which way should we go? Are you sleeping?" Hans said from the summit of the mountain.<br />
<br />
<br />
Mora hurriedly stopping her current line of thinking. Then after using her second‐ sight to survey the area she gave out directions.<br />
<br />
<br />
"Once you descend the mountain, go around the south side. There are only a few Kyoma around there."<br />
<br />
<br />
"Alright, meow."<br />
<br />
<br />
At that moment there was a small flash of an idea within the back of her mind. However, Mora immediately denied it.<br />
<br />
<br />
It can't be. There's no way I am the seventh.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
They talked for maybe two hours, but the words the three of them were saying were getting fewer and fewer.<br />
<br />
<br />
They had thoroughly discussed every likely possibility as to what kind of ability could have been used to block the poison of the Saints coursing throughout Tgurneu's entire body<br />
<br />
<br />
They thought for a long time about what Tgurneu might have been hiding from Fremy. But even the information Fremy supplied them with was not enough to help them pin down what exactly Tgurneu was concealing.<br />
<br />
<br />
Adlet, Fremy, and Rolonia stared at one another as they contemplated the gloom of their situation.<br />
<br />
<br />
"...Maybe we should change up how we think," Adlet said, fed up with the conversation going around in circles and leading nowhere.<br />
<br />
<br />
"How should we change it?"<br />
<br />
<br />
"We shouldn't think about what kind of ability blocked the Saint's poison. Instead we should discuss if there has been anything unusual about Tgurneu's behavior."<br />
<br />
<br />
Fremy and Rolonia barely reacted to his suggestion.<br />
<br />
<br />
"There has been nothing but unusual behavior. He came up from out of the ground, he said that greetings were some kind of first step, he had an underhanded way of speaking... "<br />
<br />
<br />
That was all certainly true.<br />
<br />
<br />
"Fremy, has Tgurneu always been that way?"<br />
<br />
<br />
"Yes. Greetings are the first step to a bright living. He's been saying that for a long time. If Tgurneu's Kyoma don't greet, he will get angry."<br />
<br />
<br />
What's the deal with him, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"What was the mouth in his chest? Is that a compartment or something?"<br />
<br />
<br />
"That's right. He places various things in there."<br />
<br />
<br />
"Like what?"<br />
<br />
<br />
"What he puts in there the most are memo pads and writing utensils, compasses and maps...He has even put in human‐made toys and sweets," Fremy answered.<br />
<br />
<br />
"For some reason he is only putting ordinary things there," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
That was when Adlet recalled a particularly strange thing among Tgurneu's unnatural behavior.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu...why did he have a fig fruit?"<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Isn't it alright for the Kyoma to almost never eat? Why then is he walking around with food?"<br />
<br />
<br />
"Tgurneu is a Kyoma that strangely eats frequently. He has said that he is more predisposed than ordinary Kyoma to getting hungry."<br />
<br />
<br />
"Is that right, Rolonia?"<br />
<br />
<br />
"...Predisposed to eat frequently? I don't know much about that..."<br />
<br />
<br />
Adlet recalled something else. This time it was from eight years ago when Tgurneu appeared at his village. Tgurneu had been talking with the villagers at a table. And at that time as well there was a large amount of food in front of<br />
him. But why?<br />
<br />
<br />
"There might be some secret to that fig."<br />
<br />
<br />
"The fig?"<br />
<br />
<br />
"What does Tgurneu normally eat?"<br />
<br />
<br />
"He eats anything. Humans and animals, vegetables and fruit. He eats fruit a lot in particular. He makes his captured humans grow them and he puts them in the mouth in his chest and walks around with them.<br />
<br />
<br />
"...Did he eat the fruit?"<br />
<br />
<br />
"From what I could grasp from licking his blood, Tgurneu truly eats anything," Rolonia answered.<br />
<br />
<br />
"He has eaten fig fruit, and the meat of animals, and weeds. And..." Rolonia hesitated in the middle of her sentence. "He has eaten Kyoma too."<br />
<br />
<br />
Adlet was shocked, but Fremy remained calm.<br />
<br />
<br />
"That's right. Tgurneu eats Kyoma. He has eaten useless insignificant ones and Kyoma that are suspected to be Dozzu's followers. He said it was good for gaining strength."<br />
<br />
<br />
"He even ate Kyoma from his own group...that's sickening."<br />
<br />
<br />
A Kyoma that ate a lot. That was interesting. But what did it mean? Adlet didn't<br />
veeven ha<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the slightest clue how to begin to analyze that piece of information.<br />
<br />
<br />
But Tgurneu had taken out a fig from the mouth in his chest and eaten it during their battle. And that didn't seem like a completely inconsequential action.<br />
<br />
<br />
"...There was no description of Tgurneu being a giant eater in the past literature," Adlet said casually.<br />
<br />
<br />
"The past literature?" Fremy asked, craning her neck to the side.<br />
<br />
<br />
"Haven't you read Byrne's War Record? It's the written account of the first Heroes of the Six Flowers written by the survivors."<br />
<br />
<br />
"I've never heard of it. Is Tgurneu recorded in it?"<br />
<br />
<br />
Adlet nodded. Byrne's War Record was something anyone who sought to become a Hero of the Six Flowers read.<br />
<br />
<br />
"I've also read Byrne's War Record." Rolonia said, raising her hand.<br />
<br />
<br />
"Fulmer, the hero king was cool. Particularly when he fought one on one with Zophrair," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"My favorite was Peruke‐san, the Saint of Fire. Even though she was the first to die among the six..."<br />
<br />
<br />
Adlet and Rolonia then started to chat about the story before Fremy cut them off.<br />
<br />
<br />
"There's something I want to know. In what way was Tgurneu depicted in the record?"<br />
<br />
<br />
"Tgurneu's name doesn't directly appear. But among the Demon<br />
King Zophrair's subordinates there was a Kyoma that had almost the exact same appearance as Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"Demon King Zophrair?"<br />
<br />
<br />
Adlet was surprised she didn't know about that either.<br />
<br />
<br />
"Zophrair was the Kyoma that played an active role in the first great war of the Six Flowers. It seemed like he was the one who commanded the Kyoma at that time. Second to the Majin, the author Byrne gave him the title of Demon King."<br />
<br />
<br />
"There used to be a Kyoma like that? I didn't know."<br />
<br />
<br />
"Well, as you know the Six Heroes approached the west side of the Wailing Demon Territory by boat. They led the Kyoma away from their posts and when their ranks were thin, they landed. And then they launched a surprise attack all at once on the Land of Spilled Blood. That was where they confronted the Demon King Zophrair and 22 of his subordinates.<br />
<br />
<br />
"Zophrair had the wings of a peacock and a mysterious appearance that wasn't quite a bird nor a cat. Byrne, the person who wrote the war record, said that he was the most beautiful existence he had ever seen."<br />
<br />
<br />
"You know the account well."<br />
<br />
<br />
<br />
"I thoroughly read Byrne's war account itnotthe po<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>where I memorized it. So as I<br />
was saying, Zophrair was a Kyoma that possessed a unique ability. Byrne had called him a Controlling Kyoma."<br />
<br />
<br />
"What kind of ability was it?"<br />
<br />
<br />
"The power to control other Kyoma and place them under his command.<br />
<br />
<br />
"Zophrair's followers fought theoSwixeFrls<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>in perfect sync. They didn't have to speak to one another, nor did they have to trade glances, they just cooperated perfectly. And it was written that no matter how many times the twenty two followers were killed, they came back to life, as long as Zophrair lived their numbers would not decrease."<br />
<br />
<br />
"...A controlling type."<br />
<br />
<br />
"Zophrair didn't issue commands to his subordinates. It appeared that he had complete control over them. His subordinates had lost their free will and had become a part of Zophrair.<br />
<br />
<br />
"The record said that Zophrair had certainly given a part of his body to his Kyoma subordinates. And by giving a part of his body he could control other Kyoma. That is the power of the controlling type. Well, all of this is supposition from Byrne's written account."<br />
<br />
<br />
<br />
"Plus it seemedatth<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Zophrair also had the ability to make other Kyoma stronger.<br />
It is written that the instant Zophrair was gone the Kyoma under him would abruptly weaken," Rolonia added to the explanation.<br />
<br />
<br />
"So, what happened?"<br />
<br />
<br />
"Three of the Six Flowers restrained Zophrair while the remaining Flowers rushed into the Land of Spilled Blood. They then defeated the Majin. After the Majin had been beaten, Zophrair challenged the hero king Fulmer to a one on one battle, which Fulmer accepted. The end of their desperate struggle resulted in them both striking the other dead."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
<br />
"In the records left by thensdeco<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>group of Heroes, Zophrair doesn't make an<br />
appearance. Nor was there a Kyoma that possessed the same abilities. There was only one controlling type Kyoma. It's appropriate then to call him the Demon King."<br />
<br />
<br />
"Where does Tgurneu make an appearance?"<br />
<br />
<br />
"There was a Kyoma that resembled Tgurneu among Zophrair's followers. Though there are a number of other records left behind by other Heroes, Tgurneu only appears in Byrne's."<br />
<br />
<br />
"What did Tgurneu do in that account?"<br />
<br />
<br />
"He didn't do anything significant. He fought with the Six Flowers, was beaten and killed. That's all."<br />
<br />
<br />
"...I didn't know any of that. What I'd heard about the past great wars with the Six Flowers was completely different. And I'd never even heard of the so‐called Demon King Zophrair."<br />
<br />
<br />
That's odd, Adlet thought. Zophrair was without a doubt the strongest Kyoma in history. And as far as previous battles were concerned, Adlet didn't think Tgurneu even reached the same level. He wondered if the existence of such a powerful Kyoma would even be told to future generations of mankind.<br />
<br />
<br />
"You didn't know about the past battles?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"I've heard of them. But it was completely different from what I'm hearing now. Tgurneu had told me that there wasn't anyone who commanded the Kyoma during the first war with the Six Flowers. The Kyoma had challenged the heroes in a disorderly fashion and were then defeated."<br />
<br />
<br />
"...That's strange," Adlet said. Tgurneu had clearly hidden the existence of Zophrair from Fremy. But for what reason?<br />
<br />
<br />
There were a number of elements that were unnatural about Tgurneu. His meals, the greetings, and the fact that he had hid Zophrair's existence. However, how did any of them relate to Tgurneu's mystery?<br />
<br />
<br />
It was all too vague and Adlet still couldn't see a solution.<br />
<br />
<br />
"...So it seems that we have to return to that place one more time after all." The place Adlet was referring to was the hill where they had been ambushed. It would take them about thirty minutes to reach the hill if they hurried.<br />
<br />
<br />
"That's going to be difficult," Fremy replied. "This area is surrounded by Kyoma. Besides if there was a clue there then Tgurneu would come to stop us from finding it."<br />
<br />
<br />
He wanted to avoid fighting with Tgurneu again while the mystery remained unsolved especially since the next time they encountered him they might not be able to get away. However, they had to consider how they would return to that hill because if there really were any clues then that was the only place they could be.<br />
<br />
<br />
"I'll go and check. You two stay here," Fremy said and stood up.<br />
<br />
<br />
"You’re going by yourself?"<br />
<br />
<br />
"It will be easier to do this alone since I won't need to pay attention to superfluous things."<br />
<br />
<br />
"You can't. I'm going too. Rolonia's also tagging along."<br />
<br />
<br />
"You haven't finished healing from your injuries. And Rolonia is just out of the<br />
question. I cannot take someonetwho migh be an enemy."<br />
<br />
<br />
<br />
That was when they heard Mora's voice from outside. "Tgurneu has come!"<br />
<br />
<br />
After her announcement the three rushed out of the cave at the same time.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Four: Part One<br />
<br />
<br />
The day was three years before the Majin's awakening. It was the day after Mora had finished her negotiations with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"This is bullshit!"<br />
<br />
<br />
An angry voice echoed inside Mora's personal room at the Head Temple. The speaker was a woman sitting across from Mora at a table. She then stood to her feet and smashed her fist into the table, breaking the furniture in two like a teacup of vase and scattering fragments across the floor. Those broken chunks of wood then turned into clumps of salt before crumbling onto the carpet.<br />
<br />
<br />
"Weylynn, don't break my furniture," Mora said to Weylynn Coteau, the Saint of Salt.<br />
<br />
<br />
At that time Weylynn was 25 years old. She had light brown skin and long jet‐ black hair. Her body was lean with toned muscles. She was clad in a robe with the sleeves ripped off and her hands were in leather gloves.<br />
<br />
<br />
Her salt had the power to purify and drive away evil. So for generations the Saints of Salt had been in charge of creating barriers to ward off Kyoma. And they even had the power to temporarily render the toxin in the Wailing Demon Territory ineffective.<br />
<br />
<br />
On top of that Weylynn had mastered the ability of changing enemies into clumps of salt. She was also considerably skilled at fighting, which was rare for Saints of Salt.<br />
<br />
<br />
Mora had told her everything about her secret pact with Tgurneu. As Weylynn<br />
listened her first emotion was shock, but athten th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>shock turned into rage. It<br />
wasn't towards Mora who had made an unforgiveable pact with a Kyoma, but with Tgurneu who had taken her daughter hostage.<br />
<br />
<br />
"Boss1! How can you be so calm?! Why didn't you beat that foolish Kyoma to death?"<br />
<br />
<br />
"Because he got away. And he is not an opponent I can defeat on my own."<br />
<br />
<br />
"...Bastard."<br />
<br />
<br />
The maids came and cleaned up the giant piles of salt, after which they brought in<br />
amreepnltace<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>table. When they were done, Mora confirmed that they had left<br />
before continuing her story. However, when she started to speak Weylynn suddenly tried to leave the room.<br />
<br />
<br />
"Where are you going?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 In Japanese the term translates to general, but the connotation is of a person in an authoritative position who is also close to the speaker. In English, phrases like Boss and Chief are used in the same manner.<br />
<br />
<br />
"Isn't it obvious?! I'm going to go beat that bastard Kyoma to a pulp! You should come too, Boss!"<br />
<br />
<br />
"Calm down. Where do you think he might be?"<br />
<br />
<br />
"He's obviously in the Wailing Demon territory. I can enter with my power. We<br />
will take someone like Chamo and Asley, plus itnhceepssr<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and Leura‐basan2. It’ll<br />
be a prelude to the battles of the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
"You're delusional. Your power would only allow you to remain in the Wailing Demon territory for two days at the most. And that would be nowhere near enough time."<br />
<br />
<br />
"...Shit."<br />
<br />
<br />
Weylynn reluctantly conceded and sat down on the sofa.<br />
<br />
<br />
Mora held a special trust in Weylynn. She was a good woman who wasn't two‐ faced. She was sincere, able to keep a secret, and once she made a promise she wouldn't break it by any means. It was true she could be simplistic and impulsive, yet even so, among the Saints there was no one other than her who Mora could open her heart to.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 Weylynn speak very casually so she drops the O in Obasan. O is a polite marker in Japanese.<br />
<br />
<br />
"So, is Sheniera‐chan well?"<br />
<br />
<br />
"You saw her recently didn't you? She’s as good as new."<br />
<br />
<br />
"The maids taught her how to write. She's a good kid. Does she know?"<br />
<br />
<br />
"She doesn't know anything. She should just be thinking that she's recovered from her illness already."<br />
<br />
<br />
Both Weylynn and Mora let out a miserable sigh at the same time.<br />
<br />
<br />
"Is there anything I can do for that girl? Anything at all, Boss? Tell me," Weylynn pleaded encouragingly. That was one of her good points.<br />
<br />
<br />
"...From now on I'll be devoting myself to training. I can't possibly defeat Tgurneu at my current strength. So during this time please protect the Head Temple."<br />
<br />
<br />
"Leave it to me. But I didn't have to be asked to do something like that." Weylynn flexed her biceps and hit it with her fist.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu may also be threatening other Saints, so make arrangements to make this place more secure. Also cooperate with Marmanna and look into whether there is anyone like me who has had someone taken hostage. There are a lot of things to do."<br />
<br />
<br />
"No problem. Relax Boss and focus on your training."<br />
<br />
<br />
Mora had also asked Gunner to assist Weylynn, so she probably didn’t need to worry. But at that moment Weylynn said something in a dispirited voice.<br />
<br />
<br />
"Hey, Boss. Can I ask you something?"<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
"I don't want to say this but...”<br />
<br />
<br />
Weylynn was being unusually hesitant. It was as if she were trying to figure out how to phrase something that was difficult to say.<br />
<br />
<br />
"If you are not able to defeat Tgurneu by the deadline, and it comes to you having to kill one of the Heroes of the Six Flowers, what will you do?"<br />
<br />
<br />
"...Don't think about that. I will definitely kill Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"That...That's right. Sorry for the strange question."<br />
<br />
<br />
"Stop evading and speak clearly. I won't get mad at whatever you are trying to say," Mora said.<br />
<br />
<br />
Readying herself, Weylynn opened her mouth to speak. "Boss, if you aren’t able to defeat Tgurneu within the allotted time...will you kill one of the Heroes of the Six Flowers in order to save Sheniera‐chan?" Weylynn looked at Mora with a sharp gaze. "Because if that is your intent then I will have no choice but to kill you in order to protect this world. Although Sheniera‐chan is important, I cannot trade her for the world."<br />
<br />
<br />
"...Rest assured. I don’t intend to do that."<br />
<br />
<br />
"Sorry. I shouldn't have asked something like that."<br />
<br />
<br />
<br />
"Don't worry about it. It was alnatura question."<br />
<br />
<br />
<br />
"Please Boss; you're the only one I can rely on. You absolutely must defeat Tgurneu and save Sheniera‐chan," Weylynn said and then she smiled. "I care about that girl too. As I do for you too, Boss."<br />
<br />
<br />
Mora smiled as well and gave a slight nod.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
About three hours had passed since Goldof and Hans had headed to battle. It had grown late and the sun had already risen high into the sky.<br />
<br />
<br />
"Hans come back to the barrier for a moment. You may not have noticed it, but you’re quite tired and your movements are getting sluggish." Mora issued the order using the power of mountain echoes so that the Kyoma would not notice.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Meow. It seems that you're right. I've also nbkeienngthi back."<br />
<br />
it was about time to fall<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hans' position was pretty far away from the Eternal Flower. So Mora used her second sight to find a path for him to return safely.<br />
<br />
<br />
"Climb to the summit, then from there immediately rush downward. There are Kyoma halfway down, but I'll have Chamo assist you."<br />
<br />
<br />
"Meow, meow, I got it. Goldof, this way."<br />
<br />
<br />
Hans and Goldof then began to move. Meanwhile, Mora shifted her attention to Chamo who was busy stuffing her face with wild animals.<br />
<br />
<br />
"Can you move your Jyuma? If you can, take care of the Kyoma above your position."<br />
<br />
<br />
"Alright," Chamo replied. She then vomited out five Jyuma and made them head up the mountain. Mora noticed that they had a strange new luster on them different from before.<br />
<br />
<br />
The area around Chamo was littered with bones. She had added almost all of the animals on the mountain to the contents in her stomach.<br />
<br />
<br />
"...Ugh, as expected that wasn’t so fun," Chamo said with a giant burp.<br />
<br />
<br />
"What in the world have you been doing?"<br />
<br />
<br />
"Chamo's been gathering animal oils."<br />
<br />
<br />
"Oil?" Mora leaned her head to the side.<br />
<br />
<br />
"It seems like this strange powder will grow hot if it touches water. So Chamo thinks that if Chamo's pets are covered in oil perhaps the powder's effect will be diminished considerably.”<br />
<br />
<br />
I see. That was definitely something only she would think of.<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't know how effective it will be. And there isn't enough oil. Nevertheless, Chamo thinks Chamo will be able to manage somehow."<br />
<br />
<br />
"Are you going to fight Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"Uh‐uh, Chamo's going to wait for everyone, since Chamo is not a child. Chamo can wait properly.”<br />
<br />
<br />
Mora smiled. Chamo was maturing little by little after all.<br />
<br />
<br />
"That's right. You’ve always been a good kid. You’ve just made some mistakes."<br />
<br />
<br />
Mora patted Chamo’s head, but the girl swatted her hand away unhappily. "Chamo said Chamo's not a child."<br />
<br />
<br />
Even while she was talking with Chamo, Mora was vigilantly observing the state of the mountain. Hans and Goldof had received the Jyuma's assistance and were heading back to the Eternal Flower. And though the number of Kyoma had decreased, there was no indication that they had called for reinforcements.<br />
<br />
<br />
Mora searched if anything else was happening in the area. And that was when Mora spotted something abnormal. Unconsciously, her entire body grew stiff.<br />
<br />
<br />
Tgurneu was walking casually on the western side of the mountain. His gait lacked motivation, as if he were just taking a leisurely stroll.<br />
<br />
<br />
He was taking four Kyoma with him. Two of them were large Kyoma over ten meters tall. One of the pair had the form of a reptile with a giant mouth. The other of the pair looked like a monster in the form of a huge jellyfish.<br />
<br />
<br />
In addition there was a monkey Kyoma with rainbow‐colored fur, and a Kyoma that looked like a human made out of stone.<br />
<br />
<br />
"That Chamo Rosso was unbelievable. She looks completely different from what I’ve heard."<br />
<br />
<br />
"Definitely. I wonder what the inside of her stomach looks like..."<br />
<br />
<br />
“Just looking at her once I almost burst out laughing. I was like, come on, you’re really human?’"<br />
<br />
<br />
Tgurneu was chatting happily with the monkey Kyoma. He had an attitude that seemed to suggest as if he weren’t concerned at all about the state of the Eternal Flower or the Kyoma on the mountain.<br />
<br />
<br />
"If we kill Chamo will the Kyoma she controls also be freed?"<br />
<br />
<br />
"I wonder. Well it's nothing to worry about. They’re just Cargikk's Kyoma after all." Tgurneu then added, "I wonder if Mora will kill someone soon."<br />
<br />
<br />
"There has been no message saying that anything has occurred at The Eternal Flower. They're probably still confused," the monkey Kyoma said.<br />
<br />
<br />
Tgurneu shrugged. "No matter how much of a fool she is, I think at the very least she can understand what ‘there is no time’ means. How long does she intend to keep me waiting?"<br />
<br />
<br />
Eavesdropping on their conversation, Mora's skin rose with goosebumps out of anger. Just how much is Tgurneu going to make a fool out of me?<br />
<br />
<br />
"Will Mora really kill one of them?"<br />
<br />
<br />
"One or two more pushes might be needed. Well, at any rate it’s just a matter of time. Let's wait a bit longer."<br />
<br />
<br />
After that Tgurneu continued his leisurely stroll.<br />
<br />
<br />
<br />
"What's the matter,"Obachan? Chamo asked from her side.<br />
<br />
<br />
<br />
"...So he's finally come." Mora took out a stake from her bags. It was about as thick as her thumb and only about 30 centimeters long. It was so small that one couldn’t see it without squinting. And a series of fine sacred words had been engraved into a pattern onto it.<br />
<br />
<br />
For the three years after she had made a secret pact with Tgurneu, Mora did a lot of preparation to be able to kill him. She had summoned many Saints and with their cooperation she had been able to create various weapons.<br />
<br />
<br />
The stake in her hands was one such weapon. She'd made it together with Weylynn, the Saint of Salt who was adept at creating barriers. Weylynn had called this particular barrier the Salt Crown.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu is coming!" Mora shouted and soon after Adlet jumped out of the cave.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
a".t.'.sAnd th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the situation."<br />
<br />
<br />
<br />
Hans and Goldof had returned to the Eternal Flower and Mora just finished informing everyone of Tgurneu's arrival. When she told them about how Tgurneu had been chatting along as he walked casually, Adlet's eyes filled with anger. He bore a grudge towards Tgurneu just like Mora did.<br />
<br />
<br />
"It is possible for us to trap Tgurneu at once. Were you able to make the preparations needed to defeat him?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
Adlet, Rolonia, and Fremy traded glances before regretfully shaking their heads.<br />
<br />
<br />
"You still haven't thought of anything? But you had all that time. And Chamo is ready," Chamo said with a frown.<br />
<br />
<br />
She was just as disappointed as Mora was. Mora had understood that the possible clues would be scarce, but she had thought Adlet would be able to find them.<br />
<br />
<br />
“Well, there's nothing we can do about that now. We'll have to charge at him together."<br />
<br />
<br />
Mora was about to thrust her stake into the ground but Hans stopped her.<br />
<br />
<br />
"Meow, what will happen if we attack now? The battle would be just like before. Nothing has changed."<br />
<br />
<br />
Mora tried to shake off Hans' hand. "We don't have that many chances to kill Tgurneu. Do you intend to overlook this opportunity?"<br />
<br />
<br />
"I love being in a bind, but I hate rashness and recklessness. I for one think that to fight now would simply be ill‐advised."<br />
<br />
<br />
"Have you lost your nerve, Hans?!" Mora shouted, no longer hiding her irritation.<br />
<br />
<br />
"What's wrong, Mora‐san?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
Right after Fremy added, "Why are you in such a hurry?"<br />
<br />
<br />
Mora's companions were staring at her with odd looks. If she were to continue to rush them, they would grow more and more suspicious of her.<br />
<br />
<br />
"Sorry, but this is without a doubt the time to act. There's no way we can overlook this chance."<br />
<br />
<br />
"Don't talk so strangely or you'll make me want to kill you," Fremy said with a cold stare. Rolonia then looked over at Fremy with a frightened look.<br />
<br />
<br />
"Mora. How long will the barrier hold after it goes up?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"It was made to remain active for six hours. But it's just an instant barrier. I don't know whether it has the power to stay up for the whole time."<br />
<br />
<br />
"Give me three hours. I will solve Tgurneu's mystery within that time. And if I can't, then I'll give up and we will all commence our attack."<br />
<br />
<br />
"What are you going to do?"<br />
<br />
<br />
"I'm going to leave this mountain and return to the hill where we were ambushed. That is probably the only place where we can find any clues regarding Tgurneu’s weaknesses."<br />
<br />
<br />
Actually Mora wanted to go kill Tgurneu immediately. Tgurneu had said that she only had two days left. However, she couldn't object to Adlet's proposal.<br />
<br />
<br />
"Alright, Adlet. You have to find some clue we can use. In the meantime, we will make sure Tgurneu doesn't escape."<br />
<br />
<br />
<br />
Mora showed the stake inrhe hands to her companions.<br />
<br />
<br />
<br />
"This barrier only restricts Kyoma from leaving and entering. You'll all be able to pass through it without any problems. After I activate it, head to the hill right away."<br />
<br />
<br />
"Wait. Does that mean that I won't be able to leave the barrier?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry Fremy. I didn't know about you when I made this barrier. Can you remain here?"<br />
<br />
<br />
"That's a bit unwise. There might be clues that we can't find without Fremy," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"Wouldn't it be alright to activate the barrier after Fremy‐san has left?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
"If we do that then Fremy won't be able to come back into the barrier. Well then, I guess there’s nothing we can do about it. We'll have to leave Fremy behind," Adlet conceded.<br />
<br />
<br />
As Rolonia and Adlet discussed with one another, Mora was using her second‐ sight to survey Tgurneu's movements. He was still chatting carelessly.<br />
<br />
<br />
"I'm going to raise the barrier, alright?" Mora asked and Adlet nodded.<br />
<br />
<br />
But for some reason Hans seemed to have a puzzled look on his face. And Fremy was the same way, as if the two of them were confused about something.<br />
<br />
<br />
"What's wrong?"<br />
<br />
<br />
"Meow, I don't really have good memories when it comes to barriers, meow."<br />
<br />
<br />
Indeed, Mora thought. However, this was not the time to worry about that<br />
now. With the help of the God of Mountains’ power the stake in her hand began to emit light.<br />
<br />
<br />
Normally there couldn't be two barriers in the same place. But the Eternal Flower barrier that the Saint of the Single Flower had created possessed qualities that were different from normal barriers. It had already been confirmed by past Saints that the Eternal Flower barrier would not clash with another barrier.<br />
<br />
<br />
Right before thrusting the stake into the ground Mora used her second‐sight to look at Tgurneu one more time. Just like before he was still strolling along and chatting with his subordinates.<br />
<br />
<br />
"Cargikk still hasn't made a move?"<br />
<br />
<br />
"It seems that way. Does he want to win?"<br />
<br />
<br />
"Oh well. We can make fun of him for secluding himself away."<br />
<br />
<br />
It seemed like nothing more than a chat. They were completely unaware of the approaching threat. Could this guy possibly be just an idiot? Mora was starting to wonder.<br />
<br />
<br />
"...Hu!"<br />
<br />
<br />
Mora stabbed the stake into the ground. The words engraved into the stake started to illuminate, then the ground began to shake violently.<br />
<br />
<br />
"Mountains! Set free your hidden power and bestow it upon Mora Chester!" Mora called to the mountain.<br />
<br />
<br />
The mountain responded to Mora's voice. She absorbed power from the nature on the mountain and added it to her strength. It was a high level skill that few people, even among the Saints, could utilize.<br />
<br />
<br />
Mora's call was directed at the salt within the ground of the mountain. She<br />
eabsorbed th purifying power the salt contained and reformed it into a barrier<br />
that would prevent the Kyoma from getting in or out.<br />
<br />
<br />
A large amount of power was flowing towards her from the mountain, causing extreme heat to emanate from her body along with sparks that were flying out all around her. She poured all the power she gathered into the stake. And through the incantation of the sacred words engraved onto the stake, the power transformed into the form of a barrier.<br />
<br />
<br />
"Salt Crown, rise!"<br />
<br />
<br />
A thunderous roar reverberated through the air. Then an invisible wave was<br />
<br />
released fromkteh.e sta in a veil of light.<br />
<br />
And in the next instant the entire mountain was covered<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Did it work?" Adlet shouted. But there was no point in replying. It was safe to say the barrier had worked perfectly.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The barrier couldn't have been made without the cooperation of nTht e Sai and the Saint of Mountains.<br />
<br />
of Salt<br />
<br />
<br />
If the two of them didn’t possess extraordinary powers it would have been something they wouldn’t have been able to accomplish. If Mora had failed and she wasn't able to control the vast power flowing into her, there was the possibility that her body would disintegrate from the power.<br />
<br />
<br />
"....Oh?"<br />
<br />
<br />
Mora was once again observing Tgurneu with her power. The Kyoma looked at the veil of light that covered the air above his head with a smile. Though he was pretending it was not a problem, Mora could see that he was clearly unsettled.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"It’s a barrier! Bring all our forcesut‐o Tgurne sama!" The monkey Kyoma shouted.<br />
<br />
sama's location. Protect Tgurneu‐<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
His subordinates immediately started to spread across the mountain, calling for the other Kyoma to assemble.<br />
<br />
<br />
"We might have to face the Six Flower's attack if we stay here. Let's leave this mountain immediately."<br />
<br />
<br />
"You're right. And I hope we can, but I wonder if it’s possible."<br />
<br />
<br />
With a smile stretched across his face, Tgurneu started to descend the mountain.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu has been trapped. Adlet, head to the hill now," Mora commanded and Adlet nodded. "Rolonia, you go too. And Hans, you accompany them as well, alright?"<br />
<br />
<br />
"Meow, of course it's alright. And Goldof, you come too, meow. After all, you would be useless if you just stayed here," Hans said and then slapped Goldof's back. Goldof showed no response, but it seemed like he understood.<br />
<br />
<br />
"So four of us are going. Everyone, hurry and get ready," Adlet said, then he rushed into the cave.<br />
<br />
<br />
Meanwhile, Tgurneu and his subordinates had finally managed to reach the edge<br />
of the Salt barriereat th foot of the mountain.<br />
<br />
<br />
<br />
A Kyoma hit the light veil with their body, but as soon as their body touched it they erupted into flames sending sparks and smoke flying. Still alive, the Kyoma smashed its body into the barrier again and again, but the veil would not break. Soon the Kyoma's entire body was charred black and it stopped breathing.<br />
<br />
<br />
"So it can't be broken after all?" Tgurneu touched the Kyoma's corpse. "It was probably Mora. However, it doesn't seem like a barrier that she could make by herself. I wonder if Weylynn worked with her."<br />
<br />
<br />
The Kyoma scattered all over the mountain were assembling around Tgurneu. Tgurneu then began to issue commands to his underlings.<br />
<br />
<br />
"It’s a bit of a problem that we’ve been trapped here. Break the barrier."<br />
<br />
<br />
A giant reptile Kyoma hit its head against the barrier. Then a lizard Kyoma spat acid at it. After that, a large amount of Kyoma tried attacking the barrier all at once.<br />
<br />
<br />
Kneeling on the ground, Mora was still gripping the stake. Each time the Kyoma collided with the barrier it sent a vibration through the stake and up into her arm. So she added power from the God of Mountains to reinforce the barrier.<br />
<br />
<br />
Tgurneu just stood there and watched as his Kyoma killed themselves one by one. He’s an utter fool, Mora thought.<br />
<br />
<br />
She just had to wait for Adlet to come back with what he was looking for. But until then she needed to continue to protect the barrier.<br />
<br />
<br />
Please Adlet, I'm entrusting the life of my beloved daughter to you.<br />
<br />
<br />
Chapter Four: Part Two<br />
<br />
<br />
Adlet opened his iron box and began to fully replenish the pouches on his waist with the secret weapons he felt would be useful for the search.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, I'm ready," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
He had told them to hurry, but Adlet had been the only oneowh prepare. He swiftly filled his pouches.<br />
<br />
<br />
"Adlet, take these with you."<br />
<br />
needed to<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fremy handed him two small firecrackers. They were the signal firecrackers that he had used within the Illusion Fog Barrier. If he were to break one of them Fremy would instantly know his location.<br />
<br />
<br />
"I've inscribed numbers onto them. Number one signals a request to be saved. If you smash that one then we will lower the barrier immediately and head off to help you. Number two is for contact. Break that one after you have found something."<br />
<br />
<br />
"Got it. I don't think I'll need to use the first one."<br />
<br />
<br />
Adlet stood and exited the cave. Goldof was waiting outside and as usual he seemed to be in low spirits.<br />
<br />
<br />
"What's the situation with the Kyoma?" he asked Mora. She was still gripping on to the stake to maintain the barrier.<br />
<br />
<br />
<br />
"Half of the Kyoma are with Tgurneu...they're gathering to thessto. uthwe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>There<br />
are some on the lookout, but their numbers are few. They are more shorthanded to the north."<br />
<br />
<br />
"If possible, I want to leave without them noticing us. Is there a path we can take where we won't be discovered?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"It's simple," Chamo replied from behind. "You can leave while Chamo's pets draw the enemy's attention."<br />
<br />
<br />
Adlet was a little surprised. He didn't think that Chamo would voluntarily offer her cooperation.<br />
<br />
<br />
Fremy then took out her gun and looked over the area. "I'll take care of any enemies looking this way. It's not a problem."<br />
<br />
<br />
<br />
'"sThen, let<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>go. Our time is limited. We have to complete our task before Tgurneu<br />
makes a move," Adlet said and the group moved out.<br />
<br />
<br />
Under Mora's instruction, Fremy and Chamo took out the surveillance Kyoma. And estimating when there would be no enemies in the area, Adlet and the three with him ran north without making a sound. As they slipped through the darkness, the group stayed low to the ground to minimize their exposure.<br />
<br />
<br />
"There are three Kyoma in front of you," Mora said to them with her mountain echoes. "You most likely won't be able to proceed without them noticing you. Take care of them."<br />
<br />
<br />
They could faintly see the Kyoma in the night. Adlet threw three paralysis darts at<br />
the still unawareogmroau,p of Ky<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and the instant the Heroes heard them groan<br />
Hans and Goldof rushed over and finished them off quietly.<br />
<br />
<br />
"Now what's left is for us to run all the way until we get out of the barrier. Stay on your toes."<br />
<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
I can't let my guard down, Adlet thought as he ran. The seventh was going to make a move to protect Tgurneu if Adlet got near the truth. Hans, Rolonia, and Goldof. If any of them were the seventh then they would without a doubt try to kill him.<br />
<br />
<br />
When they had finished descending the mountain they arrived at the giant veil of light blocking their path. Adlet and the others exchanged a final look before passing through the barrier and making their way to the east.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora used her second‐sight to confirm the direction the four were moving into. That was the most she could do because once they leave the barrier they would no longer be within the effective scope of her abilities.<br />
<br />
<br />
"The four descended the mountain and are now heading to the hill without any problems."<br />
<br />
<br />
"That's great. Well…Chamo expected that they would be able to achieve that much," Chamo said.<br />
<br />
<br />
Yet the problem was what came after. If they were able to find something of importance but couldn’t return safely then it would have all been meaningless.<br />
<br />
<br />
<br />
There were no Kyomaciinnitthye vi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>and silence had wrapped itself around the<br />
area. And within that silence Fremy had been staring silently in the direction that Adlet had left.<br />
<br />
<br />
"What's wrong Fremy?" Mora asked, but Fremy didn't respond. She just averted her gaze and started to distance herself from Mora and Chamo.<br />
<br />
<br />
Still gripping the stake Mora asked, "Are you that worried about Adlet, Fremy?"<br />
<br />
<br />
After being silent for a while, Fremy whispered, "...I can't understand that idiot at all."<br />
<br />
<br />
"What are you talking about? He's a reliable guy."<br />
<br />
<br />
"At the moment Adlet is the only one who is definitely a genuine Flower. And it's evident that the seventh is seeking to attack someone. So then why is he leaving himself so vulnerable?”<br />
<br />
<br />
"That might be Adlet's intent. Don't you think he's daring the seventh to attack him?"<br />
<br />
<br />
"If that's true then I want to punch him." Fremy was clearly showing her anger, but Mora found it to be a bit charming.<br />
<br />
<br />
"Do you like Adlet?"<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Fremy once again went silent, but Mora didn't press her for an answer. Meanwhile, Chamo sighed in disinterest.<br />
<br />
<br />
"I hate him. I can't help but get angry with him."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
Staring at the ground, Fremy said, "If I worry about Adlet he would just keep me at arm’s length and try to avoid me. He wouldn’t even try to understand how I feel."<br />
<br />
<br />
"...I see."<br />
<br />
<br />
"When I'm with Adlet I have nothing but unpleasant feelings. It pains my heart when he is injured. And he makes me angry whenever we talk. He’s made me irritated, sad, and even feel pity for him...there hasn't been one feeling since we’ve met."<br />
<br />
<br />
"So from the beginning of all of this, things haven’t gone very well for you two."<br />
<br />
<br />
<br />
"I want to geterside of th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>feelings. I want to forget about him. If he could just go<br />
ahead and do me a favor by dying I actually think that would put me at ease."<br />
<br />
<br />
Fremy raised her gaze and looked out to the eastern sky where Adlet was headed.<br />
<br />
<br />
<br />
"I’m sure Roloniarhas neve experienced feelings like these before."<br />
<br />
<br />
<br />
That's certainly true. Rolonia was a gentle girl. She was different from Fremy.<br />
<br />
<br />
"I wonder what love is. You know sometimes Tgurneu would talk to me about love."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"Love is a very mysterious power that humans possess. And it is the most important thing in their minds. So in order to defeat humans, first one has to know about human love."<br />
<br />
<br />
<br />
"He csahid su<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>a thing?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I didn't know what he meant back then. And even now I don't know." Fremy pressed her hand to her chest. "If what I’m feeling is love then I absolutely can't understand humans. I don't understand why someone would cherish any person that makes them feel this way.”<br />
<br />
<br />
"...That’s not an easy question to answer."<br />
<br />
<br />
"What should I do? What do I want to happen to Adlet?" After that Fremy went quiet for a long time while Mora remained silent, unable to say anything.<br />
<br />
<br />
"...I've talked too much," Fremy finally said and went back into the cave.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
During her talk with Fremy Mora had stopped using her second‐sight. They just had a long battle and she was tired too. So she wanted to rest up a bit.<br />
<br />
<br />
That's why she didn't notice what Tgurneu had said at the edge of the barrier.<br />
<br />
<br />
"Oy, good evening," Tgurneu said quietly with his hand covering his mouth. "Good evening, Mora. Good evening!" After repeating the greeting several times, Tgurneu leaned his head to the side. "That's strange. You can't be sleeping, right? I’ll feel a bit lonely if you don't answer me. Especially since I’d like to help you kill one of the Flowers.”<br />
<br />
<br />
Once again Tgurneu called to Mora. "You have to hurry up and kill one of the Heroes. If you don’t do it soon then the Saint of Salt Weylynn is going to kill Sheniera‐chan."<br />
<br />
<br />
There was no answer, so Tgurneu cocked his head to the other side in confusion and stopped calling for Mora.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"How are your legs feeling everyone?" Adlet asked his companions behind him as they advanced across the Wailing Demon territory at night. He was holding the gem that Fremy had given him, which was giving off a faint light.<br />
<br />
<br />
"Of course I'm fine, meow. There is a cliff after this in that direction, so be careful."<br />
<br />
<br />
"Umm, which way are we going?" Rolonia asked as she walked.<br />
<br />
<br />
Adlet and the others hadn't been moving towards the east in a straight line. They had first headed south. When they came to a place with a slightly good view, Adlet laid face down on the ground and looked out towards the mountain.<br />
<br />
<br />
The light given off by the salt barrier's veil illuminated the mountain and he could see the Kyoma slightly. The wind was also carrying their voices and he could hear that they were shouting at one another.<br />
<br />
<br />
"What do you think, Hans?"<br />
<br />
<br />
"What Mora said doesn't seem to be a lie. I think it's okay to trust her for now."<br />
<br />
<br />
They had heard about the Kyoma's movements from Mora. However, there was<br />
<br />
no way they could completely trust what dshe had sai their own eyes first.<br />
<br />
<br />
"What are they doing?"<br />
<br />
<br />
"They're probably trying to destroy the barrier."<br />
<br />
without confirming it with<br />
<br />
<br />
The Kyoma were rushing at the barrier. When they touched it sparks flew up into the air and Adlet could hear them scream in agony. He wondered just how many had lost their lives in the attempt.<br />
<br />
<br />
"We can't linger here. Let's go."<br />
<br />
<br />
The four of them then continued on to the east. It seemed like the Kyoma in the area were mostly gathered on the mountain, so there was nothing obstructing their path.<br />
<br />
<br />
At top speed the hill was less than thirty minutes away. And soon they managed to reach their objective, returning to the hill where about 12 hours ago they had engaged in a fight to the death with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Was it here?" Adlet used his light gem to light up an empty hole in the ground.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fresh blood was still present on the ground and the smell of corpses hung in the air. The dead Kyoma were scattered all about the area and Hans and Goldof carefully checked each one of them, but none of them were still alive.<br />
<br />
<br />
There were no signs of any living Kyoma anywhere near the hill. It had been left completely defenseless. Adlet wondered if it was out of carelessness, or because there was nothing of important, or because it wasn't necessary to place the area on guard.<br />
<br />
<br />
"I found it. Over here."<br />
<br />
<br />
Rolonia lifted her hand into the air. At her feet was the hole Tgurneu had made when he'd jumped out at them. The four of them assembled around the hole and peered inside.<br />
<br />
<br />
Even with the gem shining light down into the hole, they still couldn't tell what was down there.<br />
<br />
<br />
"It's pretty deep."<br />
<br />
<br />
"Let me try searching inside." Rolonia unraveled her whip and lowered it into the hole. For a while the group listened as the whip hit against the walls of the hole.<br />
<br />
<br />
"There's no one inside."<br />
<br />
<br />
"I'm going to try going in." Adlet grabbed Rolonia's whip and entered down into the hole. When he landed at the bottom he shined the light gem around him.<br />
<br />
<br />
The bottom of the hole was some kind of underground room. It was five meters in each direction and the dirt of the walls was bare without any decoration. There was wood strengthening the ceiling to protect against a cave‐in. It was a completely plain room.<br />
<br />
<br />
At the center of that space was a simple table and chair. There was a cloth‐bound book atop the table and Adlet timidly picked up the book and tried reading it.<br />
<br />
<br />
"What is this? Tgurneu reads stuff like this?" Adlet said unconsciously. The book<br />
was a collection of plays, butcsein<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Adlet was utterly unfamiliar with anything art‐<br />
related, he really didn't understand its value.<br />
<br />
<br />
He put down the book and looked around. There were awfully narrow tunnels that extended to the north and to the south. Probably someone as large as Tgurneu wouldn't be able to pass through without curling up his body.<br />
<br />
<br />
Adlet tried shining the light gem into the tunnels, but they were deep and he couldn't see very far inside.<br />
<br />
<br />
"...Well then, I guess I should search around."<br />
<br />
<br />
Tgurneu had been there merely 20 hours earlier and perhaps whoever had made<br />
the Saint's poison ineffective hadeanlso be<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>there. Whoever that person was, he<br />
had to expose their true identity. However, contrary to Adlet’s expectations there hadn’t been anything in the underground room. There was just the book, the table, and the chair.<br />
<br />
<br />
"Would it be better if I came down too?" Hans asked from above at the top of the hole.<br />
<br />
<br />
"No, I’m okay. Guard the outside," Adlet replied.<br />
<br />
<br />
It was possible that the tunnel itself was a trap, and it might have been equipped with devices that would cause the tunnels to cave in and bury them alive. If the other three remained outside they would probably be able to come to Adlet's rescue. So, wishing that Chamo was there to help him with her ability to search within the ground, Adlet proceeded to investigate the northern tunnel.<br />
<br />
<br />
He walked straight for about ten minutes. The tunnel had many branches and even the path he was on split into two ahead of him. So he didn't have the slightest idea how far he would have to travel before he could finally reach the exit.<br />
<br />
<br />
"...Ah, I see now."<br />
<br />
<br />
Adlet finally understood. For quite a long time the Kyoma seemed to have been making preparations to launch surprise attacks from the ground. They had dug holes under the entire hill and probably Tgurneu had been moving through them. And he had planned to attack when the Heroes of the Six Flowers revealed an opening in their defenses.<br />
<br />
<br />
"What's up?" Adlet heard Hans ask when he returned to the first underground room.<br />
<br />
<br />
"The tunnels are extensive. It'll take me till morning to check them all. How are things on the surface?"<br />
<br />
<br />
"Things are peaceful," Hans said, just as a giant body suddenly dropped down from the top of the hole. Goldof had skillfully bent his giant frame as he jumped down and then landed into the open underground room.<br />
<br />
<br />
On instinct Adlet readied himself, expecting Goldof to attack. But Goldof didn't make a move and just stared into Adlet's eyes.<br />
<br />
<br />
"What...What's wrong?"<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun! Are you alright?" Rolonia shouted as she peered down into the hole.<br />
<br />
<br />
After a long silence, Goldof began to speak, "...It's dangerous to go alone."<br />
<br />
<br />
"What! He talked!" Rolonia shouted overhead. Adlet was also quite surprised.<br />
<br />
<br />
<br />
s"What's thi all about? You're able to speak again? Are you worried about me?"<br />
<br />
<br />
<br />
"...I'm sorry." Goldof still hadn't returned to his usual state, so it took him a long time to continue. "...All this time I've been thinking. Yet I still haven't been able to come up with an answer...I think I'll finally understand if I think about a bit more."<br />
<br />
<br />
"Understand what? What have you been thinking about?"<br />
<br />
<br />
"I'll tell you soon." Goldof started walking towards the south tunnel entrance on the other side. "I'm going to go and take a look. If I find anything I'll let you know. Leave it to me."<br />
<br />
<br />
And with that Goldof disappeared into the tunnel, soon even the faint light of his gem fading away.<br />
<br />
<br />
Adlet placed his hand to his chest. He sure does cause a lot of concern, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"What happened, Ad‐kun?"<br />
<br />
<br />
"...Let's leave it alone for now," Adlet replied.<br />
<br />
<br />
Goldof was strong. Even if he encountered an enemy, unless something extremely unusual occurred he couldbparboly<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>settle it with his own strength. Right now Adlet had to focus solely on solving Tgurneu's mystery.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, Hans, don't move from there. I'll need your help if something happens to me," Adlet said and took out a chemical from his breast pocket that could find traces of the Kyoma. It was the tool he had used in the Illusion Fog Barrier. Once sprayed with the chemical, any item that had been touched by a Kyoma would change color.<br />
<br />
<br />
One by one Adlet sprayed the chemical onto the table, the chair and then the ground of the tunnel. He had to hurry. Mora's barrier wouldn't hold forever.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora was standing at the Eternal Flower with her eyes closed and her arms folded across her chest. The veil of light covering the mountain shook continuously and Mora was devoting all her attention to funneling power into the barrier. The Kyoma were trying to break the barrier with all their strength and maintaining the barrier was much more difficult than she had anticipated.<br />
<br />
However, she couldn't complain. If the barrier efell then th perfect chance to defeat Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"...Adlet still hasn't returned?" Mora asked.<br />
<br />
Heroes would lose the<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I haven't received any contact that he has found anything. Keep the barrier up for two more hours," Fremy replied.<br />
<br />
<br />
"I'm on it. I can keep this up for a while," Mora said and then sent more power into the barrier.<br />
<br />
<br />
Mora had stopped using her second‐sight ability so that she could pour all her energy into maintaining the barrier. However, once every five minutes Mora activated it again just to check on Tgurneu for a short while.<br />
<br />
<br />
There were a large amount of Kyoma drawing close to the barrier both within and outside it. In a collective effort they were all attacking the barrier.<br />
<br />
<br />
Chamo had ordered her Jyuma to try and stop them. But not all of the Jyuma had recovered, so their attacks were sporadic.<br />
<br />
<br />
Protected by his Kyoma, Tgurneu was sitting atop a boulder staring blankly at the barrier. He issued orders but he didn't seem to have any kind of future plan. Mora could see that he was waiting for something.<br />
<br />
<br />
Suddenly Tgurneu raised one of his hands into the air. When he did all the Kyoma working on attacking the barrier stopped.<br />
<br />
<br />
"Alright. We've confirmed how strong it is."<br />
<br />
<br />
The light veil stopped shaking. What are you planning? Mora wondered as she looked on at him with her second‐sight.<br />
<br />
<br />
Tgurneu then abruptly looked up the mountain, staring in about the right direction of the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"Mora, aren't you going to answer me soon? I've been calling you over and over again for a while."<br />
<br />
<br />
Mora gulped.<br />
<br />
<br />
"Can you hear my voice? You should have the ability to talk to me, so why aren't you saying anything? Are you scared to talk with me, even though I pledged to tell the truth?"<br />
<br />
<br />
"Mora, what's happening?" Fremy asked at her side.<br />
<br />
<br />
<br />
Mora's heart was racing. "Ind'to<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>know. They suddenly stopped attacking the<br />
barrier. Please don't talk to me right now. I want to concentrate on checking on Tgurneu. "<br />
<br />
<br />
Fremy stared at Mora with a sharp gaze. Mora was sure that if she displayed any suspicious behavior Fremy would kill her. But she couldn't ignore Tgurneu's call.<br />
<br />
<br />
"...Tgurneu. What do you want?" Mora replied using the power of mountain echoes. And so that she wouldn't seem suspicious to Fremy, Mora created the echoes without using her own voice.<br />
<br />
<br />
"You finally replied. Well then, I've said it multiple times, but you have no time. I fear Sheniera‐chan will die if you do not kill one of the Flowers within two days."<br />
<br />
<br />
Goosebumps appeared all over Mora's entire body.<br />
<br />
<br />
"By any chance have you already killed one of the Heroes? Was it Adlet after all? Or Rolonia? They seem like they'd be easy to deal with. However, I would be jumping up for joy if you killed Hans or Chamo. Those two are scary."<br />
<br />
<br />
"...I haven't killed anyone."<br />
<br />
<br />
"I thought that was probably the case." Tgurneu shrugged. "You truly are a cruel mother. Isn't a mother's love supposed to be able to surmount any challenge? Do you realize that you have missed many opportunities to save Sheniera‐chan?"<br />
<br />
<br />
<br />
"Shut up. What does a Kyoma know? You're a monster that hkninogws not<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>about<br />
love or honesty," Mora said. And for the first time Tgurneu's expression changed and Mora could faintly see what looked like anger.<br />
<br />
<br />
"...I will ignore that insult, because I am a generous Kyoma."<br />
<br />
<br />
"There's something I want to ask you. What do you mean by I have no time?"<br />
<br />
<br />
"What does it mean indeed? Hmm, I wonder if it’s necessary for me to tell you.<br />
Well, what you ought to know is that you only have two days left. That's all," Tgurneu then made a malicious smile.<br />
<br />
<br />
"I was surprised by this barrier, but it was a waste of effort. I can't be killed by any of you.<br />
<br />
<br />
And as soon as I leave this barrier I will not show myself again for the remainder of the next two days. So this is my warning; if you intend to save your daughter then quickly kill one of the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
Mora couldn't say anything.<br />
<br />
<br />
<br />
"Perhaps uif all of yo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>attack at once right now you might be able to kill me. But I<br />
figure you all still aren't prepared to kill me, right? Since if you were you should be coming here right now."<br />
<br />
<br />
As if tired of waiting, Fremy stood up and said, "What's happening Mora? Explain."<br />
<br />
<br />
"I don't know. And since nothing is happening there's no reason for me to talk."<br />
<br />
<br />
"...That accomplishes nothing. I'm going to check on Tgurneu."<br />
<br />
<br />
Fremy gripped her rifle and dashed away from the cave, with Chamo following behind her soon after. However, Mora stayed where she was and spoke to Tgurneu once again.<br />
<br />
<br />
"...Who is the seventh? If you tell me that then I can kill one of the Heroes right now."<br />
<br />
<br />
"Do you intend to bargain with me? Sorry, I cannot reveal that." Tgurneu shook his head. "Hans Humpty, Chamo Rosso, Fremy Speeddraw, Rolonia Manchetta, Goldof Aurora, Adlet Maia. If you kill any one of them I will release your daughter. It doesn't matter if that person is the seventh."<br />
<br />
<br />
<br />
"...Did youssna'yt it doe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>matter if I kill the seventh?" Mora muttered.<br />
<br />
<br />
<br />
It seemed like Tgurneu was thinking about something, so Mora used her second‐ sight to look at the middle of the mountain. Fremy and Chamo had been stopped by ten or so Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Look Mora, there is someone fighting over there. If you go and kill them from behind you would be able to save the daughter you love. You do love your daughter, don't you?"<br />
<br />
<br />
"Why? Why are there only two days left? The deadline should be the 22nd day<br />
<br />
after The Majin awakens!" Mora shouted without thinking.aItt helped th wasn't there.<br />
<br />
Fremy<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hearing Mora's words, Tgurneu pressed his hand to his mouth and began to laugh.<br />
<br />
<br />
"What's so funny?"<br />
<br />
<br />
"Ah, excuse me. I was just reminiscing about something. I can't stop laughing when I think about how you were when we made the pact three years ago."<br />
<br />
<br />
Tgurneu's mouth eerily twisted into a wide grin. Previously Mora had thought that even within his eeriness there were some traits that were quite human. However, his smile now was completely that of a monster.<br />
<br />
<br />
"The 22nd day after the Majin awakens? You really are an idiot. Although we set that deadline, it's meaningless."<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"You made a mistake. Yet even if you hadn't it would have only given you a seven ndsaiyone.x"te<br />
<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"You involved Weylynn the Saint of Salt. That was your mistake."<br />
<br />
<br />
Mora's legs were shaking violently. Weylynn's face with her bighearted smile appeared in her mind.<br />
<br />
<br />
It couldn't be. It was impossible. She would never betray me.<br />
<br />
<br />
Weylynn never got tired of helping people and she would never allow evil<br />
or unreasonable actions to go unchecked. Also, not only had she been Mora's friend for a long time, but she even loved Sheniera too. Out of all the Saints, Mora<br />
would choose her as the one she couldsttru<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the most.<br />
<br />
<br />
<br />
"Weylynn is innocent. She is a truly incredible person, even though she's a bit slow."<br />
<br />
<br />
Tgurneu suddenly took out a charcoal pen and a piece of wood from the mouth in his chest.<br />
<br />
<br />
"Didn't I show you this before? I can copy a person's handwriting even if I only glance at it once. You should give me a compliment. I studied tirelessly every day for 50 years."<br />
<br />
<br />
Mora recalled how three years ago Tgurneu had forged The Saint of Medicine, Toulo's handwriting, and sent her a letter.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I copied your handwriting and sent a letter to Weylynn.oItulsdh time now. And to put it simply these were its contents:<br />
<br />
be arriving any<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Weylynn. Don't let anyone read this letter. And after you read it, burn it immediately. Gunner is faint of heart and if you were to show him this letter, he might go insane."<br />
<br />
<br />
As he spoke, Tgurneu wrote the same letters onto the piece of wood. No matter how Mora looked at it, that was her handwriting. Probably Mora herself wouldn't be able to tell it apart from her own handwriting.<br />
<br />
<br />
"I was tricked by Tgurneu. Which means I may no longer be able to save Sheniera.<br />
<br />
<br />
"Fifteen days after the Majin awakes the parasite nesting within Sheniera will release a special toxin. After she has been affected by the poison she will remain alive, but she will be transformed into a Kyoma. If that happens, then even if I try to kill her it won’t make a difference. Her body would have become unable to be killed. And from then on she would suffer through the pain of hell for as long as she lived.<br />
<br />
<br />
"I made a pact with Tgurneu so that Sheniera wouldn't be harmed. But Tgurneu<br />
doesn't view what he iins gdo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>as an attack. He sees it as giving Sheniera the gift of<br />
being born anew as a magnificent Kyoma. To him it is just a splendid act of benevolence."<br />
<br />
<br />
Tgurneu tossed aside the piece of wood and continued. "Toulo can't even save her. I fear she probably doesn't even know how to remove the toxin. I will prove to you that I can definitely kill Tgurneu by the time the fifteenth day after the Majin awakes passes. But if that doesn't happen..."<br />
<br />
<br />
"...You bastard." Mora's legs were trembling.<br />
<br />
<br />
"If when midnight passes on the 15th day the bruise on her chest still hasn't disappeared, then for me, kill Sheniera."<br />
<br />
<br />
Tgurneu spread his arms up exaggeratedly like a third‐rate actor.<br />
<br />
<br />
"How did you like it? It's a wonderful thing isn't it? After that I wrote sentences saying how much you were sorry and how much you loved Sheniera, but for now I omitted them."<br />
<br />
<br />
Tgurneu showed a cruel smile as he continued. "If your husband reads this he might realize that it is a forgery. But, would Weylynn ignore the initial instructions?<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, but Weylynn Couteau is simple. She's also loyal and honest. It doesn't seem like she'll realize it's a fake letter and I think she will definitely follow your commands.<br />
<br />
<br />
"Of course Weylynn or your husband may be on the lookout for fake letters. And they might hesitate to kill Sheniera even if they don't realize that this is a fake.<br />
And maybe there was perhaps some mistake and the letter wasn't delivered. Nevertheless, this should serve as a sufficient threat, don't you think?"<br />
<br />
<br />
He'd promised. He'd promised that he wouldn't lie to Mora. So what he said was true. He really did send a letter.<br />
<br />
<br />
"I promised that I would never lie to you. However, I can lie to Weylynn. And though I promised that the Kyoma would not touch Sheniera, a human killing Sheniera would not negate that promise."<br />
<br />
<br />
Mora was at a loss for words. Her imagination was growing rampant within her mind. She saw an image of Weylynn reading her letter, then grabbing her head in distress. Then she saw an image of Sheniera energetically clasping her hands together as she waited for Mora's return.<br />
<br />
<br />
"By the way, I'll tell you this. The transcribing clerk you had employed five years ago by the name of Cannan was the one who had betrayed you. She easily turned on you for money and she passed on various information to me. She even helped me plant the parasite into Sheniera. She finally realized that her employer was a<br />
Kyoma just before I ate her. Well, itsdno'te<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>matter now anyway."<br />
<br />
<br />
<br />
Nothing that he'd said had reached Mora's ears.<br />
<br />
<br />
"Even a simpleton like you should already pretty much understand, right? You have only two days left. And in order to save your daughter you have no choice but to kill one of the Heroes of the SixoFwl ers."<br />
<br />
<br />
"...Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"I will say it again for you. Even if you kill me, it will make no difference. I have a plan to escape from this barrier. And right now it is unfolding nicely."<br />
<br />
<br />
Mora stared towards the east and spotted Adlet. Hurry, she called to him in her mind. Please hurry and come back.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
“Ad‐kun, what’s going on?” Rolonia called to him. But Adlet didn't answer. He was just staring at the ground and the walls.<br />
<br />
<br />
The space beneath the ground was dyed red. Adlet had sprayed the chemical that reacted to Kyoma secretions all over the underground room.<br />
<br />
<br />
When the chemical was applied the places that a Kyoma had touched would change color. And every single Kyoma would cause a different color to appear. He sprayed the chemical onto his armor to confirm and the places that Tgurneu had touched turned a reddish brown.<br />
<br />
<br />
In the room there were countless places the Kyoma had touched. However, they had all changed the same color; a reddish brown.<br />
<br />
<br />
There hadn't been any Kyoma other than Tgurneu in the underground room. And when Adlet searched the tunnels he found the same result.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu was....the only Kyoma here."<br />
<br />
<br />
"Well, didn't you say that some Saint had been cooperating with Tgurneu?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
That too seemed unlikely. Adlet had thoroughly investigated the tunnels and the ground and there were no traces that a human had been there. There hadn't been one human footprint left in the soft earth, nor was there any evidence that the footprints had been swept away.<br />
<br />
<br />
Where in the world were the Kyoma or Saint that had protected Tgurneu from the poison?<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
There was no longer any other way to look at it. Their proposals had been wrong.<br />
<br />
Both Rolonia's analysis and the suggestion thatdthe bloo on any kind of Kyoma had to be incorrect.<br />
<br />
<br />
"No...that's not right."<br />
<br />
of a Saint would work<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
He had overlooked something. Adlet looked over the underground room once again.<br />
<br />
<br />
This time his eyes rested on the table. He was looking at just one part of the table that had been changed to a reddish brown. It was only a point as small as the tip of his finger, but that section had actually changed orange.<br />
<br />
<br />
Adlet immediately sprayed more of the chemical on that spot and confirmed the orange color. It was a circle no more than three centimeters in diameter, so small that he had first overlooked it.<br />
<br />
<br />
Perhaps it belonged to the Kyoma that brought the table there. No, that couldn't be it. The change in color happened atop the table, around the center.<br />
<br />
<br />
There had been another Kyoma other than Tgurneu in the room. Yet it must have been terribly tiny, so small that it could be held on one's finger. He'd never heard of there being a Kyoma of that size.<br />
<br />
<br />
Who is this small Kyoma? And where have they been? What have they been doing? And where did they go? Adlet thought back to the battle with Tgurneu and he came to one answer.<br />
<br />
<br />
There’s no way. If there really is a Kyoma of this size then what in the hell are they?<br />
<br />
<br />
"...Ad‐kun. Ad‐kun."<br />
<br />
<br />
Lost in thought, Adlet hadn't noticed Rolonia calling him.<br />
<br />
<br />
"What's the matter?"<br />
<br />
<br />
"Where did Goldof‐san go?"<br />
<br />
<br />
Adlet checked the area around him. Then after thinking for a while, he rushed down the tunnel that Goldof had disappeared into.<br />
<br />
<br />
Chapter Four: Part Three<br />
<br />
<br />
A minute, an hour, a day; Mora couldn't feel any of it. Other than pouring her energy into the barrier, she could do nothing else but wait for Adlet and the others to return.<br />
<br />
<br />
She did, however, use her second‐sight to watch Tgurneu. He was sitting calmly atop a boulder, staring into the direction of the Eternal Flower. As for the rest of the Kyoma, they had already stopped their attacks on the barrier.<br />
<br />
<br />
Mora no longer knew how long she would be able to keep Tgurneu trapped within the barrier. The barrier still had power, but she couldn't predict what Tgurneu’s next move would be. Not only that, Tgurneu already confirmed that he had prepared a plan for breaking through the barrier.<br />
<br />
<br />
Mora touched her solar plexus. There lay her final trump card, a red jewel that had been surgically embedded into her body. Mora and the Saint of Fire Lenelle had combined their powers to make it. And it was her most powerful weapon.<br />
<br />
<br />
The jewel contained the power of a volcanic eruption. When the sacred words are incited, the jewel would absorb the enormous power of the magma from within the ground. Andetrhe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was no controlling that power. It would simply cause a gigantic explosion and obliterate both Mora and everything around her.<br />
<br />
<br />
The first time she had fought with Tgurneu, Mora hesitated to use the weapon, since at that time she still had thought that there was a chance she could kill him. But now she was starting to regret that decision.<br />
<br />
<br />
Soon Fremy and Chamo, who had headed out on reconnaissance, returned to the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"It's just as you said. Tgurneu isn't doing anything. I wonder what it could mean," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"...Fremy, has Adlet still not returned?"<br />
<br />
<br />
Fremy looked at Mora's unusual demeanor with a suspicious look.<br />
<br />
<br />
"Not yet. He hasn't contacted me yet saying he has found anything."<br />
<br />
<br />
That made Mora despair. How much longer can I wait for him to meet my expectations? Especially now, since I'm out of time.<br />
<br />
<br />
Mora picked up her metal gauntlets from the ground and slipped her arms into them. Then she started to walk away from the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"Where are you going?"<br />
<br />
<br />
"I'm going to fight Tgurneu. I can't wait for Adlet any longer."<br />
<br />
<br />
"Obachan, what's with you? Calm down. Isn't Tgurneu trapped in the barrier?" Chamo asked.<br />
<br />
<br />
"Give your undivided attention to preserving the barrier while you wait for Adlet."<br />
<br />
<br />
"No. If you can't beat Tgurneu..."<br />
<br />
<br />
"There's no need to rush. In the case that Tgurneu escapes it would not be a considerable loss. This isn’t the only chance we will have to kill him. There will be other fights later when we are definitely ready to defeat him."<br />
<br />
<br />
"Fremy's right. What are you saying Obachan?" Chamo added.<br />
<br />
<br />
Surely from their standpoint it might not seem like something they should do. However, Mora no longer had any time. She ignored the two of them and continued walking.<br />
<br />
<br />
"...Mora, I'm asking you to stop." This time Fremy took out her rifle, a sound that finally got through to Mora's ears. "I barely trusted you. So tell me, what are you hiding? Why are you in such a rush? I will not lower my rifle until you explain."<br />
<br />
<br />
"What are you doing, Fremy!" Chamo shouted in anger. Several of the Jyuma she had spat out then surrounded Fremy.<br />
<br />
<br />
"Chamo, think about this calmly. Mora isn't being upfront with us."<br />
<br />
<br />
"You're the same way Fremy. You haven't been entirely honest with us at all."<br />
<br />
<br />
Chamo and Fremy glared at one another. Although Mora had her back turned and couldn’t see them with her own eyes, she was able to watch them with her second‐sight. And the moment Fremy aimed her rifle away from Mora and pointed it at Chamo, Mora rushed away.<br />
<br />
<br />
"Mora!" Fremy shouted.<br />
<br />
<br />
<br />
Mora could no nlodnger depe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>on Adlet. And she couldn't expect Fremy or Chamo<br />
to help her either. In the end, she had no choice but to kill Tgurneu with her own hands. She would use the final weapon fashioned into her chest, and when she stopped Tgurneu her daughter would be saved. That was the only option she had left. Tgurneu had said that he had a plan for escaping from the barrier. She couldn’t give him the time to realize that plan.<br />
<br />
<br />
She left the Eternal Flower, and after walking for a minute the Kyoma attacked her. Mora didn't stop for a moment and just rammed through them. She had no time to be worrying about the insignificant pawns.<br />
<br />
<br />
When Tgurneu noticed the faraway sounds he called out, "Whoa, what happened? Hey Mora, what's the matter?"<br />
<br />
<br />
She didn’t answer. She just continued to strike down the Kyoma blocking her path and trampled them under her feet. Tgurneu shouldn't be aware of the eruption gem. So if she got close she would be able to finish him off. Tgurneu was expecting her to kill one of the Heroes, so he most likely wouldn’t kill her that easily. And that definitely created the opportunity she needed to get close to him.<br />
<br />
<br />
No, I have to make that opportunity.<br />
<br />
<br />
"Mora, stop!" Fremy shouted as she chased after Mora.<br />
<br />
<br />
"If you're going to shoot, then shoot," Mora replied.<br />
<br />
<br />
But in that moment she didn’t pay enough attention to her surroundings and was grabbed by a Kyoma. Fire then erupted from the muzzle of Fremy's rifle and the<br />
bullet grazed Mora's arm, sending scraps ofeheevresl<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>flying up into the air.<br />
<br />
<br />
<br />
"Fremy! If you kill Obachan, Chamo will kill you too!" Chamo screamed from behind. She had brought along her Jyuma and was also pursuing both Fremy and Mora.<br />
<br />
<br />
"It seems like the Heroes of the Six Flowers are making their charge. Half ofuyo stop them."<br />
<br />
<br />
Mora watched with her second‐sight as the Kyoma within the barrier followed Tgurneu's orders and began to move.<br />
<br />
<br />
Chamo’s Jyuma finished off the enemies Mora had tossed to the side. But the Kyoma standing in her way were increasing. She beat down a giant, dog‐type Kyoma, then wrapped herselfoaurnd a lion Kyoma and snapped its neck.<br />
<br />
<br />
Onward and onward, Mora advanced.<br />
<br />
<br />
"Mora! Return to the Eternal Flower!"<br />
<br />
<br />
One of Fremy's bullets grazed Mora's shoulder. But still, Mora didn't pay it any mind and continued to run. As long as Chamo was there Fremy wouldn't kill Mora. Plus Fremy was also being attacked by the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Obachan, what happened all of a sudden? If you don’t explain Chamo won't understand!"<br />
<br />
<br />
The Kyoma were also increasing their attacks against Chamo. She commanded her Jyuma to fight them off as she frantically ran after Mora. The situation was transforming into an extremely confusing mess. Mora was just driving forward, Fremy was trying to stop her from behind, and while Chamo was trying to prevent Fremy from killing Mora she was also trying to stop Mora's reckless dash.<br />
<br />
<br />
The Kyoma were attacking the three Heroes equally. And from an outsider's perspective it was probably a funny sight.<br />
<br />
<br />
As she fought, Mora used her second‐sight to check on Tgurneu. He had formed his Kyoma into ranks and the monkey Kyoma, who even among Tgurneu's<br />
subordinates seemed to have ashitiigohnp, o<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was issuing orders. Meanwhile<br />
Tgurneu was sitting on the tail of one of the reptile Kyoma, staring in the Heroes' direction with his hand on his chin.<br />
<br />
<br />
There were more than eighty Kyoma blocking her path, and Mora knew that it<br />
was far too many for her toktea<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>out by herself. However, there was no way she<br />
would stop. She couldn't allow Tgurneu to get away.<br />
<br />
<br />
"Come back Mora! What do you intend on doing?" Fremy made a giant leap and landed square in front of Mora, right in her way.<br />
<br />
<br />
"It's obvious. I'm going to kill Tgurneu!" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
Fremy hesitated. If she had believed that Mora was the seventh then she wouldn’t care about Chamo and would be shooting. Yet Mora wasn't fighting her companions. She was fighting the Kyoma with her sights on Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Are you the enemy? Or are you just a hopeless fool?"<br />
<br />
<br />
"You're in my way. Step aside!" Mora said and then slipped past Fremy.<br />
<br />
<br />
Fremy shot at her, but Mora blocked it with her gauntlet. Next Fremy threw bombs at her, but Mora didn’t even flinch at the explosions.<br />
<br />
<br />
"Chamo, what is Mora trying to do?"<br />
<br />
<br />
"You don't know?! Chamo doesn’t know either!"<br />
<br />
<br />
"Help me fight, you two!” Mora shouted at them. “Create a !p"ath for me<br />
<br />
<br />
<br />
The two of them are confused, but it doesn’t matter, Mora thought. I can’t count on anyone else anymore. From the beginning the only person who could save Sheniera has been me.<br />
<br />
<br />
At the edge of the barrier Tgurneu was facing the battlefield with a wide grin.<br />
<br />
<br />
"Mora, I can hear you all the way over here. You shouldn’t get so angry."<br />
<br />
<br />
The Flowers were only fighting half of the Kyoma. The remaining Kyoma remained lined up in ranks, waiting motionlessly for something. And even though Mora was getting closer, Tgurneu didn't seem worried at all.<br />
<br />
<br />
"Obachan! How are you going to get through on your own?! Do you want to die?!" Chamo shouted.<br />
<br />
<br />
Mora had that exact thought in her mind, and it repeated incessantly. But if she could save her daughter's life then she didn't care if she died.<br />
<br />
<br />
Mora did have regrets though. If she had worked with her companions and combined their strengths earlier on then they would have been ablellto ki Tgurneu. But Mora had thought that she had time until Sheniera was going to die. And it was that kind of soft thinking that had brought about the current situation.<br />
<br />
<br />
But she wouldn't hesitate any more. She was fine with dying if it was to save her daughter.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
I wonder how much time has passed, Mora thought as a giant reptile Kyoma stood in her path. It was one of the high ranking Kyoma Tgurneu had brought along.<br />
Mora had been fighting with it for a long time, but no matter how many times she<br />
hit it,uitldwo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>not die.<br />
<br />
<br />
<br />
"Get out of the way!"<br />
<br />
<br />
I will kill Tgurneu. That was the only thing she thought about it for the past three years. She had trained, polished her skills, and fought with strong warriors all over<br />
the world to make up for her lack of laectual batt<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>experience. Along with the Saint<br />
of Salt Weylynn she had created a barrier that could trap Tgurneu. And with Lenelle, the Saint of Fire's help she had made the gem that would kill Tgurneu. Nevertheless the unease never faded from her mind.<br />
<br />
<br />
She had told Weylynn that she didn't intend to kill any of the Heroes so that she could save her daughter's life. However, all along she had known deep down that no matter what happened to her, she could never abandon her daughter.<br />
<br />
<br />
So if Tgurneu escaped from the barrier, Mora would kill one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"Chamo retreat. We should let Mora go!" Fremy shouted as her bombs blew away the approaching Kyoma. She was tossing out bombs as she escaped from the Kyoma's attack.<br />
<br />
<br />
"Mora intends to die! So if she wants to die then let her die as she pleases!"<br />
<br />
<br />
"No way! Chamo will bring Obachan back! You can run by yourself!"<br />
<br />
<br />
Fremy had already given up on hitting Mora with her bullets. Her hands were full just dealing with the Kyoma that were attacking her.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"You are in my way! Shut up and move aside!"rMa o or to Chamo.<br />
<br />
shouted either to the Kyoma<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora thrust her hand into the mouth of the reptile Kyoma standing in her path. She then grabbed hold of its tongue and dug her feet into the ground. And with a scream that shook the earth, she lifted the Kyoma and hurled it over her shoulder.<br />
<br />
<br />
There were one hundred meters left till Tgurneu. He was so close that if it were during the day she would have been able to see him with her naked eyes. He was being protected by his Kyoma that were arranged in lines and staring her way.<br />
<br />
<br />
<br />
The reptile Kyoma rsohwe nhad th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>stood back up and leaped at Mora. Mora<br />
reacted to the attack just in time, barely managing to dodge to the side before the Kyoma crushed her. The Kyoma stood back up immediately and rushed towards her in attack.<br />
<br />
<br />
"It's alright to leave Fremy and Chamo alone. Just don't let Mora get close to me!" Tgurneu shouted. There was no need for her to use the power of her second‐ sight; she could hear him directly.<br />
<br />
<br />
And upon hearing him Mora instantly realized that Tgurneu was aware of Mora's objective. He probably didn't know about the eruption gem, but he could sense that Mora was attempting to lay down her life.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu! Are you a coward? Come at me!" Mora shouted as she fought with the reptile Kyoma.<br />
<br />
<br />
"I can't do that. I can clearly see that you are coming to do something."<br />
<br />
<br />
"...I said come at me!"<br />
<br />
<br />
However, Tgurneu didn't move.<br />
<br />
<br />
And Adlet still hadn't returned.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet could hear something strange as he was running down the tunnel. Someone was screaming in the distance. The sound was echoed again and again throughout the vast tunnels to the point that he didn't know from where the sound had originated.<br />
<br />
<br />
"What is that idiot doing?"<br />
<br />
<br />
Adlet frantically ran down the labyrinthine tunnels. On the way he stopped and carved marks so that he wouldn't forget the way. It wouldn't be a laughing matter if one of the Heroes of the Six Flowers were to get lost.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"This guy Goldof has been causing huisnngot unconsciously voicing his inner thoughts.<br />
<br />
but trouble," Adlet said,<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
There was no guarantee of how long Mora would be able to keep Tgurneu trapped. And if Tgurneu moved it might put Fremy and the others in danger. There wasn't any time to waste. Perhaps two hours had already passed. And at the rate they were going they would have to return without any results.<br />
<br />
<br />
"But whose voice is that?"<br />
<br />
<br />
From deep within the tunnels he could hear something screaming in agony. It wasn't Goldof's voice, but a Kyoma's. However, soon the voice grew weaker until he could no longer hear it. And after that he faintly heard what sounded like something breaking.<br />
<br />
<br />
"What's over there....?"<br />
<br />
<br />
He was finally close to the sound. When he rounded the corner of where the sound was located he readied his sword. He didn't know what would jump out at him.<br />
<br />
<br />
"...Wha..."<br />
<br />
<br />
When he turned the corner he saw Goldof and the corpse of a human‐type Kyoma<br />
covered in steel skin. Adlet could efeel th bile rising up in his stomach. No matter<br />
how many times he looked at the Kyoma's corpse he could only describe the scene as extremely cold‐blooded.<br />
<br />
<br />
"What are you doing?"<br />
<br />
<br />
Both of the Kyoma's hands had been snapped and both of its legs had been torn<br />
off efrom th knees down. The part of the Kyoma that seemed to be its head was<br />
stained the color of rust. And at the moment Goldof had his hands on the Kyoma's throat and it looked like he had been strangling it.<br />
<br />
<br />
Goldof checked that it was Adlet before saying quietly, "I'm... fighting with a Kyoma."<br />
<br />
<br />
"I can see that."<br />
<br />
<br />
Goldof's spear was still sheathed on his back without a single drop of blood on it.<br />
Could he have possibly ripped apart the Kyoma with his bare hands?<br />
<br />
<br />
"I tried to interrogate it, but....I wasn’t very successful. Since it was my first time I didn't know how."<br />
<br />
<br />
"...You..."<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, someone had said that interrogating a Kyoma wouldn’t work," Goldof muttered as he crushed the Kyoma's face in his hands. The strength<br />
of his hands made Adlet catch hishb.reat<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>He was neck and neck with Hans, and<br />
the cat‐like warrior was also superhuman.<br />
<br />
<br />
"Are you an idiot? Do you think a Kyoma would spit out information? Let's head back." Adlet then began to run and Goldof obediently followed behind him.<br />
<br />
<br />
"The Kyoma talked a lot more than hI ht.a"d thoug<br />
<br />
<br />
<br />
"Is that so?"<br />
<br />
<br />
"They will easily go to their deaths if they are ordered, but at the same time they also cling to life. That Kyoma had said over and over again that it wouldn’t die and that it would absolutely kill me. It was strange."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I see. I'm glad you were able mtoeltehairnng.so tone was rough out of irritation.<br />
<br />
Now hurry and run." Adlet’s<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"It seemed like the Kyoma was on Tgurneu's side. But it wouldn't say why he was here. Nor would it tell me the seventh's true identity or where the princess went. It didn't tell me anything."<br />
<br />
<br />
As Goldof was muttering, Adlet's mind focused on Tgurneu's mystery. Who was that small Kyoma? And why hadn't the blood of the Saints affected Tgurneu?<br />
<br />
<br />
"That Kyoma resented the fact that it couldn’t kill me. Over and over again it said that it wanted to kill me."<br />
<br />
<br />
I’d be okay with you not talking, Adlet was about to say, when Goldof added. "He had said that I wouldn’t be a problem if he had his Master Tgurneu's power."<br />
<br />
<br />
Hearing that Adlet stopped moving. Goldof then bumped into him from behind sending Adlet flying forward. His face smashed into the ground.<br />
<br />
<br />
"...Are you alright?"<br />
<br />
<br />
Goldof tried to help Adlet up. But without taking his hand, Adlet continued to lie on the ground. His intuition was speaking to him. And it was saying that there had been something important about what Goldof had just said.<br />
<br />
<br />
Still on the ground, Adlet thought about Goldof’s curious words.<br />
<br />
<br />
"Say that one more time, exactly as the Kyoma had."<br />
<br />
<br />
"If I had my Master Tgurneu's power you wouldn’t be a problem."<br />
<br />
<br />
"Is that exactly what he said, word for word? Did he definitely say that?"<br />
<br />
<br />
"That's right. He said it like that. If I had my Master Tgurneu’s power. Hurry on and get up."<br />
<br />
<br />
Adlet was able to derive a single theory from those words. Tgurneu had the ability to give strength to other Kyoma. But Rolonia had said that Tgurneu shouldn't have any special power.<br />
<br />
<br />
All of Adlet's memories up until that point rushed about his head. Their lfeirst batt with Tgurneu. Rolonia's analysis and their subsequent conversation with Fremy. The Demon King Zophrair’s existence. The fact that Tgurneu was the subordinate of Zophrair in the past. The underground room. The strange tunnels. The Kyoma's strange words.<br />
<br />
<br />
And the fact that the blood of the Saints did not work on Tgurneu.<br />
<br />
<br />
All of the facts pointed to one answer.<br />
<br />
<br />
"Goldof, you may have just done us the greatest service," Adlet said as he stood.<br />
<br />
<br />
In a big hurry they returned to their original location. Rolonia lowered down her whip which they grabbed and used to clamber up the hole.<br />
<br />
<br />
"So you've finally returned? I was tired of waiting, meow," Hans said to Adlet when he reached the top.<br />
<br />
<br />
Beside him Rolonia asked, "What did you find out? What should we do now?"<br />
<br />
<br />
<br />
"I was able to glimpse ya.possibilit<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>However, I have no proof."<br />
<br />
<br />
<br />
"Should we go back? I’m also worried about Mora."<br />
<br />
<br />
Adlet shook his head. Then he looked over the dark hill and said, "No, we will look for the proof. If my memory is correct, the proof should be on this hill."<br />
<br />
<br />
"Proof?"<br />
<br />
<br />
Rolonia and Hans looked at him wide‐mouthed as if to say, what are we going to be searching for? Adlet understood how they felt. It was an extremely wild theory. But if his thinking was correct then the solution to all of the mysteries would come soon.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
Theilreept<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kyoma finally died. And Tgurneu still had not escaped. There was no<br />
more than 50 meters left between him and Mora. And once she had closed that distance and made her way to his side she would explode the eruption gem.<br />
<br />
<br />
Then everything would come to an end.<br />
<br />
<br />
"Thisnis't<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>good people," Tgurneu said to his Kyoma as he looked at the approaching Mora. "Mora cannot get close to me. Wasn’t that my only order? Are you not even able to do something like that?"<br />
<br />
<br />
15 Kyoma of various appearances headed towards Mora. Mora struck one of them in an attempt to clear a path. But even with its broken face, the Kyoma managed to wrap itself around Mora and held down one of her arms.<br />
<br />
<br />
"So, you’re all pretty persistent when you put your mind to it."<br />
<br />
<br />
One after another the Kyoma grabbed Mora. They traded their lives just to restrain Mora for several seconds. All this time Tgurneu simply looked on with an expression of satisfaction.<br />
<br />
<br />
"Obachan! Chamo can't see you anymore. Get ready to lose an arm or two if you keep trying to run!1"As Chamo shouted her Jyuma rushed at both the Kyoma and Mora.<br />
<br />
<br />
But with a battle cry, Mora pushed aside the Jyuma. As she killed the Kyoma coming at her, the Jyuma were at the same time trying to restrain Mora. She<br />
<br />
pushed them aside and in a frenzy tried tormake he charge.<br />
<br />
way forward through their<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Meanwhile Fremy aimed her rifle at Tgurneu with a bomb also ready in her hands.<br />
<br />
<br />
In the middle of the confusion that had already grown out of control, Tgurneu was the only one laughing.<br />
<br />
<br />
"Ahahah, this is so much fun. You're quite a sight."<br />
<br />
<br />
No matter how many times she forced through the Jyuma they were soon bearing down on her again. Eventually a group of slug Jyuma surrounded her. They immobilized her feet with a sticky liquid and began to drag her backwards.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 腕の一本二本は覚悟して!<br />
<br />
<br />
"Let go! Chamo, let go of me!"<br />
<br />
<br />
Mora tried to shake them off, but she couldn't break free of the slug Jyuma's strength. Mora then collapsed to the ground. And when she desperately tried to pull her body forward with her arms a different type of Jyuma pressed down on her back.<br />
<br />
<br />
There was only a slight distance left between them, and Mora was staring directly at Tgurneu. But with that final Jyuma’s strength, she could no longer move.<br />
<br />
<br />
Why didn’t Tgurneu run away yet? Mora wondered. He said that he had a plan to break the barrier. Why isn't he using it?<br />
<br />
<br />
"That's good, Chamo. Hold Mora there for me," Tgurneu said as he stood. The next instant the battlefield went quiet. The surviving Kyoma stopped their attacks and assembled around Tgurneu.<br />
<br />
<br />
And that was when Mora realized what Tgurneu's plan was, and how she had completely played right into it.<br />
<br />
<br />
Tgurneu didn't have the power to destroy the barrier. He just wanted to exhaust Mora so that she would run out of energy and become unable to maintain the barrier.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had made Mora lose her patience, which caused her to charge blindly at him in a reckless attack.<br />
<br />
<br />
How much power do I have left? Is it enough to maintain the barrier?<br />
<br />
<br />
"Mora. I acquired the seventh's crest just over 200 years ago," Tgurneu said. "But<br />
in a sense, nththe'sseve<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>crest is not a fake. The Saint of the Single Flower<br />
produced it herself. She had created it for a different purpose than the ones the Heroes possessed.”<br />
<br />
<br />
"Hurry up...what are you getting at?" Fremy asked, her rifle pointed at Tgurneu and ready to fire.<br />
<br />
<br />
"I searched for a long time for the person who would be suitable to possess the seventh crest, when the time came. For a long time I’ve wondered just what kind of person should be given the crest when the time comes. And when I made my choice, the crest appeared on that dpye.r"son’s bo<br />
<br />
<br />
<br />
As Mora listened to Tgurneu, she clawed at the ground, trying to inch towards him with all her might.<br />
<br />
<br />
"Obachan! Didn't Chamo say not to move," Chamo shouted.<br />
<br />
<br />
However, Tgurneu kept on talking as if he wasn’t concerned at all. "Mora, you truly are incredible. You are a genuine demon.<br />
<br />
<br />
You ingeniously pretend that you are a good person and yet at the same time you are under the impression that you are not a bad person. But no one other than me knows the truth within your heart.<br />
<br />
<br />
“I am grateful that I was fortunate enough to be allowed to meet a human like you. Your love is definitely something that will bring the world to ruin."<br />
<br />
<br />
The next moment more than a hundred surviving Kyoma charged towards the barrier all at once. At the same time the 50 or so Kyoma on the other side also threw their bodies at the barrier.<br />
<br />
<br />
When they collided with the barrier their bodies burned up in flames and changed to a dirty mud. Nevertheless the Kyoma one after another charged into the barrier, laying down their lives without hesitation. They were all prepared to die.<br />
<br />
<br />
When she had made the barrier Mora hadn't imagined that 150 Kyoma would be chosen to die just to bring down the barrier.<br />
<br />
<br />
The veil of light shook violently. Mora channeled all the energy she had left into the barrier. Yet the shaking wouldn’t stop and actually increased.<br />
<br />
<br />
"Wait.....Wait, Tgurneu."<br />
<br />
<br />
<br />
In the end there was onlyaonnte gi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>jellyfish Kyoma left. Tgurneu was leaning his<br />
body against it. And his body was being swallowed into the center of it.<br />
<br />
<br />
"Now that we are at the end I shall tell you. Mora, you are the seventh!"<br />
<br />
<br />
Tgurneu's entire body was swallowed up by the jellyfish Kyoma which then launched itself at the barrier. It screamed in agony as its body erupted in flames.<br />
However, although its body was on fire, itshhe jellyf<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kyoma had managed to pass<br />
through the barrier. It then dragged its charred body towards the west, a sticky trail of discharge following in its wake.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu! Wait! I said wait!" Mora shouted, again, and again, and again.<br />
<br />
<br />
Tgurneu didn't respond. Inside of the jellyfish Kyoma, he disappeared into the darkness.<br />
<br />
<br />
The few remaining Kyoma followed after him and in the blink of an eye the area grew quiet. And with all of her power spent, Mora slowly fell unconscious.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"...Obachan! Obachan!!"<br />
<br />
<br />
Mora didn't know how long it had been, but when she started to come to Chamo was holding her in her arms. The girl had been shouting her name over and over again.<br />
<br />
<br />
"...Tgurneu..." was the first thing out of Mora's mouth when she fully awoke.<br />
<br />
<br />
"He escaped. It's regrettable, but there was nothing we could do. Besides there will be other opportunities to defeat Tgurneu," Fremy said. She was pointing her rifle in Mora’s direction, but Mora had no intention of running away.<br />
<br />
<br />
"...Though I want to kill you right now, for the time being we'd like you to explain." Fremy had her finger on the trigger, but Chamo's Jyuma were standing in front of Mora, blocking Fremy’s line of fire.<br />
<br />
<br />
"Chamo won't let you kill her."<br />
<br />
<br />
"Step aside."<br />
<br />
<br />
<br />
“Obachan is noteth seventh. Chamo doesn't know her reason, but Obachan<br />
wasn't attacking us. Right now you're the one who's acting strange."<br />
<br />
<br />
As the two of them glared at one another, Mora whispered, "Tgurneu said that I was the seventh."<br />
<br />
<br />
"Chamo is smart so Chamo understands that Tgurneu obviously lied to trick us. But Fremy is an idiot so she's being tricked by Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"It's obvious that Tgurneu was lying. And that’s another reason Mora is suspicious."<br />
<br />
<br />
Though they were unsure of the validity of his claims, Mora knew that what Tgurneu said was indeed the truth. Tgurneu could not lie to her.<br />
<br />
<br />
I see, so I was the seventh? Well that explains a lot of things that didn’t make any sense before. It explains why no one had cooperated with Nashetania within the Illusion Fog Barrier. And why the seventh hadn't done anything when we had all been running away from Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Step aside Chamo."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Lower your gun Fremy!" Mora said. "Let's leave whetheruoldr not I sho in Adlet's hands. I will follow whatever he decides."<br />
<br />
<br />
"...Is that alright, Obachan? Adlet is an idiot."<br />
<br />
be killed<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I trust Adlet. He doesn't misread the truth. Have Adlet and the others still not returned?"<br />
<br />
<br />
"Not yet. I haven't received any contact from them indicating theynhdave fou something."<br />
<br />
<br />
"I see..."<br />
<br />
<br />
Fremy then looked to Chamo. "Go meet up with Adlet. Tgurneu might be heading right for them. Back them up."<br />
<br />
<br />
"You’re not going to kill Obachan?"<br />
<br />
<br />
"For the time being I will wait and listen to what Adlet has to say. I won't kill her until then. Of course that's only if Mora doesn't move."<br />
<br />
<br />
"Be careful, Obachan," Chamo said, and then started to walk off to the east. It didn't seem like she was in a rush, just strolling along at her normal pace.<br />
<br />
<br />
Fremy circled around Mora and placed about five paces between them. The<br />
entire htitms e the sig<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>of her rifle never strayed from Mora's head.<br />
<br />
<br />
<br />
Without looking behind her Mora said, "Fremy, will you allow me to patch up my wounds?"<br />
<br />
<br />
"Don't move. Use the energy of the mountain to heal yourself."<br />
<br />
<br />
"The energy of the mountain is not a cure‐all. If I don't apply some medicine or stitch up the wounds they won't heal."<br />
<br />
<br />
"...I guess it can't be helped," Fremy said, keeping her rifle trained on Mora.<br />
<br />
<br />
There was a fast acting medicine within Mora’s boot. Adlet wasn't the only one who had stocked tools on their body.<br />
<br />
<br />
As Fremy stared at her, Mora removed her outer garb and armor, and then used the medicine to seal up her wounds.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
For three years Mora had been tormented by a nightmare. What if she weren't able to kill Tgurneu and what if she weren't able to save Sheniera? Seeing the sight of that future in her dreams made her jump up out of her sleep, and when Gunner wasn't at her side there were even nights where she couldn't sleep at all.<br />
<br />
<br />
Each time Mora thought of that nightmare she wished she hadn't become a Saint and she wished she hadn't become so strong. Because it was precisely due to her having the strength to be chosen as one of the Six Flowers that had led to her dear Sheniera being targeted.<br />
<br />
<br />
And now that nightmare was becoming more and more of a reality.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
As she treated her wounds, Mora suddenly recalled the past.<br />
<br />
<br />
It was probably about two years ago. She was in her bedroom, facing her husband. She had asked the maids to take care of Sheniera so that just the two of them could talk. They talked about how she was going to entrust the task of managing the temples to Gunner, how she was also entrusting Weylynn with the instruction of the Saints, and then they discussed the approaching battle.<br />
<br />
<br />
When she was done talking, Gunner suddenly said, "Mora. If you can't save Sheniera..."<br />
<br />
<br />
Mora was shocked. It had been taboo between the two of them to even mention that possibility. She would save Sheniera, save the world, and come back. That's what they had promised.<br />
<br />
<br />
"Stop that kind of talk. Didn't I say I would definitely save Sheniera?"<br />
<br />
<br />
"I don't want to talk about it either. I don't even want to think about it. But, we have to discuss it just in case."<br />
<br />
<br />
Mora didn't want to listen.<br />
<br />
<br />
"...Don’t you believe in me?"<br />
<br />
<br />
"It's exactly because I believe in you that we have to talk about this." Gunner looked into Mora's eyes. "If you are not able to defeat Tgurneu by the deadline...and the situation becomes one where you'll have to weigh Sheniera's life against one of the Heroes of the Six Flowers..." Gunner hesitated, a heartbroken expression on his face. "If that happens, give up on Sheniera. You must not kill one of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
Mora didn't respond.<br />
<br />
<br />
"I understand how much you love Sheniera. That's why I am afraid. Won't you end up bringing about the worst‐case scenario just to save Sheniera?"<br />
<br />
<br />
"I won't lose. The Heroes of the Six Flowers will absolutely not lose."<br />
<br />
<br />
Mora then averted her eyes and Gunner wrapped her in a soft embrace. "You still might be able to defeat the Majin even if you kill one of the Flowers. However, what will become of Sheniera after that? She will have to live her life bearing the burden of being the daughter of the Hero killer."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Sheniera is a good girl. And she will grow up to be a wonderful woman like you. But if she were to know that some stranger was killed so that she could live, she would grow up in sadness. She would suffer a wound in her heart that could not be healed. And I don't want to have to face the eyes she would have. “<br />
<br />
<br />
"...Stop it Gunner. I can't take it." Mora pushed Gunner aside and buried her head in her pillow.<br />
<br />
<br />
"Sorry. I know you're suffering even more than me...Forgive me." Gunner gently placed his hand on Mora's shoulder. "I'm a cruel father."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"No you're not. Not by any means...," Mora replied. Then withdher hea buried in her pillow, she began to sob.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The next memory was about one month ago. It was just after Mora had undergone the surgery to insert the eruption gem into her body.<br />
<br />
<br />
Without waiting for her surgical wound to heal, Mora went and didlebatt<br />
<br />
still<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
training<br />
<br />
with Weylynn. After the training she went straight to her room without eating anything and collapsed onto her bed, completely exhausted. And when she had resigned herself to going to sleep right then and there, Mora noticed Sheniera standing beside her bed.<br />
<br />
<br />
"What's wrong, Sheniera?"<br />
<br />
<br />
Her expression wasfdeirfent<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>than usual. The bright, baby‐like Sheniera had pulled her lips tight and was fighting back tears.<br />
<br />
<br />
"Mother. Mother...are you going to die?" Sheniera asked. Without hesitation Mora grabbed her daughter, who was clinging to a stuffed toy into a hug. Even Sheniera already knew about the Majin. She probably also knew that Mora would be chosen as one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"There's no need to worry. Your mother will definitely win. The Majin isn't enough to scare me."<br />
<br />
<br />
Mora stroked her daughter's back in order to put her at ease. But then Sheniera said something that she hadn't expected.<br />
<br />
<br />
"Are you going to die because of me?"<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"Are you going to die because of my illness? I....I don't want that..."<br />
<br />
<br />
Mora had explicitly made sure that neither Gunner nor Weylynn would tell Sheniera anything. So Sheniera should have been under the impression that her sickness had been cured.<br />
<br />
<br />
But perhaps Sheniera had been aware of the truth all this time. Children from time to time had a mysterious intuition that could tell when adults were lying.<br />
<br />
<br />
For a long time Sheniera continued to cry. And no matter how much Mora soothed and cuddled her, she couldn’t stop. She only stopped when Gunner lifted her up into an embrace and sang her to sleep.<br />
<br />
<br />
Later Mora found out that for several months Sheniera had been going to the Goddess of Fate’s statue in the head temple every day to offer prayers. ‘I don’t want anything, just please save my mom,’ and ‘She hasn’t done anything bad her whole life, so please save my mom,’ were the kinds of things she would say.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
And then her prayers changed eand sh save my mom.’<br />
<br />
started to say, ‘It’s okay if I die, just please<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora had known for quite a while that she could not abandon Sheniera, no matter how much she had to struggle in the process. But that conviction didn’t come from her love for Sheniera. It came from weakness.<br />
<br />
<br />
"Fremy," Mora said as she treated her wounds. Her hand was gripping a metal tube about the size of her index finger. Mora squeezed it and sprinkled the medicine within onto her body.<br />
<br />
<br />
"Would you know if Tgurneu died?"<br />
<br />
<br />
"...What is the point of that question?"<br />
<br />
<br />
"I’m worried that even if we kill Tgurneu, a replacement might just assume command."<br />
<br />
<br />
Keeping her watch over Mora, Fremy thought silently for a moment. "If Tgurneu died that information would be immediately conveyed to the Kyoma. The Kyoma would grieve and mourn and then they would fall into a panic."<br />
<br />
<br />
"I see...""<br />
<br />
<br />
If that were so then Tgurneu was still alive. Everything he'd said to her had been the truth. Mora was the seventh after all; there was no longer any doubt about that.<br />
<br />
<br />
Yet strangely, knowing that she was the seventh actually made Mora feel<br />
<br />
relieved. The mystery nhad bee the seventh anymore.<br />
<br />
resolved and now she didn't need to be afraid of<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"What kind of relationship do the Kyoma have with Tgurneu?"<br />
<br />
<br />
"...The Kyoma's loyalty towards Tgurneu is absolute. It is equal to their devotion to The Majin."<br />
<br />
<br />
It seemed like Fremy was starting to grow suspiciousaonfinthgelemsse conversation.<br />
<br />
<br />
"Mora, what are you hiding? And what are you plotting?"<br />
<br />
<br />
"I am indeed hiding something, but I'm not plotting anything."<br />
<br />
<br />
"Talk. What are you planning? If you don't tell me, I'll shoot."<br />
<br />
<br />
"I'll tell you everything after Chamo brings Adlet back."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"You..." Fremy slightly hesitated as to how to continue.dAn twisted around and rushed Fremy.<br />
<br />
in that moment Mora<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
It wasn't an attack that Fremy couldn't defend herself against. And normally Fremy probably would have instantaneously shot Mora in the head. But the bullet she fired only grazed Mora's ear.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora didn’t dodge the bullet. Fremy had simply missed.eSh an opponent who was a mere five paces away.<br />
<br />
wasn’t able to shoot<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora didn't give her time to jump out of the way. She grabbed the edge of Fremy's cloak and yanked it with all her strength. Then she grabbed Fremy's thin body and wrapped her hands around her throat.<br />
<br />
<br />
"Mo..."<br />
<br />
<br />
Mora continued to squeeze the artery in her neck until Fremy lost consciousness. Mora then released her neck and Fremy’s body collapsed to the ground.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had said that I was the lowest of devils. Perhaps he was right. There probably isn’t anyone in the whole world that is as much of a demon as me.<br />
<br />
<br />
She had promised her husband that she would not kill one of the Heroes of the Six Flowers. She had promised her daughter that she would absolutely save the world. However, secretly Mora had made preparations to kill one of the Heroes.<br />
She'd done it carefully and skillfully without anyone noticing.<br />
<br />
<br />
Mora picked up her gauntlets, slung Fremy over her shoulder and then started to run towards the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, Sheniera." Mora wasn't speaking to Fremy's unconscious body, but to her beloved daughter far away. "I'm sorry that you have a mother like me."<br />
<br />
<br />
Fremy's unconscious body was breathing quietly atop Mora's shoulder. And it wouldn't be very hard for Mora to snap her neck. But at the moment she couldn't kill Fremy. She had spent a lot of time and effort devising her plan, but she wasn’t quite ready yet.<br />
<br />
<br />
Mora's plan needed someone else’s help. Rolonia Manchetta, the Saint of Fresh Blood. Mora had kept the child prodigy close by, became her teacher, and raised her. All so that she could help Mora succeed in killing one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part One<br />
<br />
<br />
The first time Mora met her, Rolonia was a girl who didn't have anything.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Half a year after Mora made the contract with Tgurneu, she received troubling news. At the temple of Fresh Blood an unsuitable person had been chosen to be a Saint by the God of Fresh Blood.<br />
<br />
<br />
It appeared that the new Saint was an orphan girl who had been a servant at the temple. She was a slow child without any redeeming features, and it really didn't seem like she was fit to be a Saint. Even her predecessor had not intended for the girl to inherit the Sainthood.<br />
<br />
<br />
Mora had wanted to entrust the attending of the miscellaneous procedures concerning the new Saint to Weylynn, but it was a rule that The Head of the Temples' approval was required upon the retirement of a Saint. So without any choice Mora headed to the Temple of Fresh Blood.<br />
<br />
<br />
When she arrived she found the new Saint washing clothes in the watering hole at the back of the temple. Mora had been told that washing clothes had been the girl’s only duty. She was wearing a drab maid's outfit and her hands were extremely chapped and covered in cracks. It seemed like the girl had gotten accustomed to other people getting angry with her and as such had an expression of servility ingrained into her face.<br />
<br />
<br />
I don't have any time to be associating with a girl like this, Mora thought as she began to speak to the young girl.<br />
<br />
<br />
"You were the one chosen to be the new Saint of Fresh Blood?"<br />
<br />
<br />
When the girl heard Mora speak she stood up and turned around. Buteth moment Mora looked into Rolonia's eyes a faint charge ran through her body. It was a sign that she was confronting a powerful warrior, a feeling that only a person who knew fighting could comprehend. Though the girl seemed timid, Mora could sense that she already possessed a power to be reckoned with.<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm...I'm sorry. I was the one who frayed the undergarments. I'm sorry!"<br />
<br />
<br />
Having some kind of misunderstanding about something, the girl bowed her head again and again.<br />
<br />
<br />
"I have something I want to ask you." Mora gently took the girl's hand. "Can you<br />
heal the cracksuinr yo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hands using the power of Fresh Blood?"<br />
<br />
<br />
<br />
"Huh? What? Um...I was mistakenly chosen to be a Saint so I um… such a thing I..."<br />
<br />
<br />
"I'm asking if you can do it or not. Give it a try first."<br />
<br />
<br />
"Yes. I'm sorry, umm…"<br />
<br />
<br />
The girl stared at the tips of her fingers silently and poured energy into her hand. Her hand then turned to a reddish color and grew hot, before healing itself before Mora’s very eyes.<br />
<br />
<br />
Although she had been chosen by the God of Fresh Blood, she shouldn’t have been able to immediately use her powers. Only after undergoing training in how to use their power and after repeatedly speaking to the God of Fresh Blood would she finally become a full‐fledged Saint. So for her to be able to do that much now<br />
showed Mora thatstsheessgeirdl po<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>a rare talent.<br />
<br />
<br />
<br />
"I'm Mora, the Saint of Mountains. What is your name?"<br />
<br />
<br />
"My name is...Rolonia Manchetta. I'm just a servant."<br />
<br />
<br />
Once again she bowed her head again and again. As Mora looked at the girl she thought about something else. A while back she had come up with an idea, but then realized that it was impossible. However, perhaps with this girl I might be able to succeed.<br />
<br />
<br />
It was an unforgiveable idea. An unforgiveable plan.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Soon after that day, Mora decided to look after Rolonia at the Head Temple and gave her special education as a Saint. She declared that within three years she would raise Rolonia to be chosen as one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
However, many Saints opposed Mora's decision. Though Rolonia might have the qualities of a Saint, they all said that she didn't have the qualities of a warrior. And surely no matter how you looked at her, it was clear Rolonia wasn't fit to be a warrior.<br />
<br />
<br />
Whenever Rolonia got flustered, scared, or panicked she would do nothing but cry.<br />
<br />
<br />
So first Mora taught her the necessary techniques to be The Saint of Fresh Blood. The power to heal other people's injuries. The power to make her whip move by using fresh blood. The ability to analyze blood by licking it. And the ability to use<br />
the enemy's blood to linflict fata injuries.<br />
<br />
<br />
<br />
As she had thought, Rolonia possessed unbelievable talent. She didn't even need to strain herself very hard to memorize those abilities.<br />
<br />
<br />
Next Mora made Rolonia apprentice under powerful warriors all over the<br />
world. The old knight Straud Kahn taught her about the warrior's mental state of mind and drove into her the basic battle tactics of the legendary tactician Thomas Halderoy. Then Mora had her undergo training under the anti‐Kyoma specialist Atro Spyker, who instructed her about the Kyoma.<br />
<br />
<br />
But as she had expected, Rolonia didn't have what it took to be a warrior. She would get scared if she had to confront an enemy. And what made it worse was her fea of of hurting the enemy. No matter how many Saint techniques she<br />
learned, it didn't seem likeesh would ever become stronger.<br />
<br />
<br />
<br />
Warriors had to be proud. And in order to defeat an enemy the warrior first needed to believe in their own strength. However, Rolonia was a girl who couldn't do that at all.<br />
<br />
<br />
For a long time Rolonia had been bullied by the other Saintoalcytes<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>at the Head Temple. She was clumsy, her memory wasn't good, and she had grown up hearing that she wasn't useful. As a result Rolonia truly believed that she couldn't do anything.<br />
<br />
<br />
"If a person doesn't think they can become stronger, they never will."<br />
<br />
<br />
"Look, Boss. Enough is enough. That kid will never be able to become a Hero of the Six Flowers," Weylynn once said to Mora as they were training her together. "Rolonia is not fit for the warrior's path. Hers is one of helping people."<br />
<br />
<br />
"You're wrong Weylynn. I know that she will become an excellent warrior," Mora said, but in reality she didn't believe it either.<br />
<br />
<br />
"Rolonia is a good kid. She's better suited for healing and restoration techniques. It would be better to have her help people afflicted with sickness and injuries, like Toulo‐san. Why can't you get that?”<br />
<br />
<br />
What Weylynn was saying was correct. Even Mora knew that. But for Mora's plan to succeed, Rolonia was indispensable. She had to grow up to be one of the world's leading warriors and she had to be chosen as one of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
There was no way she could tell the details of her plan to either Weylynn or Rolonia. In fact there was no one in the entire world she could talk to about her plan to use Rolonia to kill one of the Flowers.<br />
<br />
<br />
"Believe in me Weylynn. That kid will definitely grow up to be a great warrior."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After Rolonia had returned from the mountain where the anti‐Kyoma specialist Atro Spyker lived, Mora called her to her room and offered her wine. Although she was confused, Rolonia accepted and drank for the first time in her life.<br />
<br />
<br />
"Rolonia. Have you ever wanted to be strong?"<br />
<br />
<br />
"Just once, but it was only for a short while."<br />
<br />
<br />
Mora was surprised.<br />
<br />
<br />
"I...made a friend at Atro‐san's place. His goal was to become one of the Heroes of the Six Flowers...and he was working extremely hard."<br />
<br />
<br />
What could have happened at Atro‐san's place, Mora wondered.<br />
<br />
<br />
"If I get stronger and become chosen as one of the Heroes, I'd become useful to him, wouldn't I?" Rolonia frantically waved her hands. "Ah, I must not think like this. A Hero of the Six Flowers...that's such an outrageous thought...You Mora‐ san, or Weylynn‐san, unlike strong people like you two there's no way I could ever..."<br />
<br />
<br />
"...Rolonia."<br />
<br />
<br />
Mora rose up from her chair, took Rolonia's hand and bowed her head.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san. Wh...Why?"<br />
<br />
<br />
"I think what I’m doing to you is inexcusable."<br />
<br />
<br />
"Umm..."<br />
<br />
<br />
"Please. Become strong for me. Fight the Kyoma alongside me. I desperately need you."<br />
<br />
<br />
"Me, but, but..."<br />
<br />
<br />
"It must be you!" Mora shouted and Rolonia's body trembled in shock. "I can't say why it has to be you. And I can't do anything else but bow my head and ask. But though I can’t tell you anything, please tell me that you will become strong. I need you."<br />
<br />
<br />
Rolonia shook her head and in a frightened voice said, "Mora‐san, I'm scared. I don't know what I should do...seeing as this is the first time I've ever been needed by someone."<br />
<br />
<br />
"There's a first time for everyone."<br />
<br />
<br />
"...But..."<br />
<br />
<br />
There was one quality Rolonia had that was greater in her than in anyone else. She was more pleased to be useful to others than anyone else Mora had ever met.<br />
<br />
<br />
"What should I do if I can't? It’s obvious I’m no use anyway."<br />
<br />
<br />
<br />
"...Give it your all. That's all you need to do. I won'tnwyitshhinfgor a<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>else."<br />
<br />
<br />
<br />
"...I understand. I will do my best. If I try really hard, I think even I can do it."<br />
<br />
<br />
Rolonia smiled faintly. She was delighted that someone was depending on her for the first time in her life. By that same token she was also happy to finally be useful to someone else. And that was the first time Mora had seen Rolonia smile.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia changed a bit ta.fter tha<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>She was getting scared less often and the<br />
amount of times she apologized for no reason was decreasing. Plus she was serious about becoming stronger.<br />
<br />
<br />
Then about a year ago Rolonia did something strange in the Head Temple's battle arena.<br />
<br />
<br />
A doll made out of straw had been set at the center of the battle arena. It had the phrase, 'Kyoma. Really bad guy,' written across its chest. And Rolonia was shouting at it.<br />
<br />
<br />
"Fool! I despise you! Enemies are bad guys!"<br />
<br />
<br />
Weylynn was standing behind her.<br />
<br />
<br />
"No, no! Put more anger into it. Do it again!"<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm...I'm going to knock you down and beat you to a pulp!" Rolonia sometimes had trouble articulating her words, as if she weren’t used to shouting.<br />
<br />
<br />
"You've gotten a bit better. That's the tone."<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm going to beat you dead! You rotten demon! Bastard! I will stop your heart!"<br />
<br />
<br />
Weylynnaspl ped<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Rolonia's shoulder.<br />
<br />
<br />
"That’s it! That's the way Rolonia!"<br />
<br />
<br />
"I did it Weylynn‐san!"<br />
<br />
<br />
The two of them hugged in the middle of the battle arena. But tired of waiting, Mora finally called out to them. "Is it alright now for me to ask what you two are doing?"<br />
<br />
<br />
Scratching her head, Weylynn began to explain. "Look, don’t you think Rolonia lacks a fighting spirit, or perhaps I should say the will to fight? So if we do this and practice expressing her anger towards the enemy I'm wondering if we could compensate for that."<br />
<br />
<br />
Mora was naturally dumbfounded.<br />
<br />
<br />
"Um, Mora‐san. I think this is a really good idea. Perhaps with this I might be able to become stronger."<br />
<br />
<br />
"If there are results then it's fine," Mora said as she tilted her head in thought.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, it seems like you don't really know the words to curse at someone. You have to increase your vocabulary."<br />
<br />
<br />
"Right. I'm sorry."<br />
<br />
<br />
"That's alright. I'll teach you, okay? There are probably more than a hundred different ways just to tell someone to die in the world."<br />
<br />
<br />
"Is that true...? Weylynn‐san, please teach me!"<br />
<br />
<br />
As the two of them tried to leave together from the battle arena, Mora called for them to stop.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, have you forgotten? Today is the day you're supposed to learn healing techniques from Toulo and myself."<br />
<br />
<br />
"Oh...that's right. Sorry, Weylynn‐san."<br />
<br />
<br />
"Ah it's fine. See you tomorrow."<br />
<br />
<br />
Rolonia accompanied Mora and the two of them started to head towards the medical facility where Toulo was waiting.<br />
<br />
<br />
"Today will be an intense lesson. You are also going to participate in Toulo's surgery. While Toulo is cutting out the affected part, you will make the patient's blood continue to circulate and keep their heart beating. You will have to stop their blood from spilling out in conjunction with your blood increasing technique so that the patient doesn't bleed to death. Stay on your toes."<br />
<br />
<br />
"Right!"<br />
<br />
<br />
Rolonia had developed remarkably. She had mastered manycmhneidqiucaelste<br />
and enthusiastically studied the composition of human bodies. Her ability to heal others was no longer inferior to Mora's. And though it was only by a little bit, she was also becoming a better fighter.<br />
<br />
<br />
Mora recognized another value Rolonia possessed. The fact that Rolonia gave the utmost effort to doing the best she could was impressive. Rolonia put everything she had into what she did, more than anyone else Mora had ever met.<br />
<br />
<br />
Rolonia had developed exactly as Mora had planned. And after a year she had been brought up to the point where it wouldn't seem strange for her to be chosen to be one of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
Still, Mora couldn't tell Rolonia her true intentions. She couldn't tell her that the real reason she had raised Rolonia was to kill one of the Six Heroes.<br />
<br />
<br />
She would be lying if she said that she didn't feel pangs of guilt. However, Mora<br />
had no other choice. Both for thehdtaeurg<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>she loved and for herself.<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Rolonia, the time has finally come for you to be of use to me," Mora muttered as she ran towards the Eternal Flower. Her eyes were looking towards the east where Rolonia was.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
In the middle of the darkness, Adlet and the other three made their way towards the hill on their hands and knees. Using the light from the gems to illuminate the ground, the group had been searching for the proof that Adlet had talked about.<br />
<br />
<br />
There were a multitude of traces left over from the battle. There were several Kyoma corpses, the poison darts that Adlet had thrown, the bullets Fremy had fired, Mora's footprints, and places where Rolonia's whip had grazed. As he examined all of them, Adlet searched his memory and sought out the place where there should be proof. He carefully searched the area, combing through the sparsely growing weeds, and running his fingers through the dried sand.<br />
<br />
<br />
They also had to be mindful of their feet. Adlet and the others were searching for something extremely small. If they accidentally kicked it, it would probably go flying off somewhere. And if they stepped on it, they might squash it.<br />
<br />
<br />
The time they had agreed upon with Mora and the others was coming close. Adlet looked up from the ground and stared off towards the west, wondering if his companions were safe. And if Tgurneu were still in the barrier.<br />
<br />
<br />
"Meow!"<br />
<br />
<br />
About ten minutes after they had started searching, Hans was already making a lot of noise in complaint.<br />
<br />
<br />
"Be quiet. The enemy will come back."<br />
<br />
<br />
"I've already reached the limits of my patience. I hate this kind of meticulous work the most, meow," Hans said and flopped to the ground and sprawled down on the earth. Not paying him any mind, Adlet continued to search.<br />
<br />
<br />
<br />
"Adlet what haveuyo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>thought of? What kind of proof are you looking for?"<br />
<br />
<br />
<br />
"Explaining would be a waste of time."<br />
<br />
<br />
"But you have thought of something; an answer to Tgurneu's mystery, right? Just tell me that."<br />
<br />
<br />
That wasn't the case at all. The flash of an idea Adlet had gotten was extremely outlandish. And until he saw proof of it with his own eyes he wouldn't even be able to believesietlhf.im<br />
<br />
<br />
<br />
"Stop searching. Let's hurry and head back. I'm worried about what's happening over there."<br />
<br />
<br />
"It's okay," Rolonia replied. "Mora‐san is at the Eternal Flower. If something happens she should be able to handle it."<br />
<br />
<br />
"...Rolonia, why do you trust Mora so much? She's pretty suspicious too."<br />
<br />
<br />
"She is a great person. For her to be the enemy....is unthinkable."<br />
<br />
<br />
Hans didn't reply and just continued to lie on the ground, scratching his neck.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora spotted something unusual with her second‐sight. Seven Kyoma had approached the Eternal Flower and had stopped just short of where they would be repulsed by the flower's barrier.<br />
<br />
<br />
"What do you want?"<br />
<br />
<br />
"We were ordered by Tgurneu‐sama to help you kill one of the Heroes of the Six Flowers." The one who talked was the human‐like Kyoma made of rock who had been chatting with Tgurneu.<br />
<br />
<br />
Just how well had Tgurneu prepared for this? Mora wondered as a chill went through her body.<br />
<br />
<br />
"It looks like we have wasted our time coming here. Naturally Tgurneu‐sama had anticipated this. He had seen you carrying Fremy earlier."<br />
<br />
<br />
However, Mora pointed her fists at the Kyoma and said in a cold voice, "Leave this place at once. Then go to the southern tip of the mountain and pretend that you are dead. There you will wait for my orders."<br />
<br />
<br />
"...You still haven't killed them? Why?"<br />
<br />
<br />
"I don't need to tell you."<br />
<br />
<br />
"Don't you want to save your daughter?"<br />
<br />
<br />
<br />
"...If you go against my orders even slightly, I will nstop my pla<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to kill one of the<br />
Flowers. If you reveal that I am the seventh I will surrender. Is that not clear?"<br />
<br />
<br />
The Kyoma stared at her for a moment. Mora didn’t know the extent of their intelligence, but she believed that they were thinking over her requests and wondering what her intentions were.<br />
<br />
<br />
"We shall follow your instructions. We now await your command."<br />
<br />
<br />
"Go quickly. Or do you want to die here?"<br />
<br />
<br />
The Kyoma immediately began to move.<br />
<br />
<br />
Well then, Chamo must have heard the gunfire and should be coming back soon. I have to hurry and get ready.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had indicated that she had two days left until the deadline. Adlet and the others were preoccupied with Tgurneu's mystery, and Chamo still didn't suspect her. So tonight was her only chance.<br />
<br />
<br />
There were a lot of things she had to do. She would make Fremy and Chamo powerless. Then she would lure Adlet and the others and split them into two groups. Then she and Rolonia would create a situation where only the two of them and their intended target were present. After which they would fight with that person and win. If she couldn't accomplish all of those things then her plan would fail.<br />
<br />
<br />
Mora spotted where Chamo was with her second‐sight. She had brought along five Jyuma and was straddling a giant slug Jyuma.<br />
<br />
<br />
"Fremy! You killed Obachan!"<br />
<br />
<br />
Chamo had been heading directly towards where Tgurneu had been when the barrier was still up. But when she got there and saw that no one was there she got confused.<br />
<br />
<br />
"Obachan! Where are you?! Did you die?"<br />
<br />
<br />
She commanded her Jyuma to search the area, while she herself rushed about the area atop the giant slug Jyuma.<br />
<br />
<br />
Meanwhile Mora had carried Fremy's body on her shoulder to the cave and was putting heridines. Then she took out a metal tube from her bag and smashed it, causing the liquid within to spray out all around her. Mora then kicked up some dirt to further scatter the liquid all around the cave.<br />
<br />
<br />
"Obachan! Are you really dead? Idiot! Why did you die?!"<br />
<br />
<br />
<br />
rUsing he second‐sight, Mora could see that Chamo was still looking for her.<br />
<br />
<br />
<br />
"Dimwit! Dullard! Weakling! Useless! Foolish Obachan!"<br />
<br />
<br />
Mora didn't know whether Chamo was cursing at her or worried about her. But in spite of the situation Mora smiled.<br />
<br />
<br />
That was when Chamo realized something. She lifted up her skirt and looked at the crest on her thigh.<br />
<br />
<br />
"Ah, you're alive."<br />
<br />
<br />
It seemed that Chamo had finally recalled that when a Hero died a petal would fade from the crest<br />
<br />
<br />
A cold sweat started to run down Mora's entire body. She had to make the current most powerful Saint powerless. And if fortune wasn't on her side then Mora would probably be killed in an instant.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora used rthe powe<br />
back! It's a trap!"<br />
<br />
<br />
"Obachan?"<br />
<br />
of mountain echoes and bellowed, "Adlet! Chamo! Come<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora had used the echoes so that her words would only reach Chamo. Adlet and the others far away on the hill were unable to hear her.<br />
<br />
<br />
"Where? Where are you?"<br />
<br />
<br />
"The Eternal..." Mora cut herself off halfway, transmitting only those words. As Mora thought Chamo commanded all of her Jyuma to return to the Eternal Flower at once.<br />
<br />
<br />
Mora covered the shining single flower with a cloth, and then recited the incantation to extinguish the light from her gem.<br />
<br />
<br />
"Obachan! What happened?!"<br />
<br />
<br />
Chamo rushed into the barrier of the Eternal Flower. Then seeing that there was no one in the area she made her way towards the cave.<br />
<br />
<br />
"Don't come near here Chamo!" Mora shouted.<br />
Chamo stopped at the cave entrance. "What's the matter Obachan? Why is it pitch‐black in there?"<br />
<br />
<br />
"...Don't come in. Don't make any light."<br />
<br />
<br />
"What happened?"<br />
<br />
<br />
Mora didn't answer. She had to stall for time.<br />
<br />
<br />
Chamo hadn't noticed that Mora had dispersed a chemical throughout the dark cave. It was a drug Mora had ordered Toulo to make for her.<br />
<br />
<br />
Primarily it was a drug that suppressed pain from injuries and defended the body against infectious diseases. She had actually been able to use it in a medicinal capacity. And she previously used it to treat Adlet after he was severely injured by Nashetania.<br />
<br />
<br />
Toulo had tilted her head in confusion when Mora had ordered her to make a large amount of the medicine. The drug was extremely potent. Just dissolving about half a drop of it into water would produce a sufficiently effective dosage. However, if the original liquid were smeared directly onto the body it was quite<br />
capable of eharming th person.<br />
<br />
<br />
<br />
In addition, as a secondary effect the drug would drain a person's strength and cause a drunk‐like intoxication. Even if they just inhaled the fumes, the drug was strong enough to make the person trip up on their own feet.<br />
<br />
<br />
Toulo had told Mora that though it was a good medication, she couldn't bring it to the Wailing Demon Territory. However, in actuality Mora had stuffed the dangerous base chemical into a metallic tube and secretly carried it on hand.<br />
<br />
<br />
"...Chamo can't make any light...what do you mean?" Chamo asked.<br />
<br />
<br />
"You can't come in. Don't do anything."<br />
<br />
<br />
"That's why Chamo is asking! What happened?!"<br />
<br />
<br />
Mora didn't dare to give her any concrete information. She had to keep Chamo where she was, so that she could inhale the chemical fumes and trigger<br />
the intoxication effect.<br />
<br />
<br />
Mora had used the drug on herself multiple times, building up a resistance to the<br />
chemical so that she wouldn't abpeacocimtaeteindc<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>when the time came. And<br />
that time was now. All of her preparation had been for tonight, the day she would kill one of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"I'm holding it back, so don't come closer."<br />
<br />
<br />
"Sorry Obachan, but Chamo can’t sit by and do nothing," Chamo said and slowly entered into the cave.<br />
<br />
<br />
Mora was crouching deep within the cave and staring out from the darkness at Chamo.<br />
<br />
<br />
"What are you holding back? Where's Fremy?"<br />
<br />
<br />
"Fremy...she escaped."<br />
<br />
<br />
That was when Chamo stopped and stared at Mora.<br />
<br />
<br />
"Hey Obachan, something's not right."<br />
<br />
<br />
She noticed, but it was already too late. Mora stood up and violently charged at Chamo. Chamo tried to jump backwards to get out of the way, but her legs tripped under her and she fell to the ground.<br />
<br />
<br />
The Jyuma started to attack Mora. At the same time a slug Jyuma spat acid and an amoeba‐like Jyuma’s tentacles lashed out at Mora at the same time. And while her body burned and her arms were grabbed, Mora wrapped her hands around Chamo's throat.<br />
<br />
<br />
There were two reasons why she had waited inside the cave. The first was so that the medicine would be able to take its maximum effect. And the second was so that Chamo's Jyuma would not be able to attack her all at once.<br />
<br />
<br />
Mora placed her finger onto Chamo's carotid artery and pushed down hard, but not with enough energy to crush it. It only took a moment for Chamo to pass out. And when she lost consciousness her Jyuma dissolved into mud and were sucked back into her mouth.<br />
<br />
<br />
"...ugh...” Mora groaned. Even with the tolerance she had built up, she was still feeling the effects of the chemical. However, her fight had merely reached the half‐way point.<br />
<br />
<br />
What lied before her now was the crucial moment. Killing One of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Rolonia stopped searching the hill and lifted her head. The four of them had been looking for clues for a long time and most likely her neck and eyes were tired.<br />
<br />
<br />
"I can't find it, Ad‐kun," Rolonia said in a tired voice.<br />
<br />
<br />
Adlet placed a hand on his forehead oanudghtth.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tgurneu might have already destroyed all the evidence. So maybe we should give up and return to the cave. They were already past the meeting time they’d agreed on.<br />
<br />
<br />
"Is it okay if I head back already?" Hans asked as he scratched his butt.<br />
<br />
<br />
"Um...as a request for me...could you please try a bit harder?"<br />
<br />
<br />
"If you give me some money then I'll try a bit, meow. Call it an advance payment."<br />
<br />
<br />
"Sorry, but I don't have any money..."<br />
<br />
<br />
Adlet looked towards the mountain with The Eternal Flower. They hadn’t received any contact from Mora yet. So either there was no good news to report or they were in a terrible situation.<br />
<br />
<br />
As Adlet stared off into the distance, Goldof reached down to Hans' feet. He picked up something that had been buried there and showed it to Adlet.<br />
<br />
<br />
"...Is this it?"<br />
<br />
<br />
Adlet looked at the item covered in dirt. Then he took out the chemical that reacted to traces of Kyoma and sprayed the liquid onto it. He gulped when it turned orange.<br />
<br />
<br />
"Do you know what this thing is?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
"Meow, what have you found?" Hansinf ally sat up.<br />
<br />
<br />
But Adlet didn’t hear what either of them had said. A feeling of elation had been welling up from the bottom of his stomach and made his body tremble.<br />
<br />
<br />
"We've got him," Adlet said. "We've finally got Tgurneu." Adlet placed the item into one of the pouches on his waist and urged Hans to stand up. "Let's return."<br />
<br />
<br />
Adlet immediately began to dash away from the hill and the other three followed after him in a hurry.<br />
<br />
<br />
"I now understand Tgurneu's true form. All that's left is to think of a way to kill him," Adlet said with a chuckle. "Alright, listen up. Tgurneu's true form..."<br />
<br />
<br />
"Wait."<br />
<br />
<br />
As they ran and Adlet was beginning to talk, Rolonia cut him off.<br />
<br />
<br />
"...Back!"<br />
<br />
<br />
Restless with anticipation, Adlet hadn't noticed the noise. It was Mora's mountain echoes coming from the mountain. And when he finally listened to it, his giddy heart froze in an instant.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"...Discussing Tgurneu's true form vweill ha drew his sword.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
to be postponed a bit," Hans said, and<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora gave the unconscious Fremy and Chamo a narcotic to keep them from waking up for a while. Then she exited the cave, sat down on a boulder, and<br />
<br />
placed a hand to her throbbing head. dBut her hea exhaustion or dizziness.<br />
<br />
<br />
"...Am I really sure about this?" She asked herself.<br />
<br />
wasn't aching out of<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
You're pathetic, she ridiculed herself. Even though she had decided that she would do whatever it took for her daughter, she was still hesitating.<br />
<br />
<br />
The faces of her companions passed in front of her one by one. They were unreliable and made her feel uneasy. And there were even times when they had made her angry. However, they were all fine young people. They would certainly defeat the Majin and save the world for her.<br />
<br />
<br />
And since that was how things would end up, Mora could definitely kill one of them. As she came to that realization the faces of her family that she could never see again floated before her eyes.<br />
<br />
<br />
Forget about them, she told herself. She no longer deserved to see them again. From that point forward she was going to degenerate into a demon. No, that wasn't right. She had already become a demon a long time ago.<br />
<br />
<br />
Mora stood up, then using the power of mountain echoes shouted, "Adlet! The Salt Barrier has disappeared!"<br />
<br />
<br />
She gave herself a slight pause before shouting once again, "Come back! The barrier has disappeared!"<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part Two<br />
<br />
<br />
Four lights were swaying back and forth as the group moved across the Valley of the Bleeding Lung. Adlet and the others were running towards the Eternal Flower as fast as they could.<br />
<br />
<br />
Ever since they heard that the salt barrier had disappeared, they hadn't received<br />
ratnhyefru<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>contact from Mora. And wondering as to why she wasn't speaking to<br />
them made Adlet's heart race anxiously.<br />
<br />
<br />
When they got out of the valley the completely dark mountain appeared in the distance. Adlet could see that the salt barrier had indeed disintegrated.<br />
<br />
<br />
"It was destroyed, wasn’t it, meow? What did she mean it disappeared?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
The barrier hadn't been destroyed, nor was it ripped open; it had<br />
disappeared. Adlet couldn't imagine what had happened. The mountain was quiet and they couldn't hear any Kyoma, nor the sounds of battle, nor anything else.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora climbed a little ways up the mountain, away from the Eternal Flower, and stared out towards the east. She could faintly see four lights. There's probably only two or three minutes left until they reach the mountain.<br />
<br />
<br />
Once again Mora shouted, "Adlet! Are you still not here?!"<br />
<br />
<br />
The four lights stopped for a moment, then quickly resumed. It was clear Mora's mountain echoes were reaching them.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu got away! And the other Kyoma left with him. But...I..." She cut off her sentence there. If she explained the situation in too much of an organized manner it would probably seem unnatural. "But Kyoma I haven't seen before...came and attacked the Eternal Flower! Shit!"<br />
<br />
<br />
Mora once again pretended to be at a loss for words.<br />
<br />
<br />
"Hurry and get back! The Kyoma are trying to break the Eternal Flower's barrier!"<br />
<br />
<br />
After she shouted, Mora smashed a boulder and then beat her fists against the ground. Her intention was to make it sound like a battle was taking place. The soundless dark of night would have been suspicious.<br />
<br />
<br />
After she'd hit the ground a number of times, Mora turned around. Two of the seven Kyoma Tgurneu had sent to her were standing in wait behind her. Both possessed the intelligence of a high class Kyoma.<br />
<br />
<br />
"You two, pretend to fight me here. Shout and make it seem like you're trying to attack me. Got it?"<br />
<br />
<br />
The Kyoma nodded.<br />
<br />
<br />
"After fighting for about five minutes, kill yourselves. If you break your word this will all be for nothing."<br />
<br />
<br />
Mora once again struck the ground. But she was worried that she was really being deceived.<br />
<br />
<br />
The four lights approached the mountain. Just a bit more and they would enter the area where her second‐sight could reach. Mora exhaled deeply and calmed her heart.<br />
<br />
<br />
She would now apply the finishing touches to her plan to separate Adlet and the others.<br />
<br />
<br />
"Fremy! Where did you go? Come back! What are you trying to do?" Mora shouted. Of course Fremy hadn't gone anywhere. She was sleeping within the barrier of the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"Fremy! Where did you go?....Adlet! Hurry and get back here! Fremy has run away!"<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Where did Tgurneu disappear to?" Hans muttered as they ran up the mountain slope.<br />
<br />
<br />
Adlet had also been thinking the same thing. The fact that the barrier had vanished wasn't the only thing that was strange. It was just as strange that so many Kyoma had vanished at the same time.<br />
<br />
<br />
They could faintly hear the sounds of Kyoma fighting in the distance. However, they were very few in number. Why did the enemy suddenly decide to make a move now? Adlet wondered. In the mere thirty minutes since they had started<br />
<br />
running from the hill towards the mountain, the situationuonntathine mo unnaturally become hectic.<br />
<br />
had<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Unnatural. That word flew across Adlet's mind. Could it be that it was all a lie? No, this isn't the time to think like that. Whether it was a lie or not didn't change the<br />
fact that they had to return to uthnetamino<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>as quickly as possible.<br />
<br />
<br />
<br />
"Fremy! Where are you going?" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
Something had happened again. But this time he wanted to ask her back: Why are you calling to Fremy with the power of mountain echoes?<br />
<br />
<br />
"Adlet! Hurry and come back! Fremy has run away!"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Whenahte,<br />
<br />
heard th<br />
<br />
Adlet unconsciously came to a stop.<br />
<br />
<br />
"...Wha..."<br />
<br />
<br />
Fremy had run away. At first Adlet didn't even know what those words meant.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun, we can't stop. We have to hurry." Rolonia pulled on Adlet's hand, but Adlet didn't move. Hans and Goldof, seeing as it couldn't be helped, also stopped.<br />
<br />
<br />
"Fremy is headed southwest in the direction that Tgurneu escaped! I don't know why!"<br />
<br />
<br />
"Meow. What is she doing?" Hans asked in a carefree tone.<br />
<br />
<br />
Goldof didn't say a word. He seemed to be thinking about something but at the same time not thinking about anything at all.<br />
<br />
<br />
"Hans! Goldof! Head southwest and go after Fremy! Adlet and Rolonia, you two hurry here for support!" Mora's mountain echoes cut off.<br />
<br />
<br />
"Fremy‐san...it can't be..." Rolonia muttered as she looked towards the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
"Meow...so she was the seventh after all? I don't really feel good about that answer, meow."<br />
<br />
<br />
"That can't be it," Adlet replied to Hans. Fremy probably had some sort of plan in mind. And if not, then maybe she was being used by Tgurneu.<br />
<br />
<br />
"Hans, Goldof, can I leave Fremy to you?"<br />
<br />
<br />
Goldof nodded, but Hans shook his head.<br />
<br />
<br />
"Fremy hates me, so I think it would be better if you went."<br />
<br />
<br />
Adlet felt like there was some other meaning hidden behind his words. However, before he could ask about it, Hans pulled on Rolonia's hand and began to run.<br />
<br />
<br />
"Meow, meow. Rolonia hurry up!"<br />
<br />
<br />
"Wa, wait a second!"<br />
<br />
<br />
Before they knew it Hans and Rolonia were gone.<br />
<br />
<br />
"...Let's go, Adlet," Goldof said, bringing Adlet back to his senses. They then started to dash towards the southwest as Mora had instructed.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The four lights had split into two groups. One group was heading southwest and the other was rushing towards the Eternal Flower.<br />
<br />
<br />
I've gotten past the hardest part, Mora thought. Splitting Adlet and the others into groups of two had been the most difficult task she had to face. Her entire plan would have failed had they decided to press on as a group of four, or if they had split into a group of three with only one of them going off in the other direction.<br />
<br />
<br />
"Kyoma, Adlet and Goldof are heading directly for your location," Mora said with<br />
uhnertamino<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>echoes to the remaining Kyoma that Tgurneu had sent her. She<br />
then issued commands to them. "Continue to hold them for as long as you live. And after that, die."<br />
<br />
<br />
The Kyoma stood to their feet; Adlet and Goldof were rushing their way completely unaware of them.<br />
<br />
<br />
"...Let's go." Once again Mora started to move. She descended the mountain and made her way towards Rolonia's location as fast as she could.<br />
<br />
<br />
Her only miscalculation was that Rolonia would be with Hans.<br />
<br />
<br />
Originally Mora had planned to kill Adlet. He was weaker than Mora and if they<br />
were tohftig<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>one on one she should be able to sufficiently defeat him. Plus Adlet<br />
was overly optimistic and naive. If she were to catch him off guard she would probably be able to kill him without much effort.<br />
<br />
<br />
Even if her opponent were Goldof there was a possibility of success. He would be a foe stronger than Adlet, yet there was a chance.<br />
<br />
<br />
But Hans was a considerable opponent. He was wary of letting his guard down and most likely a surprise attack would not work on him. And on top of that even his simple fighting prowess was without a doubt superior to Mora's.<br />
<br />
<br />
But strangely Mora wasn't scared. Since she had thrown away everything there was nothing left for her to be afraid of. Either she would save Sheniera and die or she would fail to save her and she would die. Those were her only options.<br />
<br />
<br />
She balled her hands into fists and dashed down the mountain slope. She already no longer needed to use her second sight to see the two lights. I need to win the instant we meet, Mora thought. Killing Hans before he could draw his swords was her only hope.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san?" Rolonia called to her.<br />
<br />
<br />
At that very moment Mora rushed at Hans with her hands balled into fists. However, before she could hit him Hans threw the light jewel at Mora and the stone emitted a powerful flash ofhlitg,<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>burning Mora's eyes.<br />
<br />
<br />
"Ugh!"<br />
<br />
<br />
Having gotten accustomed to the darkness, the intense light was disorienting. Mora covered her eyes with her hands and fell back a step.<br />
<br />
<br />
"Hans‐san! What are you doing?!"<br />
<br />
<br />
As Rolonia shouted, Mora rolled across the ground to the side. She heard parts of<br />
<br />
her hair being sliced off and dshiaeteimlyme several centimeters of her.<br />
<br />
<br />
"Meowhihi, you screwed up, meow."<br />
<br />
knew that death had passed within<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora barely managed to open her eyes halfway, but she could make out that Hans was twirling his swords round and round.<br />
<br />
<br />
<br />
"Hans‐san! What in the world are you doing?! And Moran‐S,a<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>are those injuries..."<br />
<br />
<br />
<br />
Rolonia grabbed her whip and readied it. Seeing Mora covered in blood robbed her of her voice. She couldn't understand what was going on, and the suddenness of the situation made her legs tremble. Her eyes were darting back and forth between Mora and Hans.<br />
<br />
<br />
"If I had been Adlet I would have just been deceived, meow. He is a real softy and he would have been in trouble had you taken advantage of that fact."<br />
<br />
<br />
Putting up with the pain, Mora assumed a fighting stance.<br />
<br />
<br />
"Hans, I finally succeeded in drawing you out. And since your true identity had already been brought to light, it would be a good idea for you to give up.”<br />
<br />
<br />
Mora was trying to trick Rolonia. If she could draw Rolonia over to her side then they would be able to take Hans on two to one.<br />
<br />
<br />
"Meomeow? You can lie off the cuff quite well. I had thought that you were a naive woman who had been brought up comfortably, without knowing anything about the world. But you improvise well, meow."<br />
<br />
<br />
Hans was not worried at all.<br />
<br />
<br />
"What do you mean?! What's happening?!" Rolonia asked, looking like she was about to burst into tears.<br />
<br />
<br />
"Mora is the seventh. She intended to kill me."<br />
<br />
<br />
"Hans is the seventh! He had planned on killing you, Rolonia!"<br />
<br />
<br />
<br />
Both Hans and Mora uhtaeddsho<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>their accusations at the same time. Even<br />
though Rolonia compared their expressions, she couldn't move.<br />
<br />
<br />
Maybe even someone like her was able to grasp how strange the situation was. Maybe she was even aware that Mora was lying.<br />
<br />
<br />
But Rolonia only met Hans this morning, whereas she had spent two and a half years together with Mora. Even if she thought that Mora was suspicious, she couldn't fight her.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, you can watch from over there. But if you interfere I will beat you to death, meow."<br />
<br />
<br />
Hans slowly moved towards Mora, his advance full of pointless movements and flourishes.<br />
<br />
<br />
Rolonia took a step backwards and at that moment Mora figured it would be impossible to get her to fight alongside her.<br />
<br />
<br />
"Rolonia, don't get involved," Mora said as she looked into Rolonia's eyes. "Believe in me."<br />
<br />
<br />
The next instant, faster than the eyes could follow, Hans jumped at Mora. He slashed at her feet, which she managed to block with the metal plate oinehs.er sh But just that single attack numbed her entire thigh.<br />
<br />
<br />
"Umeomeomeomeomeomeow!" Hans slashed again and again at Mora. He was like a cat chasing after a piece of flittering foxtail grass. And then he smiled like a frolicking cat.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Did you hear that, Goldof?"<br />
<br />
<br />
Adlet turned around and looked behind him as they ran. In the distance he could faintly hear what sounded like a heated argument. Human voices echoed loudly across the silent mountain.<br />
<br />
<br />
Goldof was also looking back in the same direction. He too had noticed something strange. For a while neither one of them had heard Mora's mountain echoes. And although the two of them had called to Fremy multiple times there hadn't been a single reply. Also, Tgurneu or his Kyoma were nowhere in sight.<br />
<br />
<br />
During their dash, the two of them came across the corpse of a leopard Kyoma. It looked like Fremy had shot a bullet through its head. But when Adlet touched the Kyoma he noticed it had grown cold.<br />
<br />
<br />
"This is strange after all. What Mora is saying doesn’t make any sense."<br />
<br />
<br />
And with that statement Adlet decided to capture Mora and question her in more detail about the situation. There was a possibility that what she'd said about Fremy running away had been a lie.<br />
<br />
<br />
"Are Fremy and Chamo alright?"<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet checked the crest on the back of his right hand. xAll si of the petals were still<br />
there, which meant the two of them were without a doubt still alive.<br />
<br />
<br />
"They're here."<br />
<br />
<br />
Goldof drew his spear and within no time five Kyoma had surrounded them. Adlet placed his back to Goldof's and readied his sword and his poison darts.<br />
<br />
<br />
But the Kyoma didn't come and attack. They just slowly pressed forward. Adlet threw a poison dart the moment he saw an opening, hitting a giant ape Kyoma. Then when it staggered to the side Adlet rushed over and cut it to pieces. But<br />
then a stone humanoid Kyoma lunged at ehim from th side with its fists.<br />
<br />
<br />
<br />
After exchanging three blows with the stone Kyoma it withdrew, placing distance between them. And when the Kyoma didn't move to attack again Adlet realized that their goal was to keep them occupied. And then everything about Mora's objective became clear to him. oShoepehraadtecd<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>with the Kyoma and instructed the Six Flowers so that she could split them up.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Within the darkness a beast was rushing towards Mora soundlessly. Since she wasn't holding any light, Mora couldn't really see the beast. And the light that Rolonia was holding only barely illuminated it.<br />
<br />
<br />
"Umeow!" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
<br />
With his body bent so low that he was practically grazing the ground,nHsa<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ran<br />
towards Mora with frightening speed. He then thrust his two swords forward, trying to slip them between Mora's feet.<br />
<br />
<br />
She couldn't block the attack, so she jumped away and dodged the blades. Hans then stabbed one of the swords into the ground, bringing his body to a halt and thrust the other sword into the air towards Mora. Hans' body was amazingly flexible; it allowed him to launch an unbelievable attack from an unbelievable posture.<br />
<br />
<br />
"Guu!"<br />
<br />
<br />
Mora crossed her arms in the air, blocking the blow with her gauntlets. Despite being a woman Mora was quite bulky. And on top of that she was wearing iron gauntlets and armor. However, Hans' thrust still easily sent her flying backwards.<br />
<br />
<br />
Hans dashed like a cat and mercilessly attacked with a follow‐up strike. In the air Mora used her two armored fists to desperately knock aside the strikes. The force and sound from the impact made Hans stagger slightly. And without thinking<br />
<br />
Rolonia who had been watching from the side coveredsh. er ear next follow up attack just a little bit slower.<br />
<br />
<br />
"Meowha!"<br />
<br />
It made Hans'<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Landing on her feet, Mora turned her back to Hans and ran away. She had to put some distance between them before she could re‐assume her fighting<br />
stance. Mora was on the defensive and Hans' ferocious attacks didn't give her any freedom to strike back.<br />
<br />
<br />
Mora had never thought that there was this much of a difference between the two of them. Though imperfect, she was a Saint. She was a person who fought with power borrowed from the gods. Her physical strength and her movement capabilities were far removed from any common human.<br />
<br />
<br />
And Hans was nothing more than a mere flesh and blood human.<br />
<br />
<br />
"I won't let you get away!"<br />
<br />
<br />
Mora was somehow blocking his barrage of attacks with her gauntlets. But Hans wasn't allowing her the chance to put any distance between them.<br />
<br />
<br />
"Umeow!"<br />
<br />
<br />
"...A, u....wha...what should I..."<br />
<br />
<br />
As Hans and Mora hectically ran east and west, Rolonia followed after them.<br />
<br />
<br />
Mora couldn't use the drug she'd used to take out Fremy and Chamo, seeing that if she used it here Rolonia would also be affected. Until the battle was over Rolonia had to remain safe.<br />
<br />
<br />
As she blocked one of Hans' swords, Mora lunged out with a kick in desperation. Hans blocked it with his sword then made a giant leap backwards. And the instant there was a bit of distance between the two of them Rolonia rushed between them with her whip ready.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san, Hans‐san! Please wait a minute!"<br />
<br />
<br />
"Meow. Didn't you hear me tell you to stay back, meow?"<br />
<br />
<br />
Characteristic of a cat, Hans' smile was quite creepy. It was as if he were saying he would cut Rolonia to pieces.<br />
<br />
<br />
<br />
"Let's talk to each other. Wait for Adn‐ku<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>to return and then let's talk after that."<br />
<br />
<br />
That's definitely like Rolonia, Mora thought. Yet though she felt sorry for the girl, there was no way that Mora could do that. There was no other way to save her daughter besides killing Hans.<br />
<br />
<br />
"Meow. You’re awfully quiet, meow. If you were like you were this afternoon you would be coming at me shouting nonsense." Hans said.<br />
<br />
<br />
"Uh, ummm..."<br />
<br />
<br />
Mora knew that Rolonia's screaming was just a routine she did to build up her will to fight. She was primarily still a timid and cowardly girl. Without doing that radical ritual she wouldn't be able to fight.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Meow, tnone of tha the way."<br />
<br />
<br />
"You're having fun..."<br />
<br />
matters anyway. I've just started to have fun. Do not get in<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"It's my nature to want to kill strong opponents when I see them, meow. Having intimate friends isn't bad, but what I like most is killing others."<br />
<br />
<br />
Rolonia took a single step back. Hans was frightening her.<br />
<br />
<br />
"...Get out of here, Rolonia. This guy is a monster."<br />
<br />
<br />
Mora readied her fists, but Rolonia didn't say anything. What was in her eyes wasn't trust, but a feeling of doubt.<br />
<br />
<br />
"Come at me Hans!"<br />
<br />
<br />
"Meowhahaha, even if you told me not to it wouldn't stop me."<br />
<br />
<br />
Hans leaped high into the air. Mora then dropped down and clasped her hands together to protect her face. And with her body small to the ground, she desperately tried to survive Hans' attack that was barreling down at her.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The five Kyoma had all been strong opponents. Adlet killed one and Goldof took out the other four, which included the stone human‐like Kyoma. Then after confirming that they'd all stopped moving, Goldof spoke.<br />
<br />
<br />
"So, what should we do Adlet?"<br />
<br />
<br />
They could faintly hear the sound of metal clashing from the eastern mountain. It was not what fighting with a Kyoma sounded like. Mora and Hans were fighting one another, which made it all too clear that Mora had deceived them.<br />
<br />
<br />
Should we go and help Hans and Rolonia? Adlet wondered but then immediately reconsidered.<br />
<br />
<br />
"They're alright over there. Someone like Hans will definitely be able to hold out. Hans is considerably powerful, though of course there is a fine line between him and the world's strongest man."<br />
<br />
<br />
"So then what?"<br />
<br />
<br />
Reluctant to waste time trying to answer, Adlet started to run.<br />
<br />
<br />
Right now his concerns were for Fremy and Chamo. Adlet checked the crest on his hand and confirmed that all the petals were still there. For the moment all of the Heroes were still alive.<br />
<br />
<br />
<br />
Ahead of them inntchee dista<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>was the Eternal Flower. Adlet didn't know what<br />
had happened there, but perhaps there was some kind of clue there.<br />
<br />
<br />
"...Mora is the seventh. But why is she making a move now?"<br />
<br />
<br />
As he ran Adlet turned over Mora's words and her behavior in his head. She<br />
definitelyploicoiokuesd sus<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>on the surface, but if she truly was the enemy then he<br />
was baffled by how she had acted up until now.<br />
<br />
<br />
Soon they managed to reach the Eternal Flower. When he set foot in the cave he immediately found Fremy and Chamo's bodies.<br />
<br />
<br />
"Are you alright?!"<br />
<br />
<br />
He helped Fremy sit up and she groaned slightly, opening up her eyes halfway. It seemed like she had just been put to sleep.<br />
<br />
<br />
"There's no need to worry," she whispered. "I'm fine."<br />
<br />
<br />
She then stood to her feet and picked up her rifle.<br />
<br />
<br />
"What happened?"<br />
<br />
<br />
"I was tricked by Mora, lost consciousness, and just came to now. Other than that I have absolutely no idea. I don't know why she attacked me or why she didn't kill me."<br />
<br />
<br />
"...Chamo's alright too," Goldof said as he checked on the young Flower. She was just sleeping and it didn't seem like she had sustained any major injuries.<br />
<br />
<br />
"Goldof, we'll treat her later! We have to go capture Mora!"<br />
<br />
<br />
Adlet and Fremy then ran out the cave, and Goldof followed behind them with Chamo in his arms.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After fighting for just three minutes, an unpleasant thought forced its way into Mora's head. There's no way I can win.<br />
<br />
<br />
Mora had acquired various skills before being chosen as a Hero of the Six Flowers. And she had also developed many new weapons with other Saints. However, Mora had never anticipated an opponent that could move as fast and as bizarrely as Hans.<br />
<br />
<br />
Mora's body had been cut to shreds. Blood was gushing out of the severed artery in her upper arm and she had broken ribs from all the kicks she’d taken to her sides. A lot of blood was spilling out from the artery in her upper arm. Both of her legs had deep gashes and she doubted if she could even run anymore. Plus with<br />
all theobdlo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>she was losing from her head, her eyes were growing hazy and it was<br />
becoming difficult to even catch a glimpse of Hans.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san, please stop this fight. You have no chance against him," Rolonia said.<br />
<br />
<br />
Hans then stopped trying to draw closer. "Meowhi. You're still on her side?"<br />
<br />
<br />
“We don’t know if Mora‐san is the seventh or if maybe you’re wrong and there’s been some kind of misunderstanding. So please stop this already."<br />
<br />
<br />
"No can do. She is going to die here, meow."<br />
<br />
<br />
"...Hans‐san."<br />
<br />
<br />
Mora's hazy eyes stared at Rolonia. Then with a voice expressing her intent to kill she shouted, "Get out of here! This fight isn't over yet!"<br />
<br />
<br />
"So that's how it's going to be. Let's go, meow," Hans said and then started to run.<br />
<br />
<br />
Mora lifted both of her gauntlets to cover her face. She kept her elbows pressed to her sides. Then she bent her knees and scrunched down into a ball. Then from that awfully contorted position Mora leaped backwards. She was trying to protect her body, like a turtle.<br />
<br />
<br />
"You won't escape!"<br />
<br />
<br />
Each one of Hans' successive attacks attempted to slip through the openings in<br />
Mora's defenses. But with as littlemmeonvte<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>as possible, Mora continued to hold<br />
out, so long as she didn't receive a fatal wound.<br />
<br />
<br />
"Ku!" Mora spat as she jumped back, intense pain running through her body.<br />
<br />
<br />
She was desperately continuing to move around so that Hans wouldn't end up circling behind her. However, her entire body was already covered in injuries and she had almost no energy left to fight back.<br />
<br />
<br />
On the sidelines Rolonia simply stood still and watched their fight, unable to do anything.<br />
<br />
<br />
Hans was careful. He wasn't impatient and he wasn't rushing. He was simply waiting for Mora's strength to run out. Hans could tell what Mora was trying to do. She was waiting for the moment when a gap opened up in his offensive, which was when she would launch her attack. That was the only way Mora could possibly win.<br />
<br />
<br />
"Umeow. Don't you think it's about time you surrendered, meow?" Hans twirled his blades. "Well I'm sorry, but it's too late. I can't help but have some fun. I need to end this by killing you."<br />
<br />
<br />
Hans then recommenced his attack. Mora protected her body like a turtle, just holding out for now.<br />
<br />
<br />
Unlike Hans, Mora was in a hurry. Adlet and Goldof would arrive before long and they were probably already aware that she had deceived them. Mora would be captured, and then killed.<br />
<br />
<br />
But if she attacked she would lose. Hans didn't miss any openings in her movements, so the only thing she could do to survive was continue to defend.<br />
<br />
<br />
Mora couldn't give up. She had to save Sheniera. Having lost everything, that single desire was the only thing Mora had left. If she were to give up on even that then Mora would become nothing.<br />
<br />
<br />
"You Saints are tough, meow. I'm going to lose my self‐confidence if you won't die soon, meow!"<br />
<br />
<br />
Hans' attacks intensified and Mora was sure that now he was trying to finish things.<br />
<br />
<br />
One of his swords grazed her head, taking off a portion of her scalp and her hair. Following that attack he cut her legs and she crumbled, dropping to her knees.<br />
Then Hans circled behind her.<br />
<br />
<br />
Mora closed her eyes and used her second‐sight to look over the entire area. She couldn’t miss the moment when Hans came at her from behind.<br />
<br />
<br />
"Umeomeow!"<br />
<br />
<br />
Hans aimed for the center of her back, slightly below her ribs where her kidney<br />
was located.nWhe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>assassins wanted to be sure when killing someone from<br />
behind, they would absolutely aim for the kidneys.<br />
<br />
<br />
Immediately after the tip of Hans' sword stabbed into her back, Mora twisted her body slightly. The blade strayed slightly from her kidney. And mustering all the strength she had left, Mora put all of her energy into her back.<br />
<br />
<br />
"Uaaaaa!" She shouted and threw her body backwards into Hans' sword.<br />
<br />
<br />
His sword stabbed through her back and sliced her heart open, sending a cold chill through her body. But putting all of her strength into her back muscles, she tried to stop his blade.<br />
<br />
<br />
At the same time she extended her legs with all her might and pushed back against the blade stabbing into her. In other words, she was using all of her energy to throw her body onto the blade. If she had ordinary human flesh then the blade would have skewered her and she would simply die.<br />
<br />
<br />
"Meowga!"<br />
<br />
<br />
Behind her she could hear a whipping sound. When Mora used her second‐sight to check behind her she realized that it was the sound of Hans' wrist being cut open.<br />
<br />
<br />
Then Hans' blade came to a stop in Mora's muscles.<br />
<br />
<br />
Hans' sword slipped out from his left hand and at the same time Mora whipped around and threw a kick at his face.<br />
<br />
<br />
Hans bent backwards and her foot just skimmed his chin. The next instant Hans' body started to shake violently. Mora had kicked him with all her strength, so with just a mere graze it had taken away his balance.<br />
<br />
<br />
In an instant Mora removed her gauntlets and chased after Hans eads he tumbl from the blow. She then grabbed onto the edge of his hemp clothes and pulled him towards her with everything she had.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san!" Rolonia shouted.<br />
<br />
<br />
Mora struck Hans' chest with her palm and could hear his ribs break. Hans then<br />
crashed to the ground. She had ehit th left side of Hans' chest. If that area was hit<br />
with enough force it could temporarily stop the heart and make the victim lose consciousness. No matter how much one trained their body, they could not defend against that attack.<br />
<br />
<br />
Mora then pulled out the sword stuck in her back and hung it over Hans' body. Then she laid the blade to Hans' carotid artery and pressed it into his skin.<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part Three<br />
<br />
<br />
"Hans! Rolonia! Where are you?!"<br />
<br />
<br />
Adlet was running across the mountain throughout the night. Following behind him were Fremy, Goldof, and Chamo, who had regained consciousness.<br />
<br />
<br />
For a long time they had heard the sound of metal clashing against metal, but the<br />
sounds eventually faded. For awshoant,ever re<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hans had stopped fighting.<br />
<br />
<br />
<br />
Running across the mountain, Adlet swung around the light jewel as he searched for Hans.<br />
<br />
<br />
"Adlet! Look at your hand!" Fremy shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet did so and saw that one of the petals had disappeared from the Six Flower crest on the back of his hand. The sight caused him to feel a fear that drained the energy from his legs. The disappearance of one of the petals meant that one of the Heroes of the Six Flowers had lost their life.<br />
<br />
<br />
Who had died? Was it Hans, Rolonia, or had it been Mora?<br />
<br />
<br />
"Hans! Rolonia! Are you still alive?!" Adlet shouted, much louder than before.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
She had only won by a hair. If Mora messed up and instead Hans had succeeded in destroying her vital organs, Mora would have been the one to fall. If they could have battled ten times, Hans would probably win nine of them. And that would be<br />
due to rtehnecdeisffe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>in their skill.<br />
<br />
<br />
<br />
The battle was finally over, and blood was gushing out from Hans' neck. However, the bleeding started to lessen, and then it stopped.<br />
<br />
<br />
Mora placed her hand onto Hans' chest, but she couldn't feel his heartbeat.<br />
<br />
<br />
"...A....aahh...."<br />
<br />
<br />
Mora stood to her feet. Her stabbed organs screamed in pain as blood sputtered out from her mouth. Meanwhile, Rolonia drew close to Hans' side and placed a shaking hand on his neck to feel his pulse.<br />
<br />
<br />
"You know what you should do, Rolonia," Mora said. "It's alright Rolonia. Do as I taught you." Mora then staggered away from the two of them. She had intended to leave, but her legs tangled up beneath her and she fell to the ground. Adlet's shouts were also only a short distance away and was getting nearer.<br />
<br />
<br />
"It's alright Rolonia! Do as I taught you!" Mora said, standing back up. The next instant, Adlet appeared after rushing up the cliff. With her back turned away from Adlet she quietly said, "...You're too late, Adlet."<br />
<br />
<br />
And that was the end. All of Mora's fight had come to a close and the parasite in Sheniera's chest should have been removed. Tgurneu would not break his promise. He had no reason to do so.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora declared that she had been the one who killed Hans. Then she told them she was the seventh.<br />
<br />
<br />
As she spoke, Mora continued to stare unflinchingly at Rolonia who was treating Hans. Rolonia seemed oblivious to her surroundings as she desperately used her healing techniques.<br />
<br />
<br />
"How's it going, Rolonia?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Then right after Fremy followed up with her own question. "Rolonia, you should have been with Hans. What in the world have you been doing?"<br />
<br />
<br />
However, Rolonia did not reply.<br />
<br />
<br />
That's good, Mora thought. Mora and the Saint of Medicine, Toulo, had drilled into Rolonia again and again that when she used her healing techniques she should concentrate on that and nothing else.<br />
<br />
<br />
Chamo walked up to the kneeling Mora and then started to hit her with her small<br />
fists.eSh was screaming as she punched and her eyes glistened with tears. Mora<br />
didn’t expect Chamo to be so upset about Hans.<br />
<br />
<br />
I'm probably going to be killed, Mora thought. Everything in front of her felt so far away. She wondered if this were the kind of feeling one experiencedfboere<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>dying.<br />
<br />
<br />
"I didn’t hope for this to happen. I didn’t want to kill him. I didn’t want to kill Hans or anyone," Mora said. She intended it to be her final testament.<br />
<br />
<br />
"What are you talking about?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I couldn't think of anything else to do. All other paths besidesnksilling Ha been closed off."<br />
<br />
<br />
A single tear fell from Mora's eye.<br />
<br />
had<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I wanted to protect the world. I wanted to defeat the Kyoma alongside all of you and prevent The Majin's revival."<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't believe you."<br />
<br />
<br />
"And only until yesterday, no, only until an hour ago, I had intended to do just that."<br />
<br />
<br />
The moment Mora said that Chamo grabbed Mora's lapel and shouted, "Stop lying!"<br />
<br />
Mora didn't turn to look at Chamo's glare. Her eyes were trained solely on Rolonia, who was trying to treat Hans.<br />
<br />
<br />
"...Rolonia, you can't just circulate the blood in his body. It will soon get corrupted. You have to return the blood that spilled out of him."<br />
<br />
<br />
"Whatever you're talking about, say it to Chamo, Obachan!"<br />
<br />
<br />
Chamo hit Mora's face, but Mora's eyes didn't waver from Rolonia.<br />
<br />
<br />
"What are you doing Rolonia? He doesn't have enough blood. Don't you get that? I'm sure I taught you that!"<br />
<br />
<br />
Hearing her shout, Rolonia finally responded. "Ri...right. The blood...Hans‐san's blood..."<br />
<br />
<br />
Rolonia placed one of her hands on the ground and concentrated.<br />
<br />
<br />
"I know it's difficult to use two techniques at the same time. But after how far you've come, you should be able to do it now."<br />
<br />
<br />
With her hand touching the blood‐soaked ground, Rolonia took several deep breaths.<br />
<br />
<br />
"What are you doing Rolonia? Face Chamo! There are things Chamo wants to ask you too!" Chamo said.<br />
<br />
<br />
"It's no use Rolonia," Fremy said from her position at the side. "His heart has stopped and most of his blood has spilled out."<br />
<br />
<br />
<br />
"...His wrist....it's impossible," Rolonia muttered. But sinceesh was focusing all of<br />
her concentration on her technique, it was like Rolonia was babbling incoherently.<br />
<br />
<br />
"Wrist? What are you talking about?"<br />
<br />
<br />
"His severed wrist...his broken ribs....I can't heal them."<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
Staring at the ground, Rolonia shouted, "But someone else could!"<br />
<br />
<br />
"Heal him? That's not possible!" Fremy shouted back.<br />
<br />
<br />
"You're wrong! Healing him isn't impossible! The only things that happened were his heart stopping and him losing most of his blood!”<br />
<br />
<br />
As she shouted, Rolonia's hand glowed and the blood that soaked the ground was pulled back up from the earth. Then the blood coiled about itself and formed into a ball in Rolonia's hand.<br />
<br />
<br />
"Don't return it to his body like that! You have to get rid of the impurities!"<br />
<br />
<br />
"Right!"<br />
<br />
<br />
The ball of tainted blood turned about in her hand, and as it twirled, the sand and mud mixed within was expelled.<br />
<br />
<br />
"Hans‐san! Please come back to life!" Rolonia shouted.<br />
<br />
<br />
She then pressed her left hand to the wound in his neck and the ball of blood was<br />
sucked into his body. Then Hans' pale body started to gtuhrtnlysli<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>red.<br />
<br />
<br />
The entire time Rolonia had been at Hans’ side she was forcing the small amounts of blood left in his body to circulate between his lungs and brain. And she continued to do that even when she was manipulating the makeup of the blood that had spilled on the ground. Even though his heart had stopped, her efforts kept his brain from dying.<br />
<br />
<br />
Rolonia had assisted the Saint of Medicine, Toulo, several times with her surgeries. From that experience she had learned and perfected the technique of gathering blood that had spilled out and returning it to the body. Mora had even volunteered herself as a test subject and had Rolonia practice the technique on her.<br />
<br />
<br />
"Now all that’s left is...I have to start his heart...."<br />
<br />
<br />
With her left hand still pressed to the wound on Hans' neck, Rolonia placed her<br />
right hand on his heart. Then she started to usedthe bloo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>in his body to try and<br />
move the motionless organ. Mora once had asked an old person, declared to only have a few days left to live, to serve as a test subject for Rolonia to practice this skill just before he died.<br />
<br />
<br />
"There's no way....can he comeeb?a"ck to lif<br />
<br />
<br />
<br />
The instant Hans' heart had stopped the God of Words should have commanded Tgurneu to have the parasite killed. The gods understood that one of the petals on the crest had faded and they would have declared that Hans had died. So as he promised, Tgurneu had most likely already freed Sheniera.<br />
<br />
<br />
Mora had certainly promised Tgurneu that she would kill one of the Heroes of the Six Flowers. However, she didn’t promise that she wouldn’t bring them back to life.<br />
<br />
<br />
The first time Mora had laid eyes on Rolonia she had been sure. She had known right then that the girl possessed a rare talent that would allow her to even be able to learn the skill of bringing the dead back to life.<br />
<br />
<br />
However, what made the issue more difficult was that in order to bring Hans back to life later on, they would have to kill him first. Rolonia only had the ability to manipulate blood, so if Hans' neck or skull were broken or if his heart had sustained a grievous injury, then it would be impossible to resurrect him.<br />
<br />
<br />
"Rolonia. Is there anything I can help you with?" Adlet asked, now understanding what Rolonia was trying to do. He moved over to her and sat down at Hans' side.<br />
<br />
<br />
"His breathing...I have to get him to breathe...."<br />
<br />
<br />
"Leave it to me. I have medical knowledge so I'll give him mouth to mouth resuscitation," Adlet said then leaned down and blew air into Hans’ mouth.<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet blew air intosH' an<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>mouth. And as Rolonia caused the blood to circulate<br />
throughout Hans’ body, the bleeding from his severed artery finally stopped.<br />
<br />
<br />
"No way...you brought him back to life?" Chamo asked. It was natural that Chamo couldn't believe what was happening. Most likely, Rolonia would be the first Saint in all of history to succeed in bringing the dead back to life.<br />
<br />
<br />
Even Toulo had been unable to achieve that feat.<br />
<br />
<br />
<br />
"...Bwahh!" aHtans sp<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>out blood from his mouth. He pressed his hands to his<br />
chest and coughed violently over and over. Adlet wiped the blood from Hans' lips and Rolonia rubbed his back.<br />
<br />
<br />
"Meo.......Meo.....umeow...."<br />
<br />
<br />
When his coughing stopped, Hans pressed his hand to his neck and screamed in what looked like panic. He just died earlier so it was understandable.<br />
<br />
<br />
"...Adlet. Can you show me your crest?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
First Adlet checked his crest for himself, and then he turned his hand so that Mora could see. The crest once again had six petals.<br />
<br />
<br />
Had they succeeded at last? Mora wondered with a sense of relief. Her struggle had been like a long walk across a tight rope.<br />
<br />
<br />
She couldn't have killed Fremy or Chamo. Fremy was half Kyoma and her body was most likely structured differently than that of a normal human. There was a high chance that they would not have been able to successfully revive her.<br />
<br />
<br />
<br />
And it would take a massive toll on the rbody fo a person to die once then come<br />
back to life. Chamo's small body probably wouldn't have been able to handle it. The person she had to kill needed to be Adlet, Hans, or Goldof.<br />
<br />
<br />
"Mora, have you intended to do this all along?" Adlet asked. "You needed to kill Hans, but at the same time you couldn't let Hans die, right?"<br />
<br />
<br />
Mora nodded.<br />
<br />
<br />
"What in the world happened to you?"<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora told them that her story would take a slightly long time, so the seven headed back to the Eternal Flower. Adlet lent Hans his shoulder to help him walk and Goldof was restraining Mora.<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't understand," Chamo muttered as she walked at the tail of the group. Adlet felt the same way.<br />
<br />
<br />
When they reached the Eternal Flower, the first thing they did was see to Hans' injuries. Adlet sewed up Hans' severed wrist and braced his broken ribs. At the same time Rolonia accelerated Hans' blood circulation to prevent any potential adverse effects.<br />
<br />
<br />
Adlet had told Fremy to handle Mora's treatment. With a complicated expression, she stitched up Mora's injuries and applied some medicine.<br />
<br />
<br />
"Are you alright Hans?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Hans made a pained face as he answered. "...My entire body is numb and I can't move all that well."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora, who was still being treated, was kneeling on the ground hwith bot hands bound behind her back.<br />
<br />
<br />
"I want you to talk," Adlet said to her.<br />
<br />
<br />
"Of course. There's no longer any need to be secretive."<br />
<br />
of her<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
With Adlet and the others surrounding her, Mora told them the truth in a matter<br />
of fact manner. She told them abouteth secret pact she’d made with Tgurneu,<br />
the reason why she trained Rolonia, the details of how she only had two days left to kill one of the Flowers, and how she was the seventh.<br />
<br />
<br />
Adlet listened to Mora's story quietly. Then he took out the item he had discovered on the hill from one of the pouches at his waist and stared at it.<br />
<br />
<br />
I see, so that's what it is, Adlet murmured in his mind.<br />
<br />
<br />
"...That is everything that I know. I've already prepared myself for what's coming next, so do it quickly."<br />
<br />
<br />
With that Mora’s long confession had come to a close and for a while no one said a word.<br />
<br />
<br />
"So, you don't know anything about the princess?" Goldof asked, the first to break the silence.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora nodded. "Tgurneu didn’thsianyganyt subordinates, let alone to me."<br />
<br />
about Nashetania to any of his<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I see. The princess..." Goldof stopped himself from saying whatever he was about to say and went quiet again.<br />
<br />
<br />
"This might be a bit difficult. Chamo had intended to kill you, but Chamo now feels sorry for you," Chamo said.<br />
<br />
<br />
"Are you going to kill Mora‐san?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
“There was nothing else she could do though. Her family had been taken hostage. Besides, she brought Hans‐san back to life."<br />
<br />
<br />
"I have a somewhat mixed feeling about this, meow," Hans said, a rare display of anger showing across his face.<br />
<br />
<br />
"...Didn’t you willfully fight alone and then lost? It serves you right," Fremy said in a cold tone.<br />
<br />
<br />
Then Mora spoke. "Rolonia. Not killing me would be far too lenient."<br />
<br />
<br />
"...Mora‐san."<br />
<br />
<br />
"After I killed Hans there was no guarantee that you could bring him back to life. And even if you were successful he might have been left with severe injuries or disabilities. Yet knowing all of this I still killed Hans."<br />
<br />
<br />
Rolonia went silent.<br />
<br />
<br />
"Regardless of the result, I undoubtedly betrayed you all. I need to take a clear responsibility for my actions. And...I don't want to have to keep on living in<br />
disgrace as a personywedho betra<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>the world."<br />
<br />
<br />
<br />
"Well, it's unfortunate, but it can't be helped." Chamo scratched her head.<br />
<br />
<br />
"There's no way I can trust anything I've heard from Mora. We should kill her after all," Fremy suggested.<br />
<br />
<br />
"But..." Adlet interjected. "I wonder where I should begin."<br />
<br />
<br />
"What's wrong? Come to think of it Adlet, you pretty much haven’t said anything tonight," Chamo said sarcastically.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet however didn't payyher an Everyone please listen calmly."<br />
<br />
mind. "First of all, I’ll start with my conclusions.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Everyone tilted their heads to the side in confusion. Then Adlet quietly, but in a confident tone, said, "Mora is not the seventh."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
As expected everyone was at a complete loss and just stared at Adlet dumbfounded.<br />
<br />
<br />
"Adlet. I have absolutely no idea what you are talking about. The evidence that I am the seventh has already been stated. I was threatened by Tgurneu and I killed one of our companions," Mora rebuked.<br />
<br />
<br />
"Did you not hear what she said? She said herself that she was the seventh," Fremy added.<br />
<br />
<br />
"Ad‐kun...sorry. Say what you like but that doesn’t sound right.”<br />
<br />
<br />
Not even Rolonia believes me. This is going to be tough to explain, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"Firstly, Mora probably had no choice but to betray us. But she did everything she could to prevent us from ending up dead. She fought to defeat Tgurneu with everything she had. Her intent was to defeat the Majin and she wanted to protect the world. A person like that is not a traitor."<br />
<br />
<br />
"You're right Adlet," Fremy agreed. "She is not a traitor, but she is the seventh."<br />
<br />
<br />
"There is no proof of that," Adlet declared and Fremy's eye narrowed. "What are the circumstances regarding the appearance of the seventh's crest? How was the<br />
seventh selected? We don't have the facts on any of that. Calm ddown an<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>try<br />
thinking. When you get right down to it, the only proof we have is that Tgurneu claimed Mora was the seventh."<br />
<br />
<br />
"And that one point is probably all the proof we need. Tgurneu cannot lie to me by any means," Mora replied.<br />
<br />
<br />
"The idea that Tgurneu cannot lie is a trap."<br />
<br />
<br />
"...What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"Tgurneu's aim was of course to get you to kill one of the Flowers. He was probably confident that you would never abandon your daughter. But underneath it all he had laid out another trap. And that was to convince you that you were the seventh."<br />
<br />
<br />
Mora gasped.<br />
<br />
<br />
"Anyone could come up with the idea that a genuine flower had been framed and made out to be the seventh. But none of us had even thought about the possibility that a genuine flower would be convinced into thinking that they were the seventh.”<br />
<br />
<br />
"The person that called themselves the seventh would have to be someone that no one would think could possibly be a genuine Hero of the Six Flowers. I’ve got to hand it to Tgurneu. That’s quite the achievement."<br />
<br />
<br />
Adlet smiled. "Mora, from what I’ve heard from your story, even if Tgurneu made a promise with the Saint of Words that wouldn't mean he would be unable to tell a lie, right? The only thing the Saint of Words can do is set up reparation in advance that the person who lied would be forced to pay."<br />
<br />
<br />
Mora nodded.<br />
<br />
<br />
"It was actually an unbelievably simple plan. Three years ago Tgurneu pledged to the Saint of Words that he would not lie. And on the surface it was to make Mora willing to come to the negotiation table. But another objective was to make Mora believe that Tgurneu would not lie to her."<br />
<br />
<br />
“..."<br />
<br />
<br />
"Mora was under the impression that Tgurneu absolutely could not lie to her. Then Tgurneu lied and said Mora was the seventh. And just as Tgurneu had intended, Mora believed that she was the seventh. Don’t you think it’s all really simple?"<br />
<br />
<br />
"Wait. Do you think that I did not suspect Tgurneu?" Mora asked. "I had thought Tgurneu might lie too. But the powers of the Saint of Words are absolute. No one can escape them. Even the Saint of Words herself could not undo the contract."<br />
<br />
<br />
<br />
"Are you saying Adlet that even the Saint of Words'epsonw'ter do<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>work on<br />
Tgurneu? That is not possible," Fremy said. "If that were so then Tgurneu would truly be immortal."<br />
<br />
<br />
"He is not immortal. Only the Majin fits that description. I don't know that much about the powers of the Saints, and perhaps it is impossible to render the power of the Saint of Words ineffective."<br />
<br />
<br />
"Then what is it? Are you saying that Tgurneu died in order to say that lie?"<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
How should I explain, Adlet wondered for a moment.<br />
<br />
<br />
"After Tgurneu declared that Mora was the seventh, it seemed like he was swallowed up by a jellyfish Kyoma. It wasn’t so that he could escape. That was to hide the fact that he had died. As he had promised to the Saint of Words, by telling a lie he had to forfeit his life.”<br />
<br />
<br />
Mora shook her head.<br />
<br />
<br />
"...That's not possible. He was a Kyoma commander. If he died all of his Kyoma would lose their chain of command and would become a disorderly mob. There's no way he would die just to tell one lie."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu is not dead," Fremy spoke. "If he had died the Kyoma under him would devolve into a mass confusion. Tgurneu is without a doubt still alive."<br />
<br />
<br />
"Calm down and let me clarify," Adlet said and then paused for a moment. Inside his mind he was sorting out just how he should explain.<br />
<br />
<br />
"We all fought against a lizard Kyoma that had three wings. It was a Kyoma that we had all thought was Tgurneu. But that was not him."<br />
<br />
<br />
"...What do you mean?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"On that hill I figured out Tgurneu's true identity. Fremy, Rolonia, and I tried to come up with any information that would help us with Tgurneu’s mystery."<br />
<br />
<br />
"That's right," Fremy confirmed.<br />
<br />
<br />
<br />
"The three of us racked our brains over why the stake of thenStasi<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>didn’t work on<br />
Tgurneu. And our conclusion was that Tgurneu's ability would not protect him from the Saints' poison.”<br />
<br />
<br />
Adlet told them about Rolonia's analysis and how he had no ability to nullify the poison of the Saints.<br />
<br />
<br />
"If that's the case then either another Kyoma or a Saint had helped him. But what ability could make the poison of the Saints ineffective? The power to remove poisons? The power to substitute one's body? Both myself who has inherited all the knowledge of Atro Spyker and Fremy who was a member of the Kyoma worked together to find a solution, but no matter how much we struggled over the mystery we could not think of a Kyoma that possessed that kind of ability."<br />
<br />
<br />
"So..."<br />
<br />
<br />
"So was it a Saint? No, it wasn't that either. We went to the hill where Tgurneu had launched a surprise attack on us and searched under the ground.<br />
<br />
<br />
But there were no traces of any humans. The power that blocked the poison was not a Saint's. At that point I had completely given up. But in that hopeless moment something happened."<br />
<br />
<br />
"I don't need to hear about all the trouble you went through. Just let me hear<br />
what nyodu fou<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>out, meow."<br />
<br />
<br />
<br />
"Unexpectedly it was Goldof's behavior that gave me a big hint," Adlet continued, without responding to Hans’ criticism. He then told them about how he had found Goldof interrogating a Kyoma in one of the underground tunnels.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"And what that Kyoma said has been on my emrind ev Tgurneu’s power you wouldn’t be a problem’."<br />
<br />
<br />
"Why do you care about that?"<br />
<br />
since. ‘If I had my Master<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"Isn't that phrasing odd? Shouldn't the correct way to say it be, ‘As long as we have Tgurneu’? Why did he specifically say, `With My Master Tgurneu’s power’? So from those words I have reached one conclusion. Tgurneu has the ability to give his power to other Kyoma.”<br />
<br />
<br />
"...I've never heard of such a power," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"Giving power to other Kyoma. We only know one Kyoma that has had that kind of power.<br />
<br />
<br />
It belonged to the strongest Kyoma in history; one that appeared in the great war of the Six Flowers seven hundred years ago. The Demon King Zophrair. You all probably at least know the name."<br />
<br />
<br />
Excluding Fremy, everyone nodded.<br />
<br />
<br />
"Zophrair was called a Controlling Kyoma. He had the ability to split his body and place parts of himself into the bodies of other Kyoma. And as a result he was able to increase the other Kyoma's strength. In addition, he would completely control the Kyoma he had given a piece of himself to, and could manipulate them at will."<br />
<br />
<br />
"I feel like that was certainly written, but..." Mora said.<br />
<br />
<br />
"Then I realized that the Controlling Kyoma’s ability could negate the poison of the Saints."<br />
<br />
<br />
"Wha...What do you mean?" Rolonia asked.<br />
<br />
<br />
"Recall how the poison of the Saints affects the body of a Kyoma. First they<br />
become mentally confused and their denytire bo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>is attacked with a severe pain.<br />
The Kyoma that received the poison of the Saints would be writhing in pain and become unable to think normally. As time progress they would completely lose their sense of balance. And then they would become unable to move. Plus they would start to see hallucinations, hear voices, and suffer damage to their memory. And within five to ten days this would lead to their death.<br />
<br />
<br />
"In other words, the poison of the Saints is what humans call a neurotoxin. A poison that destroys their brain and their motor functions," Adlet said and Fremy looked up as if she had noticed something in his explanation.<br />
<br />
<br />
"But if the Kyoma that was injected with the poison of the Saints was being controlled by a Controlling Kyoma, and if it didn't move by its own will and was just a puppet, then it would probably have looked like the poison of the Saints didn’t work, at least on the surface, right?" Adlet asked to the group.<br />
<br />
<br />
"...That can't be."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu, no, the Kyoma with the three wings that we thought was Tgurneu was being controlled. Actually, it's better to say that Tgurneu was the Kyoma controlling that three‐winged Kyoma."<br />
<br />
<br />
Hans leaned his head to the side.<br />
<br />
<br />
"Wait a second. First of all do you have any proof?” Fremy asked. “If that three‐ winged Kyoma wasn't the genuine Tgurneu then where was he? I have always thought he was Tgurneu. And even if I think back on it now, I can't think of him being a Kyoma controlled by another."<br />
<br />
<br />
<br />
“It's natural that you didn't notice. From the beginninguTgurne<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>had intended on<br />
getting rid of you. So he would have acted in a way that kept you from understanding his true form."<br />
<br />
<br />
"Who is he? What is Tgurneu's true form?"<br />
<br />
<br />
Adlet looked around at his companions. It seemed that the people he had traveled with to the hill, Hans, Rolonia, and Goldof, already understood.<br />
<br />
<br />
"Take a look at this."<br />
<br />
<br />
Adlet drew out a small item covered in sand from one of the bags on his waist. It was what Goldof had accidentally stumbled across when the four of them were searching on the hill.<br />
<br />
<br />
"That's not just scraps?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"So that's what it was huh? I can't believe it, meow. When you said to search for something small like that meow, I thought you were out of your mind," Hans said.<br />
<br />
<br />
"This is a piece of the fig fruit that Tgurneu ate."<br />
<br />
<br />
Adlet remembered how when they had fought with Tgurneu, the Kyoma had suddenly taken out that fig fruit and ate it. At that time he had seen a small piece spill out from the corner of his mouth.<br />
<br />
<br />
"Fremy. Do you remember in my explanation what the Controlling Kyoma does when it wants to control another Kyoma?"<br />
<br />
<br />
"I remember."<br />
<br />
<br />
"To use its power the controlling type gives a piece of its body to another Kyoma. Simply speaking, it makes other Kyoma eat parts of its own body."<br />
<br />
<br />
"That can't be..."<br />
<br />
<br />
"This is not just a fig fruit. It is a Kyoma."<br />
<br />
<br />
After that Adlet took out his chemical spray that would react to the secretions made by the Kyoma. And when he sprayed it onto the piece of the fig fruit it turned orange.<br />
<br />
<br />
"The Kyoma with the three wings had that fig fruit. And that was the true Tgurneu."<br />
<br />
<br />
"...I can't believe that," Mora said.<br />
<br />
<br />
"Mora, do you remember if Tgurneu was eating this fig fruit when you negotiated with him?"<br />
<br />
<br />
"Sorry. I don't remember. Though I feel like there was something like that..."<br />
<br />
<br />
"Fremy. Was Tgurneu eating this fig fruit when you were talking with him?"<br />
<br />
<br />
"I don't remember clearly. He ate a lot of things, but I didn't take any notice."<br />
<br />
<br />
Satisfied with that response, Adlet nodded.<br />
<br />
<br />
<br />
"Tgurneu hadnbee<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hiding his true form from you Fremy. He had pretended to be<br />
a glutton so that you wouldn't think it was unnatural for him to eat a fig fruit. And he didn't tell you about the existence of the Demon King Zophrair so that you<br />
wouldn't be aware of othlleinCgontr<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Kyoma."<br />
<br />
<br />
<br />
"...If that's the case, then the explanation it leads to is..."<br />
<br />
<br />
"Tgurneu probably sensed who it was he was fighting, so then he suddenly took out a fig from the mouth in his chest and ate it. And after that his strength all of a sudden increased. Wasn’t that when he stopped going easy on us? That was the controlling type's power: to strengthen the abilities of other Kyoma."<br />
<br />
<br />
Adlet looked at the piece of fig covered in sand in his hand.<br />
<br />
<br />
"I was surprised too. When it came to Kyoma, I had thought even the smallest<br />
wouldebe th size of a human and would have a dreadful appearance.<br />
<br />
<br />
However, the Kyoma had originally taken all kinds of forms. It is not strange for there to be a fig Kyoma."<br />
<br />
<br />
"Could that really be true?"<br />
<br />
<br />
"There is no positive proof that this is the truth. But we cannot deny the possibility of there being Kyoma that exist which we don't know anything about and who have abilities which we also have never heard of. Still, this conclusion does not contradict all of the clues we have acquired so far."<br />
<br />
<br />
Adlet looked at Mora. "With everything I’ve said so far, you should understand how Tgurneu deceived you."<br />
<br />
<br />
"....I understand."<br />
<br />
<br />
<br />
sThree year ago Tgurneu had made a pact with Mora. He had pledged that if he<br />
were to lie it would be okay for the core in his chest to be destroyed. But that was not Tgurneu's core. It was the core of the Kyoma with the three wings.<br />
<br />
<br />
"The three‐winged Kyoma was nothing more than a tool that the genuine Tgurneu manipulated. For the true Tgurneu that Kyoma was nothing more than a pawn it could use and then discard. From the beginning he had intended to break the promise you made with him when he made a vow to the Saint of Words."<br />
<br />
<br />
Mora was at an utter loss. It was as if her comprehension was not following the rapidly changing situation.<br />
<br />
<br />
Adlet spoke to his companions. "Is it necessary for me to specifically explain the reason why Mora is not the seventh? Tgurneu had lied in order to make Mora believe that she was the seventh. And Mora had fallen right into his trap. But she is definitely not the seventh."<br />
<br />
<br />
"Whatever the circumstances may be, you don’t have to tell Chamo,” Chamo said with a scowl.<br />
<br />
<br />
"I'm...not the seventh?" Kneeling on the ground, Mora was dumbstruck. "A person...a person like me...is a genuine Hero of the Six Flowers? That’s not a lie? I can't believe it."<br />
<br />
<br />
"Whether you believe it or not, I am convinced that it's the truth," Adlet said and then extended his hand towards Mora. "Well then pull yourself together. You have to save not only your daughter, but the entire world."<br />
<br />
<br />
Mora took Adlet's hand.<br />
<br />
<br />
They had been able to see through Tgurneu's trap, even if it had been half by chance. If Adlet wasn’t able to notice the secret connected to Tgurneu's body, or if he had given up on trying to solve Tgurneu's mystery, then they probably would not have been able to reach the truth. They probably would have let her die if they had been unable to realize that Mora was a genuine Hero.<br />
<br />
<br />
But even if it was by chance, a victory was a victory.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Around the same time a lot of people had gathered at the infirmary in the Head Temple. Mora's husband, Gunner Chester, was there. As were Mora's elderly father and mother. Weylynn the Saint of Salt was also present, as were Marmanna the Saint of Words and Lenelle the Saint of Fire. In addition, the one in charge of the official duties of the Head temple, along with the female acolytes who had rushed all the way from the Temple of Mountains, and Mora's personal maids were there.<br />
<br />
<br />
Since the infirmary's waiting room was not very large, all of them weren’t able to fit in the room and instead were filling up the hallway outside the infirmary.<br />
<br />
<br />
"...Still? That bastard," the Saint of Salt Weylynn said in frustration.<br />
<br />
<br />
"Mora...I believe in you." Gunner was muttering with his arms crossed in the corner of the room.<br />
<br />
<br />
30 minutes ago Sheniera had complained about a slight pain in her chest. Gunner then checked and saw that the centipede‐like bruise had disappeared.<br />
<br />
<br />
Has the parasite died or was it some kind of strange omen? Without knowing which was the case, Gunner immediately called Toulo. Soon after, Weylynn and the others at the Head temple also rushed to the infirmary.<br />
<br />
<br />
Toulo then stepped out of the infirmary and everyone's gaze focused on her. She walked straight towards Gunner. Then she took his hand into her own and gave it a powerful shake.<br />
<br />
<br />
"The parasite is gone. Sheniera‐chan has been saved."<br />
<br />
<br />
"Way to go Boss!" Weylynn shouted and pumped her fist into the air. She then rushed over to Toulo and hugged her as tight as she could.<br />
<br />
<br />
Everyone erupted in shouts of joy, shaking each other's hands and embracing one another. There was even someone who ran up onto a table, took off their tunic and started swinging it around.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"That filthy Kyoma! How did you like that?! Did you like seeing royur ve do this?!"<br />
<br />
own Boss<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Weylynn released Toulo and then went around hugging everyone she could lay her hands on. With otherworldly strength the girl was rushing around and shouting all over the place.<br />
<br />
<br />
"I wonder if things are really okay and if she possibly killed one of the Flowers." Marmanna said with a dispirited voice.<br />
<br />
<br />
"There's no way! The Boss obviously beat that giant fool to death!"<br />
<br />
<br />
Led out by Toulo's assistants, Sheniera exited the infirmary, but she was frightened by all the commotion happening in the waiting room. Gunner walked over to her and picked her up in an embrace. Then as if everything she had tolerated up until then was overflowing within her, she began to cry.<br />
<br />
<br />
"Hey, let's drink! If we don't drink today then when can we drink?! Open the reserves!" Weylynn wrapped her arms around Marmanna's shoulders.<br />
<br />
<br />
"Aren't you being a bit hasty? The Majin still has not been defeated."<br />
<br />
<br />
"We're celebrating in anticipation! All the best to the Heroes of the Six Flowers. To the Boss, Rolonia, Chamo, the Princess, Goldof, and umm, what was that guy called...right, the cowardly warrior Adlet. May they have good fortune in battle!"<br />
<br />
<br />
None of them knew the reason why Sheniera had been saved. But it was not because Tgurneu had been killed. Right after Tgurneu had lied to Mora, as promised Sheniera had been released.<br />
<br />
<br />
Also none of them were aware of the battle happening at the Wailing Demon Territory.<br />
<br />
<br />
Hans had only told a limited number of people that he had been selected as a Hero of the Six Flowers. And there wasn’t even a single person who knew Fremy's name.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The eastern sky was slowly turning red, marking the arrival of the Heroes' first<br />
morning in the mWoaniling De<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Territory. For a moment Adlet, who had been on<br />
the lookout, was captivated by the rising sun.<br />
<br />
<br />
They had decided to stay at the Eternal Flower until Hans' and Mora' injuries were healed. Perhaps the two of them would finally be able to move tonight, Adlet wondered. He was grateful that they had two Saints that possessed healing abilities. It meant that they somewhat didn't have to worry about injuries.<br />
<br />
<br />
Both the Eternal Flower and the mountains around it were silent. Neither Tgurneu nor the Kyoma could be seen anywhere. And other than Adlet who was keeping a lookout, all the others were resting.<br />
<br />
<br />
"...Hey, Adlet," Mora said. "Is it alright to let me continue to travel alongside you after what I've done?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't respond. Mora was in low spirits. She was not pleased that she had survived, and she had even forgotten the joy she had first felt when she’d saved her daughter’s life.<br />
<br />
<br />
She had been deceived by the enemy and then she had killed one of her companions. And she had done it, taking into account that there was a possibility she could not save the companion she had killed.<br />
<br />
<br />
"Obachan, Chamo can’t allow that," Instead Chamo was the one who replied to Mora. "Do you feel good about being tricked so many times? Do you really not feel like doing anything? Do you like being tricked?"<br />
<br />
<br />
Don't say that to her, Adlet thought. Mora simply stared at the ground, her head hung.<br />
<br />
<br />
"Hans, I want to hear your opinion," Adlet said. Hans was the biggest victim and so his opinion took priority.<br />
<br />
<br />
"Well, I know that we have to travel together like this, but...my anger hasn’t gone away."<br />
<br />
<br />
That was to be expected, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
"After the fight is over, kill me. I must atone for my actions."<br />
<br />
<br />
<br />
"Yeah and whatawt ill th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>gain me?" Hans placed his hand to his mouth, an<br />
unpleasant smile spreading across his face. "I've got it. Money, meow. The Head Temple is rich right? So I won’t stop collecting on my debt until I can see the bottom of your storehouses. Meowhihihi."<br />
<br />
<br />
"...Is that okay with you?" Adlet asked automatically.<br />
<br />
<br />
"Money is important. I was born to live a fun and interesting life. But without money I can’t do any of that."<br />
<br />
<br />
As if that were alright, Mora nodded. Then abruptly Hans' face grew serious.<br />
<br />
<br />
"Mora, I will not forgive any furthersmstieps.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>We must defeat the Majin, even if you have to trade your life to do so. Understand that that is the reason I am allowing you to live."<br />
<br />
<br />
"I understand. I will win. Even if I die I will show the world that I will protect it."<br />
<br />
<br />
After that it seemed that Hans was done with what he had wanted to say. Adlet looked over at Rolonia. In a sense she too was a victim in this.<br />
<br />
<br />
"Mora‐san..."<br />
<br />
<br />
Rolonia had probably trusted Mora. And Adlet couldn't fathom how a girl would feel after finding out that the true reason she had been raised was in order to fulfill a plan to kill one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"I feel like I cannot forgive you. And at the same time I also feel that for Sheniera‐ san's sake it couldn't be helped...I have no idea what to do."<br />
<br />
<br />
Mora said nothing. She just continued to hang her head.<br />
<br />
<br />
"...There is just one thing though. Thank you so much for raising me."<br />
<br />
<br />
"Rolonia, I'm sorry. And thank you. Truly, thank you."<br />
<br />
<br />
The two of them would not meet each other eye to eye. They still were not yet able to resolve their feelings.<br />
<br />
<br />
"You don't mind if I suddenly change the conversation, meow?"<br />
<br />
<br />
"What is it Hans?"<br />
<br />
<br />
Ignoring the gloomy air, Hans spoke in a cheerful tone. "When I died what happened to the crests?"<br />
<br />
<br />
"...Ah," Chamo shouted. "Chamo saw it. One of the petals had disappeared."<br />
<br />
<br />
<br />
"Isn't thataptroof th<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>I am genuine? If a Hero of the Six Flowers dies, one of the<br />
petals will disappear, right?"<br />
<br />
<br />
"It looks that way. Is it safe to say Cat‐san is a genuine Hero?" Chamo craned her head to the side.<br />
<br />
<br />
"That isn't proof," Fremy said. "Even when the seventh dies a petal may fade just like with a genuine Hero. We still don't know the nature of the crest the seventh possesses."<br />
<br />
<br />
"...Meow."<br />
<br />
<br />
"If someone dies and a petal does not fade then that confirms they are the<br />
seventh. However, teavlen if a pe<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>fades when someone dies that is not proof that<br />
that person is genuine. Unfortunately, we cannot say for certain that Hans is a true Flower," Fremy concluded.<br />
<br />
<br />
"Meow. This is difficult, meow. It is a head scratcher," Hans said as he fittingly scratched his head.<br />
<br />
<br />
<br />
"...The seventh,"leAtd<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>muttered. He stared silently at his companions as they<br />
talked with one another.<br />
<br />
<br />
In his head a single question was forming.<br />
<br />
<br />
Tgurneu had made Mora, who was a genuine Flower, believe that she was the seventh. So perhaps the opposite was also possible.<br />
<br />
<br />
Maybe Tgurneu had acted in a way that made the seventh believe they were really a genuine Flower.<br />
<br />
<br />
Even though they probably had multiple opportunities to kill the Heroes, in both the battle within the Illusion Fog Barrier and during the battle at the Valley of Spilled Blood the seventh didn’t do anything.<br />
<br />
<br />
Perhaps the seventh didn't know that they were truly the seventh.<br />
<br />
<br />
And if that were true then who in the world was the seventh?<br />
<br />
<br />
They had finished one battle. However, they still hadn't found any clues regarding the biggest mystery of all: the identity of the seventh. Their situation was getting even more confusing and the mystery was only growing deeper.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
<br />
A thick hfoerdest stretc<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>beyond the mountain to the west. That was the place<br />
where the Saint of the Single Flower had lost a finger on her left hand. And so the land was called the Forest of Severed Fingers.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Thirty Kyoma had gathered there. And at the center of them all, alesing was reading a book. Its giant, yeti‐like body had the head of a crow.<br />
<br />
Kyoma<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The Kyoma then muttered, "This body is difficult to move. Search for a better one among yourselves."<br />
<br />
<br />
There was a fig fruit in the Kyoma's lap.<br />
<br />
<br />
"Hey, good morning," The yeti Kyoma said as it looked up to the sky.<br />
<br />
<br />
A bird Kyoma flew down, landed on the yeti's shoulder and told him something. The yeti Kyoma then closed the book in its hand and thought for a moment.<br />
<br />
<br />
"This news is hard to believe. All seven of the Heroes are alive," The yeti Kyoma said, and then took the fig fruit from its lap and chewed on it. "Did Mora fail? Was she unable to kill anyone?"<br />
<br />
<br />
"That is not the case, Master Tgurneu. Mora murdered Hans. However, after that Rolonia was able to bring the dead Hans back to life."<br />
<br />
<br />
"I've been deceived!" The yeti Kyoma...Tgurneu's new body, slapped his knee. "I see. So Mora had trained Rolonia so that she could kill and then bring them back to life later...it's a preposterous idea. But at the very end Mora had done it and tricked me."<br />
<br />
<br />
Tgurneu stood up and began to walk around the area.<br />
<br />
<br />
"It seems that they were also able to see through what you said and grasp that Mora is not the seventh."<br />
<br />
<br />
"Who realized that? Was it Fremy?...No, perhaps it was Adlet."<br />
<br />
<br />
The Kyoma going by the name of Tgurneu looked towards the center of the forest. Several Kyoma were burying something deep under the ground there. It was the corpse of the three‐winged Kyoma that Adlet and the others had fought.<br />
<br />
<br />
"...This is a complete failure. They were even able to smash through my back‐up plan. Honestly, I should praise them for their struggle."<br />
<br />
<br />
There was no air of impatience in his words. Nor was there a sense of crisis or anger about his plan failing. On the contrary, he seemed pleased that the Six Flowers had won.<br />
<br />
<br />
"Well, that's fine. Let's begin the next game. The best thing to do is let what’s passed remain in the past."<br />
<br />
<br />
"Master Tgurneu, what are your orders?" The bird Kyoma said.<br />
<br />
<br />
With a smile, Tgurneu said, "Tell the seventh to continue not to do anything. They should continue to hide amongst the Heroes and not reveal their true identity."<br />
<br />
<br />
The bird spread its wings and went off to the east.<br />
<br />
<br />
And watching the Kyoma fly away, Tgurneu muttered, "Well then, I wonder how we’ll play next. These Heroes of the Six Flowers are so much fun."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Epilogue<br />
<br />
<br />
There was a stronghold at the northwestern edge of the Wailing Demon Territory. It was a crude and primitive fort only consisting of natural stones piled on top of one another. However, both its size and its durability were greater than any of the castle in the entire continent.<br />
<br />
<br />
A lion stood atop one of the walls of that fort. A silver mane and silver armor covered its entire body, and it was a Kyoma that walked on two legs.<br />
<br />
<br />
The Kyoma was using an unrefined sword cut from pure obsidian as a cane and had planted it into the ground.<br />
<br />
<br />
"...Master Cargikk."<br />
<br />
<br />
A human‐sized butterfly Kyoma swooped down from the sky and began to speak to the lion Kyoma. The lion was Cargikk, one of the three Kyoma commanders and was known as the current most powerful Kyoma.<br />
<br />
<br />
<br />
"The Flowers encountered Tgurneu. In their first battle mit ssee<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>that the Flowers<br />
were victorious. Tgurneu lost over 200 Kyoma and ended up retreating."<br />
<br />
<br />
"You didn't need to inform me of that," Cargikk said. “Only inform me if Tgurneu died or if the Flowers were defeated."<br />
<br />
<br />
"As you wish." The butterfly Kyoma lowered its antennae instead of its head in a bow.<br />
<br />
<br />
Cargikk was staring out towards the western sky where the morning sun was rising with an unhappy expression on his face.<br />
<br />
<br />
"I expect nothing of Tgurneu. His defeat is inevitable."<br />
<br />
<br />
"...Yes."<br />
<br />
<br />
<br />
"Fighting clashes with ihti.s spir<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>His life is empty so he has set aside the death the<br />
enemy deserves and is merely pestering them for the sake of it. And that is why they were able to win."<br />
<br />
<br />
Staring towards the eastern sky, Cargikk's eyes were full of anger. He blew out a<br />
ddark re<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>steam from his mouth. And then a faint haze started to rise from his<br />
entire body.<br />
<br />
<br />
"And although he can think of plans to keep only himself alive, he is only halfheartedly trying to defeat the Flowers. Tgurneu’s actions haven’t changed from that of a thief!"<br />
<br />
<br />
The scales of the butterfly Kyoma to the side began to burn and it scattered sparks all around itself. Cargikk continued to speak as he stared into the distance.<br />
<br />
<br />
"No, that's not right. While he values his own life he casually throws away the lives of his brethren. Tgurneu is a kind of brute that's worse than dirt! I should have killed him that day two hundred years ago."<br />
<br />
<br />
His anger was not directed towards the Six Flowers. It was directed at Tgurneu, who they had fought with.<br />
<br />
<br />
"... My beloved children and I, we will defeat the Heroes of the Six Flowers. It will by no means be Tgurneu," Cargikk said, not once looking away from the eastern sky.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
At the northern edge of the Wailing Demon Territory a number of Kyoma were staring out at the sea.<br />
<br />
<br />
Sharp boulder‐like spears were jutting out from everywhere in the shallow waters. And from the stones, steam that was several hundred degrees in temperature was constantly billowing out. It was a defensive wall that the Kyoma had constructed over hundreds of years. And needless to say it was impossible for either sailing boats or swimming humans to approach.<br />
<br />
<br />
With that hot steam hanging over the ocean, the Kyoma were busy searching for something.<br />
<br />
<br />
"...Over there!"<br />
<br />
<br />
One of the Kyoma found a human‐shaped figure floating in the ocean.<br />
<br />
<br />
The Kyoma that had shouted was extremely small, about as big as a pet dog. It had a soft fur and cute round eyes. It also had a big tongue and a tail. It was a strange creature, not quite a squirrel, a rat, or a dog. And the horn that grew out from its head was more adorable than terrifying.<br />
<br />
<br />
That Kyoma called out to the human figure.<br />
<br />
<br />
"Nashetania! This way! Go about fifteen meters to your right then head straight towards the continent!"<br />
<br />
<br />
The human figure...Nashetania sluggishly moved her arms and feet and swam. She had removed her armor, her sword, and her shoes and was swimming slowly in just her underclothes.<br />
<br />
<br />
One section of the rock pillars was not blowing out hot steam but just warm air. Weaving her way through that opening Nashetania made her way to the continent and landed ashore.<br />
<br />
<br />
"Are you alright, Nashetania?"<br />
<br />
<br />
The adorable Kyoma rushed over to the half‐naked Nashetania. And the Kyoma accompanying it wrapped Nashetania's body in a blanket.<br />
<br />
<br />
"...Dozzu!" Nashetania called to the small Kyoma.<br />
<br />
<br />
The cute Kyoma was the third commander. The traitor Dozzu.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, I failed. Not only couldn't I eliminate them, I wasn’t even able to kill one of them."<br />
<br />
<br />
"I know. But what’s more important now is that you hurry and dry yourself off. When you've relaxed a bit we shall head to the hideout. It's dangerous around here. Cargikk's subordinates are watching the area."<br />
<br />
<br />
The group of Kyoma picked up Nashetania then took her away from the coast and headed to the forest. Dozzu walked at the head of their pack, cautiously checking the area for enemies.<br />
<br />
<br />
Nashetania was coughing violently and her cold body was shivering.<br />
<br />
<br />
"How was it over there?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"I failed in the negotiations. Cargikk won't even come eover her have to say."<br />
<br />
to hear what you<br />
<br />
<br />
"...."<br />
<br />
<br />
Nashetania cast her eyes to the ground. "...I wonder if this is by chance the end for all of us."<br />
<br />
<br />
Hearing those words Dozzu stopped. He planted his small legs in the ground and stood right in front of Nashetania.<br />
<br />
<br />
"What are you saying? Try to say it again."<br />
<br />
<br />
"...But Dozzu."<br />
<br />
<br />
Bluish‐white sparks shot off from Dozzu's entire body. The electric discharge scorched the grass around him.<br />
<br />
<br />
"Are you saying you are going to give up here? Do you plan on forgetting our comrades who sacrificed themselves for our ideals?! What excuse do you plan to<br />
tell ouradde<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>comrades in the afterlife?"<br />
<br />
<br />
<br />
"...I'm sorry. You're right. We are not finished yet."<br />
<br />
<br />
Dozzu closed his eyes and nodded, as if to say that was good to hear.<br />
<br />
<br />
"As I said, let's hurry and make our way to the refuge. Warm food and clothes have been prepared for us."<br />
<br />
<br />
Nashetania and the others advanced carefully through the forest without making a sound.<br />
<br />
<br />
"Tgurneu must have planned some kind of trap. But even the Heroes of the Six Flowers will probably not lose that easily. If we take advantage while they’re fighting and catch them with their guards down that will open up an opportunity for us," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
"That's the spirit. We must have hope." Dozzu looked ahead and spoke with determination. "Cargikk and his Kyoma will not be victorious. Of course neither will the Six Flowers. We will be the ones that win. The world is hoping that we are victorious."<br />
<br />
<br />
Nashetania silently nodded.<br />
<br />
<br />
"We will reshape the world with our own hands," Dozzu said.<br />
<br />
<br />
And then he, Nashetania, and the Kyoma accompanying them disappeared into the forest.<br />
<br />
<br />
Afterword<br />
It's been a long time everyone. Yamagata Ishio here. How was Rokka no Yuusha 2? I hope you enjoyed it.<br />
<br />
<br />
At this time the Rokka no Yuusha series is being turned into a manga and will be published in the bimonthly manga magazine ‘SD and GO!’. Toru Kei‐San is the illustrator.<br />
<br />
<br />
The illustrations are extremely beautiful and I enjoy receiving each issue's manuscripts.<br />
<br />
<br />
If you have the chance, I hope that you all will also enjoy this series. So from now please give your best to Toru San, like you have done for me.<br />
<br />
<br />
Current Events (Although I don't have anything in particular to write)<br />
<br />
<br />
<br />
Something I have noticed recently is that it seems when I write battle scenes I have a bad habit of clenching my teeth. As a result when I reach about halfway in the text, my chin always starts to hurt, without fail. So writing the final volume of my previous series, Tatakau Shisho1 was tough on me.<br />
<br />
<br />
I was taught some chin exercises by my dentist so to an extent I'm recovering now.<br />
<br />
<br />
<br />
1 The Fighting Librarians Series is a 10 book light novel series Yamagata Ishio had worked on prior to Rokka no Yuusha.<br />
<br />
<br />
However, I think that Adlet and the others will do nothing but fight in the events ahead so I'm worried about what will happen to me. I've thought about whether I should buy a mouthpiece, but I wonder if it will even have an effect.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
I also went to visit my grandparents' grave.<br />
<br />
<br />
I was surprised that the graveyards these days have become bright and beautiful. Even the gravestones were really unique. There was absolutely no eerie atmosphere, and I remember tilting my head in confusion and wondering if it truly were a graveyard.<br />
<br />
<br />
It would probably be difficult for ghosts to appear in a graveyard as stylish as that. Even if they came out as a fiery ball of light it would only seem like a form of graveyard lighting. Don’t you think I should think about the people who actually use graveyards a bit more?<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The other day I purchased a mail order sake glass that can be used to warm sake in the microwave oven. It's a real winner. It has a circular shape, and the top half of it is covered with a shield to block the microwaves. Thanks to this, the heat circulates through the glass as it is heating. And this convection allows the upper half to heat without the bottom getting cool.<br />
<br />
<br />
It is an exceptional product and though you can make warm sake easily, it has almost no difference in taste when compared to immersing a sake cup into hot water for heating.<br />
<br />
<br />
The most enjoyable thing I did this winter was mix bainiku2 and sprinkle mominori3 and katsuobushi 4 on top of it, then drip soy sauce all over and ate it as a snack while sipping warm sake.<br />
<br />
<br />
That is the end of my current news report.<br />
<br />
<br />
Lastly I would like to give my thanks.<br />
<br />
<br />
To Miyagi‐san the illustrator, thank you very much for your wonderful illustrations once again. And thank you for pointing out the items you thought were unclear about my manuscript. It was truly a big help.<br />
<br />
<br />
To supervisor T‐san, thank you so much for helping me out with so many things. And to all the editorial staff, thanks for all your assistance.<br />
<br />
<br />
And lastly to all my readers, I hope we can meet again.<br />
<br />
<br />
Until then, Yamagata Ishio<br />
<br />
<br />
<br />
2 Shredded Dried Plum, in this case a Daikon grater to shred the plum. Daikon is a Japanese radish.<br />
3 Baked or toasted seaweed<br />
4 Dried, fermented, and smoked skipjack tuna<br />
<br />
<br />
Project Leader and Translator : Zero Ender<br />
<br />
<br />
Supervisor : Hantsuki<br />
<br />
<br />
Editor : Hantsuki<br />
<br />
<br />
Typesetter : Yon Devil Hands<br />
<br />
<br />
Translation Group : NanoDesu Translations<br />
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-46985925185160714192015-11-05T18:51:00.001-06:002015-11-05T21:53:44.905-06:00p<br />
<br />
DISCLAIMER: The work translated here is the legal property of its original copyright holder. It is translated here without monetary incentive solely for the purposes of promoting domestic interest in the work and improving personal language proficiency. Should the work be licensed for English translation or upon request by the original copyright holders, please stop distribution of this document at once.<br />
Please send any and all comments to nanodesuadmin@googlegroups.com<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet<br />
<br />
A young boy who calls himself the strongest man in the world. He fights with a mastery of various secret weapons.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Nashetania<br />
Though she is the princess of the large kingdom Piena, she is a wild and free girl, full of mischief. She is the Saint of Blades.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Fremy<br />
A girl whose cool indifference won’t allow others to get close. As the Saint of Gunpowder she uses guns and bullets in battle.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Goldof<br />
<br />
A young knight completely devoted to Nashetania, he wields a giant spear.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chamo<br />
<br />
A proud girl who is called the most powerful warrior of the current age. She is the Saint of Swamps.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hans<br />
<br />
A strange man who mimics a cat as he talks. He fences with an unworldly and peculiar skill.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mora<br />
<br />
An extremely serious and intellectual woman. She serves as the leader of the Saints and is the Saint of Mountains.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Prologue<br />
<br />
<br />
The Forest of Certain Death<br />
<br />
<br />
According to legend, at the time when the demon awakes from the depths of darkness, a time when the world would transform to hell, the goddess of fate would choose six heroes and bestow them with the power to save the world.<br />
<br />
<br />
The following tale is the story of the heroes fated to bear the task of saving the world.<br />
However, in telling their story there is one important point to remember: Only six people would be chosen to save the world. Not five, not seven. Only six.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
A boy ran through a forest shrouded in a deep fog. He was a young swordsman with long red hair flowing behind him as he moved. Above his hempen clothing he wore light leather armor and an iron forehead protector. The sword in his right hand, though somewhat small, was sturdily made.<br />
<br />
<br />
But one aspect of his attire that was particularly noticeable were the four thick leather belts wrapped around his waist and all the countless small pouches fastened to them.<br />
<br />
<br />
"Haa...haa...haa..."<br />
<br />
<br />
The boy had been injured. His hempen clothes were ripped all over, exposing sharp cuts on his skin. His leather armor was scorched and both of his hands had burn marks. In addition, blood spilled down his body and stained his shoes a deep red. They were wounds that would have taken out an ordinary man.<br />
<br />
<br />
The boy's name was Adlet Maia and he was 18 years old.<br />
<br />
<br />
Adlet looked back over his shoulder while he ran. The fog and the thick leaves obstructed the light and made the center of the forest dark. But looking towards the thick dark fog he could see the faint silhouette of a human.<br />
<br />
<br />
It had been following Adlet. In fact it closed the distance to within thirty meters of him.<br />
<br />
<br />
This is bad. The moment he thought that, a voice echoed through the forest.<br />
<br />
<br />
"There!" the shout came from a woman, her voice like a soft, high-pitched baby bird.<br />
“Shit!”<br />
<br />
<br />
At the same time as he heard her speak a blade sprung out from under Adlet's feet. Though it was about three meters of white steel it suddenly sprouted out from the plain ground. The tip was aimed precisely at his heart.<br />
<br />
<br />
Adlet swung the sword he was holding in a reverse grip and the quartz adorning the pommel of his sword just barely managed to block the tip of the attacking blade. Adlet's body was flung backwards from the recoil and the attacking sword shattered into pieces.<br />
<br />
<br />
Tumbling backwards he thrust his sword into the ground, then using just the power of his arms, lifted his body up and jumped. The next instant three blades sprung up from the ground to attack. Their tips only grazed his body.<br />
"Did I get you?" his female pursuer asked.<br />
<br />
<br />
"How optimistic. You'll have to be stealthier than that if you want to finish me off," Adlet replied as he landed on the ground and immediately resumed his escape. His pursuer's figure faded into the fog to the point where he could no longer see her.<br />
<br />
<br />
"Try harder! Do you really think you can catch the strongest man on Earth like that?"<br />
<br />
<br />
"You're so stubborn," the girl shouted as she continued her pursuit.<br />
<br />
<br />
As he ran, Adlet applied pressure to his right arm. Truthfully, he hadn’t been able to completely repel all of her attacks before. And now his upper arm was torn open with blood dripping down. So, acting like he was composed and calm was just him bluffing to the best of his ability to hide his injury.<br />
<br />
<br />
Adlet looked to the back of his right hand while he ran. A strange crest was engraved into the skin. It was about the size of a baby's palm and in the center of the elaborately decorated circle was a flower with six petals. The crest was deep red and it was giving off a faint glow.<br />
<br />
<br />
Looking at the crest Adlet muttered, "How can I be killed? How can one of The Heroes of the Six Flowers be killed in a place like this?"<br />
<br />
<br />
The thing Adlet had on his right hand was commonly called the crest of the Six Flowers. It was proof that he was one of the heroes chosen to bear the fate of saving the world.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
According to legend, a terrible magical demon slept at the western ends of the continent. Stories say its body was repulsive and its strength was beyond imagination. Murdering humans was the sole purpose of its existence. If it were awoken from its sleep even once then it would command tens of thousands of its underlings called kyoma1 to lay siege to the continent and thus turn the world into hell.<br />
<br />
<br />
That demon had no name; it was simply known as The Majin.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 Literally “Evil Demons”<br />
<br />
<br />
According to legend when the Majin awakes from its long slumber the goddess of fate will choose six heroes. And on the bodies of the chosen would appear a crest in the form of a flower.<br />
<br />
<br />
Only these six would be able to defeat the Majin, and no one else.<br />
<br />
<br />
Adlet Maia was one of the chosen heroes. And he would embark on a journey to defeat that evil demon. He would meet his companions who had also been chosen by fate and all of them would venture towards the Majin's resting place.<br />
But...<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"You still haven’t given up?” shouted the voice of his pursuer from behind him.<br />
<br />
<br />
Adlet was desperately running from both her and the swords rushing upwards in attack beneath his feet. But all the blood loss was causing his vision to blur. His fingertips were growing numb and his legs were tripping up under himself.<br />
However, that didn't mean he stopped running. If she caught up with him he'd be killed.<br />
<br />
<br />
Why is this happening? Adlet thought.<br />
<br />
<br />
In truth, right about now he should have been invading the domain where the Majin slept.<br />
<br />
<br />
Since it was their duty, he and the other companions chosen by fate should have been battling the kyoma together. But now Adlet was being pursued by a girl and she was about to kill him.<br />
<br />
<br />
"Now!" The girl shouted and then proceeded to launch attacks at Adlet in rapid succession, the blades grazing his hair and ripping his leather armor.<br />
<br />
<br />
A sword approaching from directly in front of him caused him to bend down to dodge. Then immediately after he stood and continued his dash, another sword attacked from directly beneath him. He rolled to the side to avoid it.<br />
Though the attacks didn't have a specific target, they were ferocious. And of the tens of swords that attacked him, every once in a while one or two managed to catch Adlet. And each time he avoided an attack the gap between the blades and his body gradually decreased.<br />
<br />
<br />
Suddenly two blades rushed towards him, one coming from his left and the other from his right. Of the two, one managed to bore into his side. As the force broke his ribs, his body was flung aside causing him to tumble across the ground.<br />
<br />
<br />
As blood gushed up from his throat, he pressed down on his side and managed to lift his body into a crouch. He couldn't even stand anymore.<br />
<br />
<br />
His pursuer had already approached to the point where they could clearly see him.<br />
<br />
<br />
"...At last, I got you."<br />
<br />
<br />
The figure of a girl appeared from the shade of the engulfing mist. She was gorgeous. Her body was clad in white armor and the hilt of the rapier2 in her hand was inlaid with jewels. On her head she wore a helmet with ears fashioned in the shape of a rabbit’s.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
She had bright flaxen hair, large red eyes, and full lips. She was a beautiful girl with distinct features. And he could sense her nobility and grace from just seeing her standing in front of him. Everything about her, from her appearance to her attire was gorgeous.<br />
<br />
<br />
"Nashetania..." Adlet called the girl's name.<br />
<br />
<br />
He knew who she was. On her chest was the same crest as was on his right hand, the crest of the Heroes of the Six Flowers. Nashetania was also one of the six chosen to defeat the Majin.<br />
<br />
<br />
And now Adlet was about to be killed by a companion he should have been fighting alongside with.<br />
<br />
<br />
"Nashetania, listen..."<br />
<br />
<br />
"To what?"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 A relatively long sword with a very slender blade.<br />
<br />
<br />
"I'm your companion."<br />
<br />
<br />
Nashetania grinned, and then aimed her rapier at Adlet. The blade extended and pierced through Adlet's ear.<br />
<br />
<br />
"What nonsense are you saying now?" Nashetania laughed, but her eyes looked like she were staring at some kind of vermin.<br />
<br />
"You're a fool. However if you surrender and confess then I could give you a quick death.”<br />
<br />
"I'm not going to confess. I didn't do anything wrong."<br />
<br />
<br />
"It's no use. I won't be fooled by you anymore." Nashetania sighed silently.<br />
<br />
<br />
"You caught us in your trap. You deceived us, hurt us. But now I understand clearly that you're an imposter."<br />
<br />
<br />
"I'm not lying. You are being deceived. The enemy is using you to try and kill me," said Adlet, but his words didn't seem to reach Nashetania's ears.<br />
<br />
<br />
"I didn’t kill my companions. And I didn’t set a trap for everyone."<br />
<br />
<br />
"I’m sure I just said I won't let you deceive me any further.”<br />
<br />
<br />
"I'm not deceiving you at all. Listen, Nashetania! I'm not the seventh."<br />
<br />
<br />
The blade of Nashetania's thin sword extended, its tip pointed at Adlet's heart.<br />
<br />
<br />
"Wrong. You are the seventh."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Legend has it when the Majin awoke from its long slumber and threw the world into crisis, the goddess of fate would choose six heroes. A crest in the shape of flowers would appear somewhere on each of their bodies. Only they could defeat the Majin and protect the world. No one else.<br />
<br />
<br />
But...<br />
<br />
<br />
A seventh person bearing the crest of the six flowers had also appeared.<br />
<br />
<br />
Each of the seven certainly appeared to possess genuine crests. But Adlet knew why there was one person too many. Among the seven, one was an enemy. They had slipped into the group in order to trap and kill them. However, who in the world among the seven was the enemy? To that question Adlet still had no answer.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter One<br />
The Departure and the Two Encounters<br />
<br />
<br />
Three months prior, Adlet Maia was in Piena, an affluent country located in the center of the continent. It was the biggest country on the continent. And when it came to its size, population, military power, wealth, and everything else, no countries were superior. The royal family's influence resounded throughout the continent and it was natural to say that in reality they not only ruled their territory but the entire continent.<br />
At the time Piena's royal capital was holding a fighting tournament before the gods, an event they held once a year.<br />
<br />
<br />
As the biggest country in the world, naturally the scope of the tournament they held was also the largest in the world. The participants were diverse from Piena’s knights and infantry men of honor to representatives from the surrounding countries and well known mercenaries. Saints also came, claiming to have been bestowed with the power of the gods. Free warriors and people who boasted about their power in the city streets also participated.<br />
<br />
<br />
The doors were opened to all humans and the number of tournament participants exceeded 1500.<br />
<br />
<br />
However, Adlet Maia's name was not on the tournament list.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"It's the semifinals! From the west camp and belonging to the affluent nation of Piena; the head of the monarch bodyguards, Batwal Reinhook."<br />
<br />
<br />
An old knight with grey-streaked hair appeared from the west side of the temple grounds, accompanied by applause that filled the area.<br />
<br />
<br />
"And from the east camp and belonging to the deep green nation of Toman; a representative of the brown bear mercenaries, Kuato Guinn"<br />
A warrior strongly resembling a giant came out from the east side. The cheers for him were comparable to those for the West's old knight.<br />
<br />
<br />
After a month the tournament was finally drawing to a close. There were only three participants left, and only two more matches. As for the spectators, over 10,000 filled the arena.<br />
<br />
<br />
The arena itself was at the center of a temple located beside the royal residence. Actually, it was safe to say the arena was the very reason the temple for the goddess of fate existed in the first place. And at the south entrance of the arena stood a statue of a goddess holding a single flower, benevolently watching over the two warriors.<br />
<br />
<br />
"Both of these warriors' names are known across the land. Yet, this is not an ordinary final. Not only will this match take place before the great ruler of Piena, but in order to ensure the preservation of peace within our world, the match shall also be held in the presence of the goddess of fate. As appropriate for a battle before a god, I hope for a fair fight."<br />
<br />
<br />
The prime minister of Piena faced the warriors and explained the rules, but the two warriors weren't listening. They simply glared at one another intensely. And gradually, even the spectators watching the two warriors grew tenser and tenser with anticipation.<br />
<br />
<br />
This competition held a special meaning.<br />
<br />
<br />
There was a plausible rumor going around that the champion of the competition would be chosen as one of the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"As you know, the winner of this match will face the victor of the previous tournament, Her Majesty Princess Nashetania. People who engage in foul play, in other words cowards, do not have the suitable qualifications to face the princess. Yet both of these famous fighters more than ever before..."<br />
<br />
<br />
Piena's prime minister's instructions continued on and on. Yet during his speech, not many people seemed to notice the strange event that occurred off to the side of the arena. From the arena's south side gate, one boy approached. Even the arena guards didn't try to detain him.<br />
<br />
<br />
The honor guards waiting behind their prime minister shifted their gazes, but they too didn't try to move. The spectators as well didn't seem to pay that much attention to him either. His demeanor was so extremely natural that it seemed like a mistake to stop him.<br />
<br />
<br />
The boy had long red hair and wore normal clothes. He wasn’t wearing any armor or a helmet, but he did have a wooden sword on his back. He also had four belts hanging from his hips, each with multiple tiny pouches fastened to the material.<br />
<br />
<br />
The boy forced his way past the two warriors, then with a smile he said, "Please excuse me you two."<br />
<br />
<br />
Hearing the sudden intruder, the prime minister shouted angrily, "Whoever you are! You're being extremely rude!"<br />
"My name is Adlet Maia. I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
The two semi-finalists stared at Adlet Maia with eyes that seemed like they were stabbing him to death....and then they turned to face him. But Adlet didn't even pay them any mind.<br />
<br />
<br />
"I'd like to tell you about a change to the particulars of this match. I, Adlet, the world's strongest man will fight the two of you."<br />
<br />
<br />
"You bastard! Are you crazy?"<br />
<br />
<br />
Adlet calmly ignored the reddening prime minister. But at that moment, the spectators finally realized the unusual situation and erupted in an uproar.<br />
<br />
<br />
"Hey all of you! Hurry up and get rid of this fool," the mercenary whose battle had been interrupted shouted to the honor guard waiting behind the prime minister.<br />
<br />
<br />
It was at that point that the guards finally remembered what they were supposed to be doing.<br />
<br />
<br />
Yet, the instant the honor guard brandished their clubs, Adlet broadly grinned.<br />
<br />
<br />
"The match has begun!"<br />
<br />
<br />
The next moment Adlet moved his hands faster than the eye could follow. Something then jumped out from his fingertips and hit the heads of the four honor guards causing them to grab their heads in pain.<br />
<br />
<br />
"Just as I thought."1<br />
<br />
<br />
The boy no longer had the guards in his sights. Instead he only looked at the old knight and the mercenary standing on either side of him.<br />
<br />
<br />
The guards however removed the stingers that Adlet had thrown at them. They were coated with a neural poison that stimulated pain. Even though Adlet had only used a slight amount of poison, it would still hurt severely for about 30 minutes.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 さすがだな It’s a very Japanese phrase and the English equivalent “As I expected/ Just as I thought” is not with the same frequency<br />
<br />
<br />
Finally realizing the intruder was not a fool, the honor guards and the old knight grabbed their swords at the same time. Then without hesitation the guards launched their first attack at Adlet.<br />
<br />
<br />
If the boy tried to take on their attacks with his wooden sword, he would have certainly died instantly. But Adlet dodged the guards' attacks. Then in an instant the old knight charged him from behind. However, moving faster than the eyes could see, Adlet reached for one of the small pouches at his waist. From it he pulled out a tiny bottle and chucked it behind him.<br />
<br />
<br />
The old knight deflected the bottle with the center of his blade. The contents were just water, but it created a sufficient opportunity. The old knight and the guard kept their distance and assembled themselves in a pincer formation in front and behind Adlet. If it were an ordinary fight that situation would have certainly meant certain defeat. However for Adlet, it was the chance he needed to secure his victory.<br />
<br />
<br />
Adlet drew out a paper package from one of his pouches and threw it to the ground. The next instant it exploded beneath his feet and smoke shrouded Adlet's body, making it seem like he disappeared.<br />
<br />
<br />
"Who in the world is he?"<br />
"He's a trickster!" The knight and the mercenary both shouted in surprise at the same time.<br />
<br />
<br />
Of course they were not people who would lose to an ordinary trickster. But Adlet's movements were fast. And incredible.<br />
<br />
<br />
Within the smoke, Adlet retrieved his next tool from one of his pouches. As the two lost focus and became flustered in the smoke, Adlet completed his preparations for their defeat.<br />
<br />
<br />
First Adlet leapt towards the old knight. As the boy moved, he drew the wooden sword from his back and went to strike the old knight’s back.<br />
<br />
<br />
"Weak!"<br />
The moment the knight deflected his attack, Adlet let go of the sword. He then grabbed both of the old knight’s arms and drew their faces close. Next he struck his teeth together.<br />
<br />
<br />
Perhaps for a moment the old knight saw the flint Adlet had inserted into his mouth. But then a spark accompanied by a spray of high proof alcohol spewed out from Adlet’s mouth and burst into flames.<br />
<br />
<br />
"Gaa," the old knight screamed as fire sprayed across his face.<br />
<br />
<br />
At the same time, while still holding the old knight's arms, Adlet reversed his position then chucked the knight over his shoulder2. The knight slammed to the ground on his back and stopped moving.<br />
<br />
<br />
Soon after Adlet turned to face the remaining mercenary behind him, but he didn't move to attack. His attack was already completed.<br />
<br />
<br />
2 The Japanese specifically reads “Judo throw”<br />
<br />
<br />
The smoke from the smokescreen bullet was clearing up gradually. And within the smoke the mercenary was crouching. He was grabbing his leg and yelling in anguish.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry. The poison needle probably hurts. You probably wish I had defeated you with a different secret weapon."<br />
<br />
<br />
Adlet knitted his eyebrows and boldly laughed.<br />
<br />
<br />
Where Adlet was before, there were many large drawing pins3 scattered about. Since they were painted the same gray as the arena grounds, it was hard to see them without straining one’s eyes. And like his previous attack, the needles on the drawing pins were also coated with the same pain-inducing neural poison.<br />
<br />
<br />
Most likely it was when the mercenary ran through the smoke in an attempt to attack him from behind that he stepped on those pins. If the mercenary had been wearing steel shoes or a sturdy leather shoe, then he could have easily defended against the attack. However, Adlet had closely taken notice of the knight and mercenary’s footwear when he’d approached. And since moving quickly was an important consideration for his work, the mercenary was wearing shoes made out of cloth that were light and easy to move around in.<br />
<br />
<br />
"However you look at it, I'm the winner!" Adlet shouted, but the spectators just stared blankly in silence. Perhaps they couldn't believe what they’d heard. They couldn't believe that the two warriors who were vying for the top of the tournament were defeated by a nameless intruder in under ten seconds.<br />
<br />
3 A drawing pin is like a large thumb tack.<br />
<br />
<br />
"Wha...what are you doing?! Come quickly! Surround him! Surround and capture him," a panicked prime minister shouted to the soldiers surrounding the area. But without it even needing to be said, the soldiers removed the hoods from their spears and ran towards the center of the arena.<br />
<br />
<br />
As the soldiers were about to attack Adlet, the boy shouted towards the statue of the goddess overlooking the battle.<br />
<br />
<br />
"My name is Adlet Maia! I am the strongest man in the world! Can you hear me goddess of fate! I won’t let you get away with not choosing me as one of the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
The soldiers rushed towards Adlet and as they did so the spectators finally realized what had happened.<br />
<br />
<br />
"Royal Guards! Draw your swords! Seize that boy!" But the spectators didn’t only shout; some even rushed into the arena.<br />
<br />
<br />
Meanwhile the defeated old knight and the mercenary stood and again faced Adlet.<br />
<br />
<br />
After that the holy battleground where people display their strength before the goddess of fate turned into the scene of an uncontrollable massive brawl.<br />
<br />
<br />
And from that day on, Adlet Maia's name was known throughout the world. He was known as the intruding trickster Adlet, the foul-playing warrior Adlet, and the worst candidate for the Six Flowers in all of history.<br />
<br />
<br />
Part Two<br />
<br />
<br />
A thousand years ago, a single evil entity appeared in the continent.<br />
<br />
<br />
Humans didn't know much about its existence. Where did it came from, why was it born? What did it think about, what did it seek to do? Or did it have a will or thoughts in the first place? Humans didn't even know if it were a living creature or not. All they knew was that it suddenly appeared without any warning.<br />
<br />
<br />
Only a few people survived their encounters with that being. According to their testimonies the entity was some ten-odd meters tall. And they said its body had no set form, like living, moving mud. Poison spewed from its body, and the acid from its tentacles dissolved everything it touched as it began its attack on mankind. Yet the being did not want to eat humans, nor did it want to torment them; it just went around killing them for the sole purpose of killing. And as parts of its body were cut off, those parts came to life as its followers, which killed even more people.<br />
<br />
<br />
The being didn't have a name, after all it wasn't necessary to give it one. There was nothing similar to it anywhere in the world.<br />
<br />
<br />
So the evil entity was simply called The Majin.<br />
<br />
<br />
At the time, the continent was ruled by the great immortal empire Rohane. But despite assembling all their troops for battle, even they could not defeat the Majin.<br />
<br />
<br />
Nations were destroyed, royal families died out, and towns and villages disappeared in flames. People despaired and accepted that they were fated to be annihilated. But then from somewhere a single Saint came along.<br />
<br />
<br />
That Saint faced the Majin with a single flower as her weapon. Though she was female, she was the only person in the entire world who could fight the Majin. It was a terribly long battle, but eventually the Saint drove the Majin into the outermost corner of the west and defeated it.<br />
<br />
<br />
But when the Saint returned she said that the Majin didn't die and one day it would wake from its slumber and probably transform the world into hell. The Saint then predicted that when the Majin awoke, six heroes who had inherited her power would appear. They would have to send the Majin back into the depths of its slumber at any cost.<br />
<br />
<br />
On the bodies of the six chosen warriors would appear a crest in the shape of a flower with six petals. And because of that fact, the people call the six The Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
In the past, The Majin awoke from its slumber twice. But both times as predicted the six warriors appeared and sealed it away.<br />
There was one condition to be chosen as one of the Heroes of the Six Flowers. Potential selectees would have to display their power at temples1<br />
devoted to the goddess of fate, which were built by the Saint who held the single flower. There were 30 such places in the continent and the number of people who came to show their power easily exceeded 10,000.<br />
<br />
<br />
1 Literally: sacred place<br />
<br />
<br />
When the Majin awoke the strongest among them would receive the crest of the Six Flowers. For a warrior, it was the greatest honor to be chosen and every warrior dreamed of being selected as one of the six. Adlet was no exception.<br />
<br />
<br />
The time of the Majin's revival was said to be near, the signs of which had been seen for many years. At the latest it would occur in a year, but at the earliest it could happen tomorrow.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"...Are you reflecting on your actions? Are you now thinking that you did something wrong?"<br />
<br />
<br />
It had been three days since the semifinals and Adlet was in a jail for serious criminals. In front of the cell bars stood the prime minister looking at Adlet with a sour expression, as if he'd swallowed a bug.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Adlet was seriously wounded. His head, shoulders, and both of his legs were wrapped in bandages while his right arm hung in a sling. That was to be expected though since there was no way he could be attacked by that many people and come away unscathed.<br />
<br />
<br />
Adlet sat on the cold bed and faced the prime minster. "I should have said this before, but I did want to officially enter the tournament.<br />
<br />
<br />
However, whether it was because of the rules or something, I wasn't allowed to enter no matter what I did," Adlet complained.<br />
<br />
<br />
The tournament before the goddess had rules and the weapons a person could use were restricted. Even strategies such as trick attacks or surprise attacks were banned. But Adlet couldn't do anything about that.<br />
<br />
<br />
"As you are aware2, I am the strongest man in the world, but those rules were the only thing that posed a problem for me. So because of that, I realized it couldn't be helped and I allowed myself to ignore them."<br />
<br />
<br />
"What is your objective?"<br />
<br />
<br />
"It should go without saying. My goal is to be chosen as one of the Heroes of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
"Did you say the Six Flowers? You? Are you saying someone like you deserves the honor of being one of the six?"<br />
<br />
<br />
"I will be chosen. It's already been decided. After all, I am the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 Adlet uses an honorific phrase to convey this information, however we don’t really have a polite way to say “As you know” without adding an uncertainty phrase.<br />
<br />
<br />
Adlet laughed and the prime minister banged on the cell bars. This old man lacks self-control.<br />
<br />
<br />
"...Well then, you haven't reflected on your actions at all."<br />
<br />
<br />
"I am reflecting. Really. The honor guard and the arena guards....I'm thinking of all the injuries I gave them."<br />
<br />
<br />
"How do you feel about all the disorder you caused in the holy arena?"<br />
<br />
<br />
"I couldn't care less about that," Adlet said, causing the prime minister to draw his sword.<br />
<br />
<br />
He then tried to smash open the lock, which his body guards desperately tried to stop him from doing.<br />
<br />
<br />
"Listen here, I refuse to take this anymore. I'm going to hang you for sure. You can count on that!"<br />
The soldiers managed to subdue the prime minister and together they left the area in front of the jail cell. Adlet then sprawled onto the bed and shrugged at all the trouble.<br />
<br />
<br />
He recalled the fight he had three days ago with the old knight and the mercenary. Both of them were terribly strong. If just one of his tactics had gone wrong then Adlet would have probably been the one who was defeated.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, he had been able to win. Even if the fight had been crude, he was still able to win. That was enough proof that he was the world's strongest.<br />
<br />
<br />
"...Still, there is one thing I regret," Adlet mumbled as he rolled over in the bed. It was princess Nashetania.<br />
<br />
<br />
Nashetania Louie Piena Augustra. The first princess of the affluent nation Piena. Although her noble blood meant that she was heir apparent with the highest claim to the throne, she was also Piena's strongest warrior. As a Saint who received their power from the god of blades, he'd heard that she can create swords out of thin air at will.<br />
<br />
<br />
Nashetania had won the previous tournament and it had been decided that the victor of the match Adlet had intruded upon would fight her in the finals.<br />
<br />
<br />
Adlet wanted to try and fight her. And if he couldn't, then at the very least he'd wanted to try and see her face.<br />
When he'd defeated the old knight and the mercenary, he'd wondered if there were a chance that she would show up, but in the end she didn't.<br />
<br />
<br />
Well, it didn't really matter at all, he thought, sighing once.<br />
<br />
<br />
"Ah, I found you," said someone standing in front of the cell bars. The voice and the person it came from were completely out of place in the bleak prison.<br />
<br />
<br />
"…Who are you?"<br />
<br />
<br />
It was a beautiful blonde-haired girl. And as if just looking at him put her at ease, she showed a lovely smile. She wore a black maid outfit, but it didn't suit her at all. Maid outfits suited more plain looking girls.<br />
<br />
<br />
"Mr. Adlet right? 3 I'm sorry, but could you come this way?" the girl beckoned him over repeatedly with her hand.<br />
<br />
<br />
Confused, Adlet sat up and turned to the bars. As he drew closer to the girl, a sweet apple smell touched his nose. As it was something he'd never smelled before, he thought the fragrance was mesmerizing.<br />
<br />
<br />
"Please shake my hand." Unexpectedly, the girl stuck her hand through the bars.<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"I'm truly sorry for the sudden intrusion, but I had the opportunity to see your fight three days ago. I was so moved by your performance that now I've become your fan."<br />
<br />
<br />
"....Huh?....Huh?" With the girl's scent dissolving his train of thought, that meaningless word was the only thing he could respond with.<br />
<br />
<br />
<br />
3 Adlet-san. I changed San to Mr. to sound less Japanese.<br />
<br />
<br />
"Please shake my hand. Handshake."<br />
<br />
<br />
Adlet did as he was told and lightly grabbed the girl's outstretched hand.<br />
<br />
<br />
Then as the girl squeezed his hand in return she said, "Mr. Adlet, you're very nervous. Is this perhaps the first time you've ever grabbed a girl's hand?"<br />
The girl then covered her mouth and laughed teasingly. In response, Adlet let go of her hand in a rush.<br />
<br />
<br />
"Wha, what are you saying. I'm calm. I've held hands many times."<br />
<br />
<br />
She giggled. "But your face is so red."<br />
<br />
<br />
As she laughed, Adlet felt like the apple scent were getting stronger and stronger. He then turned his blushing face away from her and covered his cheeks.<br />
"Are you terrible with girls, even though you're so strong?"<br />
<br />
<br />
"Say what you will, but Adlet Maia is the strongest man in the world. The world's strongest isn't terrible at anything."<br />
<br />
<br />
"...I'm glad I came. You really are interesting after all," the girl said with a smile. "I don't know anything about you Adlet. So, would you mind telling me about yourself?"<br />
<br />
<br />
Adlet nodded. The apple-scented girl had an impish smile. Come to think of it, I haven't heard her name yet, Adlet thought suddenly.<br />
<br />
<br />
Adlet Maia was going to turn eighteen this year. His hometown was in a small nation located in a remote region to the west. It was called Woro, the country of the white lake. Due to certain circumstances he left his home village when he was ten. He had no lover nor friends. And since he was very young, he had no family in the entire world.<br />
<br />
<br />
For a long time he was secluded in the mountains with his master, training day and night to be able to defeat The Majin. He polished his sword skills, trained his body, and studied how to use and make each of his secret weapons.<br />
<br />
<br />
The unique fighting style he wielded was the result of combining his swordplay with the various secret weapons at his disposal.<br />
<br />
<br />
He didn't belong to any place and he didn't follow anyone’s commands. He just continued to train as an independent warrior with the sole purpose of defeating The Majin. That was Adlet's history. People who lived by the sword usually belonged to the knights or the mercenaries. So if they went to battle they would earn money and fame. However, Adlet had no interest in either of those things. His objective was fighting The Majin; that was it. There were only a few genuine unfettered warriors like him in the entire continent.<br />
<br />
<br />
After finishing his long training he descended the mountain and tried to enter Piena's fighting tournament in order to confirm that he was the world's strongest. And that was everything he told the girl.<br />
<br />
<br />
The apple-scented girl enthusiastically listened to Adlet's story. But he had no idea what exactly she thought was fascinating.<br />
<br />
<br />
"...and so that's why I went to the tournament, to show the goddess of fate that I really am the strongest man in the world. I'm sorry. I realize that most of that was boring."<br />
<br />
<br />
With those words, Adlet concluded his story and the apple scented-girl responded with an applause. At first he had felt awkward, but gradually he had gotten used to talking. And in the end having the cute girl listen to his story actually made him happy.<br />
<br />
<br />
"It was interesting. I'm glad I pushed myself to come meet you after all. Somehow I feel like I’ve heard the phrase “world’s strongest” enough times to last me for life."<br />
"That's right." ‘The world's strongest’ was Adlet's favorite phrase. Whenever he talked about himself he absolutely added it into the conversation.<br />
<br />
<br />
"It's a solid fact that I am the world's strongest, so I plan to boldly say it whenever I can."<br />
<br />
<br />
"...but is it alright to simply name yourself the strongest? Have you even beaten princess Nashetania yet?" The girl said the words with an air of provocation, but Adlet didn't pay any attention to her challenge.<br />
<br />
<br />
"She is considerably strong. But I am stronger."<br />
<br />
<br />
"There are still many strong people in the world."<br />
<br />
<br />
"Of course, but I don't believe there exists anyone stronger than me."<br />
<br />
<br />
"...Mr. Adlet, what is your basis for believing that?"<br />
<br />
<br />
"I know that I am the world's strongest. That's it."<br />
<br />
<br />
"That's it?"<br />
<br />
<br />
"I know. The goddess of fate knows. As for the rest, The Majin and the people of the world, I'll just have to show them.”<br />
<br />
<br />
"Really? That's incredible confidence."<br />
<br />
<br />
"It's not confidence. It's a clear fact."<br />
<br />
<br />
The girl smiled, but at the same time she seemed troubled over how she should reply. Well, confusion probably couldn't be helped, Adlet thought. This was the girl's first time meeting the world's strongest man after all.<br />
<br />
<br />
"By the way, is it alright if I ask one more question?"<br />
<br />
<br />
"Sure, what is it?"<br />
<br />
<br />
"In a bit I want to break out of this prison. Do you have any good methods?"<br />
<br />
<br />
"You want to leave this place? What for?"<br />
<br />
<br />
This girl has guts, Adlet thought, having expected a slightly different response.<br />
<br />
<br />
Adlet told the girl how Piena's prime minister was clamoring for the death penalty. Adlet being in jail couldn't be helped, but execution was a problem. The girl then touched her chin while in thought.<br />
<br />
<br />
"I think it's alright. Mr. Prime Minister was angry, but I don't think he'd go so far as execution. What you did is not a reason for a person to die."<br />
<br />
<br />
"Is that right? Then it's no problem."<br />
<br />
<br />
Adlet was relieved since in his current condition it would have been a bit difficult to break out the prison.<br />
<br />
<br />
"What happened at the tournament afterwards? Was it stopped?"<br />
<br />
<br />
"No. Your actions...weren't counted. Yesterday they held the match again and the mercenary Kuato ended up winning the semi-finals by a very narrow margin. Then Nashetania completely defeated him in the finals."<br />
<br />
<br />
Did she just address the princess without an honorific, or was that just my imagination?<br />
<br />
<br />
"That's unexpected. Did the mercenary really win? I thought the old man had a slight edge on him."<br />
<br />
<br />
"It seems that when you threw Mr. Batwal you injured his shoulder."<br />
<br />
<br />
"Perhaps his mistake was taking it easy on me."<br />
<br />
<br />
After that Adlet and the girl had some trifling, idle talk, chit chat. They talked about how people were too scared to stand when they looked at Piena's royalty and the problems with the high cost of goods. The girl was frank so talking with her was easy. And just having a conversation itself was exciting.<br />
<br />
"Ah." The girl’s face suddenly grew serious, as if she’d just recalled something. "I forgot that there was something I came to talk to you about. And this is not<br />
the occasion for idle chatter."<br />
<br />
<br />
"What is it? You seem upset."<br />
<br />
<br />
The girl caught her breath, and then in a whisper asked, "Have you heard of the Six Flower killer?"<br />
<br />
<br />
"What's that?"<br />
<br />
<br />
"There was a knight from the country of the yellow fruit by the name of Matola Wichita. Have you heard of him?"<br />
<br />
<br />
"Ah, I know the name."<br />
In the world there was a lot of gossip about who would be chosen as one of the heroes. However, among that gossip there was a name that he'd heard repeatedly. It was the name of a young prodigy said to be the greatest archer in the world.<br />
<br />
<br />
"Have you heard of Asley, the Saint of Ice from Foudelka, the nation of the gold sands?"<br />
<br />
<br />
Adlet nodded. They were both names of well-known warriors.<br />
<br />
<br />
"What happened?"<br />
<br />
<br />
"...They were murdered. The criminal is unknown."<br />
<br />
<br />
"Could it be the Kyoma?"<br />
<br />
<br />
"Perhaps."<br />
<br />
<br />
The living creatures that served the Majin were called kyoma and they were preparing for the Majin's revival, secretly plotting to ambush and kill the six heroes. They were hidden all over the continent, conducting various schemes. Plus they were going around killing whoever it seemed would be chosen as one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"...things like the Kyoma are not creatures that can be easily defeated. How in the world do you defeat them?"<br />
<br />
<br />
"I don't know."<br />
<br />
<br />
"That's troubling."<br />
<br />
<br />
"Mr. Adlet, I think perhaps it's better if you stay here. No matter where you go the danger won’t change, but at least the prison is under considerable heavy guard."<br />
<br />
<br />
"That is true. Well then, I'll stay put until my injuries heal."<br />
<br />
<br />
As if she had finished telling him what she needed to, the girl nervously shifted her gaze away.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry. I should be going, but I feel like I’ll make you angry by leaving. Well, you’re already angry, but you’ll be even angrier."<br />
<br />
<br />
"I don't care. Go."<br />
<br />
<br />
She quickly nodded up and down, but when she started to leave, Adlet restrained her.<br />
“If you meet the princess tell her this for me. She will surely be chosen as one of the six as well. So tell her that I’m looking forward to the day we can fight together.”<br />
“…huh?” The girl opened her mouth absentmindedly. Then for some reason she started to giggle.<br />
“What is it?”<br />
<br />
“Nothing, sorry. I’ll tell her for you. If I meet her that is…”<br />
The girl started to walk away, then looked over her shoulder and stuck out her tongue.<br />
“Mr. Adlet. You are quite an idiot.”<br />
He was thinking about asking her back what she had meant, but she was already gone. So for a while Adlet pondered what she’d said, but realizing that he couldn’t figure it out he decided to forget it.<br />
Adlet lay down on the bed and looked up at the ceiling, thinking about the so- called six flower killer.<br />
“…Six flower killer huh? I’ll probably have to fight them after I’m chosen.”<br />
Up until then Adlet had displayed a bright, optimistic expression. But now, his eyes were full with a silent anger.<br />
<br />
<br />
Part Three<br />
<br />
<br />
Exactly as the girl had said, he had been given an unfixed prison sentence as his punishment.<br />
<br />
<br />
Well, if that’s all they were thinking then he wasn’t going to object. Instead he would remain alone in his cell and wait for his wounds to heal.<br />
<br />
<br />
Several days later Adlet found a large sword hidden in his bed. It was probably for protection if the need arises. But he had no clue whether that girl secretly had the sword placed in his cell or if some other “fan” of his had done so.<br />
<br />
<br />
A month passed, then two. During that time Adlet continued to train in his cell so his body wouldn't fall out of shape. However, the Six Flower killer or whatever, never came.<br />
<br />
By the time the third month passed his wounds were completely healed. So soon after, Adlet started to think about escaping.<br />
<br />
<br />
But one night a sudden pounding in his chest woke him up. His entire body was hot, and his heart was seething in an indescribable agony. Then after about ten seconds, a faintly glowing crest appeared on his right hand.<br />
<br />
<br />
The Majin had awoken. And Adlet had been chosen as one of The Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"What the..." Adlet muttered as he gazed at the crest.<br />
<br />
<br />
"It happened so quickly and unexpectedly."<br />
<br />
<br />
He'd imagined his entire body would be enveloped in light or that the goddess of fate would show herself and command him to defeat The Majin.<br />
<br />
<br />
He couldn’t help but feel kind of disappointed as he stared at the crest. However, before long he realized this was not the time for such feelings.<br />
<br />
<br />
"Hey! Somebody come!" Adlet shouted towards the guards as he banged on the cell bars. If they knew that he had been chosen as one of the six then it was only natural that they probably wouldn't be able to keep him in the cell any longer.<br />
However, he couldn’t do anything about the guards not coming.<br />
<br />
<br />
"Is there no one here? I've been chosen as one of the Six Flowers."<br />
<br />
<br />
The inside of the prison was unusually dead silent. He couldn't even sense the presence of any of the guards. However, the moment he thought that there was no other choice but to escape, suddenly he heard a giant commotion coming from the floor below him.<br />
<br />
<br />
"Why would you come to this kind of place? What in the world kind of business could you have here?"<br />
<br />
<br />
"Batwal. Hurry up and please don't interfere."<br />
<br />
<br />
He remembered both voices. One was the apple-scented girl. And wasn’t the person following her the old knight I’d fought in the arena? Those weren’t the only sounds he heard though. Behind them he could also hear the noisy sound of multiple footsteps.<br />
<br />
<br />
"Mr. Adlet. Have you been chosen?"<br />
<br />
<br />
The girl rushed up to Adlet's cell. She wasn't wearing the maid outfit she'd been in a few days ago, but a luxurious white armor. And a rapier1 hung from her waist.<br />
She was also wearing a helmet with ears in the shape of a rabbit’s. He'd heard somewhere before that making helmets with an animal motif was a tradition of the Piena royal family.<br />
<br />
<br />
And so the moment he saw her, Adlet realized her true identity. He also understood just how much of an idiot he was. Adlet smiled bitterly, as if that second revelation were something he noticed regularly.<br />
<br />
<br />
Then the girl in front of his cell said, "Long time no see. Allow me to formally introduce myself. My name is Nashetania Louie Piena Augustra. I'm Piena's first princess and the current Saint of Blades."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 Literally: Thin sword<br />
<br />
<br />
The apple scented girl...Nashetania lowered the armor on her chest and revealed the crest of the Six Flowers near her collarbone.<br />
<br />
<br />
"And now I've been chosen as a Hero of the Six Flowers. I look forward to working with you.”<br />
<br />
<br />
"As Adlet Maia, the strongest man in the world, I feel the same." Adlet showed her the crest on his right hand.<br />
<br />
<br />
"Princess! What in the world are you doing! You don't have time to be speaking with someone like him."2<br />
<br />
<br />
Adlet showed his crest to the old knight as well. His eyes widened at the sight, and then he fell silent.<br />
<br />
<br />
"Let's hurry up and go. Our time is limited."<br />
<br />
<br />
Nashetania unlocked the jail cell and Adlet stepped out. Then the two of them ran off without listening to the old knight's pleas for them to stop.<br />
<br />
<br />
"Let’s use horses," Adlet suggested.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 The knight is shouting politely. It almost seems like a contradiction, but that is the beauty of Japanese Honorifics, something that is difficult to translate to English.<br />
<br />
<br />
"This way!"<br />
<br />
<br />
The two of them jumped out a window and landed on a lawn. There, someone who seemed to be Nashetania’s actual maid led out two horses with an unsure hand.<br />
<br />
"Be very careful," the maid said.<br />
<br />
<br />
"Right,” Nashetania replied. “Let’s go.”<br />
<br />
<br />
Nashetania and Adlet mounted their horses and rushed away. The old knight and the soldiers were shouting behind them. Perhaps they were clamoring to have a ceremony for Nashetania’s departure, or maybe they were shouting to have an audience with the princess, or possibly they were just shouting about some other inconsequential matters.<br />
<br />
Looking at Nashetania's profile as she rode beside him, Adlet smiled. This girl seemed to have managed everything successfully. And as if she were thinking the same, she looked to him and smiled.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
A thousand years ago, a woman called the Saint of the Single Flower defeated The Majin and sealed it. She sealed it in the farthest land to the west in a land called Balca Peninsula. Today it was part of the Iron Island nation of Gwinvarell.<br />
<br />
<br />
The peninsula was a mouth to the continent in the shape of a flask. It was decided The Heroes of the Six Flowers would gather in that location. Each warrior was definitely informed of that when they displayed their abilities at the various sacred places before the goddess of fate. And no matter where in the world the Six Heroes originated from, if they waited at that location they would all eventually meet up.<br />
<br />
<br />
But even after The Majin awoke, it would take a while before it regains its former power. This was the time the six heroes had to find a way to arrive at the furthest section of the Balca peninsula and seal the Majin again before it regained its full strength.<br />
<br />
<br />
But there were over 10,000 Kyoma assembled, waiting for the six heroes on the peninsula. Since only the six could enter the designated location, it would probably be a long and painful fight. In the past two battles over half of the heroes sacrificed their lives in those conflicts.<br />
<br />
<br />
However, those chosen to be the Six Heroes did not fear death.<br />
<br />
<br />
The voices of crying Kyoma filled the vast territory of the Balca Peninsula. And as a result the land wasn’t often called its official name. Instead, it was commonly referred to as the Wailing Demon territory.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After leaving the kingdom of Piena, the first thing Adlet and Nashetania did was stop by Adlet's hidden home. In the abode he had prepared a bunch of equipment and tools for his journey. So, he stuffed various secret weapons into the small pouches at his waist. Then he strapped a large metal box to his back which held a large amount of bombs, poison, and hidden weapons3. These secret weapons were essential for defeating the Majin and without them Adlet couldn't call himself the strongest man in the world.<br />
<br />
<br />
The iron box was strong and heavy to the point where the average man would run out of breath just carrying it on their backs. However, it didn't feel very heavy to Adlet.<br />
<br />
<br />
After getting the supplies, the two of them rode out on their horses for a day, leaving Piena and entering Fandawen, the country of the yellow fruit.<br />
<br />
<br />
"They aren't following us anymore."<br />
<br />
<br />
"........they probably gave up."<br />
<br />
<br />
Adlet and Nashetania looked behind them as they talked. They were discussing and looking for the party from Piena's royal palace that had been pursuing Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Aren't you being a little cold? They're probably your own followers right?"<br />
<br />
<br />
3 暗器 Anki here refers to small weapons that are hidden on one’s person. The common examples are shurikens and kunais which are used by Ninjas.<br />
<br />
<br />
"That's right, but at any rate they're annoying."<br />
<br />
<br />
There was no need for Adlet to use honorific speech with Nashetania. It was intended for them to serve as completely equal companions. Nashetania also seemed to agree with that prospect.<br />
<br />
<br />
Feeling concern for their exhausted horses, the two decreased their pace a bit and followed a city road. There were orchards extending across the lands all around them. Exactly as it was named, Fandawen was a country where one could pick delicious fruit.<br />
<br />
<br />
"Pretty. This is my first time seeing orchards."<br />
<br />
<br />
"Is that right?"<br />
<br />
<br />
Nashetania seemed to be enjoying herself while she looked over the surroundings. Though it was quite an ordinary sight for Adlet, for her it was probably quite the novelty. Then at that moment a horse-drawn cart full of lemons made its way towards them.<br />
<br />
<br />
"Excuse me, is it alright if I have one?"<br />
<br />
<br />
What is she doing?<br />
Without waiting for the driver's response, Nashetania grabbed one of the lemons. She then squeezed it and sucked out the delicious looking juices.<br />
<br />
<br />
"That was delicious, thanks for the treat."4<br />
<br />
<br />
She then wiped her mouth and threw the leftovers at the driver. Adlet had already realized it before, but that action only reaffirmed how strange the princess was.<br />
<br />
<br />
"All things considered, the land is peaceful," Nashetania said as she licked the juices from her hand. "I was thinking The Majin’s awakening would be a much larger kind of event.”<br />
<br />
<br />
"That's just how it is. The world was also at peace the last time the Majin awoke and the time before that. In fact, the only disturbances that occurred were near the Wailing Demon territory,” said Adlet. “But it will stop being peaceful if we fail.”<br />
<br />
<br />
"That's right. So, let's do our best."<br />
<br />
<br />
From far up the street another horse cart came, this time stuffed with carrots. Nashetania again swiftly jumped off the horse and grabbed one of the carrots without asking for permission.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
4 The Japanese phrase ごちそうさまでした (Gochisosama deshita) is very Japanese and doesn’t really have an English equivalent. The Japanese say this ritualistically at the end of every meal. It is a set cultural phrase and as such it doesn’t always convey a sense of gratitude.<br />
<br />
<br />
He was thinking there was no way she’d eat it raw, but then she did something to disprove his theory. A thin white sword formed in the air and cleanly peeled off the carrot's skin in an instant.<br />
<br />
<br />
"Is that the power of the god of blades?"<br />
<br />
<br />
"That's right. It's incredible huh? But that's because I'm the Saint." Nashetania puffed out her chest as she took a bite out of the carrot.<br />
<br />
<br />
"I can even do things like this." As she said that she raised her index finger.<br />
<br />
<br />
A blade sprung up from the ground. It was over five meters in length, thin and terribly sharp. It could pierce through both humans and Kyoma with no difficulty.<br />
<br />
<br />
"But this..."<br />
<br />
<br />
She pointed her index finger at Adlet. Blades about 30 centimeters long materialized around her finger. Then one by one the blades attacked Adlet's face.<br />
<br />
<br />
"What are you doing, you idiot!"<br />
<br />
<br />
"Can't you dodge an attack like this?"<br />
<br />
<br />
Cackling, Nashetania continued to fire the short blades at Adlet. Though he dodged the simple attacks, inside he was shocked by her power. It was the power of the Saint of Blades.<br />
<br />
Saint was a general term for warriors who commanded supernatural power. Fewer than eighty even existed in the whole world and all of them, without exception, were women.<br />
<br />
<br />
The Saints were said to become the same as the gods that governed the fate of all creation. And since the gods resided within their bodies, the Saints could borrow their power and wield abilities beyond those of regular humans. As for Nashetania, of all the various gods, she had the god of blades within her.<br />
<br />
<br />
Only one person held a particular god at once. And so at the moment there was no one other than Nashetania who borrowed the power of the god of blades. If she died she would relinquish the power of the god and someone else would be chosen as the Saint of Blades. Other than Nashetania as the Saint of Blades, there was also the Saint of fire, ice, mountains, and various other Saints possessing different powers. Probably some number of them were chosen to be one of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
And in the past, the Saint of the Single Flower who had defeated the Majin had possessed within her body the goddess of fate.<br />
<br />
<br />
"Cut it out!" Adlet grabbed one of Nashetania's flying blades and threw it back at her. It struck her helmet then fell to the ground.<br />
<br />
<br />
"Sorry, I got carried away.” "Yeah, you definitely did."<br />
"Are you mad?"<br />
<br />
<br />
"I'm completely furious."<br />
<br />
<br />
Nashetania’s spirits fell and with a gloomy expression she dejectedly chewed on the raw carrot.<br />
<br />
<br />
I probably shouldn't have gotten so angry, Adlet regretted.<br />
<br />
<br />
"...I'm sorry," Nashetania said with a depressed voice that was completely different from how she’d spoken before. "I'm a bit of a strange girl. My father and even the maids are always mad at me."<br />
<br />
<br />
"No, it's no big deal."<br />
<br />
<br />
"People like me probably cause similar trouble wherever they go."<br />
<br />
<br />
There’s something I can’t quite grasp about this girl. She'd appeared at his jail in a maid's outfit and screwed around with him at the roadside. And though he was a bit angry about the latter, it was strange that she felt so down because of it.<br />
<br />
<br />
This is a problem. How was he supposed to connect with her? Adlet grabbed the reins of his horse and hung his head in shame. The two then advanced their horses without a single word passing between them.<br />
<br />
<br />
Wait, why is the strongest man in the world getting hung up over something so trivial, he thought. But the moment he was about to talk to her, he noticed her gazing at him from the corners of her eyes.<br />
<br />
<br />
"Perhaps you thought I was genuinely sad."<br />
<br />
<br />
"Hey!"<br />
<br />
<br />
Nashetania put her hand to her mouth, a ridiculing smile showing on her face. He'd forgotten this girl loved playing tricks.<br />
<br />
<br />
"Ahahaha, you're fun after all."<br />
<br />
<br />
"Shit. You had me worrying over nothing." "Rest assured. I don't get sad so easily."<br />
Adlet looked away, smacked his horse's rear with a whip and dashed away, leaving Nashetania behind.<br />
<br />
<br />
"Please don't be angry. I was just screwing around."<br />
<br />
<br />
"Truly."<br />
<br />
<br />
"But please don't get the wrong impression. I'm usually gentler. It's just today I'm showing my happiness."<br />
<br />
<br />
"From now on we're heading to fight The Majin. Do you get that?"<br />
<br />
<br />
"I understand. It's just this time really. Forgive me." Smiling, Nashetania lowered her head. "This is my first time. And even though I understand there will be a battle after this, I can't control myself."<br />
<br />
<br />
"First time for what?"<br />
<br />
<br />
"Being with someone like you."<br />
<br />
<br />
Nashetania's expression changed from a prankster girl's mischievous smile to the kind smile of someone who felt affection towards another. She was a girl of many smiles.<br />
<br />
<br />
Adlet quickly started to feel awkward.<br />
<br />
<br />
"You’re the first person I can talk with equally, the first person I can talk with honestly about what I'm thinking about and how I feel."<br />
<br />
<br />
Going beyond awkward, Adlet started to feel embarrassed. He then decided to look at her briefly out of the side of his eye. And though he had thought that maybe she was just having fun teasing him, it didn't seem that was the case by looking at her.<br />
<br />
<br />
"Ah, a horse cart. Let's have another carrot."<br />
<br />
<br />
Whether she knew what he was thinking or not, Nashetania started to chew another raw carrot. Adlet simply shrugged and watched.<br />
<br />
<br />
Part Four<br />
<br />
<br />
For the rest of the day, Nashetania continued to do as she liked. And soon the day darkened and night came. The two of them rested their horses by the side of a road and prepared to sleep outdoors. Growing up in a royal palace, Adlet wondered if Nashetania would be able to handle the camp, but she said she had done it multiple times before, so it wasn't a problem.<br />
<br />
After Adlet prepared his sleeping bag, he surveyed his surroundings for any blind spots or places where a person could be secretly lurking. He had to always prepare for attacks.<br />
<br />
"What's wrong?" Nashetania asked him, though with her eyes closed it looked like she was sleeping. She was definitely carefree.<br />
<br />
<br />
"Well, before you go to sleep there was something I wanted to ask you. What happened with the Six Flower killer?"<br />
<br />
"Come to think of it, I haven't told you." Nashetania's face clouded. It didn’t seem like it would be very good information. "I didn't mention this before, but actually half a year ago Goldof went on a journey to pursue the killer."<br />
<br />
<br />
"Goldof...that's a knight from your kingdom."<br />
<br />
<br />
He knew the name. Goldof Aurora, the head of the black-horned knights. He was boasted as a young prodigy by the Piena royal kingdom’s army. And he was considered to be Piena's strongest knight, on par with Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Unfortunately, I didn't hear any good news. Our last contact was over a month and a half ago; just a few words without any clue as to their current situation."<br />
<br />
<br />
"Maybe they were killed by their intended victim."<br />
<br />
<br />
"That didn't happen!" Nashetania unusually raised her voice. "Goldof is strong. I've never beaten him."<br />
<br />
<br />
"What about last year’s competition?"<br />
<br />
<br />
Nashetania was the champion of last year's tournament before the goddess. And if she fought Goldof in the finals then the result of their moral struggle should have been Goldof’s defeat.<br />
<br />
<br />
"At the very end he took it easy on me. It couldn't be helped. We both had our positions after all.<br />
<br />
<br />
However, it wasn't that disappointing because I made him promise me something. He promised that he wouldn’t die so that one day we would be able to have our rematch. And so because of that promise, Goldof will not die. He cannot die."<br />
<br />
<br />
After thinking for a moment, Nashetania added a single word to the end.<br />
<br />
<br />
"....Probably."<br />
<br />
<br />
"Do you have faith in him or not?"<br />
<br />
<br />
"I have faith in him, but he's a little young. He's only 16."<br />
<br />
<br />
"Young huh? We're not in a position to say that," Adlet said. Adlet was 18, and he'd heard that Nashetania was also the same age as him. They were both a bit too young to be carrying the fate of the world on their shoulders.<br />
<br />
<br />
"Though Goldof is strong, I still have a few doubts."<br />
<br />
<br />
"That’s wishful thinking. Well anyway, did he find any clues about the killer’s movements?”<br />
<br />
"Yes. Since about a month and a half ago, Leura, the Saint of the Sun’s whereabouts have been unknown."<br />
<br />
<br />
"Leura? The Saint of the Sun?"<br />
<br />
<br />
He knew that name too. She was a living legend, possessing the power of the sun god.<br />
<br />
<br />
About 40 years ago, some woman had displayed that power in a war. From the heavens, burning rays of light rained down on the castles besieged by the enemy and reduced them to ashes. It is said that that single woman brought down over ten castles. After getting older she must have served as the leader who governed over the Saints. But by now she must have already retired from that position.<br />
<br />
<br />
"She's famous, but she's probably not of fighting age, right?"<br />
<br />
<br />
"Right. She's already over eighty. No matter how strong she is, I don't think her body can handle the battlefield anymore."<br />
<br />
<br />
"That's strange, don't you think? There should be other people the killer is seeking. Me, you, Goldof, Chamo of the swamp... There are still many strong warriors scattered around the world."<br />
<br />
<br />
"Even I think it's strange, but...." Nashetania shrugged. Even if they discussed it further, they probably wouldn’t understand it any better.<br />
"That's enough. Should we go to sleep? We'll learn about the killer sooner or later."<br />
<br />
<br />
"Sooner or later?"<br />
<br />
<br />
"We'll fight them for sure."<br />
<br />
<br />
"Do you think they are probably a Kyoma? Or could they possibly be human?"<br />
<br />
<br />
"I don't know."<br />
<br />
<br />
Nashetania went to sleep and Adlet held his knees to his chest and closed his eyes. It was a posture he used to rest his body and mind while on guard.<br />
<br />
<br />
The rest of that night passed without any event. As did the next day and the next. However, the very fact that nothing was happening made Adlet certainly feel uneasy.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The two of them journeyed for ten days. It was a pressing ride and they had to trade their horses multiple times along the way. During that time they never slept longer than three hours a day. If they hadn’t, and if it had been a normal journey, then the distance would have taken thirty days to travel.<br />
<br />
<br />
At the end of their long journey they finally passed the border of Gwinvarell, the iron islands where the Wailing Demon territory resided. Their path wound through the valley of a rugged mountain and there were thick forests surrounding them.<br />
<br />
<br />
Gradually, rumors of The Majin seemed to be increasing within the people’s gossip. And as they approached the Wailing Demon territory, the expressions on the people they saw became more and more grim.<br />
<br />
<br />
Then when they actually entered the nation of the iron islands they noticed what looked like many families fleeing with their belongings.<br />
<br />
<br />
"...Let's hurry."<br />
<br />
<br />
As he had expected, Nashetania’s bubbly expression was completely absent as they moved further and further towards their destination. The girl had a naive personality, but she wasn't a fool.<br />
<br />
<br />
"Pay attention. The Kyoma will probably launch their assault at any time now."<br />
<br />
<br />
"How do you know that?"<br />
<br />
<br />
"The enemy plans to strike before we assemble. It was the same for the previous Six Heroes."<br />
<br />
<br />
"You're well informed."<br />
<br />
<br />
"My teacher drove information about the Kyoma into my head. Their species, their habitat, their weak points, and even their hypothetical behavior."<br />
<br />
<br />
"I'll be depending on you then."<br />
<br />
<br />
The two of them continued further down the road. As they advanced the number of words Nashetania spoke decreased. Soon she fell completely silent.<br />
<br />
<br />
Unable to bear it any longer, Adlet spoke. "Nashetania."<br />
<br />
<br />
She didn't respond. Her expression as she handled the reins looked full of thought.<br />
<br />
<br />
"Nashetania!"<br />
<br />
<br />
"Yeah, what?!"<br />
<br />
<br />
"...Are you nervous?"<br />
<br />
<br />
Her hands holding the reins were pale. She let go of the leather and wiped her sweat onto her thighs. Sweaty palms were proof that she was losing her composure.<br />
<br />
<br />
"Relax, the fight hasn't started yet."<br />
<br />
<br />
"R...right, but then why am I so nervous?"<br />
<br />
<br />
Adlet had a single question that came to mind. "Up till now have you ever been in actual combat? Do you have any real experience killing people?"<br />
<br />
<br />
"About that..."<br />
<br />
<br />
None, huh, Adlet thought. It probably couldn't be helped. Though imperfect, she was the princess of an entire country.<br />
<br />
"...Adlet, do you really think I'm strong? Perhaps until now everyone has just taken it easy on me," Nashetania said as she stared at her sweaty palms.<br />
<br />
<br />
"Relax. Don't think like that."<br />
<br />
<br />
"If I can't relax even when we haven't actually encountered the Kyoma, then..."<br />
<br />
<br />
She was trembling, as if all of her screwing around up till yesterday had been a lie. No, maybe it was more that all of her cheeriness up till yesterday was an attempt to mask her unease.<br />
<br />
<br />
But Nashetania wasn't a coward. Everyone felt nervous before their first time on the battlefield. No matter how strong a person was that fact never changed.<br />
<br />
<br />
"Nashetania, smile."<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Smile. First do that and the rest will follow."<br />
<br />
<br />
Looking at her palms Nashetania said, "I can't Adlet. If I can't even stop my hands from shaking then smiling is..." As she said that she lifted up her face and looked at Adlet.<br />
<br />
<br />
Then Adlet lifted up his nose with his fingers and squeezed the air out of his cheeks.<br />
<br />
Nashetania made a strange sound, then held her hand over her mouth and looked away to the ground.<br />
<br />
<br />
"See, you laughed. Do you feel any calmer?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Nashetania stared at her hands then measured the pulse on her neck. "I feel a lot better. Thank you."<br />
<br />
<br />
Looking at Nashetania's expression, Adlet nodded. She was okay. And though she was still inexperienced and naïve, at her core she had the essence of a great and fully-fledged warrior.<br />
<br />
<br />
"That was the first thing my master taught me. To laugh."<br />
<br />
<br />
"You had a good teacher."<br />
<br />
<br />
I wonder. Adlet shrugged.<br />
<br />
<br />
For the moment their destination was the entrance to the Wailing Demon territory. However, their first objective was to assemble all of the Six Flowers. Though there probably are many ordeals waiting for us before that happens.<br />
<br />
Then at that time a man holding a child and a woman with an injured leg came running towards them from far up the road.<br />
<br />
<br />
"What happened?" Nashetania dismounted from her horse and neared the two. The woman clung to Nashetania and started to cry.<br />
<br />
<br />
"We tried to run! The Kyoma, before they came we tried to run..."<br />
<br />
<br />
"Please try to calm down."<br />
<br />
<br />
The woman was wailing to the point where she couldn't even speak. So instead, Nashetania looked over to the man.<br />
<br />
<br />
"Our village intended to run away to the capital with the soldiers. But, on the way the Kyoma attacked, and we had to leave...our companions...and even our youngest child..."<br />
<br />
<br />
As the man spoke, Nashetania's hands again began to tremble slightly. Adlet placed a hand on her shoulder and said quietly, "Be calm. With your strength there is nothing that you should be afraid of." Afterwards Adlet whipped his horse into a dash. "Nashetania, follow me!"<br />
<br />
<br />
"Oh, okay."<br />
<br />
<br />
Adlet gripped his horse’s reins tighter and contemplated the situation. It was exactly as he had predicted. The Kyoma were burning the nearby villages and attacking the people in order to lure each of the heroes out and crush them. The same tactic had claimed the life of one of the six in the previous conflict.<br />
<br />
<br />
If he only thought about victory then the correct plan of action would be to ignore the attacks. But Adlet figured being correct should just go to hell. Why was he fighting the Majin if not to protect people?<br />
<br />
<br />
"There!"<br />
<br />
<br />
Fourteen Kyoma were attacking a group of horse carts. They were about ten meters tall and looked like leeches. One horn and multiple antennae sprouted out from their heads and at the tips of those antennae were eyes very similar to a human's.<br />
<br />
<br />
While the Kyoma were only a single type of living creature from a single genealogical tree they could change their form in an infinite amount of ways.<br />
<br />
<br />
There were the ones in front of him that looked like leeches, but there were also Kyoma that resembled giant insects, birds, and animals. In fact, there were even ones who looked like humans and could speak.<br />
<br />
<br />
But the one thing they all shared was a horn growing out of their heads. That was it.<br />
<br />
<br />
There were tens of soldiers fighting the Kyoma side by side with farmers and their families. And there were also many injuries and a number of people who were dead. Seeing the scene, Adlet jumped off his horse and charged towards the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"I'll hold them! Then you finish them off!" Adlet shouted to Nashetania who was running behind him. He then instantaneously drew an iron bottle from one of his small pouches, removed the lid, and poured the contents into his mouth.<br />
<br />
<br />
Some of the Kyoma that were watching Adlet as he approached lifted up their heads and spewed liquid in his direction. But he did a somersault over them to dodge their attack. And when he landed he sparked the flint in his front teeth.<br />
<br />
<br />
The contents of the bottle were a specially treated composition of flammable alcohol, so the spark created a stream of fire that blew out from his mouth and lashed at the Kyoma's faces. Though the flames should have been weak enough to be brushed aside without sustaining any injury, the Kyoma however started to writhe in agony.<br />
<br />
<br />
Just as I predicted. This type of Kyoma is weak against fire.<br />
<br />
<br />
Adlet's secret weapons themselves mostly didn't have any considerable power. That's why he used many of them. And in attacking the Kyoma's weak point they proved their worth.<br />
<br />
<br />
"Nice!” Nashetania shouted.<br />
<br />
<br />
Then, using the power of the god of blades, Nashetania summoned three blades from the ground, each impaling a Kyoma and killing it. The remaining seven were still attacking the farmers without paying any attention to Adlet or Nashetania.<br />
<br />
<br />
Adlet promptly took out his next secret weapon, a small flute. He then held that in his mouth and blew.<br />
<br />
<br />
".....?"<br />
<br />
<br />
No sound came out, however all the Kyoma attacking the villagers simultaneously turned towards Adlet. The flute produced a special sound wave that drew their attention.<br />
<br />
<br />
The Kyoma proceeded to attack Adlet, but he calmly dodged their attacks. As they came at Adlet, Nashetania didn't miss her chance and pierced five of the Kyoma with her blades, killing them. Adlet then finished off the remaining two with his sword.<br />
<br />
<br />
And just like that it seemed the battle was over. It didn’t even take one minute to dispatch the rest of the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Huu," Adlet panted. Though he wasn't tired, he was sweating. That hadn't been his first battle, but actual combat was still tense.<br />
<br />
<br />
"...Haa...Haa..." Nashetania was out of breath.<br />
<br />
<br />
Adlet put a hand on her shoulder and said, "You were perfect. It didn't seem like your first battle at all."<br />
<br />
<br />
"I could fight more calmly than I thought I could. So I too should be useful from now."<br />
<br />
<br />
"I'll be counting on you."<br />
<br />
<br />
Nashetania smiled.<br />
<br />
<br />
The two of them then went and helped the soldiers administer aid. The villagers were piling the corpses of their companions onto horse carts. But seeing other people die was painful; as was seeing the faces of children left alone after their parents' deaths.<br />
<br />
<br />
"Is this everyone? Was anyone left behind?" Adlet asked as he administered aid.<br />
<br />
<br />
As if it were difficult to answer, some of the men Adlet was speaking to looked to the ground and some exchanged a quick glance with Adlet.<br />
<br />
"What happened?"<br />
<br />
<br />
"About that..." The villagers were hesitating to speak, so soon Adlet surmised the information.<br />
<br />
<br />
"Someone was left behind."<br />
<br />
<br />
"Trav...a travelling girl came to the village alone."<br />
<br />
<br />
As soon as one of the villagers said that Adlet jumped back onto his horse. As he was about to whip his horse in to a dash, Nashetania came and asked him in a hurry, "Adlet, where are you going?"<br />
<br />
<br />
"It seems a girl was left behind. I'll be right back. I'm going to go check and come back”<br />
<br />
<br />
The moment Adlet tried to spur his horse, Nashetania grabbed his wrist and stopped him.<br />
<br />
<br />
"Please wait. Do you plan to go alone?"<br />
<br />
<br />
"Ah right. Take care of this place Nashetania."<br />
<br />
<br />
He tried to use the reins to whip the horse into a run, but this time Nashetania grabbed the horse's tail.<br />
<br />
<br />
"Why are you stopping me?"<br />
<br />
<br />
"It's no use, Adlet. You're already too late."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"There are only two of us. We can’t go around helping everyone, not even the one person who was left behind."<br />
<br />
It was a bit surprising. Nashetania seemed to be looking at the situation calmly.<br />
<br />
<br />
"Of course, you're right."<br />
<br />
<br />
"It's unfortunate, but we have to abandon that girl and continue onwards."<br />
<br />
<br />
Nashetania looked to the ground with a sad expression. Probably even she really wanted to go and help people. However, Nashetania's opinion that defeating the Majin took precedence was correct.<br />
<br />
<br />
"...Defeat the Majin. Save human lives. It's difficult to do both."<br />
<br />
<br />
"Even I find it painful. However, we should consider meeting up with the other Flowers our top priority."<br />
<br />
<br />
When Nashetania removed her hand, Adlet whipped the horse with the reins. The horse then neighed and rushed off.<br />
<br />
<br />
"Sorry, but you have to allow me to go. I am the strongest man in the world, after all!"<br />
<br />
<br />
"What is that supposed to mean!?"<br />
<br />
<br />
Defeating the Majin and helping people. I can do both because I am the strongest man in the world. At least that's what Adlet murmured within his mind.<br />
<br />
<br />
Part Five<br />
<br />
<br />
After making his horse run for about thirty minutes, Adlet started to see the fence surrounding the village. The journey had been quiet. Not one human, Kyoma, or animal had shown themselves.<br />
<br />
<br />
The village was as still as death. Either the Kyoma still hadn't come or they had already finished their task and left...or it was a trap. Adlet dismounted from his horse, drew his sword and walked cautiously.<br />
<br />
<br />
The village gate was abnormally laid on the ground. There were also corpses of Kyoma that resembled giant serpents. They were big and according to his studies were far stronger than the leech Kyoma he'd defeated a while ago.<br />
<br />
<br />
Adlet approached the corpses and surveyed their conditions. Each head had been cracked by something with unbelievable power. He probed the wound of one of the corpses and found an iron pellet about 2 centimeters in diameter buried within.<br />
<br />
<br />
"...A slingshot? No, could it possibly be a gun?"<br />
<br />
<br />
Adlet craned his neck to the side. Guns were miniaturized cannons that were invented about thirty years ago. They had spread a bit across the land since then, but it was still difficult to say they were powerful weapons. Taking down helmetless people or wild boars were the best guns could do. And he'd never heard of a gun that could kill a Kyoma.<br />
<br />
<br />
Adlet entered the village and saw the corpses of even more Kyoma scattered about. Each had been taken down with a single shot, blowing out either their heads or their hearts.<br />
<br />
<br />
Then it dawned on him. The travelling girl, who was left behind in the village, hadn’t been left behind at all. She had fought with the Kyoma there. For a lone warrior to travel here at the time when The Majin awoke from its slumber could only mean one thing.<br />
<br />
<br />
He proceeded to look around for the girl. But after checking inside each house and looking around the village grounds with no success, he decided to walk over to a nearby charcoal-making hut at the edge of the village.<br />
<br />
<br />
"...Oh."<br />
<br />
<br />
The girl was there. He raised his hand and tried to speak; however, his hand stopped halfway and his voice got caught in his throat. It was like Adlet’s entire body froze the moment he saw her.<br />
<br />
<br />
The girl was walking in front of the rotting hut. She appeared to be around 17 years old or so and was wearing a worn out cloak. Her hair was white and she was clutching a small puppy in both of her hands. As she walked, she lovingly caressed the scruff of the dog's neck.<br />
<br />
<br />
With just a glance Adlet knew she was the one who had defeated the Kyoma. Plus there was a gun sticking out the opening of her cloak. But at the moment those things meant nothing to Adlet. Though she was only holding a puppy, that mundane sight was enough to freeze Adlet completely.<br />
<br />
<br />
"I've found him."<br />
<br />
<br />
There was another dog tied to a stake in the ground in front of the hut. Perhaps it was the puppy's parent. The girl lowered the puppy in her arms to the ground and it started to jump about the dog that seemed to be its parent. And while the puppy wagged its tail in a playful manner, the girl pulled out a knife from her breast pocket, sliced off the parent dog's collar and freed it.<br />
<br />
<br />
"The Kyoma won’t attack anything except humans. So live here and be at peace."<br />
<br />
<br />
The parent dog and the puppy gamboled about the girl's knees then bound off, disappearing into the forest. All the while Adlet stared transfixed at the scene, completely rooted to the spot.<br />
<br />
<br />
She was a beautiful girl. Her face was a little child-like with an eye patch covering her right eye. Her left eye however was so blue it seemed transparent. Though the edges of her eye beautifully curved downward slightly at the corners, her gaze was cold1.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 たれ目 or Drooping eyes is considered to be beautiful in Japanese culture. So perhaps the author here is trying to create a contrast between her beauty and her cold attitude.<br />
<br />
<br />
Her cloak was made of leather and beneath it she was also wearing leather clothes that clung tightly to her skin. There was also a black cloth wrapped around her head.<br />
<br />
<br />
Just by looking at her Adlet understood that the girl was powerful. Her movements were flawless and finely honed, like a sharpened blade. And from her appearance he could surmise that she was a highly trained warrior.<br />
<br />
<br />
The sight of her even made him feel like his heart would stop if he got any closer.<br />
<br />
<br />
However, the manner in which she'd used her hands to pet the puppy confused him. She had wrapped her hands around the puppy’s back and seemed to have been imparting her warmth with the animal. It was like those gentle hands were showing the puppy exactly what love and affection were.<br />
<br />
<br />
The girl stared quietly at the forest where the two dogs had gone. Her gaze and her expression appeared to be terribly temporary, like a flower about to wither or a star about to fall. Looking at her, it seemed like her entire existence was fleeting.<br />
<br />
Adlet couldn’t fully understand her. She was cold yet she was warm. Terribly strong, but at the same time weak. And those contradictory first impressions bewildered him.<br />
<br />
<br />
“Who are you?”<br />
<br />
<br />
The girl turned towards Adlet, causing his heart to jump. His mind went completely blank and he couldn't think of anything to say. He even started to hear the sound of his heartbeat in his ears.<br />
<br />
<br />
It wasn't that he was shocked by her beauty. Nor was he very emotionally moved so it probably wasn’t love. He just didn’t know what he should do, which meant that he couldn’t do anything but be flustered.<br />
<br />
<br />
"Do you like dogs?" Adlet finally squeezed out a trivial question.<br />
<br />
<br />
The girl stared at him with her mouth open, an expression he recognized as disgust.<br />
<br />
<br />
"I like dogs, but I hate humans."<br />
<br />
<br />
"...Is that so? I like both."<br />
<br />
<br />
"Who are you?" She said, withdrawing the gun from beneath her cloak and aiming it right between his eyes. Adlet completely forgot to feel a sense of danger. "Have you also come to kill me?"<br />
<br />
<br />
On the back of her left hand was the crest of the Six Flowers. And with the gun still pointed at his face, Adlet stared absentmindedly at the girl's face and the crest.<br />
<br />
<br />
“I'm going to attack, okay?"<br />
<br />
<br />
At those words, Adlet came back to his senses. In a rush he raised both his hands, showing that he did not have any hostile intentions.<br />
<br />
<br />
"Wait, don't shoot. My name is Adlet Maia. I'm one of the Six Flowers, just like you."<br />
<br />
<br />
As he showed her the crest on the back of his hand, she stared at him suspiciously.<br />
<br />
<br />
"I've heard of you. The cowardly warrior from Piena's fighting tournament. According to the rumors you are a genuine low life."<br />
<br />
<br />
Her words confounded him. "Wa...wait, who said those things? I am the strongest man in the world. I'm absolutely not some cowardly warrior," he said while trying to calm his racing heart.<br />
<br />
"You're one of the Six Flowers? I can't possibly believe that."<br />
<br />
<br />
He didn't feel any gentleness or vanity coming from the girl pointing the gun at him. All that was there was a cool-headed, wary and genuine warrior. And the girl's attitude was causing Adlet's confusion to vanish like mist.<br />
<br />
"It’s the rumors that are more mistaken. I use every method to win, and that's not cowardly."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I am Adlet, the strongest man in the world. Cowardly men cannot be called the strongest. So don't point your gun at me."<br />
<br />
<br />
Adlet spoke with confidence, but the girl only looked at him with a dumbfounded expression, giving no indications of lowering her weapon.<br />
<br />
<br />
"...Do you have any other companions?"<br />
<br />
<br />
"Nashetania is nearby. You probably know her. She is Piena's princess and the Saint of Blades."<br />
<br />
<br />
"Nashetania...right. So that girl was also chosen, huh?"<br />
<br />
<br />
The girl still didn't attempt to lower her gun, even though Adlet was sure he had dispelled any idea that he was an enemy. With her cold gaze she continued to stare his way. She wasn’t even addressing him as someone who she would fight alongside with from then on out.<br />
<br />
"Tell this to Nashetania and the others you will meet." "...What?"<br />
<br />
<br />
"My name is Fremy Speeddraw. I'm the Saint of Gunpowder."<br />
<br />
<br />
The Saint of Gunpowder. It wasn’t a phrase Adlet was used to hearing. The gods resided in all things and governed over the fate of all creation. However, he'd never heard of gunpowder, its god, nor there being a Saint of it.<br />
<br />
<br />
But he was more interested in why she thought that was important to tell the others.<br />
<br />
<br />
"I will not travel with you. So allow me to fight the Majin by myself. And since I don’t want you all to be a hindrance to me, do not get in my way.”<br />
<br />
"What are you saying?"<br />
<br />
<br />
"Are you deaf? I'm saying you and the others and I will go separate ways. And as I said before, don't get in my way."<br />
<br />
Adlet was speechless. Wasn't it exactly because they were supposed to combine their powers that there were Six Heroes? What could one of them possibly do alone?<br />
<br />
<br />
"Tell them that exactly. You should be able to at least do that kind of errand right?"<br />
<br />
<br />
After saying that, Fremy lowered her gun, turned around and dashed away. She was quite fast.<br />
<br />
<br />
"Oy, wait!" Though he told her to wait, there was no reason to expect she would. And before he knew it, Fremy was gone.<br />
<br />
<br />
"Shit!"<br />
<br />
<br />
Adlet surveyed his surroundings. He saw the horse he had rode on coming towards him and took out a knife from his breast pocket. He then carved into the saddle, "Nashetania. I met one of our Six Flower companions. I will follow her.<br />
Don't worry about me, and just continue towards the designated location."<br />
<br />
<br />
After making the horse run towards the outside of the village, Adlet looked out in the direction Fremy had gone.<br />
<br />
<br />
"Wait! Where are you going Fremy?!" He called out to her, but there was no response. So, Adlet followed her and ran into the forest.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Anyone who ran through a forest would leave tracks. And if someone were to follow the broken twigs and trampled leaves left behind then it shouldn’t be too difficult to track the person who made them. And so Adlet continued to run after her, climbing mountains and descending them.<br />
<br />
<br />
But Fremy's footprints were often suddenly interrupted. It seemed like she was running while getting rid of her tracks. It was the running technique of someone used to escaping.<br />
<br />
<br />
"What's with this girl," Adlet muttered while searching the area with<br />
a telescope. He spotted the faint silhouette of a moving human and ran in that direction.<br />
<br />
<br />
There were times when he thought that he should just give up on his pursuit and go back. Plus he was worried about Nashetania, who he’d left behind.<br />
Nevertheless, Adlet continued to follow Fremy. His warrior's intuition was ringing and it seemed like his mind was murmuring to him, "You have to follow her.” For some reason he believed that she absolutely shouldn’t be alone.<br />
<br />
<br />
He spotted Fremy’s back as she ran deeper into the forest. It seemed that somehow Adlet's foot speed was faster than hers. And if that were true then eventually he was going to catch her.<br />
<br />
<br />
And sure enough, after chasing her for an hour, Adlet finally circled in front of the girl.<br />
<br />
<br />
"That's enough."<br />
<br />
<br />
"...I can't believe it. You caught up with me."<br />
The two glared at one another, as they both worked to catch their breaths. Then Fremy pulled out her gun and aimed the muzzle at Adlet.<br />
<br />
<br />
"I already told you what you should tell them. Don't follow me anymore."<br />
<br />
<br />
"...What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"If you come after me any further I will shoot."<br />
<br />
<br />
A simmering anger started to well up from the bottom of Adlet's stomach. Even more than the fact that what she was saying was utterly selfish, he was angry that she had come to the point where she was going to shoot him.<br />
<br />
<br />
"Stop screwing around idiot. What are you thinking? You can't possibly defeat The Majin alone."<br />
<br />
<br />
"You're a nuisance. Step aside."<br />
<br />
<br />
"Sure you defeated the Kyoma before, but the Majin is different. We’ll probably lose if all six of us don’t combine our strength and fight together.. Are you such an idiot that you don't even understand that?"<br />
<br />
<br />
"I can fight by myself. I can win by myself. If you need proof, I'll show you."<br />
<br />
<br />
"Ah? What do you plan to show Adlet, the strongest man in the world?"<br />
<br />
<br />
Fremy placed her finger on the trigger and in response Adlet dropped the iron box on his back and shifted his hand onto the hilt of his sword. He couldn't quit here.<br />
<br />
<br />
For a short while the two just stared at one another. Of course it didn’t seem like even Fremy actually intended to start a fight here. They were just engaging in a test of endurance to see who would back down first.<br />
<br />
<br />
"At the very minimum, tell me why. Why do you want to fight alone? You should tell that to all of us."<br />
<br />
<br />
"I can't."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
Fremy fell silent.<br />
<br />
<br />
"Say something."<br />
<br />
<br />
She didn't answer.<br />
<br />
<br />
"I'll tell you now in advance, I'm persistent. Until you answer I will follow you around. After you answer, I will still follow you around until you say where you're going. The world's strongest man is also the worst when it comes to giving up."<br />
<br />
<br />
"You're a strange man. What could you possibly be the world’s strongest of?"<br />
<br />
<br />
"Why are you going alone? Why won't you meet the other Flowers? I won’t let you do anything if you don't answer."<br />
<br />
<br />
Fremy maintained her stare, but her teeth were grinding together and the finger she had on the trigger was shaking. Eventually though she lowered her gaze and quietly said, "Without a doubt I’ll be killed if I meet the others.”<br />
<br />
<br />
Adlet was speechless. However, though he couldn't believe what she'd said, he could see that she was quite serious about it.<br />
<br />
<br />
"Idiot. Aren't we all the same Heroes of the Six Flowers? Why would we kill our important companion?"<br />
<br />
<br />
"I don't want you to include me as one of your important companions or whatever."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
Fremy's gaze suddenly grew cold. It was completely different from the glare she'd been giving him up till then. It was a gaze that promised she was prepared to shoot.<br />
<br />
<br />
"If I tell you the reason then you too will try to kill me."<br />
<br />
<br />
Adlet paused for a moment to think. If he pressed any further they would end up killing one another.<br />
<br />
<br />
"Choose. Do you want to kill each other after hearing the reason or do you want to kill each other without hearing the reason?"<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Or do you want me to be quiet and leave this place?"<br />
<br />
<br />
Adlet returned his sword to its sheath and picked up the iron box from the ground. Looking relieved, Fremy also lowered her weapon.<br />
<br />
<br />
"I will fight The Majin alone. You do as you wish. But if possible, I don't want to meet you again."<br />
<br />
<br />
Fremy tucked her gun back into her cloak and turned her back on Adlet.<br />
<br />
<br />
Was it really okay to let her leave like this? He asked himself, before giving his own answer. No, it is definitely not okay. And with that baseless conclusion, Adlet moved and fiercely threw himself at Fremy.<br />
<br />
<br />
The instant she turned around Adlet threw down a smoke pellet. Then within the smoke he wrested her bag away from her.<br />
<br />
<br />
"What are you doing!?"<br />
<br />
<br />
"You said to do as I wish. So allow me to do just that."<br />
<br />
<br />
"...return my things."<br />
<br />
<br />
Fremy again grabbed her gun, but Adlet was clutching the bag he'd ripped from her to his chest. There were probably bullets or cartridges to load into the gun within. There even seemed to be a map and some light food inside.<br />
<br />
<br />
"Are you screwing around or are you just an idiot?"<br />
<br />
<br />
"I'm not an idiot, nor am I screwing around. I've made up my mind. I will accompany you."<br />
<br />
<br />
"...Huh?"<br />
<br />
<br />
"Now if that's settled, let's go quickly." He gave the dumbfounded girl a sidelong glance as he passed her.<br />
<br />
<br />
"What's settled? Give me back my stuff!"<br />
<br />
<br />
Fremy's expression changed from confusion to anger. She placed her finger on the trigger.<br />
<br />
<br />
"...Sorry, but if you attack I will end up fleeing with your bag. If that happens it would be a problem for you."<br />
<br />
<br />
"...Do you want me to shoot you?"<br />
<br />
<br />
"Or do you want to take back your things and escape? You should know from earlier that you can't get away."<br />
<br />
<br />
"What the hell are you thinking?"<br />
<br />
<br />
Adlet paused for a moment to collect his thoughts. Then, he spoke slowly in an admonishing tone.<br />
<br />
<br />
"I have no idea what your circumstances are, but you seem to be in a tight spot. In solitude, you are going towards the Wailing Demon territory, the place where The Majin and Kyoma are waiting. Furthermore you seem to think that you’ll be killed if you meet the other Six Flowers. By the general standards of society, it seems like you're stuck between a rock and a hard place."<br />
<br />
<br />
"So?"<br />
<br />
<br />
"I'm not someone who will leave a companion alone if they're in a tough spot. The world's strongest man is kind. So, because of that I have decided to help you."<br />
<br />
<br />
"...Are you joking? If you are, cut it out."<br />
<br />
<br />
"Stop complaining. Now hurry up and move," Adlet said, walking past her and ignoring the fact that she was prepared to shoot him.<br />
<br />
<br />
"...I can't believe this. What? What kind of…What kind of man is this?"<br />
<br />
<br />
Though she was grabbing her hair in frustration, in the end it looked like she decided to come along. And without saying a word the two of them walked through the center of the forest.<br />
<br />
<br />
Though his plan had been to simply move and let things take their course, he wondered if the current situation was really okay. He'd ended up leaving Nashetania behind. And in addition he didn't know when Fremy might seriously try and kill him.<br />
<br />
<br />
He glanced behind at Fremy. Her expression had gone past confusion and was now even showing fear. I guess that's fine. I'm sure we will work it out.<br />
<br />
<br />
"Hey, Fremy," he said facing Fremy as he spoke. "Though I don't know your situation, since there are no more than six heroes and you are one of them, I plan on protecting you for the time being."<br />
<br />
<br />
"Be quiet and walk. You're annoying me," she spat out as she turned away from his gaze.<br />
<br />
<br />
Part Six<br />
<br />
<br />
“…I’m…HUNGRY! I will EAT your FLESH…and DRINK your BLOOD!”<br />
<br />
<br />
Nashetania was fighting a giant Kyoma that resembled a wolf. Although imperfect, the fact that it could produce any form of human speech was proof that it was a powerful Kyoma. A bit of her blood dripped from her cheek.<br />
<br />
<br />
The Kyoma tried to lift its front legs and squash her, but she intercepted and countered by causing a blade to spring up from the ground and plunge through its body.<br />
<br />
<br />
Impaled by her blade, the Kyoma thrashed about in pain. As it did so, Nashetania wiped the blood on her cheek onto her rapier. Her sword then extended and the tip thrust into the Kyoma’s mouth.<br />
<br />
<br />
Reflexively, the Kyoma spewed out vomit as it continued to writhe in agony.<br />
<br />
<br />
“SAINT’S BLOOD, can’t eat…CAN’T EAT saint’s blood.”<br />
<br />
<br />
The Kyoma ate humans. However, the bodies of the Saints like Nashetania were a deadly poison for them.<br />
<br />
<br />
“And to think in the beginning I was scared,” Nashetania muttered. She then produced multiple swords in the air which proceeded to rip the Kyoma to shreds.<br />
<br />
<br />
“I think I’ve even gotten the hang of fighting these Kyoma.”<br />
<br />
<br />
The wolf-like Kyoma, now shredded in about four pieces, stopped moving.<br />
<br />
<br />
When the battle was over, Nashetania surveyed her surroundings. The area had fallen back to silence and she couldn’t see any Kyoma or Adlet in the vicinity.<br />
Nashetania frowned in discouragement. She did find a fallen saddle, however, with a message for her carved into the leather.<br />
<br />
<br />
"Nashetania. I met one of our Six Flower companions. I will follow her. Don't worry about me, and just continue towards the designated location."<br />
<br />
<br />
“…What is this?”<br />
<br />
<br />
Nashetania tilted her head to the side in confusion.<br />
<br />
<br />
“When he said follow, he probably meant that the girl was running away. I wonder why she was running. Who in the world is this other hero?”<br />
<br />
<br />
While she grumbled, she took another look at the village center, searching for any items Adlet may have left behind. But during her search, a large muscular man clad in black armor dashed into the village atop a black horse.<br />
<br />
<br />
And when she finally got a look at his face, Nashetania shouted, “Goldof!”<br />
<br />
<br />
The man…Goldof dismounted from his horse beside Nashetania and dropped down to one knee. He then removed his helmet and looked up to her face.<br />
<br />
<br />
“Princess, I was late catching up to you.”<br />
<br />
<br />
Goldof Aurora, said to be the strongest man among Piena’s knights, didn’t seem to be younger than Nashetania at all. His black armor was heavy and solidly built. In addition, his helmet was fashioned with a pair of metallic ram horns. In his right hand he held a large spear with the handle tied to his wrist by a sturdy chain. All in all, he looked exactly like a dignified veteran with many years of military service under his belt. And though his expression was stern, she could still see some traces of youth in his face.<br />
<br />
<br />
“You came as expected. I figured you had been chosen,” Nashetania spoke to Goldof with a gentle voice.<br />
<br />
<br />
“I am honored.”<br />
<br />
<br />
“I’m grateful the goddess of fate chose you. With you here there is nothing to fear.” Nashetania spoke in a majestic manner, but her tone was somewhat stiff. She didn’t have the same relaxed relationship with Goldof that she had with Adlet.<br />
<br />
<br />
“Please allow me to risk this body of mine to protect you, my princess. Without a doubt, it is my intention to slay The Majin and see that you are returned to the kingdom safely.”<br />
<br />
<br />
Those words made her raise a brow.<br />
<br />
<br />
“…Goldof.”<br />
<br />
<br />
“Yes.”<br />
<br />
<br />
“From now on you and I are equals. You won’t be protecting me unilaterally; we will protect each other.”<br />
<br />
<br />
“But Princess, you are a special lady. Nothing should happen to you, even if the chance is remote.”<br />
<br />
<br />
“…Right. I know. You’re right,” Nashetania said, slightly shaking her head. “But more importantly, there’s trouble. Another of the Six Flowers I was travelling with up until a little while ago went off somewhere.” Nashetania showed Goldof the horse saddle.<br />
<br />
<br />
He read the message and craned his neck to the side.<br />
<br />
<br />
“I really don’t understand what it means.”<br />
<br />
<br />
“Me neither.”<br />
<br />
<br />
“Who was your companion that wrote this?”<br />
<br />
<br />
“Mr. Adlet Maia. You probably have heard of him, huh?”<br />
<br />
<br />
When he heard that name, Goldof’s expression changed. Most likely he had also heard all about the tournament.<br />
<br />
<br />
“Don’t make that face. He is a reliable person.”<br />
<br />
<br />
“Despite the fact that he left you, Princess, and went off somewhere?”<br />
<br />
<br />
Goldof gave her a sharp look, as if he were wary about trusting Adlet.<br />
<br />
<br />
“That’s why we will search for him. I wonder what direction he went in.”<br />
<br />
<br />
Goldof seemed to ponder for a moment as he stared at the saddle’s message. But he wasn’t thinking about what direction Adlet had traveled. Rather, his expression seemed to suggest he was thinking about something else.<br />
<br />
<br />
“Adlet is probably also heading towards the Wailing Demon territory. If we proceed in that direction I think we will be able to join up with him.”<br />
<br />
<br />
“That’s probably the only option. Still, I’m worried if he’s alright.”<br />
<br />
<br />
Without answering, Goldof held out the horse he had arrived on to Nashetania. She refused, threw the saddle back on top of the horse Adlet had used to get there and climbed on top.<br />
<br />
<br />
As they rode their horses down the village street Nashetania said, “Goldof. Adlet is a nice person. Sure he’s pretty unusual and I think at first you too will be bewildered by him. But if you talk to him, I think that after a while you’ll become friends.”<br />
<br />
<br />
“…Sure.”<br />
<br />
<br />
“The world is vast and I’m glad I get to go out and travel it. There’s no way I would ever have met a mysterious person like Adlet if I were in the palace.”<br />
<br />
<br />
“…I see.”<br />
<br />
<br />
“And one more thing. Teasing people is extremely fun.” Nashetania stuck out her tongue in a smile.<br />
<br />
<br />
However, Goldof seemed to have a complex look on his face. And soon he averted his gaze and looked to the ground so that she wouldn’t see.<br />
<br />
<br />
“With all due respect Princess…”<br />
<br />
<br />
“What is it?”<br />
<br />
<br />
“My princess, about….Adlet.” Goldof started to say something, but then hesitated and remained silent for a long time.<br />
<br />
<br />
And with his face looking to the ground he fell silent for a long time.<br />
<br />
<br />
“What’s wrong? You’re being evasive and I feel like you’ve changed somewhat in the short time we’ve been apart.”<br />
<br />
<br />
“That may be so. I beg your pardon, Princess. Please forget what I said.”<br />
<br />
<br />
Nashetania cocked her head to the side. Then she clapped her hands together and shouted, “That’s right. What’s the deal with the Six Flower killer? Did you come across any clues?”<br />
<br />
<br />
Atop his horse, Goldof shook his head from side to side.<br />
<br />
<br />
“…I am ashamed to say that my journey did not result in their death. However, I do know their name, what they look like, and their power.”<br />
<br />
<br />
“You’ve found clues after all. Is the information correct?”<br />
<br />
<br />
“Yes. The information came from someone who fought directly with the killer. They didn’t seem to be lying.”<br />
<br />
<br />
“What kind of person is this Six Flower killer?”<br />
<br />
<br />
Goldof spoke with a thick, powerful voice. “The Six Flower killer is the Saint of Gunpowder. She is a white-haired girl who uses guns. And her name is Fremy.”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 2: Part One<br />
<br />
<br />
Adlet and Fremy continued on towards the Wailing Demon territory. Six hours had passed since the two of them first met in the village and the sun had already risen high up into the sky. They were walking wordlessly along a mountain path that only had sparse weeds growing between the rocks and pebbles. After checking their location on a map to the best of their abilities, they figured they would at last see the territory after crossing two more mountains.<br />
<br />
<br />
“It’s somewhat hot, huh?” Adlet asked Fremy who was walking in front of him.<br />
<br />
<br />
However, he received no answer.<br />
<br />
<br />
“Do you know anything about this area Fremy? Is it especially warm in these parts?”<br />
<br />
<br />
As expected, she didn’t respond.<br />
<br />
<br />
“I’ve never heard of the Saint of Gunpowder. What kind of things can you do?”<br />
<br />
<br />
“…”<br />
<br />
<br />
“If you’re the Saint of Gunpowder does that mean you don’t carry bombs? I’d be happy to give you some of mine.”<br />
<br />
<br />
“…”<br />
<br />
<br />
“I didn’t know there was a gun that could kill Kyoma. Who made it?”<br />
<br />
<br />
Over and over again Adlet presented Fremy with opportunities to have a conversation, hoping it would improve their relationship even just a little bit. But each time she only responded with a stone-like silence, and it was starting to annoy him. His first fleeting impression that she looked lonely had vanished. Now all he saw was a shamelessly self-centered and incomprehensible girl.<br />
<br />
<br />
“Answer something. What do you think I am?”<br />
<br />
<br />
“Shameless and reckless. You’re an unruly foolish man.”<br />
<br />
<br />
“So you’re just going to answer that…” Her response took him out of the talking mood and from then on he also decided to walk in silence.<br />
<br />
<br />
He thought about how Nashetania was probably faring. It was good to head to the Wailing Demon territory, but if she were perhaps searching for him then their reunion would end up delayed. And he was worried about leaving her all alone after all.<br />
<br />
<br />
“If you’re worried about Nashetania then how about going back?” Fremy asked, as if she could read his mind.<br />
<br />
<br />
“…No, I’m not worried about her. At least not as much as I am about you.”<br />
<br />
<br />
Fremy snorted. “I didn’t think Nashetania would be chosen. If you and she are what passes as Heroes, then the current Six Flowers cannot be depended on.”<br />
<br />
<br />
“That’s not true. Sure, Nashetania is naïve and lacks experience, but she’s a great warrior.”<br />
<br />
<br />
“She’s arrogant, and lacks both in skill and experience.”<br />
<br />
<br />
“As the strongest man in the world, everyone lacks skill compared to me.”<br />
<br />
<br />
“Nonsense.”<br />
<br />
<br />
Fremy and Adlet fell back into silence. They had crossed another mountain, which meant that after the next they would see their destination.<br />
<br />
<br />
But as they neared the summit of that second mountain, suddenly Fremy said, “I have a request.” The sudden phrase surprised Adlet. “Would one be okay?”<br />
<br />
<br />
“…What is it?”<br />
<br />
<br />
“At some point you and I will kill one another. I don’t care what you think, but that will absolutely happen.”<br />
<br />
<br />
“That won’t happen,” Adlet asserted, but Fremy shook her head.<br />
<br />
<br />
“Please. When the time comes, take it easy on me. Even if you choose to kill me with your sword, don’t finish me off.”<br />
<br />
<br />
“What’s with that request? The type of request I'd like to hear from you is if you can fight by my side."<br />
<br />
<br />
“You thought you’d hear that kind of request from me?”<br />
<br />
<br />
“…”<br />
<br />
<br />
“I cannot die. Not until these hands have defeated The Majin.”<br />
<br />
<br />
After that Fremy again stopped talking. Even Adlet couldn’t bring himself to speak any further.<br />
<br />
<br />
I cannot die. Those words contained a strong determination. However, beneath those words Adlet could also sense a sadness she didn’t seem to know how to express.<br />
<br />
<br />
Adlet’s thoughts again went to Nashetania. When he was with her the mood was bright and cheerful. But when he was with Fremy his heart started to hurt, like someone was pressing down on his chest.<br />
<br />
<br />
“…That’s the Wailing Demon territory.”<br />
<br />
<br />
The two had finally managed to reach the summit of the mountain. And they could see a vast spectacle stretching out before their eyes.<br />
<br />
<br />
A forest extended from the foot of the mountain to the ocean. And a narrow, winding road pierced through the center of that forest. In the distance was the dark ocean and projecting outwards into its waters was the Balca peninsula, also known as the Wailing Demon territory. It was where The Majin and the Kyoma lay dormant.<br />
<br />
<br />
Adlet pointed to the base of the peninsula.<br />
<br />
<br />
“Our rendezvous point is where the continent and the peninsula connect.”<br />
<br />
<br />
“You and the others, you mean.”<br />
<br />
<br />
He couldn’t really see the entire peninsula from the summit. Most of the land was concealed by rugged hills and sparsely dotted with forests and vegetation all over. Strangely, the entire peninsula was also dyed a dark red.<br />
<br />
<br />
“That’s an incredible color. I wonder if that’s The Majin’s toxin.”<br />
<br />
<br />
The Majin’s body released a unique toxin that filled the entire Wailing Demon territory. All other living creatures were unaffected by the toxin, but if it touched a human they would die within a day. There was only one method to defend against it and that was to be chosen by the goddess of fate as one of the Heroes of the Six Flowers and receive divine protection.<br />
<br />
<br />
As long as the toxin existed, no one except the Six Flowers would be able to approach. Without it though, it would no longer be necessary for only six people to attack.<br />
<br />
<br />
“So, what now?” Fremy asked. “I don’t want to meet the other Flowers.”<br />
<br />
<br />
Adlet pointed to the foot of the mountain and said, “I’m curious about that fort over there.”<br />
<br />
<br />
There was a small fort where he was pointing. Half had been destroyed, seemingly by fire. The two then descended down the mountain and arrived in front of the structure. Though the outside was damaged, there still seemed to be people inside.<br />
<br />
<br />
Wary of the area, Fremy pulled up her hood and covered the crest on her left hand. Adlet found a soldier sitting at one of the fortress catapults.<br />
<br />
<br />
“If the other Flowers are inside, I’m going to run.”<br />
<br />
<br />
“…Understood.”<br />
<br />
<br />
Adlet nodded and spoke to the soldier on the lookout. “Excuse me! Are the Heroes of the Six Flowers inside?”<br />
<br />
<br />
“No, they came two days ago but they’ve already departed. Who are you?”<br />
<br />
<br />
He exchanged looks with Fremy; for the time being it didn’t seem like it would be a problem to go inside.<br />
<br />
<br />
“I’m Adlet Maia, one of the Heroes of the Six Flowers. This is…don’t worry about her.”<br />
<br />
<br />
Craning his head to the side, the soldier descended from the lookout point and opened the gate. The two then entered the fortress and Adlet showed his crest to prove his identity.<br />
<br />
<br />
“I’m glad you came, Hero of the Six Flowers. I have something that I have to tell you at all costs. Would you please come in?”<br />
<br />
<br />
“What’s this about?”<br />
<br />
<br />
“It’s very important. It affects your upcoming battles.”<br />
<br />
<br />
Adlet gave a fleeting look towards Fremy. She too seemed to want to ask about the soldier’s information.<br />
<br />
<br />
“Please follow me. Ah, excuse me for not introducing myself sooner. My name<br />
is Private First Class Rowen in the Gwinvale army. I am the current commander of this fortress.”<br />
<br />
<br />
“Commander? You?” Adlet asked without thinking. Looking at the man’s demeanor, Adlet understood he was fairly strong, but his rank was low and his equipment was plain.<br />
<br />
<br />
“Everyone is dead. My commanding officer and even the general. All that’s left are me and the junior officers. But there is something we have to defend to the last man at all costs."<br />
<br />
<br />
Rowen started to walk and Fremy and Adlet followed him deeper into the fortress. Inside the stench of death hung in the air with many human corpses and a few Kyoma remains scattered about. The damage within the fortress was far greater than the damage outside.<br />
<br />
<br />
“It’s here.”<br />
<br />
<br />
At the center of the floor was a heavy iron door, and opening it revealed an underground room. Somehow it seemed that the entire fortress was made to protect that place.<br />
<br />
<br />
With Rowen leading the way, the two traveled deep underground where five soldiers stood in a small room. An altar in a shape Adlet had never seen before stood at the center of the room.<br />
<br />
<br />
“Is that what you said you were protecting,” Adlet asked as he pointed to the altar. But Private First Class Rowen shook his head.<br />
<br />
<br />
“This is a replica of what we must protect. Please take a look at this map.”<br />
<br />
<br />
A map depicting the area around the Wailing Demon territory was spread across a table in front of the altar.<br />
<br />
<br />
“Gwinvale has prepared for The Majin’s revival and from those efforts we have devised a method to help the Six Flowers. That is what we are protecting.”<br />
<br />
<br />
The soldier placed his finger on the continent side of the map.<br />
<br />
<br />
“Currently the Kyoma are invading the continent in large numbers to attack the Six Flowers. I think you’ve already fought with them before.<br />
<br />
<br />
If these Kyoma realize that you have entered the Wailing Demon territory, then they will change their course and return. Their goal is to completely eliminate all the Heroes of the Six Flowers. They think of nothing else."<br />
<br />
<br />
“I see.”<br />
<br />
<br />
“So, in absolute secrecy the king of Gwinvale came up with a method to block the entrance of the peninsula after the Six Flowers have entered the Wailing Demon territory.”<br />
<br />
<br />
After saying that the soldier pointed to the border between the territory and the continent.<br />
<br />
<br />
“The king borrowed the powers of the Saints of Fogs, Illusions, and Salt to set up a powerful barrier that prevents the Kyoma from coming and going into the forest. It’s called the Illusion Fog Barrier.”<br />
<br />
<br />
A large circle was drawn on the map around the vicinity of the entrance to the Wailing Demon territory. It probably designated the range of the barrier.<br />
<br />
<br />
The Kyoma couldn’t cross the ocean. And even if they tried to sail there on a boat the territory’s coasts were covered by boulders, meaning there were no places for a boat to come ashore. There were also Kyoma that could fly, but only a few. If the barrier could be erected around the area of that circle it would keep a considerable amount of Kyoma out of the Wailing Demon territory.<br />
<br />
<br />
“That’s an incredible plan. So what kind of barrier are we talking about?”<br />
<br />
<br />
“You won’t be able to enter, nor will you be able to leave. Those are the only things it is intended to do. When it's invoked, everything within the barrier will be shrouded in fog. If someone tries to leave they will feel a sense of confusion about their whereabouts and before long will turn back. Conversely, if someone tries to enter the mist from the other side they will have the same feeling and end up exiting.<br />
<br />
<br />
“I didn’t know such a thing had been made.” Adlet gave Fremy a quick glance. As far as he could tell from her expression she too didn’t know about the barrier.<br />
<br />
<br />
“The barrier still hasn’t been activated. After we confirm that all Six Heroes have entered the territory then we will activate it.”<br />
<br />
<br />
“How will you activate it?”<br />
<br />
<br />
“At this point.” Rowen pointed to a spot on the map, a slight distance away from the fortress.<br />
<br />
<br />
“There is a holy site there where we will activate it. The temple is surrounded by a protective wall built by the Saint of Salt to keep out the Kyoma. You won't have to worry about the Kyoma breaking through."<br />
<br />
<br />
As he listened, Adlet couldn't help but feel a great deal of admiration for the people who had formulated the plan. It was truly magnificent.<br />
<br />
<br />
Continuing on, Rowen pointed to the area near the entrance of the Wailing Demon territory.<br />
<br />
<br />
“One of the Six Heroes, Mora-sama1, the Saint of Mountains is waiting here. When she visited this fortress two days ago we informed her about the barrier and discussed our plan.”<br />
<br />
<br />
One of the Six Heroes was waiting. Those words caused Fremy to wince slightly.<br />
<br />
<br />
“And then?”<br />
<br />
<br />
“When all six have assembled Mora will launch some smoke signal as planned. When we have confirmed the signal we’ll head off to the temple and activate the barrier. If we are attacked by Kyoma before all the heroes have assembled, then we’ll create a smoke signal from here when it looks like we’ll be wiped out.”<br />
<br />
<br />
“Why?”<br />
<br />
<br />
“When we launch the signal, we ask that one of the Heroes to please head to the temple and activate the barrier themselves.<br />
<br />
<br />
<br />
1 A very polite honorific.<br />
<br />
<br />
After discussing with Mora, that was the conclusion we reached.”<br />
<br />
<br />
“…”<br />
<br />
<br />
Adlet fell silent. As far as he’d heard, the person who activated the barrier would not be able to enter the Wailing Demon territory from the outside. In other words, one of the six would have to withdraw from the battlefront. Even so, the barrier still seemed to have value even if they lost one of the Flowers in the process.<br />
<br />
<br />
“At the temple there is an altar the same as this one. Please take a look at this.”<br />
<br />
<br />
Rowen beckoned Adlet over and he stood in front of the replica. It was a simple design with a pedestal and a sacred sword in the center. To the left was a stone slab with holy writing written on the right side.<br />
<br />
<br />
“Activating the barrier is easy. Just thrust the sword so it’s standing up in the pedestal and put your hand on the slate. Then call out, ‘Fog come forth.”<br />
<br />
<br />
“Got it. I’ll remember that, but activating the barrier is your and your soldiers’ job.”<br />
<br />
<br />
“Understood. We’ll carry out our duties even if we die.”<br />
Adlet extended his hand to Private First class Rowen and with a smile the soldier accepted his handshake. The two of them gripped each other’s hands firmly.<br />
<br />
<br />
Part Two<br />
<br />
<br />
Adlet and Fremy left the fortress and continued towards the Wailing Demon territory. There was about a three hour distance until the rendezvous point where Mora the Saint of Mountains was waiting.<br />
<br />
<br />
“We’re in trouble,” Adlet said. Fremy had been completely silent since she’d heard about the barrier.<br />
<br />
<br />
“Rowen said Mora is waiting at the entrance to the territory. And maybe Nashetania has also met up with her at the location. So it seems difficult that you’ll be able to enter the territory without them noticing.”<br />
<br />
<br />
“Don’t speak to me. I’m thinking.”<br />
<br />
<br />
Adlet shrugged.<br />
<br />
<br />
“Well, why don’t we meet them once for now? After that we can think about what to do.”<br />
<br />
<br />
“If that’s a joke, I’m not laughing. If I meet the other Flowers we’ll kill each other.”<br />
<br />
<br />
To Adlet, that didn’t seem likely to happen. There were only six companions and no matter what happened in the past, for the time being shouldn’t they wipe the slate clean and join forces? For Adlet it didn’t matter what kind of villain they may have been. In order to defeat The Majin he planned on accepting them as his companions.<br />
<br />
<br />
“Of course I won’t plan on being killed without a fight.”<br />
<br />
<br />
“Don’t worry. If we end up fighting one another, I’ll protect you.”<br />
<br />
<br />
He’d said it as a joke. After all, he had thought she’d turn him down and tell him not to joke around. However, Fremy’s expression changed slightly.<br />
<br />
<br />
“…Adlet…you…”<br />
<br />
<br />
He felt that was the first time she’d called him by his name.<br />
<br />
<br />
“You’re a kind person.”<br />
<br />
<br />
Her saying that made him embarrassed and his face turned slightly red. He wondered if at last Fremy's attitude was softening up, but the next instant her gaze looked like a chill had gone down her spine.<br />
<br />
<br />
“Don’t show kindness towards me. It’ll make me want to kill you.”<br />
<br />
<br />
He was about to ask her what in the world she was saying, but before he did he sensed something with murderous intent behind them and pushed her away.<br />
<br />
<br />
A white blade sprung up from the ground where Fremy had been standing. Adlet turned around and saw Nashetania in the forest.<br />
<br />
<br />
“Adlet-san, get away from that person!”<br />
<br />
<br />
Fremy got up and fired her gun without any warning. But another blade sprung up from the ground and deflected the bullet. Then a giant black armored knight came out of the forest and charged at Fremy. Adlet however stood in the knight’s path and deflected the spear with his sword.<br />
<br />
<br />
“Wait, stop! Don’t attack!” Adlet shouted, but Nashetania and the giant knight weren’t listening.<br />
<br />
<br />
“I said step aside. Can’t you hear me?”<br />
<br />
<br />
“What the hell are you doing?” Nashetania shouted as she joined the attack.<br />
<br />
<br />
Fremy aimed her gun at Nashetania as she dodged another of Nashetania’s blades emerging from the ground. Meanwhile Adlet stopped the knight from trying to attack Fremy from behind.<br />
<br />
<br />
“What’s so surprising? I did say that if we met we’d kill each other,” Fremy said scornfully.<br />
<br />
<br />
Adlet had understood that, but he had also thought he’d have more time to talk them down.<br />
<br />
<br />
“You’re in the way, Adlet.”<br />
<br />
<br />
The giant knight swung the handle of his spear at Adlet. Why does he know my name? Adlet thought, but he didn’t have the time to think about it. He met the knight’s blow with his sword and both of their weapons were knocked backwards from the impact. But, while they were being flung backwards, Adlet threw the sand he was holding into the knight’s eyes.<br />
<br />
<br />
Whether or not she saw that as an opportunity, at that moment Fremy aimed her gun at the giant knight. But Adlet flung a pebble at her with his sword, hitting her in the neck.<br />
<br />
<br />
The four of them hectically moved about- Nashetania and the knight aiming for Fremy and Fremy relentlessly counterattacking. All the while Adlet was desperately stopping all of their attacks.<br />
<br />
<br />
Growing impatient, Nashetania shouted, “Adlet-san, why are you interfering?”<br />
<br />
<br />
Adlet yelled back even louder, “Everyone stop! She is not the enemy. She is one of the Six Flowers!”<br />
<br />
<br />
“Huh? What are you talking about?”<br />
<br />
<br />
Fremy and Nashetania stopped. Then the knight shifted his position so that he was in front of Nashetania, as if to protect her. Adlet thrust himself directly in the middle of all three of them.<br />
<br />
<br />
“Look at her left hand. She is a Hero of the Six Flowers, not an enemy.”<br />
<br />
<br />
Nashetania and the giant knight looked at Fremy, and then gasped when they noticed the crest on her hand. But both didn’t make an attempt to lower their weapons.<br />
<br />
<br />
“Wha…what is this Goldof?” Nashetania asked the giant knight…Goldof.<br />
<br />
<br />
“I don’t understand. I was clearly told that Fremy is indeed the enemy,” Goldof responded as he pointed the tip of his spear at Fremy.<br />
<br />
<br />
“Hey, giant over there. Are you putting ideas in her head? What do you think you’re doing?” Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Goldof didn’t answer though, he just glared at Adlet.<br />
<br />
<br />
“…You’re Adlet, the one who had gone off to do something and left the princess behind?”<br />
<br />
<br />
“And you’re the guy who’s been angry for quite a while. Answer my damn question.”<br />
<br />
<br />
Adlet and Goldof continued to glare at one another, but soon Nashetania calmed the knight down from behind. And to smoothen the situation, Adlet deliberately spoke slowly and quietly.<br />
<br />
<br />
“First of all, I’ll ask you Nashetania. Why are you attacking Fremy? She’s our companion.”<br />
<br />
<br />
“You’re wrong, Adlet-san. Please get away from that girl.”<br />
<br />
<br />
“Please. Answer my question. I still don’t understand why.”<br />
<br />
<br />
“…Adlet-san. You might find it hard to believe, but that girl is the criminal Six Flower killer.”<br />
<br />
<br />
Adlet looked at Fremy’s face. She didn’t flinch; she just stood prepared to use her gun, glaring at Nashetania<br />
<br />
<br />
“Six Flower killer? What are you talking about?”<br />
<br />
<br />
“It’s credible information that Goldof over there found.” Goldof nodded clearly in response to Nashetania’s words.<br />
<br />
<br />
“…Fremy.”<br />
<br />
<br />
Adlet looked at Fremy’s face. It’s probably a lie, he thought. But Fremy answered as if it were extremely obvious.<br />
<br />
<br />
“They’re right.”<br />
<br />
<br />
“…Wha…What are you saying?”<br />
<br />
<br />
“I told you before. If I told you why the others would kill me then you and I would end up killing one another.” The front of Fremy’s gun shifted from pointing at Nashetania to Adlet.<br />
<br />
<br />
“It’s a lie, right?”<br />
<br />
<br />
“It’s the truth. I’ve killed Matola Wichita, Foudelka Holly, Asley Alan, and a number of other warriors who possessed the strength to be chosen as Heroes of the Six Flowers. Even Goldof over there and Nashetania were listed as candidates for elimination. But you weren’t under consideration.”<br />
<br />
<br />
Adlet recalled a time he spoke with Nashetania.<br />
<br />
<br />
“Leura too…did you kill the Saint of the Sun?”<br />
<br />
<br />
Fremy looked slightly confused.<br />
<br />
<br />
“The Saint of the Sun? Leura?...I don’t know about that. Though she was a candidate for elimination as well.”<br />
<br />
<br />
“That’s irrelevant, Mr. Adlet. She’s dangerous. Please come this way,” said Nashetania, but Adlet didn’t look away from Fremy.<br />
<br />
<br />
“Why? Why would you kill Six Flower candidates?”<br />
<br />
<br />
“Isn’t there only one answer? In order to revive The Majin. If I kill all the strong warriors then all that would remain to be chosen would be the small fish,” she replied.<br />
<br />
<br />
Adlet didn’t know how to respond, but then Goldof furiously said, “So then do you understand now? That girl…Fremy is the enemy.”<br />
<br />
<br />
Nashetania and Goldof split off to the left and right. They were starting to draw near to catch Fremy between them. Adlet however couldn’t move. The criminal Six Flower killer was also one of the Heroes who bore the crest of the Six Flowers. If both were evident facts, he wondered which he should believe.<br />
<br />
<br />
Then Fremy’s words appeared in his head.<br />
<br />
<br />
“…No!” Adlet shouted, coming to Fremy’s defense.<br />
<br />
<br />
“Adlet-san, why?”<br />
<br />
<br />
Adlet was indeed worried about where it was good to stop them, but Fremy had said she would not die until she killed The Majin. And he believed those words weren’t a lie.<br />
<br />
<br />
“Listen Nashetania, Goldof. Listen well. The Heroes of the Six Flowers were not chosen just based on our strength. The will to defeat The Majin at all costs is also assessed. It doesn’t matter how strong a person is, those who try to be an ally to The Majin cannot be chosen as one of the six.”<br />
<br />
<br />
“But she…”<br />
<br />
<br />
“Fremy…you’re not thinking about resurrecting The Majin, right?”<br />
<br />
<br />
Fremy nodded.<br />
<br />
<br />
“And you have some reason that you would want to fight the resurrected Majin.”<br />
<br />
<br />
“…That’s right.”<br />
<br />
<br />
Adlet looked in Nashetania’s direction and spread his arms out wide.<br />
<br />
<br />
“Do you understand Nashetania? She is definitely the Six Flower killer. But circumstances have changed.”<br />
<br />
<br />
“Do you really believe that?”<br />
<br />
<br />
“I trust her. And I understand this: her desire to kill The Majin is genuine. Even if before she was an enemy, now she is without a doubt an ally.”<br />
<br />
<br />
“…But…”<br />
<br />
<br />
“If you want to fight more then I’m taking Fremy’s side.”<br />
<br />
<br />
Nashetania considered the situation for a moment. As she did, Goldof said, “If I may be so bold to ask, Princess is this Adlet really a reliable character?”<br />
<br />
<br />
“You’re the guy who was attacking me just a while ago. What’s the big idea?”<br />
<br />
<br />
“I am here to protect the princess. Anyone who exposes the princess to danger is an enemy.”<br />
<br />
<br />
“I see. But for now can you ask Nashetania to put away her blades?”<br />
<br />
<br />
“Adlet, address her as Princess!” Goldof said as he openly expressed his anger.<br />
<br />
<br />
“How is you two fighting going to help anything? I understand Adlet-san. Since you insist, I guess it can’t be helped. Goldof, let’s do as Adlet says in this situation,” Nashetania commanded then sheathed her sword.<br />
<br />
<br />
Reluctantly Goldof also lowered his guard. Adlet breathed a sigh of relief.<br />
<br />
<br />
“But…please be careful,” Nashetania continued. “You’re very gullible.”<br />
<br />
<br />
“It’s alright. I’m the strongest man in the world after all. I won’t be fooled.”<br />
<br />
<br />
“I feel very uneasy about this,” Nashetania responded.<br />
<br />
<br />
Adlet looked towards Fremy. "Your concern that you will be killed has disappeared for now, so lower your weapon too.”<br />
<br />
<br />
“Just for now,” Fremy said, lowering her weapon and storing it back at her waist.<br />
<br />
<br />
“Fremy-san. I will tell you this now: though I don’t trust you, I do trust Adlet-san.”<br />
<br />
<br />
“You’re a naïve girl to be able to trust a guy like this.”<br />
<br />
<br />
Though both Nashetania and Fremy had lowered their weapons, the air was still volatile between them. At the same time Goldof stared at Adlet with eyes full of animosity.<br />
<br />
<br />
The situation made Adlet extremely nervous to the point where he wondered if the Heroes of the Six Flowers would even be able to fight against The Majin.<br />
<br />
<br />
Part Three<br />
<br />
<br />
For the time being the four of them decided to head towards where Mora was waiting. And since Fremy had agreed to travel with them, Adlet returned the bags he had taken from her. They were moving along a forest path; Nashetania and Goldof walked close together, Adlet a bit separated from them, and Fremy even further as she'd purposefully placed a large distance between herself and the others. It was like their positions reflected the gaps between the hearts of each other.<br />
<br />
<br />
“Hey Fremy.”<br />
<br />
<br />
“What?”<br />
<br />
<br />
“Since I helped you out back there, don't you think you can say at least some words of gratitude?”<br />
<br />
<br />
“There’s no reason to thank you.”<br />
<br />
<br />
Adlet shrugged at Fremy’s cold words. Then Nashetania lowered her voice so she wouldn’t be overheard. “…Adlet-san.”<br />
<br />
<br />
“What’s the matter?” Adlet asked back, but she only replied with a cold stare. “I’m sorry for leaving you, but it couldn’t be helped. I thought it would be bad if Fremy ran away.”<br />
<br />
<br />
She only stared coldly at him even more. Adlet shrugged again.<br />
<br />
<br />
“It was just half a day. It seemed like you and I had hit it off quite well.”<br />
<br />
<br />
“What’s with you talking like that?” Nashetania placed a hand to her mouth. There was a mischievous smile on her face, but what was different about her now as opposed to before were her eyes. They were full of genuine ill will.<br />
<br />
<br />
“Whatever reason you’re sticking up for her, is it really a situation where you can just say, ‘I see’ and that's that? Well, Fremy-san is certainly very pretty. I’m jealous.”<br />
<br />
<br />
“…Oy!”<br />
<br />
<br />
“Right, right I know. Probably all the men in the world love the kind of girl that makes men want to protect them, huh?”<br />
<br />
<br />
“About that Nashetania…”<br />
<br />
<br />
“Yeah, yeah. Just go make out somewhere. Hmph.” After those thoroughly sarcastic words she distanced herself from Adlet.<br />
<br />
<br />
“…Are you really a princess?”<br />
<br />
<br />
“I’m asked that a lot, but yes I am.” Nashetania looked away.<br />
<br />
<br />
What’s with her?<br />
<br />
<br />
The air floating between them was heavy. Fremy was intentionally ignoring them all completely, and Goldof was glaring at Adlet as if he were unhappy about him talking with Nashetania. So Adlet wondered if this kind of mood would continue all the way until they reached the place where that Mora person was waiting, which only caused him to feel gloomy.<br />
<br />
<br />
But why exactly is Goldof staring at me? Adlet approached his side and tried to talk with him. “With all the commotion before we didn’t even properly introduce ourselves, but I hope from now on we’ll work well together. I’m the strongest man in the world, Adlet Maia.”<br />
<br />
<br />
“Ah.” Goldof’s tone was clearly full of malice.<br />
<br />
<br />
“The Six Flower Killer, Fremy. You were chasing after her right?”<br />
<br />
<br />
“That’s right.”<br />
<br />
<br />
“I understand you don’t feel satisfied with the situation, but put up with it for now. At the very least understand the circumstances we're in.”<br />
<br />
<br />
“What are you saying? I only follow the Princess’ commands."<br />
<br />
<br />
Strange. It didn’t seem like he was angry with Fremy. And if not then why does this guy hate me?<br />
<br />
<br />
“Did I do something bad at the tournament? Did I end up hurting your senior?1 Do you think I should apologize for something?”<br />
<br />
<br />
“Not really, you don’t have to apologize at all.”<br />
<br />
<br />
None of those suggestions seemed to be the reason. So then what was the cause? As he pondered the possibilities, Goldof decided to speak to him in a whisper so Nashetania wouldn’t hear.<br />
<br />
<br />
“…Adlet. How did you win over the princess?”<br />
<br />
<br />
Everything clicked once Adlet heard those words. He then looked back and forth between Nashetania and Goldof to compare their faces.<br />
<br />
<br />
“Why? Are you worried about me and her becoming friends?”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 “Senpai-Kohai” is a concept that is quite common in Japan but has been disappearing in the Western world. It denotes a “Mentor-fledgling” or “senior-junior” relationship that goes far beyond simply issuing and following orders.<br />
<br />
<br />
“Wo…worry? I’m not…”<br />
<br />
<br />
“Relax. It’s not what you’re thinking. If you worry about trivial things, she’ll make fun of you.”<br />
<br />
<br />
“…Uh, what are you saying. Don't be an idiot.”<br />
<br />
<br />
He was a very simple guy. It seemed like the fact that he and Nashetania were becoming friends was the only thing he wasn’t happy about. Though one couldn’t tell by his appearance, he was still somewhere around 16 years old. Inside his head he was probably still a child.<br />
<br />
<br />
“Do your best to protect the princess. Along the way she said a lot of things, but it seems like she really relies on you. You’re the only one who can protect her,” Adlet said.<br />
<br />
<br />
“Naturally, only I can do so.”<br />
<br />
<br />
Though Adlet had said the words as a flattering compliment, Goldof’s expression seemed to suggest that he wasn’t entirely dissatisfied. He was easy to deal with. And in that sense he was very different from Nashetania and Fremy.<br />
<br />
<br />
“…But the enemy isn’t coming,” Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
That’s absolutely right, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
Things were still way too peaceful. Why were they still having these nonsense conversations despite being so close to the Wailing Demon territory where the Kyoma lie? And that fact seemed to make things gradually become more and more ominous.<br />
<br />
<br />
At that moment, Fremy who had been walking in total silence said, “Curious.”<br />
<br />
<br />
The three of them turned to see Fremy looking up at the sky behind her.<br />
<br />
<br />
“Flying Kyoma have been circling the sky behind us for some time now.”<br />
<br />
<br />
Adlet took out the telescope from his breast pocket and looked in the direction Fremy indicated. Sure enough there were a number of birdlike creatures circling about.<br />
<br />
<br />
“There are only a few of them so it’s probably nothing to worry about,” Nashetania said.<br />
<br />
<br />
“If I remember correctly, that place over there is...” Adlet gauged the distance between them and the Kyoma by eye and compared it with his mental map of the area. “This is bad. That’s where the temple for the Illusion Fog Barrier is located.”<br />
<br />
<br />
Tension rushed over the four of them. Private First Class Rowen had said that once inside the barrier the Kyoma wouldn’t be able to get close to the<br />
Heroes. Even so, the situation still caused them to be concerned. Adlet looked at Fremy. “Can you shoot them from here?”<br />
<br />
<br />
“That would be difficult. I’d have to get a bit closer.”<br />
<br />
<br />
“…They dropped something,” Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
The Kyoma seemed to be spitting something out of their mouths. And the next instant a thunderous roar accompanied by smoke erupted into the sky.<br />
<br />
<br />
“Adlet-san. What in the world was that?” Nashetania asked.<br />
<br />
<br />
“Bombs….The Kyoma are dropping bombs on the temple.”<br />
<br />
<br />
“Bombs? Don’t be ridiculous.”<br />
<br />
<br />
Adlet was just as shocked as she was. He’d known there were intelligent Kyoma, but he’d never considered the possibility that one of them had the skill and materials to make explosives.<br />
<br />
<br />
Nashetania looked at Fremy and asked, “You are the Saint of Gunpowder. Could this be your doing?”<br />
<br />
<br />
“I know nothing about this.”<br />
<br />
<br />
“At any rate, let’s go!”<br />
<br />
<br />
The four dashed back onto the road they came. The temple was about fifteen minutes away if they ran at full speed. But after running for about five minutes they saw a line of Kyoma blocking their way. They hadn’t seen any Kyoma before when they’d passed through this area, so obviously the Kyoma planned to keep them in the forest.<br />
<br />
<br />
“Let's break through just like this! Goldof!”<br />
<br />
<br />
In response to her voice, Goldof crouched, making his body as small as possible. Then like a giant bullet he charged towards one of the Kyoma. Adding a twisting motion to his spear, he put his entire weight into his weapon and thrust it into the head of a Kyoma that resembled a bear but had the head of an insect. The Kyoma probably weighed ten times more than Goldof, yet it was still flung ten meters back by the blow.<br />
<br />
<br />
Goldof tried to dash into the opening he’d created in the line, but a tiger-shaped Kyoma to the side shouted, “Arr-rived. Ge…get them!” Though the words were difficult to make out, they were definitely human speech.<br />
<br />
<br />
The lined up Kyoma swooped down simultaneously on Goldof, who was leading the attack.<br />
<br />
<br />
You’re too impatient. Adlet thought as the tiger Kyoma motioned to the others to surround them from all sides. These Kyoma were completely different from those that could simply be confronted head on. If they understood human speech then they would have the intelligence to set up a flanking tactic. They must have lived for a considerably long time.<br />
<br />
<br />
Goldof bashed his way through the Kyoma that were attacking them for all sides and Nashetania, while protecting his back, delivered the finishing blows to the Kyoma he’d knocked down. Adlet and Fremy were also being attacked from all sides, causing Adlet to throw down the iron box on his back and fight back.<br />
<br />
<br />
The battle became a hectic brawl, preventing any of the heroes from getting out of the circle of Kyoma and making their way to the temple.<br />
<br />
<br />
“Adlet-san. Please head to the temple. We’ll handle this,” Nashetania said as she blocked an attack from a wolf-shaped Kyoma.<br />
<br />
<br />
“Ah, right. I guess getting us out of a tough situation is my role after all. Hey Fremy, Goldof, look closely. I am the strongest man in the world.”<br />
<br />
<br />
“Enough of that already. Just hurry!”<br />
<br />
<br />
He wasn’t really screwing around, in fact he was actually thinking of a way out of their predicament as he spoke.<br />
<br />
<br />
“Nashetania, Goldof, Fremy! Attack in the direction of the temple with everything you’ve got.”<br />
<br />
<br />
Nashetania and Goldof nodded. And though Fremy didn’t show any change in her expression, it seemed like she’d at least acknowledged his command.<br />
<br />
<br />
Goldof thrust his spear and knocked back a Kyoma. Then Nashetania summoned a sword to impale the Kyoma behind it. And Fremy shot down another Kyoma that was in front of Adlet.<br />
<br />
<br />
“Perfect.”<br />
<br />
<br />
Adlet ran over one of the blades Nashetania summoned and blew a poison dart at the last Kyoma coming to attack him. As the dart disabled the Kyoma, Adlet escaped the circle and pushed on towards the temple.<br />
<br />
<br />
“We’re counting on you.”<br />
<br />
<br />
“Leave it to me!”<br />
<br />
<br />
Since Nashetania and the others were holding his pursuers at bay, Adlet didn’t need to issue any further orders. Not only were there no Kyoma chasing after him, but it didn’t seem like they were planning an ambush either.<br />
<br />
<br />
After running at full strength for about ten minutes the sound of the battle died down. And before long the forest opened up and revealed a temple.<br />
<br />
<br />
“There.”<br />
<br />
<br />
Adlet halted and examined the temple. It seemed like the Kyoma that had bombed the temple already left. However, the stench of gunpowder still remained strong.<br />
<br />
<br />
The temple was unexpectedly small, about the size of a common home. But the stone wall around it was startlingly well built.<br />
<br />
<br />
The entire building was surrounded by about 20 white pillars. They were probably the defense the Saint of Salt built to drive away the Kyoma. Outside the perimeter were a multitude of footprints from various types of Kyoma, but inside the area demarcated by the pillars there wasn’t even one. It didn’t seem like the Kyoma could go past those salt pillars.<br />
<br />
<br />
Parts of the pillars were chipped off from the bombings and there were scorch marks on the temple, but it didn’t seem like any of the bombs had been a critical strike.<br />
<br />
<br />
There were probably no victims, he thought when he found a woman fallen beside one of the salt pillars.<br />
<br />
<br />
“Hey, what’s wrong?”<br />
<br />
<br />
Adlet rushed over. The woman was wearing a Shinto priest outfit (1) and her back was terribly burned.<br />
<br />
<br />
“Hang in there, I’ll help you.” Adlet said, sitting her up in his arms. “Don’t worry! Your wounds aren’t deep!” He said as he searched one of his pouches for medicine.<br />
<br />
<br />
“Qui-ckly,” the woman said, pointing to the temple.<br />
<br />
<br />
“It's alright now! Don’t move.”<br />
<br />
<br />
“Quickly… hurry, you won’t make it…. please all…”<br />
<br />
<br />
Adlet ground his teeth. Without medicine there was little he could do for her. I wish I’d brought the iron box. It contained bandages and gauze for burns.<br />
<br />
<br />
“I'm alright…even though things look bad…I’m a Saint.”<br />
<br />
<br />
“Don't die.”<br />
<br />
<br />
Adlet gently lowered her head to the ground, then went past the salt pillars and stood in front of the temple.<br />
<br />
<br />
The temple door was closed with a strong lock. Adlet inserted his sword into the keyhole and tried to forcibly wrench it open, but the lock didn’t budge.<br />
<br />
<br />
“Shit, no one said it was locked. You there,” Adlet shouted to the woman. “The key!”<br />
<br />
<br />
The woman shook her head. Adlet then took out an adhesive explosive from one of his pouches, mounted it to the lock and lit it.<br />
<br />
<br />
With an explosion the lock blew open. And right after, two soldiers appeared from the inside. Clad from head to toe in body armor with swords sticking out from all over their bodies, the two charged at Adlet.<br />
<br />
<br />
“What is this?”<br />
<br />
<br />
The soldiers came at him in a straight line, but they weren’t moving very quickly. He didn’t need to go so far as to use one of his secret weapons; he just hit their heads with the hilt of his sword. But as their helmets fell off, Adlet saw that they didn’t have heads.<br />
<br />
<br />
“What the hell?”<br />
<br />
<br />
He tried to ask the Shinto Priest garbed woman what was going on, but at that moment a shrill laugh filled the air.<br />
<br />
<br />
“Akyakyakyakya,” The fallen woman cackled as her body contorted and effortlessly bent towards him. A horn sprouted out from her forehead and her face changed into that of a hideous monkey.<br />
<br />
<br />
Adlet knew what she was. She was a shape-shifting Kyoma. His master had told him that while there were only a few Kyoma that could transform into humans or animals, they did indeed exist.<br />
<br />
<br />
“You!”<br />
<br />
<br />
The shape-shifting Kyoma immediately ran away. He started to chase after her but soon stopped himself. Investigating the state of the temple was his top priority. But when he again headed towards the temple, a sense of dread suddenly rushed over him.<br />
<br />
<br />
“What the…?”<br />
<br />
<br />
As if his entire body had been dropped in icy water, the air all at once grew colder.<br />
<br />
<br />
Then slowly a mist rose up from the ground. First it rose from his feet to his chest, then it went up to his head and in the blink of an eye it had completely covered everything.<br />
<br />
<br />
Adlet recalled Private First Class Rowen’s words: After the barrier is activated the entire forest will be shrouded in mist.<br />
<br />
<br />
Adlet’s entire body started to tremble. It wasn't so much that his mind had sensed danger, as it was that his body felt it.<br />
<br />
<br />
After the barrier is activated no one will be able to enter inside any more.<br />
<br />
<br />
Adlet entered the tiny temple and looked at the altar mounted in the center of the structure.<br />
<br />
<br />
And those inside won’t be able to leave. It would have the same effect on both humans and Kyoma.<br />
<br />
<br />
Rowen had said that if someone placed their hand on the stone slab containing the god’s power and stood the treasured sword on the pedestal then the barrier would activate.<br />
<br />
<br />
And Adlet was looking directly at the sword placed in that pedestal.<br />
<br />
<br />
“…I didn’t move it,” Adlet muttered. “Who was it? Who activated the barrier?”<br />
<br />
<br />
Adlet rushed out of the temple and ran around the area shouting. He then blew the flute that attracted the Kyoma and then looked over the area with his telescope.<br />
<br />
<br />
“Adlet-san!”<br />
<br />
<br />
After a while Nashetania appeared, her face turning red and her expression hardening as she ran towards Adlet. Goldof and Fremy came soon after.<br />
<br />
<br />
“What happened? Why did you activate the barrier!?” She shouted. It was the first time he’d heard her angry.<br />
<br />
Dumbfounded, Adlet responded, “…No, it wasn’t me. Someone activated the barrier then vanished in an instant.”<br />
<br />
<br />
“That’s a lie.”<br />
<br />
<br />
“I’m not lying. In an instant, they really disappeared in an instant.”<br />
<br />
<br />
Nashetania’s lips were trembling and Goldof looked at him with a wide-eyed stare. Even Fremy was at a loss for words.<br />
<br />
<br />
This can't be happening. Were they trapped?<br />
<br />
<br />
“In any case, everyone inside.” Adlet said and the four of them rushed into the temple.<br />
<br />
<br />
Part Four<br />
<br />
<br />
Nashetania stared completely bewildered at the sword in the pedestal. She then tried placing her hand on the sword, and after that rechecked the blade and the pedestal.<br />
<br />
<br />
“The barrier’s been activated. I can’t believe it. Who did this?” said Nashetania, forcing the words out of her lips.<br />
<br />
<br />
“Sorry, but I have no idea what happened,” Adlet said, shaking his head.<br />
<br />
<br />
“At any rate we have to lower the barrier," Goldof said. "Excuse me.” He then approached the altar and removed the sword. However, they couldn’t see any change to the mist shrouding their surroundings.<br />
<br />
<br />
“Was it no use? Princess, do you know of a method to lower the barrier?"<br />
<br />
<br />
“I don’t know either. But there has to-”<br />
<br />
<br />
“Give that to me for a second,” Adlet interrupted.<br />
<br />
<br />
“Do you know something?”<br />
<br />
<br />
“The previous Six Flowers had created a similar barrier. They must have called off the barrier like this.”<br />
<br />
<br />
Adlet ran the blade over his hand, cutting the skin, and dripped his blood off the sword and onto the pedestal.<br />
<br />
<br />
“Barrier dissolve,” Adlet announced, but nothing happened.<br />
<br />
<br />
Next Nashetania grabbed the sword. “Barrier dissolve! Barrier dispel! Stop! Stop the fog! I am the owner of the barrier.”<br />
<br />
<br />
One after another she tried saying potential suitable phrases, but in the end the barrier did not fade. Then finally, as if she were tired of waiting, she started to hit the pedestal and the slab with the hilt of her rapier, cracking the treasured sword and breaking the slab.<br />
<br />
<br />
“Calm down Nashetania. There’s no point in being reckless,” Fremy said from behind in a cold-hearted voice. “Rowen from the fortress should be near. He should be moving due to the explosions.”<br />
<br />
<br />
“…That’s right. I’m sorry.” Nashetania looked ashamed, but then she commanded, “Goldof, you defend the temple. You too Fremy.”<br />
<br />
<br />
And then she and Adlet left the temple and began to search for Rowen.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
They searched for about 30 minutes, but their search yielded no results. So they headed back to the temple. Either Rowen and his soldiers had never come to the area, or they had already been killed.<br />
<br />
<br />
“What should we do? With things going on like this, the Saint Mora that we’d talked about will be isolated.”<br />
<br />
<br />
“More importantly, we can’t leave this place.”<br />
<br />
<br />
The four then faced one another and discussed ways to get out of their predicament, but no good ideas came up.<br />
<br />
<br />
“What’s all this noise?” Someone said from front of the temple.<br />
<br />
<br />
The group looked over to see a girl was standing in front of the temple's broken door. She had a strange appearance. She looked 13 or 14 years old, was wearing a frilly checkered dress, and had a clownish hat. In addition, she was holding a piece of green foxtail grass1 and had a bag and water canteen hanging diagonally from her shoulder across her body. It was like she had lost her way in the middle of having a picnic.<br />
<br />
<br />
“Um, giant over there,” the girl said as she looked at Goldof.<br />
<br />
<br />
1 A type of grass, you can see a good image of it in the character introduction image for Chamo<br />
<br />
<br />
“You found the Six Flower killer, huh? And over there is definitely Piena’s Princess-sama.” This time she looked to Nashetania. She was speaking without any anxiety, as if she had completely no idea what kind of situation she'd walked into. “You two were chosen as one of the Six Flowers?”<br />
<br />
<br />
“Who are you?” Adlet asked.<br />
<br />
<br />
The girl smiled and said, “Nice to meet you, person with the funny belts. It is the Saint of Swamps, Chamo Rosso. And Chamo has been chosen as one of the Six Flowers.” She then lifted up the hem of her skirt, showing them the crest of the Six Flowers on her thigh.<br />
<br />
<br />
“A child like this?” Adlet murmured.<br />
<br />
<br />
Chamo Rosso, the Saint of Swamps. There wasn’t a person who made a living off of battle that didn’t know her name. He’d even heard her power far exceeded Nashetania’s. And not only was she the strongest warrior of the current age, but excluding the Saint of the Single Flower, she was also famed as the most powerful warrior in all of history. However, though Adlet didn’t really know what kind of power she used, he’d never thought she would possibly be a child.<br />
<br />
<br />
“Who are you?” Chamo asked him.<br />
<br />
<br />
“Me? I’m Adlet Maia, the strongest man in the world. Like you I was also chosen as one of the Six Flowers.”<br />
<br />
<br />
“Strongest in the world? Isn’t that Chamo?” the girl responded.<br />
<br />
<br />
“It seems like it’s popular to say that, but in reality you’re not. The strongest person in the world is actually me.”<br />
<br />
<br />
“I don’t understand what you’re saying.” Chamo craned her neck to the side.<br />
<br />
<br />
Jokingly, Adlet said, “I have to apologize. I ended up taking the title of the world’s strongest away from you. Well...being second in the world is incredible enough, so you should be content.”<br />
<br />
<br />
"Hoey,” Chamo made a strange sound and crossed her arms to think. Then after a moment, she clapped her hands and said, “Ah, I got it. This person is an idiot.”<br />
<br />
<br />
“He’s a bit strange, but he’s reliable. Rest assured," Nashetania said, cutting into their conversation as she stood to the side.<br />
<br />
<br />
That was when Adlet noticed Fremy behind him. Up until then her face had been blank, but now she was growing pale and her lips were trembling slightly.<br />
<br />
<br />
Chamo looked to her and said, “Long time no see, Fremy. Why are you here?”<br />
<br />
<br />
Adlet was about to ask if they knew one another, but Fremy simply shrank in fear.<br />
<br />
<br />
“Well Fremy, we’ll talk about you later. Now, what in the world happened here?”<br />
<br />
<br />
As Chamo twirled the foxtail in her hands, an eerie smile appeared on her face.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Nashetania and Adlet took turns telling Chamo the sequence of events that led them to the temple. Chamo hadn’t stopped by the fortress where Private First class Rowen was, but she did seem to know a little about the Illusion Fog Barrier. However, she also said that she didn’t know enough where she could think of a method that could lift the barrier.<br />
<br />
<br />
While they talked sometimes Adlet would look over to Fremy. She was quiet and standing still by the edge of the temple. He didn’t even try and touch on the subject of Chamo and her connection.<br />
<br />
<br />
“Hmm. I understand. We’re in a little trouble.”<br />
<br />
<br />
What’s little? Adlet thought.<br />
<br />
<br />
“Well that’s okay. But, for the time being, shall we kill Fremy?” Chamo said it as if it were the most natural thing in the world. And on reflex Fremy took out her gun.<br />
<br />
<br />
“Wait!” Adlet promptly threw himself between the two of them.<br />
<br />
<br />
Chamo looked at him with a bewildered gaze. “Why are you interfering?”<br />
<br />
<br />
“I should be asking you what you’re thinking. We just explained that Fremy is our companion.”<br />
<br />
<br />
“You say strange things. She is the Six Flower Killer. She also activated the barrier.”<br />
<br />
<br />
Chamo touched the foxtail grass to her mouth, but then Nashetania grabbed Chamo’s wrist.<br />
<br />
<br />
“Please wait Chamo-san. When the barrier was activated Fremy was with us. She couldn’t have activated it.”<br />
<br />
<br />
“Ah, right. But this isn’t related to that, so let go.”<br />
<br />
<br />
“No.”<br />
<br />
<br />
Chamo glared at Nashetania with eyes full of silent anger. “Why are you giving commands to Chamo? Are you some great person? Some place’s princess or something?”<br />
<br />
<br />
“Yes, that’s right.”<br />
<br />
<br />
“…Come to think of it, that is right. So, what should we do about this?” With a bitter smile, Chamo shrugged.<br />
<br />
<br />
“Chamo, did something happen with you and Fremy?” Adlet asked, but the one who answered wasn’t Chamo, but Goldof who had been silently watching.<br />
<br />
<br />
“Chamo fought with Fremy before.”<br />
<br />
<br />
“What do you mean?”<br />
<br />
<br />
Taking over from where Goldof left off, Chamo began to speak. “It was about half a year ago. Fremy had been aiming her gun at Chamo. Chamo's pet had immediately protected Chamo, but it was a close call. Then Chamo and Fremy fought, but Fremy ended up fleeing. It was the first time Chamo didn’t finish off someone she wanted to kill. So Chamo was extremely angry.” Murderous intent seemed to be emanating from her body.<br />
<br />
<br />
“All this time Chamo’s been thinking that Chamo has to kill Fremy. So it’s okay to kill her.”<br />
<br />
<br />
Adlet shook his head and Nashetania didn’t release Chamo’s wrist. A turbulent atmosphere hung within the temple.<br />
<br />
<br />
“Chamo-san. Please wait a moment. First we should deal with dissolving the barrier,” Nashetania said.<br />
<br />
<br />
“You princess and the giant will have to somehow handle the barrier. Meanwhile, Chamo will be doing away with Fremy.”<br />
<br />
<br />
“Nashetania is right, Chamo. With the five of us here that means Mora who went before us is all alone. For her sake, lowering the barrier takes precedence.”<br />
<br />
<br />
Adlet and Nashetania continued to try and persuade Chamo into restraining herself, but then another voice came from the entrance of the temple. “There’s no need to worry about me.”<br />
<br />
<br />
Everyone looked in the direction of the voice to see a tall woman standing at the entrance. She looked like she was probably in her mid-twenties. Her eyes were vibrant and her demeanor appeared serious. Black hair flowed down to her back and she was wearing a blue Shinto priest outfit. Plus her arms were in two pieces of iron armor which looked like they served as both weapons and shields.<br />
<br />
<br />
Just by standing there Adlet knew that she was an exceptional warrior.<br />
<br />
<br />
“It’s been a long time, Princess Nashetania, Chamo. And I suppose the man over there is Goldof-dono. How are you?” The woman walked to the center of the temple. “I’m the Saint of Mountains, Mora Chester. I serve as the head of all the world’s temples. I’ll be counting on you all.”<br />
<br />
<br />
Even after Mora appeared, Nashetania didn’t release Chamo’s wrist. However, Mora then approached, stepped in between them, and forced them apart.<br />
<br />
<br />
“It seems like there is some kind of dispute. Chamo this is not the time to be self- centered.”<br />
<br />
<br />
“…Mora-obachan, Chamo didn’t do anything wrong.”<br />
<br />
<br />
“Is that right? I’ll listen to your excuse later. For now be quiet.”<br />
<br />
<br />
Due to Mora’s intervention Chamo reluctantly backed down. It made Adlet feel relieved that a seemingly reliable person had appeared. And now with her arrival all Six Heroes of the Six Flowers were assembled.<br />
<br />
<br />
“Now shall we move to the real issue at hand? Why has the barrier been activated?”<br />
<br />
<br />
“I fear we fell into the enemy’s trap,” Nashetania replied.<br />
<br />
<br />
“Probably so. The Kyoma wonderfully turned our own weapons against us.”<br />
<br />
<br />
“Huh? It’s not a big deal. If we know how to lower the barrier then there won’t be a problem,” Adlet said.<br />
<br />
<br />
“Yeah, that’s right…young man?” Then as if she’d noticed something, she looked around at each of the faces one by one. “Incidentally it would seem that an intruder has slipped into our ranks. Who is it?”<br />
<br />
<br />
Everyone except Mora looked confused.<br />
<br />
<br />
“Wait a second. What do you mean?”<br />
<br />
<br />
“I don’t mean anything, don’t we have one person too many?”<br />
<br />
<br />
What is she saying? Adlet thought when yet another voice came from the temple entrance.<br />
<br />
<br />
“Meow? 2 It seems like a crowd. By any chance have all the members assembled?”<br />
<br />
<br />
A strange man entered the temple. He had disheveled hair that covered his eyes and a sloppy appearance, making it difficult for Adlet to discern his age. He was wearing a crude hempen shirt, pants and soft leather shoes. If someone took away the nata3 hanging at his waist, he would look like an extremely ordinary person. And as if he’d intended it as a joke, a cat’s tail was attached to the back of his pants.<br />
<br />
<br />
The man looked around the inside of the temple with a playful smile.<br />
<br />
<br />
“Meowy, there are a lot of beautiful women in this group of Six Flowers. I suddenly feel very motivated.”<br />
<br />
<br />
2 In Japanese it is a common trope for characters in anime or manga to mimic cat noises as they talk.<br />
3 A type of curved blade<br />
<br />
<br />
“…Who are you?” Nashetania asked.<br />
<br />
<br />
But instead of the man answering, Mora said, “I shall introduce him. I only met him yesterday. This is Hans Humpty. He’s one of the Six Flowers.”<br />
<br />
<br />
What is she talking about? Weren’t all the Heroes already here?<br />
<br />
<br />
“It seems like someone brought a person who wasn’t chosen as one of the six. Which one of you is not one of the Six Flowers?”<br />
<br />
<br />
Adlet couldn’t think. All he knew was that they were in a strange and absurd situation. Both Nashetania and Goldof stood still, completely dumbfounded. The expressionless Fremy and even the seemingly composed Chamo was flustered, unable to process the current situation.<br />
<br />
<br />
“…Everyone show your crests,” Adlet said and stuck out the crest on his right hand.<br />
<br />
<br />
Then Fremy showed her crest on the back of her right hand to everyone. Next Nashetania lowered the armor on her chest and exposed the crest near her collar. And following her, Chamo lifted her skirt and stuck out her thigh with the crest on it.<br />
<br />
<br />
“Wha…what are you doing?” Mora was bewildered.<br />
<br />
<br />
“Goldof, what about you? I haven’t seen your crest,” Adlet said. In response, Goldof removed the armor from his right shoulder and turned his arm upwards. The crest of the Six Flowers was unmistakably on his shoulder.<br />
<br />
<br />
Looking at the five’s exposed crests, Mora and Hans’ expressions froze as they suddenly realized what exactly they were seeing.<br />
<br />
<br />
“Mora-san, Hans-san, please show us your crests as well.”<br />
<br />
<br />
“Meow, meow, what is this?” Hans took off his shirt and with his upper body bare, he showed them the crest on his right breast, around where his heart was.<br />
<br />
<br />
“…Mora-san, your crest.”<br />
<br />
<br />
“Impossible. What is this? What in the world is happening?”<br />
<br />
<br />
Everyone’s gaze went to Mora. She undid the buttons on her Shinto garb, turned around and lowered the back of her clothes. At the center of her back, between her shoulder blades was clearly the crest of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
“There are seven?” an astounded Nashetania murmured.<br />
<br />
<br />
Flustered, Mora shouted,” Check well. It is impossible for there to be seven Heroes of the Six Flowers.”<br />
<br />
<br />
The seven then checked each other’s crests. Again and again they checked for differences in size and differences in the faint light crimson glow. But all of their crests were the same without even a tiny difference.<br />
<br />
<br />
All seven of them were at a loss for words, completely clueless as to what was going on.<br />
<br />
<br />
“…Isn’t it impossible for seven people to be chosen as the Heroes?” Adlet muttered.<br />
<br />
<br />
“…Young man. In the past, the Saint of the Single Flower split her power into six parts and left it for the future generations,” Mora answered. “Each warrior inherits one of those pieces which is why there are only Six Heroes.”<br />
<br />
<br />
“So in other words, what the hell is happening?”<br />
<br />
<br />
“There are only Six Heroes. Any more or any fewer is impossible.”<br />
<br />
<br />
“But there are seven people here now,” Fremy said.<br />
<br />
<br />
“Right, there are seven people. But what does it mean?” No one answered Mora’s question.<br />
<br />
<br />
“Meoahahaha,” After a while, laughter suddenly resounded through the temple. The one laughing was the strange man, Hans, who had been the last to enter the temple.<br />
<br />
<br />
“What’s so funny?”<br />
<br />
<br />
“Meow. It’s not something you have to think so hard about. Basically someone here is an imposter,” Hans said quickly.<br />
<br />
<br />
“So, the topic then is why an imposter is here,” Mora said.<br />
<br />
<br />
“One of us is an enemy, meow?”<br />
<br />
<br />
Adlet was silent. That wasn’t necessarily the case.<br />
<br />
<br />
“Maybe the goddess of fate didn’t think six would be enough so she added another. Is that impossible?” Nashetania said, though her voice lacked any confidence.<br />
<br />
<br />
“But if that’s the case, wouldn’t that have been told to us? Yet even if it had, we wouldn’t know whether or not the goddess of fate spoke or not, meow.”<br />
<br />
<br />
Adlet realized what Hans was saying was the most logical explanation.<br />
<br />
<br />
“One of us is an imposter. And they’re not trying to come forward. So if they’re not an enemy then what the hell are they? If there is another reason, I want someone to tell me, meow.”<br />
<br />
<br />
As Hans spoke he looked over at each of the other’s faces. Cold sweat was even forming on his own head. Adlet and the others all came together and looked at each other. But just like Adlet and Hans, all of their faces seemed to show confusion and fear.<br />
<br />
<br />
One of them was an enemy, yet from their expressions no one had any clue who it was.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
I feel like I’ll burst out in laughter, the one lurking among the seven secretly thought. [They]4 were trying with all [their] might to act flustered as [they] stared directly at the Heroes of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
It had all been [their] plan and everything had perfectly unfolded just as [they’d] predicted. With [their] fake crest [they’d] slipped in among the Six Flowers. Then [they] lured the six to the barrier and sealed them within the forest. As if exactly following their hypothetical scenario, [their] entire plan had been a success.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
4 “They/their” refers to the impostor in the group. In the Japanese the character’s gender is not revealed through the narration, so I used “they” to maintain that effect. I also added brackets to show the reader that this “they” is a stand-in for a specific person.<br />
<br />
<br />
Things had progressed far too simply and as for the Six, fear was now spreading through them.<br />
<br />
<br />
So from here on out, the imposter planned to continue to conceal [their] true identity and proceed to take out the Six Flowers one by one. It would probably be an extremely easy task. And [their] first objective was Adlet Maia. He was the first person [they] would kill.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 3: Part One<br />
<br />
<br />
It had been an hour since the seven heroes had gathered at the temple. For a lot of that time Adlet had been running through the forest, and if his mental map were correct then the area around him at the moment was the edge of the Illusion Fog Barrier.<br />
<br />
<br />
"What is this Illusion Fog Barrier? All I know is that I'll have a big smile if we can quickly get out of it, meow."<br />
<br />
<br />
Hans, who Adlet had just met a little while ago, was running beside him. Though he wasn't in a position to be critical of others, Adlet thought Hans was very suspicious and so he watched him with a distrustful gaze.<br />
<br />
<br />
As he ran, Adlet left marks on the trees around them. But after advancing for a while the trees he'd marked before now stood in their path. Eventually they found that their entire direction of motion had been reversed.<br />
<br />
<br />
"So the barrier has been activated after all."<br />
<br />
<br />
"Just as we thought," Hans said.<br />
<br />
<br />
The two of them once again tried to exit the barrier but the result was the same. They tried walking in a straight line, and they even tried throwing a string and following that as they advanced, but they couldn't get out of the barrier.<br />
<br />
<br />
However, the one thing they did realize was that their sense of direction only got mixed up when they tried to exit the barrier. As long as they were inside, they weren't lost.<br />
<br />
<br />
"It looks like deactivating the barrier is our only option after all." Adlet sighed.<br />
<br />
<br />
For the time being the seven had decided to focus on removing the barrier. That was a far more urgent problem than searching for the impostor among them. So while Adlet and Hans confirmed the state of the barrier's boundaries, the remaining five stayed at the temple and searched for a way to lift the barrier.<br />
<br />
<br />
"Let's return to the temple," Hans suggested. Adlet nodded and they started to run. "Meow, by the way, by any chance are you the guy who barged his way into Piena's tournament before the goddess?"<br />
<br />
<br />
"That's right, have you heard of it?"<br />
<br />
<br />
"There's a rumor that you, the cowardly warrior, took Batwal's granddaughter hostage. Is that true?"<br />
<br />
<br />
"It's just some kind of rumor." Adlet hadn't taken anyone hostage. And Hans had no right to call him a cowardly warrior in the first place.<br />
<br />
<br />
"By the way Hans, I've never heard your name before. Where have you been and what have you been doing?"<br />
<br />
<br />
Other than Hans, all the others that had gathered were famous people. Of course Nashetania was, but Mora, Chamo, and Goldof were also well-known names.<br />
Even Fremy as the Six Flower Killer was infamous. Only Hans was completely unknown.<br />
<br />
<br />
"Well if you knew that would be a problem."<br />
<br />
<br />
"What's that supposed to mean?"<br />
<br />
<br />
Without answering, Hans simply flashed him a giant grin.<br />
<br />
<br />
When they returned to the temple they found that the other five had been waiting for them to return. Nashetania, Mora, and Chamo were gathered around the altar, and standing slightly apart from them were Fremy and Goldof.<br />
<br />
<br />
Both of Fremy's wrists were wrapped in chains which Goldof was holding. He was also watching her closely, not even overlooking the slightest movement. Plus her bags and gun were in Mora's possession, which all basically meant that it was impossible for Fremy to resist.<br />
<br />
<br />
Naturally Fremy was also the first to be placed under suspicion. Chamo insisted on killing her soon, but after the six of them had discussed it they reached the conclusion that they would restrain her for the time being. So the bound Fremy stared emotionless at the altar. It was an expression of someone who had given up on something.<br />
<br />
<br />
"So, what's the deal Mora?" Hans asked. Mora seemed to be the most knowledgeable about both the holy writings that used the power of the Saints and the barrier that amplified the Saints' powers.<br />
<br />
<br />
"Yes, I know to some extent, but before I talk can you tell me a bit about yourself? I still haven't connected your face to your name."<br />
<br />
<br />
"Meomeow, your memory is awful." Hans laughed.<br />
<br />
<br />
"Along with the introduction, tell me briefly about your background and what you have been doing up till when we all gathered."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"I may need to reference it later to determine who the impostor...the seventh person is."<br />
<br />
<br />
Adlet and the others gathered around the altar and Goldof pushed Fremy over, forcing her to join the circle.<br />
<br />
<br />
"Well then, who will start?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
Before anyone knew it she had assumed the role of leader and everyone had naturally accepted that. She was composed and dignified.<br />
<br />
<br />
"I'll start. I'm Adlet Maia, the strongest man in the world."<br />
<br />
<br />
Adlet was the first to get the ball rolling. He touched upon his history, his encounters with Nashetania and Fremy, and what happened when he finally reached the temple. Of course he repeated the fact that he was the world's strongest man over and over again.<br />
<br />
<br />
"...Um, Adlet huh? Clearly a strange man has been chosen." Mora said with a shrug after Adlet had finished his explanation.<br />
<br />
<br />
"The world's strongest? Meohaha, you're an idiot. This guy's a serious idiot." Hans did nothing but laugh.<br />
<br />
<br />
Adlet however ignored him. "When the barrier was activated, I was the closest person. Should I talk about what happened then too?"<br />
<br />
<br />
"No, I'll specifically ask you about that later. Who's next?"<br />
<br />
<br />
Nashetania, who was standing beside Adlet, raised her hand.<br />
<br />
<br />
"I especially want to hear the rabbit girl's story. If possible, I want to hear it alone, with just the two of us."<br />
<br />
<br />
"Hans or whoever you are, it might be a bit better to know your place. This is the crown princess of the Kingdom of Piena. She is essentially not someone who listens to someone like you," Goldof interjected.<br />
<br />
<br />
"Meow? She’s a princess, even though she’s a bunny girl?! Now my interest is swelling even more."<br />
<br />
<br />
"Is it alright if I talk?" Nashetania asked, looking fed up.<br />
<br />
<br />
Her story up until when she came to the temple wasn't that different from Adlet's. The only things he heard for the first time were how she'd met up with Goldof soon after he'd strayed away, and how the two of them had talked about the Illusion Fog Barrier at the fortress after Adlet and Fremy had left.<br />
<br />
<br />
Goldof then continued from there. He talked about how he'd been pursuing the Six Flower killer and how he'd been alone in the Nation of the Sacred River when he'd received the crest of the Six Flowers. He also talked about his reunion with Nashetania. Of course, Adlet already knew about everything he'd said.<br />
<br />
<br />
The next to speak was Mora. "My name is Mora Chester. I am the Saint of Mountains and the current head of all the temples in the world."<br />
<br />
<br />
"All the temples in the world?" Adlet interrupted. He'd heard her name before, but he didn't know very much about her.<br />
<br />
<br />
Beside him, Nashetania added a complimentary explanation. "She is in charge of the organization that supervises all the Saints."<br />
<br />
<br />
"Well, it's not like I'm doing a very important job. I just keep track of the Saints so that they are not abusing their powers. In any case, I have to memorize all 78 of the Saints' names, faces, and their powers."<br />
<br />
<br />
"Those like Chamo when they acquire the power of a Saint must go to Mora's place and introduce themselves," said Chamo.<br />
<br />
<br />
"But I didn’t know the one over there by the name of Fremy. The Saint of Gunpowder, huh? I've never heard of that person. She’s probably a newly created Saint."<br />
<br />
<br />
"Isn't it impossible for a new saint to be born?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
"It's not unheard of, though it hasn't happened in the past 100 years or so. Now back to my story," Mora continued. "About ten years ago I assumed the role of the head of all the world's temples, replacing the previous leader Leura-sama, the Saint of the Sun."<br />
<br />
<br />
Leura. Adlet had heard that name over and over again during his journey. The Saint who could wield the light and heat of the sun and had the power to incinerate castles.<br />
<br />
<br />
Even though she'd gotten older, he didn't know if her ability to wield the sun had weakened, but he'd heard that her body had deteriorated to the point where she could no longer move out from her easy chair1. And on top of that, about one month ago her whereabouts had become unknown.<br />
<br />
<br />
"For ten years I think I have fulfilled by duties without any grave errors. Keeping Chamo from acting violently was my only hardship."<br />
<br />
<br />
"I think Mora-san has done splendid work. Even my father has said that as long as Mora-san exists the Saints would probably not commit any evil acts."<br />
<br />
<br />
"The King of Piena said that? I'm honored." Mora nodded with satisfaction in response to Nashetania's words.<br />
<br />
<br />
"I was doing my job in the country of the red peaks when The Majin awoke. I soon departed for the Wailing Demon territory and arrived at the rendezvous point two days later. I heard from Private First Class Rowen at the fortress about the Illusion Fog Barrier and that was the same day we decided our plan. I had been hiding in wait alone, but yesterday Hans came wandering my way. He'd already seen the explosions that occurred in the direction of the temple and so had been heading in that direction.”<br />
<br />
<br />
"You didn't know about the Illusion Fog Barrier until two days ago? Isn't your job to manage the Saints?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 Could be a rocking chair, could be a reclining chair, or a very comfortable chair. But in all cases, it is a furnishing that allows the user to relax in comfort<br />
<br />
<br />
"I knew of its existence, but I hadn't heard about it in detail. I heard about how to activate the barrier, and the location of the temple two days ago from Rowen. So, I imagine he spoke a lot with Uspa the Saint of Mist or Adorea the Saint of Illusions beforehand."<br />
<br />
<br />
The names she'd just given were probably the Saints that made the barrier. She was probably acquaintanced with them. I should remember that for later.<br />
<br />
<br />
"Well then, next is Chamo," Mora said and Chamo nodded.<br />
<br />
<br />
"Umm, well Chamo is Chamo, the 14 year old Saint of Swamps. Chamo became a saint maybe around seven years old. Chamo is a bit too strong, so when Chamo uses their power Mora-obachan2 always gets angry.<br />
<br />
<br />
"Quite a while back Chamo entered the tournament in the Nation of the Yellow Fruits. In the first round Chamo killed their opponent by mistake. After that all the people who should have come out abstained from participating."<br />
<br />
<br />
Even Adlet knew that story. Stories depicting her strength were well known.<br />
<br />
<br />
"Until Chamo arrived here nothing in particular happened in their life...When The Majin awoke Chamo was at their house. Chamo's mother and father prepared them for the journey and after receiving a map Chamo headed towards The<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
2 The honorific “obasan” is used to show politeness to older women. The “chan” diminutive making the phrase “obachan” denotes familiarity and/or closeness.<br />
<br />
<br />
Wailing Demon territory. Really, Chamo should have been the first to arrive, but along the way Chamo got lost and was delayed.<br />
<br />
<br />
"So when Chamo was randomly walking and killing Kyoma they heard some kind of commotion and went in that direction. When they did, a fog suddenly started to appear and when they went to the temple Fremy was there, both facts which surprised Chamo. That's all of Chamo's story."<br />
<br />
<br />
After Chamo had finished her explanation, Goldof offered supplementary explanation to Mora and Hans detailing how before Chamo had fought with Fremy and also how Fremy was the criminal Six Flower killer.<br />
<br />
<br />
"Meow, she's the Six Flower killer? I don't believe it."<br />
<br />
<br />
"She herself confessed to being the killer. I don’t think it’s a mistake," Goldof replied. And though it looked like he were thinking about something, Hans didn't say anything.<br />
<br />
<br />
"We shall hear Fremy's story last. Next is Hans," Mora said.<br />
<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
As Mora suggested, Hans began to talk. I should pay close attention as I listen, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
Though it wasn’t good to just fixate on his appearance, manner of speaking and his composed attitude, the guy was still the most suspicious.<br />
<br />
<br />
"Meow, I'm Hans Humpty. I was born in....well, that's inconsequential. As for my work, I'm an assassin."<br />
<br />
<br />
"Assassin?" Nashetania craned her neck to the side.<br />
<br />
<br />
"Princess, assassins are people who are contracted to murder for money. They are people whose trade is killing people." Nashetania seemed shocked by Goldof's explanation. It was as if she hadn't known that kind of profession existed.<br />
<br />
<br />
"....Someone like that is one of the Six Flowers?"<br />
<br />
<br />
"Meow? Is it bad for an assassin to be a hero?" Hans said as if ridiculing Nashetania for being ignorant of the ways of the world. "The histories of the Six Flowers are irrelevant. The guys who can defeat the Majin, whether they are assassins or not, are the ones chosen to be one of the Heroes. Am I wrong?"<br />
<br />
<br />
"Bu...but..."<br />
<br />
<br />
"Princess-san, the more you think about it, the more you’ll realize that you can’t correct the world. In fact a lot of the people who have requested my services have been important people from your country."<br />
<br />
<br />
"That can't be true!"<br />
<br />
<br />
"Well, assassins and so on are not worth worrying about. Can I continue my story, meow?"<br />
<br />
<br />
Adlet nodded. Though it may have been bad for Nashetania, the details of the work of an assassin were a story for another day.<br />
<br />
<br />
"When I was chosen as one of the Six Flowers I was relatively close to the Wailing Demon territory. First, I met with the king of this country and negotiated how much I would receive for defeating The Majin. The king was very generous and I received a large amount of payment in advance. So after that I hid that money and came to the Wailing Demon territory where I met Mora."<br />
<br />
<br />
"Money negotiations? Before fighting?"<br />
<br />
<br />
"Meow? As a rule I do not kill if there’s no money involved. Don't tell me you all are just working too?"<br />
<br />
<br />
Adlet had never considered making money or something like that off defeating The Majin.<br />
<br />
<br />
"You didn’t know about the barrier?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
"Meow? I guess the king had insisted I go to the fortress, or something like that meow. But I thought it had nothing to do with me, so I ignored it. I heard about the barrier from Mora."<br />
<br />
<br />
Something about that wasn't right, Adlet thought. Shouldn't the Illusion Fog Barrier be an important information? Adlet couldn't understand his reason for meeting up with Mora without hearing that information, but for the time being he didn't say anything and decided to just listen to his story.<br />
<br />
<br />
"After that there's nothing to tell. I saw the explosions happening and came to the temple, meow."<br />
<br />
<br />
That was when Chamo asked the question she had been thinking about throughout his entire story. "Hey why do you talk like that?"<br />
<br />
<br />
After she asked, Hans stroked his face with his hand like a cat did with its paws. Then he did a back somersault in the air. When he landed he replied, "My fighting style is called Cat's Blade. It's a sword style I worked out by imitating the movement of cats. Cats are somewhat like my masters, meow. And so to express my respect for them I even talk like them."<br />
<br />
<br />
"The Six Flowers this time are all a bunch of strange people," Mora grumbled.<br />
<br />
<br />
"Absolutely." Adlet nodded in agreement.<br />
<br />
<br />
"You shouldn't speak. You're the world's strongest fool," Hans said with a laugh.<br />
<br />
<br />
After Han's story was over, everyone's gaze fell on the last person. Restrained by Goldof, Fremy had listened to her other companions without uttering a single word.<br />
<br />
<br />
"...And now the so-called Fremy," Mora said.<br />
<br />
<br />
"If you don't want to talk that's too bad. You should consider the fact that hesitating will only worsen your position."<br />
<br />
<br />
"What can be worse than this?" Fremy spat, then fell silent again. But after a brief silence, slowly she started to speak.<br />
<br />
<br />
"I am a child born between Kyoma and Humans."<br />
<br />
<br />
Everyone gasped except Chamo and Goldof.<br />
<br />
<br />
"Goldof. Remove the cloth around her head and her eye patch."<br />
<br />
<br />
Complying with the command, Goldof exposed her head. Her right eye was pink and there was a trace of a horn at the center of her forehead; the proof of a Kyoma's identity. It had been broken off from the base, only leaving a scar.<br />
<br />
<br />
Part Two<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, you no longer have a horn. Did you break it off yourself?" Chamo asked.<br />
<br />
<br />
Instead of answering, however, Fremy proceeded to tell her story.<br />
<br />
<br />
"About twenty years ago a single Kyoma left the Wailing Demon territory and hid in the world of humans. They were preparing for The Majin's revival, and the soldier they created to oppose the Heroes of the Six Flowers was me.<br />
<br />
<br />
"My father was human. I don't know his face though because my mother killed him as soon as I was conceived. I was born from a Kyoma mother and raised by Kyoma. My mother and her fellow Kyoma abducted many humans and made them create a new sacred site worshiping the God of gunpowder. Then I received the power of the Saint of Gunpowder."<br />
<br />
<br />
"And then..."<br />
<br />
<br />
"Living up to my mother's expectations, I became strong. I followed my mother's commands and went around killing strong humans, all to make it so The Majin was revived perfectly. I had no doubts. Though I was half human I thought I was a legitimate Kyoma. We would protect The Majin and it would lead us into what I believed to be a brilliant direction."<br />
<br />
<br />
"So why are you here? Why did you decide to fight The Majin?" Mora asked. And that was exactly the core of her story.<br />
<br />
<br />
"....Even if I told you, it doesn't seem like you'll believe me."<br />
<br />
<br />
"However, if you don't speak we won't know whether to believe you or not."<br />
<br />
<br />
Mora and Fremy both stared at one another. Then Chamo interjected, "It's alright if you don't really talk, since we plan on killing you nonetheless. Isn't that right?<br />
We've decided that the impostor is Fremy, right?" "Quit it Chamo, nothing has been decided yet."<br />
Chamo looked at Adlet with an innocent expression on her face. But in the center of her eyes still dwelt a faint anger.<br />
<br />
<br />
"What's your name again? You're a pain. Chamo's mother didn't tell you to order Chamo around, right?"<br />
<br />
<br />
"Hell if I know."<br />
<br />
<br />
"Well now you know this. Don't talk back to Chamo."<br />
<br />
<br />
"Chamo! Now is the time to hear Fremy's story," Mora scolded and Chamo grew quiet. Adlet was grateful Mora was there. If she weren't he had no idea what would have happened.<br />
<br />
<br />
"Fremy-san, please talk. Why is it that you're fighting The Majin?" Nashetania asked, but Fremy only looked at everyone with a cold stare.<br />
<br />
<br />
"...Chamo said it's alright if I don't talk. So I agree. I too don't want to talk." After she said that, Fremy completely stopped talking. And even when Adlet asked her to speak, she wouldn't even meet his gaze.<br />
<br />
<br />
Before long, Mora changed the topic, as if she were growing impatient.<br />
<br />
<br />
"Self introductions eating up time can't be helped. But more importantly, how can we get out of here?"<br />
<br />
<br />
Adlet was about to resist saying they weren't done talking, but he stopped himself. Mora's suggestion was more constructive.<br />
<br />
<br />
"As I already told Goldof and Fremy before, Chamo, Nashetania and I tried searching about the barrier's design."<br />
<br />
<br />
Adlet and Hans nodded. While they were out looking at the edge of the barrier, Mora and the others had been reading the sacred words on the altar.<br />
<br />
<br />
"First, I shall state our findings. There is no method for bringing down the barrier written in these sacred phrases. There is a possibility that a method exists, but at the moment we don't know."<br />
<br />
<br />
"....Meoo, isn't that the worst?" Hans muttered.<br />
<br />
<br />
"This means there are only two options available to us. The first is that the person who initiated the barrier themselves should be able to dissolve it. The other is that the barrier should dissolve if the very person who activated it dies."<br />
<br />
<br />
"You're not mistaken?"<br />
<br />
<br />
"It seems almost certain. In the first place, there aren’t any theories that would explain a situation where even the person who activated the barrier couldn’t dissolve it. It seems unlikely that the barrier will continue even if the person who activated it dies.”<br />
<br />
<br />
"I see..." Adlet recalled when the barrier was activated. The moment he opened the door the armored soldiers had come out and attacked him. The shrill laughter from the Kyoma behind him followed that. So in those moments someone had activated the barrier and then fled.<br />
<br />
<br />
Who in the world were they and how did they do it?<br />
<br />
<br />
"Is the person who activated the barrier still inside it?" Adlet asked Mora in the hopes of finding a foothold for his thoughts.<br />
<br />
<br />
"They're here. No matter if they're human or Kyoma they absolutely can't get out of the barrier. So there have been no changes with the possible person who activated the barrier."<br />
<br />
"Could they activate it from outside the temple?"<br />
<br />
<br />
"That's impossible."<br />
<br />
<br />
"Could the barrier only be activated by a human?"<br />
<br />
<br />
Mora thought for a moment before answering. "It could only be a human. Kyoma shouldn't be able to enact a barrier that was made by Saints."<br />
<br />
<br />
"In other words...there is a human who has allied with The Majin," Adlet said, but Mora strongly shook her head from side to side.<br />
<br />
<br />
“It doesn't seem likely that such a person could be human. If The Majin fully revives, it will annihilate all humans. There’s no one who would do something like that for any reason whatsoever."<br />
<br />
<br />
"Well, at the very least a person like that is in this group," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"So Fremy is the enemy. Why don't you get that?" Chamo asked, astonished.<br />
<br />
<br />
"That still hasn't been determined. I believe Fremy is our companion."<br />
<br />
<br />
"But it doesn't seem like there is a human ally to The Majin among us other than Fremy." Mora craned her neck to the side.<br />
<br />
<br />
"There is," Adlet strongly declared. "The Kyoma abducted a lot of people and are coercing them. There isn’t anyone who would be able to continue refusing under those circumstances. So there are without a doubt humans that obey the Kyoma."<br />
<br />
<br />
"...I understand Adlet. You’re saying not to let our guards down," Mora said.<br />
<br />
<br />
"...For quite a while," Suddenly Fremy began to speak. Shocked, everyone looked her way. "Mora is commenting on various things, but is what she's saying true?"<br />
<br />
<br />
Mora glared at Fremy.<br />
<br />
<br />
"I don't say things as speculation. Everything I have stated are errorless facts."<br />
<br />
<br />
"That's not what I meant. I’m afraid there is no proof that you are genuine."<br />
<br />
<br />
Mora was silent.<br />
<br />
<br />
"I am not the impostor...the seventh person is not me. They are someone among you six. In my eyes, Mora, you are also nothing more than a suspect. You say that if the actual person who activated the barrier is killed then we can dissolve the barrier. You also mention how a Kyoma can’t activate the barrier, but there’s no guarantee that either of those are true.”<br />
<br />
<br />
Mora hesitated and Adlet felt like he'd been attacked with his guard down. Mora was a person with a verified identity, so he didn’t doubt her. But Fremy was exactly right; there was no guarantee that what she was saying was the truth.<br />
<br />
<br />
"...Fremy-san, I think what Mora-san has said is correct," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
"Yeah, Chamo thinks so too."<br />
<br />
<br />
"Right. But you must not forget that one of us is an enemy and that one of us is lying."<br />
<br />
<br />
"Fremy-san. Right now you're the most suspicious person here," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
"I am not the seventh. That is all I can say for now."<br />
<br />
<br />
"Well then, who is the seventh?" To Goldof's question Fremy didn't answer.<br />
<br />
<br />
Slowly the fear that an impostor was among them crept into their bodies. One of them was an enemy and that person was lying. Even if someone said something a bit trivial, they had to be doubted once. Conversely, if Adlet said something careless there was a possibility that he would be suspected. He had to be careful not to be deceived, placed under suspicion, or to mistake a lie for the truth.<br />
<br />
<br />
Chamo then cut in to the conversation. "Hey, this has already become a pain for Chamo. So can’t I just kill Fremy?"<br />
<br />
"That again?"<br />
<br />
<br />
Despite being a child, Chamo made Adlet angry.<br />
<br />
<br />
"It’s because it’s being said over and over; if the imposter isn’t Fremy then who could it be? At any rate, it goes without saying that Fremy also activated the barrier. So Giant, can you break her neck for me?"<br />
<br />
<br />
Goldof shook his head. "Chamo-san. Fremy was right beside the princess and I when the barrier was activated. Even if she is the impostor, someone else activated the barrier."<br />
<br />
<br />
"Right. Well let's get the information out of her by torture. Though Chamo's torture will be first, Chamo will do their best."<br />
<br />
<br />
Chamo then touched the piece of green foxtail grass to her lips and a chill rushed down Adlet's spine. He didn't know how she used that piece of grass, but he did feel it was unbelievably terrifying.<br />
<br />
<br />
"Wait! Stop!" Adlet shouted as he grasped the hilt of the sword at his waist.<br />
<br />
<br />
"To...torture? You can't do that. Goldof, stop Chamo-san," Nashetania commanded, but Goldof looked hesitant.<br />
<br />
<br />
"Princess, in order to protect you this can't be helped. Adlet take the princess outside."<br />
<br />
<br />
"Goldof! What are you saying?!" Nashetania shouted as she clutched her head. Meanwhile, Chamo slowly approached Fremy.<br />
<br />
<br />
Mora was also hesitating, but her reluctance didn't seem to be about stopping the situation. She just seemed flustered with Nashetania. However, the moment Adlet thought that fighting was going to be the only option, a completely unexpected voice spoke.<br />
<br />
<br />
"Stop it now. I don't think Fremy is the seventh." It was Hans.<br />
<br />
<br />
Shocked by the sudden outburst, Chamo removed the grass from her mouth. "What are you saying, Cat-san?"<br />
<br />
<br />
"Or perhaps I should say she's too suspicious."<br />
<br />
<br />
"That’s a weak excuse."<br />
<br />
<br />
"Meow, well then let me be precise. Suppose that Fremy is the seventh, then why is Adlet alive?" Hans asked, but Chamo only looked doubtful. "If Fremy were the seventh then it's strange that Adlet wasn't killed. She should have also taken the opportunity to kill the princess who she had traveled with. And as far as I've heard, I think there have been multiple chances."<br />
<br />
<br />
"That's..."<br />
<br />
<br />
"The gathering of all seven would be the worst possible situation for Fremy. As the Six Flower killer she has kept her face and name separate. Wouldn't it be clear to her that she'd be tortured and killed?"<br />
<br />
<br />
"You’re right."<br />
<br />
<br />
"From Fremy’s point of view she had to avoid the gathering of the seven at all costs. Yet despite that, as Adlet has said she followed unnecessarily. If Fremy were the seventh then what in the world does she want to do?"<br />
<br />
<br />
"...You have a point. If Fremy is the enemy then she's done far too many irrational actions," Mora said.<br />
<br />
<br />
"That...may be so," Nashetania also agreed.<br />
<br />
<br />
Adlet heaved a sigh of relief at the unexpected assistance.<br />
<br />
<br />
"But the fact that Fremy is the most suspicious hasn't changed."<br />
<br />
<br />
"Well that's true, but if she planned on deceiving us then I think she'd have done things a bit more cleverly?"<br />
<br />
<br />
Chamo sadly stared at the foxtail grass in her hands. "So Chamo can't torture her?"<br />
<br />
<br />
"Meow, for now you still can’t."<br />
<br />
<br />
"This is the first time a lot of people have talked back to Chamo." Feeling down, Chamo grew silent. It seemed like for the time being the danger in front of them had been evaded.<br />
<br />
<br />
"...Well then what should we do now?" Mora asked, looking fed up from all commotion with the torture. They had been talking for a fairly long time but they'd made almost no progress.<br />
<br />
<br />
Suddenly Nashetania pressed a hand to her forehead and sank down to the ground in a crouch.<br />
<br />
<br />
"Princess!" Goldof let go of Fremy and rushed over to Nashetania and immediately after that Hans grabbed Fremy's chains.<br />
<br />
<br />
"I'm alright...I was just a little dizzy," Nashetania said, and then tried to stand.<br />
<br />
<br />
"Sit down. Don't push yourself," Adlet said.<br />
<br />
<br />
And with her hand pressed to her forehead Nashetania knelt back down. Goldof then sidled up beside her and supported her. She looked pale, as if she were extremely tired. Even the first time she'd fought the Kyoma with Adlet she hadn't looked that frail.<br />
<br />
<br />
She was an excellent warrior, but she had been raised without any discomfort, which made her emotionally fragile. The fact that one of her companions was an enemy was simply a situation she couldn't handle.<br />
<br />
<br />
"I guess it can't be helped. Let's rest for a while," Mora said with a shrug. Though it wasn’t a situation where they could rest, they each took a break.<br />
<br />
<br />
Nashetania decided to rely on Goldof, so Adlet stood back up. When he did Mora beckoned him over. He complied and together they moved over to one of the corners of the temple.<br />
<br />
<br />
"What's the matter, Mora?"<br />
<br />
<br />
"Nothing in particular, really. I just thought you seemed to be the most sensible of the group."<br />
<br />
<br />
"That’s right. No matter what it is, I’m the best in the world."<br />
<br />
<br />
"If you're the most sensible of the group then I’m worried about the future." Mora sighed softly. "Why do you believe that Fremy is not the seventh?"<br />
<br />
<br />
"I have no proof or anything. Just the impression I got from her when we were together."<br />
<br />
<br />
"Wasn't that only half a day at most?"<br />
<br />
<br />
"Nevertheless, what came across came across."<br />
<br />
<br />
"That's a vague reason."<br />
<br />
<br />
“I decided that I will trust her the first time I met her."<br />
<br />
<br />
Mora looked like she was having trouble understanding. "...You're too young. And such youth that doesn’t know doubt can also be dangerous."<br />
<br />
<br />
"Thanks for the advice, but I don't intend on changing my mind."<br />
<br />
<br />
"I feel uneasy about all this. Including you the heroes that assembled this time are all too young. You could even say that Chamo and Goldof are still children. I wonder if the Goddess of Fate made a mistake with her decisions."<br />
<br />
<br />
That was certainly true. Adlet and Nashetania were still 18. And though Fremy and Hans's ages were unknown, they didn't seem that different from himself.<br />
<br />
"There isn’t only strength in experience. Youth also have the strength of youth." "That's true, but..."<br />
"You’ll feel more at ease if you think like that. If you're pessimistic then you won’t even be able to succeed at the things you should be able to.”<br />
<br />
"I see. I wonder if thinking like that is also the privilege of the young." Mora then smiled.<br />
<br />
<br />
But thinking from the perspective of the common standards of the world, then Mora was also completely a young person. Though she strangely spoke in a way that aged her, he wondered just how old she really was.<br />
<br />
"Don't try and guess a woman's age, idiot."<br />
<br />
<br />
She was sharp, making Adlet smile a bit in embarrassment.<br />
<br />
<br />
Nashetania then stood back up. The vitality had returned to her face and Adlet could see the desire to fight residing in her eyes.<br />
<br />
<br />
"I'm calm now. Sorry for troubling everyone."<br />
<br />
<br />
The seven scattered about the room returned to the altar. As they did, Goldof once again took in charge of guarding Fremy.<br />
<br />
<br />
"Let's go outside. We have to pursue the one who activated the barrier. But first we should search for clues. Adlet explain to us in as much detail as possible what happened when the barrier was activated."<br />
<br />
<br />
Mora urged everyone to head outside the temple and as Adlet walked out, Nashetania grabbed his hand.<br />
<br />
<br />
"What's the matter, Nashetania?"<br />
<br />
<br />
"Umm, please don't think of me as unreliable. I was just a little shaken up."<br />
<br />
<br />
"I understand. You seemed more to be playing some kind of practical joke than experiencing a weak moment."<br />
<br />
Nashetania made a tight fist and showed it to Adlet.<br />
<br />
<br />
"I'll do my best." "Making jokes?"<br />
"No, with bringing down the barrier and searching for the seventh."<br />
<br />
<br />
The seven exited the temple and in front of it Adlet told everyone about what had happened as far as he could remember. First he talked about the fallen shape- shifting Kyoma around the temple's salt pillars, how she'd urged him to enter the temple by pretending to be a woman, and how after that she'd revealed her true identity and ran away.<br />
<br />
<br />
"That Kyoma knows something. If we could capture it and force it to confess..." Goldof said.<br />
<br />
<br />
But after he’d spoken, Chamo’s face changed into one of embarrassment. "Sorry, Chamo killed it. It had happened to flee to where Chamo was."<br />
<br />
<br />
"Such excessive..." Goldof was shocked.<br />
<br />
<br />
"Even if we'd caught them getting information out of them would probably have been impossible,” Mora said, offering Chamo some assistance. “The Kyoma are loyal creatures. If they were ordered not to speak then they would absolutely not speak evil if they were going to be killed."<br />
<br />
<br />
Adlet then continued his story, telling them about how the door was locked and how he blasted it open.<br />
<br />
<br />
"Strange. It was locked? But I thought it was usual to bring a key in advance."<br />
<br />
<br />
As Chamo craned her neck to the side, Mora withdrew a key from her breast. "I have it. Even Private First Class Rowen probably never thought this situation would happen."<br />
<br />
<br />
Adlet again went on with his story, telling them about the two armored soldiers who came out and attacked him after he blew the door. That was the most baffling. Adlet had been attacked, but it didn't seem like it had been the Kyoma's underlings.<br />
<br />
<br />
"This armor? I've been interested in it for a while." Nashetania picked up the fallen armor and looked inside. There were no people inside, they were just empty. "The inside of this armor is densely written with sacred writing. It's too complicated for me to read."<br />
<br />
<br />
"These guards were made by the Saint of Seals. They would attack anyone who opened the door indiscriminately without the proper method," Mora explained.<br />
<br />
<br />
"Wow, it was sealed awfully securely."<br />
<br />
<br />
"The king of the Iron Islands that made this barrier is very secretive. In order to prevent the barrier from being misused he forbade both Kyoma as well as humans from entering this place."<br />
<br />
<br />
"But it’s being misused right now."<br />
<br />
<br />
Despite being made with good intentions, they wouldn’t be trapped within the forest if it weren’t for the barrier. And now Adlet wanted to interrogate the person responsible for their current circumstance.<br />
<br />
<br />
He was about to continue his story when he noticed Hans strangely peeking through the armor. Hans then looked carefully over to the broken door. His face looked serious, but before Adlet could ask him what the issue was, Mora urged him to continue.<br />
<br />
<br />
"And after that?"<br />
<br />
<br />
"Ah, when I opened the door the barrier had already been activated. I think the mist started to rise immediately after I blew open the door. And when I went inside the sword was already standing up in the pedestal."<br />
<br />
<br />
"...So the barrier was activated right before you opened the door."<br />
<br />
<br />
"And there wasn't a figure or shadow within the temple. Frankly, I couldn’t believe it."<br />
<br />
<br />
Upon hearing that Mora crossed her arms to think. "This doesn't seem like the act of a normal person. Without a doubt a Saint is involved."<br />
<br />
<br />
"A Saint?...Why would a Saint collaborate with The Majin?"<br />
<br />
<br />
"They were probably coerced. It is a tactic the Kyoma use often."<br />
<br />
<br />
Adlet looked over to Mora. "Since you're the head of all the temples you'd probably know, so what Saint could be capable of doing such a thing?"<br />
<br />
<br />
"...Illusions? No, that's impossible. They had a method to leave this place without even showing themselves to you once...No one like that easily comes to mind."<br />
<br />
<br />
"Meow, Adlet!" Hans suddenly shouted out. "There's nothing wrong with your memory right?"<br />
<br />
<br />
"I don't think so...What’s the matter?"<br />
<br />
<br />
"I see. I'll ask again. There's nothing wrong with your memory, right?"<br />
<br />
<br />
Adlet was confused.<br />
<br />
<br />
"If you want to correct your statement, now is the time. After this, even if you say you want to take it back it won’t be so easy."<br />
<br />
"Yup. What’s the deal?"<br />
<br />
<br />
"When you entered the temple, the sword was already inserted into the pedestal. You're not mistaken about that?"<br />
<br />
<br />
"Right."<br />
<br />
<br />
"I'll ask you one last time. You're not mistaken?"<br />
<br />
<br />
"You're persistent. I'm saying I think I’m not mistaken. Why don't you believe me?"<br />
<br />
<br />
At that moment Hans quietly placed his hand on the hilt of his sword at his<br />
waist. Whether or not he intended to draw it, Adlet wasn't sure, but his hand was on it.<br />
<br />
<br />
"...I'm an assassin. So I’m like a specialist when it comes to sneaking into places and escaping them, meow."<br />
<br />
<br />
"Oh. That is reliable," Mora said.<br />
<br />
<br />
"For people in a trade like mine, the person we fear the most is the Saint of Seals. That’s because when it comes to that Saint, she's made strange doors everywhere. The locks on those doors can't be opened, the person can’t leave if the door is closed, and if the door is opened then iron grills would come down on that place. I've been in trouble countless times because of it. So I'm fairly well informed when it comes to that Saint's doors."<br />
<br />
<br />
"So..."<br />
<br />
<br />
"This door was made well. Instead of being terribly strong, it was constructed so that it couldn’t be closed a second time after it was opened."<br />
<br />
<br />
"Wait, what do you mean by that?"<br />
<br />
<br />
"I'm the one asking the question, Adlet, and your story is strange. You said when you arrived here the door was closed and that you broke the door around the time the barrier was activated. If so, how did the person who activated the barrier get inside?"<br />
<br />
<br />
"What are you implying?"<br />
<br />
<br />
There were probably a number of ways a person could get in.<br />
<br />
<br />
"Meow, Adlet. Before you broke the door it was impossible to enter the temple. It was absolutely impossible."<br />
<br />
<br />
"Wait! That's not necessarily true."<br />
<br />
<br />
Adlet entered the temple and searched for a ventilation window, but there was nothing of the sort. The lighting window was both made of thick glass and covered by iron bars. He then searched the stone walls, but found no marks anywhere where the stone could have been repaired.<br />
<br />
<br />
Dumbfounded, he looked within the temple and thought about how the culprit could have escaped after activating the barrier. But he wasn’t able to understand how they had entered before.<br />
<br />
<br />
"Adlet, you will die unless you think as hard as you can. If no one should have been able to enter the temple, then how did the person who activated the barrier get in? Meow?"<br />
<br />
<br />
"...that's..."<br />
<br />
<br />
"The door can't close if it's opened once. And other than the door there are no exits. Do you think someone could enter the temple under these circumstances? Even if they went to a special Kyoma for help, Kyoma can't get near the temple. So someone must have entered the temple by human power alone."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"By the way, let me tell you one thing now. When you can’t enter or exit a place, people like me call that a closed room1."<br />
<br />
A closed room. That unfamiliar phrase rushed about Adlet's head. And though he tried, he couldn't come up with any method to break into the room.<br />
<br />
<br />
"They probably dug a hole. They removed the bedrock, dug a hole and infiltrated the room from there. Then they activated the barrier, escaped through the same hole when I was blowing open the door, and quickly filled it."<br />
<br />
<br />
"Meow? In an instant? How?"<br />
<br />
<br />
"There may be a Saint who has that kind of power, right? The Saint of the Earth or something," Adlet said as he searched for a trace of the hole.<br />
<br />
<br />
But then Chamo said, "There's nothing there."<br />
<br />
<br />
"Why do you think that?"<br />
<br />
<br />
"When you and Hans were going to the edge of the barrier, Mora-obachan said there may be people hidden in the area. So Chamo used the power of the swamp and tried searching the ground and within the forest.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 In Japanese this phrase “closed room” is a single word, not a sentence describing a locked area. As such, in the next sentence Adlet is a bit unfamiliar with the phrase.<br />
<br />
<br />
Chamo also has the power to search within the ground, but there were no traces that a hole had been dug in the ground."<br />
<br />
<br />
The power of swamps… the ability to search underground? What in the world kind of power does she have?<br />
<br />
"Adlet, I also saw where Chamo had been searching. I didn't think there was a hole dug there." Goldof said and Nashetania nodded. Adlet had no choice but to believe them.<br />
<br />
"In addition, I shall say this. The Saint of Earth does not have that kind of power. And even with Chamo's abilities, to dig a hole and escape in an instant is not possible," Mora added.<br />
<br />
<br />
And now with everyone denying his claim, Adlet also had no choice but to throw away the possibility that the person had dug a hole and escaped.<br />
<br />
<br />
"It's alright if it wasn't a hole. But they did use some kind of Saint's power," Adlet said, turning around to Mora. "Mora, there's probably someone. There must be a Saint that has the kind of power to open the door and enter the temple."<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, but there isn't. The power of the Saint of Seals can't be broken. They could force the door open, but once opened the door can't be closed again."<br />
<br />
<br />
"That can't be true, if there is no Saint power then no one...can enter this temple," Adlet said, then took a moment to think. "There are unknown Saints. Those raised by Kyoma, just like Fremy."<br />
<br />
<br />
"No there aren't. My mother told me that I was the only child born from a Kyoma and a human," Fremy said in a cool-headed voice.<br />
<br />
<br />
As Adlet looked her way he saw Hans had been silently drawing his sword, and Chamo was touching the foxtail grass to her lips.<br />
<br />
<br />
"Stop it Hans, Chamo. Let's continue to talk a bit more. It’s too early to make a decision." Mora said as she stopped the two, but at the same time she looked at Adlet suspiciously.<br />
<br />
<br />
"...Huh? Um, I really don't understand what you’re implying," Nashetania said, flustered. "What are you saying everyone? Goldof? Hans-san? Mora-san? Adlet- san?"<br />
<br />
<br />
As the tension was gradually increasing, only Nashetania didn't understand the situation.<br />
<br />
<br />
"...I'll tell you princess. Right now, Adlet is under suspicion."<br />
<br />
<br />
"Meow, that's right. Furthermore I suspect it is definitive."<br />
<br />
<br />
"Why!? That's impossible! Adlet-san is the only one who is definitely not the enemy!" Nashetania's shouts seemed to be coming from far away.<br />
<br />
"Meow, that's not true because until Adlet opened the door no one could enter the temple. If no one was able to enter other than Adlet then who do you think activated the barrier?"<br />
<br />
<br />
"It's not Adlet-san! That's some kind of falsehood!"<br />
<br />
<br />
Hans shouldered quivered as he laughed. "You're so heartless for deceiving her, Adlet. Shouldn’t you do your best to clear away the suspicion, meow?"<br />
<br />
"I'm shocked our positions have changed so quickly," Fremy said. Even Goldof who was holding Fremy's restraints was staring at Adlet with a cautious gaze.<br />
<br />
<br />
"Until a while ago that man has stood up for you, Fremy. What do you think about helping him out?"<br />
<br />
"I can’t help him. And I have no intentions of doing so," Fremy replied coldly to Mora's instigation.<br />
<br />
"The door..." Adlet choked out. "The culprit opened the door once and entered. Then he unhinged the door that can't be opened and closed, made a new door and sealed the temple. And after that the culprit hid within the temple.<br />
<br />
<br />
"When I came in front of the temple the culprit activated the barrier. Then when I opened the door they steadily escaped outside! If so, then it's possible for them to have broken in and escaped!"<br />
<br />
<br />
It was a flimsy explanation and after hearing it Hans burst out into laughter. It was as if he were scoffing at Adlet, 'what was that? Was that the only thing you could come up with'.<br />
<br />
<br />
"...This door was created by the previous Saint of Seals. The current Saint is still inexperienced and it would be very impossible for her to create an impressive door like this!"<br />
<br />
<br />
"What's wrong with that? The previous Saint probably made it right?" Adlet's voice was cracking and he couldn’t conceal his panic.<br />
<br />
"The previous Saint's death was four years ago. It's impossible for anyone other than her to have furnished that door."<br />
<br />
<br />
They had even denied his desperate suggestion.<br />
<br />
<br />
So then at that moment without thinking, Adlet shouted, "You're the seventh."<br />
<br />
<br />
There was no longer any other possibility. The story about the door, the Saint, all of it was a lie. Anything other than a lie was impossible.<br />
<br />
"Unfortunately, Adlet," Mora began, "Hans story is all fact."<br />
<br />
<br />
Adlet could no longer think of anything to retort.<br />
<br />
<br />
Trembling, Nashetania said, "It's...it's a lie. Adlet-san, this …this is nonsense." She was the only one who still believed he was innocent. Why is this happening?<br />
It was a trap. Adlet had been caught in a trap. The seventh hadn't only trapped them inside the barrier. They had also set a trap that led to the Six Flower companions killing one another.<br />
<br />
<br />
"Well then, what should we do? Share your thoughts with me everyone."<br />
<br />
<br />
"Thoughts about what?!" Adlet shouted, but Mora did not reply. She didn’t need to. The thoughts she wanted to hear about were whether Adlet was the culprit or not. Or whether to kill him or let him live.<br />
<br />
"Of course I think Adlet is the culprit. Let's eliminate him immediately," Hans said.<br />
<br />
<br />
"I object. Kill Adlet-san? There’s no way we can do that!" Nashetania shouted.<br />
<br />
<br />
"Well, Chamo is still interested in Fremy. But even all this talk hasn't been lost on Chamo. So for now, shall Chamo try torturing Adlet?" Chamo giggled. Was she serious or did she intend it as a joke?<br />
<br />
<br />
"I think Hans' thinking is correct. But it'll be better to kill him after examining the situation a bit more," After Mora spoke the five's gazes fell onto Goldof and the shackled Fremy whose chains he was holding.<br />
<br />
<br />
Fremy spoke first. "I have no opinion. Do what you want."<br />
<br />
<br />
"Fremy..." Adlet ground his teeth. He wished she had stuck up for him a little...just a little bit.<br />
<br />
<br />
"I see. How about you Goldof?"<br />
<br />
<br />
Goldof closed his eyes and thought for a short while. At the same time he loosened his hold on Fremy's restraints.<br />
<br />
<br />
"Goldof… you understand right? Adlet-san cannot be the enemy," Nashetania said.<br />
<br />
<br />
Goldof then opened his eyes and said, "My thoughts are this..." while simultaneously drawing the spear strapped to his back. Then in an instant he closed the distance between himself and Adlet.<br />
<br />
<br />
"Goldof!" Nashetania shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet tried to jump to the side to escape Goldof's attack, but he was just a little too slow. He barely dodged the spear, but he was still flung back by the giant's thrust and crashed into the temple wall.<br />
<br />
<br />
At the same time Hans had drawn his sword and just before Goldof’s strike, Hans started to leap towards Adlet. During that time Adlet couldn’t think of anything, but if he could he would have wondered how in the world Hans moved like that.<br />
<br />
Whether it was warrior's instinct, unconscious conditioned reflexes, or maybe just fate, Adlet's hand moved and drew something from one of his pouches. Of all the secret tools he had drawn out from his pouches, the one he was now holding was the most excellent. At just a glance it would seem like nothing more than some kind of metal wrapped in paper. But when he squeezed it the special chemicals and the fragments of rare metal within the paper touched and caused a chemical reaction.<br />
<br />
<br />
"Hah!" The item released an intense light, several times stronger than looking directly at the sun. It was likely that a smokescreen would not be effective against the likes of Hans and Goldof, but both of them would be unable to deal with that one unknown attack.<br />
<br />
<br />
Everyone covered their eyes and bent away from the light. And within that moment Adlet's head wildly twisted about as he searched for a way to get away from the six. Though he wasn’t sure if the idea that came to him was correct or not, a period for him to continue thinking wasn't presenting itself.<br />
<br />
<br />
So Adlet ran. He ran towards Fremy. Towards Fremy whose wrists were bound and whose body was wrapped in chains…chains that had just been released from Goldof's grasp.<br />
<br />
<br />
In order to win he would exhaust all possible means. He would use everything in his surroundings. By no means could he afford not to choose the tool he needed. And that was the conviction he had behind calling himself the world's strongest man. Whether that conviction was correct was a different story, but regardless he conducted himself solely by that principle.<br />
<br />
When Hans and the others regained their vision, Adlet was carrying Fremy on his shoulder. A sleeping dart was sticking into her and Adlet's sword was pressed to the back of her neck.<br />
<br />
<br />
"Nobody move. If you move, I'll stab her," Adlet said, the tip of his sword having already pierced her neck a bit.<br />
<br />
<br />
As if frozen, the five surrounding Adlet stopped moving. This was his only option. He only had two sleeping darts and his other secret weapons definitely wouldn't have been able to open up an opportunity.<br />
<br />
<br />
"It's not true...this," Nashetania's sword slid out from her hands and sank to the floor.<br />
<br />
<br />
"So this means the secret's out," Mora said.<br />
<br />
<br />
"Me, meow. This is more than I expected."<br />
<br />
<br />
Adlet and the troubled five glared at one another. Yet the problem at hand for Adlet was Hans blocking the exit.<br />
<br />
<br />
"Get out of the way."<br />
<br />
<br />
"You say get out of the way, but I won't, Meow. You said don't move, now you want me to move."<br />
<br />
<br />
"Alright then, don't move. Stay there."<br />
<br />
<br />
“What should I do, huh?" Silently Hans aimed to strike Adlet's neck, but Adlet didn't present him with a chance to strike.<br />
<br />
<br />
"Leave it to Chamo," she said and moved the foxtail grass to her lips.<br />
<br />
<br />
But Mora stopped her. "Wait. With your power you'll get Fremy too. That can't happen."<br />
<br />
<br />
"Well then, what should we do?"<br />
<br />
<br />
Getting tired of waiting, Adlet shouted, "Who allowed you to consult with people?! Choose Hans! Move out the way or don't move."<br />
<br />
<br />
"Meo, meow! I got it, I'll move so don't yell!" Hans said and moved a step away from the door.<br />
<br />
<br />
The next instant Adlet released his second flash pellet. Again everyone excluding Adlet covered their eyes. But of course, as it was the second time he’d used the attack, it was less effective than before.<br />
<br />
<br />
Still holding Fremy, Adlet went out the door. And at that moment he felt a shock rush through his back. Hans had thrown his sword into Adlet's back.<br />
<br />
<br />
"Guh."<br />
<br />
<br />
This time Adlet threw down a smokescreen pellet, stopping Hans and the others from chasing after him. And using only the secret weapons he had on hand, Adlet fled.<br />
<br />
<br />
He passed the salt pillars and entered the forest. Then he ran, ran, and continued to run. He continued to dash away from the sound of the footsteps pursuing right behind him.<br />
<br />
<br />
His back was burning in pain. However, he couldn't remove the sword. If he removed the blade, then blood would gush out and he'd soon be unable to move. So running with the sword stuck in him was his only option to get away.<br />
<br />
<br />
"...Shit." While he ran Adlet wondered if what he’d done was alright. But it wasn't. After what he’d done not even one person believed he was still innocent.<br />
However, in order to survive he didn’t have any other options.<br />
<br />
<br />
He wondered how many hours he'd run. The mist was tinted a faint red and before long was replaced by dusk. The sun was starting to set.<br />
<br />
<br />
Before he knew it he could no longer hear the others' footsteps. Adlet then halted, lowered Fremy from his shoulder, and slumped down to the ground.<br />
<br />
<br />
Once he slipped down to a kneel he found he couldn’t move another step. Blood wasn't circulating around his head and his thoughts were disordered. Before Fremy wakes up he had to remove the sword and stop the bleeding. After that he'd have to stab another sleeping dart into her. Besides those tasks he also had to also prepare for the others.<br />
<br />
<br />
But his body could no longer move. Adlet then collapsed onto the ground and started to lose consciousness.<br />
<br />
<br />
His lips moved slightly. If you lose consciousness that will be the end, he told himself. However, Adlet's consciousness was sinking into darkness as if it were being pulled in.<br />
<br />
<br />
What are you doing Adlet Maia? You are the strongest man in the world, right? You can't die in a place like this. As his mind muttered those words, he stretched his hand to his back.<br />
<br />
<br />
But the hand that tried to remove the sword fell feebly to the ground. And with that last movement, Adlet stopped moving.<br />
<br />
<br />
Part Three<br />
<br />
<br />
Through the dark forest, Hans ran in search of Adlet.<br />
<br />
<br />
"Hans! That's far enough! The sun has gone down." Within the Illusion Fog Barrier, now enveloped by darkness, Mora's voice resounded through the air.<br />
<br />
<br />
Hans stopped and replied, "Meow? What careless nonsense are you saying?"<br />
<br />
<br />
"It's dangerous to go any farther. Adlet is a man who will use tactics against you that you’ll never expect. His domain is within the darkness."<br />
<br />
<br />
"Even though I was beaten like that and Fremy will be killed?"<br />
<br />
<br />
"Hans. Show me your crest. Since mine is on my back I can't see it."<br />
<br />
<br />
"And why do you want to see it?" Hans lifted his shirt and showed her the crest on his chest.<br />
<br />
<br />
"Fremy hasn't been killed yet, which means Adlet still considers Fremy to have value as a hostage."<br />
<br />
<br />
"How do you know that?"<br />
<br />
<br />
"Try looking at your crest."<br />
<br />
<br />
Hans looked at the crest on his chest. It was giving off a faint light, different from how it looked before.<br />
<br />
<br />
"There was no time to explain before, but there are six petals right? If one of the Heroes of the Six Flowers dies a petal will fade. This is how we can know whether our companions are alive or not."<br />
<br />
<br />
"I didn't know that."<br />
<br />
<br />
"Goldof, Chamo, and the princess are going back to the temple now. Let's return too."<br />
<br />
<br />
Looking unconvinced, Hans followed behind Mora. When they arrived at the temple they found the remaining three waiting for them.<br />
<br />
<br />
"It's no good. We completely lost sight of him. That guy is extremely fast."<br />
<br />
<br />
"Even with a sword stabbed to his back he was still able to move like that. He's a tough opponent."<br />
<br />
Mora sighed. "There's nothing we can do... We'll search again tomorrow. Until then, let's pray Fremy is still alive."<br />
<br />
<br />
After that Mora leaned against the wall and closed her eyes. Each of the others rested how they wished, except for Nashetania who was crouching and clutching her head.<br />
<br />
"...Adlet-san…Why? Why would you do this?<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
The seventh had been shocked by Adlet's fleeing speed, his quick-witted thinking and luck. [They'd] never imagined that he would be able to safely escape from being surrounded like that. It seemed to the seventh that it was a mistake to judge Adlet as inferior in comparison to the other Flowers.<br />
<br />
<br />
However, it was an issue of little significance. No matter which path Adlet took he was still checkmated. Now the only thing Adlet was waiting on was for one of the others to kill him.<br />
<br />
<br />
So the seventh would let Adlet roam free for a while. There was no need to rush.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
As the five were ending their pursuit of Adlet and heading back to the temple, Adlet was sprawled on the ground losing consciousness. Within that darkness, Adlet had a dream. It was an old and nostalgic dream from when he was a child...<br />
<br />
<br />
Shouting, Adlet raised a piece of wood overhead. With a small stick wrapped in cotton he tried to strike the boy in front of him. But the boy easily dodged his attack and in return struck Adlet's shoulder with his own stick.<br />
<br />
<br />
Adlet screamed and dropped his weapon.<br />
<br />
<br />
"Hahaha, another total defeat for Adlet." The boy laughed. His name was Raina, Adlet's friend who was three years older than him.<br />
<br />
<br />
They were at a small village, deep in the mountains in Aurora, the Nation of the White Lake. It was also an ordinary place where the fifty or so villagers lived by raising sheep, making wheat, and harvesting mountain mushrooms. And it was exactly because his hometown was ordinary that Adlet thought it was so precious. Its name was Hasuna.<br />
<br />
<br />
In a corner of the grazing fields where sheep were running about, Adlet and Raina had been training in sword fighting. They were the only boys in the village and when they found the time they would go around swinging sticks wrapped in cotton.<br />
<br />
<br />
Rumors that the Majin's revival was fast approaching even reached a remote village like Hasuna. The Wailing Demon Territory wasn't that far from the village and they thought that perhaps the Kyoma from that region would come and attack. So the boys organized a defense force consisting just the two of them.<br />
<br />
"Adlet, get stronger. At this rate you couldn't even beat my mother, let alone the<br />
<br />
<br />
Kyoma." Raina said as he used his arms to lock the bruise-covered Adlet in a hold. "Well, don’t you wish my old lady was in the defense force?"<br />
<br />
<br />
"What are you saying!? Me and you are the defense force," Adlet grumbled as he massaged his wounded body.<br />
<br />
<br />
In reality Adlet didn't have any interest in participating in the defense force with Raina. At any case, the Kyoma wouldn't come because the Heroes of the Six Flowers would defeat The Majin for them. And if the Kyoma did come, it would be alright for them to turn tail and flee. That's what Adlet was thinking, but he couldn't flat-out refuse a request from his only friend.<br />
<br />
<br />
"Raina! Where are you? I know you're playing with Ad!" A voice was calling to Raina from far away. It was his mother coming for him since he was playing hooky from helping at the wheat fields. Raina, however, stuck out his tongue and fled in the opposite direction of his mother.<br />
<br />
<br />
For Adlet, it was a terrible day. And since he was associated with the defense force, he was also forced into the role of calming down Raina's angry mother.<br />
<br />
"Ah, welcome home. You must be worn-out."<br />
<br />
<br />
When Adlet returned to his home made of stone, the smell of mushroom stew and the voice of a woman in her mid-twenties greeted him. Her name was Shetra and she was Adlet's guardian.<br />
<br />
<br />
"Sis, Raina told us that she wouldn't put up with another sparring session."<br />
<br />
<br />
"Personally I think it's alright. And even Raina isn't saying that out of ill will."<br />
<br />
<br />
"I'm fed up. It's okay if I don't become strong. Besides, I hate fighting," Adlet complained as he placed a cloth over the table. As he did so, a delicious smell wafted over from the center of the house.<br />
<br />
<br />
"Aren't these flower umbrella mushrooms1 ? They're perfect. Ingredients have been scarce recently."<br />
<br />
After Raina ran off, Adlet had entered the forest and plucked mushrooms. That day he got his hands on a number of mushrooms he didn't find often. Finding delicious mushrooms was Adlet's hobby and his number one special skill.<br />
<br />
<br />
Shetra sliced up the mushrooms and when she added them to the stew a savory smell like seared meat drifted towards him.<br />
<br />
<br />
Three years ago, Adlet lost his parents and Shetra lost her shepherd husband to an epidemic. Shetra took Adlet in and after that the two lived together under the same roof and depended on each other. Shetra sheared the sheep's wool and Adlet made cheese from the sheep's milk. The two of them made their living off of selling those products to the other villagers.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 http://trace.kinokoyama.net/fungi/fungi-zukan/hanagasatake-fungi.htm<br />
<br />
<br />
It was a memory from when Adlet Maia was ten years old. At that time he'd been content.<br />
Shetra hugged the boy who lost his parents close and made Adlet smile<br />
again. Adlet loved the smell of dirt and domesticated2 animals that had seeped into her skin.<br />
<br />
<br />
And despite being a difficult person, Raina was also his dear friend. Even though Adlet was fed up with participating in the self-defense force with just the two of them, Adlet understood well that in his own way Raina cared about Adlet and the town.<br />
<br />
The other villagers were good people too. They all said his poorly made cheese was good and bought it from him, even though it would have been much more delicious if Shetra had made it.<br />
<br />
<br />
At that time Adlet was truly an ordinary boy. He never thought he could become a Hero of the Six Flowers. In fact, not even once did he even think he wanted to become one of the heroes. He was skilled in getting mushrooms. Back then his goal in life was to be able to make even more delicious cheese.<br />
<br />
<br />
He had believed that those kinds of days would continue forever....<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
But that was a dream, a dream of a time that had completely passed away.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>3<br />
2 Farm is probably a more natural word, but they don't actually live on a farm<br />
3 Technically the word is passed, but it can also be used for when a person dies. I think here the author is trying to play with those double meanings<br />
<br />
<br />
"Why did you come here?"<br />
<br />
<br />
The scene of his dream shifted and now he was at a house in the middle of the forest.<br />
<br />
<br />
Located within the luxuriant and dense forest, the place didn't seem like a home that had been fashioned and built into a cave. And inside, one man was sitting cross-legged on the floor.<br />
<br />
<br />
"Atro Spyker, I heard that if I'm taught by you I'll become stronger."<br />
<br />
<br />
Adlet had a tragic appearance. His clothes were worn out and his body thin and emaciated. Both of his hands were covered in blood and like a corpse, only bitterness remained in his eyes.<br />
<br />
<br />
"Go back down the mountain. If you want to become strong then join the knights. And if you're a commoner, join the mercenaries," The old man...Atro said in a quiet, husky voice.<br />
<br />
<br />
"That won't work. It will make me stronger, but I won't be able to become the world's strongest."<br />
<br />
"...World's strongest?" Atro’s brow shook. However, Adlet couldn’t tell exactly what expression he was making because of his thick eyebrows. 4<br />
<br />
<br />
4 眉が揺れる。その表情は眉毛に覆われて解らない。<br />
<br />
<br />
"By ordinary means I can't be the world's strongest or anything like that. In order to become the strongest, I have to stray from the normal path. I will become the strongest man in the world. And after I've done so, I will defeat the Kyoma."<br />
<br />
<br />
"Why do you want to be strong?"<br />
<br />
<br />
To the old man's question, Adlet answered, "To take back what was stolen from me. More than anyone, more than anyone, I have to become strong and be able to get back what I've lost."<br />
<br />
<br />
"Give up," Atro cruelly said. "You can't take back what you've lost. Give up and continue to live."<br />
<br />
<br />
"That's not true," Adlet shouted. "I must take it back! If I don't, what reason will I have to continue living!? If I don't defeat The Majin and can't fight the Kyoma then there'll be no value in my living."<br />
<br />
<br />
For a short while Atro stared into Adlet's eyes and thought, "Do you take me for a fool? Do you think it's easy to become the world's strongest?"<br />
<br />
<br />
With a face covered in tears, Adlet said, "I don't care if you make fun of me. I don't care if you laugh at me. I will continue to want to become the world's strongest man. I will continue to shout that I will become the world's strongest man. If I don't then how can I become strong!?"<br />
<br />
<br />
Atro looked up to the sky as if thinking about something. Then he slowly stood. And after that he kicked Adlet in the stomach, knocking him to the ground. The blow knocked the wind out of Adlet and even with an empty stomach, he could feel the bile welling up within him.<br />
<br />
<br />
Atro kicked him in his sides and his back over and over again. Then he stepped on Adlet's face and pressed it into the ground.<br />
<br />
<br />
"Laugh," he said.<br />
<br />
<br />
"...Huh...lau..." Even though he tried to answer back, the words wouldn't come. He was in so much pain he thought he would die.<br />
<br />
<br />
"If you want to become strong, laugh." Atro's foot dug into Adlet's back.<br />
<br />
<br />
"The sad times when you want to die. The painful times when you want to abandon everything and run away. The times of despair when you can't see the sun. A person that can laugh can become strong even in all these moments."<br />
<br />
<br />
Adlet bent his quivering lip. His cheeks were twitching, drool was dripping from his mouth and by no means did it appear like he was smiling. But even so Adlet laughed.<br />
<br />
<br />
Atro then continued to beat Adlet. When he kicked Adlet's face blood spurted out from his nose. When he kicked his stomach what came out from his mouth was a mixture of blood and vomit. Regardless, Atro never stopped.<br />
<br />
<br />
Spewing bloody vomit, his nose bleeding, and tears falling down his face, Adlet laughed. And that was the first fighting skill Atro taught him.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet awoke. It had been a fuzzy and wandering dream.<br />
<br />
<br />
"...Uh."<br />
<br />
<br />
He was in the forest, shocked that he was still alive.<br />
<br />
<br />
Huh?<br />
<br />
<br />
When he'd fallen he was sure he had been face down, but now he was lying face up with a tree root serving as his pillow.<br />
<br />
<br />
He tried to touch his back, but the blade that should have been stuck in his flesh wasn't there. His wound had been treated, the opening stitched shut, and the entire area wrapped in bandages.<br />
<br />
<br />
I wonder who treated my wound. Maybe Nashetania found me.<br />
<br />
<br />
"You're awake," a voice said. Within the darkness shrouded in fog, Adlet could faintly see Fremy's figure.<br />
<br />
<br />
"It missed your vitals, so if you rest you'll be able to move soon."<br />
<br />
<br />
"You treated my wound?" Adlet asked as he sat up.<br />
<br />
<br />
"That's right."<br />
<br />
<br />
"Why?" Fremy must have also thought that Adlet was the seventh. And for starters, they had a turbulent relationship since they first met. He didn't know of any reason why she would help him.<br />
<br />
<br />
"I'm 99% sure that you're the seventh. But I don't completely believe it. So I'm just taking precautions for that remaining percent."<br />
<br />
<br />
"...It's the truth. I'm genuine. I came to fight The Majin."<br />
<br />
<br />
"Right. I don't believe you," Fremy said and then looked away.<br />
<br />
<br />
Silence fell between them and the forest at night was quiet. Adlet wondered if perhaps the other five had given up searching for him since there was no sign of any pursuit.<br />
<br />
<br />
So what should I do now? No matter what I have to prove my innocence. But how?<br />
<br />
<br />
"It's pitiful, but I have no idea how the culprit entered the temple."<br />
<br />
<br />
"Probably so since you are the culprit."<br />
<br />
<br />
"Was what Hans said true? Was there really no way to open that door?"<br />
<br />
<br />
"I don't know as much as Hans, but I do know a little about the Saint of Seals too. I don't think what he said was incorrect."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"And Mora also said no. There isn't a way to enter the temple."<br />
<br />
<br />
If that were so then really nothing came to mind. If it were possible then that would mean Hans, Mora, and Fremy were all accomplices. But only one of the seven was an enemy, the others were genuine.<br />
<br />
<br />
It was impossible for the Heroes of the Six Flowers to continue onward while being complicit with the enemy. In other words, if multiple people agreed on an opinion then without a doubt what they agreed upon was the truth.<br />
<br />
<br />
"Maybe the culprit is Mora," Adlet said. She had said that there wasn't a Saint who could break into the closed room. But if her testimony was a lie then what? If she were an accomplice to the Saint that infiltrated the temple, then what?<br />
<br />
<br />
"It may be possible. But you can't prove it without capturing the culprit that infiltrated the temple and showing their abilities to everyone."<br />
<br />
<br />
"No, there may be Saints that even she doesn't know about. She didn't know about you, so she can't say there aren't any unknown Saints."<br />
<br />
<br />
"It's the same thing. Without capturing the Saint you can't prove the crime."<br />
<br />
<br />
So somehow or another he had to capture the culprit that activated the barrier.<br />
<br />
<br />
"Alright, let's get this straight. First there are two enemies, but in addition one was among the seven that had gathered and another is the person that infiltrated the temple and activated the barrier."<br />
<br />
<br />
There was no mistake about that. Other than Adlet, it was impossible for any of the other six to activate the barrier. When the barrier was activated, Fremy, Nashetania, and Goldof had been fighting with the Kyoma.<br />
<br />
<br />
Mora and Hans were on their way to the temple. Chamo's whereabouts were the only ones he didn't know, but testimony was given stating that even with her power it would have been impossible to break into the temple.<br />
<br />
<br />
"The person who possesses a crest and slipped in among us is the seventh. Let's call the person who activated the barrier the eighth. Of course they are working with the Kyoma. Meanwhile the Kyoma lured the Six Heroes to the temple by dropping bombs, and attacked us in order to separate myself from you and the others. It was an amazingly thorough plan."<br />
<br />
<br />
"...But questions remain. Why is the seventh here? If their plan was to trap us in the barrier then they could have succeeded without being among us."<br />
<br />
<br />
"That's idiotic.5 If the seventh weren't here then I wouldn't have been made out to be the impostor. Trapping us wasn't the plan, the plan was to frame and kill me."<br />
<br />
<br />
"I never thought of that because I think you're the seventh."<br />
<br />
<br />
She was participating in the conversation, but it didn't seem<br />
she thoroughly believed him. He thought after convincing her that she would become her ally, but somehow even that seemed unlikely.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
5 The Japanese translates directly to Idiot or a catch-all for most Japanese expletive name-calling, but this is a very strong word to call someone and I don't think Adlet is trying to be hostile with Fremy<br />
<br />
<br />
"For the time being it's alright to put off matters related to the seventh. Our highest priority is finding the eighth."<br />
<br />
<br />
"Can you find them all by yourself?"<br />
<br />
<br />
Adlet was forced into silence. He would have to search for the enemy whose power and true identity he didn't know while shaking off the other five's pursuit. Of course it was unlikely that the eighth was just strolling about the area. They were probably hiding so that they wouldn't be found.<br />
<br />
Is such a plan possible? Or is it just impossible after all, Adlet wondered. But every time Adlet believed something was impossible, it made him smile. And once again his mouth widened into a grin and he felt exhilarated.<br />
<br />
<br />
"You're a strange man. Why are you smiling?"<br />
<br />
<br />
"Naturally, my ability to smile is because I'm the strongest man in the world." Adlet balled his hands into fists.<br />
<br />
<br />
"Even a terrible situation like this won't put even a little dent in your spirit?" Laugh at despair. That was the first thing his master Atro had taught him.<br />
<br />
<br />
"Tomorrow will be fun. Tomorrow will be the day I smash the enemy's scheme into pieces. Tomorrow will also be the day I prove both my innocence and that I'm the world's strongest at the same time. I can't wait for the sun to rise."<br />
<br />
<br />
Adlet continued to laugh. He had no idea about the eighth's true identity and it didn't seem likely that he could escape from the others, but if he didn't laugh then it was all over.<br />
<br />
<br />
"It's a delusion."<br />
<br />
<br />
"No, it's determination."<br />
<br />
<br />
While he laughed, Adlet thought about the eighth's true identity and their power. He scoured his memory for some clue, or some unnatural item he'd overlooked.<br />
<br />
<br />
And suddenly after a while, Fremy spoke. "Why did you set out to be one of the Six Flowers?"<br />
<br />
<br />
Why? It was a fresh surprise. All this time Fremy had been indifferent about her companions, making that moment probably the first time she'd had any interest in someone else.<br />
<br />
<br />
"Why are you asking something like that?"<br />
<br />
<br />
"Because you're just an ordinary person."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Hans is gifted, and so is Goldof. But you're different. You're only an ordinary person who uses a lot of unusual weapons."<br />
<br />
<br />
"...Are you saying I'm weak? Me? The strongest man in the world?"<br />
<br />
<br />
"That's not what I'm saying. How could an ordinary person like you become as strong as you have? That is my question."<br />
<br />
<br />
Adlet didn't answer. Hans and Goldof and the like were talented, but he was just an ordinary person. He couldn't deny that. His normal sword skill and martial art ability were no match for them.<br />
<br />
<br />
"...It's thanks to my teacher," Adlet said. "Now I say that, but my master was a crazy man. He was obsessed with defeating the Kyoma and nothing else. He didn't seem human."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I had fighting tactics driven into me. Every day I trained until I was vomiting and couldn't move. And when that was over, as if tied to my desk I studied from how to make secret weapons and poisons, how to refine gunpowder, all the way to the leading scientific knowledge."<br />
<br />
<br />
"...Science? You studied that much?"<br />
<br />
<br />
"I'm grateful for my master and I was able to become stronger thanks to him. Without his unconventional fighting tactics I wouldn't have been able to become the world's strongest."<br />
<br />
<br />
"I know that man."<br />
<br />
<br />
Adlet looked at Fremy's face.<br />
<br />
<br />
"Atro Spyker. He was one of my targets for elimination. But since he was old, he was a low priority."<br />
<br />
<br />
"Right. That's him."<br />
<br />
<br />
"I've heard that all of his pupils ran away. They couldn't tolerate his cruel training."<br />
<br />
<br />
"That information is mistaken. I alone didn't run."<br />
<br />
<br />
"How were you able to put up with it?"<br />
<br />
<br />
Adlet didn't answer.<br />
<br />
<br />
"There was something, right? Some reason you had to set out to become a Hero of the Six Flowers?"<br />
<br />
<br />
Suddenly Adlet recalled the time he'd spoken with Nashetania in the jail. She had asked this and that, but Adlet hadn't answered everything.<br />
<br />
<br />
There were things that were too gloomy; things he couldn't say easily.<br />
<br />
<br />
"...When I was a child, a single Kyoma came to my village." And yet for some reason Adlet naturally began to talk about the past. "I couldn't believe it. I had thought the Kyoma existed in a faraway world. My friend tried to beat it with his single stick, but crying I froze."<br />
<br />
<br />
"What kind of Kyoma was it?"<br />
<br />
<br />
"It was in the shape of a human. Its body had green and flesh colored spots. At the time it seemed so huge that it pierced the heavens, but I don't think it was probably that tall. It was about the size of Goldof."<br />
<br />
<br />
"Probably had three wings right? Crow-like wings sticking out from its back?"<br />
<br />
<br />
That was right. "Do you know it?"<br />
<br />
<br />
"Continue your story," Fremy replied.<br />
<br />
<br />
"...It didn't attack the people, nor did it eat the people. It just smiled and approached my friend and I. Then it caressed my head. Gently, unbelievably gently."<br />
<br />
<br />
That Kyoma called the village adults to gather in one place. My sister and I had said we were sleeping, but there was no way we could sleep. I was just trembling in my sister's arms.<br />
<br />
"And then?"<br />
<br />
<br />
"The next morning the Kyoma was gone. There were no injured, let alone people who had been killed. I was relieved. But after that the village chief spoke, telling everyone that the village would migrate to The Wailing Demon Territory and be subject to The Majin's rule."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"The adults were unanimously saying things like 'The world of humans was over. The Heroes of the Six Flowers absolutely couldn't win’. And they all also believed that allying with The Majin was the only way to save their lives. They had only talked for one night, but it was like the people of the village had become different people.<br />
<br />
<br />
"I didn't know what I should do. I was just scared and shaking. Only my sister and my friend opposed the idea.<br />
<br />
<br />
"But the Kyoma had also said something else. It said to gouge out the hearts of anyone who opposed the idea and bring them to The Majin as a sign of the villagers pledging their loyalty."<br />
<br />
<br />
"That sounds like something it would say."<br />
<br />
<br />
So she knew that Kyoma after all.<br />
<br />
<br />
"What kind of being is it?"<br />
<br />
<br />
"All the Kyoma are governed by three elder Kyoma. He's one of them. He's also the one who came up with the idea to create a child from a Kyoma and Human and ordered my mother to give birth to me."<br />
<br />
"..." Adlet was silent.<br />
<br />
<br />
"Continue your story."<br />
<br />
<br />
"Until the end the two of them did not hate the villagers. The Kyoma was the bad one, not them. My friend had said, 'Don't hate the villagers.' And my sister gave reasons saying, 'After things return to normal, surely we would all live happily together once again'. They said I'd pick mushrooms again. And Raina had said we could make a defense force together again."<br />
<br />
<br />
"...What happened to them?"<br />
<br />
<br />
"My friend died protecting me. My sister died allowing me to escape. I'm the only one who survived." Adlet said, but then stopped short. "Why am I even telling you this? Right, it's because that was the reason I got stronger," Adlet said as he closed his eyes and saw their faces floating in his mind.<br />
<br />
<br />
"When I told that story to my master he had said that I was able to become strong thanks to my sister and my friend. Someday things will absolutely return things to normal. Someday again you'll be able to live together in harmony. Because you believe in those words even now, you have been able to become strong. People that seek revenge can't become strong, only people that have something to believe in can."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't say a word.<br />
<br />
<br />
"Is that enough?"<br />
<br />
<br />
It was an unexpectedly long conversation, but the night was long. And there was plenty of time to talk.<br />
<br />
<br />
"I'm jealous," Fremy said.<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't believe his ears. "Just now, what did you say?"<br />
<br />
<br />
"I said I'm jealous."<br />
<br />
<br />
Adlet forgot about the pain in his back, stood, and extended his hand to his sword at his waist. "What did you say? There's no way you said you're jealous right?"<br />
<br />
<br />
"I'm jealous. I don't even have something to believe in."<br />
<br />
<br />
Speechless, Adlet removed his hand from his sword and sat back down.<br />
<br />
<br />
"The person dearest to me abandoned me."<br />
<br />
<br />
"...What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"The Kyoma that birthed and raised me. She was the Kyoma that gave me my gun, the power of the Saint of Gunpowder, and happiness. And then she abandoned me."<br />
<br />
<br />
Adlet was completely still and didn’t make a single sound to show that he was paying attention.6 He just left telling her story up to her discretion.<br />
<br />
"It's just like I said earlier. I was raised and surrounded by Kyoma. They weren't like the ones you defeated today. They had wisdom, courage, and were loyal to The Majin. I had loved them. And I had thought they all loved me too."<br />
<br />
<br />
"By my mother's command I killed many people. I never had any questions. On the contrary, I had thought I had to do my best to kill people.<br />
<br />
<br />
"I am half of a Kyoma with dirty human blood within me. So I thought I had to try harder than any other Kyoma to serve The Majin. Even half of a Kyoma would be recognized as a full Kyoma if they killed a lot of humans. That's what I believed."<br />
<br />
<br />
After saying that Fremy's expression seemed more childlike than ever.<br />
<br />
<br />
"But I had understood that I couldn’t contribute to The Majin, no matter how many small fish I killed. The six strongest people in the world, those were the fish I had to ruin. Nashetania and Mora were closely guarded so I couldn't get near them. So I decided to challenge Chamo.<br />
<br />
<br />
"I had believed that I would be recognized as a full Kyoma if I could defeat Chamo."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
6 In Japanese, listeners make sounds to indicate that they understood and are following what the speaker is saying. If they do not, the speaker assumes that they do not understand. In this case, Adlet is so shocked he cannot say anything, so it is up to Fremy to believe if he understands or not.<br />
<br />
<br />
"...You lost."<br />
<br />
<br />
"I regret it. I wished I had gone after Nashetania or Mora, rather than fight her. I didn’t stand a chance, and I couldn’t do anything but run. On top of that, I also screwed up. Rising to the challenge, I had gone so far as to identify myself to Chamo."<br />
<br />
Adlet couldn't even imagine what kind of fight it had been.<br />
<br />
<br />
"And when I'd barely managed to return with my life...my mother tried to kill me. So did the other Kyoma who I had thought were my companions. You see, I had already served my purpose. And maybe I still wish that I had died then. But I managed to get away."<br />
<br />
<br />
Fremy stroked her forehead. It was where her horn had been, a scar that was proof she was a Kyoma.<br />
<br />
<br />
"...What I can't forgive is not that they tried to kill me. It's that they pretended to love me. If I were just some doll to be used, then I understand that even if they betrayed me they wouldn't think it was painful. So if they had just planned<br />
to betray me from the beginning then I wish they had raised me in that manner. I wish they had just raised me as a slave to fight humans. My mother...my mother..." Fremy balled her hands into fists. "My mother pretended to love me."<br />
<br />
<br />
"...Revenge?"<br />
<br />
<br />
"I wouldn't be satisfied by just killing her. I have to destroy the thing my mother risked her life for. I won't feel satisfied unless I kill The Majin. If I do that then I can tell my mother to feel regret. I can tell her that what I'd done was the result of what she did to me."<br />
<br />
<br />
When Adlet had first met Fremy he'd intended to leave her alone, and now he finally understood the reason. She was like him. The pain she bore was the same as his own. It was the pain of being betrayed by the people you believed in and losing the place where you could return to. It was a pain of hatred that burned the body.<br />
<br />
<br />
Revenge is meaningless. Revenge is making a mistake. Revenge produced nothing. There were a lot of people who said things like that. But they didn't understand.<br />
Revenge wasn't done because there was meaning or because it was right, or because one could get something from it. It was done because the person couldn't do anything else.<br />
<br />
<br />
"At that time I had been content. My mother was there and my friends were there. We played together and we fought together. I had a dog then as well. I wonder what happened to him7. Is he still receiving food or was<br />
he abandoned too?" Fremy continued to speak, but it seemed more as if she were talking to herself.<br />
<br />
<br />
"Hey Fremy."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
7 The Japanese doesn’t specify the dog’s sex, however it seems unlikely that she would refer to her beloved pet as “it”.<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"Whatever it is, give it your all."<br />
<br />
<br />
He intended it as encouragement from the heart, but probably a little of it was him saying he was happy for her. However, her response was a gaze more full of doubt than coldness.<br />
<br />
<br />
"Adlet, why don't you doubt me?"<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
“Why does my story seem like the truth? Aren’t you considering the possibility that I made it up?”<br />
<br />
<br />
“What are you saying Fremy?”<br />
<br />
<br />
“If you say you are genuine then I should be the person who you distrust the most. From your point of view, I'm the most suspicious person, no matter how you think about it.”<br />
<br />
<br />
“That certainly may be so.”<br />
<br />
<br />
“In the case that you are genuine then the first thing you should do is find proof that I am the seventh. However you aren’t. That alone is enough reason to suspect you.”<br />
<br />
<br />
Adlet thought it was a strange theory, but he understood that from her standpoint it wasn’t illogical.<br />
<br />
<br />
“That, uh…” Adlet searched for an answer. Various words came up in his mind, but none of them seemed suitable. He couldn’t aptly put his feelings into the right words.<br />
<br />
<br />
He then recalled when he’d first encountered Fremy. It seemed like an extremely long time ago, but in reality it was just that morning. The feelings he'd felt then were the ones he desperately expressed in words now.<br />
<br />
<br />
“I don’t want to think you are the enemy.”<br />
<br />
<br />
“…I can’t understand. Neither from the standpoint of you being genuine nor even if you’re the seventh.”<br />
<br />
<br />
“Huh? Don’t get the wrong idea Fremy. It’s not because I particularly like you or anything.”<br />
<br />
<br />
“That’s not what I’m talking about. Don’t say gross things like that,” Fremy spat out.<br />
<br />
<br />
“I can’t understand. I really absolutely can’t understand you.” As she said that, suddenly Fremy stood. “I will return to the temple. Perhaps the others have gathered there.”<br />
<br />
<br />
“You’re leaving?”<br />
<br />
<br />
“Of course.”<br />
<br />
<br />
Fremy’s figure then disappeared into the darkness. Talking about each of their pasts, he felt they were able to understand one another a little bit. But perhaps even that was a moment’s hallucination.<br />
<br />
<br />
“Do you want to come with me?” Adlet called into the darkness.<br />
<br />
<br />
Fremy stopped and thought for a moment. “We’ve talked about various things, but the fact that you’re the most suspicious hasn’t changed after all.”<br />
<br />
<br />
“…I see.”<br />
<br />
<br />
“But, for just one time I’ll listen to what you have to say.”<br />
<br />
<br />
From the darkness Fremy threw something at him. It was a small firecracker made from a ball of gunpowder.<br />
<br />
<br />
“It was made with my ability….the power of the God of Gunpowder. If you throw it to the ground it will explode. And if you do that, no matter where it happens, I’ll know.”<br />
<br />
<br />
“Are you saying that I can call you if I use this?”<br />
<br />
<br />
“Don’t misunderstand. This doesn’t mean that I trust you. The next time I see your face may be the time I kill you.”<br />
<br />
<br />
“…”<br />
<br />
<br />
“Use it or don’t use it, that’s up to you.” And with that Fremy disappeared into the darkness.<br />
<br />
<br />
While staring into the darkness Adlet thought about the conversation he'd had with Fremy. From their talk there was only one thing that he’d confirmed. Fremy was absolutely not the enemy. It wasn’t her reasons that he believed, but her heart.<br />
<br />
<br />
He wanted to protect her...From the Majin...From the seventh.<br />
<br />
<br />
“Fremy. I will protect you. And not just you, Nashetania, and the other companions too. Because I can protect everyone.”<br />
<br />
<br />
There was no reply.<br />
<br />
<br />
Adlet laid back down, looked up at the dark sky covered by the mist and thought of the past.<br />
<br />
<br />
He thought back to five years ago, a time when, under Atro's guidance, he was bit by bit approaching the day he would become the world’s strongest. During that time he had returned to his home village just once. But the entire area had been burnt to the ground.<br />
<br />
<br />
Nothing was left. Neither the place where he and his friend spent their time, nor the house where he’d lived with his sister. The only fact the burnt down village conveyed to him was that the things he had lost would never return.<br />
<br />
<br />
Adlet believed he did not become strong for revenge, nor did he fight because of hatred. No, he became strong so that he wouldn’t lose anyone again.<br />
<br />
<br />
But even though he thought that, the person he wanted to protect was indifferent.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4: Part One<br />
<br />
<br />
In the seventh's mind, killing Adlet with their own hands wasn't the best course of action. In fact, they wanted to leave the task to one of the Heroes of The Six Flowers.<br />
<br />
<br />
If things went smoothly then the seventh could place all the fault and blame onto the person that killed Adlet. And even if they couldn't do that, a large fissure would form in the mutual trust shared among the Flowers. Using that fissure, they could tactfully go around, causing further internal discord among the companions.<br />
<br />
The seventh didn't know what was going to occur in the future. But they did understand that flexibility was very important. They needed to be able to view the circumstances well, without just sticking to one way of thinking so that they could accurately use the tools available to them. And more than anything, they could not let themselves be suspected.<br />
<br />
<br />
If they could do that then victory would tumble into their lap.<br />
<br />
<br />
Well then, who in the world will kill Adlet for me?<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
When Fremy returned to the temple, Chamo, Nashetania and Hans were already sleeping. Mora and Goldof, on the other hand, were outside keeping watch.<br />
<br />
<br />
"You've been alive after all? What happened to Adlet?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"He fled. He was wounded and I had wanted to capture him if possible, but I didn't have my gun."<br />
<br />
<br />
"I see. It's alright for you to rest as well too. We'll hear about the details tomorrow morning."<br />
<br />
<br />
When Fremy entered the temple, Goldof called out to her and said, "Sorry I suspected you."<br />
<br />
<br />
"It doesn't matter. Any ordinary person would have done the same."<br />
<br />
<br />
When dawn broke Fremy told the five about what happened after Adlet kidnapped her. She then followed that up with her own personal story. Specifically, why she wanted to fight The Majin.<br />
<br />
<br />
"Those Kyoma were heartless." Mora knitted her brow.<br />
<br />
<br />
"That was a terrible story, if it's true," Chamo said.<br />
<br />
<br />
"Chamo! You still suspect Fremy? It's already clear that Fremy is our important ally," Mora chided, to which Chamo giggled.<br />
<br />
<br />
"Meohehe, I now feel a bit uneasy. Is it alright to think of her as our companion?"<br />
<br />
<br />
"Hans, even you are saying something?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"Did you really fight Adlet?" Hans continued, asking Fremy. "The sword I threw successfully went deep into his back right?"<br />
<br />
<br />
"It missed his vitals. Even you are not as strong as you claim."<br />
<br />
<br />
"Adlet showed a great deal of affection towards you. When you were suspected he stood up for you. When Chamo said she would torture you he got angry and stopped it. Even the idea that Adlet excites you too is not impossible."<br />
<br />
<br />
"You're incredibly irritating."<br />
<br />
<br />
"Meowy, a woman's heart is an eternal mystery. Their words and their inner feelings don't match up."<br />
<br />
<br />
"Hans, shut-up for a bit," Mora said and Hans stopped talking, a look of mock surprise on his face.<br />
<br />
<br />
"I too have some questions. Fremy, what did you think about Adlet? How did you feel when you realized that he was the seventh?"<br />
<br />
<br />
"Ah, I thought that it was true after all."<br />
<br />
<br />
"After all?<br />
<br />
<br />
"He had tried to get on my good side, feigned concern, and tried to gain my trust. But I now understand why."<br />
<br />
<br />
"Meowy, you're a dreadful woman. And Adlet's a guy whose troubles didn't pay off."<br />
<br />
<br />
Fremy glared at Hans.<br />
<br />
<br />
"More importantly, how are we going to catch Adlet?" Goldof asked and Hans walked over to the corner of the temple.<br />
<br />
<br />
He looked at the iron box placed in the corner and said, "Most of that guy's weapons are here. Without them, he can't fight. I think if we wait here he'll come back to get them meow."<br />
<br />
<br />
"He's not limited to those. He still has weapons to some extent hidden on him," Fremy objected.<br />
<br />
<br />
"Not enough to fight all of us."<br />
<br />
<br />
"While that may be true, I don't think it's good to say he lacks the means," Goldof said. "We should move from here. And since our time is limited, we should probably split up to pursue him."<br />
<br />
<br />
"Goldof is right," Mora said. "We'll proceed in groups of two. First Fremy. You and I will search for Adlet."<br />
<br />
<br />
Fremy nodded.<br />
<br />
<br />
"Princess, make a group with Goldof. Be sure that you don't take it easy on him. Goldof, I'm entrusting the princess to you."<br />
<br />
<br />
Goldof nodded and Nashetania looked at him with a seemingly uneasy expression.<br />
<br />
<br />
"Chamo and Hans will remain here to confront Adlet. Stay focused and keep your wits about you."<br />
<br />
<br />
"Meow? My motivation is cut in half if I’m not with a pretty girl. Can I switch with Goldof?"<br />
<br />
<br />
Everyone ignored Hans' complaint.<br />
<br />
<br />
"If there are no objections, let's hurry up and go."<br />
<br />
<br />
"No way," Chamo interjected. "Chamo hates waiting."<br />
<br />
<br />
"I see. Well then, Fremy you stay here and Chamo, you come with me."<br />
<br />
<br />
"Chamo doesn't want to walk around all over the place either. Chamo will play around the area until the barrier comes down."<br />
<br />
<br />
"...Do you want me to scold you, Chamo?” It looked like Mora was about to pop a vein in her forehead.<br />
<br />
<br />
Hans laughed. "It's alright. I will be enough for a guy like him."<br />
<br />
<br />
"...You're all somewhat reliable companions. Well then good, be careful not to get lost. And don't go out too far."<br />
<br />
<br />
Nashetania and Goldof departed for the west. But when Mora and Fremy were about to leave in the opposite direction, Hans called out to Fremy.<br />
<br />
<br />
"Hey, Fremy."<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
"Are you really able to fight the Kyoma?"<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"If in front of your dear, important mother, she says things like 'I'm sorry, forgive me, I've been regretting everything all this time, let's live together again' would you be able to kill her?"<br />
<br />
<br />
"I would be able to kill her because I would know she is lying."<br />
<br />
<br />
"You're wrong," Hans responded and Fremy glared at him with a face full of anger. "I'm an assassin. I've received many requests. Husbands betrayed by their wives. Children abandoned by their parents. Those people came to me and told me to kill for them. But you see, not once was I ever happy about that kind of work. Well, in the end about half told me to call off the kill at the last hour, meow."<br />
<br />
<br />
"...What's your point?"<br />
<br />
<br />
"...Well, I guess it doesn’t matter."<br />
<br />
<br />
"Let's go Fremy!" Mora said and the two turned their backs from Hans and walked into the forest.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After leaving the temple and walking for a while, Nashetania suddenly stopped. She then turned around and looked behind her, surveying the area over and over again.<br />
<br />
<br />
"What's the matter?" Goldof, who had been following her, was perplexed by her demeanor.<br />
<br />
<br />
"Goldof. This question may seem sudden and strange, but do you trust me?" Nashetania looked straight into Goldof's eyes as she spoke.<br />
<br />
<br />
"Of course. Who other than you princess would I trust?"<br />
<br />
<br />
But his reply only made Nashetania's expression darken. "You're not understanding what I mean. What I want to ask is will you agree with me without saying a word?"<br />
<br />
<br />
"Princess, what are you thinking?”<br />
<br />
<br />
Nashetania continued to look into Goldof's eyes and said, "Adlet-san is not the seventh. From here on out I will act to prove that fact."<br />
<br />
<br />
"Princess!" Goldof shouted.<br />
<br />
<br />
"Just this one time it's okay," she said, referring to his outburst. "Now agree without saying another word. I know that Adlet-san fell into a trap and is waiting for my help!"<br />
<br />
<br />
"I can't consent to that. Even if it's the words of the princess, I cannot do what you're asking of me."<br />
<br />
<br />
"I’m not saying I don’t have the foggiest idea on the matter," Nashetania said, standing her ground. "There is someone I'm nervous about. I still don't have proof, and I may just be mistaken. But, perhaps there are clues that will lead us to the truth."<br />
<br />
<br />
"Who do you suspect?"<br />
<br />
<br />
In a quiet voice Nashetania answered, "Hans-san."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Meanwhile, Adlet had been moving, running silently atop tree branches so that he wouldn't leave any footprints. Occasionally he would stop, confirm that no one was getting near him and then carry on.<br />
<br />
<br />
He was heading towards the temple with the hopes that if he could find proof of the eighth then the suspicions towards him would dissolve for the moment.<br />
<br />
<br />
It was a much more effective course of action than blindly running through the forest in search of the eighth.<br />
<br />
<br />
He wondered how the six were moving about as he jumped from treetop to treetop. Perhaps the six are searching for me in groups of two or three. That was a rational decision, if they are being cautious about surprise attacks.<br />
<br />
<br />
If they were moving in groups of two it would be fairly bad. Any single person could be together with the seventh and after killing their unsuspecting companion they would lay the blame on Adlet. That may have been the seventh's next plan.<br />
<br />
<br />
I have to hurry before they can carry out their plan.<br />
<br />
<br />
He wondered if an investigation of the temple was possible. At a minimum there should be two people guarding the temple. But if they were Nashetania or Fremy then he could use them. With Fremy or Nashetania's cooperation he could get them to leave the temple unoccupied for him. Or he could try directly negotiating with one of them to enter the temple.<br />
<br />
<br />
They were awful plans, and since he was at the end of the road, he was leaving everything to chance. But at the moment they were the only options he had.<br />
<br />
<br />
"...Lets do this."<br />
<br />
<br />
Eventually he reached the temple without running into any of his pursuers. It seems like luck hasn't abandoned me. He then climbed another tree, took out his telescope and searched the area. There were no people around the temple.<br />
<br />
<br />
Perhaps they're waiting to ambush me in the temple. Adlet thought as he circled behind the temple and approached cautiously. He then jumped onto the roof.<br />
Afterwards, he placed his ear to the stone roof and listened for sounds inside.<br />
<br />
<br />
But he couldn't hear anything coming from within the temple. Could it be that there was no one inside or was it all a trap to lure me in? If it were a trap, did one of his companions set it or was it the seventh?<br />
<br />
Suddenly he sensed a murderous intent and his body reacted before he could even think about it.<br />
<br />
<br />
"Memeow!"<br />
<br />
<br />
When Adlet rolled to the side to dodge the attack, a sword stuck into the roof at the exact same moment. His attacker had approached Adlet from behind without making even the slightest sound.<br />
<br />
<br />
"Yo, I thought you'd come, Adlet."<br />
<br />
<br />
"So it's you, Hans."<br />
<br />
<br />
He'd forgotten the fact that the guy was an assassin. Surprise attacks and traps were his specialties. He'd anticipated Adlet's arrival and probably hid himself in the forest in advance.<br />
<br />
<br />
Hans pulled his sword out of the roof. Then holding a nata in each hand, he twirled the weapons using only his wrists. Though it seemed like he was playing around, he was definitely on guard. It was a strange movement.<br />
<br />
"I previously thought your cowardly skills were your only weapons. But you're more capable than I thought."<br />
<br />
Hans seemed surprised that his surprise attack had missed.<br />
<br />
<br />
"So we’ve run into one another huh. This is a problem. I guess it looks like we'll have no choice but to kill one another." Adlet drew his sword and faced Hans. But that was a feint. Since there was no room for negotiations he was already thinking of nothing but a method of escape.<br />
<br />
<br />
"It's better if you have the desire to kill me. If you don’t then this will be settled in an instant." Smiling from ear to ear, Hans twirled his swords, as if he couldn't contain his excitement about fighting.<br />
<br />
<br />
"Come from over there. Let a less skilled warrior battle against a superior opponent.1"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 The phrase “let a less skilled warrior battle against a superior opponent” comes directly from Sumo where the better and more experienced wrestlers would take attacks from their juniors in order to give them practice.<br />
<br />
<br />
"Mehi. Mehihi, umeomeomeomeow!" Emitting a strange cry, Hans swooped down upon Adlet.<br />
<br />
Just as planned.<br />
<br />
<br />
Adlet's plan was to block the first attack and in that opening throw a smoke pellet in Hans' face.<br />
<br />
<br />
But right before slashing at Adlet, Hans used both his hands and feet to stop himself. And in the opening created by Adlet being caught off guard, he did a spinning kick and sent the smoke bomb in Adlet's left hand flying.<br />
<br />
<br />
"Meow. The same moves won't work again and again."<br />
<br />
<br />
Using the momentum from his spinning kick, Hans swung his sword at Adlet, who jumped back from the roof just barely dodging the blade. Then Hans twisted his body and leaped into the air after him.<br />
<br />
The two fell from the roof of the temple, and when Adlet landed on the ground, he looked up to see Hans falling towards him headfirst. But the moment Adlet thought it was the perfect time to escape, Hans, with his hands still gripping his sword, landed on his fists. Then with just the power in his arms, he launched his body towards Adlet.<br />
<br />
Revolving through the air, he struck. It took all of Adlet's might to block the blow with the flat of his blade. As he'd put his entire body weight into the blow, the attack destroyed Adlet's balance.<br />
<br />
<br />
Hans again landed on his hands and then of all things ran towards Adlet on them. He then did a forward roll with both of his swords aimed for Adlet's head.<br />
<br />
<br />
"Guah."<br />
<br />
<br />
Though Hans’ frame wasn't very large, his attacks were terribly strong. Just stopping them made Adlet's shoulders scream.<br />
<br />
<br />
Hans' rapid succession of attacks continued. And as if gravity didn't exist, Hans walked on his hands, somersaulted, cartwheeled over and over again, and moved freely on his hands and feet as he attacked Adlet.<br />
<br />
<br />
Are these the movements of a human? Attacks were flying his way from unexpected directions. Though it didn't seem like he was doing anything but playing around, not even a single strike was useless. Hans coiled about Adlet without moving apart like a cat playing with a ball.<br />
<br />
Adlet released poison darts built into his sleeves and then tried to hit Hans with the nail hidden in his foot, but they all missed him. No, they couldn't hit him.<br />
<br />
<br />
Adlet's weapons were things that were used when the enemy didn't expect them. But at that moment it was him who was experiencing the unexpected.<br />
<br />
<br />
"Umeow!"<br />
<br />
<br />
One of Adlet's kicks thrown out in desperation landed in Hans' gut and he let go of his swords. That opening was the moment Adlet tried to drop a smoke pellet.<br />
<br />
<br />
"Umeomeow!"<br />
<br />
<br />
Hans caught his airborne swords with his feet, then with the power of both his arms he torqued his body into the shape of a drill and launched himself towards Adlet. As it was an attack with his legs, Adlet was able to stop the attack with his sword, but in that instant Hans' hands grabbed Adlet's feet and pulled him to the ground.<br />
<br />
<br />
"Shiit..." Adlet gasped as he landed face down. But he had no time to scream. Instantaneously Hans was standing and had his sword pressed to Adlet's neck.<br />
<br />
<br />
It had been magnificent and in reality, a quick conclusion. Adlet had been completely defeated. Dumbfounded, Adlet stared at the blade pressed to his neck,<br />
<br />
<br />
Hans' sword was completely preventing Adlet from moving. If he moved even slightly, his neck would be severed.<br />
<br />
<br />
"Meow. That's unfortunate Adlet," Hans said with a smile. "It wasn't a bad plan. I wouldn’t have been able to easily come up with the idea of becoming an impostor Hero of the Six Flowers. And if I weren’t here maybe you would have been able to deceive everyone a bit more successfully."<br />
<br />
<br />
"Hans, I'm..."<br />
<br />
<br />
"Not the impostor… is that what you intend to say meow? That won't work." Hans had a wide grin.<br />
<br />
<br />
"I was shocked when you took a hostage. You’re quicker on your feet than I had thought.”<br />
<br />
<br />
So his actions then had been a blunder after all. Though Adlet regretted it, he had no time at the moment to be sorry for the things that have passed. Now he had to get himself out of his current situation.<br />
<br />
<br />
"So then, spit it out for me. Who has been giving you orders? What kind of reason could there be for you to betray humanity and ally with The Majin? If you<br />
speak truthfully I won't do anything bad to you."<br />
<br />
<br />
"...I can't say since I'm not the impostor."<br />
<br />
<br />
"Don’t hold back. I, meow, understand. Do you have any sob stories to explain yourself? You need medicine for your sick mother? Your pretty lover was taken hostage?"<br />
<br />
<br />
"I have no family. Nor do I have a lover. I've said it over and over, but I'm not the impostor."<br />
<br />
<br />
"...Meow, well there is no one to feel sad about you dying."<br />
<br />
<br />
As Hans' sword ripped the flesh of Adlet's neck, Adlet moved. He hadn't exhausted all of his secret weapons. There was a single cord extending down Adlet's sleeve, which he pinched and pulled. And in the next instant a pouch at his waist ruptured with a violent sound and spread yellow smoke across the area.<br />
<br />
<br />
"Gumeow!" Hans screamed as he covered his eyes. What was ruptured wasn't just a smoke bomb; it was a bomb full of tear gas that equally stopped both Kyoma and humans in their tracks.<br />
<br />
<br />
"Fuck. I can’t believe you made me use this shithead. This extremely hurts!"<br />
<br />
<br />
The impact was a lot worse for Adlet who had taken the blast at point-blank range. Nevertheless, Adlet was able to escape Hans' hold. He then turned his back on Hans and tried to run. But with the pain in his eyes he couldn't run straight and crashed violently headfirst into one of the salt pillars.<br />
<br />
<br />
"Meomeomeow! What a persistent brat you are." "I'm going to be persistent until I get away."<br />
While both of them rubbed their eyes, Hans and Adlet continued to fight. Adlet had used his trump card and only had a few secret weapons remaining on hand.<br />
<br />
<br />
Adlet believed that he couldn't beat Hans. At the very least he probably wouldn't even be able to escape from in front of him unless his great plan caught him off guard.<br />
<br />
<br />
Despite having almost no field of vision, Hans' attacks were more ferocious than ever. From his feet and from above his head, Hans swung his sword at Adlet in all kinds of directions, coiling about him like he was dancing.<br />
<br />
<br />
"...Gifted," Adlet muttered.<br />
<br />
<br />
There was no mistaking it, Hans was a prodigy. In the whole world only one out of 100,000, or one out of 1,000,000 or maybe only him possessed the kind of skill he was demonstrating. Without it, Hans wouldn't be able to wield a sword technique like that.<br />
<br />
<br />
Adlet was different. He was an ordinary person. A completely ordinary person.<br />
<br />
<br />
But Adlet wondered who it was that decided that an ordinary person couldn't become the world's strongest.<br />
<br />
<br />
"You can't escape meow!"<br />
<br />
<br />
While doing a forward somersault in the air Hans attacked. No matter what kind of attack was wielded against him, Adlet couldn't predict them. Putting up a defense with his sword and scabbard, Adlet blocked the overhead attack.<br />
<br />
<br />
Then, when Hans touched the ground he did a cartwheel, and with both of the blades in his hands and both of his feet he attacked with a double slash and double kick. Adlet blocked the blades and created an opening, which Hans used to thrust two kicks into his stomach.<br />
<br />
<br />
"Ha! It's completely ineffective!" Adlet shouted while feeling like vomiting.<br />
<br />
<br />
The man who had taught Adlet hadn’t pulled any punches. Adlet had become strong in hell. He'd strengthened his body, wielded a sword, and thoroughly studied how to use his secret weapons. However through all of that hard work, he finally came to realize that there was an insurmountable wall laid out between the gifted and ordinary people.<br />
<br />
"Over here!" The moment Hans leaped Adlet threw his final smoke pellet to the ground. And with his body face down to the ground he passed under Hans' jumping body.<br />
<br />
<br />
Thanks to all his hard work he was somehow able to block Hans' attacks. But he couldn't get beyond that point. Surpassing the gifted was something a normal person couldn't do.<br />
<br />
<br />
However, even if he lost in actual strength he could still win. Even if he wasn't gifted he could still beat someone as talented as Hans. Adlet had come all the way to where he was now believing that.<br />
<br />
<br />
"...Haa...Haa..."<br />
<br />
<br />
The two fought for a long time. Most of the tools on Adlet's belts were exhausted. Hans was mostly unscathed, but on the other hand Adlet's entire body was covered in injuries.<br />
<br />
<br />
But even Hans felt slightly fatigued. For just a slight moment he paused his attack. That was the moment Adlet had been waiting for.<br />
<br />
<br />
Adlet took off one of his belts that held his various secret weapons and threw it. Confused by the action, Hans stopped and in that time Adlet rapidly removed his second, third, and fourth belts and threw them too. All the belts fell directly in the center between them.<br />
<br />
<br />
For the first time Hans looked apprehensive since Adlet tossing away his secret weapons now gave Hans the advantage. But Hans was not such a simple man to think that was actually the case.<br />
<br />
<br />
"Meow, what are you doing?"<br />
<br />
<br />
".......I don't have my secret weapons anymore. I'll beat you with my strength alone."<br />
<br />
"...You're playing some kind of trick."<br />
<br />
<br />
"That's right," Adlet readily admitted. There was an overwhelming difference in their sword abilities. And there was a stronger possibility that Hans actually thought there wasn’t a trap.<br />
<br />
<br />
“….meow,” Hans said in a groan. He was at a loss as to how to continue.<br />
<br />
<br />
It was strange. Up until a moment ago Hans had complete superiority in the fight. And since Adlet had thrown away his secret weapons, Hans was in an even more advantageous position. Nevertheless, Hans couldn’t move.<br />
<br />
<br />
If Adlet were to tell the truth, he would say that he had no way of stopping Hans if Hans decided to stop thinking and attack. But Adlet believed Hans wouldn’t attack. Hans had a sharp mind. And because it was so sharp he couldn’t attack.<br />
Even if he thought Adlet may be pretending to have set a trap, he still wouldn't attack.<br />
<br />
<br />
“What’s the matter Hans? Scared?”<br />
<br />
<br />
“Yeah I’m scared. There’s no point in deceiving you.”<br />
<br />
<br />
“You’re honest.”<br />
<br />
<br />
“I kill people, but I don’t lie. I can’t lie.”<br />
<br />
<br />
Given the situation, there would be no success in defeating Hans. Success for Adlet would be clearing up his false charge and finding out who the seventh was. So what he was trying to do now was his plan to achieve that goal.<br />
<br />
<br />
“Meow,” Hans was observing Adlet carefully. He was checking whether there was something concealed in Adlet's clothes or mouth. Or whether or not there was something that had fallen nearby which could be used as a weapon.<br />
<br />
<br />
But Hans wasn’t paying attention to the sole weapon Adlet was holding, his sword. And using that chance, Adlet struck.<br />
<br />
<br />
Adlet gripped the hilt of his sword tightly and twisted it. And with the sound of a heavy spring, the blade of Adlet’s sword flew, shooting out in a straight line and knocking off the scabbard at Hans’ waist.<br />
<br />
<br />
“Meow!” Hans jumped back and immediately after Adlet shouted to him.<br />
<br />
<br />
“Hans! Someone like you can understand what just happened right? I purposefully missed with that attack.” As Adlet shouted, he threw his remaining scabbard far away into the distance. He was now completely unarmed.<br />
<br />
<br />
“…Why did you miss?”<br />
<br />
<br />
“A guy like you should understand that too.”<br />
<br />
<br />
After throwing away the hilt of his sword, Adlet proceeded to remove his armor and his clothes, showing Hans that he was truly weaponless.<br />
<br />
<br />
“Think Hans. If I were the seventh then what reason would I have to miss with that attack? That last attack was the only chance I had to be able to kill you. What reason would there be for letting that chance slip before one’s eyes?”<br />
<br />
<br />
“…Meow.”<br />
<br />
<br />
Adlet was using the desperate situation in order to win Hans over as his ally. He believed a man like Hans should be able to understand that Adlet wasn’t the seventh.<br />
<br />
<br />
At least, Adlet prayed Hans understood.<br />
<br />
<br />
“No matter how much you try to trick me, it won’t work.”<br />
<br />
<br />
“If I were the seventh then it would be more beneficial to kill you than deceive you. There are no limits to how low the possibility of being able to deceive you is, but the chance I could kill you was almost certain.”<br />
<br />
<br />
“…Guu.”<br />
<br />
<br />
“I am genuine. And it’s because of that that I must not kill a companion. That is my answer, the reason that my attack before missed. Understand Hans!”<br />
<br />
<br />
Gripping his swords tightly, Hans looked troubled. Adlet's argument should have made sense so he believed that he was able to persuade Hans.<br />
<br />
<br />
But there was only one giant hole in his plan. If Hans were the seventh then Adlet had now become completely unarmed right in front of the enemy’s eyes.<br />
<br />
<br />
The current situation was a gamble. But Adlet had no choice but to bet on Hans not being the seventh.<br />
Adlet prayed. I beg you Hans. Understand and agree that I am a genuine member of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
Eventually, the power all of a sudden left Hans’ body. “Meow. I’m convinced. You are a genuine Flower.”<br />
<br />
<br />
He had been able to persuade him.<br />
<br />
<br />
Cold sweat was pouring out of Adlet’s body. The odds on his wager had been extremely disadvantageous, but he had still won in the end.<br />
<br />
However, Hans’ next words caused his back to stiffen.<br />
<br />
<br />
“It’s a good thing I remained here. If it had been another of the companions they would have been convinced.”<br />
<br />
<br />
“…Huh?”<br />
<br />
<br />
“It’s a shame. Really regrettable.”<br />
<br />
<br />
Hans smiled and Adlet rushed to reach for the belts he’d dropped.<br />
<br />
<br />
“It’s unfortunate, but I’m the seventh,” Hans said, moving towards Adlet at the same time.<br />
<br />
<br />
And the moment Adlet grabbed a belt, Hans' sword slashed across his neck.<br />
<br />
<br />
A burning shock rushed through his body, and Adlet could definitely sense his head being separated from his body.<br />
<br />
<br />
But...<br />
<br />
<br />
Still gripping his belt, Adlet was alive. He then touched his own neck and confirmed that it was indeed still attached. There wasn’t even a single thin slash.<br />
<br />
<br />
Standing to the side and smiling, Hans said, “Humans lie with their words. Their actions also deceive. And neither their eyes, voices, nor emotions can be trusted. But, the face of a person in death cannot lie. Directly before death their face will reveal whatever their true intentions were.”<br />
<br />
<br />
Adlet almost didn’t hear Hans’ voice.<br />
<br />
<br />
“If you were the impostor then you would make a face implying that I being the seventh was ridiculous. But you made a face that seemed to imply that it’s all over. Apparently you do not seem to be the impostor.”<br />
<br />
<br />
“I thought….my neck….was cut.” Adlet barely forced those words out his mouth.<br />
<br />
<br />
“Is that right? That’s only because you hallucinated that you were cut in that way.” Hans laughed. He then gathered up Adlet’s armor and clothes and threw them to Adlet. “How long are you going to be spaced out like that? Hurry up and get dressed. I have no interest in seeing a man naked.”<br />
<br />
<br />
Getting back his senses, Adlet stood up, put his clothes back on and fastened his belts. He then picked up the pieces of his sword and reinserted the blade into the hilt.<br />
<br />
<br />
“From now on, let’s work well together.” Hans extended his hand to the now fully equipped Adlet and Adlet accepted his handshake.<br />
<br />
<br />
“Honestly speaking, I’ve been thinking it was a bit strange that you were the seventh. If you were the seventh then you would have had no reason to stand up for Fremy.”<br />
<br />
<br />
“If you had thought that then you should have said so.”<br />
<br />
<br />
“Meowehee, sorry about that.”<br />
<br />
<br />
It was only a single step forward. But it was a giant step. The man, who had been the one suspecting Adlet the most, had now become his companion and someone he could rely on.<br />
<br />
<br />
I’m finally starting to see some hope.<br />
<br />
<br />
Part Two<br />
<br />
<br />
Fremy and Mora were in the same place Adlet had spent the night.<br />
<br />
<br />
"There are a number of marks and prints, but as far as which direction he ran off to I have no idea," said Mora who had been staring at the ground. She then stood, as if she'd given up.<br />
<br />
<br />
"The blood trail and footprints all end abruptly," Fremy added.<br />
<br />
<br />
"Guys like Adlet have to be seen as the best when it comes to escaping." Fremy looked over their surroundings. "Maybe he's still around here."<br />
"The chances of that are low. Even though we chose to come and search for him, it doesn't seem likely that he would stay in one place."<br />
<br />
<br />
"That's what he would want us to believe, but I'd venture to say he may still be in the same place."<br />
<br />
<br />
Mora crossed her arms and thought for a moment.<br />
<br />
<br />
"What's the matter?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"I don't know. What is it that Adlet wants to do?"<br />
<br />
<br />
"He’s backed up against a wall, which means his only option is to run."<br />
<br />
<br />
"You're wrong. There must be something that he's planning. He has elaborately worked out some kind of plan. So to me it doesn’t seem like the current predicament will be the end for him."<br />
<br />
<br />
"Whatever the case, it'll all be over once we catch him. Let's go. We have no choice but to search at random."<br />
<br />
<br />
Fremy turned her back on Mora and started to walk away, but then Mora called her to stop.<br />
<br />
<br />
"Don't rush. Let's talk for a bit. It'll be better for us to move after we've collected our thoughts."<br />
<br />
<br />
"...Understood."<br />
<br />
<br />
"First of all, I have something I'd like to ask you. You don't know anything about this current trap?"<br />
<br />
<br />
"I don't know anything."<br />
<br />
<br />
"You’ve never heard talk of it among the Kyoma?"<br />
<br />
<br />
"...Are you interrogating me?"<br />
<br />
<br />
Mora placed a hand on Fremy's shoulder and said, "Wait. Don't take this the wrong way. It’s understandable that you'd be wary of us after yesterday, but we no longer suspect you."<br />
<br />
<br />
"I don't know about that. What about Hans? Or Chamo?"<br />
<br />
<br />
"Let me rephrase that. I no longer suspect you. I believe you are an important ally."<br />
<br />
<br />
"Right…," Fremy responded. However, under Mora's stare, eventually she lowered her head slightly. "I'm sorry, but I don't know. The Kyoma are divided into several small groups and they almost never interact with one another."<br />
<br />
<br />
"I thought the Kyoma were more into banding together and working towards one common cause."<br />
<br />
<br />
"The inner workings of the Kyoma are complex. Far more than you think."<br />
<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
"Was there no information on your side? There are humans allied with The Majin. Did you know absolutely nothing about that?"<br />
<br />
<br />
"...No. You'd be completely justified in criticizing me as incompetent." Mora sighed. "The information had come, but I simply decided it was a false alarm without attempting to verify it. If I had been more careful then this situation would have been avoided."<br />
<br />
<br />
Mora placed a hand to her forehead. Her regret seemed to be oozing out of her.<br />
<br />
<br />
"Don't worry about it. You’re not to blame for this."<br />
<br />
<br />
"What's that? You're not saying something nice are you?" After saying that Mora smiled. She then placed her hand onto Fremy's head. "There is one good thing that Adlet did. He brought you to us. Even if that were just a link in his plan, it was still a good thing."<br />
<br />
<br />
"Don't treat me like a child."<br />
<br />
<br />
"From my perspective you are a child."<br />
<br />
<br />
Fremy turned her neck and shook off Mora's hand.<br />
<br />
<br />
"Forget about the fact that you were the Six Flower Killer. You were just following orders. It's the same as when a soldier kills someone on the battlefield and they aren't charged with a crime. The princess and Goldof seemed like they were unable to be convinced but they'll come around eventually."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Soon even Chamo will open up to you. She is a pain in the neck, but she does have good points. Hans… he might be better to be left alone. Still, while it’s true that you are the Six Flower killer and the daughter of a Kyoma you don’t need to build up a wall."<br />
<br />
Looking away from Mora, Fremy went silent for a moment. "This is not the time for useless talk. Let's pursue Adlet," Fremy said then started to walk away. Mora followed behind.<br />
<br />
<br />
As they walked Mora said, "I understand that you feel something for Adlet. When you were cornered by us he was the only one who tried to help you."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't respond.<br />
<br />
<br />
"But you must take into consideration that Adlet is the enemy. Furthermore he is a surprisingly cowardly enemy."<br />
<br />
<br />
"Relax. I absolutely hate him."<br />
<br />
<br />
"Such enthusiasm. Then as soon as we find him, kill him. Kill him at any cost, Fremy."<br />
<br />
<br />
Kill him at any cost, Mora reminded Fremy over and over again. And in response Fremy just repeated her insistence until she got angry.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Nashetania and Goldof were near the edge of the barrier, at the edge of the road leading to The Wailing Demon Territory. It was where the Heroes of the Six Flowers should have assembled and apparently where Mora and Hans had been waiting for the remaining flowers until yesterday.<br />
<br />
<br />
"Did you hear something coming from the temple?" Goldof asked.<br />
<br />
<br />
"No, nothing," Nashetania replied. "But more importantly, we have to search."<br />
<br />
<br />
There was a pit hidden in the large thicket to the side of the road, which looked like the place where Mora and Hans had stayed. With a serious expression on her face, Nashetania was busy looking about the pit, but she was the only one enthusiastic about the search. Goldof was just standing around doing nothing and looking troubled.<br />
<br />
<br />
"It's no use. Hans-san and Mora-san were certainly here, but that's all I know," Nashetania said as she came out of the pit.<br />
<br />
<br />
"Hans must have gotten some information from the Kyoma here. But there are no tracks that show that Kyoma had neared this place.<br />
<br />
<br />
Nashetania grabbed her head. "I want to meet up with Mora-san, but I wonder if she'll listen to me. Mora-san believes Adlet-san is the seventh. What can I do to convince her?"<br />
<br />
<br />
"Princess…"<br />
<br />
<br />
"I’m angry with myself. Even though Adlet-san may be killed I can't do or think of anything."<br />
<br />
<br />
"Princess, please stop," Goldof said, as if he could no longer put up with her.<br />
<br />
<br />
Nashetania glared at Goldof. "So you don’t believe me, huh?"<br />
<br />
<br />
"Adlet is the enemy! No matter what you say, Princess, that will not change!"<br />
<br />
<br />
“Enough already. If you don’t believe me then go ahead and chase after Adlet-san if you want!” Nashetania then put her hand to her mouth. "...I'm sorry, Goldof. I said too much,” she said with a pained expression. "I can't believe it. I never thought I would ever yell at you my whole life."<br />
<br />
<br />
Goldof also looked hurt. But when Nashetania turned her back to him, as if a dam had burst Goldof blurted out, "Princess, why Adlet?"<br />
<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
"Why, instead of me who has served you since I was young, do you believe Adlet?"<br />
<br />
<br />
"What do you mean?"<br />
<br />
<br />
"...Forgive me, but what happened to you Princess? Something changed about you!"<br />
<br />
<br />
Nashetania was speechless.<br />
<br />
<br />
"What is Adlet to you?! The outlaw who intruded into the tournament before the goddess, the unknown man from some unknown place and doubtful origins, a guy you only traveled with for about ten days. Why are you so concerned about him?"<br />
<br />
<br />
Still dumbfounded, Nashetania stared at Goldof. "I could say the same about you. What happened to you?"<br />
<br />
<br />
"Princess, I..."<br />
<br />
<br />
"What are you saying Goldof? The fight concerning the fate of the world has already begun and our companions are exposed to danger. I can’t be my usual self, right?"<br />
<br />
<br />
"That, that's..."<br />
<br />
<br />
"Adlet-san is our companion, our important companion who will combine his strength with our own to oppose The Majin. Is there something else you’ve been thinking about?"<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I’m sorry, but what’s wrong with you? This is not the time to be dealing with your jealousy."<br />
<br />
<br />
"...You’re right. Though I should be protecting you princess, I haven’t been myself."<br />
<br />
<br />
Goldof cast his eyes to the ground. His body was shaking out of bashfulness.<br />
<br />
<br />
"Goldof. I've noticed your feelings for a while. But now is not the time. It's really not the time."<br />
<br />
<br />
"...Right."<br />
<br />
<br />
"Let's forget this conversation," Nashetania said then sighed quietly.<br />
<br />
<br />
"Even you can lose your cool. That's because you're 16, still a child. Since you were such a reliable person, I had forgotten."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"We haven't understood each other as much as we thought."<br />
<br />
<br />
Nashetania then returned to her search of the area, leaving Goldof standing completely still, in a daze. And the look of the situation made both of them feel as if a massive fissure had formed between their master-servant relationship.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"Meow, once more let’s completely search within the temple."<br />
<br />
<br />
Adlet entered the temple along with Hans. Then once again, he confirmed whether there were any secret paths or hidden doors. But they couldn't find anything, not even a single trace.<br />
<br />
<br />
While searching, Adlet had been a bit cautious about Hans. In fact, he had been wondering if not finding anything would make Hans say that Adlet was the seventh after all.<br />
<br />
<br />
As for Hans, he was skillfully clinging to the ceiling and checking for any strange areas.<br />
<br />
<br />
"Hmm, but there’s no way there’s nothing here, meow."<br />
<br />
<br />
Yet, Hans' opinion about Adlet didn't seem to have changed. Hans didn't even appear to be acting cautiously towards him. The way he was acting seemed suspicious and it made Adlet wonder again if Hans were actually the seventh, but just letting Adlet go for the moment.<br />
<br />
<br />
"What are you doing? You're the one in a tough spot. Focus and search," Hans scolded.<br />
<br />
<br />
"Ah, right sorry." In a hurry, Adlet returned to his task of checking the floor. The fact that there was an impostor was frightening. It meant that even the people he should be able to trust he could no longer trust.<br />
<br />
<br />
However, for the time being Adlet wasn’t in a position where he could suspect Hans. He had no choice but to bet that Hans was genuine.<br />
<br />
<br />
"Nothing. There are no secret paths."<br />
<br />
<br />
Hans let go of the ceiling and landed on the floor. And with that they had finished searching both the floor and the walls, with the only thing they had figured out being that there were no secret paths.<br />
<br />
<br />
"I have absolutely no idea. Since you’re not the seventh there should have been someone who entered the temple before you. Nevertheless, there are no paths for them to do so, so what does that mean?"<br />
<br />
<br />
"It's probably a Saint after all. Someone with the power to create a secret path or pass through walls. It's possible they also have the power to close open doors."<br />
<br />
<br />
"The Mora woman said such a Saint doesn't exist. So in that case should we suspect Mora?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
Mora had declared that she knew the powers of all the Saints. She also mentioned that it was impossible for a Saint or someone to enter the temple without leaving a trace. However, there was a chance she had been lying.<br />
<br />
<br />
"That's overly hasty. There may be powers Mora doesn't know about. Hypothetically, even if the eighth were someone Mora knew, it is also possible to think they had been concealing a part of their powers."<br />
<br />
<br />
"That is possible. However…if so then we're at a standstill, meow."<br />
<br />
<br />
"Oops, that's right....I forgot."<br />
<br />
<br />
Adlet opened his iron box that had been placed in the corner of the temple. He had used up all his secret weapons on hand escaping from the five and during his battle with Hans. So to prepare for the next battle he had to replenish his tools.<br />
<br />
<br />
"You have a lot of stuff. Don’t you have any tools you could use? A secret weapon that can see through lies or something?" Hans asked as he peaked into the iron box.<br />
<br />
<br />
"The only things I've brought with me are tools to fight Kyoma. But for a situation like this I did bring something else."<br />
<br />
<br />
Adlet then looked at a small bottle stored at the bottom of the iron box. He took it out and just stared at it in thought.<br />
<br />
<br />
"What's the matter? Do you know who the seventh is?"<br />
<br />
<br />
"No, that's not it. But..."<br />
<br />
<br />
Adlet continued to think for a while. Then he uncorked the bottle. The top had been made into a spray, which he then used to coat the altar with the bottle’s red liquid.<br />
<br />
<br />
"What are you doing?"<br />
<br />
<br />
“Nothing really..."<br />
<br />
<br />
"What is this?" Hans asked, peering at the bottle.<br />
<br />
<br />
But when Adlet was about to explain they heard a faint sound come from outside.<br />
<br />
<br />
Hans instantly ran out the temple. At the same time, Adlet promptly put the bottle into one of the small pouches on his belt.<br />
<br />
<br />
“Who returned?" Adlet asked, then quietly stuck out his head from the broken door and examined the surrounding area. Hans was waving to him, signaling that there was no problem.<br />
<br />
<br />
"They may return anytime now."<br />
<br />
<br />
"We should hurry then."<br />
<br />
<br />
The two shifted their search to the outside of the temple, checking the walls for a trace of a secret path. But they didn't find anything, just like before. They didn't find any unnatural traces, footprints, or anything else out of the ordinary.<br />
<br />
<br />
"But what will we do, meow? It’ll be a bit bad when the others return."<br />
<br />
<br />
"Let's give up here then and search for the eighth."<br />
<br />
<br />
"At random? We haven't even found a single clue."<br />
<br />
<br />
Adlet leaned against one of the salt pillars, closed his eyes and thought.<br />
<br />
<br />
Far from a clue, they hadn't even found proof that the eighth existed.<br />
However, that didn't mean they didn't exist since there had been someone who activated the barrier right before Adlet entered the temple.<br />
<br />
<br />
When the barrier was activated, Fremy, Nashetania, and Goldof were all in the same place. Hans and Mora were also together. There was only one person who had been all by themselves.<br />
<br />
<br />
"...Chamo?" Adlet asked. She had unexpectedly showed up alone at the temple. And there wasn't anyone who could prove what she had been doing before that.<br />
<br />
<br />
However, even if she didn't have an alibi, it didn't change the fact that her entering the temple was impossible. Without finding which path or method was used to infiltrate the temple, they couldn't resolve anything.<br />
<br />
<br />
"By the way, since we were in a hurry before, there was something I forgot to ask you."<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
"How is the barrier activated? I didn't stop by the fortress so I really don't know."<br />
<br />
<br />
"You didn't hear from Mora? The barrier..." Adlet stopped what he was saying as a light flickered within his head. Hans had said something important.<br />
<br />
<br />
"...What's wrong?"<br />
<br />
<br />
Adlet recalled as best as he could all the events that had happened from when he entered the temple to now. He went over everything that was said between the group, right down to each word and phrase. He was convinced his insight was not off point.<br />
<br />
<br />
"It's Chamo."<br />
<br />
<br />
"The seventh?"<br />
<br />
<br />
"No. I have something to ask her. Where is she now?"<br />
<br />
<br />
"Chamo should be playing around here. I'm scared to call her."<br />
<br />
<br />
"It'll probably be bad if I'm here. You go. Ask her one thing for me."<br />
<br />
<br />
"What's that..."<br />
<br />
<br />
As he was about to tell Hans the question, Adlet saw a giant worm in front of him. It was moving across the ground at an unbelievably high speed and heading towards the forest.<br />
<br />
<br />
After a while a voice sounded from the direction the worm disappeared into.<br />
<br />
<br />
"Chamo's here." Chamo said, approaching and waving her foxtail grass in her right hand. "Cat-san. So you think Adlet isn't the impostor huh? Why are you speaking so recklessly?"<br />
<br />
<br />
Hans rushed in front of Adlet.<br />
<br />
<br />
"Meow, don't attack, Chamo. I know he's not the enemy."<br />
<br />
<br />
"That's a strange idea. Why?"<br />
<br />
<br />
"About that..."<br />
<br />
<br />
"If it's going to be a long explanation, you don't have to tell Chamo," she said, interrupting Hans. "Chamo really couldn’t care less."<br />
<br />
<br />
Hans was at a loss as to how to reply and Adlet also didn't know what Chamo was thinking. He wondered if she even planned to find out who the seventh was.<br />
<br />
<br />
"Chamo is tired of being here. Being alone is boring and Chamo has nothing to play with. Chamo wants to quickly go and defeat The Majin."<br />
<br />
<br />
"I see. I feel the same. So I have something I want to ask. In order to find who the seventh is, it is very important."<br />
<br />
<br />
Adlet's request only made Chamo pout, as if she were bored by the concept.<br />
<br />
<br />
"I've already had enough of these kinds of conversations, discussing who the impostor is and who is genuine."<br />
<br />
<br />
Chamo raised the foxtail grass in her hands. Then she made a thin smile. The moment she smiled, goosebumps appeared on Adlet's skin.<br />
<br />
"First, I will kill you Adlet. And if you’re not the impostor, then Fremy. And if it's also not her then Cat-san. If not him, then I’ll get rid of princess-sama and the Giant. But since there's no way Mora-obachan could be the seventh, she is the only one Chamo has no desire to kill."<br />
<br />
"Wait Chamo, what are you saying?" Adlet called out, while unconsciously drawing his sword. Hans also, like a cat, crouched down and readied himself to strike.<br />
<br />
<br />
"If you kill everyone, then who will be the enemy? Do you think you'll be enough for The Majin all by yourself?"<br />
<br />
<br />
Chamo moved the foxtail grass, stuck it in her mouth and pushed it into the back of her throat. She then loudly began to retch and soon after started to vomit. A mix of black, brown, and dirty yellow-colored vomit spewed out all over the ground. It was an abnormal amount, ten times the size of her small body.<br />
<br />
<br />
"Meo, meomeow!" Hans said in fear.<br />
<br />
<br />
The vomit Chamo spewed out was taking form. From giant snakes and leeches to frogs and lizards; the vomit was changing into the shape of water-dwelling Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Allow Chamo to explain. There is a swamp within Chamo's stomach. And within that swamp are all the creatures Chamo has eaten up to now, all living in harmony." Chamo then wiped the drool from her mouth with her sleeve. And right after, the Kyoma all at once attacked Adlet and Hans.<br />
<br />
<br />
"We should run!"<br />
<br />
<br />
"Definitely!"<br />
<br />
<br />
Without a moment of hesitation, the two turned their backs from Chamo. But within the forest an even larger number of Kyoma were ambushing them. The two of them turned around and rushed towards the salt pillars. But the Kyoma that Chamo had vomited out were ignoring the barrier and coming at them anyway.<br />
<br />
<br />
50 Kyoma were approaching them. And Chamo's Kyoma had completely surrounded the temple grounds.<br />
<br />
<br />
"We have no choice," Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
There was no longer anything they could do but fight. Adlet took out smoke bombs from his pouches and threw them at an approaching snake Kyoma. At the same time Hans twirled through the air and cut off the neck of a lizard Kyoma coming to attack him. But the next moment the Kyoma came back to life, as if nothing had happened. The two heroes then teamed up to finish off a water spider Kyoma that was leaping through the air towards them. But its eight ripped- off legs instantly grew back.<br />
<br />
<br />
"What is this? What should we do against things like these?" Hans groaned. And Adlet finally understood why Fremy was so frightened of Chamo.<br />
<br />
<br />
The Kyoma Chamo threw up formed a line and encircled the two warriors, making it so that there was no way to escape.<br />
<br />
<br />
"Stop screwing around Chamo! Why are you even attacking Hans!?"<br />
<br />
<br />
"Is it really not okay? There’s no proof Cat-San isn’t the impostor."<br />
<br />
<br />
"Are you an idiot!? What are you thinking?"<br />
<br />
<br />
Adlet was enraged, but Chamo's face looked like she didn't understand what he was even mad about.<br />
<br />
<br />
"Chamo thought of a good idea. Cat-san, kill Adlet. And then if the barrier deactivates Chamo won't kill you."<br />
<br />
<br />
Adlet looked over to Hans.<br />
<br />
<br />
With a pained smile, Hans said, "Don't worry. I have no intention of doing that." Hans then pointed his sword at Chamo.<br />
<br />
<br />
"Hans. When you have no other choice, even if it's just you, run," Adlet suggested.<br />
<br />
<br />
“Stop joking around acting all high and mighty," Hans retorted.<br />
<br />
<br />
And with that, the two launched their attack against Chamo, who just laughed and proceeded to vomit out even more Kyoma.<br />
<br />
<br />
Part Three<br />
<br />
<br />
Adlet and Hans fought within the circle of Kyoma, with Chamo standing at the center, her arms folded across her chest.<br />
<br />
<br />
Even if they tried to deal with the other Kyoma, due to their regeneration it was pointless. So Chamo was their target. However, each time they tried to attack Chamo, a Kyoma got in the way one after another. They would bravely block any attack aimed at Chamo with their bodies, even the weapons Adlet threw at them.<br />
<br />
<br />
"We can't get her! Split up! We have to coordinate our attack!"<br />
<br />
<br />
"Meow! Got it! Think of a plan!"<br />
<br />
<br />
The two separated and tried to pincer Chamo from the left and right. Adlet drew the Kyoma towards him and Hans circled around behind. But both tactics were useless. Each Kyoma was moving autonomously, so even if they tried to hit her with an unexpected attack it would be useless.<br />
<br />
<br />
"Hehe. Everyone does the same thing. Work together to attack Chamo? No one has been able to achieve that." It didn't seem like Chamo was in the middle of a fight by the way she was acting all calm and composed.<br />
<br />
<br />
"Anything yet, Adlet?" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't answer. Then a leech Kyoma behind him spewed acid his way. Adlet dodged to the side, but another Kyoma started his way. Adlet stabbed his sword into its stomach and threw the Kyoma's body behind him.<br />
<br />
<br />
He was tired and still hadn't recovered from the fatigue of his battle with Hans. Hans was probably feeling the same. This meant that the longer the fight dragged on, the more unfavorable it would be for them.<br />
<br />
<br />
"Hans! Cover me!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Cutting off the tongue of a frog Kyoma, Hans replied, "My hands are full. Don’t be lazy!”<br />
<br />
"I'll think of something while you're protecting me!"<br />
<br />
<br />
Hans then made a giant leap and landed beside Adlet. And just as Adlet had requested, Hans intercepted the attacking Kyoma coming his way. Without thinking of the consequences, his movements were reckless. But he couldn't hold them for much longer.<br />
<br />
Lowering his voice, Adlet asked, "How long can you hold them?"<br />
<br />
<br />
"60 seconds," Hans replied.<br />
<br />
<br />
"After 60 seconds, don't think about it, just attack Chamo. I'll cover you." Adlet said, and then he redirected his focus onto Chamo.<br />
<br />
<br />
First he had to search for an effective weapon. Adlet then threw various kinds of poison darts and observed their effects. The sleep darts and paralysis darts didn't work, but the pain darts were effective.<br />
<br />
<br />
Next Adlet took out the flammable alcohol from one of his pouches and put it in his mouth. He then sparked the flint in his mouth and sprayed fire at the Kyoma.<br />
<br />
<br />
"Woah, I'm surprised. Spitting out fire is not something humans can do," Chamo said in a carefree tone. You're the only one I wish wouldn’t talk to me, Adlet thought.<br />
<br />
<br />
Then Adlet took out another of his secret weapon from his pouches. It was the tool he had used alongside Nashetania when they were protecting the villagers, the flute that drew the attention of the Kyoma.<br />
<br />
<br />
Fire, poison darts, and the flute. Only two of them will work on Chamo. This isn't possible. I need another plan.<br />
<br />
But Hans was nearing his limit, so whatever happened from that point on Adlet would just have to leave to chance.<br />
<br />
"Hans, go!"<br />
<br />
<br />
At the same time as he called to him, Adlet blew on the flute. All the Kyoma reacted with a start and turned their faces towards Adlet. And in that opening Hans closed a considerable distance.<br />
<br />
<br />
Adlet then blew fire at the Kyoma coming for him, causing them to recoil away.<br />
<br />
<br />
However, the flute was only able to divert their attention for a moment. Soon, the Kyoma converged on Hans from both sides, but Hans didn't show any attempt to evade; he trusted Adlet.<br />
<br />
<br />
And Adlet rewarded Hans' trust. Pulling out the poison darts without the Kyoma noticing, Adlet launched the darts into their bodies causing them to scream as their bodies twisted in extreme pain.<br />
<br />
<br />
And with nothing blocking the way between him and Chamo, Hans leaped forward.<br />
<br />
<br />
But that can't be all it takes, Adlet thought. A surprise attack like this wouldn't work against the opponent that frightened Fremy so much.<br />
<br />
Chamo grinned.<br />
<br />
<br />
"Idiot." She then opened her mouth wide.<br />
<br />
<br />
"Don't dodge!" Adlet shouted to Hans. "Stop the attack!"<br />
<br />
<br />
After Adlet's shout, a bunch of giant roaches appeared in Chamo's mouth, and then shot out at Hans like cannon shells.<br />
<br />
<br />
Hans crossed his sword in the air and deflected the roaches' attack, easily flinging their bodies aside.<br />
<br />
<br />
Meanwhile Adlet was already moving. He ran in a direct line and jumped. Then with both of his legs, he kicked the back of Hans. As the roaches were flung away in front of him, the flying kick from behind forced Hans' body to twirl in the air like a ball.<br />
<br />
<br />
"Strike, Hans!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
Hans was flying directly towards where Chamo was standing. With a face that looked innocent of what was happening, she just stared at Hans as he spun her way.<br />
<br />
<br />
Hans shouted as he twirled through the air, and once he was in range he smacked the flat edge of his sword against Chamo's head and knocked her to the ground.<br />
He then landed like a ball and tumbled along the earth.<br />
<br />
<br />
When Adlet hit the ground after the kick, he rushed over to where Chamo had collapsed, but finishing her off wasn’t necessary. She was already knocked out.<br />
<br />
The next moment the Kyoma lost their forms and returned to a mud-like state. And after a few seconds they were sucked back into Chamo's mouth.<br />
<br />
<br />
"Adlet! Restrain her!" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet took out a bandage from his pouch and crammed it into the mouth of the fainted Chamo.<br />
<br />
<br />
"Mmm." Chamo woke up and immediately tried to spit out the bandage.<br />
<br />
<br />
"Meow, don’t let her spit it out!"<br />
<br />
<br />
Adlet grasped Chamo's arms with one hand and with the other stuffed the bandage deeper into her mouth. Hans stood, rushed over and together they pinned down the struggling girl.<br />
<br />
<br />
"Stop her from struggling!" "Tie her up!"<br />
The two threw aside their swords and grappled with Chamo. Adlet took out another bandage and gagged her even more. He then took off one of his belts and tied Chamo's arms behind her back.<br />
<br />
<br />
Even so, Chamo continued to struggle for a while. But eventually she grew still and quiet.<br />
<br />
<br />
After the fight was over Adlet was so exhausted that he couldn’t speak for a while. Hans seemed to be in the same state. At any rate they were tired.<br />
Completely exhausted.<br />
<br />
<br />
"...My back hurts," Hans murmured.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
With Chamo laid on the ground on her side, Adlet and Hans stayed collapsed on the ground in exhaustion for a long time.<br />
<br />
<br />
"Well, what should we do?"<br />
<br />
<br />
"What should we do, indeed."<br />
<br />
<br />
The two looked over to Chamo. She was glaring at Adlet and her face looked like a child who was scolded after playing a practical joke and now whining that they wished the other person wouldn’t get so angry.<br />
<br />
<br />
When we're not fighting, she's just a child.<br />
<br />
<br />
"I don't think Chamo is the seventh," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"Neither do I," Hans added.<br />
<br />
<br />
The seventh was probably someone extremely cautious and deliberate. Chamo's conduct, on the other hand, was too hasty and irresponsible. Of course he couldn't come to the conclusion that it was her.<br />
<br />
<br />
"Meow. When the others come back we'll have no choice but to fight them."<br />
<br />
<br />
"That's right. This seventh is a nuisance of an enemy."<br />
<br />
<br />
Adlet stood. He couldn't waste time. The companions who were out searching for him would return soon.<br />
<br />
<br />
"So, what's your question for Chamo? Although it doesn't seem like she can answer you in her condition."<br />
<br />
<br />
"It's alright. She can just answer with a yes or no." Adlet stood beside Chamo. Then as she stared at him, he said, "Answer me this. You can just shake your head no. Please."<br />
<br />
<br />
Chamo seemed unsatisfied, but at the same time it looked like she intended to answer.<br />
<br />
<br />
"Do you know how to activate the Illusion Fog Barrier?"<br />
<br />
<br />
Chamo stared in puzzlement at the question. It was as if she didn't understand why he was asking about that. She then nodded.<br />
<br />
<br />
"But did you know how to activate the barrier before I met you at the temple?"<br />
<br />
<br />
Silently Chamo shook her head from side to side.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
About fifteen minutes had passed since his fight with Chamo and now Adlet was running through the foggy forest without making a sound. He was heading eastward, and as he looked up to the sky, he judged it was past noon by the fact that the sun was starting to descend.<br />
<br />
<br />
"...Gug," he grunted as he landed poorly on a branch.<br />
<br />
<br />
When he had jumped, his back had started to hurt, which both resulted in his poor landing and made a lot of noise. The sword wound he'd received from Hans yesterday was hurting again and he'd run out of analgesic. And most likely his fights with Hans and Chamo had made it worse.<br />
<br />
<br />
All in all, Adlet was injured, tired, and the pain from his wound only amplified his fatigue.<br />
<br />
<br />
"You have to last," Adlet said to his body.<br />
<br />
<br />
His only companion, Hans, wasn't with him. He was staying with Chamo at the temple, keeping an eye on her so that she wouldn't struggle again. But he was also there to protect her from the seventh. Considering Chamo's power, the fact that she was laid down and bound would be an ideal opportunity for the seventh. Adlet was disheartened that he couldn't fight alongside Hans, but it couldn't be helped.<br />
<br />
<br />
Adlet looked over his surroundings. After confirming that there was no one near him, he took out the firecracker that Fremy had given him the previous night.<br />
According to her, it would inform her of his position.<br />
<br />
<br />
He hesitated for a moment, and then smashed the firecracker against the trunk of the tree. Afterwards, he hid himself up in the tree and waited for Fremy.<br />
<br />
<br />
And then he hit upon the key to reaching a breakthrough with the seventh’s plan.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
In the north section of the forest, Fremy and Mora were running back towards the temple.<br />
<br />
<br />
"There's no mistake. What we heard before was Chamo fighting," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"But I can't hear them now," Mora replied. "Did she let Adlet go or did the battle reach a conclusion?"<br />
<br />
<br />
"It's impossible for Chamo to lose. And besides, Hans was also there."<br />
<br />
<br />
"But I didn't hear the signal. What's going on?"<br />
<br />
<br />
The six people pursuing Adlet had all agreed that if they found him or found anything important they would send up a very loud signal, that being Fremy's firecrackers.<br />
<br />
<br />
Suddenly Fremy stopped and surveyed her surroundings.<br />
<br />
<br />
"What's the matter?"<br />
<br />
<br />
"Mora, head towards the temple. I'm going to head in a different direction."<br />
<br />
<br />
"What for?"<br />
<br />
<br />
"Perhaps Adlet escaped after his fight with Chamo. If he escaped this way you can ambush him. And if he escaped in a different direction, then I'll find him."<br />
<br />
<br />
"...That's right. Be careful." There was something hidden in Mora's words as she stared sharply and vigilantly at Fremy.<br />
<br />
<br />
Then Mora ran off. When Fremy could no longer see her, she continued running in a straight line behind her.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Up in a tree, Adlet continued to wait for Fremy to arrive.<br />
<br />
<br />
He had no proof that she had become his ally. On the contrary, she might bring Mora along and the two of them might kill him. The chance was 50-50, or less than that in his favor.<br />
<br />
<br />
He could conclude from his relationship with Nashetania that she was someone he could rely on. But Goldof accompanied her. And most likely he wouldn't leave her side, no matter what.<br />
<br />
<br />
So now he had no choice but to count on Fremy.<br />
<br />
<br />
While Adlet waited, he recalled the conversations he'd had with Hans during their search in the temple, before their fight with Chamo. When Adlet had suggested to Hans that they call Fremy, it made him frown.<br />
<br />
<br />
"Meow. I knew something was strange about it. So that girl let you escape on purpose after all."<br />
<br />
<br />
"You noticed that?"<br />
<br />
<br />
"I thought it was possible. But Fremy hid that information."<br />
<br />
<br />
That made Adlet feel a bit uneasy. Maybe there were others that were aware of the secret pact he and Fremy had together.<br />
<br />
<br />
"I will call Fremy. Maybe she noticed something too."<br />
<br />
<br />
"You should pass on that. What I mean is you must never for the life of you contact her. That girl is dangerous, meow."<br />
<br />
<br />
"...Why do you think that?"<br />
<br />
<br />
"Meow. Since the suspicion surrounding you has been cleared that makes Fremy the person with the highest possibility of being the seventh."<br />
<br />
<br />
Adlet shook his head.<br />
<br />
<br />
"Fremy is genuine. I'm confident of that."<br />
<br />
<br />
"...We’re split on this issue, then."<br />
<br />
<br />
For a while the two of them glared at one another. Neither seemed willing to change their minds.<br />
<br />
<br />
"For now, I'll consider her authentic. But even if I think Fremy is genuine, I still don't think you should contact her."<br />
<br />
<br />
"Why? She let me escape."<br />
<br />
<br />
"She let you escape for now, but I think she plans to kill you in the end."<br />
<br />
<br />
"Why do you think that?"<br />
<br />
<br />
Hans’ gaze was piercing. His screwing around attitude up till now had vanished and now all Adlet saw was the face of a cruel, heartless assassin.<br />
<br />
<br />
"Fremy lives in darkness. She doesn't love or trust anyone. She only wonders whether there are enemies around her or if the only people around her are those who become her enemies sooner or later. That is the kind of world she lives in.<br />
Meow?"<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I'm also a human who lives in darkness. But the darkness Fremy is in is far darker than mine."<br />
<br />
<br />
"...Is that what you think?"<br />
<br />
<br />
"That's right, meow. Things like trust, friendship, and protecting companions: those kinds of things you think about are the sentiments of an entirely different kind of living creature than what she is. You can't possibly think you can understand one another."<br />
<br />
<br />
Hans' advice was probably not incorrect. And he was sympathizing with Adlet in his own way. But Adlet didn't think he and Fremy couldn't form a trusting relationship.<br />
<br />
<br />
"Adlet. Fremy dislikes you. She hates how you have tried so hard to stand up for her."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Don't misunderstand. It’s not that she fights with you outwardly, but deep down she loves you or anything like that. She thoroughly dislikes you from the bottom of her heart. No, she detests you. At the very least it seemed that way from what she said this morning."<br />
<br />
<br />
Perhaps that was an act.<br />
<br />
<br />
"Forget about Fremy. And more than that, forget about the closed room."<br />
<br />
<br />
And on that note their conversation about Fremy had ended.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
After defeating Chamo, Adlet said he would meet up with Fremy and left the temple. As he did, Hans repeatedly reminded him to be careful.<br />
<br />
<br />
As he traveled, Adlet thought about Fremy.<br />
<br />
<br />
Last night the two had talked about each other's pasts. At the time, though it was just a little, he did feel that he could understand her heart. And those feelings didn't seem like an illusion.<br />
<br />
<br />
He didn't think she trusted him. But there wasn't a single reason why she would detest him. However, he didn't know what Fremy was thinking. And he couldn’t tell what was in her heart.<br />
<br />
<br />
Whether or not it was right to ignore Hans' advice, the answer would come to Adlet soon.<br />
<br />
<br />
Towards the fog he spotted Fremy. Her figure was faint and she seemed to be looking for him. For a while he just watched her.<br />
<br />
<br />
Then he confirmed that there was no sign of anyone else in the vicinity. After readying himself, Adlet finally dropped down in front of Fremy.<br />
<br />
<br />
"...You survive well." Fremy was the first to speak. She gripped her gun and had her finger on the trigger, but she wasn't pointing the muzzle at Adlet.<br />
<br />
<br />
"I'm exhausted. I thought I would die many times. When I returned to the temple Hans was there and..."<br />
<br />
<br />
"Only talk about things useful for deactivating the barrier," Fremy said coldly.<br />
<br />
<br />
Adlet flinched a bit at her interjection, but then rethought the feeling and figured he shouldn't mind. She had been that way from the start.<br />
<br />
<br />
"One idea came to me. Do you want to hear my opinion and information?”<br />
<br />
<br />
"Depends on the content."<br />
<br />
<br />
"The trap the seventh laid out. We were able to see one part of it."<br />
<br />
<br />
"...I'm listening."<br />
<br />
<br />
"In the beginning we guessed wrong. No, it was the seventh that made us make wrong guesses. No one had activated the barrier before I opened the door to the temple. And when I opened the door and went inside, the barrier had still not been activated."<br />
<br />
<br />
"I think that's a bit absurd."<br />
<br />
<br />
"Keep listening. We knew how to activate the barrier. Stand the sword up in the pedestal; and after saying the command over the slab, the barrier would activate. And who explained that to us? It was Private First Class Rowen at the fortress."<br />
<br />
<br />
Looking away from Fremy’s face, Adlet continued. "But what do you think about the idea of Rowen being an accomplice to the seventh?<br />
<br />
<br />
“Both you and I didn't know the barrier existed until we heard about it from Rowen. Nashetania and Goldof too; they said yesterday was the first time they'd heard of the barrier. Mora did know about the barrier, but she said she didn't know how to activate it. Hans heard about it from Mora. And I confirmed earlier with Chamo that she was only aware of the barrier activation process after she'd heard it from me yesterday.<br />
<br />
<br />
In other words, we wouldn't know even if Rowen had lied."<br />
<br />
<br />
"...Continue."<br />
<br />
<br />
"This is the strategy the seventh formulated. First use Rowen to tell us a lie about how to activate the barrier. Then use the Kyoma to lure us all to the temple.<br />
<br />
<br />
Predicting when I would open the temple door, they made fog engulf the entire forest somehow. So we were mistaken in thinking that someone had activated the barrier and fled. In reality, at that time the barrier had still not been activated. There was only fog. The sword was standing up in the pedestal from the beginning."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"And nonchalantly the seventh approached the altar and activated the barrier. At that time everyone was fumbling with the altar in an attempt to deactivate the barrier. That was when the seventh slipped in and activated the barrier.<br />
<br />
<br />
"After that they revealed that until I opened the temple door, the temple had been completely sealed. And if they could frame me, then that would complete their trap."<br />
<br />
<br />
"The person who laid the blame on you was Hans. Are you saying he's the seventh?"<br />
<br />
<br />
"I don't think so. Perhaps the seventh intended Hans to tell the truth. Hans was very knowledgeable about the Saint's doors. So the seventh entrusted the explanation to Hans."<br />
<br />
<br />
Adlet then added more information to complement his explanation. He told Fremy about his fight with Hans, how they mutually confirmed that each other wasn't the seventh. And then their fight with Chamo afterwards.<br />
<br />
<br />
"What's important is that someone waited until the exact moment when I entered the temple and caused the fog to form. If we catch the culprit who caused the fog, my innocence will be proven."<br />
<br />
<br />
"I see," Fremy said, and then thought for a moment. "I think that is an incredible idea. Well done."<br />
<br />
<br />
Adlet balled his hand into a fist and hit it into the palm of his hand. However, Fremy soon added, "But you're absolutely wrong."<br />
<br />
<br />
"...Huh?"<br />
<br />
<br />
"It's impossible. It’s impossible for fog to form despite the barrier not being activated."<br />
<br />
<br />
"Can't the Saint of Fog do something like that?"<br />
<br />
<br />
"You are mistaken in your thinking of the Saints. You think that by using the power of the gods anything is possible. But that is incorrect. The power of the Saints is limited."<br />
<br />
<br />
"But a saint who can produce fog probably exists."<br />
<br />
<br />
"She exists. One of the people who created this barrier was the Saint of Fog. But it's impossible to think she caused the fog to occur."<br />
<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"If the Saint of Fog uses her power the fog would initially appear in the area around her. The width of the radius is probably 50 meters. And it would take time for the fog to stretch across the entire forest. With a forest this big, I think<br />
it would take at a minimum fifteen minutes. But the fog instantly appeared throughout the entire forest."<br />
<br />
<br />
"Wait. Didn't the fog cover the entire forest the moment the barrier was activated?”<br />
<br />
<br />
"That's right. But it was a barrier that took a long time to form. For 10 years she had to accumulate the power of the God of Fog, all so that she would be able to produce that much fog in an instant."<br />
<br />
<br />
"So she probably couldn't create another barrier besides the Illusion Fog Barrier? Another barrier that produces fog?"<br />
<br />
<br />
Fremy shook her head and pointed to the ground beneath his feet.<br />
<br />
<br />
"Try digging," Fremy said.<br />
<br />
<br />
Adlet then dug a bit into the ground with his sword and found a stake with sacred phrases written on it.<br />
<br />
<br />
"That is one of the stakes which contains the power of the Illusion Fog Barrier. There are countless stakes like those buried within the entire forest. Ah, I'd forgotten to mention. Only one barrier can form in a place. If someone attempted to form a second one then one of the two would lose their effect.”<br />
<br />
<br />
"...But, but..."<br />
<br />
<br />
"It's impossible for the fog to be produced without the power of the barrier. And two barriers that produce fog can't exist in this forest. In other words, it's impossible."<br />
<br />
<br />
"..." No words came to Adlet. The good idea he'd come up with had been quickly overturned.<br />
<br />
<br />
He too believed that their current predicament was impossible by any other method than the one he had thought of. And so Adlet no longer had any room for a rebuttal.<br />
<br />
<br />
"Do you have any questions?" Fremy asked cold-heartedly to the spiritually defeated Adlet.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"What a fool!" Mora shouted at the temple. She hit the ground with her armored hand, making the ground in the vicinity shake slightly.<br />
<br />
<br />
"Meo, meow. Don't get so mad."<br />
<br />
<br />
Hans had explained the past events to Mora and while she listened, Mora flushed a deep red. But when his explanation was over she openly expressed her anger.<br />
<br />
<br />
"This is usual for Chamo. But Hans! I'd thought you were a fool before, but I had never thought you were this much of a fool!"<br />
<br />
<br />
"That's a cruel thing to say."<br />
<br />
<br />
"Why did you let Adlet escape? It was the opportune, no, maybe the only chance we had!"<br />
<br />
<br />
Looking fed up, Hans retorted, "Well wait Mora. I think his innocence can be proven."<br />
<br />
<br />
"…What are you saying?"<br />
<br />
"He is quite the person. He saw through the seventh's plan."<br />
<br />
<br />
"I shall hear it. Pray that my string of patience holds until the end."<br />
<br />
<br />
Hans told Mora about Adlet's theory, and she listened to it quietly. But when it ended she heaved a massive sigh.<br />
<br />
<br />
"You know nothing about the power of Saints. Causing fog to spring forth is impossible."<br />
<br />
<br />
"There's more of a possibility of that than the temple's closed room being broken."<br />
<br />
<br />
"Both are the same. The temple's closed room can't be broken and the fog can't be produced."<br />
<br />
<br />
Mora explained why the occurrence of fog was impossible. For the fog to occur in an instant a barrier was important. And on top of that, two barriers couldn't exist at the same time."<br />
<br />
<br />
"Meow, Mora you're inflexible. Even though I heard what you said, it doesn't seem impossible to me."<br />
<br />
<br />
"Chamo. Can you come up with a way for fog to instantly come forth?" Standing with her arms held by Hans, Chamo shook her head.<br />
<br />
<br />
"You’re wrong. You would understand if you only thought about it a bit. After the seventh came up with a phenomenal plan they executed it."<br />
<br />
<br />
"Ah, I see. Think as you like. I will go and search for Adlet."<br />
<br />
<br />
Mora tried to turn her back from Hans, but Hans threw a knife that stuck into the ground at her feet.<br />
<br />
<br />
"Wait. I believe it. Adlet is not the seventh."<br />
<br />
<br />
"...Have I not scolded you enough?" Mora glared at Hans.<br />
<br />
<br />
"If Adlet were the seventh then why didn't he kill me? Why did he stand up for Fremy? Why didn’t he finish Chamo off? There’s no way to explain that.”<br />
<br />
Mora sighed as if to say she were astounded.<br />
<br />
<br />
"You don't know? I can easily explain why Adlet didn’t kill you."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"For starters, why did that guy show up in front of us? If he just wanted to trap us in here then it wasn't necessary to show up at the temple. It would have been<br />
<br />
<br />
better if he stealthily activated the barrier then did nothing but run from place to place.<br />
<br />
"But rather he bore a fake crest and appeared before us. For what purpose?"<br />
<br />
<br />
"...Meow, that um..."<br />
<br />
<br />
"In order to confuse us with thoughts like Adlet may be genuine and there may be someone else who is the seventh. Don't you think he made us think that in order to invite discord among us? His trap is a trap that attacks our minds. Why can't you understand that?!"<br />
<br />
<br />
Her words caused Hans to be at a loss for words. Chamo grinned with her mouth stuffed.<br />
<br />
"Really, his plan is succeeding. You were thoroughly deceived by him. The princess also seems to think that he's not the impostor. That means two within the Six Flowers are already falling for his trick.”<br />
<br />
<br />
"But well, Adlet..."<br />
<br />
<br />
"Why did he stand up for Fremy? In order to win her over as an ally? Why did he not kill you? In order to deceive you.<br />
He's not the seventh because he didn't kill you? Even if he were the seventh he wouldn't do so. Do you have anything to refute that?!"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"But I saw it."<br />
<br />
<br />
"The face of a person near death can't deceive? Isn't that all nothing but your opinion?"<br />
<br />
<br />
Hans was unable to say anything. And so Mora with a voice full of decisiveness, silently said, "You no longer have a choice."<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet asked Fremy one question after another. He was wondering if there wasn't a way to create fog or if there wasn't a Saint with that ability. He didn't know much about the abilities of a Saint, so to find out he had no choice but to ask Fremy.<br />
<br />
<br />
But Fremy's responses were short, as she only repeated how his theory was impossible.<br />
<br />
<br />
"...What do you think about giving up already?" she asked, coldly interrupting his questions. "You're already checkmated. I fear your theories are off the mark and you've also exhausted all options of escape. Even if you were genuine there's no way you will survive."<br />
<br />
<br />
Adlet was at a loss. Perhaps it’s impossible to get her cooperation after all. I wonder if it’ll be useless to even talk with her any more. Maybe it would be better to search for someone who will cooperate with me.<br />
<br />
<br />
"It's no use. There's no way I can give up. If I'm killed then the seventh will set their sights on you next. You will be framed and killed just like me."<br />
<br />
<br />
Fremy averted her eyes, thinking about something. Even she should understand the danger of her position. They had talked for a long time, so it was possible Mora was heading their way. To remain together any further may be dangerous. But the moment he thought of leaving, Fremy spoke.<br />
<br />
<br />
"This time will you search for Nashetania?" Fremy looked disgusted. Her guess was exactly right. Now that he had been cast away by Fremy, Nashetania was the only person he could depend on.<br />
<br />
<br />
"You rely on Hans, then me, and then Nashetania. You're quite the World's Strongest, huh?"<br />
<br />
<br />
"...I'm used to it. Both being made fun of and being laughed at."<br />
<br />
<br />
"Don't you have any pride?"<br />
<br />
<br />
"...I do," Adlet said, and then he smiled. He smiled proudly. "The world's strongest isn’t cool. He is the most uncool guy in the world. And so I will continue to struggle as long as I can."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Don't worry, leave it to me. As long as I'm alive there shouldn't be any suspicion hanging over you. Trust me Fremy!"<br />
<br />
<br />
After saying that Adlet turned his back on Fremy and advanced deeper into the forest.<br />
<br />
<br />
"Wait."<br />
<br />
<br />
Shocked, Adlet turned around.<br />
<br />
<br />
"Even if you say to believe in you, there's no way I can do that. I still can't understand you."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"Why are you able to smile? Why aren't you disheartened? Why do you protect me? What are you thinking? I can't understand any of it."<br />
<br />
<br />
"Fremy."<br />
<br />
<br />
"I understand that it's dangerous now. But stay here for a little bit more. I want to know more about you." Then in a quiet voice, Fremy added, "Because perhaps I may believe you."<br />
<br />
<br />
Part Four<br />
<br />
<br />
Meanwhile Nashetania and Goldof were still at the west edge of the barrier. There were a lot of wrappings for light travel food on the ground, from which Nashetania proceeded to pick up a few. She then checked both sides and tossed them away.<br />
<br />
Goldof was also searching the area. He looked at the trees one by one and checked if there were any strange tracks. However, he was upset, and the exposure of his disgraceful behavior seemed to have formed a rift in their relationship. And as a result, the atmosphere between them was heavy.<br />
<br />
<br />
"Let's give up here already. It’s more important for us to search for Adlet-san and protect him," Nashetania said and started to walk away.<br />
<br />
<br />
They were far from the temple and hadn’t heard the sound of Hans and Adlet's fight or their subsequent fight with Chamo.<br />
<br />
<br />
"Princess, I still haven't asked. Why do you suspect Hans?"<br />
<br />
<br />
Nashetania looked behind her and stopped.<br />
<br />
<br />
"...I also thought something was off earlier. But I haven't told you the details."<br />
<br />
<br />
"Let's take a walk."<br />
<br />
<br />
Goldof and Nashetania walked side by side. "Just one thing has essentially been on my mind. However, I may have simply misheard. If it were just a misunderstanding then feel free to make fun of me."<br />
<br />
"I won't. So with that aside, please tell me your reasoning." Goldof said, urging her to continue.<br />
<br />
<br />
"I wonder if you still remember. When he first introduced himself, Hans-san said,<br />
"Meow? She’s a princess, even though she’s a bunny girl?!"<br />
<br />
<br />
"Of course I remember."<br />
<br />
<br />
"But it's strange. Inside the temple, when Hans-san and Mora-san first entered, he called me princess."<br />
<br />
<br />
"...Are you sure about that?"<br />
<br />
<br />
"You can’t remember? No wonder, he had been talking about extremely trivial things after all."<br />
<br />
<br />
Goldof craned his neck to the side. It seemed like he couldn't recall after all.<br />
<br />
<br />
"In the beginning it just felt out of place. I didn’t think it was strange until fairly after that. And now, the more I think about it, the more it weighs on my mind."<br />
<br />
<br />
"...If what you’re saying is true?”<br />
<br />
<br />
“Well at the beginning he had known that I was a princess. But after that he pretended he didn’t know. Why?”<br />
<br />
As they walked, Goldof thought. "When Hans and Mora-san came to the temple I was by your side the entire time. It is possible they called you princess after looking at us together like that."<br />
<br />
"...Right. But there was one more thing: the time Hans-san stood up for Fremy- san when she was being threatened with torture."<br />
<br />
"What was strange?"<br />
<br />
<br />
"There was something. Wasn’t there something that was strange?" Nashetania slapped her face with her palm. "Why can’t you understand, even though it seems to be so close in front of you? Do you intend to be this useless?” 1<br />
<br />
"...Well at any rate, let's hurry. I will not be confused anymore. I will trust the princess' judgment."<br />
<br />
<br />
"...Thank you. Now Goldof can you take a look for me? I’m wondering if Adlet-san is still alive."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 どうしてわからないの!もう少しで、もう少しで何か浮かびそうなのに!このまま何の役にも立てずに いるつもりなの!<br />
<br />
<br />
Nashetania opened the chest plate of her armor and showed Goldof the crest near her collar.<br />
<br />
<br />
"Please put your mind at ease. No one has been killed yet. Adlet and the other companions are still alive."<br />
<br />
<br />
"Right. We're doing everything we can, Adlet-san. And I won’t lose either."<br />
<br />
<br />
The two then continued moving towards the temple.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Perhaps I may believe you.<br />
<br />
<br />
When Adlet heard those words hope was born in his heart. Hans was already his companion. Nashetania also perhaps believed in him. If Fremy also allied herself with him it would no longer be necessary to run about.<br />
<br />
<br />
That thought was at the back of his mind to some extent.<br />
<br />
<br />
But as if crushing that hidden hope, Fremy pointed her gun at Adlet.<br />
<br />
<br />
"I've had questions for a long time. Why do you stand up for me? Why have you not doubted me even once?"<br />
<br />
<br />
"Why are you pointing your gun at me?"<br />
<br />
<br />
"If you appear to be tricking me, I'll pull the trigger."<br />
<br />
<br />
Adlet was confused by Fremy's behavior. Her questions were unexpected and she seemed to be impatiently seeking answers. Though she'd said she didn't understand Adlet, from his standpoint he couldn't understand her.<br />
<br />
<br />
Should I try to tell her my true feelings? Could I win her over? Would she believe me? Adlet considered abandoning those selfish hopes.<br />
<br />
<br />
But then he said, "...It's a problem of my feelings. I don't think you're an enemy. I want to protect you. I don't have any reason I can tell you though."<br />
<br />
<br />
"Did you not hear me? Don't trick me."<br />
<br />
<br />
"Fremy."<br />
<br />
<br />
With the muzzle aimed at him, Adlet searched within his mind. Adlet had certainly continued to stand up for Fremy to an unnatural degree, not only from an outsider's perspective, but to Fremy as well.<br />
<br />
<br />
Why though? Adlet asked himself and searched for an answer while Fremy stared at him and pointed her gun at his heart.<br />
<br />
<br />
"Answer."<br />
<br />
<br />
Adlet quietly began to speak.<br />
<br />
<br />
"A long time ago I tried to become a tool for battle. I tried to throw away my human heart and I tried to become a being whose only purpose was to kill the Kyoma that had taken everything from me."<br />
<br />
<br />
Fremy didn't ask him something like, what kind of story is this? She just silently listened.<br />
<br />
<br />
"As you said, and as my master said, I thought because I'm an ordinary person there was no other way I could become the world's strongest. But that was wrong."<br />
<br />
<br />
"What was?"<br />
<br />
<br />
"I had thought that I could throw away my heart, but it’s not something that can be thrown away. No matter how many times I thought I could discard my heart, my heart continued to remain as it is."<br />
<br />
<br />
"You're wrong, Adlet," Fremy said in a cold voice. "I was able to throw away my heart. But it wasn't a human heart, just a Kyoma's. In order to get revenge on my mother and The Majin, I threw it away and survived."<br />
<br />
<br />
"You’re wrong Fremy. The heart can't be thrown away. After all, to even consider throwing away your heart is due to your heart’s feelings."<br />
<br />
<br />
Fremy was staring at Adlet, but he couldn't tell what she was thinking.<br />
<br />
<br />
"Throwing away everything to become stronger is something you'll never be able to do. No matter what, the only thing you'll never be able to stop is growing to care about other people."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
"I care about you Fremy. Though I can’t say it's been a long time, it's just been since yesterday. But since then I have cared about you."<br />
<br />
<br />
With her eye wide open, Fremy just stared at Adlet.<br />
<br />
<br />
"That's what you have been thinking? When you and I were together you were thinking that?"<br />
<br />
<br />
"I'm only just noticing my feelings now. However, since the first time I saw you those feelings haven't changed."<br />
<br />
<br />
"So that's why you protected me?"<br />
<br />
<br />
"I was worried. When we met up with Nashetania you knew that you were the six flower killer. But when I saw Nashetania and Goldof suspect you I thought that was no good.<br />
<br />
<br />
If even your companions won't trust you, then I figured I had no choice but to do so. And if there were no one in the world who would protect you, then I thought I had no choice but to protect you."<br />
<br />
<br />
"And after that?"<br />
<br />
<br />
"I felt the same even when we understood there was an impostor among us. I thought that more than searching for the 7th or anything else, I had to protect you. Doubting you and thoughts like that never crossed my mind. It's natural to think it is unnatural. But it can't be helped. I've come to care about you."<br />
<br />
<br />
"What do you like about me?"<br />
<br />
<br />
"Hell if I know. But when you have sad thoughts in your heart, it’s painful for me too. And even though I am the strongest man in the world, I cannot tolerate that pain."<br />
<br />
<br />
"So...you have to protect me?"<br />
<br />
<br />
In Fremy's cold expression he could tell there was a faint sign of confusion. Even though sometimes she looked like a doll holding a gun, he was confident that she wasn't a heartless monster.<br />
<br />
<br />
Even she had a heart. And if she had a heart then he believed he should be able to reach it.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, but it's impossible for you to protect me. I will die after killing The Majin, anyway."<br />
<br />
<br />
"Why?!"<br />
<br />
<br />
"After I kill The Majin, what place would be okay for me to live in? I couldn't return to where the Kyoma are. And there's nowhere I could live in the human world. I'll have no other choice but to die. It would be ideal if The Majin struck me down at the same time as I destroyed it."<br />
<br />
<br />
"No," Adlet said as he shook his head. "Now revenge may be everything to you, but it's just for now. When your revenge is over then you have to begin your next life."<br />
<br />
<br />
"That's not an option for me. Humans will never accept me. They could never accept the daughter of a Kyoma and the Six Flower Killer."<br />
<br />
<br />
"Don't worry. I'll make it happen somehow."<br />
<br />
<br />
"...What are you saying?"<br />
<br />
<br />
"The world is vast. I can at least make a place that will take in a person like you."<br />
<br />
<br />
"Don't say foolish things. There's no way you could do that."<br />
<br />
<br />
"You're the one saying foolish things. Who do you think I am? I am Adlet, the strongest man in the world. There's no reason I can't make a single place where you can belong."<br />
<br />
<br />
Even Adlet understood that what he was saying was absurd. In this current situation he was far from defeating The Majin. In fact, his companions were coming to kill him. But the first step was believing he could do it. If he didn't think he could do it then he wouldn't start anything.<br />
<br />
<br />
"Do you think I'm screwing around? Do you think I'm a fool? I don't think so. I will show you I can do it, without a doubt...and that's what I wanted to tell you. That's everything that I feel."<br />
<br />
<br />
Fremy averted her eyes and fell silently for a long time.<br />
<br />
<br />
Meanwhile Hans' words were floating within Adlet’s mind, "Fremy lives in darkness. She doesn't love or trust anyone. She only wonders whether there are enemies around her or if the only people around her are those who become her enemies sooner or later. That is the kind of world she lives in.”<br />
<br />
<br />
That's wrong, Adlet thought. That wasn't her.<br />
<br />
<br />
"Things like trust, friendship, and protecting companions: those kinds of things you think about are the sentiments of an entirely different kind of living creature than what she is. You can't possibly think you can understand one another."<br />
<br />
Hans, I trust you, but on this one you're wrong. I can understand her.<br />
<br />
<br />
Time passed and Adlet waited silently and still.<br />
<br />
<br />
"...I understand you...," Fremy said.<br />
<br />
<br />
Then Adlet saw it. Within her eye, the eye she was looking away with, there was definitely a desire to kill.<br />
<br />
<br />
A gun shot rang through the air. Adlet dropped to the ground and just barely dodged the bullet.<br />
<br />
<br />
"...I'm sure now. You're the enemy," Fremy said. And looking her way, Adlet could see an endless, deep darkness had spread throughout her eye.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora dashed towards Hans in front of her. Holding Chamo in his arms, he had no way to stop her charge. Mora then took back Chamo and removed the restraints on her hands and mouth.<br />
<br />
<br />
"Puha!" Chamo exhaled.<br />
<br />
<br />
Mora then handed over the foxtail grass to the now free Chamo.<br />
<br />
<br />
"What are you doing? Don't you know how dangerous she is?" Hans shouted.<br />
<br />
<br />
“Look after him. And don't move from this place. Okay Chamo?"<br />
<br />
<br />
"Yeah, okay. Leave it to Chamo," Chamo said with a grin.<br />
<br />
<br />
Mora then firmly gripped her shoulder. "I said watch over him. I didn't say attack him. You’ll just be acting selfishly if you attack. If you can do this right, I won't get any angrier."<br />
<br />
<br />
"...Ah, so you're angry after all." A cold sweat was running down Chamo's forehead.<br />
"If you act selfishly this time, I'll have no choice but to spank you."<br />
<br />
<br />
"Got it," Chamo said, while pressing her hands to her behind.<br />
<br />
<br />
"Mora is strong enough to freak you out, Chamo?" Hans was surprised.<br />
<br />
<br />
Chamo was the one who replied, "Chamo is far stronger, but...Mora-obachan is scary."<br />
<br />
<br />
Mora heaved a heavy sigh. Then, though she wasn't doing anything, a heavy buzzing sound started to emit from her body.<br />
<br />
<br />
"God of Mountains. Lend me your power," she muttered, and then Mora opened her mouth very wide and shouted. Her voice was like an explosion.<br />
<br />
<br />
“PRINCESS! GOLDOF! FREMY!”<br />
<br />
<br />
It wasn't just a loud voice. The voice created an echo that reverberated several times throughout the entire forest.<br />
<br />
<br />
"Meow! What is that?"<br />
<br />
<br />
"That is the power of echoes. Mora-obachan is the Saint of Mountains and so she can do a lot of things."<br />
<br />
<br />
Hans and Chamo pressed their hands to their ears. Neither could hear the others' voice.<br />
<br />
<br />
“HANS WAS DECEIVED! HE MANAGED TO ESCAPE DEATH, BUT HE’S IN CRITICAL CONDITION. AT LAST I CAN SAY IT IS ADLET! HE IS THE SEVENTH AFTER ALL!”<br />
<br />
<br />
Hans looked frightened.<br />
<br />
<br />
"KILL HIM AS SOON AS POSSIBLE! DON’T HESITATE!" And with that Mora stopped using the power of echoes.<br />
<br />
<br />
"What are you thinking?!" Enraged, Hans grabbed Mora's neck.<br />
<br />
<br />
"Now, even the princess will probably prepare herself for what needs to be done. And though I don't know what Fremy is thinking, there's no way she'll let Adlet go. So Adlet has been cornered."<br />
<br />
<br />
"...You, you can't..." As Hans was speaking, a snake-shaped Kyoma coiled about his arm. Chamo had spit out four Kyoma and they were restraining him.<br />
<br />
<br />
"Mora-obachan. Do you need me to beat him half to death?"<br />
"Don't say foolish things. Just hold him for now." Mora fixed her lapel then started to run.<br />
<br />
<br />
"Wait! Wait dammit!"<br />
<br />
<br />
Hans tried to pursue Mora, however Chamo's restraints didn't buckle.<br />
<br />
<br />
"Wait! Could it be you're the seventh?!"<br />
<br />
<br />
Mora did not turn back in response to Hans' shouts. She just continued straight to where Fremy was.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Mora's echoes carried across the entire forest.<br />
<br />
<br />
As Fremy loaded a bullet, she said coldly, "It seems that it was true."<br />
<br />
<br />
Running around with his body low to the ground, Adlet's face was shaking with anger.<br />
<br />
<br />
"What the hell are you doing, Mora?!"<br />
<br />
<br />
He looked at his own hand. The crest wasn't lacking any petals. However, he wondered if Hans was safe. And he was deeply concerned that Hans might actually be on the verge of death.<br />
<br />
<br />
And more than that, maybe now he had even lost his last companion. Within his heart he prayed, Nashetania, please realize that it's a lie.<br />
<br />
In her hand Fremy produced an apple-sized clump of gunpowder. She then threw that high up into the sky and made it explode. It was probably to let Mora, Goldof, and Nashetania know her location.<br />
<br />
<br />
If he stayed there he could be surrounded. But if he headed towards the temple he would run into Mora.<br />
<br />
<br />
What should I do? How in the world am I going to get out of this?<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
"...Princess, did you hear those words just now?"<br />
<br />
<br />
Nashetania was standing shocked, and it didn't seem as if Goldof's words had reached her. They then heard the sound of an explosion.<br />
<br />
<br />
"That was probably Fremy. Perhaps she is telling us Adlet's location. We should head that way."<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Nashetania just stared in the direction of the temple shrouded by the fog.<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, Hans-san. You weren't the enemy after all."<br />
<br />
<br />
"...Princess."<br />
<br />
<br />
"What have I been doing here?"<br />
<br />
<br />
"Well, let's go."<br />
<br />
<br />
Goldof grabbed Nashetania's hand and pulled her forward. However, she just staggered and didn't try to run. She was just focusing on some point in the empty sky, thinking about something.<br />
<br />
<br />
"Hold on for a second."<br />
<br />
<br />
"What's wrong? What are you thinking about?" Though he was in a hurry, he was even more faithful, so Goldof waited for Nashetania.<br />
<br />
<br />
Then after about a minute passed, Nashetania bellowed, "Haa..." She then started to laugh, shocking Goldof. "Haa, hahaa, ahahaha."<br />
"Princess, please get a hold of yourself. What's wrong?"<br />
<br />
<br />
For a little bit longer Nashetania continued to laugh. Then her laughter died down and she suddenly spoke in a cold tone.<br />
<br />
<br />
"I really haven’t been thinking straight today. So many things happened, but I didn't know what was what. But I'm calm now. I have finally composed myself Goldof."<br />
<br />
<br />
"But if you’re composed….that’s good."<br />
<br />
<br />
"I understand it now," Nashetania said and looked at Goldof. "This is the first time I've known this feeling. A feeling of serious anger."<br />
<br />
<br />
"Princess..."<br />
<br />
<br />
"I'm not saying I've never been angry before, but I was never truly angry. This is the first time I have understood what true anger feels like."<br />
<br />
<br />
Nashetania smiled and then started to run. It was like she was someone completely different than the person she'd been up till then.<br />
<br />
<br />
"I finally understand. This was how it was. It was this kind of emotion. This emotion, I wonder how I should express it."<br />
"...Princess..."<br />
<br />
<br />
"Adlet-san, even though I believed him....even though I believed in him..."<br />
<br />
<br />
Nashetania was gripping her rapier and trembling with anger.<br />
<br />
<br />
"This is great, Goldof. Since I started out on my journey there has been nothing but things I’ve learned for the first time. And from here on out I will continue to encounter things for the first time!"<br />
<br />
<br />
Without even turning to look in Goldof's direction, Nashetania continued to run straight forward.<br />
<br />
<br />
"I want to know! If I rely on anger and cut my enemy to shreds, I wonder what kind of emotion I'll feel."<br />
<br />
<br />
Looking at Nashetania as she ran forward, Goldof couldn't come up with any words to say.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Fremy was going after Adlet. Chamo had restrained Hans. And Mora, Nashetania, and Goldof were running towards Adlet. The time is now, the seventh had been thinking.<br />
They couldn't say that things were going well. Originally the seventh had expected that it would only be a bit longer before Adlet was easily dealt. But the seventh had been shocked when Adlet took Fremy hostage. And the seventh had never even thought that Adlet would continue to run for an entire day after that.<br />
<br />
<br />
Adlet was entirely full of surprises. And his self-proclaimed title of world's strongest was beginning to seem that it wasn’t a lie.<br />
<br />
<br />
However, that was a trivial miscalculation on the seventh's part. Adlet's end had been a matter of time from the beginning. Even if he held out for one or two days it didn't change the situation at all.<br />
<br />
<br />
The seventh wondered what they should do after killing Adlet. Of course, the next person they would deal with was Fremy. That would also be a simple task. Her companions would automatically come to kill her.<br />
<br />
<br />
Things would get a bit more difficult after that. Whoever seemed to be directed with suspicion would be executed. If opinions seemed to be split it would stir up a confrontation and cause them to kill one another. So without overdoing themselves by carrying out a plan, the seventh figured they should play the situation by ear and respond accordingly.<br />
<br />
<br />
Though the chance was low, if the seventh had suspicion focused on them their move at that time would be to escape. Having killed two of the Six Flowers would already be a sufficient military achievement.<br />
<br />
<br />
If Adlet stopped the fight, the seventh wondered what they would do if Adlet tried to resolve things through talking. Just the order of how the seventh would deal with things would change. Taking the lead in the conversation, they would execute Fremy. After that it should be good to deal with Adlet. There would be some difficulty that came along with that plan, but the seventh didn't think it would be much of a problem.<br />
<br />
<br />
As a renowned war strategist had said, when a battle begins, the end is 90% decided. The seventh reflected on the accuracy of those words.<br />
<br />
<br />
When Adlet had set foot in the temple the seventh had been able to set into motion their trap of producing fog without anyone noticing. At that moment the outcome had been decided.<br />
<br />
<br />
However, the seventh did have one concern. It was the faces the Heroes of the Six Flowers would have after killing Adlet and Fremy. Though the seventh had been desperately resisting the urge to snicker up till that point, the seventh wondered if they would be able to resist smiling in front of the others when the remaining heroes realized that neither Adlet nor Fremy had been the impostor.<br />
<br />
<br />
Part Five<br />
<br />
<br />
"Fremy! Go back to the temple! When you get there you'll realize that Mora is lying!" Adlet shouted as he ran through the forest. However, Fremy didn't respond. She just continued to chase after Adlet with her rifle poised and ready to fire.<br />
<br />
<br />
Even so, Fremy was having difficulty attacking him since each time she fired the gun she had to reload it. It seemed like the rifle didn't have the ability to<br />
fire consecutive shots.<br />
<br />
<br />
"So what?" Fremy asked as she went after Adlet. "Maybe Mora is lying. But that doesn't change the fact that you are the impostor."<br />
<br />
<br />
"Why do you think that? I..." The moment he turned around to shout, Adlet's body bent down and a bullet flew right above his head. The stinging hot air scorched his skin and at that moment he realized that if he took one of those hits it would blow his body apart.<br />
<br />
<br />
"...I missed."<br />
<br />
<br />
Fremy loaded another bullet into her rifle. Usually gunpowder and the bullet were entered into the muzzle and had to be stuffed down with a pole. However, Fremy was loading the weapon around where her hand was gripping the rifle. So Adlet didn't have the faintest idea what kind of structure or mechanisms the rifle operated by.<br />
<br />
<br />
"You still haven't come, Mora! Adlet's here!" Fremy shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet wondered how close Mora was to their location. However, as he didn't know what direction was safe to escape to, he was simply running in a random direction.<br />
<br />
<br />
Since the beginning, Adlet had been faster than Fremy. And if he were able to put enough distance between himself and her he believed he should be able to escape from her field of vision. But the moment he couldn't see her anymore he heard her shout, "You won’t escape."<br />
<br />
<br />
This time a bomb flew his way. Adlet jumped up to a tree branch as the explosion blew down the surrounding trees. From the other side of the smoke a second and a third bomb flew Adlet's way, tracing a parabola in the sky.<br />
<br />
<br />
Adlet threw knives at the bombs to strike them down, but the air pressure and the sparks still burned his body.<br />
<br />
<br />
Their combat abilities were so fundamentally different that he couldn't even escape. It was as if he were a small boat trying to battle a warship equipped with rows of cannons.<br />
<br />
<br />
He was powerless. Once again Adlet had to digest that fact. What he would call weapons were just tiny swords, sleeping darts, throwing knives and smoke<br />
bombs. He also had several simple bombs but they couldn't compare to Fremy's.<br />
<br />
<br />
Nevertheless, Adlet was the world's strongest. That is what he believed.<br />
<br />
<br />
Without any concern for possible casualties, bombs were flying all over the area. One bomb, however, slipped through as Adlet failed to intercept it with his knives. So he leapt from the tree branch he was on, curled into a ball in the air, and endured the shock from the explosion.<br />
<br />
<br />
"I will not allow myself to feel the kind of relief that comes with finally accomplishing one’s goals. Not until this eye clearly sees its enemy reduced to a lump of meat."<br />
<br />
<br />
Adlet knew if he received a follow-up blow from Fremy it would be the end. So before she threw another bomb, Adlet threw a pain inducing dart at her.<br />
<br />
<br />
"HU!"<br />
<br />
<br />
Luckily, it hit.<br />
<br />
<br />
And the moment Fremy stopped moving, he was able to escape. However, Adlet daringly remained where he was. If he ran while out of breath his blood wouldn't circulate in his head. And if he couldn't think he would not be able to survive.<br />
<br />
<br />
What should I do now? He wondered if he should expose the method used to produce the fog or if he should seek help from Hans. But in the end he believed neither was the right decision.<br />
<br />
<br />
Fremy was the key. If she didn't believe him he had no chance of succeeding.<br />
<br />
<br />
So he couldn't run. He would confront the heart of the girl who didn't believe him.<br />
<br />
<br />
"Why do you think I am the impostor?"<br />
<br />
<br />
The smoke was clearing up and Fremy appeared in Adlet's field of vision. She soon grabbed the poison dart in her right shoulder and threw it to the ground.<br />
<br />
<br />
"...Don't open your filthy mouth."<br />
<br />
<br />
Fremy's words were full of resentment. But he wondered why. He hadn't said anything that would make her angry. However, even though she was upset, at the same time he thought it was a good chance for him to try and understand her. If he could find out why she was angry perhaps he could find a way to change her mind.<br />
<br />
<br />
"Answer what I asked you Fremy!" Adlet spoke roughly. Trying to soothe her would have the opposite effect.<br />
<br />
<br />
"I can see your real nature. The true nature of a cowardly trickster."<br />
<br />
<br />
" Answer me!"<br />
<br />
<br />
"From what I can see, there is a dirty motive under your words. You line up all these nice sounding words, but you're just trying to trick me."<br />
<br />
<br />
"I am speaking from my true feelings! You aren't seeing anything!"<br />
<br />
<br />
Fremy was forming a giant bomb in her hand as she stared at Adlet. She probably intended to blow up the entire area around Adlet and leave no trace behind. But Adlet resisted the desire to run and stayed where he was.<br />
<br />
<br />
"You're always saying the same lies. I trust you. I will protect you. I've been thinking of you." As she spoke, Adlet could faintly see tears in her eye. "I will not be deceived again. You see, I don't consider someone protecting me to be convenient. I fight alone, live alone, and will die alone."<br />
<br />
<br />
"...Fremy."<br />
<br />
<br />
"I know now. In my body, in my skin, I finally realize that it's far better not to trust anyone than to trust someone and be betrayed!" She shouted as she threw the bomb. And as Adlet watched it approach he thought about Fremy's past and when the people she loved had betrayed her.<br />
<br />
<br />
It wasn't that Fremy didn't trust people. She strongly decided in her heart not to trust people so that she wouldn't be betrayed. But if someone looked at it a different way, they could see that in her heart she wanted to trust someone.<br />
<br />
<br />
Adlet leaped back and the bomb crashed into the ground beneath his feet. It wasn't a smoke bomb or tear gas pellet, but a bomb made to kill. Still, even though he leaped back, he wasn't able to completely escape in time. There was nothing he could do to prevent his body from being blown back by the shock from the explosion. He'd barely evaded the main explosion of Fremy's bomb, receiving burns all over his body instead of being blasted into pieces.<br />
<br />
<br />
"Fremy! Did you finish him off!?" A voice called from behind Adlet.<br />
<br />
<br />
"Mora!" Adlet and Fremy shouted at the same time.<br />
<br />
<br />
Mora was rushing towards Adlet with violent force.<br />
<br />
<br />
"Don't use a bomb. Cover me with your gun! I will kill Adlet!"<br />
<br />
<br />
Fremy threw away the newly formed bomb in her hand and readied her gun. And with an armored fist ready to kill, Mora approached.<br />
<br />
<br />
Adlet stood, turned his back to Fremy and ran directly towards Mora.<br />
<br />
<br />
But right before her fist struck, and just as Fremy fired her gun, Adlet ducked down to the ground. He was completely defenseless and had no way to defend against the bullet. However, he continued to live. The bullet was deflected with a high-pitched twang, but Adlet wasn't the one who had stopped the bullet.<br />
<br />
<br />
It was Mora.<br />
<br />
<br />
"...Mora. Why did you block it?"<br />
<br />
<br />
"Calm down. Look closely, Fremy."<br />
<br />
<br />
Adlet had dropped down to his knees at Mora's feet with his hands extended, palms up. It was a posture of allegiance.<br />
<br />
<br />
Fremy lowered her gun and Mora looked down as much as she possibly could.<br />
<br />
<br />
"Have you finally surrendered? Well it's too late. Don't think this will save your life," Fremy said.<br />
<br />
<br />
"....So you're getting rid of yet another person huh?" Adlet said.<br />
<br />
<br />
"But before we do that let's have him tell us everything," Mora said. "Tell us your plan Adlet, and tell us who is behind your actions."<br />
<br />
<br />
Adlet looked up and asked, "Is Hans safe?"<br />
<br />
<br />
The one thing Adlet had been afraid of was that Mora and Chamo had joined forces and beat Hans half to death. But Mora's expression changed slightly, and from that quiver he confirmed that Hans was safe.<br />
<br />
<br />
"What are you saying? Weren't you the one who injured him?"<br />
<br />
<br />
"..If he's safe then it's alright."<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't break his posture because Mora's hand was on his head. And at that distance, if she swung downward she could smash his head into pieces.<br />
<br />
<br />
"Well then, talk. Why did you ally with The Majin? Tell us the details of how you came to possess a fake crest."<br />
<br />
<br />
"Unfortunately I have nothing to say about that. I can only say the same thing I've been saying all this time."<br />
<br />
<br />
"Then die."<br />
<br />
<br />
The moment Mora raised her fist, Adlet shouted, "After this Fremy's authenticity will be proven!"<br />
<br />
<br />
With a surprised look, Mora stopped her hand. She then directed her sights to Fremy. But since she was behind Mora he didn't know what expression Fremy had on her face.<br />
<br />
<br />
"Do you intend to ask what I mean? You can say you don't, but things will become clear if you do."1<br />
<br />
<br />
Mora did not respond. Instead, Fremy asked, "What do you mean?"<br />
<br />
<br />
You're going to ask after all, Adlet thought, then he continued to speak. "I do have one assumption. I am assuming that the person who activated the barrier is one of the seven who appeared with the Six Flower crest. There are no facts that anyone else entered the temple. And since we have no time, I will ignore that option."<br />
<br />
<br />
"You're the impostor, bastard. Isn't there sufficient proof of that?"<br />
<br />
<br />
It seemed like there was a clear tremor in Mora's voice, but Adlet willed himself to ignore it.<br />
<br />
<br />
"I'm not going to take out a weapon. So don't attack, just be quiet and watch," Adlet said, then with his left hand he searched in one of the pouches on his belt. He then pulled out a small iron bottle and set it beside him.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1聞くつもりはあるか? ないと言っても聞かせるがな<br />
<br />
<br />
"This is a chemical made by my teacher. It is valuable so use it carefully."<br />
<br />
<br />
"...You're teacher? Could it be..."<br />
<br />
<br />
Mora couldn't find the words to continue. Perhaps she knew of Atro, but there was no time at the moment to confirm that fact.<br />
<br />
<br />
"This chemical was designed to find traces of the Kyoma. It will react to the unique secretions created by the Kyoma’s bodies and change color."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Mora had a dubious expression, however, without turning around Adlet added, "Fremy, hand over one of your bullets. Throw it next to me."<br />
<br />
<br />
A bullet came tumbling to Adlet's side. Fremy wanted to hear what Adlet had to say. To Adlet that meant that she still, even just slightly, thought he may not be the impostor.<br />
<br />
<br />
Lying face down, Adlet opened the bottle with both hands and sprayed the bullet with the chemical. The bullet changed to red then after 30 seconds returned to normal.<br />
<br />
<br />
"Do you think this is a trick? If you do, then go ahead and examine it closely. You will realize that this is definitely a chemical for finding traces of Kyoma."<br />
<br />
<br />
"What the hell are you thinking?" Mora groaned.<br />
<br />
<br />
"I sprayed this chemical on the altar that activated the barrier. But the altar didn't change color. Hans also confirmed this. And as you just saw, this chemical also reacted to Fremy."<br />
<br />
<br />
"...Adlet," Fremy was about to say something, but she stopped.<br />
<br />
<br />
"Fremy never touched the altar. And that is the proof that she is genuine. That is the proof that she didn't activate the barrier."<br />
<br />
<br />
And with that he had been able to prove that Fremy wasn't the impostor. No matter what kind of trap the seventh tried to set, Fremy couldn't be falsely accused of being the impostor. And even if she were to be accused, Hans would probably protect her.<br />
<br />
<br />
There had been a possibility he could escape from Mora. However, Adlet had chosen to protect Fremy instead. Perhaps as a result of that choice Adlet would die, but Adlet put all of his energy into taking care of what needed to be taken care of, so he didn't regret the decision.<br />
<br />
<br />
"Mora, if you are the seventh then it serves you right. I thwarted your plan to frame Fremy and try to get rid of her."<br />
<br />
<br />
"Fremy, don't be fooled. Don't think such strange things," Mora said.<br />
<br />
<br />
"Fremy. After I die, find the seventh. You can trust Hans. Work with him."<br />
<br />
<br />
"Don't let him trick you Fremy. You understand don't you? This guy has been trying to ensnare you all this time. He has just been flattering you in order to try and gain your trust. This is nothing more than that," Mora tried to persuade Fremy, but Fremy returned no response.<br />
<br />
<br />
"Adlet!" Mora made a fist and prepared to strike. "You're quite the person. And for a moment even I thought maybe you were genuine."<br />
<br />
<br />
"Don't kill me, Mora. You would regret it, if you are indeed genuine."<br />
<br />
<br />
"That's exactly why I have to do this," Mora shouted to Adlet. "It's behavior like that which makes you so frightening. If I don't kill you here everyone will end up believing you!"<br />
<br />
<br />
Adlet closed his eyes. He couldn't dodge Mora's attack. There was no longer anything he could do.<br />
<br />
<br />
He heard the sound of air splitting as Mora's first descended. But then another sound split through the air. It was a high pitched metallic sound, reverberating through the air.<br />
<br />
<br />
"Fool!" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
Adlet opened his eyes and turned around to see white smoke rising up from Fremy's poised rifle.<br />
<br />
<br />
The bullet had ricocheted off of Mora's iron fist.<br />
<br />
<br />
"Adlet. I've hated everything about you ever since we first met." Fremy's expression was cold. However, a single tear ran down from her eye.<br />
<br />
<br />
"I hated the fact that I was starting to trust you."<br />
<br />
<br />
"Stop Fremy! Don't be fooled!"<br />
<br />
<br />
"And even now I hate you. In fact, the more we talk, the more I come to hate you. But I do believe what you are saying is true. Even though I vowed never to trust anyone again."<br />
<br />
<br />
"Fremy!"<br />
<br />
<br />
Again Mora raised her fist. However, Adlet twisted around and dodged her attack.<br />
<br />
<br />
"That's enough! I'll get rid of you myself."<br />
<br />
<br />
Adlet picked up his sword and stood. And Mora, who now had the tables turned against her, once again tried to attack Adlet.<br />
<br />
<br />
"Run Adlet!" Fremy shouted as she threw a small bomb.<br />
<br />
<br />
And Adlet ran, thinking that finally he and Fremy were able to understand one another. But even so, victory was still far away. He still had to expose how the fog had been produced.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter Five: Part One<br />
<br />
<br />
"You won't get away!"<br />
<br />
<br />
Mora ran, ignoring the small bomb nearing her while Adlet dodged her fist bearing down on him. Her fist then thrust into the ground, creating a hole as if something like a meteorite had crashed to the ground. Even she was an exceptional opponent.<br />
<br />
"Hun!" Mora grunted as she grabbed the base of a tree and pulled. Each root of the tree was lifted out of the ground one by one and then once the tree was fully uprooted she used it as a giant club to attack Adlet.<br />
<br />
"Watch out!" Fremy shouted as her bullets hit the trunk of the tree.<br />
<br />
<br />
However, Mora ignored Fremy and focused solely on Adlet. Her attacks were persistent, and each strike had the power to kill him instantly.<br />
<br />
Still, Fremy managed to force her way in front of Mora and speak to Adlet. "I will hold her. You run Adlet."<br />
<br />
"No way. You have to run too. Mora is dangerous."<br />
<br />
<br />
The chance that Mora was the seventh wasn't low and so it was dangerous to pit Mora and Fremy against one another.<br />
<br />
"You're interfering, Fremy!"<br />
<br />
<br />
Fremy intercepted Mora's charge and with Mora stopped Adlet thought about a way the two of them could escape. However, at that moment Adlet sensed something dangerous approaching from his side.<br />
<br />
"Fremy-san, get out of the way!"<br />
<br />
<br />
Fremy jumped to one side and Adlet rolled to the other just as countless white blades sprung up from the ground where they had been.<br />
<br />
"You're late, Princess," Mora muttered.<br />
<br />
<br />
Nashetania was standing deep in the forest with her rapier prepared and a smile on her face. She certainly does smile a lot, Adlet thought as he looked at<br />
her. However, there was something different about her.<br />
<br />
<br />
"Do you get it, Adlet?" Fremy asked. She was aiming her gun at Mora and her bomb at Nashetania. Indeed he did understand what she was trying to say.<br />
Nashetania was no longer his ally.<br />
<br />
<br />
For some reason Nashetania didn't move after her initial attack. She just stood completely still with a smile that looked like it had been attached to her face.<br />
<br />
Adlet then noticed that Goldof was behind Nashetania. He was watching Adlet while also searching for an opportunity to strike.<br />
<br />
"It was fun, Adlet-san. The ten days I traveled with you," Nashetania began to speak, as if she had forgotten that they were at a battleground. "It seemed like I knew a lot of things, but I really didn't know anything.<br />
<br />
<br />
I didn't know the joy of traveling without a coachman1 or maid. This was the first time I knew the fear of actual combat, and the first time I knew of the reliability and trustworthiness that could be found in the people at my side as they encouraged me."<br />
<br />
It had been a long time since Adlet had seen her look so calm. She had been bewildered, frightened, and troubled ever since she'd found out that the seventh existed. Yet now she looked cheery.<br />
<br />
"I am grateful. Thank you."<br />
<br />
<br />
A chill ran down Adlet's spine.<br />
<br />
<br />
"But now that I'm finished expressing my gratitude, I will kill you."<br />
<br />
<br />
"...Run. When you get the chance, run with all your energy. Nashetania is out of her mind," Fremy whispered. Adlet agreed. He was just as frightened of Nashetania at that moment as Fremy was.<br />
<br />
"Listen Nashetania. Hans is safe and Adlet is not the enemy. Mora is lying," Fremy said.<br />
<br />
"No Princess. Adlet is the enemy. Hans is seriously injured. And Fremy is just being deceived," Mora retorted. But there was no composure in her voice.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 A bit of an outdated term, it refers to someone who steers a coach or a horse carriage<br />
<br />
<br />
"Calm down Nashetania. We still don't know who the seventh is. But it's not Adlet."<br />
<br />
"Don't fall for it. Adlet is skilled at deception."<br />
<br />
<br />
Both Fremy and Mora tried several times to persuade Nashetania. But Adlet remained silent and just stared at her.<br />
<br />
He did not want to fight. He was injured and exhausted. The wound he'd received from Hans was beginning to ache again. Plus, he was hurting from the burns that came from his fight with Fremy. He had no strength left to fight Nashetania.<br />
<br />
"Goldof, you're listening right? Don't make a move yet," Fremy said to Goldof. But the response was in a sense more undesirable.<br />
<br />
"Be careful," Nashetania said to Goldof. "I don't know what Fremy-san will do."<br />
<br />
<br />
She'd ignored her. Nashetania had ignored everything Fremy had said.<br />
<br />
<br />
Then Mora chuckled and Fremy gave up trying to convince Nashetania. Even Adlet prepared himself yet again for another fight.<br />
<br />
However, though Adlet thought the attack would come at any time, Nashetania just smiled and stared at him. Her lack of movement also seemed to confuse Mora.<br />
<br />
Fremy turned around and asked, "Adlet, what should we do?"<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't return an answer. If Nashetania met up with Hans and understood that he was safe then her mind would change. But Adlet began to wonder if he really were safe. In addition, he was wondering if Mora were the seventh, if Chamo were the seventh, or if the seventh had another trap ready for them.<br />
<br />
"Can't think of anything?"<br />
<br />
<br />
"Head to the temple. If Hans is safe we'll meet up there." "And if he's not safe....?"<br />
"We have no time to think about that."<br />
<br />
<br />
There was another option, which was for Adlet to prove his innocence there and now. If he exposed all of the seventh's plan then the battle would end.<br />
<br />
But at the moment no method to cause fog to form was coming to mind.<br />
<br />
<br />
Think, Adlet told himself. There's just one left. If I can establish proof of the method, or even if I can't, but I'm able to make a convincing claim at least, then we can get through this without having to fight.<br />
<br />
"...I'm thinking too. However... I haven't come up with anything," Fremy said regrettably. But Adlet couldn't blame her. He couldn't think of anything either.<br />
<br />
"Adlet-san. I'm waiting...," Nashetania suddenly said. Her voice was bright and cheerful, which felt completely out of place.<br />
<br />
<br />
"Waiting for what?"<br />
<br />
<br />
"Your confession," she said as she aimed her rapier at Adlet. "I know that if I capture the person who did bad things they will confess before they die. Is that right? I'm sure my maid told me that a long time ago."<br />
<br />
<br />
<br />
Shocked, Mora said, "...Princess. You are a little bit ignorant of the ways of the world. Confession is not something people do, no matter who they may be."<br />
<br />
"Is that so?" Nashetania gave a single forceful nod. Then she leaned her head to the side and thought.<br />
<br />
"Well in that case, it's alright if I kill him."<br />
<br />
<br />
The next moment a blade sprung up where Adlet was.<br />
<br />
<br />
He wasn't able to dodge it and his shoulder was split open. The blade had been so sharp that he didn’t even feel any pain. The attack that should have spelled certain death had come his way without hesitation, when it had just looked like Nashetania was waiting motionlessly. He completely couldn't read Nashetania's movements; he was unprepared and had no way to tell whether an attack was coming his way or not.<br />
<br />
"There!" Fremy screamed and fired a bullet into the forest. But Goldof, wielding his spear, charged over and intercepted the attack. The bullet hit his armor and blew his body back. However, he resumed his charge the next moment after he landed.<br />
<br />
<br />
"What is that armor made of?" Fremy was shocked. Not only was the armor special, but Goldof was even more special. Still, at the very least Fremy's gun should have inflicted some kind of damage, even if it was just to his armor.<br />
<br />
Goldof lunged forward and Adlet and Fremy jumped apart. Then taking advantage of that situation, Mora grabbed Fremy and Nashetania's rapier aimed for Adlet's heart.<br />
<br />
"I'll hold Fremy! Princess, Goldof, you finish him off!" Mora shouted.<br />
<br />
<br />
But Fremy didn’t allow Mora to win, as she scattered some small bombs under her cloak. The force from the explosions stopped Mora in her tracks and the smoke blocked Goldof's vision.<br />
<br />
"Why is Fremy interfering?" Goldof muttered.<br />
<br />
<br />
However, without having to search deeply, Goldof soon narrowed his sights onto Adlet. But in an instant Fremy had loaded another bullet and shot Goldof's foot. The bullet didn't penetrate his armor, but it did destroy his balance and cause him to fall down.<br />
<br />
"I'll show you that I can hold these two. Adlet, run!"<br />
<br />
<br />
Adlet was worried about Fremy, but just as he was about to say he would protect her, he wondered if he should just leave her alone and run. He was exhausted and didn't have many weapons left. So his chances of winning in a one on one encounter were very slim.<br />
<br />
<br />
"Fremy. I will absolutely hold on. I am the World's Strongest Man!" Adlet shouted as he ran away.<br />
<br />
And as he was shouting and fleeing, Fremy smiled just a little.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet ran though the foggy forest, heading towards the temple where Hans was.<br />
<br />
<br />
"You won't get away!"<br />
<br />
<br />
Nashetania was approaching from behind and he was dodging the successive attacks being unleashed upon him from the ground and the tree trunks.<br />
<br />
<br />
He could see the temple just ahead of him in the distance. And though at the moment Nashetania was thinking Adlet had left Hans half dead, if he could resolve that misunderstanding then he should be able to avoid a fight.<br />
<br />
<br />
He tossed a smoke bomb behind him, clouding Nashetania's vision. Then he threw pain-inducing poison darts which stopped her pursuit. Though his intention<br />
was to use up all the rest of his few remaining secret weapons, he just hoped he could reach the temple. The battle would end when they met up with Hans.<br />
<br />
<br />
"Goldof! Mora-san! What are you doing!?" Nashetania shouted behind her. However, there was no response.<br />
<br />
<br />
As Fremy had declared, she was holding off the two of them. And with that being true, Adlet believed he could successfully get away.<br />
<br />
<br />
The sun was already starting to set which meant it had been about a whole day since they'd been trapped in the forest. And the entire time had been a long battle. He'd kidnapped Fremy and was pursued by the others. He'd fought with Hans and then quarreled with Chamo. Then things had gotten to the point where Fremy even tried to kill him. Each time he had been injured and now his body was already nearing its limit.<br />
<br />
<br />
However, this would be the last fight. If he could successfully get away and meet up with Hans that would make Nashetania stop her attacks. Then he and Hans could go help Fremy.<br />
<br />
<br />
He still didn't know who the seventh was and the method used to make the fog also remained unknown. However, Hans and Fremy had allied themselves with him. And they would be able to stop the fighting and commence discussions.<br />
<br />
From all of the smoke bombs he'd thrown in rapid succession, Nashetania had completely lost sight of Adlet. And though Adlet had almost used up all his secret weapons, it wasn't a problem. The temple was right in front of him.<br />
<br />
<br />
"Hans!" Adlet shouted.<br />
<br />
<br />
But there was no answer. He couldn't see anyone anywhere around the temple.<br />
<br />
<br />
"Hans! Are you there? If you're there come out!"<br />
<br />
<br />
Perhaps he's inside, Adlet thought as he yelled over and over again. However, in the end there was no reply.<br />
<br />
<br />
"Where did you go!? Hans! Chamo! Where did you go!?"<br />
<br />
<br />
Adlet looked at the crest on his right hand. All of the petals were present. All of the Six Flowers were still alive. So Hans and Chamo should be alive.<br />
<br />
<br />
But where did they go? Did they fall into the seventh's trap? Or did Hans suffer to the point of half death by Chamo?<br />
<br />
"Even though you were the one who took out Hans-san, you're still looking for someone?"<br />
<br />
Nashetania slowly came out from the forest. "For some reason they went somewhere."<br />
Or could it be that the 7th was Hans and that Hans was silently waiting for Nashetania to kill him.<br />
<br />
Nashetania came and attacked, but Adlet jumped up onto the temple, ran across the roof of the temple, and then escaped to the opposite side. He had no chance to replenish his secret weapons.<br />
<br />
<br />
"Wait!"<br />
<br />
<br />
Adlet had to run. However, where would he run to? How would he escape? He no longer had any secret weapons left.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Adlet desperately ran through the forest as darkness slowly descended upon the trees. His wounds were deep and he had already passed the limits of his fatigue. All of which meant he had already exhausted all of his energy.<br />
<br />
<br />
"Are you there?!"<br />
<br />
<br />
Nashetania relentlessly pursued Adlet. He wondered how long he would be able to successfully evade her attacks. Still, he knew he could no longer last for long.<br />
<br />
<br />
"You're still running?"<br />
<br />
<br />
He'd already given up on a rendezvous with Hans.<br />
<br />
<br />
So there was just one option left. To unravel the mystery of the seventh. I will expose the truth to Nashetania and confirm that I'm not the seventh. That is my only choice.<br />
<br />
<br />
But Adlet didn't know how the fog was made. He could unravel the mystery, but without proof he wouldn't be able to convince Nashetania.<br />
<br />
<br />
And so Adlet thought about how the fog could have been produced. The Fog. Fog. Fog. Fog. Fog.<br />
<br />
<br />
With so many thoughts circulating in his mind, Adlet's movements grew sluggish. And in that moment one of Nashetania's blades pierced his side, causing Adlet to fall over and slump down against the trunk of a tree.<br />
<br />
<br />
"...I finally got you."<br />
<br />
<br />
From the distant fog, Nashetania slowly drew closer.<br />
<br />
<br />
"...Nashetania."<br />
<br />
<br />
As he looked at her face, Adlet recalled the day they had embarked on their journey. The first time he'd seen her Adlet had been shocked. He had never thought the princess would come to him, pretending to be a maid.<br />
<br />
<br />
At that time he'd thought they had developed a good relationship. And with her he had thought the two of them wouldn't even have to fear The Majin.<br />
<br />
<br />
Why is such a thing happening? Adlet wondered. Why am I being targeted by the people I should be fighting alongside with? And why am I about to lose my life?"<br />
<br />
<br />
"...Listen, Nashetania."<br />
<br />
<br />
"To what?"<br />
<br />
<br />
"I'm your companion."<br />
<br />
<br />
Nashetania grinned, and then aimed her rapier at Adlet. The blade extended and pierced through Adlet’s ear.<br />
“What nonsense are you saying now?” Nashetania laughed, but her eyes looked like she were staring at some kind of vermin.<br />
So she was a girl that could make a face like that? When they'd met she seemed like a bright and lively girl. But she was also a warrior worthy of being chosen as one of the Six Flowers. So of course there were fangs in her heart.<br />
<br />
“You’re a fool. However, if you surrender and confess then I could give you a quick death.”<br />
<br />
“I’m not going to confess. I didn’t do anything wrong," Adlet said. But he also understood that she wasn't listening.<br />
<br />
<br />
When they first met it wasn’t like that at all. She had festively joked around. She'd eaten carrots raw and playfully sent blades flying at him. What did we talk about at that time? Right, the Six Flower Killer. We talked about how we didn't think we could ever become companions with the killer.<br />
<br />
The Six Flower Killer. For a moment he felt a bit uneasy as he thought about that title. However, the flash of a thought disappeared before it could take form.<br />
<br />
<br />
"It’s no use. I won’t be fooled by you anymore.” Nashetania sighed silently. “You caught us in your trap. You deceived us, hurt us. But now I understand clearly that you’re an impostor.”<br />
“I’m not lying. You are being deceived. The enemy is using you to try and kill me,” said Adlet, but his words didn’t seem to reach Nashetania’s ears. “I didn’t kill my companions. And I didn’t set a trap for everyone.”<br />
Her rapier was slowly aimed at his heart.<br />
I can probably block it, he thought. If I'm lucky I can probably survive. But Adlet's arms no longer worked.<br />
What would happen as a result of him blocking the attack? He'd just die from the next one, or the one after that. Besides, pain and exhaustion had taken away all of Adlet's strength.<br />
It's cold. Yesterday when I travelled with Fremy it had been so warm, so why is it so cold now?<br />
“I’m sure I just said I won’t let you deceive me any further,” Nashetania said, as she continued to point the blade of her rapier at Adlet's heart. But Adlet didn't hear her…he was only thinking about how cold it was.<br />
“I’m not deceiving you at all. Listen, Nashetania! I’m not the seventh.” “Wrong. You are the seventh.”<br />
<br />
<br />
The blade extended. The next moment Adlet moved his arms, crossing them and placing them in front of the blade. He could hear the sound of his flesh being ripped apart. But the bones in his arms were able to stop the blade, even though the rapier had completely pierced through his left arm and was barely stopped by his right.<br />
"...Is it cold?" Adlet muttered. "....It's no use."<br />
Nashetania was pushing the blade, but Adlet pushed back. He forced her back and twisted his arms to the side, making Nashetania lose her balance and stumble.<br />
With the sword still pierced through his left arm, Adlet stood and snapped the rapier. The counterattack was so sudden that it bewildered Nashetania for a moment.<br />
"I'm sorry," he shouted as he rushed forward. He then kicked Nashetania in the face with the bottom of his shoe. Recoiling, she released what was left of her sword and grabbed her face. Then Adlet took another step forward and smashed his heel against her chin.<br />
Immediately after, he turned his back on Nashetania and ran. The energy had returned to his eyes.<br />
Why didn't I notice before?<br />
The answer had been right next to him. It had been so close to him that it was pathetic he didn’t notice it until now.<br />
The Illusion Fog Barrier was cold. "Ugu!" You won't escape!"<br />
With his mouth, Adlet pulled out the blade stuck in his arm. Meanwhile, Nashetania was pursuing behind him, but Adlet continued running without paying her any mind. And though swords were attacking him from the ground and from the sky, Adlet prayed that none of them would hit and just ran straight onward.<br />
<br />
<br />
He couldn't prove his innocence there. In order to prove it, he would have to run. "Princess! Are you safe?"<br />
Adlet could hear Goldof's voice coming from far away. Then he faintly saw Mora and Goldof's figures within the fog. He could also see that Mora was carrying Fremy over her shoulder. She was struggling to undo Mora's restraints.<br />
Adlet was happy that Fremy was safe. She had fought well for him and now she was still perfectly alive.<br />
Now, unraveling the mystery of the seventh was the only thing left for Adlet to do.<br />
"Don't worry about me! Pursue Adlet!"<br />
<br />
And with that Goldof started his charge, his spear cutting down the trees in his path as he rushed towards Adlet. With his sword, Adlet successfully deflected the attack, but Goldof's giant strength still sent him flying backwards.<br />
I'm grateful though, Adlet thought. Goldof had sent him flying in the direction he wanted to travel. And at the moment even just running was painful.<br />
"Run!" Fremy screamed on Mora's back.<br />
She twisted her body and managed to undo her restraints a bit. Then she turned her body towards Goldof and Nashetania and threw a bomb their way. It stopped them for a moment.<br />
And in that moment Adlet ran. He ran, ran, and continued running.<br />
<br />
But in the end Goldof caught him. The giant twisted his arm and threw him down to the ground.<br />
"This is as far as you go Adlet."<br />
<br />
Adlet had fallen about ten minutes from the temple, surrounded by Kyoma corpses.<br />
<br />
<br />
Yesterday when Adlet and the others had seen the Kyoma's explosions he and his three companions ran towards the temple. And now he was in the same place where they had been attacked by the Kyoma, with Adlet eventually breaking through their ranks and running to the temple while Nashetania and the others exterminated them.<br />
"I'm sorry Goldof. I couldn't finish him off." Nashetania said as she rushed over to where Adlet was.<br />
"What are you saying? You chased him down for us."<br />
<br />
Goldof tightened his hold on Adlet, even though Adlet lacked the strength to resist.<br />
"You did well Goldof. Now, kill him." Carrying Fremy on her back, Mora also ran over to them.<br />
"No! Stop! Adlet please run!" Fremy shouted while squirming atop Mora's shoulder.<br />
"Princess, Mora-san. Instead of killing him, we should force him to divulge some information. If we kill him, we won't know who the mastermind behind him was."<br />
"No, Goldof. A guy like this will not talk. I fear he is a stubborn man."<br />
"Let go! Let me go Mora!" Fremy struggled and struggled, but she couldn't shake herself free.<br />
From an outsider's perspective it would seem like Adlet had been cornered. However, Adlet was smiling. And the cause for his smile was the figure approaching from behind Mora.<br />
"...Huh?"<br />
The moment she saw that figure Nashetania's rapier slipped out from her hand.<br />
"You're late. Where have you been? And what have you been doing?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Finally they could see that the approaching figure was clearly Hans, with Chamo walking behind him.<br />
"Sorry. I was looking for all of you."<br />
Hans hit his head as if he were embarrassed. He seemed to understand that Adlet had wished he hadn't left the temple. Well, there's no need to criticize him. He did manage to make it just in time.<br />
"...Huh?.....Huh?"<br />
<br />
<br />
For a while Nashetania was in total shock. Even Goldof was at a loss. Then, forgetting to even pick up her sword, Nashetania rushed over to Adlet.<br />
<br />
"This...this can't...can't..." Tears fell down her face.<br />
<br />
<br />
With a forced smile, Adlet said, "Nashetania. You're really strong. You were somewhat formidable."<br />
<br />
"What is this?" Holding her face, Nashetania started to cry. Goldof then glared over at Mora with Fremy still on her shoulder.<br />
<br />
"Mora-san, explain for us." His hand was gripping his spear.<br />
<br />
<br />
Feigning that she was calm, Mora said, "I'm sorry that I lied. However, if it wasn't for this we wouldn't have been able to corner Adlet."<br />
<br />
"Mora-san. You..." Full of anger, Nashetania glared at Mora. "Why did you trick us!?"<br />
<br />
<br />
"Adlet is the impostor. That fact hasn't changed. My methods are not a problem if it's in order for us to be victorious!" 2<br />
<br />
"You're wrong! You lied. You deceived all of us."<br />
<br />
<br />
With tears on her face, Nashetania grabbed Mora. However, Goldof soon released Adlet and forced his way between the two of them. In the confusion, Fremy escaped from Mora’s shoulder and rushed over to Adlet. She lent him her shoulder and slowly helped him stand.<br />
<br />
"...Hey," Adlet said as he unsteadily walked with Fremy's support. He had spoken quietly, but everyone paid attention. "What do you think of the world's strongest means?"<br />
<br />
Fremy directed him over to a tree and after resting his weight onto the bark, Adlet slowly lowered himself to the ground. Fremy then reached into one of her breast pockets, pulled out some needle and thread, and started to stitch up Adlet's wounds.<br />
<br />
"Power, skill, wisdom, heart, and luck. The world's strongest possesses all of these things." Adlet said and then looked at his companions with a smile. "So the answer is simple. I'm the World's Strongest. Could anyone other than myself have managed to get this far?"<br />
<br />
Mora was confused and panicking.<br />
"Well, things will be alright soon. We'll defeat the seventh."3<br />
<br />
<br />
2 それは何も変わらぬ事実じゃ。勝利を得るためならば、手段は問題ではない!<br />
3 そろそろ、いいだろ。七目人を倒しても This is a sentence fragment so I had to extrapolate what the full sentence would have been. However, I may have been mistaken.<br />
<br />
<br />
After hearing that Mora looked astonished. Nashetania and Goldof both looked like they had been struck by lightning. Chamo was a bit surprised. And Fremy looked at him, with an eye full of anticipation. Then Hans grinned.<br />
<br />
"And I'm going to expose the seventh's trap."<br />
<br />
<br />
Part Two<br />
<br />
<br />
Adlet proceeded to reveal his theory.<br />
<br />
<br />
First he went over the things he'd talked about with Hans and Fremy. Specifically, that the method to activate the barrier they heard from Private First Class Rowen had been a lie, and that the seventh had activated the barrier after Adlet had opened the temple doors. Several times during his explanation, Adlet had to stop due to the pain since Fremy was treating his wounds without any anesthesia.<br />
<br />
<br />
The only people listening intently to him were Nashetania and Goldof. Mora and Chamo seemed to be aware of his theory already, so perhaps Hans had told them.<br />
<br />
<br />
When he'd finished with the first half of his idea, a long painful exhale slipped out of his mouth.<br />
<br />
<br />
"Meow. We don't mind if we do this after you've been fixed up. Or would you like someone to take your place instead?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
"Don't joke around. You seem like you want to steal the highlights of my story for yourself," Adlet said as he showed a calm smile.<br />
<br />
<br />
"Mora can you let him continue?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
Cold sweat was visible on her forehead and neck. "Wha, what are you saying?"<br />
<br />
<br />
"If you are the seventh then I think it will be time for you to surrender soon."<br />
<br />
<br />
"Don't say stupid things." Mora then turned her attention to Adlet. "Adlet. Your theory doesn't hold water. There isn't a way to produce the fog. It was a powerful barrier that made the fog here."<br />
<br />
<br />
Adlet waved his hand towards Mora to get her to stop talking. He already knew what she wanted to say.<br />
<br />
<br />
"But there is someone. There is only one Saint in the world who can create mist, right?"<br />
<br />
<br />
"...You're an idiot," Mora groaned.<br />
<br />
<br />
Looking at her, Adlet heaved a massive sigh. He then looked over to Hans and tried to look tough, but even talking was quite painful. 1<br />
<br />
"Mora. Before you said that I didn't know the power of the Saints, right? But I say this back to you. All of you Saints don't know the power of science. That's because the power of the Saints surpasses that of science. However, even though for all of you it may be nothing more than a crude and inferior thing, science is indeed incredible."<br />
<br />
<br />
1 ハンスには強がってみせたが、喋ることすら相当に辛い<br />
<br />
<br />
"...Science?" Mora craned her neck to the side. It seemed like she didn't really even understand what the word meant.<br />
<br />
<br />
"First of all do you know what fog is? The water vapor in the air solidifies and makes fine particles. The air you breathe out in winter that turns white and the clouds floating in the sky follow the same principle."<br />
<br />
<br />
As Adlet explained he recalled what his teacher Atro Spyker had said. In order to make secret weapons Adlet learned the leading scientific knowledge from Atro. He learned the principles behind the burning of fire, the principles of the effects of poisons, all the way to the laws of motion governing gases and liquids. If he didn't learn those things then he would never have managed to reach an answer.<br />
<br />
<br />
Yet at the time he had wondered what use learning that kind of stuff could have.<br />
<br />
<br />
"As for the air, the higher the atmospheric temperature, the more water vapor the air could contain. And if the temperature suddenly dropped, the water vapor in the air would return to a liquid and become fine particles floating in the air. Is that clear so far?"<br />
<br />
<br />
"Not at all," Chamo said.<br />
<br />
<br />
Adlet made a bitter smile. "For now just understand that when the temperature is warmish and it suddenly becomes cool, fog will form."<br />
<br />
<br />
"Got it." Unexpectedly, Chamo agreed without protest.<br />
<br />
<br />
"The humidity in this forest is always quite high, due to being right next to the ocean and the moisture that the ocean winds carry over. So if the temperature in this forest were to suddenly drop, fog would form in an instant."<br />
<br />
<br />
"Wait," Mora said. She's always interrupting. "How would the temperature suddenly drop? Also it's impossible for the Saint of Ice and the Saint of Snow to extend a large-scale barrier."<br />
<br />
<br />
"You're close-minded, Mora. The temperature didn't drop. It increased."<br />
<br />
<br />
Mora went silent for a moment. Then as if she'd noticed something, she lifted her head.<br />
<br />
<br />
"In reality, this was their grand plan and the scope of it had been extraordinary. Indeed in order to trick me into initiating their trap they used nature itself."<br />
<br />
"...The Saint of the Sun, Leura," Fremy murmured. That's exactly right.<br />
<br />
<br />
Around the time he embarked on his trip, he'd heard about the Six Flower Killer. The expert archer Matola, the Knight Foudelka, the Saint of Ice Asley, and the Saint of the Sun Leura. All of those names belonged to well-known warriors who had been assassinated one by one.<br />
<br />
<br />
But when he'd heard that information, he felt the one regarding The Saint of the Sun Leura was out of place.<br />
<br />
<br />
Though she was a Saint who possessed massive power, she shouldn't be able to fight at her advanced age. So as a result he had wondered why the Six Flower Killer would kill her.<br />
<br />
<br />
Afterwards, Adlet met up with Fremy and when he learned that she was the Six Flower killer, Adlet had asked, "Leura too...Did you also kill the Saint of the Sun?"<br />
<br />
<br />
At the time Fremy answered, "The Saint of the Sun? Leura?…I don’t know anything about that."<br />
<br />
Of course Fremy had been betrayed by her Kyoma companions half a year prior. And she hadn’t killed any Six Flower candidates after that. Since Leura had only gone missing a little over a month ago, that meant Fremy had not taken part in the killing of the Saint of the Sun.<br />
<br />
<br />
And if that were so, then who did?<br />
<br />
<br />
"I will ask you one thing, Mora. With the Saint of the Sun's power is it possible for the temperature in the vicinity to increase all at once? It's probably possible. She's famed to have the power to incinerate castles."<br />
<br />
<br />
"...It's...possible."<br />
<br />
<br />
"Would it be possible even as she got older?"<br />
<br />
<br />
"Leura's legs have become weak and she can't move from her easy chair. However, the power of the God of the Sun has no connection to the deterioration of the body." Instead of Mora who was hesitating, Fremy spoke.<br />
<br />
<br />
Adlet nodded, and then he entered the core of his theory. "I will now tell you about the trap the seventh used. First the seventh abducted Leura and forced her to cooperate. Probably they took one of her family members hostage or something like that. Under duress, Leura raised the temperature in this entire area. Perhaps the change took close to one month." Adlet looked over his companions.<br />
<br />
<br />
"You should all remember what it was like when we first came here. We thought it was strangely warm right? That was Leura's power."<br />
<br />
<br />
Each of the companions recalled the events from yesterday, then they nodded.<br />
<br />
<br />
"Next, companions of the seventh attacked the fortress and decided to kill everyone inside. Then those companions pretended to be soldiers. Or perhaps the soldiers in the fortress may have originally been the seventh's companions. I don't know which is the case. Next, the soldiers told us about the existence of the Illusion Fog Barrier, but lied about how to activate it."<br />
<br />
<br />
"What if someone among us had known the real method to activate the barrier?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"Then their plan would have stopped at that time. However, the chance of that was low. The king that made the fortress was secretive and didn't even tell the existence of the barrier to anyone but to a limited group of people."<br />
<br />
<br />
"...So?"<br />
<br />
<br />
"The seventh used the Kyoma to lure us to the temple. Then when I opened the door they sent a signal. After that sign, the companion Kyoma near the seventh killed Leura. The sent signal was the shape-shifting Kyoma near the temple. Their laughter probably indicated that it was time to eliminate the Saint of the Sun. And if Leura died, the powers of the sun that she had used would be extinguished.<br />
Then the temperature would suddenly drop and fog would be created. And so we were thoroughly mistaken about the fact that the barrier had been activated."<br />
<br />
<br />
When Adlet had entered the temple he had felt a chill run down his back. That wasn't a hallucination; the temperature had really been dropping. However,<br />
he had never expected that the change in temperature was a part of the enemy's trap.<br />
<br />
<br />
"After that the seventh nonchalantly approached the altar. And taking advantage of our confusion, they actually activated the barrier. I don't need to explain what happened after that. I was suspected and the real seventh thought it was good to wait patiently for it to be decided that I was the imposter."<br />
<br />
"Wait! What proof do you have?! This is all nothing more than supposition!"<br />
<br />
<br />
"I'm still in the middle of my explanation."<br />
<br />
<br />
Fremy had already finished treating him, so Adlet tried to stand. However, Hans stopped him.<br />
<br />
<br />
"Leave it to me. It's alright if you just explain."<br />
<br />
<br />
Adlet squatted down with his back against the trunk of the tree. As for Hans, he went to search each of the Kyoma's corpses laid on the ground.<br />
<br />
<br />
"Well then, that brings us to the final problem. Where did the seventh's companions hide Leura's corpse? Leura wasn't killed that far from the temple because she and her killer had to have been at a distance where the Kyoma's voice, acting as a signal, could reach them.<br />
<br />
<br />
"They wouldn't have wandered around carrying the corpse because there was a possibility they would run into Mora, Hans, or Chamo. And even if they buried it, there would be fear that it would be discovered after all because Chamo is here."<br />
<br />
<br />
Using the Kyoma within her stomach was one of Chamo's abilities. And with it she would have used worm or lizard Kyoma to search the ground and they may have located the corpse.<br />
<br />
<br />
"There aren't many places to hide, even in a vast forest. No, rather none exist except for one."<br />
<br />
<br />
"Meow, I found it," Hans said as he pointed to one of the Kyoma corpses.<br />
<br />
<br />
It was about five meters long and resembled the form of a crocodile. One wouldn't know if they didn't look closely, but the Kyoma's stomach was faintly swollen.<br />
<br />
<br />
"Hans, cut it for me."<br />
<br />
<br />
Adlet gulped. The fated time had come. The only proof that could prove Adlet's innocence might reside there. And so whether or not his deductions were correct, they would all know once that Kyoma was cut open.<br />
<br />
<br />
"The only place to hide a corpse is within the corpse of a Kyoma."<br />
<br />
<br />
Hans drew his sword and sliced open the crocodile's stomach. And an old woman's corpse, covered in the Kyoma's digestive fluids, tumbled out.<br />
<br />
<br />
"Now just to confirm, Mora. I'm not wrong in thinking this old woman is Leura, The Saint of the Sun, correct?" Hans asked.<br />
<br />
<br />
Mora timidly approached the old woman, and then sank down to the ground.<br />
<br />
<br />
"...It's Leura-sama. This person is Leura-sama."<br />
<br />
<br />
Adlet exhaled in relief, and Hans took over the speaking.<br />
<br />
<br />
"Well then, is there anyone who still thinks that Adlet is the impostor, meow? If so, then I'd like you to explain why this old woman died here, meow."<br />
<br />
<br />
Adlet had thought there shouldn't be anyone, but then Mora stood.<br />
<br />
<br />
"Even this is a trap! Adlet arranged this in advance so that he could claim this to be the truth!"<br />
<br />
<br />
Mora was still claiming that Adlet was the impostor; however no one was listening to her.<br />
<br />
<br />
"If that were the case then Adlet would have revealed this reasoning a long time ago. How many times do you think he came close to death before arriving at this point?"<br />
<br />
<br />
"Um..." Mora hung her head, continuing to think of a rebuttal. But she was the only person doubting Adlet. The tables had turned. Now the seventh was the one cornered.<br />
<br />
<br />
Then in a murmur, Mora said, "...I made a mistake. Adlet wasn't the impostor."<br />
<br />
<br />
Bearing the pain, Adlet heaved a sigh. The power left his body and his back slid down the trunk of the tree.<br />
<br />
<br />
He thought about pushing himself up with his fists, but in the end he just didn't feel like it.<br />
<br />
"From the beginning you've been wrong, right? I'm not the seventh."<br />
<br />
<br />
The prospect of his victory had rested on thin ice. And he hadn't believed Leura's corpse was hidden there. It could have simply been buried nondescript in the ground. Or it was even possible that she had been killed outside the barrier. Until the very end Adlet had trusted things to fate.<br />
<br />
<br />
Nevertheless he had won. He had completely exposed the seventh's plan.<br />
<br />
<br />
Who in the world could have managed to reach this point other than me?<br />
<br />
<br />
"Hey, who killed the old woman?" Chamo asked.<br />
<br />
<br />
"It was probably that crocodile-type Kyoma. It killed Leura, ate her, and then died here."<br />
<br />
<br />
"Wait. More importantly who in the world is the seventh?" Mora shouted. Her question was answered with silence from everyone.<br />
<br />
<br />
Even Adlet still didn't know who the seventh was. He had been able to expose all the details of the trap, but he wasn't able to get proof about the seventh's identity.<br />
<br />
<br />
However, it seemed like a discussion was no longer necessary.<br />
<br />
<br />
"Mora-san. Do you understand the position you're in right now?" Nashetania asked. Her words were full of a silent anger. She picked up her fallen sword and pointed it at Mora.<br />
<br />
<br />
"Fremy-san, please don’t move away from Adlet-san. Goldof, do not let Mora-san escape."<br />
<br />
<br />
Taking a step back, Mora shouted, "Wait, Princess! It's not me. What proof do you have?"<br />
<br />
<br />
"Sure we don't have proof, but are you saying it's someone other than you? You can't possibly intend to say something that the impostor is Fremy-san right?"<br />
<br />
<br />
I should probably stop her, Adlet thought. There was no proof. But who could it be other than Mora? He believed Fremy wasn't the impostor. The same with Nashetania. Hans had cooperated with him to expose the seventh's plan. And he didn't suspect Chamo from the start. Nor Goldof. It seemed very unlikely that a man as loyal as Goldof had betrayed them.<br />
<br />
<br />
Without a doubt it was Mora. But the moment he thought that, Chamo said, "It's not Obachan."<br />
<br />
<br />
Everyone looked at Chamo.<br />
<br />
<br />
"Chamo has this," she added and turned up her shirt to show them her stomach. A stone slab had been inserted into her belt, but Adlet had no idea what it was.<br />
<br />
<br />
"After Mora-obachan left, Chamo broke the temple floor and tried digging beneath it. After that Chamo found a big box with a sacred sword and stone slab within."<br />
<br />
<br />
Hans then took over Chamo's explanation. "The person who made this barrier had prepared remarkably well. The altar that activated the barrier, they created<br />
a spare in advance. Since it was buried considerably deep it was difficult to dig out. Adlet, you didn't enter the temple again right? There was a giant hole in the floor."<br />
<br />
Adlet shook his head. Nashetania was chasing him and so he hadn’t been able to do much but run away from her.<br />
<br />
<br />
"Hehehe, Chamo found it."<br />
<br />
<br />
"Well, whatever was under the ground, I was the only one who hit on the idea," Hans argued.<br />
<br />
<br />
"However, Chamo was the one who found it."<br />
<br />
<br />
"But I was the one who thought of it, Meow."<br />
<br />
<br />
"Fight over the credit later. What's written on that slab?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
Hans and Chamo both grinned at the same time.<br />
<br />
<br />
"There are two slabs. The first was one on the altar. On the other hand, this one here wasn’t written in sacred writing, but with words even I can read."<br />
<br />
<br />
At that moment everyone directed their attention to Hans. So, no one noticed if one of the seven's facial expression changed.<br />
<br />
<br />
"In order to activate the barrier again, remove the treasured sword and the broken slab, and after that you must repeat the activation steps. That is, grip the treasured sword, spread blood, and break the slab at the same time as you say the prescribed words."<br />
<br />
<br />
"...Huh?" Goldof asked. But the dumb sound didn't seem to have come from him.<br />
<br />
<br />
Adlet also didn't believe his ears. Next he doubted his memory. And in the end he doubted the authenticity of the slab.<br />
<br />
<br />
Because surely he remembered what happened after he and the others had set foot in the temple, but before Chamo had come along…<br />
<br />
<br />
"Meow? Well who broke the slab? Meow. I don't know."<br />
<br />
<br />
"When Chamo came, the slab had already been broken. Who broke it?"<br />
<br />
<br />
Adlet searched his memory…<br />
<br />
<br />
“The barrier’s been activated. I can’t believe it. Who did this?” Nashetania had said, forcing the words out of her lips.<br />
<br />
<br />
“Sorry, but I have no idea what happened,” Adlet had responded while shaking his head.<br />
<br />
“At any rate we have to lower the barrier,” Goldof said. “Excuse me.”<br />
<br />
<br />
The first person to touch it was Goldof. He pulled out the treasured sword and tried to deactivate the barrier.<br />
<br />
Adlet was the next person to touch it. He ran the blade over his hand and spread his blood, then tried deactivating the barrier. And after that...<br />
<br />
Nashetania had grabbed the sword, said various phrases and finally, as if tired of waiting, bashed the pedestal and slab.<br />
<br />
“Give that to me for a second,” Adlet had then interrupted when they realized nothing was happening.<br />
<br />
"Barrier dissolve! Barrier dispel! Stop! Stop the fog! I am the owner of the barrier.”<br />
<br />
<br />
And that had been when the slab broke.<br />
<br />
<br />
"This is good, Mora-obachan. You were about to be killed."<br />
<br />
<br />
"...I’m having trouble following. What do you mean?"<br />
<br />
<br />
Chamo smiled at Mora who seemed flustered and unable to grasp the situation.<br />
<br />
<br />
"Adlet, you saw it right? Who broke the slab," Hans asked, but Adlet couldn't answer. "Meow, do you know Fremy?" Hans then asked to Fremy instead.<br />
<br />
<br />
Without hesitation she answered, "Nashetania."<br />
<br />
<br />
Nashetania took a step back, a terrified expression on her face. She was at a loss for words and slightly shook her head as she desperately pleaded her innocence.<br />
<br />
<br />
"At that time… the slab....b…but are you saying I intended to activate the barrier..."<br />
<br />
<br />
"It's the princess? That's a surprise. I was thinking Goldof was more likely, Meow."<br />
<br />
<br />
Hans pulled out his sword and Chamo touched her foxtail grass to her mouth. But Goldof stood in their way and stopped the two.<br />
<br />
<br />
It was some kind of trap. If not, then something was wrong. There was no way she was the culprit, Adlet thought as he searched the memories of the days he'd spent with her.<br />
<br />
<br />
Nashetania hadn't displayed any suspicious behavior. He recalled the time she pretended to be a maid and visited him. Then the time when they were selected as Heroes of the Six Flowers and embarked on their journey together. After that he thought of the time when they saved the villagers that were under attack. Next the one time they'd separated, and after that when they reunited. He also thought about when she'd considered Fremy as an enemy and the battle that ensued after that.<br />
<br />
<br />
And after that battle they had headed to the temple which was being bombed.<br />
<br />
<br />
"...Ah..." a scream-like sound escaped from Adlet's mouth.<br />
<br />
<br />
On the way towards the temple the four had been stopped by Kyoma. And in the chaos of the battle, Nashetania had said, "Adlet-san. Please head to the temple. We’ll handle this."<br />
<br />
Why didn't I notice it before? There was one single important prerequisite for the trap to work. And that was for one of the Heroes of the Six Flowers to manage to reach the area in front of the temple. Nashetania's words had spurred Adlet into motion, and when he arrived at the temple he fell into the seventh's trap.<br />
<br />
<br />
"Haven't you just been accusing one person after another? Well, rest assured, I will protect the princess."<br />
<br />
<br />
Goldof was giving off a murderous intent from his entire body as he guarded Nashetania behind him.<br />
<br />
<br />
"The princess? It can't be...." Flustered, Mora was unable to do anything.<br />
<br />
<br />
Hans and Chamo slowly advanced towards Nashetania, while Fremy took out her rifle and readied it. On the other side Nashetania drew her sword and urgently looked Adlet's way.<br />
<br />
<br />
"Adlet-san. Please say something. I am not the seventh."<br />
<br />
<br />
It was wrong, she wasn't the impostor. Adlet tried to say that, however, what rushed out of his mouth was entirely different.<br />
<br />
<br />
"It can't be. Is this true, Nashetania?"<br />
<br />
<br />
"...Adlet-san."<br />
<br />
<br />
The moment she heard his words, Nashetania's expression suddenly changed. The girl that was afraid and seeking help had changed to a lifeless and expressionless girl.<br />
<br />
Then she smiled sweetly. It was the same as they'd first met; an elegant and cheerful smile.<br />
<br />
<br />
"I yield," she said.<br />
<br />
<br />
"What?" Adlet asked back.<br />
<br />
<br />
Nashetania sheathed her sword and stretched both of her hands out to the sides.<br />
<br />
<br />
"Don't you get it? I yield. That means I surrender."<br />
<br />
<br />
Part Three<br />
<br />
<br />
Everyone was speechless and couldn't move an inch.<br />
<br />
<br />
Nashetania's expression and indifferent way of speaking had taken everyone by surprise. And yet no one could do anything except stare at her.<br />
<br />
<br />
"...Princess. What are you saying?"<br />
<br />
<br />
"What I’m saying, Goldof, is that I’m the seventh."<br />
<br />
<br />
Nashetania tapped the shoulder of the petrified Goldof, as if to say, 'thank you for everything.'<br />
<br />
<br />
"I'm sorry," Nashetania said, then passed by the side of Goldof and stood at the center of the temple. "Maybe I could have held out a bit more. But with Adlet-san as he is now, it would probably be useless, no matter what I said."<br />
<br />
<br />
She then looked over at each of their faces.<br />
<br />
<br />
"I made a mistake. I'd known about the spare ritual equipment, but I didn't know that the method for activating the barrier was written on it. My preparation was insufficient. And I didn't even defeat one person, even though I initially thought I could get rid of two people at least."<br />
<br />
<br />
Nashetania was calm. She wasn't timid, apologetic, nor flustered.<br />
<br />
<br />
"The cause of my defeat was probably that I lacked assertiveness. Though there were multiple options, such as approaching Adlet and attacking him by surprise or having Goldof finish him off, I overlooked them all. At any rate, for part of the way my plan had gone very well."<br />
<br />
<br />
Her words were entering Adlet's ears, but they weren't reaching his brain.<br />
<br />
<br />
"Hans-san, in the beginning I thought that you would perhaps be the biggest nuisance of an enemy. Since then I formulated many ways to frame you and then kill you...But it was all useless. It's disappointing. Well at least I was right about you being the most powerful enemy. And I bet if you weren't here I wouldn't have lost."<br />
<br />
<br />
Laughing, Nashetania took another glance at everyone.<br />
<br />
<br />
"What's wrong? Everyone got silent."<br />
<br />
<br />
When Adlet saw her expression he thought that she may not be the enemy after all. She looked so unashamed. Perhaps she even had thought that trapping Adlet had been the correct thing to do.<br />
<br />
<br />
"...Wha..." Mora managed to choke out.<br />
<br />
<br />
"Why did you try to kill us, no, if you really intended to kill us...then does that mean you allied with The Majin and intended to destroy the world?"<br />
<br />
<br />
Mora was so shocked she couldn’t speak normally. And seeing Mora in that way, Nashetania's expression darkened slightly.<br />
<br />
<br />
"Really, doing all of this might not have been necessary. I might have revealed everything to you and requested your cooperation. But now all of that is meaningless."<br />
<br />
Goldof dropped down to his knees at Nashetania's feet. "Princess! Please tell me! What in the world are you trying to do?! I will follow you."<br />
<br />
<br />
Nashetania looked down at Goldof and smiled bitterly his way.<br />
<br />
<br />
"Really Goldof. I had thought you would join me. If you hadn't said anything and silently listened to what I had to say then I would have told you the truth. But you..." She stopped halfway and put her hand to her mouth. Then she giggled cruelly. "Could you possibly be suggesting..."<br />
<br />
<br />
Something had probably happened between Goldof and her. But whatever it was, it didn't matter.<br />
<br />
<br />
"But Princess, Chamo wants to know. Why did you want to kill Chamo and the others?"<br />
<br />
<br />
"Right, right that's what we're talking about." Nashetania touched her chest and in a sincere voice said, "I desire real peace. I want to create a world where The Majin, the Kyoma and humans can live together without fighting. With that in mind, I executed this plan."<br />
<br />
<br />
Adlet couldn't say anything. For starters, he didn't even understand what she meant.<br />
<br />
<br />
"I don't have any resentment towards any of you. But for me, reviving The Majin was necessary. So to do that I had to eliminate the Heroes of the Six Flowers at all costs."<br />
<br />
<br />
"For what? I don't know what you mean. What are you saying, Princess?" Mora asked as she grabbed her head.<br />
<br />
<br />
But Nashetania ignored her and continued, "I have a request for all of you. Can you withdraw from this battle? I will deal with the revived Majin. I won't let it destroy the human world because I love both humans and Kyoma equally."<br />
<br />
<br />
"Princess, I beg you. Please speak in a way that we can understand."<br />
<br />
<br />
"I'll speak simply then. My objective is to reform the Kyoma and have them make peace with humans."<br />
<br />
<br />
Adlet didn't understand her reason, and to him she was just saying nonsense. Despite that, he listened to what she had to say. Maybe it was because of the air they were inhaling in that place, or maybe it was her charisma.<br />
<br />
<br />
"Meo, meow. Make peace and the world will become peaceful?" Even Hans was overwhelmed by what Nashetania was saying.<br />
<br />
"Yes, it will become peaceful. I'm not saying there won't be danger. And in order to realize this peace there will be some sacrifices. However, it would really be just a few sacrifices."<br />
<br />
<br />
"...How many?" Fremy asked.<br />
<br />
<br />
"I expect the human sacrifices to be around 500,000 people," Nashetania said it in an extremely natural way with a voice full of confidence.<br />
<br />
<br />
I can't understand, Adlet thought. He couldn't understand what Nashetania was trying to do, nor what she was thinking. And looking at her now, he felt that her lovely appearance was that of a monster.<br />
<br />
<br />
"...Hans, Fremy, Mora, Chamo," Adlet said, facing his shocked companions. "...Kill her!"<br />
<br />
<br />
Spurred by the command, Hans drew his sword and ran. Chamo stuck the foxtail grass down her throat and vomited out Kyoma. And Mora balled her fists and rushed towards Nashetania.<br />
<br />
<br />
The first to make contact was Mora, who with a single strike, smashed Nashetania's face with her fist.<br />
<br />
<br />
However....<br />
<br />
<br />
"So persuasion was useless after all."<br />
<br />
<br />
With her head cracked open, Nashetania stood as if nothing had happened. Then her body, armor and clothes crumbled and transformed into a mud-like state.<br />
<br />
<br />
"That's too bad." The voice didn't come from the mud that used to be Nashetania, but from the surrounding forest. "Goodbye Goldof. It's unfortunate that we couldn't travel together."<br />
<br />
<br />
"What is this?"<br />
<br />
<br />
"A Kyoma's skill. And a considerably high level Kyoma's skill at that," Adlet said.<br />
<br />
<br />
"And as for you Fremy-san, I think you might be able to understand me."<br />
<br />
<br />
"Meow! She's still close."<br />
<br />
<br />
"We shall meet again."<br />
<br />
<br />
Hans went to pursue Nashetania, running in the direction that the voice came from. As did Chamo with her Kyoma alongside her.<br />
<br />
<br />
"Fremy! I'm entrusting Adlet to you!" Mora said, and then also rushed into the forest.<br />
<br />
<br />
And after a while the paralyzed Goldof followed the rest and ran in that direction, leaving only Adlet and Fremy at the temple.<br />
<br />
<br />
"...It, It can't be. It was Nashetania? I can't believe it," Adlet groaned.<br />
<br />
<br />
Pain attacked his body as soon as he started to feel at ease after the seventh's true identity was revealed. Fremy leaned against the tree as well and sat down beside him.<br />
<br />
<br />
"Don't talk Adlet. You're overexerting yourself."<br />
<br />
<br />
"Overdoing things is my...specialty." Adlet laughed towards Fremy, whose face was above his head.<br />
<br />
<br />
"You're bleeding too much. Wait a moment. I've got a little bit of strong medicine on me."<br />
<br />
<br />
"You've become extremely kind...You could have been this nice from the beginning."<br />
<br />
"I said don't talk," Fremy said as she searched within her cloak.<br />
<br />
<br />
While watching her search, Adlet recalled when he first met her. The first time he saw her, he had thought she was beautiful. And then he felt like he wanted to protect her. However there was no reason for that impulse, he just felt that way. And even now that he knew she was the daughter of a Kyoma and the Six Flower Killer, that feeling hadn't changed.<br />
<br />
<br />
"...Hey, Fremy. Do you care about me?"<br />
<br />
<br />
Her hand searching within her cloak stopped. She then stared at Adlet and replied, "I hate you." After the words came out Fremy averted her gaze, but her words didn’t sound bad.<br />
<br />
"Why?"<br />
<br />
<br />
"When I'm with you, I want to live."<br />
<br />
<br />
Hearing those words made Adlet smile.<br />
<br />
<br />
I won't let you die, he tried to reply back, but the words wouldn't come out of his throat and he couldn't move his tongue well.<br />
<br />
<br />
"...Adlet!"<br />
<br />
<br />
His vision suddenly narrowed. Fremy slapped his cheek and seemed to be shouting something, but the words didn't reach his ears.<br />
<br />
<br />
"...don't....your eyes" 1<br />
<br />
<br />
He couldn't hear her very well and he was feeling terribly sleepy.<br />
<br />
<br />
Don't worry, I'm just going to close my eyes for a little bit. That too Adlet tried to say, but his lips didn't move.<br />
<br />
<br />
At that moment Adlet felt something soft touch his lips. A stinging liquid was poured into his mouth, traveled down his throat and entered his stomach.<br />
<br />
<br />
Then Adlet's consciousness fell into darkness.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 。。。めよ。。。ないで。。。Adlet is losing consciousness and so is hearing in fragments. However without the Kanji , I could only guess as to what Fremy was saying.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Epilogue<br />
<br />
<br />
When Adlet opened his eyes it was extremely bright. It was morning and sunlight was shining down on his cheek.<br />
<br />
<br />
And the fog had cleared.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Adlet looked around his surroundings. He was within the temple and the sunlight was shining in through the broken door.<br />
<br />
<br />
"Are you awake?" a voice said from the other side of the sunlight. When Adlet turned his face in that direction he saw Mora sitting by his side.<br />
<br />
<br />
"It’s unfortunate that I wasn't Fremy, huh?"<br />
<br />
<br />
Was that sarcasm? Adlet wondered. However, he certainly would have been happier with Fremy at his side instead of Mora.<br />
<br />
<br />
Adlet looked at his body. A dark green compress had been spread over his skin. But he didn’t think that Fremy had used such a tool when she treated him.<br />
"It is a medicinal plant that contains the spirit of the mountains. With a wound like that it should take two days to recover."<br />
<br />
<br />
<br />
"Really?"<br />
<br />
<br />
"It’s the power of the mountains. You ought to believe in my power."<br />
<br />
<br />
Adlet sat up. It was fairly painful, but he could definitely move. And just yesterday he had believed that he would no longer fight again. The power of the Saints is unbelievable.<br />
<br />
"Adlet, I'm sorry." Mora suddenly placed both of her hands on the floor and lowered her head.<br />
<br />
<br />
"I didn't realize that you were genuine. It was a complete failure on my part. It's because I had acted like a fool that these injuries..."<br />
<br />
<br />
"What has passed has passed. It's more important that you apologize to everyone else."<br />
<br />
<br />
Adlet’s words made Mora lift her head back up. And when she did, he heard Hans' voice come from the direction of his feet.<br />
<br />
<br />
"She already placed her hands on the ground and apologized to us too."<br />
<br />
<br />
"Is that so...Well then it's alright."<br />
<br />
<br />
Adlet again lay sprawled on the floor. It seemed like only Mora and Hans were in the temple so he wondered what happened to his other companions. And Nashetania.<br />
<br />
<br />
"Nashetania got away. I'm sorry, meow," Hans said.<br />
<br />
<br />
"Is everyone safe?"<br />
<br />
<br />
"Of course. Chamo, Fremy, and Goldof are outside."<br />
<br />
<br />
Adlet exhaled in relief. If everyone was safe, then for the time being things were alright. They had managed to overcome that dreadful trap without losing a single person. That was a satisfactory achievement1.<br />
<br />
<br />
"Adlet. I shudder to think about what would have happened if you weren't here. We were all deceived by Nashetania… who knows how many would have been killed."<br />
<br />
<br />
"Well, keep on trusting me more from now on then."<br />
<br />
<br />
"...The World's strongest huh? Normally I would be on the verge of laughing at such a claim, but you are different. You really have done well."<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1 The Japanese reads “Military achievement” but though Adlet and the Heroes are fighting a war, it seems odd to speak about them as a military.<br />
<br />
<br />
"Meow, meow, meow," Hans came and cut in. "Aren't you going to thank me?"<br />
<br />
<br />
"You're right. You did exert yourself."<br />
<br />
<br />
"Meow! What's with the different attitude?" Hans vented in dissatisfaction. "I did a lot. In the beginning I was the one who noticed you were innocent. The two of us then took down Chamo. And I was the one who persuaded Chamo and made her search the ground."<br />
<br />
<br />
"I, I got it. You did well too. Thank you, I appreciate it."<br />
<br />
<br />
"That’s better."<br />
<br />
<br />
Hans really had come through for him, Adlet thought as the two of them argued back and forth. Because he had been able to see through the situation and find the truth, Adlet was still alive. And of the two of them, he had been the one who chased after Nashetania in the end.<br />
<br />
<br />
"Hans, you were probably aware of Nashetania's trap right?"<br />
<br />
<br />
"Yeah, but only half of it. I never thought of where the corpse was hidden," Hans said, with a face that didn't seem to be lying.<br />
<br />
<br />
From the bottom of his heart, Adlet was glad Hans wasn't the enemy. "Hans. You're really incredible. I've never seen another person as reliable as you."<br />
<br />
<br />
"Hmm?"<br />
<br />
<br />
Hans suddenly started acting differently than normal. His face turned red and he looked around, scratching his head.<br />
<br />
<br />
"I’ll be relying on you from here on out as well."<br />
<br />
<br />
"Meow, meow. It is embarrassing to be praised so much."<br />
<br />
<br />
"What's with this guy?" Mora muttered. Adlet didn't really know either.<br />
<br />
<br />
Chamo then entered the temple.<br />
<br />
<br />
"Chamo, how's Goldof?"<br />
<br />
<br />
"Not good. No matter what Chamo said to him, he didn't reply."<br />
<br />
<br />
"This is going to be a problem for us later on if we can’t force him to pull himself together. Our battle still hasn't begun."<br />
<br />
<br />
The mood Adlet had been in up till then vanished after hearing those words. She was exactly right. Their objective was to defeat The Majin.<br />
<br />
<br />
Adlet sat up, and then stood.<br />
<br />
<br />
"What? You can stand Adlet?"<br />
<br />
<br />
"I'm going to breathe the outside air for a bit."<br />
<br />
<br />
There was pain, but if he just walked it wouldn't be a problem. And so Adlet left Hans and the others and went outside.<br />
<br />
<br />
Bathed in the morning light, Adlet walked through the salt pillars. That was when he saw Goldof crouching and leaning against one of the pillars. But thinking he should leave him alone, Adlet left that place.<br />
<br />
He soon found the person he was looking for. She was standing in the forest, a slight distance away from the temple.<br />
<br />
<br />
"...You're awake?" Fremy said curtly. Her demeanor from yesterday had completely changed back to her usual coldness.<br />
<br />
<br />
"Yeah."<br />
<br />
<br />
He stood beside her and wondered what he should say. But ever since he saw her face, nothing came to mind.<br />
<br />
<br />
"It's unfortunate that Nashetania is the seventh."<br />
<br />
<br />
"Why do you say that?" "You liked her didn't you?"<br />
"Why are you saying that?" Adlet asked with a frown. It wasn't that he had felt anything special towards her. But in his own way he had thought of her as someone he got along with, so unfortunately that thinking was what he considered regrettable. 2<br />
<br />
<br />
"I'm sorry, but don't talk so much." Fremy then looked away. Her attitude confused Adlet; it was nothing like what she'd been like yesterday when she had worked so hard to protect him.<br />
<br />
<br />
"I really don't know how I should talk with you or how I should face myself." "..."<br />
"So I want some time."<br />
<br />
<br />
Adlet sighed. "I understand. Well, I want to ask you two things."<br />
<br />
<br />
<br />
2残念といえば残伝だが。<br />
<br />
<br />
Fremy nodded.<br />
<br />
<br />
"Will you come with us? And have you given up on wanting to fight alone?"<br />
<br />
<br />
"I could say yes, and that I've already given up on fighting alone, but you probably wouldn't consider those valid answers."<br />
<br />
You're right. I won't take those as answers, Adlet thought. And then he asked, "Is it true that when you're with me you want to live?"<br />
<br />
<br />
Fremy looked down to the ground and her face turned red. Then looking at him with an eye full of resentment, she just barely nodded.<br />
<br />
"Let's give it our all. We'll beat The Majin, and we'll all survive."<br />
<br />
<br />
Fremy nodded. Then as if she were saying that was enough talk, or something like that, she turned away.<br />
<br />
<br />
Then at that moment Adlet saw a person approaching the temple from the direction of the fortress.<br />
<br />
<br />
"What's wrong Adlet?" Fremy asked. But soon she too noticed the person.<br />
<br />
<br />
A girl was approaching. Short-statured and clad in iron armor, she jogged over to them, making a lot of noise as she moved.<br />
<br />
<br />
Noticing the sound, Mora and the others came out of the temple. Goldof also raised his head and looked at the girl.<br />
<br />
<br />
"Ah, um, I'm sorry."<br />
<br />
<br />
The girl lowered her head in a deep bow. She was wearing small glasses, seemed gentle, and timid like a small animal. Her thick armor sadly didn't suit her at all.<br />
<br />
"...Rolonia?" Adlet asked.<br />
<br />
<br />
The girl raised her head. And when she realized who he was, her face suddenly lit up.<br />
<br />
<br />
"Ad-kun! Long time no see! So you were chosen after all."<br />
<br />
<br />
"Long time no see…that’s true, but…"Adlet hesitated.<br />
<br />
<br />
The girl then approached for a handshake and though Adlet was confused, he accepted it.<br />
<br />
<br />
"...Who is this girl?" Fremy asked from behind him.<br />
<br />
<br />
Suddenly the girl let go of his hand and noticed her surroundings. She then dropped her head again.<br />
<br />
<br />
"I'm...I'm sorry for not introducing myself sooner." The girl...Rolonia, kept bowing her head again and again. "I'm the Saint of Fresh Blood, Rolonia Manchetta! I'm sorry for being late!"<br />
<br />
<br />
"Rolonia, Why are you here?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
The girl raised her head and looked over to Mora. "Mora-san, I'm late and I'm really sorry. But when I tried to meet up with all of you the fog came out and I couldn't get closer."<br />
<br />
<br />
"But that's not what I mean..."<br />
<br />
<br />
"Um...I know that I'm not strong enough to be a Hero of the Six Flowers, but I will do my best."<br />
<br />
<br />
Adlet gulped, his spine stiffened, and for a moment he even felt as if his feet were wobbling beneath him.<br />
<br />
<br />
"Can you show us proof?" Mora asked.<br />
<br />
<br />
"Ye...Yes. Here it is; my proof that I'm a Hero of the Six Flowers." As she spoke, Rolonia removed her chest plate and showed them a crest around her collar. It was the same as the one Adlet and the other companions had.<br />
<br />
<br />
A genuine crest of the Six Flowers.<br />
<br />
<br />
"Um, I'm sorry, but there's been something on my mind for a while now," Rolonia said as she looked over the shuddering companions.<br />
<br />
<br />
"Why are there seven of us?"<br />
<br />
<br />
To Rolonia's question, no one could answer.<br />
<br />
<br />
#<br />
<br />
<br />
Now Adlet understood that the battle with Nashetania had been nothing more than a skirmish. The real battle was finally about to begin.<br />
<br />
<br />
Afterword<br />
<br />
<br />
For those who read my previous work "The Fighting Librarian series" it's been a long time. For those who haven't, it's nice to meet you. My name is Ishio Yamagata.<br />
<br />
<br />
What did you think of "The Heroes of the Six Flowers?" I hope that we can build a long-term relationship in the future.<br />
<br />
There was a long gap after I concluded my previous work and I worried and troubled many people. I plan to do my best not to have another gap like that from now on.<br />
<br />
<br />
For a relatively long time I thought I had lost sight of myself. However, recently I have come to think whether or not that was actually the case. At any rate I probably have no choice but to write. Did I take a slight step forward? Or am<br />
I taking a step back? Current Events<br />
By nature I'm good with the heat and weak with the cold, so when it becomes summer I get worried about air conditioner sickness. But this year due to the lack of electricity, every place held back on air-conditioning. So I was able to pass my days more healthily than I would have in a typical year.<br />
<br />
Even so these days I was afflicted by too much fanning, caught a cold and was down for 3 days.<br />
<br />
<br />
The next day I recovered so I took a cold shower and then the cold returned which wasted yet another day. Perhaps there was nothing that could be done about this unlikely event.<br />
<br />
I'm relatively genuinely worried.<br />
<br />
<br />
I plan to donate a portion of the royalties from this work to the municipal group "Fukushima Decontamination Commission" undergoing a removal of<br />
the radioactive material at Fukushima.<br />
<br />
<br />
I only have a small sum of funds, but to be able to support the reconstruction just a little bit is the most important thing.<br />
<br />
And last are my thanks. To Miyagi-san who drew the illustrations for me, I truly thank you. For Mr. T. in charge of editing this volume, this time too I'm sorry for troubling you. And to everyone at the editing department, you helped me out a lot.<br />
<br />
And to all my readers, let's meet again.<br />
<br />
<br />
With best regards, Yamagata Ishio<br />
<br />
<br />
Project Leader and Translator : Zero Ender<br />
<br />
<br />
Supervisor : Hantsuki<br />
<br />
<br />
Editor : Hantsuki<br />
<br />
<br />
Typesetter : Yon Devil Hands<br />
<br />
<br />
Translation Group : NanoDesu Translations<br />
<div>
<br /></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-66638393044189104972015-10-29T06:31:00.002-06:002015-10-29T06:36:23.532-06:00ssssssss<br />
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<br />
<br />
<br />
Disclaimer<br />
Under no circumstances would you be allowed to take this work for commercial activities or for personal gain. Baka-Tsuki does not and will not condone any activities of such, including but not limited to rent, sell, print, auction.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Utsuro no Hako to Zero no Maria 7<br />
Artist<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tetsuo<br />
Author<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eiji Mikage<br />
Translator<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>EusthEnoptEron<br />
Editors<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>GrrArr, Quintasan<br />
Project page<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>http://www.baka-tsuki.org/project/ index.php?title=Utsuro no Hako to Zero no Maria<br />
<br />
PDF<br />
creation date<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span><br />
2015/07/29<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Will this, too, become a moment that I will only be able to remember in my dreams?<br />
“Are you ready?”<br />
My opponent, O, stands before me in the apartment that Maria had once occupied. I glare at her, and my mind starts to wander.<br />
I’m confronting a beauty possessing a horrifying charm; she has long hair redolent of Maria’s, the slender arms and legs of a top model, and a delicate face with a glued-on smile. Yes… “glued-on” is just the way to put it: her smile is so perfect that it resembles that of a masterfully crafted doll.<br />
It’s an uncanny smile that arouses a primal fear.<br />
Until now, O’s face kept slipping my memory when I woke up. This will stop now.<br />
O no longer remains the mysterious being she once was, because I learned that she was created via Maria’s box, the Flawed Bliss. If Maria’s box is the cause of my amnesia, then I should be able to withstand it with the aid of my Empty Box.<br />
Yes! Focus on her, Kazuki!<br />
—O (Aya Otonashi) She is your enemy.<br />
<br />
“─────────────────────────────” It’s all right.<br />
<br />
<br />
My thoughts are back to normal now that I’ve affirmed that she’s my enemy. I smell scented oil everywhere. The fragrance of peppermint serves as a powerful reminder of my goals.<br />
—I will bring Maria back.<br />
—I will make her a part of my everyday life.<br />
—I will meet the Zeroth Maria, the girl who was still ignorant of boxes.<br />
I will go to any length for the sake of my goals. I’ve already sacrificed one of my friends. If I had to kill every single human being on this planet, I would do so without a second thought. Quite literally. I’m dead serious.<br />
I take a deep breath and glare at O.<br />
“Are you ready?” she asks with an uncanny and all- too-perfect smile. “To say goodbye to this world?”<br />
I scrunch up my face as tightly as possible. “Why would I want to do that?”<br />
It’s an undeniable truth that boxes have wreaked havoc upon my most valuable treasure, my everyday life.<br />
<br />
Yuuri Yanagi will continue to suffer from the guilt of committing murder.<br />
Iroha Shindou’s personality and the false miracle she believed in were both crushed.<br />
Koudai Kamiuchi was killed.<br />
Ryuu Miyazaki killed his parents and was thrown in jail.<br />
<br />
<br />
Riko Asami has gone missing.<br />
Kasumi Mogi will never walk on her own two feet again.<br />
Kokone Kirino was physically and mentally damaged until she broke down.<br />
Haruaki Usui lost all of his friends, myself included. Daiya Oomine is not likely to return.<br />
And even I, Kazuki Hoshino—<br />
I look at my right hand—at my glaring, self-inflicted wound. This wound reminds me that I’m a sinner and a lunatic who is long past the point of no return.<br />
<br />
“But—” I mutter to myself as I clench my right fist. A burst of seemingly endless energy wells up from deep within.<br />
Right! I won’t give up on my idea of a perfect world, no matter how hopeless my situation looks.<br />
“When we last met, you lost,” O taunts me without hesitation. I muster up as much scorn as I can while staring at her, but she doesn’t seem to care one bit.<br />
“You seek to make Maria Otonashi voluntarily give up her box, correct?” she continues. “However, you should be well aware that your own deeds have ruled out the possibility of that ever happening.”<br />
I bite my lips. She’s right.<br />
<br />
<br />
“In order to defeat Daiya Oomine, you chose to sacrifice Kokone Kirino before her very eyes – perfectly aware that Maria might turn a deaf ear to all your attempts at persuasion after seeing your horrible act.<br />
And your concerns were well-founded.” “…”<br />
Maria will never forgive me for what I did, even though that was the only solution I could think of. I dug my own grave.<br />
Breaking the silence, O continues: “But that does not matter, for something far more serious has occurred.”<br />
What does she mea—<br />
O answers my question before I can even pose it. “Maria Otonashi forgot about you.”<br />
“Wha—!”<br />
My goal is to get Maria to abandon her box. I must make her abandon the very goal that drives her to such extremes in search of a new box: exclusively wishing to help others. It’s beyond the scope of my imagination to figure out how I could ever persuade someone with an iron will like Maria to do that.<br />
And, as if the situation weren’t hopeless enough …<br />
Maria lost her memory?<br />
I’m supposed to persuade her like that? …Impossible.<br />
I mean, who would listen to the words of a total stranger? How could a stranger influence anyone’s heart? My words can no longer reach her.<br />
The situation is bordering on hopeless. No, there is no hope at all.<br />
<br />
<br />
However, that’s not what I’m most concerned about. “…She forgot about me…? She lost the memories of<br />
the time we spent together … this must be a bad joke…”<br />
—NO!<br />
—I won’t accept that! “Uh … gh…”<br />
I’ve become a stranger to Maria. Our bond, which had grown stronger than anyone else’s over the lifetime we spent together, has vanished into thin air.<br />
Maria, will you no longer recognize me when you see me?<br />
Maria, will you no longer smile at me when I call your name?<br />
Maria, are you no longer the girl I once knew?<br />
—Then why fight at all? Even if I manage to destroy the Flawed Bliss, there are no common memories left to keep us together.<br />
“It appears that you are in despair.”<br />
Of course I am! I can’t fulfill my goal even if I destroy her box!<br />
And yet— “But you will not give up, will you?” Yeah. I can’t fathom why, but she’s right.<br />
Despite my overwhelming sorrow, I’m still glaring at<br />
O.<br />
I will save Maria, even if she doesn’t remember me. I<br />
will save Maria, even if she doesn’t want me to.<br />
<br />
<br />
I will not give up. No … that’s not quite right. I can’t give up. The Empty Box has me under its control. I have to keep pursuing Maria, even if it means that I will die inside. I have to continue my search for her, even if I have to plunge into the depths of the sea where I’d be blind and unable to breathe. Surrender is not an option.<br />
O continues to stare at me and stops smiling. She displays the sternest expression that I’ve ever seen on her face.<br />
“I will be honest: I am slightly afraid of you.”<br />
—An enemy.<br />
O has finally recognized me as her enemy.<br />
“There is no hope for you. That is undeniable. And yet … I cannot shake off the feeling that you might still be able to reach Maria Otonashi’s heart. After all, that is the power you have been given.”<br />
She is talking about the power of the “savior,” the power to destroy boxes.<br />
Maria created the Flawed Bliss by wishing for everyone to be happy. However, because of the ludicrous precision of every box, her internal doubts about her wish and her secret wish for someone to stop her, came about at the same time.<br />
Maria’s contradictory wishes created two beings: a wish-granting entity, and a wish-crushing “savior.”<br />
Namely, O and me—Kazuki Hoshino.<br />
I’m her knight. I’m the only one who has the power to save her.<br />
“—Yeah.”<br />
<br />
<br />
I look at my injured right hand. The terrifying power to crush wishes dwells within it, the power to erase even O.<br />
The only reason I’m not erasing O right now is that the Flawed Bliss would also be destroyed. If I did that, Maria’s heart would definitely shatter.<br />
On the one hand, this makes it seem like Maria is rejecting my help. On the other hand, I definitely wouldn’t exist if not for her wish to be saved.<br />
Therefore, there must be a solution, no matter how unlikely. I can and do believe it.<br />
All right, let’s summarize. What can I do to save Maria?<br />
There is just one simple answer: I have to free her of the person in front of me.<br />
I say the name. “Aya Otonashi.”<br />
O—Aya Otonashi—starts to smile again, overflowing with self-confidence.<br />
“Aya Otonashi, hm? That’s the appearance I’ve taken on. And indeed, she is my origin. But I am not actually Aya Otonashi.”<br />
“I suppose so. You’re just an image Maria has of Aya, not the real person. I’m sure the original Aya was an amazing person as well, but she was still only a human. She couldn’t possibly be as unearthly as you are.<br />
Something must have driven Maria to deify her sister.”<br />
<br />
<br />
I clench my teeth as I think about how Maria must have grown up.<br />
“Aya Otonashi has grown too large inside Maria. Maria can’t flee from her and, at this rate, she will remain trapped. She is neglecting herself—denying herself—in order to become the monster known as Aya Otonashi. So—”<br />
I point my right hand at O, and shout: “So—release her right now, ‘Aya Otonashi!’”<br />
Needless to say, O doesn’t bat an eyelash in response to my command.<br />
“You are barking up the wrong tree. I do not know how to release her, and neither do you. Ah, but I do know exactly what you are going to do.”<br />
“What…?”<br />
I have no idea what I should do next. Despite that, O claims to know what I am going to do.<br />
“How could I know, you might ask? Well, I can tell because there is only one thing you can do, and since you only have a single choice, you will choose it sooner or later, no matter how futile it is. It is just a meaningless struggle that will bear no fruit, like aimlessly diving into the depths of the sea. However, you have no choice but to head there, even if there is not a single strand of hope to be found.”<br />
Suddenly, I recall what O mentioned earlier. “…That one thing I can do, it’s—”<br />
“—It’s to leave this world. Exactly.”<br />
<br />
<br />
While I haven’t the slightest idea of what O means, I somehow know that she’s right.<br />
“You will leave this world and never return. Of course, that means that I win. If that happens, Maria Otonashi will continue to pursue her ‘flawed’ wish until there is nothing left of her. I just need to wait it out.”<br />
“I won’t let it come to that.”<br />
“Yes, I suppose if you managed to come back to this world, it would mean that you somehow fulfilled your mission of saving Maria Otonashi. That would mark my defeat and I would disappear. You would have released her from her sister—from Aya Otonashi.”<br />
It’s quite simple.<br />
In other words, I just have to return. Return to my precious “everyday life.”<br />
<br />
I will meet her. I will finally be able to meet Maria in her purest form, before she entered that world of endless recurrences.<br />
—I will meet the Zeroth Maria.<br />
<br />
Ah—but just how difficult will my task be? My dear “everyday life” has been destroyed; how can I bring Maria to a place that no longer exists?<br />
However, as O said, I will continue to struggle, no matter how hopeless my cause is.<br />
<br />
<br />
“Very well, Kazuki Hoshino. It is time for the final battle,” O says as she extends her arms. With her gaze tightly focused on me, she distorts her beautiful yet hideous face.<br />
“Enjoy yourself inside the Flawed Bliss.” With those words, O embraces me.<br />
It’s disgusting, and yet I can’t fight her off. I try to grab O’s shoulders and push her aside, but my hands just slip through her intangible body. It’s like I’m getting caught up in cobwebs. Bit by bit, I’m consumed by O’s body.<br />
I can’t breathe.<br />
I’m drowning inside O.<br />
Slowly but surely, I’m sinking into her. The progress is so gradual that I feel as if I’m completely motionless. However, the light gradually grows weaker; I barely realize that I’m falling.<br />
Sinking, sinking, forever sinking—<br />
—Where am I?<br />
It’s almost like I’m in the deepest part of the sea, yet its brilliance makes me feel like I’m bathing in the midday sun.<br />
The incessant noise is hammering away in my head. I hear laughter all around me, but I can’t tell where it’s coming from. I can’t escape the laughter, even if I were to cover my ears. It’s so unbearably loud that I want to stop thinking altogether.<br />
<br />
<br />
I’m not breathing, yet I feel no distress. My body starts to melt into the space around me. The space around me starts to take over my body.<br />
I lose myself. I disappear.<br />
<br />
I don’t know what’s going to happen, but one thing’s for sure.<br />
By the end, I will have completely melted away.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
1st time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
Not interested. I can’t afford to deal with matters of love right now.<br />
<br />
<br />
23rd time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
Please spare me. How do you expect me to react?<br />
<br />
<br />
1,050th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
I’m so happy. What else could I feel after being confessed to by a girl with such a lovely smile?<br />
<br />
<br />
13,118th time<br />
<br />
My brain has stuck to the insides of my skull like chewing gum that’s been stomped on repeatedly. A constant feeling of nausea is possessing my body, as if I were bathing in a pool of used oil. I’m rotating back and<br />
<br />
<br />
forth like I’m trapped in a washing machine, yet the scenery around me doesn’t change: annoying laughter and darkness.<br />
I can’t see anything.<br />
I just keep on repeating.<br />
These loops will continue until I’ve melted into the darkness. These loops will continue until every last one of my cells has disappeared. These loops will repeat without end.<br />
<br />
—I wake up.<br />
While suppressing the urge to throw up, I rub my eyes and confirm where I am.<br />
I see an upside-down blackboard. Apparently, I’m in a classroom at school.<br />
“…Was I dreaming?”<br />
I’m lying on the floor of my classroom. I stand up, scratching my head.<br />
The classroom looks different. The desks have been grouped in blocks of four, each desk decorated with a colorful striped tablecloth. The windows are plastered with homemade flower ornaments. The blackboard shows a lovely drawing of a maid, clearly drawn by the girls of our class, with some words to the right:<br />
“Maid Café”<br />
“…Haha…”<br />
A bewildered laugh escapes my lips; the discrepancy between my nightmares and the silly words I just read is just too great.<br />
<br />
<br />
“—Right … today’s…”<br />
It’s Saturday, October 10th. The day of our school festival.<br />
Once I remember that, the noise around me suddenly becomes comforting.<br />
“Hello, hello? Is it fun staring into the air with something like that in your hand?” a familiar voice suddenly says.<br />
“Hm?” I mutter as I turn toward the voice. “Ah!” I exclaim and look away.<br />
—Whoa! I wasn’t prepared to see an attractive pair of legs right in front of me! This girl’s even wearing gorgeous white knee socks!<br />
“Oh? Oh-oh? What am I to make of that reaction? Did my beautiful legs arouse you?” she jests.<br />
“O-Of course not!” I counter and lift my eyes. Kokone Kirino stands before me with a grin on her face. She’s clad in a light blue maid costume, one somewhat reminiscent of Alice in Wonderland.<br />
“What were you doing while everyone else is working like crazy?”<br />
“Erm…”<br />
What was I doing before I fell asleep again?<br />
I remember lying down because I didn’t know what to work on and got bored; I must have fallen asleep after that. It’s probably because the day before, we were also preparing for the festival until late into the night.<br />
<br />
<br />
I’m holding a cylindrical object. Right! Before I accidentally fell asleep, I wanted to eat some Umaibou (corn potage flavor—I love that stuff). Umaibou are like energy drinks to me, and they cost but a meager 10 yen each. They’re so cheap, everyone should buy them.<br />
In an attempt to energize myself, I try munching on<br />
<br />
it.<br />
<br />
<br />
—Clank. “…Huh?”<br />
Umaibou aren’t supposed to be that hard. “Oh my god! How can you play my recorder so<br />
<br />
shamelessly in front of everyone…?!”<br />
“Your what?” I ask in confusion and look at what I’m holding.<br />
For some reason, I’m holding an alto recorder in my right hand instead of an Umaibou.<br />
“Huh? How?”<br />
“OH NO HELP ME! A perv! We have a foul pervert among us!” Kokone shouts.<br />
“…Urm? W-Whoa, no no no! I didn’t mean to…!” “Nooo! He’s licking my flute! He’s licking it! He’s<br />
gonna take it home and place it on an altar! He’s gonna use it to play with soap bubbles! He’s gonna play the finest melodies while blowing soap bubbles!”<br />
“I’ve never even heard of such a perverted guy!”<br />
—However, I really can’t remember picking up an alto recorder anywhere.<br />
That means…<br />
<br />
<br />
A deep sigh escapes my lips. I finally regain my composure and ask Kokone:<br />
“Erm, Kokone … you swapped my Umaibou for your recorder, right?”<br />
Simply put, Kokone played a prank on me. “Hah? I, have, no, idea, what, you, are, talking,<br />
about,” she says, playing dumb. “I mean, why would I even do that? Why would I possibly want a boy who’s not even my boyfriend to play my flute? Does that sound like the behavior of a normal high school girl to you?”<br />
“No, not at all, but I’m sure you can come up with a reason.”<br />
“Oh come on, use your common sense, okay?” she continues. “No naïve, adolescent girl could come up with such a strange idea, right? Surely you understand that?”<br />
“Yes.”<br />
“In other words, you stole my flute yourself and played it. That’s the whole truth, and nothing but the truth. You are a pervert, Kazu-kun. Please admit it. I won’t quit until you do.”<br />
“Hah…” I sigh.<br />
“Now repeat after me: ‘I’m a pervert.’”<br />
She would probably get even more annoying if I refused, so I give in.<br />
“I’m a pervert,” I say.<br />
“Okey-dokey, next comes … Repeat after me: ‘I’m a pervert. My hobby is to embarrass girls by staring at the hairs they forgot to shave.’”<br />
<br />
<br />
“I’m a pervert. My hobby is to embarrass girls by staring at the hairs they forgot to shave. In particular, I can never get enough of armpit hair.”<br />
“Eek! Y-You’re the real thing! Stay away from me!” For some reason, she really seems to be appalled,<br />
even though she’s the one who made me say those words.<br />
“By the way, your maid costume looks great on you.” “Oh, what an abrupt segue. Well, I was getting bored anyway … Ah, um, my maid costume you say? Yeah, it’s<br />
really pretty. But let’s be honest here: everything looks great on me, no? I’m an unparalleled beauty, no?”<br />
“Yeah. You’re an unparalleled beauty. And isn’t the weather lovely today?” I say.<br />
“What’s up with that indifferent reaction?! You started singing my praises first!”<br />
I think you’re cute, but what else am I supposed to say when you’re bragging so much…?<br />
“Uh-huh, I bet you’re cross because this maid costume isn’t designed to emphasize my bust, eh? So you’re saying I have to show off my massive E-cups and seduce everyone, eh!?”<br />
Not even close.<br />
“Not only are you a flute perv with an armpit fetish, but you’re also a knee-socks addicted boob-afficionado! The word ‘closet pervert’ is made for you, Kazu-kun!<br />
Kneel down before my splendid E—Ouchy!” Someone rapped Kokone on the head.<br />
<br />
<br />
“Hah…” sighs Daiya Oomine, the guy who just smacked Kokone.<br />
Daiya just recently dyed his hair back to its natural black color, but even after removing his piercings, the holes in his left ear are still visible. Because of his handsome face and snappy personality, people call him the sharp-tongued prince.<br />
That being said, he’s settled down a bit these days. He even listened to his classmates and dressed up as a butler for the school festival. He would never have gone along with something like that before.<br />
But if a butler as testy as Daiya really existed, his insults against the lady of the house would have him fired within a day. Or … maybe there’s demand for that sort of thing?<br />
Anyway, while Daiya also loves to tease me, he usually stops Kokone when she’s going too far.<br />
“Thanks Daiya, you came just at the right time! Say something to her!”<br />
“Hm…”<br />
I bet he’s going to say something along the lines of “You’re an insult to my eyes. You can try to dress up as much as you want, but you won’t be able to hide your true colors. Fine feathers may make fine birds, but that doesn’t apply to pigs like you.”<br />
Yeah, something like that.<br />
In line with my expectations, Daiya, the consummate cynic, spits out:<br />
<br />
<br />
<br />
“Don’t play with another boy in front of me. Now I’m jealous.”<br />
<br />
—What?<br />
Urm, eh?<br />
Could it be that … Daiya’s fallen head over heels for her…?<br />
“…Awawa…” I utter in confusion…<br />
W-What’s going on…? Sure, I know that they finally started dating, even though they used to get along like oil and water, but still…!<br />
“Aw…” Kokone says as she blushes, apparently just as surprised as I am. “U-Urm…! Y-You’re my one and only, Daiya … you can be sure of that…” she mutters as her voice fades away. She’s behaving more girlishly than ever before.<br />
“But you’re getting closer to Kazu than necessary, aren’t you?” Daiya says.<br />
“We’re friends! It’s just because we’re friends!” “Hmph, fine then. It’s really annoying that you don’t<br />
seem to fully understand how attractive you are.”<br />
“I-If you say so, Daiya, I will make sure to be more self-aware!”<br />
As she settles down, Kokone starts to smile from ear to ear. She rubs her head against Daiya’s chest.<br />
…Are they going to make out in front of me? Get a room already!<br />
“Oh … did you change your cologne?” Kokone asks.<br />
<br />
<br />
“You have an excellent nose.”<br />
“Well, I’m used to smelling that stuff every day. But wearing cologne is against the rules—you’re such a bad boy.”<br />
“What about your dyed hair?” Daiya retorts.<br />
“You said you like brown better than black on me. I wouldn’t mind switching back to wearing glasses or going natural either, but you’re the one who said you prefer my current look.”<br />
“Yeah, you look great. You don’t need to change it back unless you feel like it; I prefer your current style. But that wasn’t the problem I was talking about, was it?”<br />
“…Mm,” she nods as she looks up at Daiya. “…Your butler outfit looks so cool … Daiya, honey, try saying ‘welcome home, princess’ to me!”<br />
“Silly-butt. There’s no way I’m gonna say that. You say ‘welcome home, master.’”<br />
“I don’t mind at all. Welcome home, master. Ah … next time I come over to your place, I’ll wear my maid outfit while saying that!”<br />
I’m in despair.<br />
W-What the hell is this…?! T-They’ve turned into a saccharine-sweet couple! Kokone’s still recognizable, but what’s up with Daiya’s attitude?! I never wanted to see him like that! This isn’t my Daiya anymore!<br />
“Hey Kazu, what’re you gaping at?” Daiya asks.<br />
“I-Isn’t it obvious? Don’t show off like that in front of me!”<br />
<br />
<br />
“I’ve gotta do it because I’m so popular with the girls. I get in some troublesome situations if I don’t make it a point to demonstrate that I’m in a relationship from time to time.”<br />
“…There are several things I’m itching to comment on, but I’ll keep those to myself. Let me just ask … aren’t you embarrassed?” I say.<br />
“There is no reason to be embarrassed about being seen with my lovely girlfriend.”<br />
God, he’s embarrassing as hell!<br />
“…So you’re not embarrassed about being with me?” “If anything, I’d brag about it.”<br />
“Ehehehehe” “Haha” “Hehehehe” “Hahaha”<br />
Cut it out! I don’t want to listen anymore!<br />
I end up more embarrassed than either of them.<br />
Suddenly, I feel someone’s hand on my shoulder, so I turn around.<br />
“They’re horrible, aren’t they? They’re clearly showing off to make us single folks jealous!”<br />
It’s Haruaki Usui, a friend of ours.<br />
I start to nod in agreement, but yelp in surprise once I take in Haruaki’s outfit. He’s also cosplaying, but for some reason, he’s wearing another school’s girl’s uniform. His broad shoulders are about to burst through the uniform, and because his top only goes down to his navel, the green shirt he’s wearing underneath is totally<br />
<br />
<br />
visible. His manly legs, packed with muscles built up from his baseball activities, peep out of a skirt. At least shave those legs, for crying out loud!<br />
How can he wear that getup so shamelessly, anyway?<br />
Does he think he’s lolling about in the privacy of his own home or something?<br />
“Sigh! I want a cute girlfriend too! You’re my only ally, Hoshii!”<br />
“…Tch!” I spit out as I shove his hand off my shoulder.<br />
“Huh? W-What’s wrong, Hoshii? That was cold.”<br />
“…I know everything, Haruaki,” I say in an unusually deep tone.<br />
“…What do you mean?”<br />
“I hear you’re doing really well with a girl from another school. You even went on a date?”<br />
“Ugh.”<br />
“Ah…! That uniform! It’s from that girl, isn’t it!” “…” Haruaki remains silent, a forced smile glued to<br />
his face. My guess seems to have been spot-on. “You’ve got quite some nerve, pretending that I was<br />
your ‘only ally’ when you’re busy making out with your gal. That borders on violence against all us lonely guys!” I chide Haruaki while smiling miserably.<br />
“…No … I mean … look, we’ve gone out on a date, but we’re not exactly dating. Anything could still happen at this point. That’s why, you see, I’d like to play the unpopular character for a little longer…”<br />
<br />
<br />
“Feh!” I say as I pretend to spit on the floor. “You’re like some rich guy who gets off on slumming it!”<br />
I continue to laugh miserably.<br />
“A-Aren’t you exaggerating? That analogy doesn’t really ring true for me, either … and hey, you’re no better, Hoshii!”<br />
“Hm?”<br />
“You and Kasumi clearl—MHMHM!”<br />
The moment he mentions that name, Kokone covers his mouth. I can’t help but blush and shut up.<br />
After all, Kasumi Mogi is the girl I’m in love with.<br />
—T-That’s strange. I never confided in anyone, so how did Haruaki come up with her name like that?<br />
Kokone whispers into Haruaki’s ear, “…Shh, Haru- schmucki! They’re still in the brittle early stages of their relationship … best to let them be…!”<br />
“…Ah, you’re right … but come on, it’s clearly mutual…”<br />
“…Hush now! If we barge in, we might accidentally mess up their relationship … those two aren’t even aware that they’re acting lovey-dovey all the time…!”<br />
“…Seriously? Are they still stuck in elementary school, or what…?!” Haruaki replies.<br />
Guys, I’m right here!<br />
B-But, it’s mutual? W-What could he mean by that? That’s not possible. It’s true that Mogi-san often smiles at me … but that’s because she’s a cheerful girl. And she’s only asking me for help all the time because I’m a helpful guy. Yeah … exactly.<br />
<br />
<br />
But.<br />
But, given what they’re saying, perhaps she really— “Kazu-kun?”<br />
“Eek!” I exclaim after hearing an unexpected voice.<br />
I spin around.<br />
“Hm?” the slender girl in a wheel-chair mutters. It’s Kasumi Mogi, her eyes open wide in surprise at my overreaction. “What was that ‘eek’ for? Does this nurse uniform not suit me?” she says, pursing her lips and hanging her head low in shame.<br />
I, I didn’t know that Mogi-san was cosplaying as well<br />
… She’s wearing a pink nurse’s uniform.<br />
My heart is pounding like mad, to the point where I’m worried that other people might actually hear it beating. In my panic, I can’t even make eye contact.<br />
There’s no way that uniform wouldn’t suit her! I’m infamous for my tear fetish, but I also have a fetish for maid’s and nurse’s uniforms! (The cat’s out of the bag now.) Besides, Mogi-san would look cute wearing a garbage bag!<br />
I have to tell her!<br />
“It looks great on you! You look lovely!” I say while she looks up at me.<br />
“L-Lovel—”<br />
“Really! You’re lovely! The loveliest girl around!” “~~~~~~!!” she looks at the floor, her face red as a<br />
beet.<br />
<br />
<br />
Huh? What’s wrong with her? All I did was tell her what I was thinking…<br />
“Oh boy, there he goes again, really working his skills as a player,” Haruaki sighs.<br />
“Lately, I’ve come to think that he’s doing it on purpose,” notes Kokone.<br />
“For real? He’s one wicked bastard if that’s true.” “Seemingly naïve boys like him get laid more often<br />
than you’d expect. They’re experts at exposing the secret desires of housewives—I learned that from my manga.”<br />
Haruaki and Kokone sure don’t mince their words. “Um-um-um-um…!” interrupts Mogi-san.<br />
At first she seems a bit abashed by her strange utterance, but then she gets a grip and glares at me.<br />
“Err, yes?”<br />
“Thanks for being in charge of me today, Kazu-kun!” She bows her head.<br />
—In charge of her…?<br />
I really like the sound of that, but I have no idea what it means. However, I notice that Haruaki, Kokone, and even Daiya are all grinning at me. Alright … I think I know what they’re getting at.<br />
My task is to tag along with Mogi-san all day and show her around.<br />
<br />
After getting in an accident, Mogi-san lost her ability to walk. She’s still doing intensive physical rehab and hasn’t returned to school yet.<br />
<br />
<br />
However, her classmates wanted her to somehow participate in the school festival. We wanted to show her that her friends at school are still rooting for her.<br />
We thought a lot about how we could make her day enjoyable and ensure that everything went smoothly. We agreed that someone had to look out for her during the entire day, and for some reason I was unanimously chosen for that role.<br />
Needless to say, I accepted without a second thought.<br />
I’m delighted to spend time with her, and it would be wonderful if her memories of the festival could help support her recovery.<br />
I begin to smile as I gaze at Mogi-san. She’s still looking at the floor.<br />
“The pleasure is all mine, Mogi-san,” I say and bow my head.<br />
“Ah! But…! I hope I won’t be too much of a hassle, so really, I should be thanking you!” she stutters and bows again.<br />
“Don’t hesitate to ask if you need anything, okay? I’ll do my best to keep you entertained!”<br />
Bow.<br />
“Aah…! Don’t bow! I’m really happy that we can enjoy the festival together! Thank you so much!”<br />
Bow. “Hehe” Bow. “Hehehe” Bow.<br />
<br />
<br />
Bow. Bow. Bow.<br />
For no good reason, we keep bowing to each other while smiling in embarrassment.<br />
“Take this!” “Ouch!”<br />
Before long, Haruaki smacks me. “That hurt, Haruaki…”<br />
“It was supposed to! Remember how you gave me a hard time a few moments ago, just for taking a girl on a date?!”<br />
…Well, I have to admit that I really lucked out. “Hey, Hoshino. You can go and leave the rest up to<br />
us!” yells our class president, Ryuu Miyazaki, in a slightly rough tone. He’s not mad at us; that’s just how he normally sounds.<br />
“Okay, we’re off then,” I reply and grab the handles of Mogi-san’s wheelchair. “Let’s go.”<br />
“Yeah!”<br />
I give her wheelchair a gentle push.<br />
<br />
What a moment—it once again marks the start of this great day.<br />
<br />
“……Hm?”<br />
—Again?<br />
Mogi-san turns her smile on me, and whatever fleeting concerns I had get blown away with the rest of my worries.<br />
<br />
<br />
Every proper school festival ends with a campfire … no, that’s a lie. I have no clue how widespread this custom is in reality.<br />
Lit by the flickering flames, students dance to the tune of the Oklahoma Mixer.1 Two first-year students whose love confession we witnessed earlier are happily holding hands. Looks like the confession went well.<br />
Kokone and Daiya have changed out of their costumes, and are also dancing. They used to not get along because of some ancient history, but they got past that and started dating. They haven’t entirely escaped the shackles of their past, but at least for now, they’re dancing free of care.<br />
Mogi-san has also changed back into her school uniform. She’s sitting in her wheelchair and staring into the flames. She looks very serious, as if she’s branding this moment into her memory.<br />
I’m just a high school kid, but I already know: such blissful moments are rare. I’ll treasure the glamor of adolescence for the rest of my life.<br />
It’s the same for Kokone, Daiya, and so many others.<br />
People have their own, personal stories of their adolescence. Maybe they’re not always happy stories, but today will still stand out for the rest of our lives.<br />
No day comes twice.<br />
<br />
<br />
1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>The Oklahoma Mixer or “Turkey in the Straw” is a well-known American folk song from the early 19th century. A dance set to Turkey in the Straw is commonly taught in Japanese schools.<br />
<br />
<br />
While watching the dancing couples, Mogi-san mutters, “how nice.”<br />
I’m at a loss for words; Mogi-san will never be able to dance like that again.<br />
She notices the expression on my face and frantically shakes her head.<br />
“Ah, don’t get me wrong! I’m not whining! I was just jealous of how they can spend a special day like this in love with each other!”<br />
Her satisfied smile clearly proves that she’s speaking from the heart.<br />
“Kazu-kun…”<br />
After all the time we spent together today, I finally understand how she feels about me.<br />
“After that accident, I thought that I wouldn’t be able to achieve happiness in a conventional way any more.<br />
Even though I might act happy, even though I might have happy moments from time to time, I was convinced that my disability would always hold me back, that I would never be able to smile without care.”<br />
Despite her self-deprecating words, her face is calm. “But you know what?” she continues, “I didn’t feel<br />
bad at all about my disability today. Really. That’s a huge discovery for me! For instance, I can’t dance with you, but I don’t mind at all. Not because I’m persuading myself to think that way, but because I already feel really happy. Isn’t that wonderful?”<br />
I smile at her and nod deeply.<br />
<br />
<br />
“Because I was able to enjoy this day, I finally stopped hating myself.” Mogi-san takes my hand. “Thanks for making me feel this way.”<br />
The fire isn’t the only reason her face is slightly red. A look at her face is enough to tell me what she’s going to say next.<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
<br />
Her smile is the most beautiful thing I’ve ever seen. That’s genuinely how I feel. I’m the only person who gets to see her smile like this. I’m definitely the luckiest guy in the world. I would do anything to protect that smile.<br />
My feelings of fulfillment are about to boil over. Every single cell in my body is vibrating with joy.<br />
This has to be the best day in my life. And this day—<br />
This day, that I’d love to experience forever— “Aah—…”<br />
<br />
—Is a goddamn farce.<br />
<br />
A cold breeze that has been hiding behind the warm air brushes past my cheeks. The sharp coldness of the breeze clears my dulled senses at once.<br />
What is this disgusting place?<br />
The gentle, crimson scene before me turns into a poorly executed oil painting depicting a silly pipe dream.<br />
<br />
<br />
“Heh, heh…” I chuckle, amused by my stupidity for not noticing that anything was awry until now.<br />
“Kazu-kun…?” Mogi-san asks, cocking her head in response to my abrupt shift in mood.<br />
I disregard her, however, and look at my right hand instead.<br />
As I thought, there is no scar.<br />
—My resolve to save Maria has disappeared.<br />
I do not have the power to crush boxes right now. I look at Mogi-san, whose eyes have widened.<br />
Her confession delighted me. That’s true. The repeated days in this box have made me fall in love with her for real. I’m head over heels in love with her.<br />
But this story ends here. The story ends after she confesses and we become a couple. There is no sequel.<br />
Come to think of it, this isn’t the first time this has happened. The same thing occurred in the Rejecting Classroom, although our roles were reversed. Back then, Mogi-san was delighted when I finally accepted her confession, only to despair upon realizing that there was no tomorrow. It’s the same kind of futility.<br />
Right. No matter how comfy, this world is made of lies. No matter how happy everyone seems to be, it’s all fake. No?<br />
I mean—she is not here. Maria is not here.<br />
<br />
<br />
This world assumes that she didn’t exist, and seems like a happily-ever-after. Maybe we would have ended up like this if she had never brought the boxes into our lives. Perhaps, the root of all evil is O and the Flawed Bliss.<br />
Maria hurt us by dragging those anomalies, those boxes, into our lives.<br />
However—<br />
“I don’t care.”<br />
I live only for Maria’s sake. “…Kazu-kun? What’s wrong?”<br />
The situation resembles that of the Rejecting Classroom, but I’m sure that Mogi-san is innocent this time. Still, there’s more to this than mere coincidence. Maria’s psyche was most likely influenced by the time she spent inside the repeating world, which is why the Flawed Bliss has assumed a shape reminiscent of the Rejecting Classroom.<br />
Its power is to make happiness last forever, but at root, it’s all fake and only lasts for a single day.<br />
It seems O decided to pin me down in this world in order to corner me.<br />
Once I accept this happiness—once I accept the absence of Maria—I will lose to O and be trapped in this world forever.<br />
Therefore, there is only one response I can give to Mogi-san. After all, there is no tomorrow to our relationship.<br />
<br />
<br />
“…Please wait until tomorrow,” I force myself to say and run away from her.<br />
“K-Kazu-kun…?!”<br />
Ignoring her cries, I rush into the school building and head upstairs, skipping steps as I go. I finally get to the rooftop, open the door, and find myself confronted by the sight of the sunset.<br />
“Hah … hah … hah…”<br />
In order to struggle against this recurring world, I need to somehow retain my memories. In the Rejecting Classroom, I was able to do so by experiencing something traumatic, like witnessing Maria or Mogi-san getting hit by a truck.<br />
While I have no concrete proof, I’m fairly sure that I can achieve the same effect by doing something similar. By the time I decided to run to the roof, I had already come up with a plan.<br />
I’ll jump off the school!<br />
I run toward the fence at full speed to avoid thinking about the fall to come.<br />
I throw myself at the fence and start to climb, finally standing at the very top.<br />
“——Ah…”<br />
I see the ground below.<br />
—I’m going to be hammered against it.<br />
Suddenly, I’m overwhelmed by fear. My legs freeze. My brain immediately cools down and starts to churn out excuses. Suicide is absolutely stupid! Go right back to Mogi-san and accept her confession. There’s no reason to<br />
<br />
<br />
be loyal to just Maria. Why not accept a world where everyone is happy except for Maria? Think it over don’t jump don’t die don’t think forget her forget her forget her—<br />
“S … SHUT THE FUCK UUUUUUUUUUUUUUP!”<br />
I take a flying leap off the fence and dive into the crimson sky.<br />
Imagine. Imagine breaking through this world.<br />
For a split second, a crack runs through this supposedly perfect world. The darkness that I recognize beyond the crack proves that I’m right—this world is fake.<br />
However, that vision only lasts for a split second.<br />
The darkness gets obscured again, and I fall headalong toward the ground.<br />
Without mercy, without pity, my head smashes against the hard ground.<br />
Splash.<br />
As I hear my skull splitting open and its contents getting crushed, my consciousness—<br />
<br />
13,189th time<br />
<br />
—gets transferred over.<br />
Instead of having my brains scattered around me, I’m lying on the floor of our classroom. My classmates are busy preparing for the festival.<br />
I sit up and put down the recorder that I was holding. “Ah, gh…”<br />
<br />
<br />
What I saw right before I died makes my heart beat wildly. I can’t shake the cold sweats. I could throw up at any moment.<br />
I certainly don’t want to go through that a second time … but I’ll probably have no other choice.<br />
After all— “It worked.”<br />
I managed to retain my memory, which is the minimum requirement to fight against this world. Without that ability, I would waste the entire day enjoying myself. I’d become yet another gear within this meaningless world.<br />
In order to prevent that, I have to commit pseudo- suicide.<br />
I struggle to my feet and rest my elbows against a cloth-covered table.<br />
A long time ago, I was taken in by O. I don’t remember when that happened, but it was ages ago. My memory of that time has faded and feels foreign to me, like watching a movie. I have been repeating this day—the day of the school festival—for a very long time, trapped within an illusion of happiness.<br />
I have no idea how many loops have already occurred.<br />
I only had that information during my time in the Rejecting Classroom, because Maria had been able to keep track.<br />
I may have repeated this day over 10,000 times already. Perhaps I’m starting to become part of this world. I have no way to tell.<br />
<br />
<br />
I forgot how the real world feels, and can’t differentiate this world from the real one. That I became aware of the truth borders on a miracle.<br />
If I neglect to retain my memory, my doubts about this world will eventually disappear entirely. If that happens, this happy festival will repeat itself thousands upon thousands of times.<br />
The same day will repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and repeat and melt me and swallow me like an old piece of chewing gum that has lost all flavor.<br />
—How is that different from death? “Uh … ah—”<br />
Fear.<br />
The fear of losing my purpose, of having the meaning of my life painted over.<br />
But even that fear will eventually fade. “Gh…!”<br />
Angst-ridden, I rush out of the classroom. I hear Kokone calling out to me, but I couldn’t care less. I have to put a stop to this repeating world.<br />
<br />
It’s easy enough to run away from school and the festive mood surrounding it, but I quickly come to a stop.<br />
I don’t know where to go. In fact, I don’t have anything even vaguely resembling a clue.<br />
<br />
<br />
In the Rejecting Classroom, our goal was to locate the owner. This time, however, there is no owner to begin with. At most, you could say that Maria herself is the owner, since I was consumed by O—a part of the Flawed Bliss.<br />
That being said, Maria does not exist in this world.<br />
She can’t be found. “But—”<br />
This world is connected to Maria, so there might be a hint somewhere.<br />
“I have to find a fragment of Maria!”<br />
If I manage to find one, it’s bound to help me come up with a solution.<br />
<br />
I ran around town. My first destination was Maria’s apartment, which turned out to be empty, just like in the real world. Naturally, there was no peppermint scent to be found. After thoroughly searching the room and realizing there were no clues to be found, I decided to sift through all the places I had visited with Maria.<br />
I went to the park, the game center, the karaoke bar, the shopping mall, the hospital, the amusement park, the restaurants and cafés we ate at—however, I didn’t find a single fragment of Maria.<br />
There was no trace of such a thing in this world.<br />
In the end, my aimless meanderings allowed time to fly by, and before long, a red glow started to cover the sky once more.<br />
<br />
<br />
I must retain my memory, and the time of day when I jumped off the roof during the last loop is drawing near. I’ll have to commit pseudo-suicide again.<br />
I don’t know the exact time when each repeating day gets reset. My memory could be reset at any point after the time of day of my previous suicide.<br />
I absolutely must jump before that!<br />
Needless to say, unwillingly jumping to one’s death is abnormal and comes with great fear.<br />
But I have no other choice.<br />
Actually, there is no need to insist on jumping off a roof nor is there a need to die in the same spot as last time, but my feet still carry me to the roof of our school.<br />
I pass through the gate and head toward the school building. Suddenly, a familiar face stops me.<br />
“Hoshii!”<br />
It’s Haruaki. He’s walking up to me with a raised eyebrow, pushing a wheelchair.<br />
“Where did you go, Hoshii?! You were in charge of Kasumi today, remember?! Weren’t you looking forward to it just as much as she was?! Why, just why…?”<br />
He has every right to be angry with me.<br />
“I-It’s all right, Haruaki-kun … I’m sure there’s a good reason!” Mogi-san defends me.<br />
Her words are kind, but she can’t hide her disappointment.<br />
—Mogi-san … I would love to switch off my brain and enjoy the festival together with you. I would love to see your smile up close … but I can’t!<br />
<br />
<br />
I must not adhere to the “role” this world has given me. If I give in to that temptation, I will be trapped here forever.<br />
Suppressing my feelings, I ask, “Do you know Maria?<br />
Maria Otonashi?”<br />
“…Is this the time for questions, Hoshii…? Who the hell is that?” Haruaki says harshly.<br />
“Does that person have something to do with why you disappeared?”<br />
As I feared, neither of them have any idea of who Maria is.<br />
“Ah … gh…!”<br />
This is too much to bear. I turn my back to them and run toward the roof.<br />
Jump. I must jump! I must die!<br />
—What is so unbearable?<br />
They don’t know about Maria. I couldn’t sense a trace of Maria in them.<br />
But that’s okay—I was prepared for that.<br />
Then why is it that I’m so deeply shattered? Why is it that I’m horribly nervous and distressed? What am I fleeing from?<br />
It’s because nothing felt off. Even though my classmates are supposed to know Maria, their ignorance doesn’t strike me as strange. Maria seems like a distant fictional character in an unrelated world.<br />
While I, the only one who remembers Maria, appear to be far more false than they do.<br />
Suddenly, I realize something crucial.<br />
<br />
<br />
<br />
Maria.<br />
What kind of girl were you?<br />
<br />
I’m starting to forget about Maria … just how long have I been exposed to the violence of time for this to happen? The time spent in this state of false happiness has already grown heavy enough to squash me.<br />
If I’m going to forget even more about her—then why maintain this lonely struggle at all?<br />
“Hah … hah … hah…”<br />
I keep on running as if to shake off my doubts and open the door to the rooftop. A crimson world jumps into view. I don’t have much time left.<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
This world is most seductive. I want to stay here. However, I shake off that thought.<br />
I won’t waver. I don’t want to waver. I mustn’t waver. Without leaving myself any room for doubt, I climb the fence and stand on top of it.<br />
I jump.<br />
I fall, and I spread the insides of my head all over the ground again.<br />
<br />
<br />
13,190th time<br />
<br />
After returning to the morning classroom and confirming that I still have my memory, I stand up.<br />
<br />
<br />
However, I’m immediately attacked by a fit of dizziness. My hand is trembling as I hold my forehead. The pseudo-suicides are seriously damaging my mind.<br />
—How long am I going to have to keep this up?<br />
I shake my head to free myself from my qualms. I mustn’t think about them any more, or I’ll be drowning within these loops before I know it.<br />
“…Okay.”<br />
I’ll sift through everyone at school this time. I’ll walk around and interrogate anyone who associated with Maria.<br />
No doubt I’ll earn much resentment for wandering around instead of tending to Mogi-san. I’ll do it anyway<br />
… I have to.<br />
<br />
“—Ha!”<br />
I look up at the crimson sky as I lean against the door to the rooftop. The day has ended fruitlessly once more.<br />
I continued my attempts at interrogation until I was despised by the entire class for deeply upsetting Mogi- san, but the end result was still a disastrous failure. No one knew about Maria, and no one provided any clues.<br />
“—Heh, haha!”<br />
I can only laugh. I’m horribly exhausted. I can’t even walk straight because the lack of sleep is wearing me down. I want to rest. I don’t want to think anymore. I want to escape. I just want to escape. I want to go to the school festival together with Mogi-san, even for just one day.<br />
<br />
<br />
But I can’t.<br />
I won’t be able to resist these loops if I savor the sweet taste of happiness once more.<br />
So, it’s time to jump again. It’s time to commit suicide. “…This is so fucked up.”<br />
—What kind of logic is that? Why do I have to repeatedly suffer such pain? Is it really worth it?<br />
Cutting off that train of thought, I jump off the roof. Splash. I spill the contents of my head once again.<br />
<br />
<br />
13,191st time<br />
<br />
I retained my memory, but I can’t muster the willpower to stand up. I want to act, but neither my body nor my heart will listen to me.<br />
Give me just a grain of hope, even if it’s dimmer than a tiny nightlight. I just want to take a step forward.<br />
I force my leaden limbs into motion and stand up.<br />
<br />
However, once again I was unable to make any progress, and end up lying on my back on the roof.<br />
No one seems to know Maria. There is no trace of her existence.<br />
“Uh … ghu…”<br />
I tear up. I don’t want to jump off the roof anymore. I don’t want to suffer anymore. I don’t want to sadden Mogi-san anymore. I’m fed up with everything.<br />
<br />
<br />
But since giving up is not an option, I jump again.<br />
Splash. I spill out the contents of my head.<br />
Just kill me for good already!<br />
<br />
<br />
13,192nd time<br />
<br />
But my life continues, and so does the chain of memories. Even though my pain is self-inflicted, I can’t help wailing out loud and making myself the center of attention.<br />
“God. Dammit—!” I curse after crying myself out and wiping away my tears. “I won’t give up!”<br />
There’s no way in hell I’m going to give up.<br />
<br />
<br />
13,201st time<br />
<br />
I gaze at the crimson sky from the school rooftop.<br />
How many times did I repeat the same day? Only about ten times, I’m guessing?<br />
There’s nothing left for me to do. There are simply no fragments of Maria to be found.<br />
I’m trapped by this loop. There’s no way out.<br />
Then what am I supposed to do? Do I still have to continue to fight? Isn’t it okay to lose my memories? Haven’t I done enough? Haven’t I earned some rest?<br />
I’m attacked by thoughts that try to overcome me.<br />
The thoughts won’t stop. At this point I’m only thinking about fleeing my duty.<br />
<br />
<br />
<br />
And yet I climb the fence. I don’t even know if there’s any point to this. I don’t know if this is the right thing to do. But I’m still chained by my obsession: I must bring Maria back into my life.<br />
I jump off the fence.<br />
I spill the contents of my head.<br />
Hahaha, is there even anything left to spill?<br />
<br />
13,445th time<br />
<br />
The count has exceeded 250. I died more than 250 times. I see the campfire as I look down at the school grounds. I’m no longer able to recognize any meaning in the Oklahoma Mixer that is playing in the distance.<br />
<br />
I killed off my thoughts a while ago because they were getting in my way.<br />
Only rarely am I able to form any meaningful thoughts like I am right now.<br />
And yet, I jump off the roof once more. The mountain of my dead bodies increases by one.<br />
I don’t even think about the reason I’m doing all this anymore.<br />
Splash.<br />
<br />
<br />
14,590th time<br />
<br />
Who’s Maria?<br />
<br />
<br />
I jump off the roof. Splash.<br />
<br />
<br />
14,688th time<br />
<br />
Corpses. 500 corpses.<br />
This is a mechanism made for Kazuki Hoshino to jump to his death.<br />
<br />
<br />
14,888th time<br />
<br />
“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah”<br />
<br />
<br />
15,233rd time<br />
<br />
“<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>”<br />
<br />
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18,900th time<br />
<br />
“<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>”<br />
<br />
<br />
22,000th time<br />
<br />
“<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>”<br />
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26,000th time<br />
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"<br />
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"<br />
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27,500th time<br />
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"<br />
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<br />
"<br />
<br />
<br />
27,756th time<br />
<br />
“Ah…? Huh?”<br />
All of a sudden, I regain my grasp of language as I watch the crimson sky from the rooftop.<br />
“…Sunset.”<br />
I don’t know how long it’s been. Having given up on thought, the crimson sky and the act of jumping to my death have become no more than meaningless phenomena to me.<br />
“Beautiful.”<br />
The fact that such a normal comment crosses my mind borders on a miracle. I have no idea how many times I’ve experienced the festival. I don’t remember any recent events either.<br />
I’ve returned to normal for just a moment.<br />
However, it probably really is a miracle, and if I let this chance slip, I’m going to return to being a meaningless phenomenon that spends each day aimlessly, just to commit suicide upon spotting the setting sun.<br />
Yeah … I have to choose now. I have come to commit suicide in order to avoid being trapped in an endless loop, but in the end, I wound up being trapped in a different kind of loop nonetheless. I’m at a dead end and I have to live with it. I have to make the decision to cut through this pointless loop.<br />
I have to stop jumping to my death.<br />
<br />
<br />
<br />
I have to give up on her.<br />
<br />
Am I really okay with that, I ask my former self. He’s the one who resolved to recover her and bring her back into his life, and has since withered away. He’s the one who is taking control of me in order to jump off the roof.<br />
—Am I okay with that?<br />
Not at all. I want to save her. She’s more important to me than anything else. I used to be ready to sacrifice everything, including my life and everyone else’s.<br />
But… But—<br />
—What was her name, again?<br />
<br />
My last memories of her have been painted over by the repetitions of this day. If that was the plan of my enemy, then his plan succeeded. The sheer weight of time has driven her out of my head. I can’t save her nor is there any point to my actions anymore.<br />
I was defeated in every respect. “But … that’s okay, right?”<br />
I’ve fought enough. I haven’t kept count of the days that have passed, but I know the number is huge. I must have spent about as much time here as I did in the Rejecting Classroom. If I continue to maintain this futile struggle, I’ll only break my own mind.<br />
<br />
<br />
…No, it’s already been broken for a long time.<br />
The only way I can rid myself of my insanity is to discard the memory of this struggle.<br />
Even though I’m aware of this, my legs keep me on the rooftop and try to jump off the fence whenever given the chance. It’s become routine for me.<br />
You gotta be kidding! Don’t do that! I punch my thighs repeatedly to try to stop my legs from moving. I’m at my limit! Understand that already! Give up! Only after the pain renders them unusable, am I able to stop their routine of hurling me to my death.<br />
“Hah … Hah…”<br />
I force my body to leave the roof, dragging my traitorous legs with me. Breathing heavily, I stagger down the stairs a step at a time.<br />
“Let’s go back…”<br />
Let’s think about happy things. “Let’s go back…”<br />
Let’s think about Mogi-san’s smile.<br />
“Let’s go back … to the enjoyable school festival.”<br />
I head back to a happy world, even if it’s a fictional one.<br />
Opening the entrance door from inside, I enter the schoolyard. I see the campfire. I hear the Oklahoma Mixer.<br />
—It’s been so long since I’ve last been here.<br />
But if I’ve really returned to this world, then I ought to go to Mogi-san. I should say the words I had to swallow until now.<br />
<br />
<br />
This will be my farewell to she whose name I’ve forgotten.<br />
As I make up my mind, my legs suddenly feel lighter, as if a curse has been lifted from them. My heart is slowly defrosting after the long period of emptiness.<br />
My heart is occupied by the smile of the girl I love. “Kazu-kun…?” the girl mutters as she spots me<br />
before the fire, and rolls her wheelchair toward me. “What kept you busy today? You look pale, are you<br />
okay? …If you’re okay, would you join me in watching the campfire?” she says with a gentle but somewhat forced smile.<br />
There’s no way she wouldn’t be sad. After all, even though she was really looking forward to our day together, I broke my promise.<br />
“…I’m sorry,” I say.<br />
“Eh…? D-Don’t worry yourself, Kazu-kun! I know that you had your reasons…”<br />
“I’m sorry!” I repeat as I cry and cry.<br />
“Erm … you don’t need to apologize so much just for what happened today…”<br />
It wasn’t just today. I’ve neglected you and this world for an incredibly long time. I devoted all my time to she whose name I’ve forgotten instead of you.<br />
I have been betraying this world’s Mogi-san non-stop.<br />
But I’ve decided to live here from now on. Whatever happens here is not just a fleeting phenomenon, but a series of important steps. I can no longer trivialize anything that happens in this world.<br />
<br />
<br />
I can no longer commit suicide.<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
I can no longer ignore Mogi-san’s confession of love.<br />
Her confession has slowly but surely affected me. It changed my heart, which used to be occupied by she whose name I’ve forgotten.<br />
My love for Mogi-san has grown day by day. Just like it did in a past world of endless loops.<br />
<br />
She has been erased by the repetitions of this world.<br />
<br />
I wipe away my tears and grab Mogi-san’s delicate shoulders.<br />
“K-Kazu-kun…?”<br />
Today I will finally respond to her. “Kasumi Mogi, I love you.”<br />
My tears start to flow again. “Please stay with me forever.”<br />
I will no longer ask her to wait until tomorrow.<br />
Mogi-san is completely flustered by my sudden confession.<br />
I know. Mogi-san didn’t confess to me first this time; my confession must have come out of the blue.<br />
Despite that, she flashes a smile. “Thank you.”<br />
She shows me the sunflower-like smile that I love so much.<br />
<br />
<br />
“I also want to be with you forever!”<br />
<br />
We take each other’s hands and start to dance a simple Mayim Mayim.2 We can’t dance properly because of her wheelchair, but I’m satisfied anyway. I’m definitely happy right now.<br />
From now on I will live in this pointless, repeating world. Some people might consider this a bad end, but I’m perfectly happy with it.<br />
I mean, what could be more wonderful than experiencing mutual love for all eternity?<br />
Nothing. Absolutely nothing. “Haha”<br />
I’m happy. “Hahahahahaha” “Hahahahahahahaha”<br />
“Hahahahahahahahahahahahahahahahahaha”<br />
“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha”<br />
And thus, my long, long fight finally came to an end.<br />
<br />
<br />
<br />
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<br />
<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mayim Mayim (Hebrew: “water, water”) is a popular Israeli folk dance. It’s accompanied by a song of the same name.<br />
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If only that were true.<br />
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<br />
I’m in an unfamiliar town.<br />
More precisely, I’m in an average shopping district that has become rather unpopular because of the country-wide trend toward large shopping malls. What’s the name of this town again? …It doesn’t matter, does it? My whereabouts have no relevance to the lonely battle that I’m fighting.<br />
The evening has caused the street to empty out, and in the middle of that street lies a boy in a school uniform, Yukito Tejima. He has passed out and is holding onto a girlish dress-up doll.<br />
Deadlock Among Mirrors. That box granted Tejima’s desire for “a world containing only him and his ideal girl.” He wished for a world dedicated to himself and a girl one year his senior, Suzu Amemiya. However, boxes always incorporate doubts as well. Tejima didn’t believe that his wish would really come true, and he also knew that Suzu Amemiya wouldn’t want to live with him in such a lonely world. Furthermore, even though he may have wished for seclusion, he didn’t truly harbor that desire in his heart of hearts.<br />
Allowing his half-hearted wish to create a box resulted in the mirror maze named “Deadlock Among Mirrors.” All he achieved was to lock himself in a house of mirrors with lifesize dolls of Suzu Amemiya that only ever said what he wanted them to say.<br />
<br />
<br />
I broke into the world he created and wandered through the mirror maze, coming across nothing but soulless dolls. As there were no clues to lead me to a solution, I wound up locked in there longer than I anticipated. My somewhat desperate tactic that eventually superseded the status quo, was to break all the mirrors around me. By ignoring the rules of the maze, I eventually reached Tejima, who was hiding in the center of his world. I persuaded him to give up and took his box.<br />
Only one day has passed in real life, but the subjective time I spent in the box was a year. It would be a lie to say that I’m not tired.<br />
As a side note, Tejima and Suzu Amemiya aren’t a couple. In contrast to what Tejima might want to believe, his crush regarded him as nothing more than just another student with whom she had exchanged a few words. While the real Amemiya is somewhat pretty, she is nothing like the perfect girl that I came across in the mirror maze.<br />
His box is emitting a feeble, cheap light as if plastered with silver paper. I drop it on the ground and destroy it by stepping on it. The box, despite its size, broke with hardly any effort on my part.<br />
Now I’ll have to start over again.<br />
…How long am I going to keep doing this? How long will I be able to?<br />
“Once again you failed to obtain a box.”<br />
<br />
<br />
I glare at the speaker, who has appeared out of nowhere.<br />
“O!”<br />
He has assumed the appearance of Yukito Tejima’s father, but his charming smile has given him away.<br />
“Why do you not give up already? You will never acquire an empty box again, nor would you be able to master it.”<br />
“Perhaps. But it doesn’t matter; I will continue to seek a box, and I will turn my Flawed Bliss into real bliss. I will make everyone in the world happy.”<br />
“And you are willing to sacrifice yourself for that goal?”<br />
“Yes. Because—” “I am Aya Otonashi.”<br />
In response to my firm statement, O flashes a scornful grin and vanishes.<br />
I don’t remember how long we’ve been playing this game of cat-and-mouse. My memory only consists of recent events.<br />
Therefore, all of my prized memories that may have once existed are no longer retrievable.<br />
For example— “—Ah.”<br />
A warm and cozy feeling spreads within my heart as a certain name almost surfaces, but the fragment of a past memory vanishes before I can recall anything.<br />
<br />
<br />
Oh well, it no longer matters to me, anyway. What point is there to a potentially close relationship in the past when I’ve forgotten about it? I bet that person is in a new relationship by now and has forgotten about me as well.<br />
“I am—” Alone.<br />
I’ve been alone ever since that day.<br />
<br />
Completely exhausted, I stagger into a rental apartment in a business hotel and collapse onto my bed. However, I can’t fall asleep.<br />
My head hurts as if it were beaten by a hammer. My body has suffered from my lengthy struggle against boxes; I feel like bursting from within at any moment. If I cry for help, the monster that is emptiness will jump at my throat and devour me.<br />
I’m at my limit. I’ve long been at my limit.<br />
I crawl over to my bag, take out my scented oil, and pour some onto a tissue.<br />
The fragrance of peppermint. Strangely enough, I can fall asleep while surrounded by that scent. My body must have learned somewhere to be soothed by the scent of peppermint.<br />
My consciousness starts to fade.<br />
<br />
Moments later, I dive into a past that I can only remember in my dreams.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
My sister, Aya Otonashi, could predict the future.<br />
She would identify the culprit in less than ten minutes when we watched a detective show. She would predict the contents of the dinner that our housekeeper, Yoshida-san, prepared for us every day. She would predict the couples who would start dating in her class. She predicted when her teacher would quit his job.<br />
Whenever one of her predictions came true, I became more and more fascinated with her. Her “prophecies” struck me as mysterious magic, and as the magician, she topped it all off with her outstanding intelligence and beauty.<br />
I was proud to be the little sister of such a perfect person, especially because I was no one special myself.<br />
However—Aya-oneechan also predicted something about me. Something dreadful.<br />
It happened on a winter day when I was 12 years old.<br />
It was freezing cold, and the wind was rattling the windows all around us. I had just come home from school and was still wearing my coat. The first thing I did was run into my sister’s room to warm up. Her room proved to be as hot as I expected, causing me to smile in contentment. It was filled with a peculiar fragrance that consisted of a mix of various scented oils and perfumes.<br />
<br />
<br />
That seemingly random mix of scents was somehow in perfect harmony. It was the smell of my beloved sister.<br />
Unlike my room, which was furnished in an utterly normal way, hers had all kinds of luxurious furniture that didn’t seem appropriate for a child’s room. Her chandelier and her antique mirror in particular could have been plucked right out of a fantasy world.<br />
That being said, I thought that an extravagant room like that was a perfect match for Aya-oneechan.<br />
As she watched me take off my coat from her canopy bed, she gave me a serious look for some reason. I tilted my head in response, and she said, “I have to talk with you.” Still a bit puzzled, I sat down on the chair before her.<br />
She abandoned her serious look and smiled at me instead. She stood up and embraced my head, and then, she said loud and clearly:<br />
“I will now predict your future, Maria.” With these words, she released my head.<br />
This was the first time she had ever made a prediction involving me. I was somewhat surprised and straightened up immediately.<br />
My sister looked into my eyes and said: “You will become me—you will have to.” Seeing that I was completely lost, she continued, “By which I mean that you will have to make others happy.”<br />
“Become you? But then what happens to you, Onee- chan?”<br />
<br />
<br />
She hesitated slightly, but her gaze didn’t waver as she answered me.<br />
“Maria, when I’m 14, I will leave this place.”<br />
<br />
Aya-oneechan ended up dying at the age of 14. She died on her birthday in a traffic accident, together with father and mother.<br />
I was left behind, just as she had predicted.<br />
<br />
Ever since then, I have been living as Aya Otonashi in accordance with her prophecy.<br />
<br />
<br />
<br />
I first met Aya-oneechan in the spring of my fourth year. I still vividly remember that day.<br />
“Hey, why is everybody lined up?”<br />
My mother just smiled wordlessly in response to my question. All the members of the household, including the maids, were lined up in front of the main entrance. I had never seen them do this before, so I was somewhat anxious and clung tightly to my mother’s hand.<br />
Before long, father pulled through the gate in his Merc and parked right in front of us. A young girl stepped out of the back seat.<br />
Upon noticing us, the girl smiled faintly and bowed her head.<br />
“It is a pleasure to meet you.”<br />
<br />
<br />
Even though there was nothing special about her bearing, I was deeply impressed. We were about the same age and height, and yet I instinctively sensed that she was cut from a different cloth. Her face was perfectly shaped, her legs were slender, and her skin looked as soft as silk—but her aura was even more remarkable than her looks. Despite her young age, she was surrounded by a fragile and melancholic air (not that I would have used those words to describe her back then). I was completely overwhelmed by my encounter with this mysterious girl, and hid behind my mother’s back.<br />
“Starting today, she’s going to be your big sister,” my mother explained.<br />
My big sister? This girl? How is that even possible?<br />
When I looked around, I saw that everyone, including mother, was welcoming her. It seemed like they were pleasantly surprised by her precocious politeness.<br />
Maybe it’s only obvious to kids like me that she’s not normal? I thought to myself.<br />
However, that perfect first impression Aya-oneechan had made on everyone did not last long.<br />
After father got out of the car and had his chauffeur park it in the garage, she said something that left everyone speechless.<br />
“Would you please kneel before me?” she commanded in a tone that sounded nothing like a child’s voice.<br />
At first my father thought she was kidding. The little girl was making jokes, everyone thought.<br />
<br />
<br />
Aya-oneechan, however, continued emphatically, “Apologies are in order. One for me, separated from her mother because of your promiscuity, one for my new mother, who is now obliged to bring me up, and one for my sister, who now has to deal with having a half-sister. So kneel down before us.”<br />
She fixed her gaze on father, signaling that she wouldn’t set foot in her new home until he obeyed her demands. He could have just laughed off her requests; she was only a four-year-old girl, after all!<br />
“Kneel down, please.”<br />
But that was out of the question.<br />
He was not allowed to make light of the matter in the face of her seriousness. If he made the wrong decision, she would never again believe in the bonds of family.<br />
I—no, everyone present sensed that.<br />
What was really strange in hindsight, was that everyone agreed that there was only one solution: father had to kneel down before her.<br />
Eventually, he got on his knees and lowered his head. “…I’m sorry.”<br />
It was an unbelievable scene. A high-ranking executive at a large finance firm who was used to barking orders, was prostrating himself before his 4-year-old daughter in front of his family and his servants, his face contorted with humiliation.<br />
“Thank you. Now I am able to live here.”<br />
<br />
<br />
That incident did not, however, undermine his authority as a father. Aya-oneechan was generally well- behaved and listened to her parents. She made no further attempts to injure father’s dignity.<br />
However, in retrospect, she had been the real ruler of the family from the day of her arrival.<br />
Our family must have been dancing to her tune all along.<br />
<br />
Her pitiful circumstances also drove my parents cut her some slack.<br />
We were a family of four: a father, Michishige, a mother, Yukari, an elder sister, Aya, and a younger sister, Maria. Aya-oneechan and I were half-sisters, and she was only 3 months older.<br />
Five years after Michishige-san (I used to refer to him by name because both mother and sister did so) had lost his first wife, Yoriko-san, to illness, he married Aya- oneechan’s birth mother and former celebrity Rinko- san. Her exceptional beauty, which was said to charm any man, must have drawn him to her.<br />
Their relationship did not last long. Rinko-san was not a family-oriented person, nor did she love Michishige-san (at least according to him). He searched for comfort outside his family and had an affair with Yukari, a recent high school graduate who had just started working as a receptionist at his finance firm.<br />
<br />
<br />
Before long, he got Yukari pregnant; at the same time, his wife Rinko-san was three months pregnant with Aya-oneechan.<br />
After securing enough alimony and child support to live quite comfortably, Rinko-san readily accepted a divorce. She got custody of Aya-oneechan, who had just been born, and Michishige-san married my mother just before I was born.<br />
Apparently, Michishige-san and Rinko-san stayed in touch after their divorce. He even went to see Aya- oneechan from to time to time after getting permission to do so from my mother (Yukari). Eventually, after Aya- oneechan turned four, Rinko-san asked him to take full custody of their daughter.<br />
Michishige-san accepted immediately. It was rumored that he had heard from a third party that Aya-oneechan was being neglected.<br />
<br />
Aya-oneechan never talked much about Rinko-san. I only remember that she once darkly jested: “She told me that I should have never been born!”<br />
Since I had minimal contact with Rinko-san, I can’t say if Aya-oneechan was telling the truth. However, she certainly appeared to be a “pitiful child” to most people.<br />
I suppose my parents tried to make it up to her by being much more permissive with her than with me, although they were still rather strict with both of us. They gave her a luxurious room, they bought her all the<br />
<br />
<br />
toys she wanted, and she had the right to pick her candy before I got to. In order to protect her from rumors, she was even sent to a different school than I was.<br />
It would be a lie to say that I wasn’t bitter about that kind of treatment back then. On the other hand, I could definitely tolerate it.<br />
After all, my mother always said to me: “I’m so happy that you were born.”<br />
She said it all the time.<br />
“You kept Michishige-san and me together. You’re my angel.”<br />
I was so proud whenever she told me that.<br />
If my mother hadn’t been pregnant with me, Michishige-san might not have divorced Rinko-san, and the affair might have just fizzled out. Michishige-san would often tell us that he had become a reformed man thanks to my mother’s deep and abiding love. I thought they were a truly happy couple and wanted to one day become as happily married as they were.<br />
I was the foundation of our family.<br />
<br />
Yeah.<br />
Maybe nothing bad would have happened if that had actually been true.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
It was so broiling hot on the first day of my first summer vacation in middle school, that just walking around indoors made my underwear sweaty and stick to my skin. I hated that feeling, and resolved to spend my entire vacation in air-conditioned environments. Wild horses couldn’t have dragged me outside.<br />
I had finally been freed from school, and on top of that, I had neither private lessons nor piano lessons on my schedule. To savor this taste of perfect bliss, I got comfy on my bed and turned on my handheld game console. I was determined not to do anything for the entire day.<br />
Because of that, I didn’t care at all when I heard the doorbell. It wasn’t for me, at any rate, since no one would drop by unannounced to visit me.<br />
Nevertheless, someone knocked on my door shortly thereafter. I could immediately tell who it was.<br />
“Aya-oneechan?”<br />
I got out of bed and opened the door. As I expected, it was my sister. She was wearing a gorgeous white dress.<br />
Ever since she had turned 13, no one called her ‘cute’ anymore. She had become a bewitching beauty who caught everyone’s eye. While her build and her face were still immature, her extraordinary aura completely overwhelmed those shortcomings.<br />
“Was that actually for me?” I asked. “Did I get a package?”<br />
“No, it was a guest of mine.”<br />
<br />
<br />
Seeing me cock my head, Aya-oneechan gently stroked my long hair. I had grown my hair long just to emulate her, so I was always happy when she touched it.<br />
“I am going to invite that guest into my room. I want you to be there with me, Maria.”<br />
“Huh? I have to meet that person?”<br />
It was the first time she asked me for anything like that. Since we went to different schools, we had no friends in common … or to be more precise, I had no friends at all.<br />
“Yes. You need to witness what is about to happen.” “…What do you mean?”<br />
Without saying another word—probably because an explanation would have taken too long—she grabbed my hand and dragged me out of my room. I was accustomed to her bossy attitude, so I gave in and followed her.<br />
“Ah, right! Here is one of those ‘prophecies’ that you love so much,” she said and turned back to me. “Candy will be taken.”<br />
I once again inclined my head. Aya-oneechan was being even more cryptic than usual. My attempts to ask for clarification were silently ignored with a smile.<br />
“You’re always doing whatever you feel like with m—EW!”<br />
“Hm? What’s the matter?” she asked.<br />
Averting my eyes, I pointed at the eight-legged creature that was scaring me.<br />
<br />
<br />
She smiled and said, “It’s just a spider.” She proceeded to pick it up with her bare hands, then watched it crawl around.<br />
“A-Aren’t you scared?”<br />
“Hm? There is nothing it can do to us, is there? It’s actually quite cute. I love how its body seems so perfectly constructed.”<br />
With these words, Aya-oneechan smiled and— “—Ah…”<br />
…squashed the spider in her fist.<br />
“…Why did you do that?” I asked in surprise as I stared into her eyes.<br />
“Because that spider was here without my permission.”<br />
<br />
I was somewhat worried about who she was going to introduce me to, but the person waiting for us was a completely normal boy who didn’t mesh well with the atmosphere of her room at all. He wasn’t ugly, but compared to Aya-oneechan, he was just a run-of-the- mill kind of guy.<br />
There was a serious look on his face, and dark circles under his eyes indicated that he hadn’t been sleeping well.<br />
“Hello,” he said as he smiled and shed much of his tired demeanor. Like most of the students attending Aya-oneechan’s private school, he must have enjoyed a good upbringing.<br />
<br />
<br />
I, on the other hand, was unable to respond properly to him, and just looked down at the floor. I wasn’t trying to be rude, but I simply wasn’t comfortable dealing with boys my own age.<br />
Without acting offended in the least, he turned to Aya-oneechan and said, “Here’s what you wanted.”<br />
“Thank you,” she said as she took a notebook from him.<br />
He started to look in my direction. “Err, Aya-san? Why’s your sister here?” “Don’t worry. She won’t do anything.” “…So it’s all right if she hears us?”<br />
“Of course.”<br />
Despite my sister’s comments, he couldn’t help but glance at me from time to time. Well, I was a total stranger, after all.<br />
…I’m uncomfortable. I wanna go back and play some more games… I thought to myself.<br />
“Actually, would you mind explaining the situation to her?” Aya-oneechan asked.<br />
“…How much does she know about the situation at our school?”<br />
“Nothing!”<br />
“Nothing at all…? So explain everything from the very beginning?”<br />
She nodded.<br />
<br />
<br />
Apparently, she didn’t intend to introduce him to me.<br />
The boy also didn’t seem to care about me beyond my identity as her little sister. I started to desperately wonder about why I was even dragged into this.<br />
The still-unidentified boy turned toward me and calmly said, “Okay, let me explain what’s happening at our school.” I tensed up in response to being stared at by a boy. “See, we have an ‘enemy.’”<br />
“…An enemy?” I mindlessly repeated the forbidding word that I’d just heard.<br />
“Right. There is a group of girls in our class led by a girl called Yamashita. They are our ‘enemy.’”<br />
I raised an eyebrow. “Enemy” was too strong a word to use for a classmate. Normally, a phrase like “not getting along” or “not being able to stand them” would be more appropriate, especially coming from someone so well-bred.<br />
“Yamashita’s group is trying to drive Aya-san out of our school, and we’re not talking about relatively harmless stuff like slander and the silent treatment.<br />
They are actively seeking out teachers and parents, collecting signatures, boycotting the classes of teachers who defend Aya-san, and spreading false rumors about her. It got to the point where a member of their clique ran for vice-president of the school council on a platform of forcing Aya-san to transfer to another school. Anyway, you have to understand that this is not a class-only dispute, but rather a school-wide one.”<br />
<br />
<br />
I had no idea. She had never mentioned anything to me, nor had she seemed troubled.<br />
Quite the opposite—<br />
I looked at Aya-oneechan’s face. She was still smiling peacefully.<br />
“…”<br />
Quite the opposite; she had been in a good mood lately.<br />
“According to the enemy, our class has been disrupted by Aya-san. They claim that Aya-san is disturbing the natural order and that everything would return to normal if she were gone.”<br />
Aya-oneechan shrugged it off, saying that “They are right insofar as every class I’m part of becomes abnormal, at least in my experience.”<br />
She was telling the truth; her class environments would always take a turn for the bizarre. Once, a fanatical admirer stalked her and broke into our house, armed with a knife. This was a good example of the types of problems that her incredible charm could cause.<br />
Having a major impact on your environment is a natural consequence of being ‘special.’<br />
“But Aya-san didn’t do anything wrong! They’re the ones who started it, and as soon as they were about to get in trouble, they blamed it all on Aya-san! It’s a charade! They’re not right in the head!”<br />
I slowly grasped the situation.<br />
<br />
<br />
Things likely started small; Yamashita and her friends probably resented Aya-oneechan because the boys in her class were obsessed with her or because of favoritism from some teachers. The girls must have ganged up on her in response. Normally, the story would end right there because a single person has no chance against a large group.<br />
However, they were opposing Aya-oneechan. She never yields to anyone.<br />
Besides, Aya-oneechan naturally has plenty of allies.<br />
As a result, the number of allies and enemies kept escalating and intensified the problem.<br />
Once the ball got rolling, that group of girls couldn’t just back off either, even if they wanted to, because the situation had taken on a life of its own. You can’t stop fighting if people behind you are pushing you into a conflict.<br />
As a result, the matter got worse and worse.<br />
Aya-oneechan always had many friends and foes, and trouble followed her wherever she went. This time, however, the trouble had grown too great to shrug it off as just the norm. After all, the entire school was involved.<br />
“To think that they are trying to threaten Aya-san into transferring when she hasn’t done anything wrong<br />
… they’re evil!” hissed the boy. And to make matters worse—<br />
There was real madness in his eyes.<br />
“I’ll teach them a lesson … I’ll kill them!”<br />
<br />
<br />
The words he said are often used figuratively and hyperbolically, but in this case they bore an entirely different weight. He clearly meant them literally. He was actually considering violence.<br />
“Didn’t I tell you that I don’t approve of violence?” “But Aya-san…! They’ll only learn the hard way!” “Be honest with me: Did you come here today to get<br />
my approval for violent acts?” Aya-oneechan asked.<br />
The boy remained silent.<br />
“Once you use force, you will automatically be the one at fault, no matter what your enemy has done. It’s always like this. Violence is not a solution.”<br />
“Fuck…! But then what should we do…?!” he squeezed out as he looked down and clenched his fists. “…I want to kill them … kill them … kill, kill, and kill them!”<br />
I was terrified; he was sincerely wishing for the deaths of their enemies. His state of mind was easily “murderous.”<br />
“…Ugh…” I uttered as I imagined a classroom filled with murderous intent.<br />
A single cup of that sort of feeling was more than sufficient to cause nausea; if it were to fill an entire classroom, there was no way a normal school life could be maintained. The mere presence of such aggressive feelings would preclude a healthy everyday life.<br />
In that case, I thought, the situation is hopeless.<br />
A terrible incident was going to occur that even Aya- oneechan couldn’t stop.<br />
<br />
<br />
My body started to tremble.<br />
Why … why did Aya-oneechan want me to see this…?<br />
<br />
They continued to talk, but the more I heard, the more frightened I became of his unnatural behavior.<br />
After their abnormal conversation had finally come to an end, we saw him off outside the entry gate.<br />
I was treated politely from start to finish. He seemed to behave normally around everyone except for his “enemies” and “Aya Otonashi.”<br />
“Ah, right. Please take this,” Aya-oneechan said before he left, handing him a paper bag.<br />
“What is this?”<br />
“You said that you cannot sleep, right? I picked out scented oils and some other items that will help you get some rest. Use whatever you see fit. I also included a note on their uses.”<br />
“Th … Thank you so much!”<br />
I was stunned; he had been moved to tears because of such a small gesture, and was now weeping.<br />
His feelings toward my sister were anything but normal. They had transcended love entirely.<br />
If anything … they were feelings of worship.<br />
I escaped into my room, dove under my blanket because I didn’t want to think anymore, and focused on playing games.<br />
But I sensed clearly: I could not escape.<br />
<br />
<br />
<br />
One week after his visit, I was shaken awake in the middle of the night. “What’s the matter?” I asked, but Aya-oneechan wouldn’t give me a proper explanation and proceeded to unbutton my pajamas.<br />
After I had finished changing into my regular clothes, she took me outside and caught a taxi. The address she provided was about one train station away.<br />
“What are we going to do there?” Aya-oneechan didn’t answer.<br />
After we had gotten out of the taxi, Aya-oneechan looked around carefully and pulled me into the bicycle parking lot for an apartment complex. We then ducked down as if we were trying to stay in hiding.<br />
“Onee-chan … explain to me what’s going on!” “You will understand in a few moments.”<br />
“Onee-chan! Jus—” She interrupted my bawling by pressing her index finger against my lips. I gave in and decided to wait in silence.<br />
After about five minutes, a group of four people assembled before one of the houses in front of us. The shadiness of their behavior was immediately apparent; they were all wearing black jerseys to avoid attracting attention.<br />
“…Ah,” I whispered quietly. I recognized one of the figures who was wearing a cap. It was the boy who had come to our house the other day.<br />
I was getting a very bad feeling about the entire situation.<br />
<br />
<br />
“Let’s do this,” one of them said. “Yeah!”<br />
Two of them kept watch, while the boy I’d recognized and one other person approached the house. They were carrying plastic containers and started to toss their contents all over the walls.<br />
I noticed the peculiar, penetrating smell of oil.<br />
Is this … lamp oil?<br />
—No way, are they going to…?!<br />
Once I realized what they were up to, I leaned forward and read the name plate of the house they were covering with the oil.<br />
“Yamashita”<br />
“Onee-cha—mghn…!” She covered my mouth.<br />
—Why? They were about to commit arson in the middle of the night! There were probably people inside and the fire department would take some time to arrive. If worst came to worst, the inhabitants might die. Why wasn’t Aya-oneechan stepping in?<br />
While I was struggling with my confusion, the preparations continued. The two people who had scattered the lamp oil nodded to each other and produced a few pieces of newspaper. After putting them down by the walls of the house, they drenched the paper in more oil.<br />
They ignited their lighters. If the flames touched the paper—it would be all over.<br />
“…Mm! Mmm!”<br />
<br />
<br />
She must have a plan, I was sure, but I could no longer stand by idly.<br />
I shook off her restraining hands and screamed: “STOOOOOOOOOOOOOOOOP!”<br />
But I was too late. The pieces of newspaper had already been lit and the fire was spreading. The wooden building, covered in lamp oil, was swallowed by the flames in no time at all.<br />
Having heard my scream, the culprits all turned toward me. At first, the two people who had been keeping watch seemed to be confused by the appearance of a witness, but they decided to run away. The other person next to the boy with the cap also paused for a moment but then rushed off at full speed.<br />
Only the familiar boy remained.<br />
He knew who I was, and gazed at me with widened eyes.<br />
“…What is Aya-san’s sister doing here…?” he stammered. Aya-oneechan then stood up and showed herself. “…A-Aya-san…!”<br />
She took out her cellphone without saying a word and dialed the emergency number. Meanwhile, I was ringing the Yamashitas’ doorbell like crazy while shouting, “The house is on fire! Get out of there! Get out!” and proceeded to hammer my fist against the door. Since there was no reaction, I switched back to ringing the doorbell. At last, I got through to the mother and urged her to evacuate the home ASAP.<br />
<br />
<br />
After Aya-oneechan had finished making her phone call, the boy with the cap approached her and said, “A- Aya-san, you must get away from here, quick! You’ll be mistaken for an accomplice if you stay here!”<br />
Watching the flames dance, she let out a sigh. “You needn’t worry about that. My sister here will<br />
testify to my innocence. More importantly, did I not tell you that you must not resort to violence?”<br />
“But! There was no other way…!”<br />
He looked even more exhausted than he had the previous week. His face indicated that he was completely exhausted.<br />
“You did all this for my sake. As such, I cannot avert my eyes from this incident and will accept full responsibility.”<br />
“No! We are entirely to blame! You have nothing to do with this incident!”<br />
“I’m afraid nobody will think so. Do I have to spell it out for you? You have caused me great trouble.<br />
Irrevocably so.”<br />
His eyes widened in shock.<br />
“…I-I have caused you … trouble…? No, this mustn’t be…!” he stuttered as though it was the end of the world. “Uh, ew…!”<br />
He fell on his knees and burst into tears. “EWAAAAAAAAAAAAAA!” he screamed and wailed. “…”<br />
The scene before my eyes left me thunderstruck.<br />
—What the hell?<br />
<br />
<br />
I felt nauseated. This was so wrong. I felt like I was watching a cheap melodrama.<br />
First off, I knew that Aya-oneechan could have stopped him at any point. She deliberately failed to intervene. If I hadn’t cried out, she might have waited until the house had burnt down.<br />
In other words, Aya-oneechan had waited for him to commit a crime.<br />
What’s the meaning of this?<br />
I looked at her … and held my breath.<br />
Aya-oneechan was smiling despite this terrible situation. But that wasn’t the problem. What was far, far more disturbing was that—<br />
—I was charmed by her smile.<br />
I had lost my equilibrium. The burning house before me was clearly bizarre. Out of place. Not fitting into any sort of everyday life.<br />
And Aya-oneechan was to blame.<br />
<br />
The disputes in Aya-oneechan’s class stopped after that incident … which was unsurprising, since the two key people involved in the dispute left school.<br />
Yamashita-san’s home had almost completely burned down. Before moving away, she came to Aya-oneechan and begged for forgiveness. The boy with the cap, on the other hand, tried to kill himself by taking an overdose of sleeping pills before the police came for him. The pills were in the paper bag my sister had given him.<br />
<br />
<br />
However, he didn’t suffer from an overdose. He was successfully arrested as the main culprit in the arson, even as he wondered why he was still alive.<br />
It was only natural that he didn’t die from the sleeping pills Aya-oneechan had given him. The “pills” he had taken didn’t contain sedatives or anything like that; rather, they were just some cheap 70-yen candies from the convenience store around the corner.<br />
However, until she told him otherwise, he would not believe that the candies were anything other than sleeping pills because she had labeled them as such. The label alone had been enough to convince him.<br />
Despite her deception, he interpreted it as an attempt to keep him from committing suicide. In the end, he gave his thanks to the very person who drove him into committing the crime in the first place.<br />
…Ah, right. Aya-oneechan’s prophecy. “Candy will be taken.”<br />
She had predicted the future once more.<br />
<br />
<br />
<br />
In my dreams, a spider was spinning sticky webs that would never release anyone unfortunate enough to get caught. The spider would never rush. It would slowly devour any prey that got caught in its web, all the while emitting a paralyzing poison from its fangs that would delight the victim. Indulged by a sweet illusion, the prey<br />
<br />
<br />
would be gradually consumed. Oh … is the spider feasting on a person? Is the victim wearing a cap? Or is it Yamashita-san? …No.<br />
It was me.<br />
I was squirming in rapture as the spider devoured me, as it nibbled away on my fingers, my legs, my head—even as it started eating its way into my insides.<br />
“…H … ah … hah … hah!” I woke up.<br />
Ever since that incident, I had been haunted by nightmares on a nightly basis.<br />
“I must get an answer…”<br />
Why had Aya-oneechan shown me such an awful scene? What was the point of doing that?<br />
I knew that until I got an answer, I wouldn’t be able to get rid of my nightmares, but I lacked the courage to pursue that answer.<br />
“Ew…” I uttered while holding my head. My head was aching horribly from my lack of sleep. I covered my eyes with my hands and recalled Aya-oneechan’s face.<br />
I recalled that—incredibly charming smile.<br />
While I couldn’t predict exactly what would happen, I knew that we would no longer be normal sisters once I asked her for an answer.<br />
<br />
It was a muggy summer night. I immediately started to sweat once I left my air-conditioned room. The abrupt change of temperature gave me a brief fit of dizziness and breathlessness.<br />
<br />
<br />
I had come to a decision.<br />
Summoning up my courage, I knocked on Aya- oneechan’s door. Never before had I knocked on this door while in such a gloomy mood. Normally, I would be excited because of my deep love and affection for my sister.<br />
There was no response, but I entered the room nonetheless.<br />
I was greeted by a mix of various scented oils—the smell that never failed to calm me down.<br />
When I looked at the bed in that dark room, I saw Aya-oneechan lying on her side with her back turned toward me.<br />
“Onee-chan,” I said.<br />
She turned around and looked at me. Her clear, jewel- like eyes stared back at me. That alone was enough to make my thoughts an open book.<br />
“Come here,” she said as she beckoned me over to her bed.<br />
I’m sure that under normal circumstance, I would have happily leapt at her invitation.<br />
“What’s wrong, Maria?” she asked when she noticed that I wasn’t budging.<br />
“Um, you know … I was meaning to ask…” I said, clenching my fists. “W-What was that all about?”<br />
“Hm…? Do you want to know why I showed you that incident? Is that your question?”<br />
I nodded.<br />
<br />
<br />
“Maria. I have been answering your question all this time. Ever since I came to this house, I have been telling you that I am only seeking to achieve one thing.”<br />
“Is that—”<br />
There is one thing that Aya-oneechan was always talking about from when I first met her. It was her utopian pipe dream.<br />
“I want to make everyone in the world happy.”<br />
What she said matched my expectations word for word.<br />
I shook my head.<br />
“I don’t get it, Onee-chan … what you did caused the exact opposite of happiness … no?”<br />
“On the surface, yes. But Maria … you haven’t heard about how my class has behaved after that incident, have you?”<br />
“Huh?”<br />
“My class was in an abnormal state. I was the source of great conflict that caused a stifling atmosphere. My classmates must have felt horrible. Eventually, those hard feelings spread out throughout our school and the problem could no longer be ignored, since everyone was involved. Everyone was thinking about a way to settle the dispute. And here’s the question, Maria: Why did all this happen?”<br />
She had said more than enough for me to figure out the answer.<br />
“Because of my guidance.”<br />
<br />
<br />
Yes, that was the underlying truth. She had deliberately aggravated the problem.<br />
“But that big problem collapsed all at once after that incident happened. The students are enjoying their school life to its fullest now that they have finally been released from their worries,” she explained with a gentle smile. “By confronting them with such a problem, they also gained a lot of life experience. I am sure that they will never again make a similar mistake. In effect, I increased their happiness by provoking this incident and made sure that their lives will proceed more smoothly in the future.”<br />
I pictured how all the students in her classroom, and even her teachers, smiled awkwardly around Aya- oneechan.<br />
…I didn’t know whether or not that could be called “happiness,” but there was a more crucial issue to be raised anyway.<br />
“But to get there, you ruined that boy with the cap and Yamashita-san … no, you must have brought ill fortune to many other people, didn’t you?”<br />
“The number of people who have become happy is greater than the number who have become unhappy. But your objection is absolutely valid. Since my goal is to make everyone in the world happy, there should be no sacrifices. I had to resort to such measures because of my incompetence,” she explained.<br />
“So you can live with sacrifices like making someone a criminal or having someone’s house burnt down?!”<br />
<br />
<br />
“Even though I might not be able to approve of such a sacrifice, if it leads to more people being happy, I will always choose it. Besides, the experience I gained will open up new possibilities in the future.”<br />
“That’s wrong … that’s just wrong…!”<br />
A normal person wouldn’t make such a decision; this was just plain wrong. Aya-oneechan seemed to lack something on an emotional level.<br />
“How is it wrong? Would you mind elaborating? All I’m saying is that I will sacrifice 10 people if it saves 100 people, even though I’m not content with that solution.”<br />
“B-But … it’s still wrong!”<br />
I was sure that she was wrong. I had confidence in my morals, but I couldn’t produce a convincing argument. All I could do was shake my head like a little child.<br />
“Urm … urm…! There should have been another way…! I can’t think of anything offhand but someone as smart as you should have no problem finding a way, Onee-chan! For instance … could you not use positive feelings like trust and affection to make everyone happy in some way?”<br />
“I tried that in elementary school.” “Huh?”<br />
“The lessons I learned were that giving people what they want only results in temporary delight, and that you can only make a select few people happy that way.”<br />
“…I don’t know what you mean!”<br />
<br />
<br />
“I suppose words alone do not suffice. Fine. Would you open the drawer of my desk? The one at the top.”<br />
Anxiety made me stay put; whatever I was going to find would shatter all of my beliefs.<br />
Since I wasn’t moving, Aya-oneechan stood up. She turned on the chandelier and opened the top drawer of her desk.<br />
From the drawer, she produced a notebook and handed it to me. It was the notebook the boy with the cap had given her when he came to our house. “I had him steal it for me, but don’t tell anyone,” she said with a grin. Even a comment like that wasn’t surprising to me anymore.<br />
The notebook was titled “Diary.” “Go ahead, read it.”<br />
I had a bad feeling about this, but I did as she said and started reading the diary.<br />
<br />
“It’s a forbidden love.”<br />
The diary started with that line and, while not mentioning the name of the beloved, was clearly about Aya-oneechan. The notebook was completely focused on her.<br />
He wrote that it was love at first sight, but that he decided that he was not allowed to confess his feelings. However, because she had noticed his stares and responded with interest, he became unable to suppress his feelings. The diary then described how delighted he was when he invited her on a date and got an OK. The<br />
<br />
<br />
date went “splendidly.” He was ready to devote the rest of his life to her. He confessed his love and they started going out. The diary also contained a number of poorly written poems and observations concerning love.<br />
<br />
I turned pale while reading the diary. The blind love described therein struck me as incredibly repulsive. Even though the author was watching Aya-oneechan all the time, he lacked the slightest understanding of her. It was as if he had made up a character description for some pretty doll named Aya.<br />
But worst of all, I knew about the ultimate outcome. “Maria,” my sister whispered. “I could make a single man happy if I wanted, but I realized that nothing could<br />
be further from my true goal.”<br />
<br />
The diary started to take an alarming turn.<br />
He wrote about how Aya-oneechan treated him coldly even though they were a couple. His love for her had somehow been noticed by the entire class, it became a huge problem at staff meetings, everyone in his class started to ignore him, and Aya-oneechan was the one who spread the rumors about their love.<br />
<br />
The writing was no longer meticulous; it had turned into a furious scrawl.<br />
<br />
The diary went on to say that he was rejected when he asked her to marry him one day. Apparently, his<br />
<br />
<br />
proposal had been recorded and the recording of him proposing to an elementary school girl was spread about in class. Everyone—the students, their guardians, his workmates—started giving him dirty looks. He was urged to quit his job, and his parents disowned him.<br />
And then he broke into our house.<br />
<br />
It was the love diary of Aya-oneechan’s class teacher from her sixth year of elementary school. It ended with the following scrawl:<br />
“I’ll kill Aya Otonashi.”<br />
The ferocious feelings dwelling inside the diary left me nauseated; I flashed back to that horrible break-in in far greater detail.<br />
However, I couldn’t blame him.<br />
After all, my sister had predicted that “her class teacher would quit his job.”<br />
In other words—she had seduced her teacher when she was in elementary school and cornered him mercilessly.<br />
“…W-Why did you do that?!”<br />
“I tried to make him happy. Doesn’t he seem happy to you at the start of the diary? Alas, he was bent on having me all to himself. He did not approve of my attempts to make other people happy. Had I respected his desire to monopolize me, I would have not been able to pursue my goal, and that was out of the question. He<br />
<br />
<br />
was under the delusion that I would not love anyone other than him. It was troublesome to get rid of him; in the end I had to resort to drastic measures.”<br />
Aya-oneechan shook her head weakly.<br />
“As you can see, the experiment was a failure. But at the same time, I got to know the close connection between love and hate, and learned that I could fine- tune my control of others by making use of both feelings. I stopped concerning myself with individuals and instead tried to tackle my goal in a roundabout way by making use of hate. In fact, this approach yielded the best results so far! That being said … the solution is still far from sufficient. I have a long way to go until I reach my ideal, but I won’t stop here.”<br />
She pressed her lips together with strong resolve. “I will continue to search for a way to make every<br />
single person in the world happy.”<br />
After making that declaration, Aya-oneechan smiled at me.<br />
—Ah.<br />
I finally understood why her smile had struck me as so charming back then.<br />
It was because—<br />
—Aya-oneechan was a true saint.<br />
It might not be obvious at a first glance. After all, she didn’t hesitate to sacrifice others and the virtuousness of her achievements was debatable. On top of that, she was clearly acting unethically.<br />
<br />
<br />
However, her actions weren’t driven by a single grain of her own desires.<br />
She had set aside her personal desires and was only concerned with the welfare of everyone else.<br />
I have to admit that I genuinely saw her mindset as beautiful.<br />
Aah … am I also strange for thinking that?<br />
“I got what you are trying to do … I think. But you haven’t answered my question, Onee-chan!”<br />
“Yes, you are right. I have yet to explain exactly why I showed you what I’ve been doing. But if you think about it, didn’t I once predict something relevant?”<br />
Predict.<br />
“You will become me—you will have to.”<br />
The thought of the meaning behind that prophecy had me a-tremble.<br />
Aya-oneechan gently touched my lips. “You will also live for the happiness of others, just like me. I wanted you to learn from me.”<br />
Me? I will do the same things as her? Abandoning my personal desires and feelings for the sake of the world?<br />
“B-But that’s impossible for me!”<br />
I was not a superhuman like my sister. I was a weak child who could not even attend school properly because I was unable to blend in.<br />
“This is not an issue of ‘impossible or not.’ You cannot defy your destiny.”<br />
“W-Why?! Isn’t it enough if one of us is doing these things?! Don’t get me involved!” I yelled in denial.<br />
<br />
<br />
Aya-oneechan sighed in response, “…I was unsure whether I should say this or not, but it seems like there is no way around this matter.”<br />
“W-What do you mean…?”<br />
“You kept Michishige-san and me together. You’re my angel,” she said, quoting my mother.<br />
Those were the words that had always been my greatest reassurance.<br />
“W-What of it…? Why bring up those words now…?” “There seems to be love in those words. They seem to be the exact opposite of what my mother told me. But is<br />
that really the case? I mean, if you put it another way, you get:”<br />
<br />
“You served your purpose once you were born.”<br />
<br />
My mother’s words had formed the bedrock of my security. My entire identity was built on those words.<br />
There was no way my bedrock would break with a single sentence.<br />
“——Ah…”<br />
—And yet.<br />
“Ew … AAAAAH…”<br />
I could not withstand this assault.<br />
A single sentence was enough to shatter the one thing that had sustained me.<br />
Like a house of cards, it all fell apart, never to be restored.<br />
<br />
<br />
Aah … it happened so quickly, I must have had suspicions all along. I must have sensed that my parents didn’t care about me. I must have sensed the true message behind those words of “love.”<br />
“—U … gh…”<br />
It wasn’t like I had been mistreated or subjected to excessive restrictions. There was absolutely nothing tangible that I could complain about to my parents.<br />
But I could not deny that we were nothing but unneeded annoyances for Michishige-san and mother.<br />
<br />
Right—<br />
We were not needed.<br />
<br />
Aya-oneechan cuddled my head in her arms and comforted me.<br />
“You are special, Maria,” she said while embracing me in a gentler manner than usual. "You are still an untouched, hollow shell. You have boundless possibilities. You are so exceptionally pure that if there were a god that grants wishes, he would appear before you, not me.<br />
“However,” she added, “that also means that you are empty.”<br />
“W-What should I…”<br />
“We are empty, both of us. But if we keep looking for our purpose, we will eventually be able to fill that void in our hearts. Let’s make our purpose an enormous one, Maria. Let’s make everyone in the world happy. If we<br />
<br />
<br />
succeed, everyone will need us,” she said and whispered into my ears: “There will be a meaning to our birth.”<br />
However, I muttered, “…Maybe … I’m gonna find another goal…”<br />
I was not yet willing to devote myself to something like Aya-oneechan had.<br />
“…Hey, Maria. I have the ability to control people to a certain degree, even if I just met them, right?”<br />
“Yeah, you do…”<br />
“How many years have passed since we met, Maria?<br />
How many years have we spent under a single roof? How can you be so sure that you have not been influenced by me?”<br />
“…Ah…”<br />
“…Right, Maria. You are already under my control. I have manipulated you to wish for universal happiness. You can resist as much as you want, but in the end you will arrive at the same decision.”<br />
She continued:<br />
<br />
“Maria Otonashi will become Aya Otonashi.”<br />
<br />
The instant that she said that, I saw the semi- translucent spider webs. I saw the cobweb of my nightmares that would not let me go.<br />
I was caught up in the cobwebs, unable to escape. I was going to be devoured like the teacher who had written that diary, like the boy with the cap, and like all other people who associated with Aya-oneechan.<br />
<br />
<br />
She smiled at me.<br />
“Let us begin, Maria! We may not bear a grudge against anyone, but we have a formless enemy who torments our minds. His name is emptiness. Let’s show him—”<br />
With a charming, ever so charming smile, she continued:<br />
“How we take revenge!”<br />
<br />
<br />
<br />
Their funeral was held on a rainy day.<br />
I was standing in my school uniform without speaking to anyone, embracing Aya-oneechan’s funeral photograph.<br />
When I looked at myself in a mirror, all I saw was an empty shell that could be easily crushed under the lightest of pressure.<br />
“Maria, when I’m 14, I will leave this place!”<br />
Why did she choose to die together with our parents? I wondered. She could no longer achieve her goal, after all.<br />
But clearly, she had planned all this beforehand, or else she wouldn’t have predicted it.<br />
In other words, Aya-oneechan had planned all along to entrust me with her ultimate goal of making everyone in the world happy. That’s why she had made me witness the arson incident and showed me the diary.<br />
<br />
<br />
She must have come to the conclusion that she had finished transferring her mandate to me.<br />
On her 14th birthday, Aya-oneechan manipulated the hatred of her former teacher so that he’d cause an accident that killed all parties involved.<br />
Revenge.<br />
She had said to take revenge.<br />
Aya-oneechan must have loathed her family for creating the inner emptiness that tormented her. Taking revenge on them was another goal of hers that she never told me about. She had planned for their deaths from the very beginning.<br />
I was also a part of the family that she wanted to take revenge on, but in my case, she did not avenge herself through murder, but by taking my heart captive.<br />
As proof of that, I had nowhere else to go.<br />
My relatives were busy making a fuss about who was to take the cursed child of an affair, who was to inherit the money, who was to inherit the house, who was to inherit the other property, and so on. The inheritance dispute that occurred outside of my awareness resulted in their taking all our property, including the land and the house, while leaving me to my own devices.<br />
I was only given the insurance money from my parents’ deaths, which was enough for me to survive on until I came of age if I lived humbly. Apparently, my relatives thought that their duty was already fulfilled.<br />
<br />
<br />
There was no way they could provide a place where I’d belong. I figured that I was better off withering away in the abandoned cobwebs.<br />
Before I knew it, I was left alone. Surprisingly, the impression was the opposite of being locked into a narrow room—I felt as though I had been thrown into a vast area without walls. In this colorless world, I could walk and walk, but the scenery wouldn’t change and I would never arrive anywhere.<br />
However, there was one thing that could serve as a guide.<br />
It was a frail and transparent shadow of Aya- oneechan. Having no other place to go, I was happy to follow it.<br />
—Aya-oneechan.<br />
Suddenly, I noticed a big, muddy spider scurrying through the rain. Without much conscious thought, I picked it up and, like my sister had once shown me, let it crawl onto my palm. I clenched my fist.<br />
When I opened my hand again, the big spider was still on my palm. I could not bring myself to squash it. The spider, still alive, crawled off my hand and disappeared somewhere, leaving my hand dirty with mud.<br />
It was at that moment that I strongly felt that—<br />
—I was going to become Aya Otonashi.<br />
<br />
<br />
<br />
When I finally came to, I found myself standing in the pouring rain. I didn’t remember how I had gotten there, nor did I remember how much time had passed since the funeral.<br />
I was in an unfamiliar place. My uniform and my skirt were drenched.<br />
The downpour washed away my feelings, left me bereft of warmth, abraded my form, diluted my blood, and melted me into the soil.<br />
How long did I keep walking? Probably not that long, but the aimless trip tore at my soul.<br />
I kept walking—<br />
And by the time my soul had been completely eroded—<br />
<br />
—I was surrounded by light.<br />
<br />
I couldn’t find another way to describe it. There was no sky or ground there and I was naked as the day I was born. I felt my spirit start to disperse into the light. That place did not allow for my individuality to “exist.” Every being was equally valuable and equally valueless.<br />
Suddenly, I sensed a soft stream of air that corresponded to my movements. However, I could see no point in controlling the breeze and prepared myself to disappear from this world.<br />
Ah, but wait.<br />
There’s something I have to do.<br />
<br />
<br />
I must “make everyone in the world happy.”<br />
Although I was supposed to be empty, there was still a direction for me to go in. All at once, the stream of air acquired a direction and started to gather around me.<br />
Light! Light!<br />
Light was all around me!<br />
<br />
Before I knew it, I had left the world of light and found myself in an unfamiliar forest. While listening to the cries of owls and insects, I stood up.<br />
However, I didn’t know what to do next. I stood there, unable to move. My heart lacked a driving force.<br />
After standing there until the color of the sky changed, I slid my hand into my pocket and took something out.<br />
It was a small gift bag. It contained a bottle of scented oil that I had planned to give my sister for her birthday.<br />
I opened the lid.<br />
A subtle scent of peppermint started to spread around me and I regained enough sensation to feel uncomfortable in my mud-smeared uniform.<br />
Suddenly, I noticed that I was holding a box.<br />
It was a beautiful, translucent box shaped like a cube.<br />
However, the box looked terribly fragile, as if made of thin glass.<br />
I instinctively knew that this box would grant a wish. I had the chance to make any wish come true.<br />
<br />
<br />
Needless to say, there was only one wish I could make.<br />
<br />
I named my box “Bliss.” However, it ended up “flawed.”<br />
<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
I wake up to the sound of someone banging on the wall.<br />
“…Hm…”<br />
I rub my eyes. I think I had a nostalgic dream, but I forgot about it the moment I woke up.<br />
The scent of peppermint fills my room; it’s the aroma that spurs on my body and heart even though I’ve long since reached my limit.<br />
“Okay then, time to go.”<br />
I stand up so I can continue to seek a new box.<br />
Whether or not I will find one, I must fulfill my task of making everyone in the world happy, even though I may have forgotten about my past.<br />
That’s the only meaning to my life.<br />
I stagger after taking just a few steps. My slimmed- down legs have been carrying me for a long, long time—more than an entire lifetime—but I’m not allowed to stop. There’s no reason to, either.<br />
I have devoted my life to others. No one is allowed to stop me.<br />
<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
Ah … that banging is getting on my nerves.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Shortly after seeing Daiya Oomine for the last time at school, I received an e-mail from his address. The message didn’t include a single sentence, let alone a greeting, but contained an address located in a distant prefecture that I had nothing to do with.<br />
While I didn’t know why Daiya had sent me this e- mail, I knew that there was more to it.<br />
I caught the next train on the Shinkansen line without waiting for the weekend. The address led me to an affluent neighborhood with luxurious buildings, but the house I was looking for was the biggest of them all.<br />
However, the building didn’t quite live up to the splendor of the surroundings. The wide garden was not exactly well maintained and left me with a lonely impression.<br />
It didn’t take long before I ran into a surprise. The name plate said “Otonashi.”<br />
—This is where Maria grew up.<br />
I immediately rang the doorbell, my hands shaking with excitement. A middle-aged woman answered in a listless voice. Without missing a beat, I asked her about Maria, but when she heard Maria’s name, her attitude changed at once; she cut our conversation short.<br />
There was no doubt about it. Unlike me, the woman had known Maria before her first encounter with the boxes.<br />
<br />
<br />
In that case, there was no way I’d quit here. After all, I was even willing to sacrifice my friends for Maria. I kept ringing the doorbell until I realized that the woman had no intention of answering. Instead, I climbed over the gate and killed the pedigreed dog that I found on the property. It didn’t take the woman long to turn up after she had heard the death cries of her dog, so I showed her the torn insides of her pet.<br />
She realized how much of a lunatic I was and finally answered my questions, weeping in fear. She told me about Maria and her sister, Aya Otonashi.<br />
Apparently, the woman was Maria’s aunt. I learned from her about the deplorable accident involving the Otonashis that had left Maria alone in the world. I also found out that none of her relatives knew about Maria’s current whereabouts.<br />
It’s just as I expected—Maria only has me.<br />
I will find and save her no matter what it takes.<br />
<br />
However, my resolve on that day has long since been obscured by the mists of time and does not matter to me anymore. Instead, I will live happily ever after in this false, colorless world, hand in hand with Mogi-san.<br />
<br />
Aah— I would have been so lucky if that were possible.<br />
<br />
<br />
30,333rd time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
32,875th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
35,890th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
37,227th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
<br />
“…Huh?”<br />
I wonder why that is? Even though I’m supposed to be jumping with joy right now, her love doesn’t mean a lot to me.<br />
<br />
<br />
40,301st time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
I also love her, but I’ve already noticed the truth. “…Please wait until tomorrow.”<br />
I noticed that this is a repeating world and that I have the mission of making her, whose name I’ve forgotten, part of my everyday life. It’s my ultimate purpose even if I don’t know her name.<br />
Therefore, I cannot answer Mogi-san’s feelings no matter how badly I want to.<br />
<br />
I run away from the school yard and go to the rooftop. I’ve come here because I came up with the idea of retaining my memory by jumping off the school building.<br />
It borders on a miracle that I discovered that the same day is repeating. I must not allow this opportunity to slip away. Perhaps I have been repeating this day for over 10,000 times already and just didn’t notice.<br />
It’s not like I’m unafraid of killing myself—it’s downright strange to contemplate suicide—but my will won’t bend because of something like this.<br />
<br />
<br />
I jump into the sky, illuminated by the setting sun. Splash.<br />
With the sound of my skull splitting open and its contents getting crushed, my consciousness—<br />
<br />
<br />
40,302nd time<br />
<br />
—gets transferred over.<br />
Unable to absorb the shock, I throw up in the classroom.<br />
While getting queer looks from my confused classmates, I dash out of the classroom. I must find clues related to her. For some reason, I still remember the places we’ve been together, even though her name eludes me.<br />
I run around all day in search of clues, but I can’t find anything.<br />
I may have achieved nothing today, but I must not lose my memory. If I lose my doubts about this world, I might end up repeating the same day thousands upon thousands of times.<br />
Surrounded by red, I jump again and spill the contents of my head.<br />
<br />
<br />
40,303rd time<br />
<br />
I searched the entire school for clues, but I found nothing.<br />
<br />
<br />
I jump and spill the contents of my head.<br />
<br />
<br />
43,058th time<br />
<br />
"<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
"<br />
<br />
<br />
49,178th time<br />
<br />
After a long time, I regain my feelings and recall how to speak.<br />
Tears well up. I can’t stand it anymore. I can’t endure killing myself every day.<br />
“Let’s go back … Let’s go back to the enjoyable school festival”<br />
I leave the rooftop behind and return to the school yard where the campfire is set up. Mogi-san approaches me.<br />
I will no longer ignore her confession of love. “Kasumi Mogi, I love you.”<br />
And thus, my long, long fight finally came to an end.<br />
<br />
<br />
55,555th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
59,876th time<br />
<br />
“Please wait until tomorrow.”<br />
I noticed that this is a recurring world and that I have the mission of making her, whose name I’ve forgotten, part of my everyday life. It’s my ultimate purpose even if I don’t know her name.<br />
I take a leap into the dusky sky in order to retain my memory.<br />
<br />
<br />
65,222nd time<br />
<br />
“Let’s go back … Let’s go back to the enjoyable school festival”<br />
I will no longer ignore Mogi-san’s confession of love. “Kasumi Mogi, I love you.”<br />
And thus, my long, long fight finally came to an end.<br />
<br />
<br />
66,666th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
<br />
<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
70,512nd time<br />
<br />
“Please wait until tomorrow.”<br />
I take a leap into the dusky sky in order to retain my memory.<br />
<br />
<br />
78,165th time<br />
<br />
“Kasumi Mogi, I love you.”<br />
And thus, my long, long fight finally came to an end.<br />
<br />
<br />
<br />
88,888th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!” “Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
<br />
<br />
102,538th time<br />
<br />
“I love you, Kazu-kun.”<br />
“I love you, too, Mogi-san!”<br />
<br />
<br />
“Let’s be together forever!” “Absolutely!”<br />
What could be more wonderful than having such a pretty girlfriend?<br />
I’m the happiest man in the world right now. I want to protect this happiness.<br />
But for some reason I feel that something is wrong. Why is everything so pale? Why do I feel so cramped?<br />
Even though I’m so happy, I feel as if I’m suffocating at the bottom of the ocean.<br />
<br />
<br />
124,390th time<br />
<br />
Let’s assume that the world is constantly repeating the day of the school festival. Let’s also assume that—just as in the Rejecting Classroom—nobody is able to notice the loop.<br />
In my particular case, there is a certain chance that I would notice anyway. If that happened, I would without a doubt try to somehow get out of the loop, for her whose name I’ve forgotten. I would not even hesitate to kill myself if need be.<br />
But let’s add another twist to that hypothesis: there are no clues. Yes, let’s assume that there is not a single clue hidden in this world for terminating the recursion. I wouldn’t give up so easily, of course, but when there’s no clue, then there’s ultimately no other choice. Once I were worn out so badly that both my reasoning and my personality are shattered, I would stop retaining my<br />
<br />
<br />
memory and start looking for someone that could serve as my haven, in order to protect my mind from a complete breakdown.<br />
I would choose to be together with Mogi-san. However, that would not resolve anything.<br />
After all, this hypothetical world keeps repeating, so I would eventually become aware of its nature again. If that happened, I would once again try to get out, fail, and give up. By the end of the struggle, I would have forgotten that I chose Mogi-san and choose her again.<br />
The loop would repeat itself. Over and over.<br />
It’s an endless hell by any definition. In the stupid belief that there’s some hope, I would keep jumping into the bloody red pool, suffer and eventually forget about the entire struggle, only to start over again, looking for hope and jumping into the pool of blood. I would keep repeating this foolish cycle with no chance of escaping.<br />
There would be no end. Neither a bad one nor a good one.<br />
Now let’s assume that I were really in that world. “I love you, Kazu-kun,” Mogi-san says, lit by the<br />
campfire.<br />
I love her too. And yet, her words leave me completely cold.<br />
“Kazu-kun?” she asks, seeing me hang my head.<br />
<br />
<br />
I run off. Ignoring her cries, I rush into the school building and head to the stairway. To the roof, I think for a moment, but I shake that idea off. Why am I so hell- bent on jumping to my death? It’s almost as if I’ve acquired the habit of doing so!<br />
If I follow my habits, I won’t be able to get out of here.<br />
I turn around and enter the home economics classroom instead.<br />
While breathing wildly, I lean onto the kitchen counter and gaze at the campfire outside the window. As I watch the students dance, I make an observation.<br />
—The resolution is way too low.<br />
The pixels stand out like a mosaic and give away how false this world is. No … I’m being silly. This is the real world. It must have looked like this all along. I just didn’t notice, that’s all. That has to be it or I’m fucked.<br />
It’s just a hypothesis, just a silly hypothesis. I wasn’t talking about anything real. A horrible loop like that mustn’t exist!<br />
It’s all just a delusion made up by my insane mind. However, there is one truth that I cannot escape from:<br />
<br />
—I want to die.<br />
<br />
I pull open a drawer and take out a kitchen knife. With a surprising lack of hesitation, I stab myself in the heart.<br />
I could clearly feel how my heart was squashed like a huge caterpillar. My blood was spurting like crazy, too.<br />
<br />
<br />
I was supposed to find eternal rest.<br />
<br />
<br />
124,391st time<br />
<br />
But my memory was carried over. I’ve leapt through space and time and find myself in our classroom right before the start of the school festival.<br />
My lack of surprise confirms that I’ve been repeating the same day over and over.<br />
I make a beeline for the home economics room, take out the kitchen knife and stab it deep into my heart.<br />
<br />
<br />
124,392nd time<br />
<br />
But my memory was retained. Even though I want to die, the more often I die, the more strongly I realize that I’m trapped in a meaningless loop.<br />
It seems like I can’t kill myself by stabbing myself in the heart. Maybe because it takes some time to bleed to death? Maybe it has to be an instantaneous death?<br />
I stagger out of the classroom and walk to the nearest bypass road. After waiting for a large truck, I jump into the street and get hit.<br />
<br />
<br />
124,393rd time<br />
<br />
But my memory was retained and I am still alive. I have returned to the classroom. “AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”<br />
I yell without meaning to and get strange looks from my classmates. Who cares.<br />
I go to the train station and position myself at the end of the platform. As a train comes in, I take a leap into its path.<br />
My body is torn to shreds.<br />
<br />
<br />
124,394th time<br />
<br />
But my memory was retained and I returned to the classroom. I’m perfectly fine even though I died almost immediately. I’m still alive.<br />
It would seem like there is no way out of this loop. I start to wail at the top of my lungs, getting on my back and flapping my arms and legs like a little child.<br />
My classmates give me queer looks but I don’t give a shit. They’ll forget anyway.<br />
After having a good cry, I calm down a bit, but of course it’s too early to give up on dying. I get back on my feet, rush into the restroom, and sit down on a toilet seat. I then start googling for various suicide methods on my cellphone. I’ll try each one of them; one of them<br />
<br />
<br />
might work. My heartbeat finally starts to calm down; my only cold comfort can be found in thinking about dying.<br />
I’ll go for electrocution this time.<br />
I climb onto a power pole and grab the three electric wires with my wet hands.<br />
<br />
<br />
124,395th time<br />
<br />
But I couldn’t die. Well, nothing to worry myself about. There are still plenty of methods left.<br />
I’ll try hanging myself this time.<br />
<br />
<br />
124,396th time<br />
<br />
Drowning in the sea it is.<br />
<br />
<br />
124,423rd time<br />
<br />
Death by being run over, death by falling, death by electrocution, death by hanging, death by being crushed, death by drowning, death by exsanguination, death by suffocation, death by hypothermia, death by heat, death by explosion—I tried them all, but nothing resulted in a permanent death.<br />
I end up giving up even on dying … giving up? Haha, so I gave up once more?<br />
<br />
<br />
A laugh escapes my lips. I gave up. How many times is that now? How many thousand times is it? How many times have I come to do the same thing in this world where my will amounts to nothing?<br />
In a fit of pique, I scratch my head until it starts to bleed. Of course, that won’t solve anything.<br />
I’m at a dead end. I can’t do anything. If I give up dying and forget about the loop, I will eventually try once more to find fragments of her whose name I forgot. And then I will give up and choose to live in this world together with Mogi-san. And then I will forget everything about this long struggle until I get suspicious once more, only to despair again and resort to suicide because I’ll have forgotten that I can’t die.<br />
This is ridiculous. What kind of hell is this? Tell me, how could anything be worse than this!<br />
Neither the faint hope I keep embracing again and again, nor the deep despair that keeps sneaking up to me, have any meaning in this hell. It’s all the same. I am forced to keep wandering in an endless sandstorm; there’s only sand around me, and if I open my thirsty mouth, I get a mouthful of sand that makes me cough like crazy.<br />
What did I do? Why do I have to suffer so horribly?! “Someone … someone answer me!” I scream, but no<br />
one replies. I run out of the classroom. My feet automatically take me to the place they are most accustomed to—the rooftop. I open the door and the color of the sky leaps out at me.<br />
<br />
<br />
For a moment I’m thunderstruck, but then I start laughing at myself.<br />
“Ha, ha…”<br />
Even though it’s still morning, the sky is stained red.<br />
It’s not crimson, but an ominous, deep red that looks like blood.<br />
Apparently, I’ve been nuts all along. I can’t even correctly register the world anymore. The blue sky looks red to me.<br />
I can’t stop laughing. While laughing at the top of my lungs, I approach the fence. I don’t even care what happens anymore. Duh, maybe I should kill myself for the time being? I look at the ground and see a mountain of corpses. I don’t get it. This doesn’t make any sense. I must be hallucinating. Under the corpses is a dark red, mud-like pool of blood. The dead bodies have a variety of expressions on their faces, but most of them are distorted with agony.<br />
And all of them have my face. “—Haha!”<br />
Aah, yeah, those are my own lives that I wasted.<br />
Pointless deaths.<br />
I stop laughing and tear up instead. What should I do? This sight is violence against the eyes. It’s like being stabbed in the eyes.<br />
This sight makes me realize how horribly this world has treated me; how many times I’ve died. But I won’t be released. My actions won’t bear fruit. I’m completely adrift.<br />
<br />
<br />
“UWAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA<br />
AAAAAA!!!” I scream, even though my cry won’t reach anyone.<br />
“Do not fret. You should be proud of yourself!”<br />
There’s an answer, but despite the absurdity of this occurrence, I am not the least bit surprised. I’ve already been seeing things, so it’s only natural to also start hearing things.<br />
“What you’re seeing is proof of your struggle against this world.”<br />
He has made himself comfortable on the mountain of corpses, crossing his legs, and is gently smiling up at me.<br />
He has my own face, that of Kazuki Hoshino.<br />
I couldn’t care less if my hallucinations resemble me or not, but what pisses me off is how mellow he looks. It makes him resemble my enemy.<br />
Therefore I can’t help addressing him in a rough tone. “I struggled, yeah, but what of it? There was no point<br />
in dying and keeping my memory! Nor will there ever be!”<br />
“Nothing was futile,” my other “self” counters. “What was that?”<br />
“You only need to open your eyes, and you’ll see that your struggle wasn’t futile.”<br />
“What is it that I’m supposed to see, eh?!”<br />
“The change that you caused!”<br />
<br />
<br />
Change? The only thing that changed is that I went bonkers; and maybe that I fell in love with Mogi-san. But so what? None of that is actually relevant.<br />
That’s not quite correct, “I” say. “Just look how red the sky is!”<br />
“…”<br />
The sky’s red indeed. But what of it?<br />
I return my gaze to “myself” to see what “I” am talking about. “I” am sitting there with a creepy smile on “my” face, the only being drawn in full color atop a mountain of corpses that look like cheap sketches. I notice a scar on “my” right hand.<br />
A scar…? What was the meaning of that scar, again?<br />
What kind of resolve did it symbolize…?<br />
“Do you know what has been giving you a hard time? It’s your attachment to a world where everyone is happy! You couldn’t bring yourself to abandon this world because you enjoyed being in love with Kasumi Mogi! Without that sentiment, there wouldn’t have been a need for so many corpses.”<br />
There wouldn’t have been a need for corpses?<br />
“…Do you claim that there is a point to piling up all these bodies?”<br />
“I do! Just think about it: Dead bodies have no place in a ‘happy world,’ do they? They conflict with the notion of happiness, don’t they? This mountain of corpses represents a revolt against the charade! Do you seriously believe that they had no effect whatsoever?”<br />
<br />
<br />
“It’s meaningless! It was all meaningless! I even forgot her na—”<br />
“Stop pretending!” “I” shout with a sudden change of tone. “Stop pretending that you forgot her name.”<br />
“I” scowl coldly at me.<br />
“Don’t run away. Don’t seek refuge in false happiness.<br />
Confront reality. Face up to this world. You lack the resolve, the dedication to devote your body and soul to her. Your subconscious knows what you have to do and what consequences your actions will have. You kept yourself back because you know that even greater despair awaits down the road.”<br />
“W-What you are you talking—”<br />
“You know exactly what I’m talking about. Even though you claimed to do everything for her, you could not bring yourself to pass the point of no return. You could not abandon your humanity. You fled from the final decision under the pretext that you had no scar on your right hand.”<br />
“I” focus on me.<br />
“Are you unable to save her without the Empty Box? Are you so weak?”<br />
“…But … I don’t know what to do…”<br />
“Shout her name and you will know what to do!”<br />
I breathe in and frantically shake my head.<br />
“B-But I forgot her name! I don’t even remember what kind of person she was…”<br />
“No, you haven’t forgotten her. There is no way that you of all people could forget her! After all, you are her ‘savior!’”<br />
<br />
<br />
“My” face returns to a gentle smile.<br />
“Now let’s finish off this world.”<br />
With these words, “I” disappear along with the mountain of bodies.<br />
“───”<br />
My conversation with “myself” was just a hallucination—a delusion in my head. However, the counterpart to delusions, reality, does not exist here. There’s no spine or anything certain in this world; it’s as thin as paper and can easily be torn.<br />
Even delusions can penetrate and overthrow this world.<br />
I will therefore follow “my” advice and face up to the situation.<br />
“…Ah, I see!”<br />
I thought I was hallucinating when the sky looked red to me, but that’s wrong. Now that I think about it, that’s wrong!<br />
The sky had permanently turned red long ago, which implies:<br />
<br />
I was indeed inflicting damage on this world.<br />
<br />
I have come to retain my memory by killing myself over and over; doing so was against the supposedly happy cycle. As a result, I slowly but surely damaged this realm, much like digging a tunnel out of a prison cell. I may have given in to the sweet temptation of a fake<br />
<br />
<br />
everyday life countless times, but in the end, that didn’t stop me from resisting the world. I never ultimately strayed from my way.<br />
I extend my arms toward the red sky and start to spin around.<br />
—Look at this! It was me who created this bloody sky! Very well, I’ll do as “I” told myself.<br />
“…I’ll finish this world off.”<br />
The countless recurrences weren’t for naught. The feeling of progress strengthens my resolve.<br />
Aah … I’m so excited. I’m so excited that I feel a throbbing pain beneath my eyes.<br />
I leave the rooftop and rush down the stairs. Before I return to my classroom, I drop by the home economics room to fetch something. The people who pass by are all low-resolution and blurred. Geez, why didn’t their fuzziness catch my eye up until now?<br />
In the classroom I find a girl in a wheelchair: Kasumi Mogi.<br />
Unlike the obscured people around her, she’s colored brightly.<br />
“Mogi-san!”<br />
She seems to be taken aback after witnessing me call her name with eyes wide open and ablaze with excitement. I am clearly behaving abnormally.<br />
But I couldn’t care less.<br />
I take Mogi-san’s hands and ask her, “What do you think is love?”<br />
<br />
<br />
Completely puzzled by my strange behavior, she is only able to incline her head. I keep my tight grip on her hands and look her deep in the eyes.<br />
“O-Ouch … what’s wrong, Kazuki-kun?” “Answer me. Quick.”<br />
“Um … love?” she answers reluctantly. “If you … like someone a lot, I suppose? And care for each other, maybe?”<br />
I shake my head.<br />
“No, that’s not enough! I believe that love is much deeper than that. It’s much more irreversible. It exceeds just caring for each other and continues until both parties become entangled and inseparable. They combine to form a single concept. They become one.<br />
Neither of them must come apart. THAT’S LOVE, I believe,” I rocket about. “Yes. That’s why the fragment of her that I was looking for is right here.”<br />
I point at my chest.<br />
“I couldn’t find a fragment anywhere in this world. I thought there was no such thing. Haha … I’m such a fool, no? The fragment’s right here! I only needed to dissect myself!”<br />
“What…? You’re not making any sense … you’re frightening me…!”<br />
“But sadly that’s not enough. That’s not enough to reach her. I have to create an environment where I can fully focus on sensing her. What do you think I should do? Hm?”<br />
“…Let go of me!” she cries and shakes off my hands.<br />
<br />
<br />
Am I shocked? Yeah, I’m shocked. After all, I love Mogi-san. Well, whatever.<br />
Nobody understands me. After all, I’m the defier of this world.<br />
“If she’s inside me and I want to listen more closely to her, then there’s a simple solution—”<br />
I take out the kitchen knife I was hiding under my clothes.<br />
“—I simply have to make sure that I’m alone.” “…Huh? Ah…!”<br />
I stab Mogi-san in the chest.<br />
<br />
How do you erase people from this world?<br />
Mogi-san once accomplished this feat in the Rejecting Classroom by simply killing her targets, so I’m testing the same method on her now.<br />
When I pull out the knife from her chest, blood starts to spout out from the wound. As the blood spurts at my face, my conscience starts to torment me with remorse. I killed the girl I genuinely loved. I killed an innocent an accident that left her handicapped. If I recalled just a fraction of our happy memories together, I would no doubt be overwhelmed with pangs of guilt and my mind would collapse.<br />
But I’m insane. As such, I’m able to scrap my morals and put a lid on those memories.<br />
As a panic breaks out in the classroom, I chant with a soft voice:<br />
“Love.”<br />
<br />
<br />
“Love.”<br />
“Love.”<br />
Don’t give up thinking. Don’t falter. Maintain your resolve. Dispose of your conscience. Give up your future. Don’t go the wrong way. Just walk straight ahead. For love. For love. Slaughter them all for love.<br />
And I scream.<br />
I scream the name of the girl waiting for me at the end of my path.<br />
<br />
“Maria!”<br />
<br />
Right, that’s her name— Maria.<br />
Maria Otonashi.<br />
<br />
I’ve chosen her. I’ve chosen Maria.<br />
Therefore…<br />
“Disappear, Kasumi Mogi!” I shout and pierce her chest again with the kitchen knife.<br />
…Come to think of it, Mogi-san once tried to kill me in a similar way back in the Rejecting Classroom, but in the end, she didn’t do it. She was unable to cross the last line and kill the boy she loved. She maintained her humanity.<br />
But I crossed that line.<br />
Farewell, humanity. Farewell, Kazuki Hoshino.<br />
<br />
<br />
Suddenly, my right shoulder is hit by a hard blow. I drop my knife and fall over. As I look up to check what happened, I see Haruaki standing there with widened eyes. Apparently, he body-slammed me.<br />
“What the … what the … what have you done, Hoshii?!”<br />
Haruaki is trying to nurse Mogi-san, but it’s futile. As the one who stabbed her, I can tell that she’s beyond saving.<br />
I killed Kasumi Mogi without fail.<br />
However, it doesn’t end here. Mogi-san may have been the person who tied me to this place the most, but the others also have that power. Haruaki is particularly dangerous.<br />
Should I stab him? I ask myself, but killing him right now is difficult, considering his strong build and the fact that he’s alarmed.<br />
Haruaki and the others will blame me if I stay here; his words may take away my resolve. It’s entirely possible that their protest might move me to abort the slaughter.<br />
I should withdraw. I should escape before I regain my conscience.<br />
So, I cut my throat.<br />
<br />
Screams all around me. I collapse. I smile as I trace my own blood with my fingers.<br />
—Madder, Kazuki! Go madder!<br />
Go mad and reject everyone except for yourself!<br />
<br />
<br />
Get rid of everything else, so that you can focus on Maria who has melted into you!<br />
<br />
<br />
124,424th time<br />
<br />
—Maria.<br />
The moment I yell her name, my mind starts spinning like mad. My brain gets shaken around so hard that I feel like breaking. You should be a bit more careful with your host!<br />
However, the memory that gets projected after the pain is a blissful one. It starts to play like a video, outlined by a shimmer of light.<br />
It’s a trivial memory of an ordinary day.<br />
<br />
I believe it was during the rainy season. I was in Maria’s peppermint-scented room.<br />
With a worried look on my face, I was clumsily preparing a bowl of noodles in the kitchen.<br />
“Kazuki.”<br />
Her voice was not strong and self-confident as usual, but weak. Ah … right. Maria is the only one who calls me by my name. Only she has the privilege of calling me that.<br />
In order to answer her call, I left the kitchen without putting down my chopsticks. Maria was lying in her three-quarter bed and gazing at me, using her blanket to cover everything except for her flushed face. An ice<br />
<br />
<br />
pack rested on her forehead. I suppose it’s wrong to say this—after all, she was suffering from a high fever—but she looked cuter than ever before.<br />
“What’s the matter, Maria?”<br />
She coughed and gave me a satisfied smile. “…fufu, it’s nothing…”<br />
“Huh?” I was surprised that she would go out of her way to call me over for no reason.<br />
“I said it’s nothing. I just wanted to see your face…<br />
cough! cough!”<br />
She did not say anything else. Apparently, she really had no other reason for calling me over.<br />
I returned to the kitchen, scratching my head. After I finished preparing the noodles, I placed the bowl on the living room table.<br />
Maria stood up and somehow staggered over to the seat cushion, despite seeming very groggy. For some reason, however, she did not pick up her chopsticks and just kept scowling at the bowl.<br />
“…What’s wrong?”<br />
“I’m just thinking that it looks real hot. Too hot to blow on and eat, even.”<br />
“Ah, I see. Eat at your own pace!” I suggested. “…Huh? Why do you look so sour?”<br />
“Boy are you slow. Aren’t you enough of a man to<br />
cough! cough! …offer to blow on my noodles for me?” “Urm…”<br />
<br />
<br />
She’s saying such bold things in such a weak voice. So basically, she wants me to blow on her noodles and feed them to her?<br />
“Wait!”<br />
Isn’t that embarrassing as hell…? Isn’t that a privilege of couples that are, well, all lovey-dovey…?<br />
“Hurry up.”<br />
“…But, you know … that’s embarra—” “Hurry up, I said.”<br />
She was probably going to keep scowling at me until I obeyed. I gave in and did as she asked.<br />
I grabbed a few noodles with my chopsticks, blew on them, and moved them over to Maria’s mouth. However, she refused to eat them.<br />
“…Err, what’s wrong?”<br />
She smirked at me in silence.<br />
“You wouldn’t want me to say ‘Aaah’, would you…?” I asked hesitantly.<br />
“Looks like you got it this time. Hurry up.” “…Ah … aaah.”<br />
“Louder.”<br />
Oh, screw it!<br />
“AAAAAAH!” I said and held out my chopsticks, turning even redder than Maria had because of her fever.<br />
At last, she opened her mouth and showed me her defenseless, red tongue.<br />
I have to admit that seeing her like that rattled me a bit.<br />
<br />
<br />
“Mm.” She slurped the noodles and said with a happy and contented smile: “Could use some flavoring.”<br />
God, you’re picky!<br />
“Also, I’ll eat the rest myself because it’s too much of a hassle to do otherwise.”<br />
What was she asking for just a few moments ago?!<br />
However, Maria’s torture was just beginning. After she finished up her noodles, she started undressing. Suddenly. Without warning.<br />
Of course, she wasn’t wearing anything under her pajamas except for her underwear.<br />
“W-What are you doing?!” I yelled out, desperately averting my eyes.<br />
“My pajamas are all sweaty because I haven’t changed my clothes all day. Plus, I just ate something hot. Oh, it feels so disgusting.”<br />
“That’s no reason to undress in front of me! Did your fever make you an exhibitionist, Maria?!”<br />
“Well, I would take a shower if I could, but what if I collapsed as a result? Besides, showers aren’t good for your body when you’re ill. So, Kazuki, would you wipe my body with a wet towel?”<br />
“…Y-You’re kidding, right?! Just look at you! You’re in your freaking underwear! You should be embarrassed! I mean, you’re still technically a girl, and younger than me on top of that!”<br />
“Who cares. Get on with it.” she said.<br />
Not only had she become picky, she had also turned into a pervert.<br />
<br />
<br />
“What, er, what if I got aroused by your naked skin and threw myself at you?”<br />
“It doesn’t matter because I’m only half conscious and would forget about it anyway. That wouldn’t even count.”<br />
Now that sounds even more perverted!<br />
“…Hah…”<br />
With a deep sigh, I gave up on bringing her to her senses. There was no way someone like Maria would take back her words. Besides, she probably was really feeling uncomfortable because of her sweat. Probably.<br />
I filled a wash bowl with hot water, moistened a towel, wrung it out and pressed it against Maria’s slender back.<br />
I held my breath.<br />
How else should I have reacted? I could see her white bra despite my repeated attempts to look away.<br />
Ugh … I think I’m gonna lose control.<br />
“Gonna lose control?”<br />
“Of course not!” I retorted.<br />
But I wouldn’t attack her even if I did lose control. I don’t want to assault Maria because of my transient sexual impulses. Maria was only teasing me because she was well aware of that.<br />
Dammit … she has me in the palm of her hand, doesn’t she? Geez…<br />
This is a mannequin, I started telling myself. This is just a mannequin!<br />
<br />
<br />
After I had somehow managed to finish wiping her back without losing it, I moved on to the rest of her body. I wrung out the towel again and started wiping her arms.<br />
Maria’s slender body did not display a girlish softness. Her ribs were quite visible, too. I could tell that her body was still developing.<br />
“Ugh…”<br />
I had reminded myself that she wasn’t a mannequin.<br />
My hands stopped moving. “What’s wrong? Hurry up.”<br />
Maria had a broad grin on her face. She was clearly enjoying herself.<br />
Just to make this clear: I also want to touch you! I’m also enjoying it! We’re totally equal!<br />
While bolstering myself with lies, I finished wiping her body. My throbbing heart had left me completely exhausted, so I had to lie down and catch my breath.<br />
However, Maria’s torture continued. “Kazuki, I’m cold!”<br />
“Huh?”<br />
Maria pretended to shiver, and her next instruction left me terrified:<br />
“Warm me up.”<br />
And so it came to be that we ended up sleeping in the same bed, Maria wearing just a t-shirt over her underwear.<br />
Her long hair was pressed against my nose. I could clearly feel her back and her legs against my body.<br />
<br />
<br />
It’s okay now, right? I’m allowed to attack her, right?<br />
This is obviously a sign that’s she’s giving me the OK!<br />
…But yeah, I know! I don’t have the balls to throw myself at her!<br />
Because we were lying back-to-back, I couldn’t see her face—but I was sure that she was smirking contentedly.<br />
However, for some reason, Maria didn’t say anything to tease me. All I could hear was her breathing. Beyond silently squeezing my hand, she did nothing else.<br />
The moment I asked myself, did she fall asleep?… she finally spoke up in a quiet voice<br />
“This brings back memories…” She moved her head slightly. “Whenever my body fails me like this, I recall the penetrating smell of my old school infirmary. I used to have weak lungs and had trouble fitting in with my classmates, so I would often go straight to the infirmary after getting to school. Back then, my sister was all I—”<br />
She stopped speaking. “Maria…?”<br />
Maria never talked about her past; because of the Flawed Bliss, she couldn’t remember anything to start with.<br />
“…My befuddled mind has made up some silly things<br />
… forget what I said.”<br />
I didn’t ask any questions. Even if I did, she would not have answered them.<br />
<br />
<br />
“I’m sorry, Kazuki,” she muttered with her back still turned to me. “I don’t want to give you my cold. I’m sorry.”<br />
You say that now? I thought for a moment, but figured that she must have been worried all along, and just couldn’t bring herself to say anything out loud before.<br />
“Don’t worry about it. I don’t mind in the least. With such a bad fever, you would have needed someone to look after you anyway, and I wouldn’t want to leave that role to anyone else.”<br />
“I know you mean it and that troubles me,” she says. “You’re so gentle that it troubles me. It really does.”<br />
“…So it doesn’t actually trouble you, does it?”<br />
“It does. I mustn’t be so dependent on someone else<br />
… I have to be alone … and yet, I want to be with you for…”<br />
Her words faded away. “Maria?”<br />
I could hear her breathing calmly. At first I thought she was pretending to be asleep, but then I noticed that she was really sleeping.<br />
She did not usually expose her weaknesses so openly.<br />
The fever must have made her a bit delirious.<br />
“…I will stay with you even if you’re troubled, Maria. I’ll be with you even if worse things happen to me than catching your cold. I would do anything to stay with you. I would give up anything.”<br />
As I embraced her fragile body, I said, “Let’s stay together for all eternity.”<br />
<br />
<br />
I wasn’t trying to confess or say anything special.<br />
Those words just naturally escaped my lips.<br />
I knew for a fact that we were connected by the strongest of bonds and were already living as one.<br />
Maria was the one who still believed that it wasn’t too late for us to be separated again.<br />
“Even if you disappear into a different world, Maria,” I whispered and gently stroked her hair, “I will definitely find you.”<br />
<br />
That memory was really just an ordinary moment of our everyday life, but that everyday life we spent together is full of reasons for me to stand up.<br />
I have a motivation that is strong enough to make me build a mountain of corpses.<br />
I always said that I’m Maria’s knight. I always said that I would destroy anything between us and kill anyone hindering me, and that I would climb over the rubble and the corpses to come to her rescue.<br />
I’m simply getting ready to act. That’s all.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Let’s leave my flashback and return to the false reality that is holding me captive.<br />
I am in the corridor, frozen where I stand.<br />
<br />
<br />
“Let’s stay together for all eternity,” I remind myself as I drop my gaze.<br />
Haruaki’s corpse lies before me.<br />
My head starts to spin when I realize that. I feel as if someone beat me with a baseball bat.<br />
My hands and knife are slimy with blood. It drips down between my fingers. All the sounds around me echo in my head.<br />
Ah, I see, I was escaping from reality. I couldn’t swallow the fact that I killed Haruaki and instead indulged in some reminiscing.<br />
Using my memories with Maria like this is a good idea. They will allow me to maintain my sanity.<br />
If I don’t make use of them, I won’t be able to endure what I’m going to do.<br />
I won’t hesitate to fight. I’ll stain the lovely ornaments of this festival with blood. I’ll change their smiles to screams by slaughtering them. I’ll destroy everything.<br />
“What’s wrong, Kazu?” Daiya asks as he runs up to me. “What the…? What did you do to Haru…?”<br />
He wrinkles his brow and clenches his fists. His expression shows that he can’t comprehend the situation, even though what happened is obvious.<br />
“…Daiya.”<br />
In the real world, Daiya made an irrevocable mistake and disappeared before me. Here, on the other hand, he has come to terms with his past and is Kokone’s lover.<br />
He does not know that boxes exist.<br />
<br />
<br />
We could stay best friends here—a very appealing thought.<br />
Therefore…<br />
“I have to kill you as well.”<br />
Daiya is a hindrance that ties me to this world. “…What the … what the hell are you doing…?” “Just one more thing, Daiya,” I ask. “Do you know a<br />
Kasumi Mogi?”<br />
“Cut out that crap! Who the fuck is Kazumi Mogee?!”<br />
Okay, Mogi-san has ceased to exist in this world. She has disappeared from the memory of the inhabitants.<br />
That means that murdering her in the previous world was successful.<br />
Haruaki won’t exist in the next world, either.<br />
Once all the people I love have disappeared from this world, there will be nothing left to tempt me.<br />
I’ll kill Daiya with the kitchen knife while he’s still in disbelief. If I fail, I can simply commit suicide.<br />
And yet— “—Ah…”<br />
That knife falls to the floor with a clank. It slipped out of my grip.<br />
“UH, AAAAAaaaaah…”<br />
Instead I tear up and start to cry against my will.<br />
That’s right. It’s excruciating. It’s just too excruciating. I may have killed myself thousands of times, but murder is on a entirely different level. I’ve forgotten what the real world looks like, so murder in this fake world feels completely genuine; I can’t<br />
<br />
<br />
persuade myself that this isn’t real. As a matter of fact, the people I kill disappear for good. The act is irrevocable. No. It’s agonizing. I don’t want to. This is just like killing myself in a roundabout way. My heart will disappear. I will disappear.<br />
“Uh … gh—”<br />
But that’s fine. It has to be that way. After all, if I fade away, the Maria inside me will become visible. By the time that happens, I might not be myself anymore, but I will be able to meet her. I guess I will be broken—No, perhaps I am already broken? Is it too late already?<br />
It doesn’t matter.<br />
I’ll just put my body in motion by chanting that spell. Love. Love. Love. Love. —Love.<br />
<br />
The commotion around me intensifies as I stand beside Daiya’s body, just as motionless as he is. Right now, the students are too frightened of me to intervene, but they will pin me down eventually.<br />
I manage to get a grip and head to the stairway, pushing through the crowd. The students are still hesitating, so I rush up to the roof. At last, I start hearing the footsteps of people pursuing me.<br />
<br />
Without further ado I jump from the roof and die.<br />
<br />
<br />
124,425th time<br />
<br />
I call Kokone out to the roof and kill her.<br />
<br />
<br />
I then run away from school before anyone notices and start to consider my options.<br />
Killing people one by one is very limiting. I need a tool that allows me to kill more efficiently. I could imitate the incidents that occasionally occur in the US and fire a machine gun everywhere. Since I can ignore my own survival, I could tie on a belt of dynamite and blow myself up like some terrorist, maybe? …No, that’s not realistic. It’s not that easy to get my hands on a machine gun or explosives. Of course, I wouldn’t mind breaking the law and killing someone to obtain them, but it’s still too difficult. It might be possible to obtain some heavy weapons over the course of a few days, but in my case, where everything gets reset after one day, it’s not feasible. Maybe I should break into an American military base and steal some weapons? …that’s not realistic even though I don’t care if I die. Then how about poison? I could look for some wolfsbane and brew a poison from it. Alternatively, I could try to obtain some potassium cyanide. Sounds more feasible, I guess? Shouldn’t be impossible, at least.<br />
…Man, it’s surprisingly hard to engage in mass murder.<br />
For now, I get some gasoline from a gas station and walk around the school spilling it everywhere. Because of the stench, the teachers notice me surprisingly quickly. While I manage to set a fire, the effects prove disappointing.<br />
<br />
<br />
I survived even though I was near the center of the explosion. In the end, I had to cut my throat.<br />
<br />
<br />
124,426th time<br />
<br />
Apparently, nobody died from the fire I had started in the previous world. The school festival is being held like usual. I try to put my mass poisoning plan into action, but I can’t get my hands on poison fast enough.<br />
I decide to postpone the poisoning. Instead, I break into a truck that was parked by the convenience store and kill the driver with a hammer. I planned to drive to school and run over some students, but since I don’t even have a license, I end up crashing the truck at an intersection.<br />
The accident isn’t fatal, but my right leg is crushed.<br />
Since I can’t go on killing while crippled, I cut my throat.<br />
<br />
<br />
124,427th time<br />
<br />
I get my hands on some poison. During the class closing ceremony party held after the campfire, I poison everyone’s tea. After making sure that everyeone was squirming in pain, I go to the rooftop and jump to my death.<br />
<br />
<br />
124,428th time<br />
<br />
A surprisingly large number of people survived the poisoning, even though the dose was far higher than lethal; only three people disappeared. In that case, there’s hardly any point to running around all day in search for poison. I’ll try it one more time, but if the effects continue to disappoint, I should probably come up with a different method.<br />
<br />
<br />
124,429th time<br />
<br />
My mind collapses in a sudden fit of reason and I kill myself before doing anything else of note.<br />
<br />
<br />
124,435th time<br />
<br />
After a few more suicides, I finally recover enough willpower to kill. I should stop using poison. Killing people one by one with a knife is more efficient.<br />
<br />
<br />
124,444th time<br />
<br />
I killed all my classmates, but nothing happens. The school festival is still being held, although our classroom is now empty.<br />
<br />
<br />
It seems that this world is different from the Rejecting Classroom, where only one classroom was involved. Killing all my classmates is not sufficient.<br />
How can I end this world? By killing the entire population? How should I do that when I already have such trouble just killing my classmates?<br />
Confronted with the despair of an endless task, I lose my mind again and kill myself.<br />
<br />
<br />
124,445th time<br />
<br />
One suicide was enough to calm back down. Well, my mind has clearly taken damage, but at least I’m still able to think.<br />
My only solace lies in the fact that the crack in the red sky is growing, slowly but surely. I’m successfully denying this “world of happiness.”<br />
My next goal for the time being is the extinction of all the people in my school.<br />
<br />
I decide to steal a truck again. This time I don’t lose control and manage to run over a few students who had been enjoying the campfire. I die when I crash into the school building at 100kmph.<br />
<br />
<br />
124,446th time<br />
<br />
However, only three people died in the accident. I never realized that it’s so hard to kill people efficiently. This really makes me appreciate weapons that were developed for exactly that purpose.<br />
For the sake of efficiency, I decide to assemble everyone in a single place. I only have to take a few students hostage and kill one of them, and the students start to obey my orders. I have them tie themselves up with ropes and kill those who didn’t tie themselves up tightly enough. Once everyone is tied up, I pour gasoline everywhere and set a fire. I can’t escape the gym in time, though, and burn to death.<br />
<br />
<br />
124,447th time<br />
<br />
Unsurprisingly, the number of people in my school has shrunk by more than a half. I can’t withstand the pangs of my conscience, however, and I lose my mind and kill myself.<br />
<br />
<br />
124,480th time<br />
<br />
Lately, I’ve been losing my mind and becoming incapable of thought more frequently. There were days when I couldn’t bring myself to move, but whenever I could, I made sure to kill at least one student.<br />
<br />
<br />
And I finally manage to rid the school of people.<br />
However, nothing happens. The school festival is no longer being held, of course, but there are still swarms of people in town.<br />
Do I have to kill them as well? Do I have to kill innocent people and suffer even more?<br />
Facing despair, I jump to my death once more. Splash.<br />
<br />
<br />
124,481st time<br />
<br />
I kill Luu-chan and the rest of my family. I can’t stop vomiting.<br />
<br />
<br />
124,491th time<br />
<br />
I try to hijack an airplane in order to crash it into a high-rise, but I can’t even get onto a plane. I commit suicide by biting off my tongue.<br />
<br />
124,502nd time<br />
<br />
I hijack a full train full of people and derail it. It’s my greatest success so far. I’m totally going to repeat this a few times.<br />
<br />
<br />
124,609th time<br />
<br />
I suspend my mass murder activities for an iteration and lie on my back on the rooftop at school.<br />
The number of people isn’t shrinking. There’s still lots of them even though I killed so many. I don’t feel like I’m making any progress.<br />
I realized something after killing so many people: Mankind is tougher than I expected. Cockroaches don’t hold a candle to mankind. Catastrophes may wipe away entire countries, epidemics may kill thousands of people, the planet may become uninhabitable, aliens may attack from outer space, the sun may go supernova; as a result, mankind may be decimated but people will survive no matter what. And the survivors will continue to breed. You can’t eradicate them. That’s how I feel as someone tasked with endlessly killing people.<br />
The “value of life” is a much-discussed topic, but I instinctively found an answer to this never-ending discussion. Life has no weight in itself; it’s a concept created by the observer that does not have a definite form. I didn’t just come up with this theory because I wanted to justify my deeds. Essentially, life does not entail multiple instances but is just one massive wobbly lump. However, we tend to refer to the bodies that were formed out of that giant lump as “lives”. The essence of life is in all of us and can’t be “stolen” or “born.” As long as the essence of life exists, life does not decrease or increase, and it certainly won’t disappear.<br />
<br />
<br />
I don’t need anyone to believe me. The way I view humans is no longer that of a peer. I can’t consider myself human anymore.<br />
While I’ve long since despaired, the awareness that I have degenerated into a non-human paints me even blacker, distorts me even worse and leaves me even emptier. Should my equilibrium lean over just a bit toward the side of despair, I would break once and for all. I would keep killing myself.<br />
But I won’t stop now. After all, my activities have borne fruit.<br />
The red sky has become riddled with cracks. I can virtually hear the crackling.<br />
I am indeed destroying this world bit by bit, but at the same time, I can’t distinguish the cracks in the crimson sky from my hallucinations.<br />
There is a mountain of corpses in the school yard, consisting of the people I’ve killed. My beloved ones are also among the people that I see due to that hallucination, but I can’t remember their names. I can’t view humans as humans anymore. I can’t tell the masses of flesh apart. I’m shit. I’m a steaming pile of shit.<br />
Splash.<br />
—Oh? When did I jump down? Geez, it’s become a bad habit of mine.<br />
<br />
<br />
However, I don’t die instantaneously. With my head split half-open, I crawl around. Would be nice if I found some hope lying around somewhere, but of course there is no such thing, and even if there were, I wouldn’t be able to pick it up.<br />
I lose blood like crazy and—here it goes—I’m dead again.<br />
<br />
<br />
124,611st time<br />
<br />
After I finish slurping down a bowl of noodles in Ikebukuro, I take a chainsaw out of my overnight bag and start cutting down the people in the restaurant. Once I’m done, I leave the establishment and start slaughtering the people on the streets. It’s a living hell, but it also appears so distant to me that I don’t even feel involved. Just when I cut apart someone dressed as a maid advertising a product, my chainsaw conks out. The stunned crowd notices that the chainsaw has stopped making noises. Most likely, I’ll be lynched by the brave people of Ikebukuro at any moment. I should kill myself before that happens. But for some reason I can’t find my knife. I’m drenched in so much blood that I can’t see anything. Thinking back, the broth for those noodles was quite something.<br />
Someone claps me on the shoulder.<br />
Who is it? There is nobody who could be doing that.<br />
Nobody has dared to approach my blood-drenched figure.<br />
<br />
<br />
But it’s an undeniable fact that someone’s clapping me on my shoulder. I turn around, but there is no one to be found. I see no one. In other words, someone that I cannot see is clapping me on the shoulder. Okay, there’s no doubt about it: he must be a monster. A monster that can easily kill me anytime.<br />
But for some reason I know him, even though he’s invisible.<br />
Who is it? Who is who is who is it?<br />
—Well, of course.<br />
—It’s me.<br />
My vision turns black.<br />
The invisible monster invades my body with a sharp pain that feels like having my eyes pierced by a shard of glass. A sense of shame wells up. I traverse the universe. I travel among the stars. A peculiar red noise disturbs my brain waves. There is no sound. There has been no sound for ages. A sea of toxic insects. The circulating poison makes me rave. Paralyzed, I suddenly find myself amidst countless TV monitors. The monitors form a gapless maze and show me killing people. Stop it! I don’t want to see that! Don’t showcase my sins in such an passionless way! My cries are ignored. I’m shown more near-endless sins. I am crushed under the weight of my sin. The contents of my mind burst out of my body and are destroyed. My flesh bursts. It bursts like caramel popcorn.<br />
I suddenly realize:<br />
This is the end. This is my end.<br />
<br />
<br />
Will I be able to meet her, then? Will I meet Maria?<br />
I open the curtain of this blackened world. I open another curtain. And another curtain. Whenever I open one, this shabby room grows darker and darker.<br />
Surrounded by the dark, I keep committing suicide. I get killed by delusions that I can’t recognize as delusions.<br />
But the stars continue to revolve, and so does my field of vision.<br />
Where am I?<br />
This time I’m falling down a bottomless hole. I keep falling. Oh, how deep is this hole? Who dug it? The hole is so deep that I could bury all the corpses I created. No matter how long I keep falling, I never reach the bottom. I can’t. I can’t.<br />
But after an infinite amount of time, I finally arrive. My body has been accelerating throughout the long fall. It smashes against the bare ground and bursts once<br />
more.<br />
Splash.<br />
It turns into shreds of flesh.<br />
But before I know it, I am revived and start falling again. After an infinite amount of time, I reach the bottom and burst into shreds.<br />
The loop keeps repeating. Splash. Splash.<br />
Splash. Splash. Splash. Splash. Splash.<br />
<br />
As that sound keeps playing in my brain, I wake up.<br />
<br />
<br />
“Ah.”<br />
I am standing in the middle of one of Japan’s busiest areas, Ikebukuro, drenched in blood and holding a broken chainsaw.<br />
However, now that I’ve returned, there is no air around me anymore. Well, I can breathe, but something crucial is lacking. Something is missing.<br />
Ah, I see!<br />
There are no people.<br />
All I hear is silence. The absence of what should be here has turned the town into ruins.<br />
As I’m assaulted by a strong impulse that seems to blaze through my chest, I let out an agonizing cry. I did something I can’t undo! I did something I can’t undo! The taste of despair spreads on my tongue; a taste much like green saliva. Unable to endure this, I run around the silent town. The normally bustling main street is empty. The town has been abandoned—left all alone. This is so fucked up. It would be so much easier to swallow if everything around me simply disappeared and turned black.<br />
I run around until I’m exhausted and can’t walk anymore. I lean against a deserted car that is stopped in the middle of a 5-way intersection.<br />
“Hah … Hah … Hah…”<br />
As I pant away, the deserted town charges at me. It jumps into my eyes and tells me:<br />
<br />
All the people have disappeared.<br />
<br />
<br />
<br />
“—Ha. Haha.” I did it.<br />
I made it to the end of the world.<br />
I certainly haven’t finished killing every person on the planet, but my continuous murder has prevented me from becoming happy. That effectively renders the power of the Flawed Bliss, which is to create a “world of happiness,” impotent.<br />
I finally succeeded in making the Flawed Bliss fail on me.<br />
“I did it … I did it…!”<br />
Thanks to this achievement— I can’t even indulge in false happiness anymore.<br />
Not even a box can save me from all-encompassing despair anymore.<br />
“AAAH—!”<br />
I could almost throw up with delight. As I happily despair, I get the urge to dance and squash my eyeballs. I spread my overflowing tears and snot all over my face. Before I know it, I’m beating my own legs swollen.<br />
<br />
I’m all alone in this world.<br />
<br />
<br />
124,612nd time<br />
<br />
Even though I accomplished my goal, I remain unable to meet Maria. I wake up in my classroom during the preparations for the school festival.<br />
<br />
<br />
Of course, the classroom is empty. Ever since Kokone disappeared, I’m not holding an alto recorder anymore, either.<br />
I walk around the school. Because everyone disappeared in the middle of the festival preparations, it all looks horribly unnatural and I feel as if I’m wandering around in a diorama. There are no footsteps besides mine. The absence of life is so thorough that not even ghosts could exist here.<br />
I keep carefully looking around the school like I’m going through a checklist.<br />
There is no soul here.<br />
No matter where I look, there is no soul.<br />
When I had a murderous task to focus on, it was all the same—time was irrelevant and kept accelerating, so that in the end, a day felt as brief as the time it takes to prepare some instant noodles. But now that there is no one around me, time has changed its form like a shapeshifter; it has elongated monstrously. I lost my sense of time and a minute now feels like an hour.<br />
I feel as if the inflated time is choking me. But that’s not all: the concept of time acquires a razor-sharp form and keeps cutting my skin, only to suddenly change its form again and crush me under its weight. It then starts pulling on my limbs as if I’m a rubber doll. I shudder.<br />
How long until my arms and legs will be cut off, my insides will be squashed and my head will be torn off?<br />
<br />
<br />
But the most terrifying thing is that these are all merely hallucinations, and that there is a collective word to describe what I’m living through.<br />
Solitude.<br />
<br />
I leave the school. The trains at the station aren’t operating and are all empty. I get on the first bicycle I find and return home. Of course, nobody’s there—I killed and erased Luu-chan and my parents long ago.<br />
It’s natural that they aren’t there, but I don’t like it. All of a sudden, I get angry.<br />
I want to see their faces. I want to see someone.<br />
I get on the bicycle again and head someplace where I’m likely to find people.<br />
The shopping district.<br />
—No one.<br />
The amusement park.<br />
—No one.<br />
The shopping mall.<br />
—No one. The stadium.<br />
—No one.<br />
—No one. No one. No one. No one. No one. No one.<br />
No one. No one.<br />
Maria’s apartment.<br />
—No one.<br />
I’ll hang myself here today.<br />
<br />
<br />
124,622nd time<br />
<br />
I’m confined to the now purposeless Flawed Bliss. Ten iterations have passed, but I’m still alone. It goes without saying that I have continued to kill myself during that time.<br />
After crossing a large bridge, I arrive at the bordering prefecture. Ever since people disappeared, I’ve been walking around all day. Why? In search of people. Why? Because I have to be alone. I need to kill every last person. Kill? Yeah, kill. Even though I’m craving for someone to observe me? No one is allowed to be here or I won’t be able to meet Maria. But I want someone to look at me, don’t I? Yeah, I do.<br />
I want to talk with someone. No matter who. I can’t tell for sure if I really exist otherwise! It doesn’t matter if he’s the worst person alive, just give me a reaction.<br />
Being alone means losing anything and everything. Quick. Quick, let me out of this world! Do I … do I have to destroy even more? I take out a knife and cut my body into shreds. Still not enough? I thought so.<br />
As my consciousness fades away, I die yet again.<br />
<br />
<br />
124,628th time<br />
<br />
—Clank-clank-clank-clank-clank-clank-clank.<br />
Solitude: this kind of torture is different from what I imagined. I thought it would be silent and slowly fill me with despair.<br />
<br />
<br />
But I was wrong. The torture of solitude is much more violent and direct; it keeps beating my head like an iron bat.<br />
—Clank-clank-clank-clank-clank-clank-clank-clank- clank-clank-clank-clank.<br />
It hurts. Stop it. Unable to bear the pain, I vomit and start to cry. How many times has it been? But the solitude won’t show any mercy. It keeps beating me until I lose consciousness, and whenever that happens, I go on a trip through time that takes forever to recover from.<br />
The Flawed Bliss imposed many trials. I had to kill myself countless times, I had to kill others countless times, and I even had to kill my beloved ones. That was incredibly difficult. Those were some difficult trials to bear. However, it is also true that I grew accustomed to those forms of suffering.<br />
But solitude is different. Its overwhelming weight is growing time after time. It’s simply not possible to get accustomed to it.<br />
I keep thinking. If I don’t, the person that is me will disappear because of the lack of any observers. I try to come up with something meaningful, but that’s pretty difficult. Meaning does not exist without the presence of another living being. Solitude even deprives me of thought. Meaningless. Everything is meaningless. I am meaningless. There is a limit to deceiving myself by counting prime numbers.<br />
<br />
<br />
One time, I tried to avoid commiting suicide, hoping that everything would reset itself. Yeah, I tried to erase my retained memories after all I’ve done, fully aware that it would render my efforts null and void. In other words, I admitted defeat. I gave in to solitude.<br />
But even when I refrained from killing myself, I was still alone in this world. Solitude attacked me immediately after I awoke in my classroom and reminded me of everything I’ve done. I cannot escape from solitude. I’m not even allowed to accept defeat. It keeps pouring poison down my throat.<br />
<br />
<br />
124,645th time<br />
<br />
I decided to hop on a motorbike and tour the world in search of people.<br />
Delusions are the only things left that barely hold my mind together: the delusion that there’s still someone else on this planet other than me, or the delusion that this other person might be Maria. Thanks to these delusions I can still count myself as part of the group of living beings. I will be done for once I admit that there are no other people in the world. I will become unable to think. If I stop having delusions, I will effectively turn into a living stone.<br />
That would be worse than death.<br />
I step on the gas. Obviously there’s no point in accelerating, but the solitude keeps pushing me from behind.<br />
<br />
<br />
Unable to make a sharp corner in time, I crash into a guardrail and get launched into the air. My left leg is broken and bent the wrong way, but to my horror, there is no pain. My brain scrapped that function because there is no meaning in feeling pain in a world without inhabitants.<br />
I try to scream out—and fail because I forgot how to scream.<br />
<br />
<br />
124,750th time<br />
<br />
I can no longer ride a motorbike because I lost the ability to handle sophisticated tools. This world maintains my body in its initial state, so there shouldn’t be a problem with my brain, but my intellect is clearly withering. I’m also starting to have trouble with reading and writing. My consciousness is so fragmented that I don’t know how many iterations have passed since I’ve been left alone.<br />
My will power is undergoing even more severe degradation: I can no longer walk around in search of people even if I want to. I’m increasingly losing the power to stand up and often spend all day lying still in the classroom.<br />
My memories are fading. I don’t know who I am. Well, I do somehow remember my name: Kazuki Hoshino. But I can’t remember what kind of person he was, what he liked, what he disliked, and what he lived for.<br />
<br />
<br />
I only recall the names of my friends from time to time. The name “Mogi” keeps popping up occasionally, but I can’t for the life of me remember that person’s first name. I think it was a really important person.<br />
Suddenly, the name “Haruaki” crosses my mind, so I try pronouncing it, but I can’t think of that person’s face.<br />
I’m sure I will soon forget how to speak. That frightens me, but there’s nothing I can do. I’ve long since forgotten how to express emotions with my face. Even if someone were to look at me, he would certainly be unable to know what I’m thinking.<br />
But.<br />
But, there is one thing I mustn’t forget. I shout.<br />
“Maria!”<br />
“Maria!”<br />
“Maria!”<br />
When I chant that name, my body mysteriously starts to move without any intervention from my will. My mind and my body are separated from each other. All I can do is watch myself as I move. It feels like watching myself through a camera.<br />
Where is my body going? There is no meaning to be found anywhere in this empty world, so where am I going?<br />
After walking along a familiar path, I arrive at the apartment complex Maria used to live in. I climb the emergency stairs to room 403, take out my key and unlock the door.<br />
<br />
<br />
The room is filled with a scent of peppermint. That’s just a hallucination, though; there is nothing in this room that would smell like that. My memory is playing a trick on me.<br />
But it calms me down even though it’s just an illusion.<br />
It gives me hope.<br />
<br />
<br />
124,753rd time<br />
<br />
After that, I formed the habit of going straight to Maria’s room after waking up at school.<br />
I would arrive at her room and find comfort in the peppermint scent.<br />
Rinse and repeat.<br />
<br />
<br />
125,589th time<br />
<br />
i wake up at school i go to marias place “Maria,” i say<br />
im trying to say “Maria” but i dont know if im really speaking aloud<br />
i arrive at her room. i smell something. i dont know what its called but its Maria’s smell<br />
i suddenly feel good<br />
<br />
<br />
why arent you here Maria? im lonely, i wanna see you, please come out, i do not wish for anything else, i want to see you, i want to see you, i want to see you<br />
—Bang, bang!<br />
i slam against the wall. answer me. let me hear your voice just for a moment. please, while i still can understand words<br />
—Bang, bang!<br />
my fists are starting to bleed. i dont care. i cant sense pain anyway<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
125,770th time<br />
<br />
i walk. same place like always. i slam wall<br />
—Bang, bang!<br />
i want to see you<br />
soon, i will not understand word anymore i want to see you<br />
<br />
<br />
126,779th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
<br />
127,888th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
“Color me impressed.”<br />
—Bang, bang!<br />
“…Oh, you’re not even going to look at me even though we haven’t met in 350 years from your point of view? Well, you seem to have lost the ability to perceive other beings, let alone recognize me. You lost your mind, you forgot how to speak, you can’t keep a single thought in your head, you have no will. You keep pounding on the wall for a single reason—the desire to reach Maria Otonashi. Madness is the only way to describe this. How can you keep up the act of pounding on the wall when you have degenerated to a being devoid of thought? I suppose it is similar to how insects keep collecting nutrition. The act of seeking Maria Otonashi has turned into a basic need.”<br />
—Bang, bang!<br />
“You seek that girl so desperately that you are tearing at your soul and threw away the essence of your humanity.”<br />
—Bang, bang!<br />
“You’re a truly fearsome opponent, but this too shall pass. Even your soul has a limit. Once there is nothing left and your attachment to Maria Otonashi disappears, this world will vanish. I shall be here to witness that moment.”<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
<br />
“…I have to admit, though, this noise is getting on my nerves.”<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
128,000th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
<br />
130,000th time<br />
<br />
—Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang! “Unbelievable. You are still at it? This noise is<br />
seriously getting on my nerves.”<br />
<br />
<br />
140,000th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
“…I know this is impossible, but could it be that you will never stop? That there is no end to this process?<br />
Will you keep banging on this wall? In that case, you are neither man nor beast, and not even a machine or a thing, because neither of them is timeless. But you cannot be described as a god either, because gods come and go as the cultures of their worshippers evolve. And yet you keep banging on the wall.”<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
<br />
“What are you…?”<br />
—Bang, bang! “Who are you?”<br />
<br />
<br />
150,000th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
“I am the very personification of this box and bound to it. Therefore, I cannot get away from the sound of your banging on the wall.”<br />
—Bang, bang!<br />
“How is it possible that I’m the one who is losing patience when I’m not even human? How can you outlast me when I’m only formless power given the ability to think?”<br />
<br />
<br />
200,000th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang! “Stop it already!”<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
“I told you to stop!”<br />
—Bang, bang, bang, bang, bang!<br />
<br />
<br />
“Are you trying to open a hole in the box? That’s not technically possible. It’s like cutting the planet into halves with a spoon. If you had success with such a primitive method nonetheless, there would be only one way to refer to it.”<br />
—Bang, bang, bang, bang, bang!<br />
—Bang, bang, bang, bang, bang! “A miracle.”<br />
<br />
400,000th time<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
“…Oh, who would have thought that it would end like this? It seems like I can no longer maintain my form.<br />
While I do not know if you should be happy about it…”<br />
—Bang, bang! “…you win.” forget<br />
—Bang, bang! i<br />
—Bang, bang! do<br />
“Maria” not<br />
<br />
“Maria”<br />
<br />
i reach out<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓<br />
<br />
If I abandoned you, I would be released from this pain. I would live on. But before long, I would end up seeking you again, for all my actions are ultimately devoted to you and only you. All I want is to stay on target and walk straight ahead—ignoring the losses and opposition, and even the results. That’s all I can do.<br />
Some people might call it an obsession, others may deem it a miracle—but to me and many others, my driving rationale couldn’t be more obvious and natural. There are people who understand this and there are people who don’t, and I simply happen to belong to the first group. The only difference is whether they have noticed that they don’t need boxes to make their wishes come true, and what it means to fulfill a wish.<br />
My commitment to find you comes with great suffering. Not once have I thought it’s easy. For your sake, I laughed, cried, and yelled. Because of you, I destroyed my heart, my body, and the world. Still, I’m only really alive when I’m touching the fragment of you that I carry within me.<br />
Even if I don’t reach you in the end…<br />
Even if I know the horrible outcome that awaits me… I will keep searching for you, who dwells inside Maria.<br />
I’m going to vanish. Maybe I’m getting my just deserts for being too greedy with my wish. To be honest, part of me regrets that we met, but if I were to choose between a life in which we met and a life in which we<br />
<br />
<br />
didn’t, I would always pick the former. Always. I’m sure of that, even though I may be hesitating over, wavering about, and regretting my choices all the time.<br />
I will not have accomplished anything by the time I vanish, and I’m certainly not mature enough to say that I can accept that.<br />
Even now, I’m still dreaming—<br />
…that my efforts might be rewarded with some kind of happy ending.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
I may have some mental issues. Ever since I destroyed Deadlock Among Mirrors, I’ve repeatedly heard someone banging on a wall. This has gone on for a whole week now.<br />
Something tells me that I mustn’t ignore this sound.<br />
While I’m aware of how silly it is to obey a hallucination, I can’t seem to ignore it any longer; I will search for the origin.<br />
Even though the sound seems to be coming from somewhere nearby, it takes me quite some time to reach its source. I end up traveling through two prefectures before arriving at a decrepit train station in a disappointingly unspectacular suburban town.<br />
While the area is quite generic, I feel at home for some reason. I’ve probably been here before, although it doesn’t matter since I can’t remember it anyway. It … shouldn’t matter.<br />
—Bang, bang!<br />
The noise has grown louder. I must be very close to its source.<br />
I walk through the streets of this familiar yet foreign town and stop before a relatively new apartment complex. There’s no doubt about it: the sound is coming from one of the apartments. Guided by the sound, I climb the emergency stairs.<br />
<br />
<br />
Aah … I’ll finally see him again.<br />
—Hm? Who?<br />
<br />
It turns out that the sound is coming from room 403. I try turning the doorknob and notice that the door is unlocked. After making up my mind, I open the door.<br />
I immediately recognize the figure in front of me and yell:<br />
“—O!”<br />
The non-human being turns around and smiles at me.<br />
Apparently, O was expecting me. “What is the meaning of this…?”<br />
O has the appearance of a woman with long black hair who, upon closer inspection, doesn’t look much older than I am. Her youth, however, is overshadowed by how charmingly beautiful she is.<br />
On top of that, O’s appearance slightly resembles mine.<br />
—Bang, bang!<br />
How surprising—the sound is coming from inside her. “…So you’re the source of that noise? What’s your<br />
goal? To draw me here? What a roundabout way to go about it…”<br />
Suddenly, I notice that O has become slightly transparent. Deep lines of exhaustion are carved upon her face.<br />
While I’m still trying to figure out what’s going on, she slowly walks up to me.<br />
“Maria.”<br />
<br />
<br />
I wrinkle my brow. O has never before called me by my name, and yet it makes me feel nostalgic.<br />
Unable to cope with these feelings, I lose my composure.<br />
O gently wraps my cheeks in her hands.<br />
“I wanted to stay by your side, Maria. I really did.” “What are you talking about…?”<br />
“But it seems like I can no longer do that. The time has come to say farewell.”<br />
“Seriously, what are you talking about?!” I shout, confused by her nonsense, but O just keeps gently smiling at me.<br />
“It’s time to give up.” “…Huh?”<br />
“It’s time to give up your wish.” I get even more confused.<br />
“W-What…? I will never give up on my wish to make everyone in the world happy. Never.”<br />
I’m sure she’s just trying to confuse me with pointless banter, like she always does.<br />
Still, I can’t bring myself to shake off the hands that are warming my cheeks. Despite all the ordeals I’ve overcome and all the advice I’ve ignored in pursue of my wish, I can’t seem to shrug off her words.<br />
—Bang, bang, bang, bang!<br />
The banging noise coming from inside O grows even louder.<br />
“We have been defeated.” “…Defeated? By whom?”<br />
<br />
<br />
O just smiles silently, as if to indicate that the answer should be obvious.<br />
“Maria. You can no longer avert your eyes from the past,” she softly warns me with a smile. It reminds me of—<br />
“—Ah.”<br />
Now I understand. So that’s who O was imitating… “No…! Don’t you dare…!”<br />
Memories of the past are being forcibly shoved into my head.<br />
The past. The past.<br />
I frantically shake my head. Stay away. I don’t need my past. I don’t want to see it. I don’t want to know about it. I don’t want to recall it.<br />
But O won’t release me and tightens her hold on my cheeks.<br />
“Maria. You have to go to battle; you have to face your strongest enemy. I’m afraid it’s a battle that you can’t win. I know that from experience. He is going to utterly defeat you.”<br />
I can’t think of my enemy’s name, but I know with an odd certainty that he is willing to sacrifice himself and all of his friends in order to crush my wish.<br />
What’s even more terrifying, however, is the fact that my heart is warming up for some reason.<br />
I’m frozen in place in the face of this terrifying discovery. O suddenly embraces me, and I can’t shake her off.<br />
<br />
<br />
Aah … I must be hallucinating, but a mix of various scented oils and perfumes—a mix of aromas—is tickling my nose. This nostalgic fragrance, it’s—<br />
—It’s Aya-oneechan’s scent. “Now, Maria, do your best.”<br />
Onee-chan<br />
I slowly sink into Onee-chan’s body. It’s like I’m getting caught up in cobwebs. Bit by bit, I’m consumed by her body.<br />
This place is our sanctuary. Our world that no one must intrude upon.<br />
However.<br />
There is still a sound.<br />
—Bang, bang!<br />
—Bang, bang!<br />
<br />
I’m falling … falling … falling ever so slowly, but the bottom is still far away. It’s as though I were floating in the depths of the ocean, yet it’s as bright as day—I can clearly make out little bubbles in the transparent water. This place is so pure, so just, so fair. Aah, what a comfortable place! It might be cold and suffocating, but it’s still my paradise.<br />
I can hear voices: hahahaha!, they laugh, hahahahahahaha! they laugh with joy. Though flawed, this place is full of bliss. While sinking deeper into the ocean, I pass by several little worlds. Since every single one of them is brimming with happiness, I start to smile. My actions weren’t futile, after all.<br />
<br />
<br />
As I sink deeper, I suddenly touch one of these little worlds. I find myself surrounded by light and get drawn in.<br />
Like God himself—if I may say so—I’m floating in the sky and can view the entire world in a single glance.<br />
The world is built around a loving couple. It’s their little world.<br />
The two of them are sitting on the bank of a lake, leaning against each other. I can faintly hear the tweeting of wild birds from the deep green forest that surrounds the lake. The surface of the lake is twinkling in the sunlight as if to celebrate their love.<br />
Yeah, call it flawed if you will, but this is undoubtedly a world of happiness.<br />
“Hm?”<br />
As a side effect of using the Flawed Bliss, I should have forgotten about this couple, but for some reason—maybe it’s because they’re right in front of me, maybe it’s because I’m inside the Flawed Bliss—I recognize them. I used my box on them in the real world.<br />
It’s Nana Yanagi and Touji Kijima. They were a couple, but their relationship was already broken by the time I met them. There were simply too many issues standing between them.<br />
They were suffering because of their dysfunctional relationship. Nana Yanagi was in a particularly horrible state; she even considered killing her lover because their relationship was going to end anyway. Simply<br />
<br />
<br />
preventing that violent act would have only attacked the symptoms without addressing the underlying problem. Therefore, I concluded that there was no way to ease their suffering and used the Flawed Bliss.<br />
They were saved and now they live in this peaceful world.<br />
“This…! This is exactly the peace I wanted to grant them!”<br />
There won’t be any problems anymore—only nice and gentle things exist here, after all. Their affection toward each other will stay pure and undistorted for eternity.<br />
At the moment, my box may be flawed and only able to create happiness in little secluded worlds, but if I manage to create a perfect version, I’ll be able to truly fulfill my wish.<br />
(I won’t let that happen.)<br />
“Huh…?”<br />
It’s as if a voice is speaking directly into my head.<br />
<br />
Splat!<br />
Suddenly, a grotesque something falls down from the sky, even though only nice things are supposed to exist in this world.<br />
<br />
“Eeeh? What’s that?” Nana Yanagi asks as she inclines her head, noticing the ugly thing that just appeared.<br />
<br />
<br />
It’s a dark red lump of meat that resembles a tangle of internal organs, and is pulsing in an eerie manner like a heart. Thump thump thump!<br />
“Eww … that’s disgusting.”<br />
She had little time to say anything more: the pulsating dark red lump of meat starts growing rapidly and fills the entire lake in no time.<br />
“Eek! No…! Stay away! It’s disgusting!”<br />
The lump causes the trees to rot, turns the water into sludge, and charges at the two of them. As they let out a blood-curdling scream, they are buried under the lump.<br />
In a matter of moments the beautiful world transforms into a grotesque lump.<br />
“What the hell is going on here…?”<br />
Everything happened so fast I could only watch. It’s over. My ideal has been destroyed. A fiendish, grotesque lump has spoiled it all.<br />
Unable to maintain its artificial bliss, the world bursts and I get thrown back into the brightly-lit ocean.<br />
“What happened…? What’s happening…?”<br />
—Bang, bang!<br />
There’s that sound again; I turn around and discover a hazy, undulating shadow that is shaped like a person and seems to be on the brink of dispersal.<br />
(A … ah…)<br />
His voice resembles the voice that I heard in my head earlier.<br />
“Was that you? Did you destroy that world?”<br />
(Stop it!)<br />
<br />
<br />
“Hm?”<br />
(Stop it!)<br />
I keep listening, but the shadow won’t say anything else. I then try reaching out for it; the shadow falls apart and disappears.<br />
“…What was that all about?”<br />
It clearly wasn’t created by me. But while the shadow was tremendously fragile, I’m certain that it is the creator of that dark red lump of meat.<br />
I look around. There are human-shaped shadows all around me that I didn’t notice when I was focused on the beautiful worlds.<br />
When I perk up my ears, I hear their voices:<br />
(Save me…) (I’m lonely.) (I don’t want to be alone, I hate solitude.) (Anyone? Please, anyone?) (Just kill me already.) (Stop it stop it stop it stop it!)<br />
“…Seriously, what the…”<br />
There is nothing but agony in their voices.<br />
While I’m deep in thought regarding the identity of these shadows, my vision turns white again. I’ve been drawn into yet another little world and find myself once again in a position where I can look down at everything.<br />
I see a spacious, tranquil park with gleaming fields of golden wheat nearby. In the middle of the park, two boys and a girl are playing catch together. The black- haired girl, who is wearing glasses, is clearly a horrible player; the two boys are throwing the balls in gentle<br />
<br />
<br />
arcs, but she still doesn’t manage to catch anything. That being said, they are enjoying themselves anyway and laughing non-stop.<br />
I didn’t need to watch closely to recognize that the handsome boy and the girl are in love with each other. The second boy, who is taller than the first one, is watching them with a warm smile.<br />
Aah, I see. This is—<br />
“Daiya Oomine’s happy world.”<br />
When he became an owner, Oomine tried to change the world by making fools aware of their sins, but he eventually failed. He committed a number of sins during that time, ended up getting cornered, and was stabbed by a fanatic believer before he could come up with a way to atone for his mistakes.<br />
I ran into him as he was dying, and used the Flawed Bliss on him.<br />
His playmates are the middle school versions of Kokone Kirino and Haruaki Usui. Oomine and I teamed up to accomplish his wish, but now I know better; what he really wanted wasn’t a revolution, but only this: a simple place where Kokone Kirino can smile without care.<br />
His wish has come true in this world.<br />
There’s no hope for this to happen in reality. For one thing, Oomine can’t survive, and for another thing, Kirino has taken too much mental damage as it is and<br />
<br />
<br />
wouldn’t be able to cope with the news of Oomine’s death. Usui would also continue to suffer from their tragic fates.<br />
Reality is way too extreme and way too cruel.<br />
Even if it’s just a sweet dream, it’s the happiest outcome there can be.<br />
Ah, and still—<br />
“And still you want us to face reality?!”<br />
Splat!<br />
Again. Again, a grotesque foreign body invades this happy world.<br />
“Don’t … Don’t…!”<br />
Don’t try to destroy a happiness that can only come to be with the help of a box!<br />
“Oomine’s your friend, right? Right?! You should be able to understand that Oomine needs this box even if it’s flawed! Please stop … please!”<br />
I scream— “Kazuki!”<br />
—His name. “Ah!”<br />
Right, I remember now. That’s my enemy. “Hm? What’s that?”<br />
By the time the younger version of Oomine notices the foreign body, the lump of meat has already started expanding.<br />
<br />
<br />
As the lump grows, the golden wheat fields rot away and lose their luster, and the healthy ground turns into mud. The sky above them is stained black and purple, and the three of them are constrained by the ever growing meat. No matter how loudly they cry, the red lump keeps growing. Before long, it absorbs them and grotesquely covers the entire world.<br />
This world has ended as well.<br />
Daiya Oomine’s world of happiness is no more. Again, I’m thrown back into the bottom of the sea. “…Why, Kazuki…? Why…?”<br />
In front of my eyes is yet another hazy shadow. It’s not Kazuki, exactly, but I know that it’s related to him.<br />
“Cut it out…! Who do you think you are?! What gives you the right to ruin the happiness of others?!” I yell angrily, but the shadow keeps repeating the same thing.<br />
(It hurts, it hurts, it hurts…)<br />
I touch the shadow and it disperses again. That probably means that my words haven’t reached him.<br />
“Kazuki … what in the world have you done to my box? What are you doing right now…?”<br />
I look around. The eerie shadows have started to assemble around me as if to hunt down their prey.<br />
However, the shadows just meaninglessly repeat the same words.<br />
(No … no…) (Save me) (Kill me) (I’m lonely) (I’m sorry I’m sorry I’m sorry) (Anyone, please, anyone look at me) (Ughhhhh) (I want to see you!)<br />
(Maria!)<br />
<br />
<br />
(Maria!)<br />
(Maria!)<br />
I clench my teeth and shake them off. The shadows disperse at once.<br />
<br />
I keep sinking deeper into the sea. Endlessly.<br />
How long have I been wandering around here, I wonder? Quite some time must have passed.<br />
As I sank and sank, I visited various little, blissful worlds. All of them were pleasant and filled with continuous laughter, and every single one of them was corrupted by this grotesque red lump of meat.<br />
At first, I was angry. Why would Kazuki do something like that? What’s so great about getting in my way? But then I slowly started to get scared; I noticed the horrible madness hidden behind the methods he must have employed. I began to grow worried about Kazuki. Was he okay after doing all this? Could he maintain his sanity?<br />
After seeing another world getting devoured by the meat lump, I whisper:<br />
“Kazuki … I want to talk with you.”<br />
What are you thinking? What are you doing? I want to know.<br />
I thought I would keep sinking deeper, but apparently I was wrong: the water is no longer transparent, but has started to assume a dark color and turned sticky, much like coal tar. All the negative emotions that were born within this box have settled here; this sedimentary layer of distress forms the bottom of the sea.<br />
<br />
<br />
I discover yet another little world here.<br />
It seems like this world is to blame for the strange incidents and for the accumulation of distress.<br />
Making up my mind, I enter this little world.<br />
Right from the moment I entered, I felt a fundamental difference from all the other worlds. Its air stings my skin as if there were sand grains floating about, and the sky is stained blood red. The ground is covered by countless lumps of meat right from the beginning, but none of them are growing or pulsing.<br />
As expected, I’m just a spectator here as well.<br />
Suddenly, however, something approaches me as I’m floating in the sky. It’s a distortion in space, a “sediment”, that barely looks like a human being.<br />
(Maria)<br />
That voice and that name… “Kazuki! It’s you, isn’t it?!” But the sediment just says:<br />
(I’m afraid I can’t respond to you, since this is just a message I left for you in the hope that you might come here someday. No … I didn’t actually leave this message on purpose; it’s really just an echo of the past.)<br />
“Where is this? Ah … you can’t answer me, huh?”<br />
(You must be wondering what place this is, Maria. It is the world I was locked in by the Flawed Bliss and where I was supposed to be happy.)<br />
The sediment cuts off its explanation and floats away as if to guide me somewhere. I silently follow it.<br />
We arrive at the roof of the school building.<br />
<br />
<br />
I look down and start to observe. As in the other little worlds, I’m a spectator who can “see” more than just what’s in front of my eyes. It’s hard to describe this peculiar sensation, but I can feel the world with all my body.<br />
The school is noisier than I remembered. Apparently, a school festival is going to be held, and the students are busy with the final preparations. Among them are faces that I recognize.<br />
I also discover Oomine and Kirino; they seem to be on very good terms in this world.<br />
I reluctantly continue to look for someone else; there is only one person I want to see right now.<br />
“Kazuki!” I shout, finding him as he leaves the school building. “Ah…”<br />
I don’t want to admit it, but my heart starts to pound faster just from seeing him. I can’t get rid of the urge to be with him, no matter how many times he gets in my way. I want him to notice me – to turn around and see me.<br />
But then I notice something else: Kazuki is pushing a wheelchair occupied by Kasumi Mogi. They are happily navigating the festival like a couple.<br />
“…”<br />
Mixed feelings well up within me. It’s only natural that Mogi would be by his side; she always wanted to confess her love to him, after all. While she would have met with an accident either way, she would have eventually won Kazuki over if not for the boxes.<br />
<br />
<br />
“Yeah … that’s right…” Kazuki doesn’t need me. I’m not needed.<br />
“I do not exist in a world where Kazuki can be happy.<br />
No—”<br />
If anything, I’m an obstacle.<br />
Kazuki used to believe that there is no despair that can’t be overcome by everyday life, but his belief was taken from him when a foreign body invaded his life and drove him insane. I got him involved with boxes.<br />
In other words—<br />
“I brought calamity upon Kazuki.” Therefore I have no right to be by his side.<br />
<br />
But even though I may have realized this, neither the world nor the sediment release me; I feel depressed as I’m forced to watch them spend the day together.<br />
The festival ends and the campfire ceremony begins. The students start to dance to the tune of the Oklahoma Mixer. Kazuki and Mogi are side by side, peacefully watching the flames.<br />
Mogi gently—almost as if trying to capture a soap bubble—takes Kazuki’s hand and looks into his eyes.<br />
I immediately realize what she is going to say. “I love you, Kazu-kun.”<br />
After gazing deeply into her eyes, Kazuki smiles and answers:<br />
“I love you, too, Mogi-san!”<br />
<br />
<br />
With the most beautiful of smiles, Mogi says, “Let’s be together forever.”<br />
“Absolutely.”<br />
Yeah, there’s nothing here for me to see anymore.<br />
Kazuki has found happiness. In that case, I should leave now.<br />
I look at the sediment again.<br />
“I’ve seen enough. Return me to the sea.” The sediment remains silent.<br />
“Don’t worry. I’ll leave Kazuki alone. I will hold no grudge against him even if he breaks the Flawed Bliss beyond repair. Actually it’s the opposite: he has all the reasons in the world to loathe me. He has earned the right to forget about me and start over. But I won’t change. I will keep searching for a way to make everyone in the world happy, with or without the Flawed Bliss.”<br />
I didn’t expect an answer, and yet the sediment opens its mouth to provide a response:<br />
(I bet you’re getting silly ideas right now, Maria. You must be suffering under the absurd illusion that an everyday life together with Mogi-san is supposed to mean happiness to me, and that you should leave.)<br />
“What?”<br />
(Don’t underestimate my madness.)<br />
Suddenly, the world gets painted over in dazzling white.<br />
“What happened…?”<br />
<br />
<br />
An instant later, the world has returned to normal. The sky remains crimson and the red meat lumps are still where they were before, but something feels different. The campfires in the school yard have gone out and the students are again preparing for the festival.<br />
After a while, I finally realize what happened.<br />
“Did time just reset? Are they experiencing the day of the festival once again…?”<br />
Once more, Kazuki appears before me, pushing a wheelchair.<br />
“It won’t … just end happily?”<br />
<br />
As a spectator, my sense of time is different from Kazuki’s. It’s similar to watching a computer game; even though a lot of time elapses, I don’t get very tired.<br />
I have to repeatedly witness how they enjoyed their day together. Countless are the number of times that Mogi confesses her love to Kazuki, and he accepts.<br />
I’m aware of my feelings for Kazuki. I think of him tenderly and wish to hug and squeeze him—to make him mine. Every time I witness them confirm their love, my heart suffers anew.<br />
“What’s this all about? Is this supposed to be a punishment? Are you trying to get your revenge by showing me what I can’t ever have?” I ask the sediment, but unlike before, it doesn’t happen to have an answer recorded for me. “…No, I shouldn’t be calling it a ‘punishment.’ I should be delighted to see that Kazuki’s happy. My own feelings are irrelevant.”<br />
<br />
<br />
While clenching my teeth, I keep watching Mogi confess and Kazuki accepting her confessions. However, as the sediment had warned me, much worse was to come.<br />
The change occurs during the tenth iteration. “Please wait until tomorrow,” Kazuki says bitterly in<br />
response to Mogi’s confession.<br />
As if haunted by something, he disappears into the school building and leaves a baffled Mogi behind.<br />
He eventually reappears on the rooftop. Without hesitation he climbs the fence.<br />
“What is he doing…? He wouldn’t want to jump off, would he…? …?! I see, he must have noticed that the world is repeating itself, so he…”<br />
As he gazes at the ground with bated breath, Kazuki whispers:<br />
“Maria!” “———!”<br />
Kazuki jumps to his death for the sole purpose of meeting me.<br />
<br />
But the world marches on. Kazuki seems to remember the previous iteration: he ignores his duties of looking after Mogi and dashes out of school in search of me.<br />
“Stop it, Kazuki…”<br />
It’s futile. You won’t find me. This is a world that can only exist without me, and you should know that.<br />
<br />
<br />
“You don’t need me to be happy! You have Mogi! You have Haruaki and your friends. They will support you.<br />
You simply have to stop looking for me … and yet!”<br />
Because he was unable to find me, Kazuki commits suicide again to retain his memories.<br />
He spills out the contents of his head before my eyes.<br />
<br />
Kazuki’s meaningless search for me went on. He repeatedly committed suicide and transformed into nothing more than a lump of meat. A sane person wouldn’t be able to keep committing such violent acts, and indeed, Kazuki slowly went mad and lost both reason and wit. But he kept looking for me.<br />
The number of times I cried, “Stop!” were countless, but Kazuki would keep dying before my eyes.<br />
With time the sky grew redder and the number of corpses increased. At last, I realized why this world looked so strange and differed from all the other worlds.<br />
Kazuki himself was dyeing the sky bloody. It was he who created the meat lumps covering the ground. By dying, he was defeating the purpose of this world.<br />
Kazuki has been doing this long before I started watching. It’s by no means the first time he has regained his memory and continuously killed himself.<br />
He is defying the Flawed Bliss. The effects of fighting off happiness couldn’t be contained in this little world alone; he inflicted damage on the Flawed Bliss itself bit by bit, which also showed up in other worlds in form of destructive foreign bodies.<br />
<br />
<br />
This kind of violence is no different from suicide bombing; no one will benefit from it.<br />
“How can I stop Kazuki…?”<br />
Even when he gives up on retaining his memories and decides to become happy with Mogi, it never lasts for long. Eventually, he always realizes that the world is repeating itself and starts killing himself again. He has been repeating this over and over.<br />
This is hell. For both him and me.<br />
However, I am the one who created this hell in the first place.<br />
“Is this…”<br />
Is this the happiness I wished for? Something that is so vulnerable to distortion?<br />
In that case, my box has to be dest—<br />
—No, I mustn’t jump to conclusions. The other people I used it on didn’t realize that it was all fake and managed to enjoy themselves.<br />
Kazuki is an exception; there is something “special” about him that makes him see through the deception and keeps pushing him to resist.<br />
“I don’t get it … what triggered it?”<br />
His feelings for me? But he’s hardly doing it for my sake. In all honesty, I’d rather he forgot about me than suffer so much. If I could, I would gladly enter that hell in his stead. It’s way harder on me to see him suffer than suffer myself.<br />
Kazuki should know my preferences.<br />
<br />
<br />
“Kazuki … come to your senses. Nobody is wishing for what you’re doing. It’s not too late. Forget about me and find your own happiness!”<br />
However, for the first time in a long while, the sediment speaks up again.<br />
(Heh, that was just the beginning.)<br />
I was dumbfounded, but I would soon find out that this was neither a lie nor an exaggeration.<br />
<br />
Kazuki’s hell changed once more for the worse, and began tormenting him in every imaginable way.<br />
He resorted to an absolutely taboo act: He killed Mogi. He killed his friends. He killed his family. He killed innocent citizens.<br />
He wants to rid the world of people so that there’s no room for happiness anymore.<br />
Murdering is way more damaging to Kazuki than committing suicide. If he keeps doing it, not much of his mind will be left by the time he manages to get out of the box. He will be tormented by horrible pangs of remorse for the rest of his life.<br />
“Stop it, Kazuki … stop it already…”<br />
I’m sure Kazuki is well aware of the consequences of his actions, yet he kills for the sake of getting to meet me. He’s unstoppable.<br />
Because of his murderous acts, cracks start to spread throughout this world.<br />
Aah … they represent my own wavering heart. My faith in the Flawed Bliss is swaying.<br />
<br />
<br />
<br />
Kazuki eventually succeeded in erasing the other members of this world.<br />
The absence of external life also means that there is no meaning to his own life. One’s meaning is created by the existence of an observer. Being all alone, Kazuki has gradually been losing his capabilities as a human. He can no longer ride a motorbike, he can no longer operate an elevator, he can no longer write, and he is forgetting how to speak.<br />
Kazuki is becoming incapable of doing anything. “Good heavens…!” I lament. “He … doesn’t have<br />
anything anymore, does he? He lost it all!”<br />
As false as this world may be, he can’t hope to ever recover from a loss this great. Kazuki is beyond help, even if I were to destroy the Flawed Bliss.<br />
“He lost even more than I did!”<br />
However, Kazuki doesn’t stop even though he lost all his abilities, and is repeatedly drawn to a certain place. Though barely conscious, he never fails to arrive at my old room. He then starts calling my name and banging on the wall. Over and over. He keeps meaninglessly banging on the wall over a nearly infinite period of time. My name eventually starts to fade from his memory, but he doesn’t stop banging on the wall. Kazuki has no heart anymore; he’s just executing a program he once set up.<br />
—Bang, bang!<br />
Ah … now I see…<br />
<br />
<br />
The sound that I kept hearing … was Kazuki calling to me.<br />
—Bang, bang!<br />
He has been calling to me, all the while abrading his soul and becoming hollow. As a mere spectator, I cannot comprehend how long he has been beating the wall from his point of view, but it must be the equivalent of many human lifetimes. For a near-eternity, Kazuki has been banging on the wall.<br />
For the sole purpose of meeting me.<br />
For the sole damned purpose of meeting me! “Ugh … ah…”<br />
Can I not answer his feelings in any way? “Kazuki!” I shout. “Kazuki! I’m here, Kazuki!”<br />
Even though I know it’s futile, I keep shouting at the top of my lungs.<br />
“Kazuki! Kazuki! Kazuki! Kazuki! Kazuki!” I stand in front of him and shout his name.<br />
However, he doesn’t notice me, nor can I touch him.<br />
There is an exasperating gap between us. My box separates us like a wall.<br />
—Bang, bang!<br />
Kazuki is wordlessly crying for help. Save me, it hurts, stop it. The shadows I came across in the ocean were tangible manifestations of the underlying emotions that drove his banging.<br />
Kazuki should have that freedom to stop anytime.<br />
<br />
<br />
But even though there’s no assurance whatsoever whether he could reach me, he doesn’t stop. No, he can’t.<br />
“Kazuki … this isn’t normal. You are insane. You are insane to go to such lengths just to see me!”<br />
—Bang, bang! “But…”<br />
I have to admit it.<br />
“But it makes me happy, Kazuki.”<br />
Of course I don’t want him to suffer, but I can’t deny the fact that I also feel happy that he is longing for me so deeply. While I’m aware of the ugliness of this emotion, I can’t suppress it.<br />
“I’ll be honest: I may have claimed otherwise, but I was lonely and didn’t want to be alone. I was happy to have you by my side. You noticed my true feelings, didn’t you? That’s why you are banging on the wall like this, isn’t it? It’s for my sake…”<br />
I try touching his head, but my hand slips right through.<br />
“But I didn’t choose you. I chose my wish of making everyone happy instead and parted from you. I had to leave you if I wanted to maintain my meaning of life.”<br />
And this is what came of my choice. Kazuki only had me; he couldn’t endure being separated from me. He had no other choice but to go on a fruitless and agonizing search for me.<br />
I’m responsible because I did not understand his true nature.<br />
<br />
<br />
“Enough of this. Screw my ‘meaning of life’ – I don’t care if I lose my meaning and become empty … it’s much worse to look on helplessly as you lose yourself. I want to save you, Kazuki! Because I … I, lo—”<br />
Suddenly, I notice something and touch my cheeks. They’re wet.<br />
—Tears.<br />
“This can’t…”<br />
I still have the ability to shed tears? I still have so much weakness in me?<br />
No, I mustn’t become aware of it.<br />
“Ew … ah … WAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”<br />
The tears keep rolling down my cheeks. “Kazuki … Kazuki … KAZUKI!”<br />
Kazuki has brought back the weakness that I once disposed of.<br />
He managed to change me. In that case, I’m—<br />
<br />
I’m no longer a box.<br />
<br />
“UWAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA AAAAAAAAAAAH!”<br />
I was turned back into a human.<br />
“If I’m no longer a box … if I no longer have to devote myself to my wish…”<br />
I scream.<br />
<br />
<br />
“I don’t care about my wish anymore! Just save Kazuki! Please, save him! …Stop it … Kazuki, I want to see you. I want to hear your voice. I want to feel your warmth. I want you to look at me. I want you to look at me just one more time. Kazuki … Kazuki … Kazukiii…!”<br />
—Bang, bang, bang, bang!<br />
“Come back to me … bring back the good old days! Enough. Enough! I don’t want to lose my beloved ones anymore! I don’t want to be alone anymore! Please … please … please … Kazuki … Kazuki … stay by my side…!”<br />
Suddenly a thought crosses my mind. What if our positions were reversed?<br />
I’m confident I would do the same things that he did, no matter how foolish it seemed.<br />
I would abandon everything for the sake of meeting him, even if I had to neglect myself and he didn’t wish for it.<br />
With tears in my eyes, I smile bitterly, “We’re … we’re strange, the two of us, aren’t we? Kazuki?”<br />
No matter what, we’ll try to reach each other. No matter what, we’ll try to live together.<br />
I wonder why that is? I don’t know. I don’t know, but there is simply no other option.<br />
<br />
“There’s something that connects us.” “Something that we obtained.” “Something valuable that is far more powerful than<br />
wishes.”<br />
<br />
<br />
<br />
—Bang, bang!<br />
“Can you not hear me, Kazuki?”<br />
—Bang, bang!<br />
“Can you really not hear me?”<br />
—Bang, bang!<br />
“Well, then I will have to make myself heard!”<br />
<br />
I wipe off my tears and button up my lips. I made up my mind.<br />
I will destroy the Flawed Bliss and go meet Kazuki in order to stay by his side for all eternity, even if he’s just a shadow of his former self.<br />
—But is that possible?<br />
Kazuki’s situation isn’t the only problem: my situation is just as problematic. Pursuing my wish forced me to push past my limits for a long time. When you stretch a string, it either rips or loosens, but it won’t return to its initial state. If I lose the Flawed Bliss and all hope of ever obtaining a new box, I will probably be left in a mindless state. We can’t be together like that.<br />
—What should I do then?<br />
(Find her)<br />
My eyes widen as I hear his voice. The sediment is speaking to me.<br />
(Find the Zeroth Maria who is still crying.)<br />
“…Who or what is the Zeroth Maria? Will I really be able to be with Kazuki if I find her?”<br />
<br />
<br />
However, the sediment is not able to answer. I can’t even tell for sure whether or not its words were directed at my dilemma. Nonetheless, I decide to trust in its words.<br />
After all, they’re Kazuki’s words.<br />
<br />
I return to the no longer transparent sea and immediately notice a voice.<br />
Why didn’t that voice catch my attention until now? Because it was drowned by laughter? Because I didn’t want to listen? At any rate, I now hear a voice I didn’t notice earlier.<br />
The weeping of a girl is echoing through the sea.<br />
As much as I don’t want to believe it, her voice sounds like mine.<br />
The voice originates from the deepest point in the sea, surrounded by the black sediment of distress. I don’t know what will happen if I dive into this gaping darkness—I might be trapped inside and drown—but I take a leap and jump into it without any hesitation.<br />
The solidified darkness winds itself around me like viscous concrete, and a thick blackness spreads out before me. Darkness. Darkness. I can’t breathe, I’m disgusted, I’m itchy, I’m scared, but I don’t stop. I feel my way through the dark and follow the weeping.<br />
“Uh, gh…!”"<br />
I’ll be swallowed by the dark.<br />
Just when I thought that, the black veil disperses and I arrive at a desolate place.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
it.<br />
<br />
“This place…”<br />
Ah … I know this place. There’s no way I could forget<br />
<br />
The salty tang of the sea, a road that runs along the<br />
<br />
sea, unmaintained, cracked concrete, rusty red barriers, and beyond the cliff, an open, breathtaking view of the sea. The other side is occupied by a weedy hill and a few scrawny trees.<br />
This desolate road took my family from me.<br />
However, this place is neither reality nor memory. I wasn’t here until it was already too late; the two cars had already been towed away from the site of the crash.<br />
Thus, the two cars that have broken through the barrier and are falling down the cliff at this very moment are not real. It’s just a virtual image.<br />
That being said, the reproduction of the scene seems perfect and it all feels depressingly real. This daydream feels more real than reality.<br />
The deaths I’m witnessing feel terribly real too.<br />
Even if I reach out, hoping to save them, I can’t even touch them because I’m just a spectator. I can only watch as my family’s car flies past me and falls down the cliff. I can’t change the past.<br />
My father and the other driver died instantaneously.<br />
My mother passed away without ever regaining consciousness. My sister was still conscious but died during transport from blood loss. These are unchangeable facts.<br />
<br />
<br />
This nightmare haunted me up until I lost my memory—no, even after that. However, this time a new actress makes her appearance.<br />
It’s me from my middle school days. I’m weeping bitterly by the hole in the barrier that was ripped open by the crash.<br />
“Why…?” my former self blubbers as she looks down the cliff. “Why did you do this, Onee-chan?”<br />
My former self is gazing at her blood-stained sister—Aya Otonashi—whose lower body was crushed in the accident.<br />
Aya Otonashi starts crawling up the cliff. Even though she is about to die, she is still smiling; she still has that incredibly charming smile.<br />
“You know why, don’t you, Maria? I wanted to avenge myself on my family for creating the emptiness inside me!”<br />
“That’s not what you told me, Onee-chan!” I respond. “Didn’t you plan to fill that emptiness by making all people happy?”<br />
“That was my goal, yes, but not my only one. Revenge was just as important. I decided to leave my goal of making everyone happy to you, Maria.”<br />
“That’s not something you can do…!”<br />
“It is. The moment I lose my life, you will no longer be Maria Otonashi—”<br />
She smiles.<br />
<br />
“You will be Aya Otonashi.”<br />
<br />
<br />
<br />
It’s true that she made that prediction.<br />
<br />
“I will now predict your future, Maria” “You will become me—you will have to.”<br />
“By that I mean that you will have to make others happy.”<br />
“Maria, when I’m 14, I will leave this place.” “Maria Otonashi will become Aya Otonashi.”<br />
<br />
Everything went according to her plan. She had the world in the palm of her hand. Aya Otonashi manipulated people and controlled time. She was more than just a mere human.<br />
There was nothing that she couldn’t do.<br />
“I won’t die even if I lose my body, Maria. I will overtake you, and live on through you. Once I’ve overtaken you, you will have no place left to exist. You will become a being whose only purpose is to pursue my wish. And if you abandon my wish, you will become an empty shell with no soul.”<br />
She’s right.<br />
I’m not Maria Otonashi. I’m Aya.<br />
Kazuki showed me a sweet daydream, but I can’t return to being Maria anymore.<br />
Of course, I’ll still destroy the Flawed Bliss and release him. That’s set in stone.<br />
But that’s as far as I can go. I won’t be able to be by his—<br />
<br />
<br />
<br />
(Maria, you’re not facing Aya Otonashi!)<br />
<br />
My eyes widen with surprise.<br />
I look at Kazuki’s leftovers, that sediment, standing before me.<br />
(Stop making up convenient lies about Aya Otonashi.<br />
Stop running away from reality.)<br />
“…I’m running away, you say? That’s nonsense, even if it’s coming from you, Kazuki. For crying out loud, Aya Otonashi has me cornered! What’s convenient about that, eh? Nonsense, I say. I didn’t want to suffer, either, you know? I didn’t ask for this struggle…!”<br />
(Stop deifying Aya Otonashi.)<br />
We are talking past each other. Well, that’s only natural since the sediment can’t actually react to my comments.<br />
“Aya Otonashi is special. She has always been, from the moment we met. I think it’s appropriate to call her superhuman,” I say with a self-deprecatory laugh. “She actually knew in advance that she would take me over and that she would die on her birthday. And she took action. Not a single one of her prophecies was wrong. Aya Otonashi exceeded the bounds of humanity. She is truly special.”<br />
The sediment stays silent for a few moments. Meanwhile, the remaining upper body of Aya<br />
Otonashi has grabbed my middle-school self. She grips me with blood-stained hands.<br />
<br />
<br />
The sediment opens its mouth again:<br />
(I went to the address where you used to live with your family and tried to find out as much as I could. It was easy to learn that you grew up in a complicated environment, but I didn’t hear much about you, Maria. No one could tell me anything.)<br />
“Well, I was a quiet child who didn’t have any friends.”<br />
(But they all could tell me about Aya at great length. “Smart” and “beautiful” were the words they used to describe her. But I also learned that she was a real troublemaker even though she didn’t cause any problems herself; incidents of all kinds kept occurring around her, and the older she got, the worse those incidents got as well.)<br />
“Yeah, Aya Otonashi was that kind of girl, but so what? What are you getting at?” I say in a slightly irritated tone, though I don’t know what is annoying me.<br />
(Aya had the habit of saying that she wanted to make everyone in the world happy. Even her teacher at the time knew about it. When he realized that she was dead serious and really wanted to contribute to worldwide welfare, he decided not to talk her out of it and instead helped her with her plans.)<br />
Plans?<br />
The distortion in space continues:<br />
(He backed her plans of studying abroad in New York after turning 14.)<br />
<br />
<br />
“Huh? What…?”<br />
(Apparently, she wanted to broaden her outlook on life to make the world a better place. She also planned to go to various other countries after traveling to America. She didn’t even know when she would come back. Her teacher told me that she somehow managed to persuade her parents, but that she couldn’t bring herself to explain it to her clingy little sister.)<br />
<br />
“Maria, when I’m 14, I will leave this place.”<br />
<br />
“D-Don’t … don’t spout such nonsense! Aya Otonashi killed herself and her family on her birthday! She avenged herself and at the same time took me over! Go abroad? She would never—”<br />
—Make such ordinary plans.<br />
Do I want to think that way…? Yes … I really seem to be hell-bent on deifying her…<br />
Why? I … I don’t know. I also don’t know why I’m so agitated.<br />
(She always strove to sincerely help the people of the world. She was a smart girl and actively conceived and tested ways to achieve her goal. But at the end of the day, she was just a 13-year-old girl; her field of experience was limited to school and her ethics were still underdeveloped. However, she was aware of her weaknesses and decided to broaden her horizons by venturing into a new environment.)<br />
<br />
<br />
I’m utterly confused, but the sediment continues without letting me take a breath.<br />
(Do you really think such an ambitious girl would kill herself and her family for revenge? Do you think she would form reckless and silly schemes such as “planting her soul” inside you?)<br />
“But she did! Aya Otonashi was able to do that and more!”<br />
She’s a special being that a commoner like me can’t understand.<br />
“I clearly remember her prophecies! She predicted that I was going to become her! And I did! I have completely devoted myself to her wish. What you’re saying does not conform with this, Kazuki!”<br />
(I was told that Aya was extremely worried about her little sister Maria, because unlike Aya, Maria wouldn’t acknowledge the lack of parental love in the family and kept trying to escape from the truth. Aya couldn’t bear to watch as her sister became indifferent and distrustful, failed to make any friends, and failed to pursue any life goals. Maria, she didn’t want you to live an empty life. She wanted you to evolve. She wanted you to live passionately. Right, just like she did.)<br />
<br />
“Maria Otonashi will become Aya Otonashi.”<br />
<br />
“Ah…”<br />
<br />
<br />
(That’s why she showed you her own way of life, including the ugly and erroneous parts. She wanted to show everyone how meaningful a life she and her sister could live. That’s the truth behind Aya Otonashi’s feelings for her little sister.)<br />
<br />
“Let us begin, Maria! We may not bear a grudge against anyone, but we have a formless enemy who torments our minds. His name is emptiness. Let’s show him—”<br />
“How we take revenge!”<br />
<br />
“…Stop it.”<br />
The sediment is about to shake my very foundations; it’s stirring up my insides.<br />
“Stop it. That’s just your belief about her! Don’t degrade my own!”<br />
(I’m sure you won’t believe me and you’ll claim that Aya is special or some sort of prodigy, but somewhere in your mind, you should also find memories of her as an ordinary child. She may have not acted her age, but she was still just a 13-year-old girl.)<br />
“I don’t remember anything of the kind! Aya- oneechan has always been special and—”<br />
<br />
“Ah … uh … uuh…”<br />
The scene changes. This is more or less just a daydream anyway, so there’s nothing I should be surprised by. However, the new setting leaves me shaken.<br />
<br />
<br />
It’s where we used to live, or more precisely, Aya- oneechan’s room. I smell a mix of various perfumes and scented oils.<br />
Aya-oneechan and I are present; we’re both 10 years old or so. Aya-oneechan is lying on her bed while my 10-year-old self is giving her a worried look.<br />
“What’s wrong, Onee-chan?” my younger self asks as she shakes her sister’s reactionless body. However, Aya stays still and absolutely refuses to show her face.<br />
After a while at last, she opens her mouth. “I lost…”<br />
“Huh?”<br />
“The national examination—you also had to take it at your school, right? I lost to someone in my class, even though I’ve never lost until now…”<br />
“Eh? That’s all? Things like that happen. There’s no reason to be depressed about it, is there?”<br />
“You know nothing, Maria,” she answers in a deep, annoyed voice that silences me. “You don’t understand the severity of this. The severity of my losing! I mustn’t lose to anyone. I must prove worthier than anyone else. Everyone has to need me, or…”<br />
—You should have never been born.<br />
“Or I can’t avenge myself on Rinko-san.”<br />
She firmly presses her face against her pillow and screams:<br />
“Or I can’t be proud of being born…!”<br />
<br />
<br />
“Aya-oneechan…” As I watch this scene, her name escapes my lips.<br />
Back in the day, I had no idea what was going on. I had no idea what made Aya-oneechan suffer. But now I understand.<br />
Aya Otonashi was fighting a battle.<br />
She was fighting the fact that she was born unneeded.<br />
Aya Otonashi, who looked like a “pitiful child” to most, was—who would have thought it—really just a “pitiful child.” She could not escape from the fact that neither Rinko-san nor her new parents needed her, and therefore tried to demonstrate her value by becoming someone special. Oftentimes she would blow past her limits and be downright reckless, but she held back her tears and kept fighting while bracing herself. The only thing that made Aya-oneechan feel alive was praise.<br />
She worked harder than anyone else and continued to move forward without a single word of complaint. I have great respect for Aya-oneechan for growing strong like that.<br />
But at the same time, there was undeniable weakness and fragility hidden beneath her mask of self- confidence.<br />
<br />
(Aya Otonashi was just a human.)<br />
<br />
“No…” I shake my head in denial.<br />
I know that I’m behaving childishly, but I simply can’t admit it.<br />
<br />
<br />
“Aya-oneechan was special. She was a monster. She planned her death. She must have! Otherwise that would mean that she was killed meaninglessly by that obsessed freak! I don’t want that. I don’t want her death to be meaningless. Aya-oneechan took over my body.<br />
She could do that because she was a monster. Can’t we leave it that way? If we don’t—”<br />
<br />
“—Aya-oneechan will die once and for all.”<br />
<br />
Before I know it, I’m back at the scene of the accident—but something is slightly different.<br />
Aya-oneechan isn’t crawling up the cliff like before; she’s stuck inside the car. She is frantically pounding against the front window in an attempt to break it open; the car doors were damaged by the crash and won’t open. Since she’s sustained a fatal injury, there is no power in her fists and they barely make a sound as they pound against the glass.<br />
“I don’t want to die … save me … I don’t want to end like this,” she laments in a feeble voice. “It hurts … it hurts! I don’t want to die … Maria! I don’t yet … want to die…!”<br />
Needless to say, she is not smiling at all.<br />
My younger self is holding a bouquet of flowers while looking down the cliff, unable to see her sister’s pleading.<br />
I mean … I wasn’t really there when it happened. I only went to the site the next day.<br />
<br />
<br />
My younger self throws the bouquet down the cliff and whispers with vacant eyes:<br />
“I won’t accept this.”<br />
“I won’t accept Aya-oneechan’s death.”<br />
“Aya-oneechan is a superior being and can’t die.” “No one may kill her.” “She took me over.” “I don’t want to be left alone.” “If I become Aya-oneechan, I won’t be alone.” “I’m not alone.”<br />
I recall what my relatives, who only ever thought of me as a bother, said.<br />
—If Aya-oneechan’s gone… No one will need me.<br />
I absolutely cannot endure that. I want her to need me, even if just as a ghost. I’ll take on her will. I’ll say she took me over. Aya-oneechan needed my body, therefore I must live for her goal of making everyone happy. Otherwise, it means that she didn’t really need me.<br />
I’m not alone.<br />
Aya-oneechan lives on within me.<br />
However, the sediment—Kazuki—confronts me with the truth.<br />
(Maria Otonashi and her sister’s wish was never to make everyone in the world happy.)<br />
Right.<br />
Our real wish is—<br />
Because our parents didn’t love us and ignored us., our real wish is—<br />
<br />
<br />
<br />
(You want to be needed by someone.)<br />
“We want to be needed by someone.”<br />
<br />
My tears won’t stop. What should I do? I have to kill Aya-oneechan, but if I do, I will be all alone. No one will need me. If I abandon my box, I will lose hope and my will to live. Someone help me! Someone save me! Who will save me? No one. Why would anyone exist just for my sake? Why would I be so lucky to have my own kni—"<br />
“—I can’t believe it.”<br />
“—There is. There is someone who’s devoted to me!” Right.<br />
I do have a savior.<br />
I’m so lucky to have a savior just for me.<br />
<br />
“I need you, Maria!”<br />
<br />
—Kazuki Hoshino.<br />
<br />
Kazuki said the thing I most wanted to hear.<br />
In fact, what he said is the undeniable truth: If I don’t go to him, he will continue to bang on the wall, unable to escape the loops.<br />
I’m the only one who can save Kazuki. Kazuki is the only one who can save me.<br />
<br />
Kazuki desperately needs me. I desperately need Kazuki.<br />
<br />
<br />
<br />
I wipe away my tears.<br />
We had to make a huge detour to get here, didn’t we?<br />
I should have just been honest with myself and admitted that I didn’t want to leave him.<br />
That was all.<br />
That was all required for— “—my wish to come true.”<br />
I can safely destroy the Flawed Bliss now. After all, I’ve just obtained the real thing.<br />
<br />
In order to fulfill my true wish, I have to crush the false one. I have to kill the monster I made Aya- oneechan out to be with my own hands.<br />
I walk up to Aya-oneechan, who’s still struggling to escape the car and survive.<br />
She won’t survive. No matter how zealous she is and no matter how promising her future, she won’t survive. She will die a gruesome and meaningless death.<br />
“Aya-oneechan.”<br />
Since I can’t interact with the past, my voice doesn’t reach her.<br />
However, she stops beating on the car window. She closes her eyes and sinks into her seat.<br />
She has decided to accept her fate.<br />
“I’m sorry for locking you inside such a terrible place for so long. I’m sorry for misunderstanding you all this time. I used you as a pretext to avoid facing reality … but that’s enough. I will release you now.”<br />
<br />
<br />
I take a small bottle out of my pocket. “Here’s your birthday present!”<br />
I drizzle the scented oil I wanted to give her that day on the ground. A peppermint fragrance starts to spread.<br />
Finally, my time can move forward again.<br />
Aya-oneechan can’t possibly have noticed the peppermint scent, yet a faint smile appears on her face while her eyes remain closed.<br />
I doubt she was content with her life. She must have had a lot of regrets. She must have been full of hate and remorse when she died.<br />
However—<br />
This is just my personal view, but I think that she was also a little bit happy that she had kept her plans to study abroad from me. Because thanks to that—<br />
—She could save her little sister. “Maria … all the best to you…”<br />
With those final words, she fell into eternal slumber.<br />
Onee-chan<br />
“Goodbye, Onee-chan.”<br />
My long-lasting enemy, O, fades silently into the air and disappears.<br />
The monster within me is no more.<br />
<br />
I dive into the sea again. I continue to follow the weeping as I head deeper into the dark. I’m not afraid anymore, even if I can’t see what’s ahead of me. The deeper I go, the more of my memory returns.<br />
<br />
<br />
Ah … they’re all memories I don’t want to remember, but I will no longer flee from them. I keep going in order to face my past.<br />
When did I start crying here? Probably since the very beginning. Ever since the moment I obtained my box, I must have been weeping because of my loneliness here. My original, weak self was in the way of my plan to become Aya Otonashi; that’s why I sunk her in the depths of the sea.<br />
However, until I retrieve my other half, I won’t be able to destroy the Flawed Bliss.<br />
Groping in the dark for my crying self, I continue to wander about. The weeping is right beside me, but I can’t see anyone. “Maria,” I call out and stretch out my hand.<br />
I feel someone with my fingertips. “Is it you, Maria?”<br />
I grab at her wrist and pull her toward me.<br />
Orbs of light surround us and light up the dark. The weeping girl looks like my 13-year-old self.<br />
“Are you the Zeroth Maria?”<br />
She is the past I’ve left behind: my former self. My weak self. My distrusting and diffident self.<br />
The Zeroth Maria lifts her head and gives me a mystified look.<br />
(Can you see me now?)<br />
Her words take me by surprise. But she’s right … all this time, I must have been unable to see her.<br />
“Yes! I can see you.”<br />
<br />
<br />
(Will you be with me from now on?)<br />
“I’ll be with you forever,” I say as I take her hand. “I won’t run away from you anymore. I won’t run away from my past anymore.”<br />
I look into her eyes and give her a gentle smile. “Please come back to me.”<br />
The Zeroth Maria, however, seems hesitant. For good reason: after all, I’m the one who tormented her.<br />
(…You must promise me several things.)<br />
“What do you want me to promise?”<br />
(Cry when you’re sad. Laugh when you’re happy. Get angry when you don’t like something. Depend on someone when you’re depressed. Care for yourself before you care for others. Don’t hate anyone. Be proud of yourself.)<br />
These are things that used to be impossible for me, but the moment she mentions the last promise, I feel strangely confident that I will have no problems keeping these promises:<br />
(Stay loyal when you fall in love.)<br />
“Yeah, I promise. You can be sure of me.”<br />
(Really?)<br />
I nod. I’m absolutely confident that I can keep my word.<br />
(Great! I’ll come back then!)<br />
The Zeroth Maria stops crying and laughs instead.<br />
She starts to merge with my body. “Ugh, ah…”<br />
<br />
<br />
Learning about and accepting the truth doesn’t make it any less unpleasant; a nauseating sensation runs through my body that feels like my blood is flowing the wrong way. I’m not strong anymore. I can’t even pretend to be. The weaker half I’ve regained is helpless and has nothing.<br />
My complete past flows back into me and charges at me with sad memories. Even now that I’ve stopped running away, I still can’t get myself to enjoy the world; I’ve lost count of how many times it made me suffer.<br />
There doesn’t seem to be a single grain of gentleness in the world.<br />
Reality is harsh, unrewarding, mean, whimsical, unfair, frightening—<br />
But…<br />
I’m not alone anymore. “Right, Kazuki?”<br />
<br />
That’s why I can return to being Maria Otonashi.<br />
<br />
<br />
<br />
I emerge from the bottom of the sea and wake up in my former apartment.<br />
O isn’t here anymore. Instead, I’m holding a beautiful but fragile, transparent cube in my hands.<br />
And I’m not alone. “Ah—”<br />
<br />
<br />
His presence makes me tear up. I cry with relief. I don’t want to admit it, but this is my true self.<br />
“Ah … Kazuki.”<br />
Kazuki is lying on the floor. I clasp him in my arms, but he doesn’t react. He just stares into space with a vacant look.<br />
Over the course of an excruciating number of loops, Kazuki lost everything. The absolute solitude has taken both wit and memory from him, and turned him into a lifeless shell. Even his soul has been transformed by my gruesome box. I doubt he will ever be the same again.<br />
Reality is as harsh as always. Life keeps imposing new trials upon me.<br />
However, I will not rely on boxes anymore.<br />
I try to form the best smile I can as I cry, and start speaking to Kazuki.<br />
“Hey Kazuki … do you remember that one time when I lost heart in the Rejecting Classroom? You would hold your hand out to me and say, ‘I have come to meet thee, m’lady Maria.’ And then you would claim that you had come to save me even if it meant the betrayal of all others and their eternal enmity. Your actions have been consistent ever since. You’ve always tried to save me, while I was held captive at the bottom of the ocean and pretended to be strong. And you kept your word. You really dove into the depths of the endless ocean to save me. You truly betrayed everyone else in search of me, sparing no pains to do so.”<br />
<br />
<br />
I put the transparent box on the floor and gently wrap my hands around Kazuki’s. His fingers twitch slightly, but that’s probably just a reflex.<br />
“Please forgive me. There is only one thing I can do to repay this debt.”<br />
I touch his arm.<br />
“I will stay by your side for the rest of my life.” Kazuki shows no reaction.<br />
“This time I won’t give up. I will keep waiting for you to come back. Well, it’s nothing compared to how long you had to wait for me, right? But … that’s not quite true. This is not about waiting or not waiting. Destiny has made us inseparable. I will forever stay by your side—it’s the only option that exists.”<br />
I smile at him.<br />
“Because that’s our everyday life.”<br />
A tear falls on his palm. I can’t deny it: it hurts that he is staring into space and not at me.<br />
“Everything will turn out well that way, right? You said that there’s no despair that can’t be overcome by everyday life, right?” I say in a shivery voice. “I believe in you. After all, you defeated Aya Otonashi.”<br />
Kazuki will return.<br />
But to be honest, the path back seems so endless and difficult that I’m about to despair.<br />
<br />
“Do you recognize me?” “Do you understand me?” “Do you see me?”<br />
<br />
<br />
“Do you feel me?”<br />
“Do you remember me?”<br />
<br />
None of my questions receive a response.<br />
I have to admit that I’m almost losing heart, but I still try to maintain a smile. There is hope.<br />
“Don’t worry. If you forgot me, I will keep calling your name so that you can rediscover me, just like you kept calling mine.”<br />
“Kazuki,” I say.<br />
“Kazuki,” I say with a teary voice. “Kazuki,” I say tenderly. “Kazuki,” I say cheerfully. “Kazuki.”<br />
“Kazuki.”<br />
“Kazuki.”<br />
I continued to call his name. Before I knew it, the sun had set. During that time, Kazuki didn’t just sit there.<br />
He stood up and walked around, and even wordlessly touched my face and my body. However, there was no thought behind his movements. Strangely enough, though, not once did he slam against the wall.<br />
“Kazuki.”<br />
I must have called his name thousands of times today, but I don’t mind in the slightest. Just saying his name makes me happy.<br />
Suddenly, he squats down. Apparently, he noticed the transparent box. He picks it up and stares closely at it, not moving an inch.<br />
<br />
<br />
“Kazuki…? What’s wrong?”<br />
Kazuki clasps the Flawed Bliss with his injured right hand that still has the power to crush boxes – the power of the Empty Box.<br />
Fragile as the transparent box is, it bursts without any resistance.<br />
The Flawed Bliss has been destroyed once and for all, and with it, Kazuki’s Empty Box loses its power as well.<br />
It’s all over. I’m sure our lives will never get entangled with boxes again; Kazuki carried out his will through to the finish and extinguished his enemy.<br />
Kazuki won against the boxes.<br />
<br />
He turns his gaze to me. There is no will in his eyes and they don’t see me. I’m sure he doesn’t even know himself.<br />
However, Kazuki doesn’t avert his eyes from me.<br />
I don’t know why, but I think I know what he is about to say. He is about to bring about a miracle.<br />
<br />
“—Maria.”<br />
<br />
My name must have stuck in his mouth after he said it so many times.<br />
I mustn’t get my hopes up, I say to myself. I mustn’t ask for more happiness than this.<br />
However, my heart won’t obey. I’m so delighted that I have to sob.<br />
How could you blame me?<br />
<br />
<br />
After all, I’m no longer Aya Otonashi, the fighter, but Maria Otonashi, the crybaby.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Do you have a wish?<br />
<br />
<br />
+++ Kasumi Mogi (19), April 10th +++<br />
<br />
My first love probably ended the moment she showed up.<br />
Not once have I thought about giving up, but … ah, sheesh! I know that there is something powerful between her and Hoshino-kun! I’ve been in love with him long enough to tell.<br />
<br />
The sun is shining and the vivid pink of their blossoms is making the sakura trees stand out. Just like every other day, I’m practicing at the archery range that’s buried somewhere in this vast rehabilitation center.<br />
My arms have grown quite trained compared to their state before my accident, but I still have trouble just drawing my bow. Since I can barely shoot an arrow in a straight line, let alone aim, I naturally miss my mark.<br />
I let out a faint sigh. As someone who’s never been good at sports, I don’t think I’m cut out for archery. It’s unlikely that I’ll make it to the Paralympic Games anytime soon … although saying so to my physical therapist, Ryouko, would probably make her cross. “Takanashi-san got a gold medal and he was worse than you in the beginning!” or “Gotou-san won the<br />
<br />
<br />
wheelchair tennis tournament after recovering from attempted suicide.” I’m so sick of her stories … Take heart, young girl! Honest effort will make your dreams come true! Don’t give up, give it your all! Sheesh, she’s just way too hot-blooded! And strict. She ought to be softer on a handicapped girl like me.<br />
I’m not given any special treatment at this giant hospital. There are plenty of other patients in wheelchairs. In fact, Ryouko-sensei actually seems to envy me for my youth instead of pitying me. I think she might be a bit strange in the head.<br />
“Kasumi-chaaan!”<br />
I raise my head and notice Ishizaki-san, a tennis player, happily waving at me.<br />
I wave back with a slightly wry smile. Usually, I’m trying to avoid making this kind of expression, but my attempts haven’t borne fruit so far. I wonder how I should deal with someone who confessed his love to me…?<br />
<br />
In order to stop thinking about all this random stuff, I draw my bow again.<br />
Right after my accident, I used to think that the odds were against my finding a partner who would accept me like this. I daresay anyone in a similar situation would think the same thing. But here, at this hospital? I don’t mean to brag, but the guys here love me. If it were just other handicapped guys, that would be one thing, but<br />
<br />
<br />
even guys in perfect health are making passes at me—much more frequently than when I was healthy and still in school.<br />
I used to wonder why people would approach such a (physically) bothersome girl like me, but I’m starting to understand their rationale. A lot of people want to be relied upon, so marrying someone like me would basically guarantee a life worth living for that kind of guy. Their interest in me mostly comes from the fact that I would surely have to depend on them.<br />
Maybe I should just accept the people with those weird tastes? To be entirely honest, though, I’m still unable to take their goodwill at face value; I can’t help but get the impression that they’re only really interested in my disability, and not in me as a person. They seem to be under the (false) impression that my disability gives me some sort of beauty that can’t be attained by a regular girl. Or maybe they just want to go out with someone who’s weak and has to obey them? I guess I must have a bad personality to have such negative thoughts.<br />
But there’s just that thought that I can’t shake off.<br />
—Hoshino-kun would treat me the same whether my legs were paralyzed or not.<br />
When that thought crossed my mind, the arrow really went off the reservation.<br />
<br />
<br />
There were some awful incidents that occurred involving us—much more severe than my accident—but for some reason I don’t remember the details. They were mysterious and even absurd.<br />
I do remember them, although only in a fragmented way: the confinement within another world that ended with a clear rejection from Hoshino-kun; the incident caused by Miyazaki-kun; the mysterious death of Koudai Kamiuchi; the Dog Human phenomenon that Oomine- kun caused; and—Hoshino-kun’s losing himself.<br />
But important things are missing from my memory.<br />
My memory feels like a ripped up piece of celluloid. These incidents are supposed to be linked in some way, but I can’t seem to remember how. It’s like the truth behind these incidents was obscured by some higher power.<br />
There are other things that bother me; for instance, there’s something about Nana Yanagi and Touji Kijima, who entered high school together with Hoshino-kun and were his friends. We got along well, but for no particular reason, it strikes me as odd how naturally they blended in at school. I do remember how we became friends. I also remember how I was annoyed by Nana-san because she always made passes at Hoshino- kun even though she had a boyfriend. But for some reason, these memories feel unreal and stand out—as if they had been made up afterward to fill in the gaps.<br />
I think that I—no, we have forgotten something crucial.<br />
<br />
<br />
Whatever that is, the consequences that matter for me are clear as day:<br />
Hoshino-kun disappeared from the classroom I wanted to return to one day.<br />
My doctor has always strongly encouraged me to move to a larger, better-equipped rehabilitation hospital. I only refused his suggestion and stayed at the my current hospital because I wanted to return to school and see Hoshino-kun. However, since he was no longer there, my motive was also gone.<br />
As a result, I left my home town.<br />
That being said, there was still a matter that had to be settled.<br />
<br />
The day after it was decided that I would move to a rehabilitation center, I called Otonashi-san to the hospital. After getting permission from my nurse, I met her in private on the rooftop. I didn’t want to talk with her in my hospital room because I knew that I wouldn’t be able to control myself.<br />
As the cold breezes of autumn chilled me to the bone, I gazed at Maria Otonashi who, set in front of the breathtaking autumn colors of the distant mountains, looked almost like an oil painting. Well, she would make for a stunning painting even without the background.<br />
She had cut her hair to shoulder length and lost some of her former mysterious atmosphere, and become slightly more approachable. But I’m pretty sure that wasn’t just due to her haircut.<br />
<br />
<br />
Gazing at the beautiful girl in front of me, I thought,<br />
I’ll never get to like her.<br />
I was fairly sure that Hoshino-kun and I would have become a couple if not for her. She was also to blame for what had become of him. Conversely, if I had been able to properly integrate myself back into his everyday life, Otonashi-san would have stayed away, and Hoshino- kun would still be the same.<br />
I was sure that there would have been a future in which I called him tenderly by his name, “Kazuki-kun.”<br />
It was all her fault.<br />
Maria Otonashi was the one who brought chaos in our lives.<br />
“I’ll leave this town and go to a large rehabilitation center.”<br />
Because of her, I had to leave Hoshino-kun behind.<br />
After hearing what I said, Otonashi-san bluntly stated, “I see.” After a short pause, she added, “I’ll make sure to tell Kazuki.”<br />
As I heard his name, my feelings immediately exploded. Can you even imagine how I feel, having to tell you that?! I thought to myself, wishing I could hurl my anger, my regrets, and all my other negative emotions at her. I wanted to curse her with words dirtier than any I’d ever used. I wanted to make her apologize for messing up the lives of Hoshino-kun and his friends. I wanted to deal out a resounding slap.<br />
I clenched my fists harder and harder, as if to channel my anger.<br />
<br />
<br />
At last, I said the words that I had prepared in advance.<br />
<br />
“Please take good care of Hoshino-kun.”<br />
<br />
I bowed deeply before her while biting my lips.<br />
Aah, I don’t want to do this. I really don’t, I thought, but I had already decided that I would entrust him to this girl even though I hate her.<br />
“I want to support Hoshino-kun … I want to be by his side and support him! But I still have to rely on others myself, and I’m aware of that. I can’t do anything on my own. I’m weak … I would only become a burden to him…!”<br />
I couldn’t raise my head. I was so mortified, so sad, so unwilling to admit defeat; the tears wouldn’t stop.<br />
“I’m sure I would have won him over even with a body like this!” I said.<br />
“Mm.”<br />
That was a lie. I knew well enough that there was a special bond between the two of them that I could never tear asunder. Even if I were in perfect health, I wouldn’t have had a chance. Otonashi-san was also aware of this and just listened silently as I spit out my silly bluffs.<br />
“I love Hoshino-kun, and I would certainly still feel that way even if he remained unable to speak!”<br />
“Mm.”<br />
“This is a once in a lifetime love. It means so much to me!”<br />
<br />
<br />
“…Mm.”<br />
“Hoshino-kun also has feelings for me. Right … I haven’t lost! I … haven’t lost. Absolutely not!” I said and bit my lips again. “…But … but…!”<br />
Hoshino-kun doesn’t need me—<br />
“It’s not me!”<br />
He doesn’t need me, Kasumi Mogi—he needs Maria Otonashi!<br />
“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!” I<br />
cried at the top of my lungs, unable to hold back my pain any longer.<br />
Otonashi-san did not do any unnecessary things like hugging me or wiping away my tears; she just patiently waited for me to calm down.<br />
“Mogi,” she said firmly after I stopped crying, “I assure you that Kazuki will regain his normal everyday life.”<br />
I turned my teary eyes to Otonashi-san.<br />
“Your feelings for him will without a doubt make a positive difference for Kazuki. They will help him return. It’s a future that is bound to come about. So let me say this in advance:”<br />
Maria Otonashi bowed deeply to me. “Thank you for believing in Kazuki.”<br />
Her attitude took the wind out of my sails. In fact, a laugh escaped my lips.<br />
“I can’t match you at all, can I?” Right, I can’t keep up with her.<br />
<br />
<br />
I mean, Otonashi-san believed with all her heart that Kazuki-kun was going to recover despite his current state. I, on the other hand, would love him even if he remained unresponsive. That’s truly how I feel, and proof of my weakness.<br />
After all, it means that I’ve given up on his return. Maria Otonashi, however, did not have any doubts.<br />
She believed in and waited for his return.<br />
That’s why she is the one who should be by Hoshino- kun’s side.<br />
A load had just been taken off my mind, leaving me with a hard-to-describe sense of freedom. At first I was surprised by how I felt, and then I was disheartened; I hadn’t realized it, but the love that had once saved me, had become a burden instead.<br />
“Aah—”<br />
My first love had ended.<br />
<br />
—Will I fall in love again?<br />
—Will I ever be relied on by anyone again?<br />
—Will I be able to find a special place for myself?<br />
<br />
While I’m mired in melancholy, somebody scatters a handful of sakura blossoms over my head. I turn around in surprise.<br />
“Hey, is our idol doing okay?”<br />
I sigh deeply upon hearing that silly title, and put down my bow.<br />
<br />
<br />
This sun-tanned woman who doesn’t wear any makeup and looks horrible in her white gown, is my physical therapist.<br />
“…Don’t call me that, Ryouko-sensei.”<br />
Seeing my discontented face, she grins and says, “Sorry, but we can’t call you anything else anymore!”<br />
“Why…?”<br />
“Because you just got another interview request! And this time’s it’s from that super famous TV channel that broadcasts 24/7! Of course, you’ll accept, right?”<br />
Her voice is as loud as ever.<br />
“…I don’t want to! Please refuse the offer.” “What, again? Hey … wanna hear my private<br />
thoughts on this?” “Go ahead…”<br />
“I think you should take this chance!” she says and holds out a finger. “If you appear on TV, people throughout Japan will be moved by your smile! You have the wonderful gift of not looking pitiful at all despite your situation. You could really change how people view the disabled! If you keep appearing on TV, their acceptance of the disabled will grow rapidly! Peeps from the mass media have a nose for this sort of thing, and they want you. You should totally start to sing, dance, arrange handshake events, and be voted the most popular member of your prospective girl group! That would be a revolution! The patients here and we PT’s would love to be more accepted by everyone, and you’re the only one who can do this! It’s your calling!”<br />
<br />
<br />
“…I’ve heard this more than enough,” I say as I rebuff her.<br />
“Hm? Come again?”<br />
“I said that I’ve heard the same thing over and over again. Your private thoughts? Sheesh, there’s nothing private about them, is there?”<br />
But Ryouko-sensei really believes in me. “…But…”<br />
Thank you.<br />
I couldn’t express my gratitude out loud.<br />
She’s clearly exaggerating; I doubt things would go so smoothly, but to my surprise, it’s true that even in my current state, I have the chance to make the world a better place. This gives me hope.<br />
There are a lot of things that I can no longer do. That’s just the way it is. But at the same time, there might also be things that only I can do. Not something flashy like becoming an idol, but something small—something modest.<br />
“…I’ll give it some thought when I’ve got some more inner reserves.”<br />
But right now, I’ve still got my hands full coping with my own situation.<br />
“Hmm? Got you interested a little? I’ll wait for your answer, then.”<br />
“Ugh … no, really, I’m not interested right now…”<br />
I know Ryouko-sensei: If I don’t make it absolutely clear that I’m refusing, I’ll find myself getting dragged on stage before I know it.<br />
<br />
<br />
“Seriously, I’m not prepared for it right now!” “Hm? Not prepared for what, exactly?”<br />
“Well, I mean … if get famous on TV, I’ll be bothered with even more admirers and stuff…”<br />
The moment I said that, I realize that I just made a mistake. I glance at Ryouko-sensei and notice that her face is twitching with irritation.<br />
“It pisses me off that you mean it. Just a warning for you, little girl, once you’re out of your teens, you won’t be so special anymore! Japanese men are all lolicons!”<br />
“Um … I’m sure there are also men who like your type.”<br />
“You should get off your high horse when you say things like that and sound more sincere!”<br />
Well … I really doubt that women like her are very… “Look at those eyes of yours! You’re totally thinking something rude! So insolent! Yes, yes, I understand! You<br />
want some really harsh rehab training today!” “Stop! Don’t be childish, Ryouko-sensei!” “Idols don’t complain.”<br />
“But they do! Their secret Twitter accounts are packed<br />
with complaints about their fans!”<br />
“Now that’s a very specific example … by the way, you just admitted that you’re an idol.”<br />
“I didn’t!”<br />
<br />
Well then. This is roughly what my life is like right now, Hoshino-kun. As you can tell, I’m doing just fine.<br />
<br />
<br />
I’m sure Otonashi-san is also with you right now. I heard she made quite a stunning announcement during her speech when she became the president of the student council?<br />
On one hand, I’m looking forward to that day, but on the other hand, I’m mostly jealous.<br />
One year to go until the day of Otonashi-san’s promise.<br />
Until then, I want to grow up a bit—become independent and strong enough to support someone else. Hopefully, you won’t be disappointed by my progress.<br />
This is my modest wish.<br />
<br />
<br />
<br />
+++ Yuuri Yanagi (19), July 6th +++<br />
<br />
I need a hobby.<br />
That’s the first thing that I thought when I was accepted by the University of Tokyo. Let’s join a club, Yuuri! I told myself and went to check out a few. The one that interested me the most was the photography club. There was an adorable picture in the club room that showed a child smiling under the blue sky. It had me thinking that there must be many more beautiful things in the world, and that I wanted to discover them. I wanted to record and preserve the beauty of things that I deemed beautiful.<br />
I had my parents buy me a slightly expensive SLR camera to celebrate my college admission and joined the photography club. It turned out that the club was almost all guys, but everyone was kind to me. I just had to say what kind of photograph I wanted to take, and they would explain the technical details to me in-depth. They would even lend me their expensive lenses when I needed them. For some reason, they always wanted to show me the darkroom even though I had a digital camera, but anyway, I was really welcomed with open arms despite being a beginner.<br />
I also made a slightly embarrassing discovery when I entered university. It seems that girlish, frilly clothing—the style that I’m fond of—is not common among the female students and makes me stand out a little. But I think it’s boring when everyone wears the<br />
<br />
<br />
same kind of clothes, and I can’t warm up to those brown, soft perm hairdos. I want to keep my long black hair with straight bangs, and I won’t stop wearing skirts. I also like my ribbons and lately, I’ve taken a liking to knee socks.<br />
I’m now known by the following nickname:<br />
“Geek Princess”<br />
<br />
“I want to cry.”<br />
<br />
I’m sitting in a Starbucks near the university, whining to a friend of mine.<br />
“Well … Geek Princess isn’t that bad, is it now? I mean, a princess is still a princess.”<br />
That old friend of mine is Iroha Shindou. She fails at comforting me and is busy chewing on an ice cube from her iced coffee. She also attends my university.<br />
A faint shadow can be seen in her eyes—she doesn’t have that sharp, predatory look anymore. Her mental scars have not completely healed. Even now, one year after that incident, she is still seeing a psychiatrist. She likes to refer to it as “taking a break from life.” That being said, I’m quite sure that she would have needed a break sooner or later anyway; it was high time that she slowed down a bit.<br />
<br />
<br />
That being said, I’m not really worried about her. After all, she’s a prodigy who managed to pass the hardest science exam straight out of high school—while on that “break”—and entered the faculty of medicine.<br />
She completely wiped the floor with the other students. “Speaking of which, Yuuri … weren’t you with a<br />
bunch of guys when we met up earlier?”<br />
“The other members of my club escorted me because it’s too dangerous for me to be alone.”<br />
“At night, sure, but in broad daylight…? Sigh, you have no right to whine about your nickname, then.”<br />
But I didn’t ask them to … besides, I’ve learned that turning them down would only make matters worse…<br />
“That’s not it. I’m not whining about being called a Geek Princess~. I was against the name in the beginning, but I’ve grown used to it.”<br />
“So you have other issues?”<br />
“Yep. To tell you the truth, a senior at school confessed his love to me. He’s really popular with the other girls in school, you know? But I never really saw him that way…”<br />
“Oh boy! So you had to turn him down, right?” Iroha says. “Well, I can totally see that it’d be hard to say ‘no’ to someone. So that’s why you want to cry?”<br />
“No, I accepted.”<br />
“You did what?!” exclaims Iroha as she pounds on the table and stands up.<br />
Urm, Iroha? You’re attracting attention. Aren’t you over-reacting a bit? It’s embarrassing.<br />
<br />
<br />
“Wait, Iroha, you have to hear me out. Look, I … still can’t forget, well, him, even though I want to … so I thought I might be able to move on if I went out with someone else…”<br />
“…Okay, I see,” Iroha nods with a sour face. She still hasn’t come to terms with Kazuki-san, who cornered her but also made her to return to the proper path.<br />
“But I wasn’t able to forget him, and I didn’t fall in love with my senior, either. In the end, we split up after just two weeks, so … I’m sorry….”<br />
“Hm … I do know where you’re coming from, but that guy sure deserves my compassion. Well, it’s still your fault, so I can understand how you’d feel guilty. I’d wanna cry, too, in your place.”<br />
“Ah, I’m totally fine with the breakup.”<br />
“You’re fine?!” Thump! She pounds on the table again.<br />
You’re embarrassing me … the baristas are watching. “The story doesn’t end here. One of the only other<br />
girls in the club had a crush on that boy and started to avoid me … I can really get that. I don’t think she was happy when I snatched away her crush only to dump him a few days later.”<br />
“Weeell … that figures.”<br />
“But then again, she’s one of my few fellow girls in the club, you know? So I tried to make it up to her somehow.”<br />
“How so?”<br />
<br />
<br />
“I thought she might forgive me if she got a boyfriend herself, and I knew of another guy she was interested in. I thought that everything would turn out fine if I hooked them up, so I tried putting them in contact with each other.”<br />
“Uh-huh … I’m not a fan of this sort of thing, but I guess that’s a reasonable solution,” Iroha comments. “Yes. So I tried getting them into situations where<br />
they could talk in private, setting them up on dates, and so on. The girl noticed what I was up to and slowly started to forgive me, but then…”<br />
“Trouble?”<br />
“Yes. Um … the guy got angry with me. ‘Is this some bad joke? Why are you trying to hook me up with her?’ he yelled at me. I was really scared…”<br />
“Why would he get angry with you?” “Apparently, he was in love with me…”<br />
“You’re a monster! Well … I guess you didn’t know, so nobody’s at fault here.”<br />
“Oh, I knew about his feelings for me.”<br />
“You fucking knew?!” Thump! She pounds on the table again.<br />
Even the customers on the terrace have started watching us…!<br />
“No, I mean … I’m sorry. But hey, I had just ended a relationship myself, you know? I had other things to worry about. Ah, but how could he have known about my situation, right? …I’m horrible…”<br />
<br />
<br />
“Hm … your behavior wasn’t entirely inappropriate if you didn’t even think about responding to him, I suppose? No … but you’re definitely at fault here, Yuuri.”<br />
“Yes … I know. Anyway, that person then immediately asked me to go out with him. I tried to calm him down and explain to him that I didn’t want to, but … he’s the obstinate kind of person who always gets what he wants … so he gradually lost his patience when I kept turning him down, until, one day—”<br />
“O-One day…?” “He attacked me.”<br />
Iroha’s eyes widen in shock. “He attacked you…? I mean, literally?”<br />
“Yes … Ah! Don’t worry! I cried for help and got away unharmed! Your Yuuri’s still pure!”<br />
“Well, setting aside the question whether or not you’re pure, Yuuri…” That’s mean! I’m still 100% virgin! “You reap what you sow, but nobody deserves that, of course. Yeah, you’ve got my sympathy. You may cry.”<br />
“No, that’s not it…”<br />
“That’s not it, either?! Come on, cry already! You deserve it!”<br />
Why?!<br />
“Please, hear me out! So, the professor who atta—” “PROFESSOR!” Iroha yells with another thump on the<br />
table and stands up. “Professor! Hey, you skipped that part! A professor! A freaking professor…!” She continues pounding on the table.<br />
<br />
<br />
“I-Iroha! Stop making such a fuss…!”<br />
All people in here are watching us … I’m so embarrassed…<br />
“Umm … look, I’m sure you’ve read our bulletin boards, right?” I explain. “There was a notice about a disciplinary action taken against a professor. There were also news reports on the incident!”<br />
“That was your doing?!”<br />
“I-I’m not at fault! I’m the victim!”<br />
“Well, that’s true, but…” With a deep sigh Iroha sits down again and starts sipping on her now-watery iced coffee. “And?”<br />
Oh, she looks really tired.<br />
“So the incident got quite famous because a professor was involved, right? Of course, rumors started floating around that I was a slut who seduced a professor, or that I was a bitch who’s taking advantage of the guys in her club. It’s horrible, Iroha! Those are groundless accusations!”<br />
“I wouldn’t call them ‘groundless,’ though.”<br />
“Y-Yes, they are. Anyway … the atmosphere in the club is still strained and that girl I mentioned left because she hates me … but even when I tried to take responsibility and leave the club, the other members held me back. I’m at my wit’s end…”<br />
“You’re not a Geek Princess—you’re just a club destroyer,” she says as she coldly dismisses “But I got it now. Anyone would want to cry in your shoes.”<br />
“…”<br />
<br />
<br />
“Yuuri…?”<br />
“…Don’t think ill of me, okay?”<br />
“Sorry, but I think I’ve heard enough today to think<br />
very ill of you.” “No way!”<br />
“It’s entirely justified! Sigh … so? In the end, what was it that makes you wanna cry?”<br />
“Well … as you can tell, I’ve acquired a lot of influence. There are several students who I could not only drive out of their clubs, but even out of school entirely.”<br />
“What of it…?”<br />
I pluck up my courage and say it: “It feels great.”<br />
“Huh?”<br />
“This feeling of having total control over other people’s lives feels great. A few lies here, a few sweet words there, and I can easily crush the elite who made it to such a renowned university. Just thinking about what would happen if I actually did it gets me all excited and tingly.”<br />
I hold my head.<br />
“My personality makes me want to cry!”<br />
Iroha throws her cup at me. I deserved it, didn’t I?<br />
Tee-hee!<br />
<br />
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After saying goodbye to Iroha, I take my SLR camera and visit a spacious park to take some photos of the setting sun. A strong summery smell of grass fills the area and the cries of the cicadas seem to be shaking the air.<br />
My horizons have expanded greatly since high school; I’ve started going to college, living on my own and even got myself a moped.<br />
I’m slowly starting to understand myself better.<br />
Back in high school, I aimed for the top without any specific goals in mind, but there were always students that outperformed me. I sensed an insurmountable barrier between us that left me in despair. I was horribly jealous of and felt inferior to Iroha, the prime example of a student who I couldn’t match.<br />
Iroha is a born revolutionary; she is never satisfied with the status quo. She is always trying to push herself and the world further. The unusual reason for her entrance into the Faculty of Medicine of the University of Tokyo is that she wants to begin by changing the world via medicine. She does possess the intelligence and skill required to earnestly pursue her goals.<br />
Today, I understand that there was no way I could have beaten someone as driven as Iroha through aimless studying. Iroha has settled down a bit because of the setback she suffered, but once she’s done with her break, she will definitely continue to work toward revolutionizing the world.<br />
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There’s a fundamental difference between me and Iroha. I can’t become like her, nor do I want to. I don’t care as much about the world. I’m happy if my family and I can have a good life. Because of this, I will never hold a candle to Iroha.<br />
That being said, I’ve come to terms with it.<br />
Iroha and I have different desires. Now that she promoted (demoted?) me to a “club destroyer,” I discovered my true desire.<br />
I want to manipulate others. I want to control them like puppets.<br />
Why, yes, it’s a twisted desire. At the very least, I can’t call it beautiful. But it seems like I’m rather skilled at controlling others, and I can use this skill to be of use to society.<br />
There is a certain PR company that once employed a radical strategy with 10 principles.<br />
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1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to consume more<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to discard more readily<br />
3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to waste money<br />
4.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to disregard seasonality<br />
5.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to buy more presents<br />
6.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to buy products in bundles<br />
7.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to seize every opportunity to buy<br />
8.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to chase after trends<br />
9.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to readily buy products<br />
10.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Manipulate people to be in constant turmoil<br />
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When I read that list, I thought, this is it.<br />
It means that I can boost the economy and help society if I make full use of my abilities and give full scope to my desires. There is a place for people like me.<br />
I’m an agitator to the core. I want to watch the brainless masses dance to my tune.<br />
My life has become a lot easier after discovering my path. I know where I have to go and don’t have to waste any time and energy. I have also started to work toward finding a job in a PR company or in the mass media.<br />
If I succeed as an agitator, I might even be able to tag along with Iroha’s revolution. Should that ever happen, we will finally be on an equal footing and I could take part in changing the world. I would certainly have no inferiority complex with respect to her anymore.<br />
However—<br />
“I don’t need to become that successful.”<br />
I’m content if I’m able to drive just one person to love me, and then build a happy family. That’s all I want.<br />
“Kazuki-san…”<br />
That person won’t be my first love, though. “Hah…”<br />
A smile escapes my lips as I sigh.<br />
Kazuki-san belongs to Maria Otonashi and her alone, but for some reason, I feel that it’s also better that way. I have the hunch that my feelings for him were not meant to be requited.<br />
<br />
<br />
I couldn’t help laughing when I heard about the announcement Otonashi-san made after Iroha and I had graduated. Kazuki-san, you hooked yourself quite a big fish! My sympathies!<br />
But I’m sure you need her power right now. “Ah.”<br />
The setting sun is starting to dye the sky a nice color.<br />
Those reflections in the water are exactly what I was looking for. I decide to focus on a couple that are rowing a boat and take a photo. After a few shots from different angles and with different exposure times, I eventually manage to take a good one.<br />
“Mm!”<br />
Even I can take beautiful photographs, and I will be able to take many more.<br />
<br />
There’s still just over two years until the day of Otonashi-san’s promise.<br />
I want to get a bit closer to my dream before then. I want to become confident in myself.<br />
…If possible, I’d also like to find myself someone who’s even more handsome than you, Kazuki-san!<br />
Yes, that would be my wish.<br />
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+++ Haruaki Usui (19), August 14th +++<br />
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Until that turning point, my heart was veiled in complete darkness.<br />
My decision to give up my dream of becoming a professional baseball player in favor of going to the same high school as Daiya Oomine and Kokone Kirino resulted in the worst outcome possible. Daiyan got above himself and was stabbed, Kiri suffered a horrible shock that she’s unlikely to ever get over, and Hoshii can’t even talk anymore. I’ve lost all of my best friends.<br />
My everyday life had been completely devastated.<br />
During those days, I became completely withdrawn. I saw everything through a horrible fog and nothing seemed meaningful. I somehow managed to force myself to attend my classes, but there was hardly any point in doing so; all I did was keep moving like a brainless bug. There were times when I would go home without saying a single word all day.<br />
Time passed like this and Iroha Shindou’s class graduated, Kiri quit school, Hoshii’s parents registered him as absent for an indefinite period of time, and Kasumi moved away. By the time I was a third-year student, I was all alone. My memory of that time is rather vague.<br />
However, the darkness that smothered me was cleared away by Maria Otonashi’s words.<br />
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<br />
<br />
On July 15th, Maria Otonashi was elected student council president. I had become a third-year student and 9 months had passed since everyone went away.<br />
There was an assembly for all the students in the gym—the student council was passing the torch to the next generation. In distinct contrast to any other assembly, the students were waiting for the ceremony to start with bated breath, their gazes fixed on the stage.<br />
Of course they weren’t looking at the unremarkable, outgoing president. Their full attention was directed at the new president, Maria Otonashi.<br />
She had visited me in my classroom from time to time to see how I was doing, but I always ignored her. I knew that she wasn’t at fault, but I still could not bring myself to get on friendly terms with her again.<br />
I must have subconsciously felt that she, the outsider, was the one who had wreaked havoc on our lives.<br />
The Maria Otonashi that I saw standing on the platform had lost much of her former mystique. Her charisma, on the other hand, was clearly untouched: she had won the election in a landslide, which was part of the reason she was in the spotlight. On top of that, nobody had forgotten how she parted the masses like Moses parted the Red Sea and marched up to Hoshii during the entrance ceremony.<br />
The situation was similar, so everyone was secretly expecting something unusual to happen.<br />
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Maria Otonashi started her inaugural speech by speaking in a clear and distinct manner. She managed to reach the hearts of her audience.<br />
For quite some time a strange air of anxiety had been gripping the entire school; a queer air of anxiety which everyone seemed to be aware of. Various bizarre incidents certainly played a role in this (like the murder incident or the emergence of Dog Humans), but we also couldn’t shake off the feeling that something far graver had directly affected us—because there was something amiss with our memories.<br />
We had been placed under and then released from someone’s control.<br />
It’s hard to explain because there was no concrete reason for this feeling, but it kept following us like a curse. Everyone could sense the oppressive, strained air that filled the school. There was a silent agreement to never speak of it; the mere mention of the subject was a taboo because nobody wanted to talk about it.<br />
However, Maria Otonashi shattered that silence in her speech. She described the feeling clearly and directly while explaining it to us, and even proposed a few different methods for getting rid of it. Her speech managed to be both practical and theoretical.<br />
It was exactly what the students had longed for. They listened carefully to her speech with bated breath and made sure not to miss a single word.<br />
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Wow, she’s one impressive girl, I said to myself. But that won’t bring my friends back, I then thought.<br />
Therefore, her brilliant speech didn’t leave a lasting impression on me.<br />
“—I will do my best to make sure that the students of this school can once again enjoy a fruitful school life.<br />
I’m Maria Otonashi, the new president of the student council.”<br />
The audience started to applaud, thinking that the speech was over, but she lifted her hand and signaled for them to hold off.<br />
“Lastly, I’d like to make an announcement.”<br />
With an abrupt change of tone and expression, she continued:<br />
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“Kazuki Hoshino and I will get married when he has reached the age of 20.”<br />
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“…What?” I uttered, confused by her sudden and seemingly random remark.<br />
Everyone present, including the teachers, was completely baffled.<br />
“We will get married and become happy. Happier than anyone else.”<br />
However, in contrast to her words, she was crying.<br />
Almost everyone knew about Hoshii’s current state. It was also well known that Maria Otonashi was his girlfriend and cared for him every day.<br />
<br />
<br />
“It’s all for the sake of my own happiness!”<br />
Had she been moved to tears? No. Her announcement was in no way selfish, as one could easily recognize by looking at her pained expression.<br />
In that case—<br />
My gut feeling told me what it was. It was—an apology to all of us.<br />
For some reason, Maria Otonashi felt responsible for the strange atmosphere permeating the school. She was desperately apologizing to us. She was desperately trying to atone for her sins.<br />
Hoshii must have been the one who had suffered the most because of that strange atmosphere, and therefore his everyday life was the most difficult to restore. In order to get married and become happy, it was a natural requirement for him to return to normal first.<br />
In other words, Maria Otonashi had just announced that she would fight to restore even the most damaged everyday life.<br />
If she succeeded, she would also release us from this disturbing feeling.<br />
She had deemed this to be the best way for her to atone. That’s why she would succeed no matter what.<br />
I’m sure the majority of the audience wasn’t able to grasp the more nuanced elements of her announcement, but looking at her face and hearing her voice was enough to convey the true message—which was not selfish at all.<br />
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—Our everyday lives will return.<br />
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With tightly clenched fists and tears in her eyes, Maria Otonashi bowed deeply before everyone, and the audience broke into rapturous applause.<br />
That was the turning point for me.<br />
As the applause continued, the veil that had covered me was lifted in an instant. My chest warmed up and this warmth set my frozen heart back into motion.<br />
Thump! Thump! I hadn’t heard my heartbeat so clearly in a long time.<br />
Ah, I see…<br />
I, too, wanted to be forgiven. All this time I’d been unable to forgive myself for failing my friends in their hour of need. That was the most prominent reason for the dark veil over my heart.<br />
I realized that I also had to find a way to atone—that I wouldn’t be able to move on until I forgave myself.<br />
I was determined to discover how to atone properly.<br />
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Maria Otonashi may have dealt with the oppressive atmosphere at school, but none of my friends came back while I was in high school. But while I was still alone, I stopped spending all my time like a zombie.<br />
Striving to atone, I put the utmost effort into everything I did. I wanted to make the best of my remaining time, even if nothing came of it. As a by-<br />
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product of my new resolve and as the ace of our team, I drove our second-tier baseball team to runner-up status at the local baseball tournament that summer.<br />
After graduating from high school, I entered university. I chose Waseda University; my grades were not even close to good enough, but I miraculously received a recommendation from their baseball team, most likely because of my performance at the summer tournament.<br />
But while I was ultimately accepted, I’m clearly one of the inferior members of the baseball team. The other members, who have trained and built up their bodies at the powerhouse high schools, easily surpass me in raw power. As a result, I cannot even properly keep up with practices. I’m so bad, actually, that our supervisor subtly suggested that I become the manager of our team.<br />
Judging by skill alone, I might end my four years here without playing in an official match even once.<br />
But I’m fine with that. I’m going to devote my four years at university to baseball, even if I’m not successful.<br />
“Usui! Use your damn lower body when you’re throwing!” our coach, Miyashiro, suddenly yells while I’m practicing in the bullpen. He’s the kind of guy you’d expect to find at a horse race, not in a ballpark, so you wouldn’t recognize him as a coach if not for his uniform. He’s the only one here who has some positive expectations of me.<br />
“…Coach, may I ask you a question?”<br />
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<br />
“Yeah? What is it?”<br />
“Why did you nominate me for a recommendation? I mean, there were plenty of better players for you to choose from.”<br />
“Who told you I nominated you? Well, it doesn’t matter. Why did I pick you, you ask? I’m not gonna tell you if you just want some solace for your shitty playing!” he replies.<br />
“No, I just want to know what you think my strengths are. If possible, I’d like to work on improving them.”<br />
“Mhm … Well, guess it’s okay then,” he says as he scratches his head. “Well, your throws are pretty good for a guy with your wimpy build. I’m gonna say that you’ve got some potential there.”<br />
“But because of my wimpy build, I have trouble keeping up during practices.”<br />
“Quite big on the self-critique, eh? But you don’t look depressed at all. Hmph … that’s the other reason. Your eyes.”<br />
“My eyes? Because they’re brimming with enthusiasm?”<br />
“Dead wrong. Even if that was it, you can find players with enthusiasm under every rock. Actually, I can’t see a trace of ambition in your eyes, even though that’s something almost every professional oughta have. Heck, you don’t even look like you’re dead set on baseball.<br />
You’re shit.” “Shit…?”<br />
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“But,” he adds while scratching his beard stubble, “you have the eyes of someone who knows despair.”<br />
I turn silent.<br />
“That keeps you from losing heart with every last setback, and you don’t get antsy during tournaments. It actually showed during the selection process, remember? There were better players all around you, but you didn’t give a shit.”<br />
It’s true that I no longer pay attention to other people’s skills. It doesn’t matter; at the end of the day, you can only do your best.<br />
“I know a guy with similar eyes. He was a pitcher but had to quit because he screwed up his shoulder in a match at Koushien Stadium3. He broke down so bad that I was scared he’d commit suicide at any moment, so I persuaded him to join our baseball team here. That guy, he’d practice everyday to the point of passing out, but once he was batting in a match, I swear he’d hit those balls like a madman. His swings were so mighty strong that I once asked him about his secret. Whaddya think he said?”<br />
Coach Miyashiro grins. “‘Because I won’t die if I miss.’” He sighs deeply.<br />
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3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Koshien Stadium is a baseball park located near Kobe in Nishinomiya, Hyōgo Prefecture, Japan. The stadium was built to host Japan’s national high school baseball tournaments and can be considered the mecca of Japanese baseball players.<br />
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<br />
“How do you feel about that? I honestly don’t get it, but my gut feeling tells me that you’ve got a hunch, no?”<br />
“…How is that person doing now?”<br />
“Lemme think, how many hundreds of millions of yen a year was it again?”<br />
I see. He has a high opinion of me because he recognizes that player in me, not because of my own skill. But I won’t lose heart because of that.<br />
I squat down and pick up my ball.<br />
“That player simply had talent,” I remark.<br />
“I guess so. ’Thought you might also prove capable, that’s all there is to it. Dunno if you’ve actually got any talent. You disappointed?”<br />
I lay my gloved fingers on the seams of the ball. “Coach … There’s one guy that I couldn’t match my<br />
entire life.”<br />
“Hm? He must be quite a beast if you say that. I mean, you don’t even think of yourself as inferior to Yoshino, do you?”<br />
Yoshino is a pitcher who rejected becoming a professional to join our club and play university baseball.<br />
“A professional? What’s his name?” I answer:<br />
“Daiya Oomine.”<br />
“…Never heard of that guy.”<br />
“That doesn’t surprise me. But he’s always been my model.”<br />
<br />
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After calming down my breathing, I wind up my arm and stomp down with my left leg. A strong impulse shoots through my body, straight up to the fingertips of my right hand. My muscles vibrate as my body takes care of the rest; my arm makes a powerful downward swing.<br />
A swift sound echoes through the bullpen as my pitch cuts through the air.<br />
“Oh, way to give your pitch some spin! Now we’re talking!”<br />
<br />
Ever since Maria Otonashi’s announcement, I’ve been giving it my all. I’ve kept running straight ahead without even knowing where I was headed.<br />
I’ve started seeing results. I’m finally starting to understand what I was lacking.<br />
Why was I unable to be of any help?<br />
—Because I lacked the “determination.”<br />
I always watched from the outside and avoided becoming directly involved. I also avoided meddling too deeply in Daiyan and Kiri’s affairs. I believed that that was the right distance to maintain to avoid hurting anyone. I was under the impression that I might destroy everything if I didn’t keep a certain distance.<br />
Well, it’s entirely possible that my concerns were well-founded, but it didn’t matter! I might just as well have destroyed everything!<br />
I might just as well have taken Kokone Kirino from Daiya Oomine.<br />
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<br />
You can’t cause a change without some courage and determination. Failing to realize this when it counted is my failure.<br />
Daiya Oomine—he always had that determination. I can’t say he was correct in disregarding his own happiness, but he had the determination to follow through on his decisions. There is a lot that I can learn from him.<br />
Ever since we first met, I haven’t been able to surpass him.<br />
“Because I won’t die if I miss.”<br />
I can totally understand the words of that slugger. We won’t die just because our dreams and efforts prove futile, nor do we need to despair. We both faced much greater despair, so we aren’t afraid of the obstacles that lie before us. We can easily bet on a coin flip while others are too frightened to even pick heads or tails.<br />
Daiyan. I finally found out how I can equal you. But unlike you, I won’t sacrifice myself. I’ll find my own kind of determination.<br />
Only when I’ve found the answer to that question will I be able to forgive myself for my inaction.<br />
There’s a little more than one year left until Maria Otonashi’s promised day.<br />
Until then I will definitely find my own kind of determination. That moment will be the point at which my wish comes true.<br />
<br />
<br />
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+++ Kokone Kirino (16), September 23rd +++<br />
<br />
When Daiya finally showed up at the hospital where I was recovering from my self-inflicted injury, he had already left school. He had removed his piercings and dyed his hair back to its natural black. When he discovered me on my hospital bed, he gave me a tender smile and stroked my cheek.<br />
However, I couldn’t see the loving, carefree boy he once was anymore. Daiya was no longer innocent.<br />
I carefully wrapped my hands around his hand. Mm …<br />
I don’t want to forget this touch.<br />
When I let go of his hand, he pulled it back. That was enough for me to understand what he was planning to do.<br />
“You’re going to leave me alone again.”<br />
With rounded eyes, Daiya gave me a lopsided smile. “Can’t hide anything from you, Kokone, can I?”<br />
“Where do you plan on going this time?” Daiya smiled vaguely. “I don’t know.” “You don’t know…?”<br />
“I know what’s important to me now: being by your side. Kazu taught me the hard way.”<br />
“Then stay here with me, silly…” He gently shook his head.<br />
“…I’m sure you understand, Kokone. I’ve committed too many sins. I played with and ruined the futures of a lot of people. As long as I don’t atone for this, I can’t be by your side. But I don’t know how to atone. That’s why<br />
<br />
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I have to go look for a way to take responsibility,” Daiya explained and calmly lowered his gaze. “I will keep searching. Maybe it’ll take a year, maybe it’ll take ten, and maybe I won’t find out at all. At any rate, I will have to carry this burden for the rest of my life.”<br />
“Daiya…”<br />
“But I can promise you one thing.” He kissed me.<br />
<br />
“I will return to you, Kokone.”<br />
<br />
When our lips parted, I couldn’t help but tear up. “Promise!” I said.<br />
“Yeah.”<br />
“You must return to me!” “Yeah.”<br />
Daiya wiped away my tears with his fingers. “I won’t fail you again.”<br />
<br />
<br />
He said he wouldn’t make the same mistake again.<br />
He promised he would return to me.<br />
But the next time I saw Daiya, he was lying on a hospital bed and had countless medical devices connected to his body.<br />
<br />
<br />
He had been stabbed in the back by a fanatical middle school girl (who was immediately arrested) and ended up in the ICU. While he escaped death, severe blood loss had caused brain damage and shut down his consciousness.<br />
Daiya was unconscious. A ventilator was pumping air into his lungs through his windpipe, and two tubes had been plugged into his nose. I could hear the sound of the ventilator inflating and deflating and the beeping of the ECG.<br />
The moment I saw him like that, I burst into tears.<br />
Even if his chest went up and down and his eyes occasionally blinked, he didn’t look human to me anymore. It was a living being disguised as Daiya.<br />
One month passed but he remained comatose.<br />
Daiya’s parents visited him almost every day, even though they had not been on speaking terms with him because of the incident involving me and Miyuki Karino. A lot of other people showed up as well: Haru, Kasumi, our other classmates, Maria Otonashi, Yuuri Yanagi, Iroha Shindou, Miyuki Karino, and even Riko Asami, who had been working at a farm in Hokkaidou. Some of his former believers also visited him, but unlike the girl who had stabbed him, they had returned to normal.<br />
However, no matter who visited him, Daiya’s condition didn’t change. He didn’t show any reaction.<br />
Against our families’ wishes, I quit school to spend more time by Daiya’s side. I believed that letting him listen to my voice was the best way to bring him back.<br />
<br />
<br />
However, Daiya didn’t recover no matter how long I talked to him. While watching him all day I noticed that there were moments when he showed some signs of life, but those were just weak signs and nothing tangible.<br />
The crucial bit didn’t change; he was still just an inhuman shell.<br />
As time passed, his chances of recovery gradually sunk and my fear that he might never awaken grew by the day. Anxiety gnawed on my hope like a hungry beast.<br />
I slowly started to grow numb … until I became completely expressionless.<br />
<br />
Another month passed and now it was November. I had gotten so haggard that even I was aware of it. In fact, Daiya’s doctor even suggested that I talk to a psychiatrist.<br />
I wiped Daiya’s tears with a strip of gauze. Of course, those tears just ran down his cheeks due to reflexes and had nothing to do with actual emotions. Suddenly, while I was wiping his face clean, a thought crossed my mind.<br />
Could it be that this is how he plans to atone? Did he impose this punishment on himself to make up for his sins?<br />
If that’s true, he’s an egotist, I thought. He’s neglecting me.<br />
I held my lower body and touched the scar that is likely to accompany me for the rest of my life. It was the place where I stabbed myself with a knife because I believed I could save Daiya.<br />
<br />
<br />
“I don’t care if I die as long as Daiya becomes happy.”<br />
Back then, I thought that from the bottom of my heart. And I still do. I’m willing to sacrifice myself for Daiya anytime.<br />
Maybe he was a sinner. Maybe he had to shoulder his sins. But was there a reason for him to carry this burden on his own? Couldn’t he pass some of it on to other people like me? Was there nothing he could do to be forgiven?<br />
Is that so? Is that why he ended up like this?<br />
Yeah… I thought to myself. The world had always been cruel, and I knew it. That cruelty was carved into my back.<br />
In that case—<br />
“Enough.”<br />
We’ve seen enough of this world.<br />
By pulling out the medical equipment attached to Daiya, I could stop his bodily functions. Let’s do this, I thought. Let’s go to the next stage. Maybe his soul is already waiting for me in heaven.<br />
In that case, just do it!<br />
I grabbed the tubes connected to his nose.<br />
Just pull them out and it’s over. No one’s gonna blame me. No, even if they do, I’ll follow Daiya anyway.<br />
…You were lonely, Daiya, weren’t you? I’m sorry, but I’ll be with you in a moment!<br />
“Uh … gh…”<br />
However, I couldn’t bring myself to pull them out, and let go of the tubes.<br />
<br />
<br />
No matter how inhuman the shell before me seemed, it still looked like Daiya. There was no way I could end his life while there was still a chance for him to awaken, no matter how long the odds.<br />
I knew that I was simply prolonging the state of affairs because I was afraid of the endgame, but I couldn’t help it.<br />
I’m so weak.<br />
There’s nothing I can do.<br />
I broke down on Daiya’s emaciated body and cried myself to exhaustion.<br />
<br />
Two months passed and the new year came and went, but Daiya still showed no signs of recovery. He did resume breathing on his own from time to time, but I’d been told that it had little to do regaining consciousness. Daiya’s doctor had been pessimistic regarding Daiya’s recovery from the beginning, but he’d gotten especially frank recently. Daiya’s parents still believed that he’d return, but they’d also started showing doubts. They even asked me if we should grant him a painless death.<br />
Isn’t it strange? I thought. They made it sound as if Daiya’s body were only being kept alive because of my selfishness. Even though I was the one who most wanted to release him!<br />
“I would do anything for you.”<br />
<br />
<br />
That wasn’t a lie, but my attempt to commit suicide together had failed. I didn’t know if it was right to end his life with my own hands. No, even if it were right, I wouldn’t be able to do it.<br />
But there was something I’d noticed.<br />
While I couldn’t bring myself to end Daiya’s life, I could easily end my own.<br />
I’m sure Daiya’s waiting on me in heaven, and if he’s not there, it simply means that he survived, which is even better.<br />
What a brilliant idea! I wonder why I didn’t think of it earlier?<br />
<br />
The next day, I brought a knife with me to visit him.<br />
This time, I wouldn’t stab my stomach; I’d cut my throat and go meet Daiya.<br />
My suicidal plans caused on thing to completely slip my mind. Maria Otonashi had said that she’d come by to visit Daiya that day.<br />
She’s the one who kept Daiya’s body alive by providing first aid and calling the ambulance when he was stabbed. She seems to have forgotten about that, but the records don’t lie.<br />
I was thankful for that. But for some reason, I didn’t get along with her as well as I used to.<br />
Maria Otonashi had brought a music box and was holding it near Daiya’s ears. Apparently, there was a case where a music box brought a patient back to<br />
<br />
<br />
consciousness. Well, it’s futile anyway, I thought because I doubted that he’d react to something like that if he didn’t even react to my voice.<br />
Just leave already so that I can die.<br />
“…Kirino.”<br />
All of a sudden, Maria Otonashi gave me a tight hug. “Huh?”<br />
Did I look that depressed?<br />
…No, she didn’t give me a hug—she’s examining my pocket.<br />
“Ah…”<br />
She pulled my knife out by its leather cover and sighed deeply as she looked at it.<br />
“I was wondering why you were so antsy, but I sure didn’t expect this … What were you going to—No, don’t say it. I can guess.”<br />
Her all-knowing attitude made me instantly boil over.<br />
—As if you could understand how I’m feeling!<br />
“Give it back!” I yelled hysterically. “Give it back, give it back, give it back!”<br />
I knew that this much noise would bring the nurses here at any moment, but I was unable to regain my composure and charged at Maria.<br />
My attack proved futile. She swiftly dashed around me and restrained me with a joint lock.<br />
“Cut it out! Let go of me! Give my knife back!” I shouted and, unable to suppress the riot of emotion, continued amid my tears: “The only way! The only way to see Daiya is death!”<br />
<br />
<br />
“Jesus Christ! Why are you like that, the both of you?!”<br />
“What?!” I yelled back.<br />
“I do respect your and Oomine’s determination, but sacrificing yourself for each other is just plain wrong. It makes no sense. It will only make you both unhappy, because Daiya’s just as concerned about your happiness as you are about his. Have you forgotten how much you suffered when your positions were reversed?! Why can’t you wrap your head around this, for crying out loud!”<br />
Her compelling tone made me flinch, but I continued anyway:<br />
“You’re one to talk! Who’s sacrificing herself for Kazu-kun right now, hm?!”<br />
“I used to be a manifestation of self-sacrifice, but what’s past is past. I’m with Kazuki for my own sake. Kazuki, too, needs me and can’t become happy without me. I’m not sacrificing myself anymore, nor could I,” she retorted.<br />
I kept scowling at her.<br />
“Do you know why you are making the mistake of sacrificing yourself?” she asked. “I was like you once, that’s why I can tell.” She then coldly declared:<br />
“It’s because you’re weak. It’s because you can’t face reality.”<br />
<br />
<br />
“O-Of course I can’t face reality! How could I live with the fact that Daiya—the person I love is a goddamn vegetable?! He’s my everything! The world has taken everything from me! What else is there left for me to do?!” I shouted: “What the hell am I supposed to do?!”<br />
I thought she wouldn’t be able to answer my question. I thought there were no answers to this question.<br />
Maria Otonashi, however, answered without hesitation.<br />
“Believe in Oomine’s recovery.” I bit my lips.<br />
You make it sound easy!<br />
“What’s there to believe in?!” I shouted. “I know how terrible this world is, oh yes I do. How much do you think I have lost already? How the hell am I supposed to believe in a miracle?!”<br />
“I never told you to believe in the world. I know just as well as you do that the world doesn’t listen to prayers.”<br />
“Look! Then spare me your idle ta—” “But I do believe in Kazuki.”<br />
“What? What are you—”<br />
“I know that Kazuki would never leave me alone, I believe from the bottom of my heart that he will return to my life.”<br />
“…W-Why … how can you be so confident of that…?”<br />
<br />
<br />
Right. Maria Otonashi was in the same situation as I was. She should have been in just as much despair as I was, but she looked full of hope.<br />
Why? What’s the difference between me and her?<br />
“Do you not believe?”<br />
—Aah, our difference is perfectly obvious.<br />
“Do you not believe that Oomine would never leave you like this?”<br />
She has faith in her beloved one. “I will return to you, Kokone.”<br />
Daiya made a promise.<br />
However, I didn’t believe in his words one bit. Even worse, I tried to kill myself, whom he treasures more than anything.<br />
Just how badly had I betrayed Daiya? “I … I—”<br />
But if I were honest, I couldn’t be so optimistic. I didn’t believe that his feelings for me alone could bring him back to me.<br />
“…Daiya … what should I—huh?”<br />
Daiya was crying. He was silently crying.<br />
Just another reflex? I asked myself. …No way. That wouldn’t occur with such perfect timing.<br />
“Ah…”<br />
My voice had been reaching him. But he could only look on and blame himself as I became increasingly suicidal. How horrible, how mortifying was that?<br />
<br />
<br />
I hadn’t noticed any of this and almost taken what he treasured the most from him, unaware of how cruel I was.<br />
Without me, the thread that was barely connecting him to the world of the living would tear. He would never wake up again.<br />
I finally realized that.<br />
<br />
“Daiya needs me.”<br />
Just as much as I need him.<br />
<br />
“I’m sorry,” for being ignorant of something so simple.<br />
“I’m sorry…!”<br />
I clung to Daiya’s body and cried at the top of my lungs.<br />
Maria Otonashi silently waited for me to calm down.<br />
She made sure to wind up the music box she had brought to surround me with a gentle tune.<br />
<br />
Half a year has passed since then. It’s now July.<br />
I heard that Maria Otonashi was elected president of the student council and that she announced her engagement to Kazu-kun.<br />
No one else might realize this, but I can tell that she has to be incredibly strong to not lose faith in Kazu-kun. That said, looking after him every day and not getting the slightest response is bound to be straining and heartbreaking.<br />
So, I find her announcement particularly inspiring.<br />
<br />
<br />
“Daiya,” I say as I stroke his back. There’s no answer, of course.<br />
Suicide isn’t an option anymore—because I believe in him. There are still days when I lose heart, but that’s natural, given that even Maria Otonashi gets worn out.<br />
I wind up the music box she once brought here and let it play.<br />
Lately, I’ve become the one who seeks comfort in this tune.<br />
“Sigh…” I breathe out.<br />
Even now that Maria Otonashi has helped me see the light, I’m still unable to dismiss my anxiety about fate. I still feel that the world is a harsh place.<br />
However, I’m changing—slowly but surely . I’m changing by believing in people.<br />
<br />
A little more than two years are left until the day of Maria Otonashi’s promise.<br />
Before then, I want to become the cheerful girl I once was.<br />
That’s my wish.<br />
<br />
<br />
“Your wish’s the same, no, Daiya?” I say with a smile that, if I may say so myself, is devoid of any negative emotion.<br />
<br />
<br />
<br />
Suddenly, I notice that Daiya’s eyes are tracking my smile. There is an intelligence behind his gaze for the first time in so long.<br />
<br />
“Eh…?”<br />
<br />
<br />
<br />
+++ Kazuki Hoshino (19), October 3rd +++<br />
<br />
─────────────────────────────────<br />
───────────────────────────────────<br />
───────────────────────────────────<br />
──────────────Thoughts resumed. Suddenly. External information not processable until now. Chaos in my head. I was here but consciousness was far away. Tried controlling body, but body did not react. Body operated on its own and was independent of mind.<br />
But now I can control body. But not freely. Like operating a remote control. I also press the wrong buttons from time to time.<br />
Even while in chaos I was able to regain knowledge of language. Because someone talked to me. General knowledge could also be regained. However, my memory is fragmented and does not seem like my own. It’s scattered like a jigsaw puzzle, and I can’t piece it together. Don’t know if I ever can.<br />
I try walking through the house. No one is here. Sister Luu-chan is not here, either. Come to think of it, she is often crying and saying that I am not me. Therefore, I always thought this body had nothing to do with me. I thought I was watching a weird video. That’s wrong. I am me. I finally realized that.<br />
I go to the kitchen. I open cupboard and eat bought cookies. I was also able to eat while I was not me. I think my mother always asked me if it tasted good, but didn’t know. I only knew that spicy things make me go ouch. I<br />
<br />
<br />
hated the rice I got everyday. It was sloppy and didn’t have any taste. I only ate sweets. Because “sweet” was the only taste I understood. One day, mother sprinkled “Furikake” seasoning on top of my rice. Suddenly it had taste and I liked my rice. Seasoning is like magic.<br />
As I wait by the entrance, the door opens. The person standing there looks at me with surprise—probably because I hardly ever leave my room—but then she smiles.<br />
It’s the woman who lives in the same room as I do.<br />
She has a nice smell and I become happy when I see her. “I’m back, Kazuki. I went to see Usui today. You wouldn’t believe how muscular he’s become!” I don’t know what ‘Usui’ refers to, but I nod a few times.<br />
Suddenly, the woman crinkles her eyes. “…I recognize something in your eyes. Do you understand what I’m saying?” I nod again. With a face that has turned all red, the woman calls out to my family. But they aren’t here. Should I tell her? I try but I fail because my thoughts can’t be translated into words. I only manage to make meaningless noises.<br />
My head feels jumbled, as if the contents had been thrown into a mixer. Getting everything back into place is very difficult.<br />
But I remember the most important word. Maria.<br />
That is that woman’s name.<br />
<br />
<br />
My family was happy about the return of my conscious thoughts. Maria was also happy. But I still can’t speak yet.<br />
They started to talk to me more. Previously, everyone except for Maria seemed pained when talking to me, but recently they seem a bit happier. I’m also happy.<br />
I spend most of my time staying in the same room. As long as nobody calls out to me, I don’t leave my room.<br />
Maria lives with me in the same room, but I don’t remember when that started. I don’t think it’s normal for someone that’s not part of my family to live with me, but my family doesn’t say anything, so I suppose it’s okay. But whenever I hear her breathing in the bed above mine, my heart starts pounding and I think that we might not be supposed to sleep in the same room, after all.<br />
Maria and my family are often trying to get me out of the house, especially now that I’ve regained my ability to think.<br />
But I hate going outside. There is too much light. There are too many colors. Information of all kinds enters my eyes and fills my head. Sooner or later, I get overwhelmed and my head starts to ache. When Maria is forcing me to go outside and I start to wail loudly, she lets me return to my room. But whenever I do that, Maria looks very sad. She shouldn’t try to get me to go outside if it makes her sad.<br />
There’s one thing Maria says to me everyday. “I will marry you.”<br />
<br />
<br />
Getting married. I know what those words means. They mean becoming family. People who love each other do that. But I don’t get it; if we live together anyway, why get married?<br />
“But I won’t force you. We won’t get married until you honestly want to.”<br />
She says that everyday as well.<br />
“Nor will we get married until you recover your everyday life.”<br />
That too. I’m sick of hearing it.<br />
I don’t really understand what she’s talking about, but it makes me angry. She is ordering me around for no good reason, telling me to do something very difficult.<br />
When I give her the cold shoulder, Maria suddenly looks extremely sad. Sadder than ever before.<br />
The rest of that day my chest hurts for some reason. It hurts so much that I can’t sleep and tears pour out of my eyes. Maria notices that I’m crying and climbs down from the top bunk and hugs me. “What’s wrong?” I calm down. She’s warm. I want to stay like this.<br />
Finally, I notice that I’m so sad because of Maria’s extremely sad expression from earlier today. I absolutely don’t want to see her like that. When Maria is sad, I am sad as well.<br />
What should I do to keep her from becoming sad?<br />
I should probably listen to everything she tells me. If I listen to her, we will eventually get married as she wishes. If we get married, Maria might always smile at me.<br />
<br />
<br />
When I imagine that, I suddenly become happy.<br />
In that case, I’m willing to put up with things that hurt a bit.<br />
<br />
I started actively going outside. Because Maria wanted me to go outside.<br />
When Maria and I are walking outside together, many of our neighbors will approach us. I think I know them, but I barely remember talking with them. They say they are worried about me and wish me the best, but their words aren’t like those of Maria and my family. They’re not honest. And they look at me with nasty eyes. I’m sure they would look at me in the same way if I danced naked before them. That always makes me angry, and most of the time when I can’t control my anger anymore, Maria looks in my eyes and says, “Let’s call it a day, shall we?”<br />
I’m not just afraid of people I know; strangers scare me too. Most of them either ignore us or look away, but some people give us strange looks. It feels very unpleasant whenever that happens. Unlike when Maria and my family look at me, I don’t get what they are thinking. They might try to kill me or Maria at any moment. Whenever that thought crosses my mind, I can’t move anymore. Maria then gently says, “everything’s fine.”<br />
People aren’t the only obstacles outside. I’m afraid of the large things that are shooting around at incredible speeds because I would definitely die if I got hit by one.<br />
<br />
<br />
It doesn’t make sense to me that I’m the only one who seems to care. In fact, my memory tells me that a certain “Mogi-san” got into big trouble when one of them hit her. I also know for a fact that several thousand people die every year because of them. Why does nobody seem to care? Whenever a car or a motorbike passes nearby, I squeeze Maria’s hand. She usually squeezes back and smiles at me.<br />
But trains are even scarier than roads. They’re giant boxes with lots of people inside. So many that their bodies touch. I’m crushed by an overflow of information. My thoughts can’t keep up. I can’t think about dozens of people at the same time. Do I know that person over there and have I forgotten about him? Is that smart phone really so interesting? They must all think various things like I do. They must all have their own lives. Whenever I start to think like this, my head feels like bursting. “Don’t bother yourself with other people,” Maria might say, but that’s not possible. I don’t know how to tell important information apart from superfluous information. I always try to suppress the urge to scream, but I have a limit. Whenever my limit draws near, Maria lets me get off at the next station and rubs my back until I calm down.<br />
Maria always knows what I want even though I can’t speak. She’s amazing. I’m starting to think that she can read my mind.<br />
<br />
<br />
<br />
Day after day, we practiced going outside. Maria said that it serves as a good stimulus for me. It’s true that I’ve become better at controlling myself. My thoughts have become a bit more organized as well. My memory is also connecting and coming back more frequently.<br />
However, going on regular strolls with me isn’t Maria’s only goal. She tries to take me somewhere, but we always had to turn back partway because of my limitations.<br />
Finally, one day Maria said: “We’re there!”<br />
It’s a hospital. I also regularly go to a hospital, but this one’s much bigger than that one. Maria takes out her smart phone and calls someone. After a while, a woman with long hair appears.<br />
“Kazu-kun!” she says while beaming at me.<br />
Apparently, we should know each other … Hm? I think I know her well. She looks much skinnier than I remember, but her double-edged eyelids make it obvious.<br />
It’s Kokone Kirino.<br />
The moment I remember her name, a sharp pain pierces me. I must have done something terrible to her.<br />
“Looks like he recognized you. He seems to be sorry,” Maria says.<br />
“Really? I’m surprised that you can tell when his expression has barely changed.”<br />
<br />
<br />
“I can read most of his thoughts,” Maria says as she slaps me on the back. “No need to be scared, Kazuki. You’ve already seen her at home a few times because she came to visit you. Speaking of which, you haven’t come over to our place in a while, have you, Kirino?”<br />
Now that Maria mentions it—a person who looked like Kokone came to visit me when I hadn’t regained full consciousness yet. I might have also seen her once or twice after regaining my consciousness. Okay, I see my memory isn’t back to normal yet.<br />
Kokone bends her knees a bit and looks up at me. “Hey there. No need to feel sorry, Kazu-kun. I’m<br />
actually grateful to you.”<br />
Grateful? Even though I did something horrible?<br />
I’m utterly confused. Kokone grabs me by the wrist and starts to walk. She turns her head toward me a few times, but there’s always a bright smile on her face.<br />
“She’s delighted that you made it here. She’s rooting for you, Kazuki. Besides—” Maria says as she look up at the window of a certain hospital room. “There’s someone you can only meet here.”<br />
Kokone then says:<br />
“Kazu-kun, go see Daiya!”<br />
<br />
I don’t know the person who’s sitting on the bed, but Kokone introduced him as “Daiya Oomine.”<br />
<br />
<br />
I remember a person by this name who is smart, silver-haired and has piercings. But this person is different. He has black hair and doesn’t have any piercings. But the difference is much deeper.<br />
For a moment, I doubted that he was really a “person”. I don’t know any “persons” who are so silent. But even though he’s as quiet as a plant, the raw power to live seems much stronger in him than in anyone else I know. I can’t for the life of me remember ever being friends with someone like this.<br />
He slowly moves his head. “…”<br />
His voice is so weak that I can’t understand anything. I’m still afraid of this stranger. Maria gives me a gentle push on the back and has me put my ear to his mouth.<br />
“…Long time no see, Kazu,” he says in an old man’s feeble voice.<br />
I feel a slight stirring of emotion, but I still can’t match “Daiya Oomine” and this person in my mind.<br />
“I’m sorry, but he doesn’t recognize you, Oomine.”<br />
“I see. We don’t have it easy, Kazu and I, do we? To be honest, I’m quite shocked to see what has become of him, despite your warning. It’s as if he’s been reborn as a completely different person.”<br />
“That comparison is not accurate,” Maria counters. “Kazuki will return to normal. He will regain his everyday life.”<br />
“I see … You’re right…”<br />
<br />
<br />
The stranger’s expression only changes a little. Maybe he still has a hard time moving his muscles.<br />
“In that case, I’m not gonna lose to him. I’ll make sure to walk to the hall on my own two feet for your wedding ceremony.”<br />
With these words, he holds out his skinny, shaky, unhealthy-looking hand. I instinctively hold mine out too.<br />
Suddenly, the scar on my right hand catches my attention.<br />
“—Ah.”<br />
All of a sudden I find myself overwhelmed by emotion. An image bursts into my head; I see myself looking down upon Daiya, obstinately treading on him to the point where he can’t stand up anymore. I don’t need to fully remember what happened to know what I did.<br />
<br />
—I’m the one who made him this way.<br />
<br />
“Ah … AAAAAAAAAAH…!” I start wailing loudly. I can’t stop myself even if I know there’s no point in doing this. As I keep crying, I fall down on my knees and start rubbing my head against the floor.<br />
“…Otonashi. Does this happen regularly?” he asks as he gazes at me in confusion.<br />
“No … It’s the first time that he’s shown this reaction.”<br />
<br />
<br />
I can’t be forgiven. I ruined this person’s life for my selfish desires. No, not only his life. I sacrificed a whole lot of people. As proof of that, I remember slaughtering countless people. I remember becoming all alone as a consequence.<br />
I did all that just out of desire to be together with the one I love.<br />
Aah … I’m the worst sinner under the sun.<br />
“It seems like Kazuki’s behaving like this because he’s blaming himself.”<br />
“I see…” the stranger mutters and grabs the handrails of his bed. He grits his teeth as he channels force into his arms. “You had your own unshakable beliefs. Selfish beliefs, no doubt, so I can understand that you would want to blame yourself for adhering to them. But in retrospect, your beliefs benefitted us all. I don’t think that’s a coincidence. At their core, your beliefs were of a positive nature.”<br />
With these words, he stands up. Though very unsteady, he is standing on his own feet.<br />
“D-Daiya … has stood up…?” Kokone remarks as she gets teary-eyed.<br />
Daiya gives her a brief smile and then lays his hand on my head.<br />
“As you see, I can stand up. I will stand up again and again. That’s all thanks to you, Kazu. I already forgave you a long time ago.”<br />
“Same here,” Kokone adds while wiping away her tears.<br />
<br />
<br />
Forgiven?<br />
They have forgiven me?<br />
Am I really allowed to just believe that? Is it really OK to spoil me like this?<br />
When I raise my head, he holds out his hand again. His hand is just as skinny as before and still shaky, but I can clearly see the strength of his will glinting in<br />
his eyes.<br />
I hesitantly shake his hand with mine. It’s the hand of the Daiya Oomine I know.<br />
At last, I was able to connect this person and Daiya Oomine.<br />
Aah—<br />
He’s Daiya.<br />
Daiya has forgiven me.<br />
<br />
After that day, my thoughts have become much more organized—most of the fog that had muddled my mind has been lifted. I’m also starting to learn how to filter external information and I have grown accustomed to the overwhelmingly wide range of colors in the world. I can even leave the house alone if I pluck up some courage.<br />
I also met a lot of other people. For instance, I visited Kasumi Mogi at a large facility, called a rehabilitation center, where there were lots of people in wheelchairs. She was happy to tell me everything about her current life, although the only thing I remembered about her was that she had been one of my classmates. However,<br />
<br />
<br />
when I got a bit flustered because of her cute smile, Maria smacked me on the head even though she’s usually so gentle with me. We also went to a renowned university to see Haruaki Usui. He seemed much more determined than I remembered, which confused me a little. He was excited about his upcoming first official baseball match. I met Yuuri Yanagi in a café near the University of Tokyo. She was emitting more pheromones than ever before and had a few unfamiliar men in tow.<br />
Much to Maria’s chagrin, Yuuri-san insisted on taking all kinds of photos of Maria, saying that she was a great subject for photos. At a park near my home, I met Nana Yanagi and Touji Kijima, whom I had known since middle school. Yanagi-san was happy about my progress and gave me a kiss on the cheek. Maria smacked me on the head again even though I hadn’t done anything bad.<br />
I was warmly accepted by all of them. Why? Didn’t I do horrible things to them? How can they be so kind to me? To someone who can’t even speak?<br />
But there’s something I realized from meeting them: they’re essential if I’m to return to normal. They are the keys to the fragments of my shuffled memory. By talking with them, I can slowly but surely piece those fragments together and remember thte kind of everyday life I used to live.<br />
Whenever my memory gets reinforced, I regain a part of my former self.<br />
<br />
<br />
However, even though I’m far less confused now, I still haven’t regained the ability to speak. There must be something else that keeps me from talking.<br />
I’m probably just afraid. I’m afraid of actively taking part in communicating with others. I once secluded myself from everyone because I thought that that was the only thing I could do. I still can’t shake off the notion that I deserve solitude.<br />
Daiya may have forgiven me, but my sins are grave. I can’t help but think that I should lock myself into my own little cage.<br />
Ah, but the only thing that I can’t seem to endure is being separated from Maria. I’m sure the she feels the same way about me.<br />
<br />
Maria’s graduation ceremony is happening today I’m preparing a meal for her. I’ve settled on some<br />
fried chicken, which is one of her favorites, and an avocado salad. Of course, I also made sure to buy a strawberry tart because she can’t get enough of them. When I initially regained my consciousness, I was extremely afraid of knives and fire, but those fears have faded. My sense of taste still favors sweet things, but because the other members of my family don’t seem to like it when everything is sweet, I’ve started to properly season my dishes. I’ve been getting good responses lately.<br />
<br />
<br />
Maria originally planned to get a job after graduating from high school, but my parents strongly encouraged her to go to college, so she changed her mind. Maria did not usually modify her decisions once she made up her mind, so she must have either had doubts about her original decision anyway, or simply didn’t want to disregard the opinion of the people who were providing for her. Or maybe it was both factors? In the end, she passed the entrance exam and will join Iroha-san’s faculty starting this spring.<br />
I’ve settled down quite a bit. Perhaps, my life will go on just like this.<br />
However—<br />
It happened while I was dipping the chicken thighs into the oil.<br />
<br />
“—Ah.”<br />
All of a sudden, the world gets veiled by fog.<br />
I abruptly lose my connection to the rest of the world and find myself in complete seclusion. Everything becomes irrelevant. Nothing has meaning anymore.<br />
Nothing is of import. My memory disperses in all directions and my thoughts lose focus. I’m disappearing, disappearing disappearing disappearing─<br />
──<br />
(Ah, I’ve returned to my consciousless state.)<br />
There are no colors, no words, no background. It’s a world more vague than a dream. I feel like I’m shackled and sinking into a bottomless swamp. I can’t breathe.<br />
<br />
<br />
Aah … I was never supposed to escape from this swamp; I was supposed to drown here. I struggle to return to the surface, but my body won’t move. I don’t even know where up and down are. I just keep sinking deeper into nothingness where even the word “despair” doesn’t exist.<br />
But back then, she would never give up and kept talking to me. She would keep calling my name. “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, with all kinds of expressions on her face. “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, in all kinds of voices. “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, “Kazuki”, but always with love and hope.<br />
That’s why I’m able to return. “Kazuki!”<br />
Suddenly, the fog is dispelled and I instantly return to the kitchen. Maria’s worried face is right beside me. She has tossed her pink flower bouquet on the table and is still holding the tube containing her diploma.<br />
As I regain my consciousness, I swiftly switch off the burner where I’ve placed the frying pan.<br />
“A-Are you okay, Kazuki?”<br />
I look into her eyes and say with a nod, “I’m okay.”<br />
It seems like there’s still “emptiness” deeply nested within me. I might be assaulted at any time when the nearly endless time materializes and tries to crush me<br />
<br />
<br />
under its weight—a weight that I can’t possibly resist. The madness called “emptiness” is always lying in ambush to take me back into the void.<br />
But I’m not afraid.<br />
I know that whenever that happens, Maria will call me back.<br />
<br />
Maria, my only desire is to be with you for all eternity.<br />
What can I do to achieve this? How can I communicate my boundless feelings to you?<br />
Ah, but I think I know how to convey them using a single word; I just have to do the same thing you did to call me back.<br />
<br />
I open my mouth to say the word I hold dearest. “<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>”<br />
It’s been so long that I can’t tell if I pronounced it correctly, but I know that she understood.<br />
After all, Maria is crying ever so happily.<br />
<br />
<br />
<br />
+++ Maria Hoshino (18), September 8th +++<br />
<br />
I’ve grown my hair back to its former length for this day. It’s tied up and hidden beneath my veil.<br />
I used to slightly resemble her when I had long hair, but now that I’m 18, that’s no longer the case. The resemblance has disappeared entirely.<br />
If I’m honest, that’s a bit unsettling. But whenever I feel anxious, he says the word that makes me take heart.<br />
<br />
“Let’s go, Maria.”<br />
<br />
The doors to the rooftop chapel open to the smiles of our dear friends amidst dazzling lights against a blue background.<br />
As I stand beside him in my pure white dress, he takes my hand and looks straight ahead.<br />
<br />
We wish for no less than eternity, but this holy vow is just another step into our future.<br />
<br />
<br />
THE END<br />
<br />
<br />
<br />
Author's Notes<br />
Hello and long time no see to everyone who has been following “Utsuro no Hako to Zero no Maria.” This is Eiji Mikage.<br />
I just noticed that the previous volume was released in January, 2013. In other words, it took two years and five months for the final volume to be released. And if that weren’t enough, there was already a two year gap between the fourth and fifth volumes, so I’m really sorry to the fans whom I’ve kept waiting. No, really … in fact, you don’t normally get to release a continuation after putting it off for so long … twice. It’s all thanks to my fans that I was able to release the final volume.<br />
But I’m a bit unsure if anyone will even notice this release, given the long delay. Tell all your friends! I don’t care if you lend this book to them!<br />
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Utsuro no Hako to Zero no Maria has turned into a work that has supported me as a writer. That being said, I’ve written everything I wanted to write, so I don’t feel like dragging the story on any longer. I think I did everything within my power. Goodbye Kazuki and Maria!<br />
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Furthermore, I’d like to distance myself from the light novel scene for a while, now that I’ve finished this series. (Sorry, fans of my other series.)<br />
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This is not because I’ve grown tired of light novels, but because I think it’s a necessary decision for my future life as a writer. While I would love to return to Dengeki Bunko with an increased level of skill, I don’t know when—if at all—that will be. I’ll just say that I will continue to work for Kadokawa and ASCII Media Works.<br />
While I’ll be writing elsewhere, my writing style won’t be much influenced by that fact. I may abide by the rules of the format, but I’ll continue to write what I want to write or what I believe is right. I have no plans to write anything I can’t approve of. If you think my style has changed, that’s not because of the format, but because I want to take the story somewhere different from my previous works. I want to keep writing not only to make a living, but also to express my thoughts and beliefs.<br />
If you spot a book by “Eiji Mikage” in the near future, it would be great if you could give it a try. I’ll make sure to announce my stuff on my Twitter account, so look it up if you like.<br />
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On to the thank-you note.<br />
I’d like to thank my current editor in charge, Miki- san. It must have been hard to take over the series in the middle, but despite that, you made sure I had a stress- free environment in which to write. You’re one skilled editor.<br />
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I’ll also send my thanks to Kawamoto-san, my former editor in charge. Without you, this book would never have come into existence. Your rigorous guidance ultimately helped me develop the self-confidence that still serves me today. My continued activities as a writer can be attributed to you.<br />
Thanks to my illustrator, Tetsuo-san. I can’t thank you enough for sticking with me despite the frequent and long gaps. I think you had every right to quit because it was unclear when the next volume would come out. I’m really happy about getting to know you. My happiness upon seeing Maria for the first time is an irreplaceable memory of mine.<br />
This story is built on the support of even more people. It’s all thanks to the readers that this story could be concluded—this is in no way an exaggeration. To be honest, I would have abandoned the series after the fourth volume if not for the support of my readers.<br />
Thank you so much for holding me back and making me sit before my keyboard.<br />
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Incidentally, I would also like to mention that I’m creating music as part of a group called “Replica Letter.” By the time this volume is released, I will have uploaded the opening theme of Utsuro no Hako to Zero no Maria to Nico Nico Douga and YouTube. Try searching for it if you like!<br />
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Well then, I will keep writing novels, but for now I’d like to say goodbye. Thank you for seeing this story through to the finish.<br />
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- Eiji Mikage<br />
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Translator's Notes<br />
Hello everyone, this is EusthEnoptEron, the translator of Hakomari. Since this is the final volume of the series, I would like to imitate the author and say a few concluding words.<br />
So I dug out this relatively obscure series in November 2009 (that’s before the third volume came out!) and it has been one of my all-time favorites ever since. Old-established readers will notice that this is just two months before I picked the series up for my main project on Baka-Tsuki, where it’s been sitting for a long time now. Quite a lot has happened since then—editors came and went, the project was almost abandoned because of a lack of interest, new side- projects were added to my portfolio, punctuation rules changed (with every release of a new volume!), and I graduated university. As such, I’m quite proud to finally be able to finish this 5-year-long commitment of mine. Well, to be exact, the earlier volumes are still in dire need of proper editing. It’s a wiki, so if you’re reasonably eloquent and a good person, consider contributing!<br />
On that note, I’d like to express my utmost gratitude to GrrArr, my hardworking editor who always descended from the heavens when I needed him (i.e. whenever a new volume was released) and was brave enough to make vast changes to my oftentimes incomprehensible<br />
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word constructions. I’d also like to thank Kadi for being the first person who dared to join me and this project (around the time I started with the third volume). My gratitude also goes to the Spanish Hakomari translation team who have provided us with cleaned versions of the illustrations and located quite a few errors of various severities. Last but not least, thanks to the other volunteers who have helped improving Hakomari, especially the last volume.<br />
Enough of the ramblings, though. I really hope you enjoyed Hakomari as much as I did. It may have taken a turn for the corny romantic in the end, but I think that’s quite fitting to conclude this series in a satisfying manner (and I love romantic stuff, as you can see from my other projects). Nothing worse than inconclusive open ends!<br />
I encourage all readers to give the OP and ED themes Mikage mentioned a listen. They are linked on the project page and surprisingly good. If you enjoyed the series, also consider supporting Mikage by buying the original (Japanese) books—the project page contains links to both physical and digital copies. If you’re in the mood for some more Mikageness, check out the Kamisu Reina series. I’ll be working to finish that one in the near future.<br />
Finally, if there’s anything missing, then it’s a picture of the wedding ceremony. Artists out there! Grab your pens and Wacoms! I’m sure I’m not the only one who’d love to see one.<br />
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So long,<br />
-EEE<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-21528685257972161002015-10-22T22:03:00.001-05:002015-10-22T22:22:04.082-05:00sssssssPrologue<br />
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The integrity knights, also known as the integrators.<br />
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Possessing exquisite swordsmanship and sacred arts of the highest order, they were the mightiest masters capable of utilizing the «armament full control art» as they wished.<br />
Despite having protected the Human World’s law and order, and with such, the Axiom Church’s rule, for three hundred long years, the entire size of the knight brigade was astonishingly small. As the name of Eldrie Synthesis Thirty-one, appointed to the position barely a month ago, indicates, they numbered merely thirty one in total.<br />
However, that fact only served to underline the integrity knights’ strength and the fright they inspire, not undermining it in the slightest. Even in numbers that pale when compared to even a full raid group in SAO or ALO, they continued repelling intruders from the vast Dark Territory encircling the Human World.<br />
<br />
<br />
I—Kirito, once called names like the «Beater» or the «Black Swordsman», now an elite swordsman-in-training studying at the North Centoria Sword Mastery Academy, stood up in challenge against these integrity knights, the strength of each rivalling many men, with just a single long sword at my waist and my bosom friend as my partner. The battle broke out through unexpected developments involving being arrested, imprisoned, and breaking out, rather than having initiated it on my own, but now that I’d turned my sword on the Axiom Church, the organization unequivocally accepted as the rulers, the only path left was simply to advance.<br />
The «Frost Scale Whip», Eldrie Synthesis Thirty-one.<br />
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The «Conflagrant Flame Bow», Deusolbert Synthesis Seven.<br />
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The «Heaven Piercing Sword», Fanatio Synthesis Two, and her subordinates, the «Four Oscillation Blades».<br />
The «Fragrant Olive», Alice Synthesis Thirty.<br />
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Driving away the integrity knights with their mighty weapons, known as divine instruments, by the breadth of a hair, I had single- mindedly continued climbing up the grand staircases of the Axiom Church Central Cathedral, but naturally, that path would have been impossible with my own strength alone.<br />
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The black sword carved out of a branch of the «demonic tree», the Gigas Cedar, over an entire year by Sadore, a craftsman in Central Centoria.<br />
Cardinal, the sage who granted me respite with a place to rest, food, as well as extensive information regarding this world and the armament full control art in order to oppose the knights.<br />
And of course, Eugeo, my bosom friend who had always stayed beside me throughout these two years or so since we set out on a journey from Rulid Village—<br />
I had taught him various sword skills for one-handed straight swords, what was now known as the «Aincrad-style Swordsmanship», but that pales in comparison to what I had received. After thrown into the Underworld from the real world without warning, I had only managed to survive in this alternate world where I couldn’t make head or tails of anything, thanks to his assistance, encouragement, and guidance.<br />
I was torn away from this peerless partner on the eightieth floor of the Central Cathedral. Only Integrity Knight Alice and I were hurled out from the tower through a large hole that opened up in the wall in the midst of our fierce battle.<br />
<br />
<br />
Earnestly persuading Alice to sheath her sword and spending a night to climb that vertical outer wall, we somehow returned into the tower at the ninety-fifth floor. Climbing the stairs in pursuit of Eugeo who should have arrived first, we chased after a peculiar man who called himself the Chief Elder Chudelkin and reached the<br />
ninety-ninth floor—a floor away from the room of the highest minister, Administrator.<br />
In that space occupied by nothing aside from the stairs proceeding onto the Chamber of Elders and the elevating disk rising towards the hundredth floor, I finally reunited with my partner.<br />
But he was no longer the unassuming youth born in the outskirts who I knew.<br />
He was the newest integrity knight, covered in armor of silvery blue, Eugeo Synthesis Thirty-two.<br />
That was my bosom friend’s new name.<br />
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Chapter 12<br />
Highest Minister Administrator<br />
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5th Month of Human World Calendar 380<br />
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The Blue Rose Sword Eugeo held and the black sword I held drew out vivid streaks of pale-green in the dimly-lit space.<br />
The trajectories were utterly symmetrical. Identical first steps and techniques—that might have been only natural as we had both invoked the dashing-type sword skill, «Sonic Leap», but our timing were completely identical: the time the sword points passed through the peak of their trajectories, the time the gleam grew strongest to signal that the strength was at its maximum, and the time the silver and jet-black blades rushed into each other.<br />
I wasn’t mindlessly using the skill. The methodology in kicking- off, the orientation of my body, and the motion of my arm accelerated the sword skill threefold.<br />
<br />
<br />
Despite that, Eugeo’s «Sonic Leap» didn’t lag behind mine by even a tenth of a second. In other words, he had accelerated the skill to its limits as well. And I hadn’t even taught him everything about the technique yet.<br />
Eugeo must have been steadily and stubbornly swinging his sword without my notice. Hundreds and hundreds of times, day after day, until he could hear the «voice» of his beloved sword.<br />
“……How.”<br />
<br />
I forced a low voice out as the crossed swords struggled fiercely.<br />
“How could you lose to something like the «Synthesis Ritual».<br />
Wasn’t all that sword training… didn’t you set out from Rulid and target Central Centoria to take back your precious childhood friend, Alice?”<br />
“………”<br />
<br />
Receiving my sword without surrendering even a single step back, Eugeo kept to his previous words, “I have nothing more to say to you”, making no attempt to move his sealed lips. I thought I saw a faint, lambent light deep in his green eyes the moment he heard Alice’s name, but a dense darkness instantly consumed it. Or<br />
<br />
<br />
perhaps that, too, was an illusion brought forth by the pale-green glint the two blades continued exuding.<br />
If this balanced situation continued, a super-high speed battle at close range would probably begin upon the end of «Sonic Leap» in several seconds. There would be no further allowance to be lost in thought. I had to put my all into thinking with the meager time I had left.<br />
Integrity knights are created through what is known as the<br />
«Synthesis Ritual», effectively the direct manipulation of a soul. To be specific, the fragment of memories most important to the target would be extracted and a «piety module», a false loyalty, would be buried in its place.<br />
Integrity Knight Eldrie had his mental state disturbed the instant he heard his mother’s name and the piety module in question almost fell out from his brow. That essentially meant that the highest minister, Administrator, had stolen the memories concerning his mother to make him an integrity knight.<br />
The other integrity knights should have had their important memories robbed in the same manner.<br />
It was probably memories of his wife in the past for Deusolbert. I had nothing to base a guess on for Deputy Commander<br />
<br />
<br />
Fanatio and Knight Commander Bercouli, but I suppose the chances of it being family or a loved one were high.<br />
In that case, who was in the memories stolen from Alice… the golden integrity knight watching over the one-to-one combat between Eugeo and myself?<br />
The most likely seemed to be her actual little sister, Selka, who should be now living in Rulid Village. Alice showed an intense reaction the instant a mention of Selka slipped out from me during our intermission on the terrace built against the cathedral’s outer walls. Her tears fell when she found out about her little sister and that even led to her determination in opposing the Axiom Church.<br />
However, Alice’s piety module showed no sign of unrest even when she heard Selka’s name. I still lacked the information to know whether that was due to her six years of being an integrity knight or if those stolen memories weren’t of Selka.<br />
Anyway, supposing all of those conjectures were true.<br />
<br />
Who was in those memories the highest minister, Administrator, stole from Eugeo?<br />
The circular elevating disk, used by Chief Elder Chudelkin to escape above and called back down by me, stayed immobile a short<br />
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distance from us as we crossed swords. That left a hole of one meter straight above in the ceiling. I believe the highest minister’s room should be beyond that, but I couldn’t see through the pitch-black darkness blocking it off. Even if Administrator were to lie beyond that hole, I couldn’t sense her presence.<br />
However, Eugeo was «synthesized» by the highest minister just an hour ago there—in other words, he had the memories of the one most precious to him stolen. Who was in there?<br />
Only one answer came to mind. It couldn’t be any other than the girl taken away by Knight Deusolbert before him, whose traces he had always been chasing after since eight years ago, Alice Schuberg—now known as Alice Synthesis Thirty.<br />
But in that case, why would Knight Eugeo, engaged in a sword fight with me this instant, not show any reaction at all even after seeing Alice a mere ten meters away?<br />
Eldrie had his piety module nearly removed from simply hearing his mother’s name. If that instability arose from the shortness of time he had spent as a knight, it wouldn’t had been strange if Eugeo, for whom it had only been an hour since, exhibited more severe «symptoms» than Eldrie had, at the sight of Alice.<br />
<br />
<br />
And yet, Eugeo’s heart remained completely shut away before my eyes. If it wasn’t the memories of Alice that were pilfered, just who or what had Administrator removed from his—<br />
The sword skills’ luster vanished from the two crossed swords the moment I thought that far.<br />
Losing the momentum from the system assist, the white and black blades firmly rebounded from the recoil.<br />
Both Eugeo, with his facial expression still static, and I, with my teeth clenched tight, raised our swords high while the orange sparks still lingered.<br />
“Ooohh!”<br />
<br />
“…!”<br />
<br />
Our battle cries, both loud and silent, surged forth as we swung our swords diagonally down from the right in an utterly identical motion. Clashing, the repelled blades were next drawn into horizontal slashes from the right. Sliding the blade away when they entwined, I swung it diagonally down from the left. This, too, was met with firm resistance.<br />
Surprise overwhelmed me yet again even as we proceeded onto our second confrontation.<br />
<br />
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<br />
The swords were of the same grade, but the wielders weren’t of the same condition. In contrast to the light clothing I wore, top and bottom, Eugeo was in thick plate armor. Despite being clad in equipment weighing several times mine, his slashes weren’t even a tenth of a second slower. Did becoming an integrity knight improve his strength or was it that «incarnation» thing at work, that which Alice spoke of right before the fight?<br />
I am aware a system, unexplainable by the logic within the numerous VRMMO worlds I had experienced thus far, exists in this world. The power of incarnation, the power to image; that unseen power could even bring about phenomena beyond the capabilities of high ranking sacred arts system commands at times.<br />
Despite how Eugeo should have his memories and emotions completely sealed away upon becoming an integrity knight, his willpower had been sharpened to an icy edge. That much was clear with how he had moved the Blue Rose Sword I carried into his own hands at the start of the battle, with what seemed like telekinesis— though Alice had called that an «incarnation arm».<br />
What remained within Eugeo’s mind now? Was his strong determination to retrieve Alice from the church the driving force behind him becoming an integrity knight, but in turn, caused some<br />
<br />
<br />
sort of will to lodge itself within the humongous void left behind after those memories were stolen?<br />
I don’t believe that was a loyalty towards the Axiom Church and the highest minister who forcibly overwrote his soul, neither do I want to believe so. The Blue Rose Sword receiving my black sword without even the slightest quiver couldn’t possibly be supported by such a false will.<br />
In his eyes, frigid as ice, there was still something burning fiercely on. I believe so.<br />
And speaking of methods to awaken that, there would be only one—<br />
“…Eugeo.”<br />
<br />
Pushing the sword back with all the strength I could muster, I whispered.<br />
“You might not recall as you are right now… but we hadn’t ever had a serious fight yet, have we?”<br />
“……”<br />
<br />
<br />
His eyes that once shone a brilliant green appeared navy blue without a light residing in them. Focusing hard into their depths, I continued.<br />
“I thought about it many, many times while we travelled to Centoria from Rulid or even after we entered the capital’s academy. If we were to cross swords for real, who would win? …Honestly speaking, you’ll surpass me in time, that’s what I thought.”<br />
Eugeo took my gaze on without blinking even once—no, he was shutting me off. In his eyes right now, I was nothing more than an intruder he had to get rid of. He would cut me the instant he spots the slightest opening. However, I believed my words would reach his shut heart, even if only a single fragment that made the trip, and I pitched the end of my words.<br />
“…But it’s not time yet. You can’t beat me as you are now, after forgetting about me, about Alice, about Tieze and Ronye, and about Cardinal too. I’ll prove that to you right now.”<br />
I held my breath the moment my words finished and set the strength gathered from over my entire body onto my sword.<br />
Faint wrinkles settled in Eugeo’s brow as he attempted to repel my sword.<br />
<br />
<br />
I immediately pulled my sword back in a single motion then.<br />
<br />
Gyarin! The blades slid and gave birth to a streak of sparks in the dim darkness. I was pushed backwards while Eugeo pitched forward.<br />
If I held my ground here, Eugeo would get a strike in after a short pause to recover his posture. I fell over onto the ground, back first, without fighting the momentum. I saw Knight Alice’s right arm reach towards her left waist in the corner of my vision. I guess she must have judged that I had lost and intended to draw her Fragrant Olive Sword, interrupting the duel.<br />
But that verdict was roughly three seconds too early. The result will be decided by the outcome of my scheme—or by Eugeo’s level of familiarity with the Aincrad style.<br />
I sharply raised my right foot right before my back slammed into the ground. A dazzling radiance shone from the tip of my boot and illuminated Eugeo’s face from below.<br />
“Ooohh!”<br />
<br />
Letting out a short roar, I drew my body in as I spun. Aincrad- style «Martial Arts», the back flip kick technique, « Gengetsu Crescent Moon».<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
This skill that could be activated even while falling backwards had saved my life on numerous occasions in the old SAO days.<br />
Though I hadn’t used it at all after being inserted into the Underworld, be it for actual fights or practice, the motion was ingrained in my body. And most importantly, Eugeo hadn’t seen this skill before.<br />
But on the other hand, I had taught him «martial arts» involving the fists and shoulders. Eugeo had shown talent in those as well, being able to achieve even the third hit of the advanced<br />
«Meteor Break» skill that included tackles and slashing attacks, let alone the simple thrusting skill, « SendaFlash Hit».<br />
My «Gengetsu» would probably be dodged if he had found out about kicking techniques through his own research or if he had guessed that they might exist. And the opening left after this kicking technique was tremendous if dodged. I couldn’t avoid getting cut if I missed.<br />
—It’s on, Eugeo!<br />
<br />
Yelling internally, I swung my right foot towards my partner’s gorget.<br />
Eugeo’s two eyes remained filled with a torrid chill even in this situation. Twisting his upper body with that unchanging expression,<br />
<br />
<br />
he tried to dodge my kick. However, he was still falling forward from our previous clash. His unguarded lower jaw drew in the tip of my boot, enveloped in a light effect.<br />
“-h…!”<br />
<br />
A sharp cry came from Eugeo’s mouth.<br />
<br />
The Blue Rose Sword gripped in his right arm growled as it moved sideways. But no slash could hope to rival my kick’s speed. If I just ignore that and focus on my……<br />
No.<br />
<br />
Eugeo wasn’t aiming to counterattack. He wanted to intercept my right foot, not my body, with the sword’s pommel rather than its blade.<br />
Hitting with the grip, backhanded. A practical technique that shouldn’t exist in the Underworld where swordsmanship emphasized beauty and gallantry. Even in my old SAO days, only those used to fighting humans would use this technique.<br />
«Gengetsu» would have its trajectory diverted if he hit my kicking foot from the side.<br />
So, what should I attempt?<br />
<br />
<br />
“——!”<br />
<br />
Grinding my teeth, I desperately tried to draw back my right foot as it shot out. But the skill would be fumbled if I pulled back too far here. Slowing it down by what felt like half of a half-second, I let Eugeo’s right hand take the lead.<br />
——Now! Gashiin!!<br />
A booming impact roared out.<br />
<br />
Rather than its initial target, Eugeo’s throat, «Gengetsu» got the back of his right hand that held onto the sword. I couldn’t hope for much damage to his fist when it was equipped with a gauntlet as tough as the other integrity knights’. However, that impact sufficed for my plan.<br />
Eugeo’s right hand shot up and the Blue Rose Sword in his hand was went flying as well, revolving as it soared, stabbing itself into the marble ceiling.<br />
Catching that sight in the corner of my darting vision, I tightened the grip on my black sword in preparation for pursuit upon landing from the back flip.<br />
<br />
<br />
My right sole, with traces of the light effect still trailing after it, touched down onto the floor. Bending my knees, I absorbed the impact and kicked off with all I had, without any concern for restoring my posture. Digging my left foot in with all my might, I targeted the unarmed Eugeo’s breastplate, letting out a «Slant», a one-hit sword skill that cuts up towards the right from the left—<br />
“——!?”<br />
<br />
What I saw, when I tried to recover my posture on the verge of falling forward while activating a sword skill, was Eugeo’s left hand thrust out towards me and the points of green light gleaming on those five fingers.<br />
It happened immediately before my sword dug into that glittering breastplate.<br />
“Burst element.”<br />
<br />
The quiet invocation left Eugeo’s lips. The points of light—the five «aerial elements» detonated simultaneously, bringing about an explosive gale that swallowed me. The wind pressure released caused no damage on its own, but I completely lost my footing, flung away like a rag.<br />
“Guohh…!”<br />
<br />
<br />
Groaning, I spread my arms wide and desperately tried to regain my stance. Slamming my head into the wall at this momentum would probably take over a tenth of my Life. Somehow stopping my body from spinning as I was tossed about by the tempest, I turned my two feet towards the imminent wall.<br />
A brutal shock shot up through me the instant I landed, piercing through the top of my head, and I withstood the numbness in my entire body as I momentarily stayed glued onto the wall before falling on the floor. Upon jerking my face up, I saw Eugeo had been also pushed close to the opposite wall by the wind, expected as it was, but it appeared the weight of his armor might have been what allowed him to stay on the ground. Calmly standing upright from a squat, his face still maintained that maddening lack of emotion.<br />
<br />
A soft voice reached me from the right upon getting up after<br />
him.<br />
<br />
“…Is that truly Eugeo, your partner?”<br />
<br />
The one who asked was Alice who watched over the battle from the wall at my request. I glanced at the female knight clad in gold for a moment, then replied in a whisper as well.<br />
<br />
<br />
“What do you mean? Weren’t you the one who said he was synthesized?”<br />
“That certainly is true… I can’t find the correct words, but…”<br />
<br />
What Alice said after that rare mumble betrayed my expectations.<br />
“That person is far too used to battles for one that just made it as, no, for one that was just made into an integrity knight. Even if we were to put aside the display of that «incarnation arm» before the battle and that aerial elemental art he had just used, I can hardly believe he is a novice.”<br />
“…You don’t just get skills like that by becoming an integrity knight?”<br />
I only wanted to confirm, but a harsh rebuke immediately flew over from the side as expected, and instinctively made me cower despite the current situation.<br />
“The skills of a knight are not so easily acquired! We grasped the key to secret moves and sacred arts only through a lengthy period of self-improvement, let alone the incarnation techniques and the armament full control art!”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“R-Right. …But, then, what was that earlier…? Eugeo shouldn’t have been able to generate five elements on a single hand yet at his…”<br />
“That is why I had turned the question to you. Is that truly Eugeo?”<br />
“……”<br />
<br />
I pursed my lips and stared at the knight of bluish-silver who had started casually walking towards me.<br />
Living on the hundredth floor of the Central Cathedral straight above this one, the highest minister, Administrator, was a preeminent sacred arts user on par with Cardinal, the sage in the Great Library Room. Someone capable of those terrifying arts to manipulate human memories like her might even be able to prepare an imposter utterly identical to the original in looks. But—<br />
“…He’s Eugeo.”<br />
<br />
I muttered hoarsely.<br />
<br />
Even without the light in his eyes, even without the blood coursing through his cheeks, even without that smile on his lips, that integrity knight was definitely my partner and bosom friend, Eugeo<br />
<br />
<br />
of Rulid. I had made many mistakes since arriving in this world, but I could say that with confidence.<br />
I did not understand how he could use techniques that surprised even Alice, the one ranked third in terms of ability, immediately after being made into a knight. And in the first place, I didn’t even know why did the forced synthesis that should have taken three days and night end in less than an hour.<br />
But regardless of how peculiar the situation was, I have only one task to do now that it had come to pass.<br />
To stake all of myself onto my sword and attack. That was all.<br />
<br />
Taking in a deep breath and expelling it, I tightened the grip on my black sword. Perhaps he sensed my fighting spirit, but Eugeo stood still in the middle of the hall and silently raised his right hand. The unseen «incarnation arm» drew out the long sword stabbed in the ceiling and returned it to its owner’s grasp.<br />
Yes—that proud Blue Rose Sword would never submit to an imposter.<br />
Eugeo spun the extremely heavy sacred tool without much effort, and then settled into a proper middle-level posture. Upon<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
seeing his posture, lacking any sort of opening, Alice whispered softly.<br />
“Shall I serve as his opponent?” “Don’t be silly.”<br />
After an immediate rejection, I held my beloved sword forward as well. Even if they had both lost their memories of one another, Eugeo and Alice were still childhood friends raised in Rulid Village. I couldn’t possibly let those two fight, and more importantly, waking Eugeo up was my role.<br />
Despite how she had gotten so incensed over me calling her an “idiot” while we hung off the cathedral’s outer wall, Alice simply took a step back in silence this time and folded her arms before her chest. In reply to this display of knightly consideration, to not act even at the risk of me getting slashed, I spoke.<br />
“…Thanks.”<br />
<br />
I shifted my thoughts after that short muttered response.<br />
<br />
Forget everything unnecessary for this battle. Become one with the sword and go forth, expending all of your abilities. You couldn’t possibly defeat Integrity Knight Eugeo otherwise, neither could you reach your best friend’s heart beyond that thick armor.<br />
<br />
<br />
The point of my black sword quivered audibly. It was as if the traces of that thunder roaring in the far-off skies on the day we set off two years ago had crossed time to arrive at this moment.<br />
—I’m counting on you, partner.<br />
<br />
—I’ll be sure to give you a name when the battles are all over… so lend me your strength.<br />
Praying to my beloved sword in my right hand, I took in another deep breath and jolted to a stop.<br />
The noise, the environment, and even the heat and cold disappeared off in the distance. Nothing existed in this world aside from my black sword and me, the Blue Rose Sword and Eugeo. I had dreaded, and awaited this instant in the depths of my heart since two years before.<br />
—Let’s go, Eugeo!!<br />
<br />
I violently kicked off the ground, screaming without a sound.<br />
<br />
Eugeo kept still with his middle-level posture and awaited my assault.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Petty tricks wouldn’t work on Eugeo as he was now, capable of freely bending the Aincrad-style swordsmanship and high ranking sacred arts to his will.<br />
Dashing fifteen meters in an instant, I let loose an downwards slash from the right with the momentum from all of the speed in my charge.<br />
In turn, Eugeo let out an upwards slash from the right with both hands after a step forward that very nearly cracked the floor.<br />
The blades of black and silver clashed, emitting a dazzling flash in return. Judging that it wouldn’t turn into a match between sword skills at this range, I shifted my left hand onto the pommel as well.<br />
Giving myself to the heavy sword’s moment of inertia, I took the shortest path to draw it into an overhead stance.<br />
“Ooohh!”<br />
<br />
I swung down, expelling what remained of my breath into a<br />
yell.<br />
<br />
If the swords’ specifications and the swordsmen’s capabilities were on the same level, a fully powered vertical slash couldn’t be completely parried with a side or diagonal slash. He could only<br />
<br />
<br />
choose from two possible options: to strike it back with the same technique, or to escape from the sword’s reach.<br />
However, Eugeo’s sword had veered right from the earlier strike and couldn’t be raised yet. In addition, his body’s weight was inclined towards the right, so he couldn’t leap back immediately.<br />
This time, I’ll be sure to—!<br />
<br />
Abandoning all hesitation that could dull the deed, I swung my sword.<br />
The black sword tip took the top of Eugeo’s shoulder, protected by the bluish-silver armor.<br />
No matter how high a priority they possessed, the integrity knights’ armor weren’t tough enough to repel a strike from a divine instrument without damage.<br />
The sword ate into the armor with a shrill, metallic noise, swinging straight down, leaving behind only a moment of resistance. Light streaked straight through Eugeo, from his left shoulder to his chest.<br />
A crash, like glass shattering, echoed out immediately after and the thick armor broke apart.<br />
<br />
<br />
The small metal pieces scattered through the air were accompanied by a crimson mist. It didn’t feel deep judging from the resistance, but my sword had cut into Eugeo’s body at last.<br />
I felt like I had been cut myself, in the same spot, the instant I realized that I had hurt my friend. My face warped, wanting to avert my sight, but I couldn’t possibly stay my hand here. Flipping my wrist the moment the vertical slash reached the floor, I used the elastic energy from my entire body to follow up with an upward slash—<br />
The black sword was flicked straight towards the side with a dull clunk.<br />
Eugeo had kicked away my sword with his right greave, with nary a wince from the pain inflicted by that fresh injury from his left shoulder to his chest.<br />
Realizing that motion would lead into a counterattack, I desperately leaned away my shuddering body. While the Blue Rose Sword whizzed closer from the left.<br />
I staked everything on avoiding a direct hit on my neck, but it still tore straight through my left shoulder. Feeling a frigid chill rather than pain, my right foot kicked off the floor with all of my<br />
<br />
<br />
strength and I tackled Eugeo who had just swung his sword with my injured left shoulder.<br />
The blinding, vicious pain that was previously absent surged through me this time as a spray of fresh blood whirled into the air.<br />
Eugeo stood firm on his left foot beyond the red mist, refusing to fall.<br />
An immediate counterattack would be impossible from that posture. I raised my beloved sword towards the right with a one- handed grip once again. A vivid radiance of pale blue enveloped the black blade.<br />
Sword skill, single diagonal slash, «Slant». If this landed a hit on his right shoulder, Eugeo wouldn’t be able to swing his sword, like he had thus far, with both shoulders hurt.<br />
“Ra… aahh!”<br />
<br />
It happened when I yelled as the attack initialized. A scarlet flash shone from beyond Eugeo.<br />
It was the light from a sword skill. But there weren’t any in the Aincrad style that could hit while his right shoulder and back were open to me.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Even with my eyes opened wide with fright, I activated «Slant», no longer able to stop my sword.<br />
Eugeo’s body savagely spun anticlockwise a moment later. A horizontal slash approached from the left, leaving a red light in its track.<br />
This sword skill… is a one-hit technique for two-handed swords, «Back Rush». A countering technique to spin around when an opponent had your back.<br />
But I had never taught Eugeo such a technique.<br />
<br />
The heavy impact blew those thoughts away in pieces. Eugeo’s Back Rush and my Slant clashed and our swords were flung back once more.<br />
The fresh blood from our left shoulders drew intermittent lines as Eugeo and I swung our swords straight up in the exact same motion as though we were drawn there together.<br />
Deep blue light ran through the two blades. The one-hit overhead vertical slash, «Vertical».<br />
That said, the skill wasn’t that strictly vertical. Vertical would usually incline by around ten degrees depending on the master<br />
<br />
<br />
hand’s orientation and as such, the trajectories of the two facing off would cross if they activated it simultaneously, pushing both of them away upon clashing.<br />
That occurred this time as well, but only half of it. The black sword and the Blue Rose Sword collided at around a third from their ends and let out dazzling sparks.<br />
However, unlike back in SAO, there were occasions when that rebound didn’t happen when sword skills clashed in the Underworld. It was likely due to the will to fight from both of us— what could be said to be the ability to image; incarnation— restraining the repulsive force.<br />
The two swords, crossed as though they were devouring each other, let out countless orange sparks and blue beams of light. Eugeo and I started our third struggle, our swords and right arms creaking as we tried to complete our respective sword skills while facing towards each other at close range.<br />
Staring into Eugeo’s eyes beyond the scattered sparks, I asked through my clenched teeth.<br />
“…Does that skill earlier have a name?”<br />
<br />
<br />
Eugeo muttered with his facial expression calm, like a frozen water surface.<br />
“…Baltoh style, «Head Sea».”<br />
<br />
I couldn’t immediately recall where have I heard of that style. I frowned, then finally realized.<br />
The Baltoh style. That was the style belonging to the elite swordsman-in-training, Gorgolosso Baltoh, who Eugeo had served under as a valet trainee until the third month of this year at North Centoria Sword Mastery Academy.<br />
The students of high class noble birth looked down on it as it was an uncouth skill structure without aesthetic sense, like the Serlut style of Sortiliena-senpai who I served, when compared to the Norkia and High Norkia styles.<br />
But turning that around, that could mean it was practical in actual combat. Eugeo must have learnt the basic skills from Gorgolosso-senpai in the one year he served as his valet.<br />
If that was the case, that revealed yet another conspicuous mystery.<br />
“Eugeo… do you remember who taught you that skill?”<br />
<br />
<br />
I asked again even while mustering all of my strength into the intercepted sword.<br />
The expected reply came after a short pause. “I don’t know, and I don’t care either.”<br />
Despite how he should have been expending all of his power on it as well, both his voice and expression stayed frozen and barren.<br />
“I don’t need to know anyone aside from that person. I hold my sword for that person, and I live on only to eliminate that person’s enemies…”<br />
“………”<br />
<br />
As expected, it seemed he had forgotten about not just Alice and me, but Gorgolosso-senpai as well. On the other hand, he remembered the skill’s name and how to use it.<br />
If those turning into integrity knights were to have all of their memories reset, they would lose all of the sword skills they had trained, along with the sacred arts they had learnt. Hence, the highest minister, Administrator, developed that complicated method of handling it, the «Synthesis Ritual».<br />
<br />
<br />
To block the target’s stream of memories, rather than erasing them all. I am unsure of the specific logic behind it, but it could be said to resemble retrograde amnesia, that so-called loss of memory, in the real world, where one loses memories of oneself and of the other people around, but maintains the aptitude for language and day-to-day life.<br />
What served as the obstacle that cut off the stream of memories would be the piety module inserted into Eugeo’s soul— his fluct light. Who previously occupied the space that the module was now stuck in? If only I knew that, I might actually have a chance at pulling Eugeo’s eyes open……<br />
No.<br />
<br />
Words alone would definitely not suffice to break Administrator’s sorcery.<br />
I had conversed with many people through our crossed swords since the day I became trapped in the floating castle of steel, Aincrad. Asuna, Suguha, Sinon, Absolute Sword. Even after coming to this world, there were Sortiliena-senpai, Head Elite Swordsman- in-training Uolo, and the knights, Eldrie, Deusolbert, and Fanatio.<br />
And Alice who looked on at this battle from behind.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Swords in virtual worlds possessed more meaning than being mere polygon objects. As one’s life rested on the sword, what resided within the blade had what it took to reach the opponent’s spirit. A sword free from hatred could transmit feelings exceeding what words could convey at times. I believe that.<br />
The virtual blue light covering the two intersecting swords dimmed as it begun to lapse.<br />
I had to muster every last drop of my remaining strength here and now.<br />
To project all of myself to my friend’s heart. “Eu… geo———!!”<br />
I swung my sword with a scream the instant the sword skill ended.<br />
A strike with all my might. Repelled. Eugeo’s slash. Repel it with the sword’s base. Our feet stayed still as we continued swinging our swords at the shortest range possible. The sword fight gave birth to a continuous stream of clashes and sparks, filling our surroundings with noise and light.<br />
“O…oooo——!!”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
I roared.<br />
<br />
“Se… aaaa——!!”<br />
<br />
Eugeo, too, let out a cry for the first time.<br />
<br />
Quicker. Accelerate quicker.<br />
<br />
Eugeo accompanied me in the unceasing, instinctual exchange of attacks, lacking all style, all skill, all tactics, without missing a beat.<br />
<br />
I could feel an unseen shell breaking apart each time we crossed swords.<br />
<br />
My lips formed into a rough smile without my notice. Yes, Eugeo and I must have fought, no, played with swords in a reckless way like this, long ago. It wasn’t in the training arena at the Sword Mastery Academy. It wasn’t during the trip towards the capital either. Right, it was at the grasslands and forests near Rulid Village… with homemade wooden swords that had what looked like fur growing on them as our toys… where we single-mindedly attacked each other, calling it sword-fighting practice, like children would…<br />
<br />
Had Eugeo and I done such a thing after our first encounter slightly more than a couple of years ago?<br />
<br />
<br />
What was breaking apart… were my memories……?<br />
<br />
Gakii——inn! An intense metallic noise rang out and broke me out of my momentary trance.<br />
<br />
Meeting at a miraculous angle, the black sword and the Blue Rose Sword repressed each other’s might and quieted down as they crossed against each other yet again.<br />
<br />
“……Eugeo…?”<br />
<br />
In response to the whisper that escaped my mouth.<br />
<br />
Eugeo’s lips replied with the faintest motion.<br />
<br />
I couldn’t hear his voice, but I understood. The integrity knight with green eyes had murmured my name.<br />
<br />
Defined wrinkles were carved into his white, smooth brow.<br />
His teeth clenched tight beyond his barely opened mouth, grains of faint light blinked in those eyes sunk in darkness.<br />
<br />
Those eyes caught sight of Knight Alice standing by the wall behind me from over my shoulder.<br />
<br />
His lips quivered once again, uttering Alice’s name soundlessly.<br />
<br />
“Eugeo… do you remember now, Eugeo!?”<br />
<br />
<br />
I cried out in a daze. My sword slipped from the momentum and I was pushed backwards, unable to hold up against the Blue Rose Sword’s pressure.<br />
<br />
I should have been full of openings as I tried to regain my footing to avoid falling over, with my posture mostly crumbled. But Eugeo stood still with his sword raised midway instead of pursuing me.<br />
<br />
Finally coming to a stop after retreating near Alice, I took in a deep breath of air and called out my close friend’s name as loud as I could.<br />
<br />
“Eugeo—!!”<br />
<br />
The knight shook with a startle and slowly lifted his face that was turned down.<br />
<br />
His complexion was unchangingly pallid, but it certainly possessed what qualified as emotion. Confusion, unease, regret, and longing… a faint smile, like the multitude of emotions frozen by the art had made the thick shell of ice quiver by even the slightest bit.<br />
<br />
“……Kirito.”<br />
<br />
After a short pause.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Alice was the one who screeched out my name from behind. I didn’t know when she got so close, but she wrapped her left arm around me from behind and lifted my body up high.<br />
<br />
More words flowed out from Eugeo’s mouth in that same instant.<br />
<br />
<br />
<br />
“…«Release recollection».<br />
<br />
<br />
<br />
That incantation.<br />
The true essence behind the Underworld’s mightiest combat technique, the «Armament Full Control Art» that could awaken a weapon’s memories and reveal its paranormal power—«releasing its memories».<br />
<br />
The Blue Rose Sword emitted dazzling flashes of blue and white light.<br />
<br />
I could neither dodge nor defend. The absolute chill spreading out with the sword as its epicenter instantaneously plunged the entire wide hall in ice. The opening to the stairs going down in the corner of the floor and the elevating disk that could ascend to the hundredth floor were covered in thick ice along with Alice and I both, up to our chests, rendering us utterly immobile. If it wasn’t<br />
<br />
<br />
for Alice bringing my body up, my head would have likely been devoured by the ice as well.<br />
<br />
We had encountered Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One frozen up to his neck like this at the large bath on the ninety-fifth floor of the cathedral.<br />
<br />
I didn’t look down on Eugeo’s Release Recollection art after it froze that bath, humongous enough to be mistaken as a pool, filled with hot water at a speed that even the strongest and oldest knight couldn’t escape from. But there was no water at all to freeze here on the ninety-ninth floor. I could still understand if there were numerous cryogenic elements around, but just where was all of this ice from?<br />
<br />
No, that wasn’t what I should be surprised at.<br />
<br />
Why would Eugeo do this? He should have regained his memories, so why would he have to bind Alice and I in ice?<br />
<br />
Enduring the chill coursing through my whole body, I desperately forced my voice out.<br />
<br />
“Eugeo… why……”<br />
<br />
Slowly picking himself up around fifteen meters away, Eugeo shortly whispered with a melancholic smile on.<br />
<br />
<br />
“…Sorry, Kirito… and Alice. Please, don’t come after me …”<br />
<br />
And the young man who was my closest friend and Alice’s childhood friend drew the Blue Rose Sword from the floor and walked towards the elevating disk in the middle of the hall.<br />
<br />
The marble disk was thickly covered in ice like the stairs going down and us, but it began its ascent, spilling fragments of ice as it went, after the knight atop lightly nudged it with the tip of his sword.<br />
<br />
The smile formed by Eugeo’s lips, seemingly repressing many things, remained until the hole that opened in the ceiling swallowed it up.<br />
<br />
“……Eu… geo—!!”<br />
<br />
My desperate call was drowned out by the dull noise made as the elevating disk was assimilated into the ceiling.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 2<br />
<br />
<br />
<br />
Remove core protection.<br />
<br />
<br />
<br />
Eugeo understood in that moment he finished reciting that incantation he had never heard of before, consisting of merely three words. He understood that he had unlocked a door that should have never been opened.<br />
<br />
It was an hour before that confrontation with Kirito, one he could have never even thought of.<br />
<br />
Upon bringing the fight against the integrity knight commander, Bercouli, and his terrifying ability to «sever the future» to a hard-fought draw by freezing them both with the Blue Rose Sword’s Release Recollection art, the unconscious Eugeo was brought to the Central Cathedral’s hundredth floor by the small, eerie man who called himself the chief elder, Chudelkin.<br />
<br />
There, Eugeo met a girl possessing hair and eyes of pure silver, and a beauty beyond the potential of humans—the highest<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
There were dazzling sparks and a silver blade. And a young man with black hair engaged in a fierce sword fight with himself.<br />
<br />
Eugeo understood in that instant. He understood that he, clad in an integrity knight’s armor, was pointing his sword towards the companion he trusted over all other and the childhood friend he cared for over all other.<br />
<br />
Even then, the frigid thorn stabbed into the core of his mind did not disappear. That thorn relentlessly demanded that he cut down the enemy before his eyes for the esteemed Highest Minister and shackled his thoughts.<br />
<br />
Unwillingly, Eugeo activated the Blue Rose Sword’s Recollection Release art and confined the pair precious to him in ice. That was all he could do to bring the battle to a close as he struggled against the thorn.<br />
<br />
…I had lost to Administrator’s temptations and broke down what should have never been broken.<br />
<br />
…But there is still something I can do… something I have to<br />
do.<br />
<br />
“…Sorry, Kirito… and Alice.”<br />
<br />
<br />
After giving his all to force those words out, Eugeo stepped upon the automatic elevating disk to return to Administrator’s room on the cathedral’s hundredth floor.<br />
<br />
The elevating disk came to a solemn silence as the moonlight from a gigantic window shone against Eugeo’s armor and the sword in his right hand, scattering specks of dim, white light.<br />
It was roughly two o’clock, after midnight, on the twenty-fifth day of the fifth month.<br />
<br />
Up until three days ago, he would have been long asleep at such a time in his bed in the expert swordsmen-in-training’s dormitory. He would have been deep in slumber from the classes and training of each day, impossible to wake until the bell to rise from bed rang.<br />
<br />
Come to think of it, he was in the academy’s discipline chamber for the twenty-second’s night and the church’s underground jail on the twenty-third; hardly conducive for a good night’s sleep. Despite how he should have reached his limit with the fatigue accumulated from the consecutive battles after escaping from the jail on the twenty-fourth’s morning, and how the mere thought of that weighted down on his body, the icy thorn still<br />
<br />
<br />
stuck in his mind throbbed as it kept away his drowsiness as much as he would have liked to embrace it.<br />
<br />
Present all of yourself to the esteemed Highest Minister. Fight to protect the Axiom Church.<br />
<br />
The order conveyed each time the thorn—likely the same as the violet crystal prism stuck in Eldrie’s forehead—throbbed was as strict as a steel whip and as sweet as the finest honey. It would probably be impossible to retrieve his sense of self after tasting a lick of that honey once more.<br />
<br />
The only reason he could remain himself now must be thanks to being wakened up by Kirito’s desperate cries and that sword fight he fought with all his might.<br />
<br />
And he could only return to this room without suffering any great injury thanks to how Alice had watched over their battle without interrupting.<br />
<br />
Integrity Knight Alice’s swordsmanship and her armament full control art that could change her sacred instrument, the Fragrant Olive Sword, into a storm of golden flowers still concealed enough might to suppress Eugeo in his current state. If Alice had drawn her blade and fought alongside Kirito, Eugeo<br />
<br />
<br />
would have probably been cut down without given the time to regain his sense of self.<br />
<br />
He did not understand the exact reason why Alice had decided to oppose the Axiom Church despite being a knight. Kirito’s persuasion might have succeeded like he imagined while climbing the cathedral’s stairs, or perhaps something even more dramatic had happened.<br />
<br />
Alice’s right eye was wrapped by a bandage that seemed to have been made from cloth torn from Kirito’s clothes. The same as what had happened to Eugeo when he pointed his sword towards Humbert Zizek at the Sword Mastery Academy must have occurred. Her right eye must have ruptured upon being burdened by the serious crime of opposing the church. The one who gave Alice, who appeared utterly aloof when she arrested them at the academy and faced them again on the eightieth floor’s «Cloudtop Garden», that determination was not Eugeo, but Kirito…<br />
<br />
—But I have no right to speak about that now.<br />
<br />
—After all, I had lost myself in Administrator’s sweet words and thrown open the door to my mind. That was an act of betrayal towards Kirito and Alice. It was an act of betrayal towards Tieze, Ronye, Frenica, Gorgolosso-senpai and Sortiliena-senpai, Azurika-<br />
<br />
<br />
sensei the dormitory supervisor, Sadore-san the craftsman, everyone from Wolde farm, Selka, Garitta-san, and Chief Gasupht from Rulid, and the small sage from the Great Library Room, Cardinal, too.<br />
<br />
Tightly grasping the sword grip in his right hand, Eugeo endured the icy throbbing as it gradually grew.<br />
<br />
There should not be much time left for him to remain truly conscious. He had to amend for his crimes before he disappeared.<br />
<br />
There was no other way.<br />
<br />
Raising his face, Eugeo slowly looked around.<br />
<br />
Perhaps the ninety-ninth and hundredth floor had their center at different positions, but the elevating disk Eugeo was aboard ceased movement at the south end of the floor. Stars filled all of the entire sky visible beyond the glass windows surrounding the room. The aligned pillars fitted with huge, decorative swords glittered as the light from the moon and stars shone upon them.<br />
<br />
And—<br />
<br />
Eugeo turned his gaze up as though someone had called out to him.<br />
<br />
<br />
The illustrated story of the gods was depicted on the pure white ceiling over ten mel above just as before. Small crystals were inlaid on the gods, gigantic dragons, and humans, unblemished as they emitted light.<br />
<br />
…What called out to me were those lights…?<br />
<br />
It was when Eugeo focused on one of those crystals.<br />
<br />
An actual voice came from a different direction this time. He quickly turned his face towards the front.<br />
<br />
A circular bed, likely above ten mel in diameter, was set in the middle of the wide room. Its insides could not be seen through the hanging curtains thoroughly surrounding it. But he could hear a faint voice passing through the thin, pure white fabric. Its saccharine reverberations seemed to be of song or murmur.<br />
<br />
It was Administrator’s voice, the highest minister’s.<br />
<br />
It seemed she was chanting an art, but it lacked the vicious rhythm of an offensive art. If that was one needed as a sort of scheduled ritual, this would be a good chance.<br />
<br />
Sheathing the Blue Rose Sword in its scabbard, Eugeo laid it on the ground, then took off the silver armor broken during the battle with Kirito. Upon stripping off the gauntlets, body armor,<br />
<br />
<br />
and mantle, he returned to his previous shirt-and-trousers outfit and softly touched his chest, affirmingits presence.<br />
He took a step towards the curtains, and then another.<br />
<br />
A small shadow tottered out from the bed with unsteady steps, accompanied by an unpleasant laughter.<br />
<br />
“Hohi, hohihi… I thought you did a good job, scraping through for five or ten minutes, but to think you would return alivee. Looks like I have a winner on my hands heree.”<br />
<br />
Eugeo’s breath stopped the moment he saw the person whom the moonlight fell upon. He desperately held his expression back from stiffening.<br />
<br />
Ill-fitted clothes, deep red on his right and deep blue on his left. With the middle of his chest, swelling out like a balloon, misshapenly patched together.<br />
<br />
Eyes as thin as thread and a mouth pulled into a great smile on a round, pale, and blank face. His bald head lacked that golden hat, but there was no mistaking this bizarre appearance.<br />
<br />
The chief elder, Chudelkin. The man who appeared just as the battle between Eugeo and Knight Commander Bercouli was about to conclude, the one who turned the knight commander into a<br />
<br />
<br />
lump of stone with that «Deep Freeze» art and likely brought Eugeo up to the hundredth floor here after he lost consciousness.<br />
Despite his short and comical appearance, he was likely the arts user possessing power second to only the highest minister among all in the Axiom Church, the one who presides over trials with utmost cruelty. Finding out about his memories returning, even if it was only temporary, would likely prompt him to instantly use that terrifying petrification art. He could only struggle through this without drawing suspicion if he were to fulfil his final role.<br />
<br />
Chudelkin gave the armor Eugeo had taken off, lined up on the floor, a glance before exaggeratedly raising his two eyebrows consisting only of mere strands.<br />
<br />
“Oh myy, you sure have done a number on this armor Her Eminence had bestowed upon youu. You… haven’t just ran back here after getting beaten to a pulp by those traitors, have you, number thirty twoo?”<br />
<br />
Her Eminence likely refer to Administrator, and the traitors would be Kirito and Alice, while that number thirty two would be Eugeo’s «number» as an integrity knight. Anything he said in this situation would only serve to increase his suspicion, but he had no choice but to answer when asked.<br />
<br />
<br />
Steeling his determination, Eugeo opened his mouth, giving his all to keep his expression still.<br />
<br />
“I had confined the two traitors in ice, Your Excellency, Chief Elder.”<br />
<br />
In response, Chudelkin’s entire face lit up with a smile while the tiny pupils within his two arching eyes emitted a cold light with absolutely no aura of mirth.<br />
<br />
“Oh, really? Confined them in ice…? That’s all very nice, but you have finished them off, have you not, number thirty two?”<br />
<br />
“……”<br />
<br />
He floundered for an adequate answer in that instant of silence.<br />
<br />
Of course, he had not finished Kirito and Alice off. The Blue Rose Sword’s armament full control art was one constructed with the aim of sealing an enemy’s movement without harm. Even when sealed in thick ice, their Life would hardly fall as long as they kept their heads out.<br />
<br />
Would it best to reply with an affirmative, rather than revealing the truth? But that lie would be immediately exposed if he went to check the floor below. If Kirito was here, he would<br />
<br />
<br />
definitely ad-lib an appropriate reply with his innate intuition and pluck.<br />
<br />
—I had always been hiding behind Kirito. Depending on my partner upon encountering trouble, leaving the important decisions to others.<br />
<br />
—But I can only think and decide for myself now. It’s not like Kirito got through all those problems with his intuition alone. He only got me this far after thinking very hard to arrive at the right choices.<br />
<br />
—Think. Like how he would.<br />
<br />
Forgetting even the frigid throbbing still in his mind for the moment, Eugeo thought. And his mouth opened and replied at the lowest volume he could muster.<br />
<br />
“No, I had not finished them off, Chief Elder. I was instructed to detain the traitors by the esteemed Highest Minister’s command.”<br />
<br />
He did not know if he actually had received such an instruction from Administrator.<br />
<br />
However, as far as he could fuzzily recall, the chief elder was absent when he first woke up in this room. If he had not been<br />
<br />
<br />
present when Eugeo was turned into an integrity knight, Chudelkin should not be capable of judging the contents of the command, and not to mention how he could not possibly overturn the highest minister’s words.<br />
<br />
Of course, it would be all over if the person herself, in the bed around ten mel away, heard this conversation. However, the girl seemed to be reciting some sort of art beyond those layers of curtains that could very likely muffle a whisper.<br />
<br />
Still restraining his inner worries from showing on his face, he awaited Chudelkin’s response and—<br />
<br />
The fat lips of the small man in the jester outfit greatly distorted as they let out a voice that rang of anger.<br />
<br />
“No good, that’s no goood, number thirty two.”<br />
<br />
The index finger on his right hand shot out before Eugeo’s face—<br />
<br />
“Make sure you call me Your Excellency, Chief Elder, when you’re addressing me. Your Excellency, you hear? Guess who’s becoming a horsey as punishment the next time he forgets to add Your Excellencyy? I’ll be on your back with you down on the ground, going yee-haw, yee-haw, hohihihii.”<br />
<br />
<br />
Shrill laughter spilled from him before he quickly pressed his two hands to his mouth and peeked towards the bed. After confirming the highest minister’s art was continuing without pause, he patted his chest in an exaggerated motion and sneered once again.<br />
<br />
“…Now I must get going to my own orders from Her Eminencee. I’ll have to deep freeze all the rotten knights defying the church at once as Her Eminence’s grand will decreees. Oh, and you shall await further orders there, number thirty two. I can’t enjoy myself to the fullest with a burden weighing me down, you seee, ho, hohoho.”<br />
Forcing down the revulsion welling up from his chest, Eugeo nodded.<br />
<br />
Chudelkin danced towards the elevating disk on the southern corner with an unsteady gait. He must be planning to humiliate Kirito and Alice before turning them to stone like what he had done to the knight commander, Bercouli.<br />
<br />
However, there was no need to worry about the two— probably. After all, the «ice jail» brought forth by the Blue Rose Sword was utterly useless before Knight Alice’s armament full control art.<br />
<br />
<br />
Eugeo had trapped all of Alice in ice on the eightieth floor, the<br />
«Cloudtop Garden». However, the Fragrant Olive Sword she held split into countless small blades and swept out, immediately shaving through the ice.<br />
<br />
They might have already escaped from the ice by now, and even if they had not, Alice had no need for mercy in using the might of her sword in response to Chudelkin’s arrival.<br />
<br />
Chudelkin leapt onto the elevating disk, breathing hard with that odd laughter, and headed down. Eugeo awaited with his breath silenced and an empty elevating disk soon returned, assimilating with the floor like before. The chief elder must have made the disk ascend with plans to enjoy himself in that shut space. That denied him the means of ascertaining the situation on the ninety-ninth floor.<br />
<br />
—That’s fine. Those two would never be done in by the chief elder.<br />
<br />
Stifling his unease with a deep breath, Eugeo returned his sight towards the middle of the room.<br />
<br />
Raising his left hand, he pressed it down onto his chest from above his shirt once more.<br />
<br />
<br />
—I have my own role to play.<br />
<br />
He rallied his spirits, picked up his sword, and began walking forward. He approached the bed, three mel, two mel, one mel; it happened then.<br />
<br />
The art incantation that had continued unceasingly thus far stopped and vanished as though it had been drained elsewhere. His instincts froze his feet and Eugeo pondered.<br />
<br />
Was the art completed or did she stop upon noticing Eugeo’s approach? In the first place, what sort of art was the highest minister chanting?<br />
<br />
He quickly scanned through the surroundings, but the room stayed as it was. Likely measuring over forty mel across, the circular room was a size wider than the ninety-ninth floor, but the furnishings were limited to the large bed, the carpet spread over the floor, and the ten-odd pillars shaped after greatswords supporting the surrounding glass windows. The golden pillars merely glittered quietly as they went against the moonlight, with no sign of anything else making an appearance.<br />
<br />
Abandoning his investigation, Eugeo turned back towards the bed. The core of his mind throbbed sharply in that instant.<br />
<br />
<br />
The cold pain was gradually intensifying. There must be not much time left for him to retain his own consciousness. He had to do what he had to do before he became an integrity knight in both body and soul.<br />
<br />
The bed was within his arm’s reach after a few more steps forward and he softly laid down the Blue Rose Sword gripped in his right hand after a brief hesitation. His unease and forlornness heightened the moment his beloved sword left his hand, but he could not have Administrator bear the slightest distrust towards him.<br />
<br />
After lifting himself and taking another deep breath, he called out with a prayer for his voice to not tremble.<br />
<br />
“…Esteemed Highest Minister.”<br />
<br />
A silence of a few seconds, which felt like several times that, lapsed and that voice replied.<br />
<br />
“…Welcome back, Eugeo. It appears you have taken care of that errand, haven’t you.”<br />
<br />
“…Yes.”<br />
<br />
He replied in a monotonous murmur. Acting was never his forte, but he had lived in Rulid Village for years while stifling his<br />
<br />
<br />
emotions. He simply had to return to back then. To the self from back then, before he met that mysterious black-haired youth.<br />
<br />
“Good boy. You deserve a reward, Eugeo. Come closer onto the bed.”<br />
<br />
An appeal, syrupy with tenderness, came from beyond the curtains.<br />
<br />
Touching his chest once more with his left hand, he gently pulled apart the seam between the curtains surrounding the bed. He could not see far beyond there, engulfed in a violet darkness, but a familiar, cloying scent drifted as though it was drawing him closer.<br />
<br />
He climbed onto the smooth sheets of white silk, then crawled forward, bit by bit. It should be only five mel until the center of the bed, even if it was on the large side, but he could not see anything no matter how much he moved his limbs, neither did his fingertips came into contact with anything.<br />
<br />
However, she would notice his cognizance if he became flustered and raised his voice here. Focusing entirely on the texture of the sheets, he advanced.<br />
<br />
Suddenly—<br />
<br />
<br />
A pale light came into existence without a sound from somewhere slightly above.<br />
<br />
The pure white radiance was neither that of a candle nor a lamp. It was a luminous element generated by an art though he hardly caught its incantation. Drifting breezily, the light orb kept away nothing more than a little of the murky darkness.<br />
<br />
Having lowered his gaze, Eugeo found a smile from «that person» two mel ahead and opened his eyes wide for an instant. Erasing his expression in the next, he gave a low bow with both hands still down.<br />
<br />
A girl draped in a thin violet fabric with her long, silver hair streaming over that. The one who ruled over the Human World, the one who possessed transcendental beauty with eyes, like opaque mirrors, that denied access to her heart.<br />
<br />
The highest minister, Administrator.<br />
<br />
Slovenly sitting atop the sheets, the girl whispered while her eyes stared into Eugeo, gleaming silver from the element’s light.<br />
<br />
“Now, come closer, Eugeo. I will give you what you seek as we have promised. A «love» devoted to you and only you.”<br />
<br />
“……Yes.”<br />
<br />
<br />
Responding extremely quietly, Eugeo gradually sidled towards to the girl with his body still bowed low.<br />
<br />
He would lunge at the girl upon getting one mel away, preventing her mouth from chanting arts with his left hand and drawing «that» out from his chest to stab into her with his right hand. Everything would end in less than two seconds, but even that seemed far too long when up against Administrator.<br />
<br />
A pain, sharper than before, ran from his forehead to the core of his mind the moment he affirmed his opposition against the highest minister once more. However, he could not show concern over that. Loosening as much strength from his entire body as he could, he slowly, slowly approached—<br />
<br />
“…But before that…”<br />
<br />
Administrator whispered all of a sudden with Eugeo a mere ten cen away, bringing him to a rapid stop.<br />
<br />
“…Please let me take a good look at your face once more, Eugeo.”<br />
<br />
Did she feel his malice? But if she had, there would be no use pouncing onto her. He could only follow her words for now.<br />
<br />
<br />
Eugeo gently lifted his body with his expression still frigid and looked into the girl’s face.<br />
<br />
He thought to not let their eyes meet at least, but those two specular eyes had an irresistible allure that drew Eugeo in. The eyes that did not betray what lay beyond them, yet peered deep into all who looked into them, glimmered bewitchingly under the sacred art’s light.<br />
<br />
The girl moved her petite lips at the end of several seconds that felt like an eternity.<br />
<br />
“…I did insert the module into the gap in your memories that was previously there because it was most ideal, but I suppose sloth might not have been the best idea…”<br />
<br />
Eugeo could not immediately understand the true purpose behind her murmur, partly directed towards herself.<br />
<br />
Previously there—in other words, that meant Eugeo had a part of his memories missing before he was brought to this room? However, Eugeo was utterly unaware of any such blanks in his own past. He might precisely not notice it himself as it was a «gap in his memories», but the sage, Cardinal, certainly did mention this.<br />
<br />
<br />
The fragment of the target’s most precious memories must be removed in order to embed the piety module. That would usually correspond to memories of the person most beloved to the target.<br />
<br />
Recalling that brief moment in the hidden Great Library Room that seemed ages ago, Eugeo muttered in his heart.<br />
<br />
<br />
<br />
……The person most beloved to me. That’s Alice Schuberg, taken away by an integrity knight before my eyes on that day eight years ago. I have never forgotten about Alice even once. I can remember her golden hair glittering under the sun, her azure eyes, more so than the skies in the heart of summer, and her sparkling smile just by closing my eyes.<br />
……And it is different from love, but I have a partner just as important as Alice now. The mysterious youth I met in the forest south of Rulid two years, two months ago. The «lost child of Vector» with black hair and black eyes like those from the east. My closest friend, Kirito, who dragged me from the village and guided me to the Central Cathedral. I can still vividly visualize his impish smile.<br />
<br />
<br />
……Alice and Kirito. I might never be able to see their smiles again. But even if I were to lose my life here, I will never forget those two until my final moment.<br />
<br />
……I wanted to return to Rulid Village with them after Alice had taken back her memories… but I no longer have the right to wish for that. I, who had lost myself to Administrator’s temptations and directed my sword towards those two, more precious than any other.<br />
<br />
<br />
<br />
As his thoughts drifted there once more, Eugeo’s eyes quivered ever so slightly.<br />
He did not know how had Administrator interpreted that expression, but she inclined her head lightly and spoke.<br />
<br />
“So it is a little unstable after all. I suppose there is no helping it, I will have to synthesize you once again. You can have your reward after that, Eugeo.”<br />
<br />
And she carelessly reached out with her right hand.<br />
<br />
It might have been a good opportunity to act, but the instant her slender fingertip pointed towards his forehand, an unforeseen phenomenon assailed Eugeo. His entire body went numb with even his mouth paralyzed, let alone his limbs.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
A strange object rose from Eugeo’s forehead as his numbed body greatly bent backwards. A transparent triangular prism illuminated in purple.<br />
<br />
Integrity Knight Eldrie, too, had acted strange as a similar triangular prism protruded out from his forehead the instant he heard his mother’s name in the battle in the rose garden. However, the prism from Eugeo’s forehead appeared to be larger, carved in a more intricate pattern, and emitted a stronger glow.<br />
<br />
Assailed by the astonishment behind how such a huge foreign object was embedded in his own head and the fear of Administrator’s sacred arts capable of such a feat, Eugeo simply watched on in silence.<br />
<br />
“Yes… you simply have to stay still like that…”<br />
<br />
The silver-haired girl gently whispered and stretched her right hand further, slowly drawing out the violet triangular prism from Eugeo’s head. His thoughts went white the instant the foreign object left and Eugeo slumped onto the bed as his strength left him too.<br />
<br />
The highest minister lovingly gave the triangular prism, supported by her fingers of both hands, a glance as she spoke.<br />
<br />
<br />
“This module is an improved variant completed just recently. I tried to include not only loyalty towards the church and me, but the circuits to strengthen your imagination too. You will immediately be able to use the power of incarnation the moment you are synthesized with this, even without that ineffective training. That is still restricted to the basic techniques for now, but…”<br />
Eugeo could not understand more than half of Administrator’s words.<br />
<br />
However, one thing stood clear. That triangular prism, the<br />
«piety module», had taken over Eugeo’s thoughts, turned him into an integrity knight, and made him point his sword at Kirito and Alice. Of course, he was the one who chose that path, but he could now play his final role without interference from that false loyalty with the module removed. Now that he thought about it, the throbbing that remained in the core of his mind and was cold as ice had vanished as well.<br />
<br />
However. The numbness throughout his body, that had assailed him the instant Administrator pointed her finger at him, showed no sign of fading even with the module removed. He was still unable to move his body as he desired.<br />
<br />
<br />
If only I could move my right hand. I could grab that from my chest and swing it down on Administrator, if only I could do that—<br />
<br />
As Eugeo desperately mustered together his strength, looking downwards with his back arched, that white right hand reached out once again.<br />
<br />
He stared with upturned eyes and the highest minister, with her left hand holding the module, came closer until their knees almost touched. The girl pulled his head towards herself with a gentle smile and Eugeo pitched forward, unable to resist even that meager strength.<br />
<br />
Having placed Eugeo’s head, turned sideways, on her two bent legs, Administrator caressed near the borders of his hair with her fingers as she whispered.<br />
<br />
“Let me have another look at your memories. I will definitely embed this in the place you treasure most this time. Your head will no longer hurt after that. And that is not the end… you will be forever freed from those needless distress and agony, along with your hunger and thirst too.”<br />
<br />
The slender, pale fingers left his forehead and slowly fell lightly onto his lips. The numbness faded from his mouth alone.<br />
<br />
<br />
Her fingers left and the girl showed a charming smile as she commanded.<br />
<br />
“Now, recite that art I taught you earlier.”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
Eugeo’s lips slightly trembled as they, and they alone, regained the ability to move.<br />
<br />
The haze in his memories included not only the exchange of swords with Kirito as an integrity knight but the moments directly before that too, but the three words he had recited alone stood out vividly in his memories.<br />
<br />
Remove core protection.<br />
He could not even begin to imagine what these unfamiliar sacred words meant, but he was convinced of one thing at least. That short phrase would throw open what kept a human’s heart safe, the door bestowed upon each person at their birth.<br />
<br />
That was why Administrator could freely peek through Eugeo’s memories and insert the piety module into a pre-existing gap. However, in Administrator’s words, the «synthesizing» was unstable, so she intended to repeat that.<br />
<br />
<br />
Eugeo could maintain his own consciousness at the current moment, regardless of the risks, so that door to his heart must have been closed again. He did not know whether it closed by itself as time passed, or if Administrator had shut it for some sort of reason. However, Administrator needed Eugeo to recite those three words again in order to repeat the synthesizing.<br />
<br />
If he recited them, Eugeo’s body and heart, too, would likely turn into those of an integrity knight this time, denying him his final wish of retrieving Alice’s memories.<br />
<br />
However, if he did not, Administrator would notice Eugeo’s insubordination.<br />
<br />
At this very moment. This moment with the highest minister revealing her defenseless, bare skin might be his final and greatest opportunity. He had to somehow move his right hand and stab that thing into her.<br />
<br />
The highest minister had numbed Eugeo by merely pointing at him with her right hand. That was not all to it. He also did not hear her voice chanting the art when the luminous element floating above the bed was generated.<br />
<br />
Eugeo had caught sight of a similar invisible power being used without reciting any words a short while ago, though of<br />
<br />
<br />
different type. Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One who he fought at the large bath downstairs. From Eugeo’s point of view, the hero from ancient times, a founder of Rulid Village and his ancestor from far in the past, had drawn a sword left a distance away towards himself simply by holding out his hand.<br />
<br />
That was not all. Now that he thought back upon it, the sage of the Great Library Room, Cardinal, had shut away the passage, brought forth a table, and accomplished other such acts with a single wave of her staff, hadn’t she? Masters like them must be capable of exhibiting power equivalent to sacred arts simply by visualizing it in their minds.<br />
<br />
Of course, for Eugeo who was still studying sacred arts at the academy mere days ago, he could not even match the ascetic apprentices serving the Axiom Church as an arts user, let alone Administrator and Cardinal.<br />
<br />
He had to break through the numbness binding his body with the power of his mind.<br />
<br />
Kirito had once said this. That what truly mattered in this world was putting something in one’s sword. That could only imply how power born of one’s mind could reside in one’s sword, strengthening its attacks.<br />
<br />
<br />
If the mind could strengthen one’s sword, it could be applied to sacred arts… no, to any one of a human’s actions as well.<br />
<br />
——Move.<br />
<br />
Separating his lips and gently taking in a breath, Eugeo wished.<br />
<br />
——Move, please, my right hand.<br />
<br />
——I had made many mistakes thus far in my life. I couldn’t help Alice when she was taken away by that integrity knight, I didn’t go and help her for countless years after that, and I lost sight of my path after I finally arrived at the final destination of my journey; I have to atone for my weaknesses.<br />
<br />
“……Mm…”<br />
<br />
A hoarse, low voice spilled from Eugeo’s mouth.<br />
<br />
“…Mm… ov…”<br />
<br />
Administrator’s smile faded as she looked on from straight above. Her two silver eyes narrowed as they considered Eugeo’s intentions. There was no turning back. The power gathered from all about his mind concentrated upon his right hand.<br />
<br />
<br />
However, the numbness refused to leave. Countless invisible needles pierced everywhere over his fingers and palm as through preventing him from further movement. This right hand could break apart for all he cared if only it could move for this instant. It would be fine even if he could never swing a sword again. So, just once more—<br />
<br />
“…M..ov..e…!”<br />
<br />
It was when he cried out in that strained voice.<br />
<br />
A faint glow enveloped Eugeo’s right hand, thrown upon the sheets. A warm, gentle radiance capable of dissolving any and all pain and anguish. It took only an instant for the ice needles stabbed into his bones and flesh to thaw.<br />
<br />
“…You…?”<br />
<br />
Administrator muttered and drew back.<br />
<br />
However, Eugeo’s right hand had already been freed from its numbness by then and slipped into his shirt, taking out something that dangled off a narrow chain.<br />
<br />
A tiny dagger that gleamed in a deep shade of copper.<br />
<br />
<br />
Held in a backhanded grip, it swung down into Administrator’s pure white skin peeking out from the dipping neckline at the bosom of her flimsy garment.<br />
<br />
It could not miss. The blade measured a mere five cen on the dagger, but a target that was practically within arm’s reach could not possibly be out of its range.<br />
<br />
However, in the very moment before its needle-like point truly pierced into Administrator’s flesh, a phenomenon beyond his wildest imagination occurred.<br />
<br />
Gagaan!! An impact resembling thunder roared out and concentric circles formed by membranes of violet light appeared with the dagger at their heart.<br />
<br />
What made up those shining ripples were verses of sacred letters of an extremely small size. The thin membranes that seemed far too frail thwarted the sharp point of the dagger.<br />
<br />
“Gu… uhh!!”<br />
<br />
A powerful repelling force opposed Eugeo as he gritted his teeth and strained with all his will.<br />
<br />
The dagger he held in his right hand was one of a pair given to them by the sage, Cardinal, with one entrusted to each of them.<br />
<br />
<br />
Though the dagger itself possessed nearly no offensive ability, Cardinal could send her sacred arts from the isolated library room to the one stabbed by it.<br />
<br />
Eugeo’s dagger was for putting Integrity Knight Alice to sleep.<br />
<br />
And Kirito’s dagger was given to him for defeating the highest minister, Administrator. However, he ended up using his dagger on Deputy Knight Commander Fanatio Synthesis Two to save her life after their battle on the fiftieth floor of the cathedral.<br />
<br />
Cardinal’s voice, conveyed through space, mentioned this at that time. [The possibility of Administrator still in her un- awakened state is high at the present moment. If you reach the highest floor before that woman awakens, you could deal with her without using the dagger.] she said.<br />
<br />
However, they were too late. With her now awake, there were no means of defeating the highest minister who possessed power equivalent to Cardinal’s aside from the dagger Eugeo held.<br />
<br />
He would retrieve Alice’s memories and return to Rulid Village with her. That was Eugeo’s only wish for the longest time. However, he felt he no longer had the right to hold on to that hope now that he had been deluded by the highest minister’s words, put<br />
<br />
<br />
on an integrity knight’s armor, and turned his sword upon Kirito— and Alice, too—even if it was only temporarily.<br />
<br />
The means of redeeming for his error numbered only one.<br />
<br />
That would be to abandon himself—to sacrifice himself for a greater good, rather than his personal desires; that was all.<br />
<br />
At the tender age of eleven, Alice was taken from her home town and trained as a knight with her memories sealed.<br />
<br />
Despite their unsullied records, Tieze and Ronye were humiliated through the privileges granted to nobles.<br />
<br />
He would expend the rest of his strength to crush that twisted political system. Even if it took his death here to defeat the highest minister, the days he spent travelling to the central capital from the village and studying at the academy were not vain.<br />
<br />
The dagger swung down with such determination, but it was still hindered by those purple membranes and failed to reach Administrator’s skin. Meanwhile, the highest minister, too, had apparently failed to predict Eugeo’s actions and threw her upper body back as a sharp breath escaped from her.<br />
<br />
A light harboring indignation resided in her two silver eyes, opened wide.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Taking on that gaze, Eugeo placed his left hand against his right and tried to force in the dagger with what strength he had left.<br />
<br />
“U… o-ooh!”<br />
<br />
The fine, needle-like point pierced just a single millice into the intensely glowing barriers—when it happened.<br />
<br />
The numerous sacred letters making up the barriers exuded pure white light as they exploded, blowing Eugeo and the highest minister away.<br />
<br />
“…!!”<br />
<br />
Even while he rapidly flew through the air, thrown off the bed in an instant, as though mowed down by a giant’s palm, Eugeo still succeeded in two tasks.<br />
<br />
He barely regained his grip on the chain with the dagger after it was flicked away from his right hand and grasped the Blue Rose Sword’s scabbard, lying right beside him after his back was thrown against the floor, with his left hand.<br />
<br />
Embracing his heavy, cherished sword had zero effect on reducing his momentum and he tumbled across the floor, coming<br />
<br />
<br />
to a stop only after slamming his back against the large window far away.<br />
<br />
“Guhh……”<br />
<br />
A short groan escaped from Eugeo even as he desperately brought up his face and stared towards the center of the room.<br />
<br />
The flimsy pieces of cloth dangling from the high ceiling were all blown open, revealing the circular bed. Beyond them laid a human silhouette, silent and upright. Despite blown away by the exploding barriers like Eugeo, her long hair merely rippled gently, with no sign of injury left on her. The glimmer of the triangular prism extracted from Eugeo was visible in her left hand.<br />
<br />
The violet, sheer fabric apparently failed to endure the blast and disintegrated as they were torn away, but Administrator lifted her right hand and fixed her ruffled, long, silver hair as though she found no need to pay any attention to her utterly unclothed body.<br />
<br />
She softly sat down next, as if an invisible chair was present in the air, and crossed her slender legs. She silently moved through the air in that posture, stopping roughly ten mel away from Eugeo, on his hands and knees at the southern edge of the spacious room.<br />
<br />
<br />
The highest minister placed a finger on her right hand on her chin atop the unseen throne as she stared hard at Eugeo. He stayed capable of neither movement nor speech and eventually, the silver- eyed girl showed a fleeting smile and spoke.<br />
<br />
“I was wondering just where were you keeping such a trinket… but that is simply a ploy from that kid in the library room, isn’t it? To think she would filter it out from my perception; so she had thought up of a thing or two in the short while she stayed out of my sight.”<br />
She let out an unrestrained, quiet giggle.<br />
<br />
“But what a pity. I haven’t been sleeping this entire time either. That kid blundered when she thought to make that toy metallic. No metal object can hurt this skin of mine now, without exception. Be it that brutish blade of the ogres, or a marking pin from the sewing shops.”<br />
<br />
“Wh……”<br />
<br />
Still prostrate on the floor, Eugeo weakly moaned.<br />
<br />
She was invulnerable to metallic weapons.<br />
<br />
If that proved to be true, would it not render attacks from all sorts of weapons, including the dagger from Cardinal, powerless?<br />
<br />
<br />
The violet membranes that prevented the dagger’s point earlier was likely that defensive art, but Eugeo did not have the slightest idea of what sacred art could cancel it and he doubt he even possessed the capability for it.<br />
<br />
Administrator gently whispered to Eugeo who was able to do naught more than desperately gripping the weapon small enough to be hidden in his right hand and looking up at the nude girl sitting in mid-air.<br />
<br />
“What a pitiful child.”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
“And I even promised you so. If you had given all of yourself to me, I would have granted you just as much love in turn. That eternal love, that eternal servitude you sought for so long would have been yours in just a little longer.”<br />
<br />
“………Eternal love…”<br />
<br />
Eugeo unconsciously repeated after her in a parched voice.<br />
<br />
“Eternal…… servitude……”<br />
<br />
The highest minister nodded, fiddling with the piety module she had just extracted from Eugeo’s forehead with her left hand.<br />
<br />
<br />
“Yes, Eugeo. Entrust all of yourself to me and that thirst torturing you so will be immediately quenched. You will be freed from the relentless embrace of unease and fear. …This is your final chance, Eugeo. Crush the toy in your right hand with the sword in your left hand. I will pardon you from your sins with my boundless love then.”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
Laid prone, Eugeo stared at the Blue Rose Sword gripped in his left hand and the reddish-copper dagger held in his right.<br />
<br />
“Love is to dominate and to be dominated… —You’re the pitiful one here, being only able to speak of it in such a manner.”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
The highest minister’s lips then shut.<br />
<br />
With a single wave of that slender right hand, extremely highly ranked sacred arts would rain down and instantly erase his Life. Eugeo continued his words, still, aware of that fact.<br />
<br />
“…I’m sure you were the same. You starved for love and sought it out… but no one offered you any.”<br />
<br />
He murmured in the depths of his chest as he spoke on.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“Love is not to dominate. It’s not to seek for something in return, it’s not something you can receive in exchange. It’s something to be given out freely, like watering a flower… that is definitely what love truly is.”<br />
<br />
A faint smile appeared on Administrator’s lips once again when she heard those words.<br />
<br />
However, it lacked that saccharine sweetness from earlier.<br />
<br />
“……What a pity. To think my bid to pardon this boy, this great sinner who rebelled against the Axiom Church, and save his soul would end with such words spoken to me.”<br />
<br />
Eugeo looked up, his breath taken away, as the silver-haired girl floating in mid-air transformed from a «human» to a «god» in an instant.<br />
<br />
Nothing changed on the outside. However, an unfathomable intimidating presence—what felt like divinity, so to speak— enveloped her pale, almost transparent, skin. A manifestation of overwhelming might that seemed as though she could tear apart the most adept swordsman or arts user into fine pieces with a single wave of a finger.<br />
<br />
<br />
“Eugeo… could you possibly be thinking… that I actually have a need for you? That I will hesitate to take your life because I desired you as a knight… or anything of that sort?”<br />
<br />
The girl’s subdued smile expressed no emotion whatsoever.<br />
He could do nothing more than to keep a stiff, tight grip on the dagger in his right hand and to endure the sense of intimidation pressing down on him.<br />
<br />
“Ufufu… I have no more need for a dull child like yourself. I will drain you of your Life, and perhaps grant you the honor of having your corpse converted into a tiny jewel, to be put away in a box. I could derive a meager bit of emotion whenever I see that, even after organizing my memories from today.”<br />
<br />
Administrator spoke, her speech intermingled with laughter, and gently adjusted her legs while atop the invisible chair.<br />
<br />
That was no empty threat. The highest minister probably could put her words into action without hesitation if she wanted to.<br />
<br />
He could not escape now and besides, he had already lost all and any avenue of escape. It would be too late if he tried moving to the elevating disk to head downstairs. Even if he broke the glass<br />
<br />
<br />
behind him somehow, all that laid beyond that were the hundreds of mel of empty skies extending up from ground level.<br />
<br />
Besides, Eugeo had chosen his own fate the moment he used the Blue Rose Sword’s armament full control art on Kirito and Alice on the ninety-ninth floor. He would stab the highest minister with Cardinal’s dagger even at the cost of his life.<br />
<br />
The highest minister was protected by a barrier that prevented all metallic weapons. However, Eugeo felt that barrier was not as almighty as the girl had claimed. The barrier appeared to have self-destructed when he recklessly tried to force the dagger in earlier. He doubted that was the end of the art, but it presented the possibility that the dagger could reach her immediately after the explosion.<br />
<br />
“My… are you not quite done yet?”<br />
<br />
Looking down at Eugeo who crawled on all fours, Administrator whispered.<br />
<br />
“What a gallant boy, willing to indulge me yet again in your final moment. …I wonder, would killing you and turning you into a jewel be too dull a choice? It might take some time, but perhaps it’s better to synthesize you by force like that child…?”<br />
<br />
<br />
Despite the precarious situation, a part of the highest minister’s speech still caught Eugeo’s ear and he unconsciously repeated in reply.<br />
<br />
“…That child…?”<br />
<br />
The silver-haired girl grinned broadly at that and nodded.<br />
<br />
“Indeed. The one you were so infatuated with, Thirty-chan.<br />
That child hated reciting that art too, so I had the automated elders system spend several days to eliminate that protection by force. I didn’t witness it because I was asleep, but it must have been truly excruciating. …How about it? How about having a taste of it yourself…?”<br />
“……Thirty… …Alice…”<br />
Eugeo called out that name in a hardly discernible manner.<br />
<br />
As usual, he could not understand over half of the words from the highest minister’s mouth. However, he understood this clearly.<br />
<br />
The young Alice struck with a rope and taken to the Central Cathedral eight years ago had undergone atrocious treatment in the process of becoming an integrity knight. She had firmly refused to voice out the «remove core protection» verse, the one Eugeo had recited when he yielded to Administrator’s temptations, and had the door to her heart forced open as a result. The pain of the<br />
<br />
<br />
injuries Eugeo received through his battles thus far must have paled in comparison to the suffering she had gone through.<br />
<br />
He really could not possibly flee here.<br />
<br />
He would not forgive himself if he fell before landing even a single blow on Administrator in return.<br />
<br />
“………”<br />
<br />
Firmly gritting down on his teeth, Eugeo lifted himself up with his trembling arms and wobbled as he stood up.<br />
<br />
Staring back at the highest minister, whose eyes showed less amusement than before, he wrapped the dagger’s chain around his right wrist and gripped the Blue Rose Sword’s handle with that hand. Affirming the texture of the white leather that seemed to stick to him, he drew it out in a single motion and tossed the sheath onto the floor.<br />
<br />
The blade gleamed bluish-silver against the moonlight flowing in from the window behind.<br />
<br />
The girl sitting in mid-air ten mel ahead narrowed her eyes as though wary of that light and spoke in a voice colder than ever.<br />
<br />
“I see, so that’s your answer, boy. Very well… I shall spare you some mercy and kill you without any further suffering.”<br />
<br />
<br />
Raising her right hand, she pointed nothing more than her index finger towards Eugeo.<br />
<br />
The highest minister seemed to have no need for words in her usage of sacred arts. However, there should still be two requirements to clear before she could carry out any offensive art.<br />
<br />
Those would be element generation and processing. Be it thermal, cryogenic, or some other element, even a master would need two seconds to generate and shape them.<br />
<br />
As such, Eugeo had already set up a stance with his cherished sword at his right shoulder by the time the highest minister began moving her right hand.<br />
<br />
The Blue Rose Sword’s blade was enveloped in a yellow-green glow.<br />
<br />
Light blue points of light were created on Administrator’s fingertips.<br />
<br />
“O… ohh!”<br />
<br />
This was his last sword. His last secret technique.<br />
<br />
Eugeo kicked off the ground, perfectly aware of that.<br />
<br />
Aincrad-style charging technique, «Sonic Leap».<br />
<br />
<br />
Kirito’s voice replayed deep in his ears.<br />
<br />
—Listen here, Eugeo, secret techniques move our bodies for us. But we can’t just let it move us as it likes.<br />
<br />
—You have to become one with the secret technique and speed it up with how your feet and arms move. Your sword will reach the enemy faster than the wind if you do.<br />
<br />
How many times had he practiced? How many times had he failed and plunged face first into a clump of bushes?<br />
<br />
And how many times have he heard Kirito’s voice laughing happily—?<br />
<br />
Eugeo’s sword gleamed verdant-green as it soared into the air, passing by even the sound of the wind being cut.<br />
<br />
The smile vanished from the highest minister’s lips and she extended her right hand.<br />
<br />
The cryogenic elements, on the verge of being launched as ice needles, burst apart upon contact with the Blue Rose Sword. And immediately after, the secret technique with all of Eugeo’s strength behind it crashed into Administrator’s palm—no, the violet membranes that expanded five cen from her hand.<br />
<br />
An impact and noise far beyond earlier assailed Eugeo.<br />
<br />
<br />
The violet barrier, capable of obstructing all metallic weapons, caught the accelerated Sonic Leap, too, but ripples spread outwards on several of the thin layers of miniscule sacred letters as they trembled violently.<br />
<br />
The barrier should explode like a few minutes ago if he continued driving it in with all his might. He would resist that pressure somehow and stab the dagger dangling from his right wrist into Administrator for sure this time. He did not mind even if his body was torn into pieces as long as that succeeded.<br />
<br />
“B… brr… eakk!!”<br />
<br />
Eugeo yelled out as he put as much strength as he could muster onto the Blue Rose Sword that still retained its glow from the secret technique.<br />
<br />
“………!”<br />
<br />
The highest minister remained silent, but her lips showed no sign of cheer. Iridescent light swirled deep in her narrowed eyes as she grimly bent the five fingers on her extended right hand.<br />
<br />
She must not be attacking with her left hand because it held the piety module. The reason why she held onto it despite saying she would kill Eugeo must be either because she still desired to<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Having taken on Eugeo’s sword in mid-air, Administrator strongly sprang back without warning.<br />
<br />
The barrier swiftly retreated as well and losing its support, the Blue Rose Sword swung straight down with a sharp noise as its blade sliced through the air. Several mel of the thick carpet were cut apart in a straight line the moment the blade touched down.<br />
<br />
He understood something had happened. All he knew for sure was that he would suffer from the highest minister’s offensive arts if he stayed still. His limbs felt heavy, perhaps due to all that strength he had expended earlier, but Eugeo immediately kicked off the floor to follow up with an attack.<br />
<br />
However, his enemy proved faster this round. The highest minister generated elements anew even while retreating and shot them towards Eugeo. The green points of light were already right before his eyes by the time he entered the stance for a secret technique.<br />
<br />
Eugeo instinctively dropped the stance and guarded himself with the Blue Rose Sword. The aerial elements blew up with a green flash immediately after and the extreme gales they brought forth blew Eugeo to the southern wall once again.<br />
<br />
<br />
It was likely fortunate that the highest minister had omitted the process of converting the elements. If she had used them as wind blades and the like, instead of unleashing them as pure elements, they might have even severed a limb or two.<br />
<br />
However, he could not be said to be entirely lucky either.<br />
Instead of a flat glass window like earlier, his back slammed into the gigantic pillar connecting two such windows this time.<br />
<br />
A decorative greatsword was fitted onto the pillar and Eugeo crashed into its body before rolling onto the floor. If the imitation sword had its blade, rather than its flank, pointed towards him instead, he might have suffered a severe wound even if it was only an ornament. Thus, he could also actually be said to be lucky in that sense, but he was in no condition to stand up straight away with the pain threatening to deny him from breathing.<br />
<br />
—I have to move. A real sacred art will be coming for me next.<br />
<br />
Speaking to himself, Eugeo desperately tried to raise his upper body.<br />
<br />
The highest minister had apparently retreated beyond the bed and he could see no more than the glimmer of her silver hair within the dark shadows. Even Sonic Leap would not reach at that<br />
<br />
<br />
distance—but naturally, it was of no difficulty for sacred arts. Crawling on all fours like he was now would guarantee his death.<br />
<br />
“U… ghh…”<br />
<br />
He moaned as he managed to prop up his right knee somehow. However, he still lacked the strength to use that leg. It disobeyed his commands, doing nothing more than tremble no matter how hard he tried to stand.<br />
<br />
—Not yet. It’s not over yet. If I give up now, just what have I returned to this room for?<br />
<br />
—No. Just what have I lived until this moment for?<br />
<br />
“Gu… o-ohh…!”<br />
<br />
Eugeo leaned his back against the golden imitation sword as he somehow pulled his body up, propping himself up with the Blue Rose Sword. It seemed he suffered not only bruises but gashes as well from the collision and his blood dripped ceaselessly onto the floor.<br />
<br />
It must have taken over five seconds for him to stand up from his fall, but the highest minister had not followed up with an attack for one reason or another. Still floating about the darkness twenty mel ahead, she kept her silence.<br />
<br />
<br />
Eventually, a quiet murmur drifted through the room; one audible only in the room filled with its absolute silence.<br />
<br />
“……That sword… hmm, so that’s it…”<br />
<br />
Still confused over the meaning of her words, Eugeo glanced down at his right hand.<br />
<br />
The Blue Rose Sword thrust into the floor. The reddish- copper dagger hanging off his wrist. Which was “that sword” Administrator spoke of?<br />
<br />
His intuition whispered to him that this was of utmost importance, but before he arrived at an answer—<br />
<br />
The silence that filled the highest floor of the Central Cathedral was shattered by an odd cry from neither Eugeo nor Administrator.<br />
<br />
“Eek, eek eeeeeeeekkk!!”<br />
<br />
He looked towards its source and saw a circle in the floor sinking four or five mel away. That was the elevating disk connected to the lower floor. A voice, louder still, rang out once again from the black gap surrounded by the carpet.<br />
<br />
“H-Hel-Heeelp meeee, Your Eminenceee, Highest Ministeeeeer!!”<br />
<br />
<br />
That ear-piercing shriek could only belong to Chief Elder Chudelkin who descended towards the ninety-ninth floor slightly earlier.<br />
<br />
Upon hearing his yells, interspersed with shrieks, Administrator stepped forward from the shadows without a sound, landing at the end of the bed, and muttered to herself.<br />
<br />
“…How does he turn more infantile as the years pass by? I suppose it might be about time for areset.”<br />
Eugeo slowly retreated towards the western side of the room, building distance from the elevating disk, despite the watchful eyes of the highest minister who was shaking her head gently.<br />
<br />
The disk’s sinking, but it’s hardly fast. It should take tens of seconds before it reaches the lower floor and brings Chudelkin back once again.<br />
<br />
—Or so he thought, but two pale hands gripped onto the edge of that hole just as the gap between the floor and disk became a mere twenty cen.<br />
<br />
“Hoooooohh!!”<br />
<br />
The strange voice echoed out for the third time, followed by a round head appearing from the gap. With his bald head dyed<br />
<br />
<br />
bright red, without even a single strand of hair, the chief elder forced his body through and tumbled onto the floor with a pop.<br />
<br />
His clothes appeared no different from what he wore when he went down after gloating over his authority to Eugeo earlier.<br />
However, his red and blue jester costume that swelled up into a circle was torn everywhere and shriveled up.<br />
<br />
With a glance at Chudelkin who had flopped onto the floor in a sitting posture, breathing heavily with that unique laughter.<br />
<br />
“…What is that manner of dress?”<br />
<br />
Administrator spoke, with a chilly voice.<br />
<br />
On the other hand, Eugeo also felt a sort of shock. The chief elder’s limbs and torso peeking through the tattered jester outfit were as slender as withered branches. With his head swelled round despite that, he looked like a stickman from a child’s scribbles.<br />
<br />
So what exactly was with his jester outfit that was inflated so much when he first saw him at the large bath? While Eugeo was engrossed in that question, Chudelkin lifted himself up without even noticing Eugeo who stood mere mel away, stood at attention, and began his defense.<br />
<br />
<br />
“I-I must apologize for the distress I must be causing you by exposing my insignificant self in such an unseemly state before Your presence, Your Eminence, Highest Minister, but this is simply an unfortunate consequence of the fierce battle I went through in my bid to slay the traitors and protect the honorable Axiom Churchh!”<br />
<br />
Chudelkin streamed on and on before stopping at that point and his eyes went wide, from the shape of a crescent moon to that of a full moon, possibly having noticed the highest minister’s stark naked appearance. His two hands snapped over his face right after and his entire round head went red as he shouted out shrilly.<br />
<br />
“Hauu!! Ohooouu!! Your humble servant is unworthy of beholding Your presence, Your Eminence, I shall have to smash my eyees and turn myself into stoneeee!!”<br />
<br />
Even while talking on and on about how terribly undeserving he was, the gaps between his fingers widened as the two eyeballs beyond them gleamed brightly. It seemed even the highest minister found a need to respond to Chudelkin’s reaction as she covered her breasts with her left hand. Her voice, carried on frigid air, shot towards the jester.<br />
<br />
“State your business now, or I really will turn you into stone.”<br />
<br />
<br />
“Hooohh!! Hoaaa… aa… a-aahh…”<br />
<br />
In the process of twisting his long and thin body while letting out that bizarre voice, Chudelkin froze still upon hearing the highest minister’s words. His head, flushed red, turned increasingly pale.<br />
<br />
Turning about without warning, the chief elder hopped like a frog towards the hole in the floor he had just exited. The elevating disk was still down on the ninety-ninth floor and yet to return.<br />
<br />
“W-We will have to seal this up at oncee! That pair, those demons aree-!!”<br />
<br />
“…Were you not supposed to get rid of the rebels?”<br />
<br />
Administrator asked and a jolt ran down Chudelkin’s back.<br />
<br />
“Y- Yo- Yo-Your humble servant had undergone an epic battle of valor and courage, resulting in this unseemly appearance, but as the traitors were far too accustomed with the ways of cowardice, trickery, and craftinesss…”<br />
<br />
Eugeo listened to the chief elder’s screechy screams and devoted the other half of his consciousness to thinking.<br />
<br />
The «traitors» Chudelkin referred to were, of course, Kirito and Alice who Eugeo had encased in ice on the ninety-ninth floor.<br />
<br />
<br />
Though the chief elder was the second best sacred arts user in the church and their movements were restricted by the ice, he doubted they even had a chance of losing and as expected, Chudelkin had fled back after receiving a fierce counterattack.<br />
<br />
However—that would essentially mean.<br />
<br />
Eugeo unconsciously took a step or two away from the hole for the elevating disk.<br />
<br />
Perhaps having heard the sound of his rustling clothes, Chudelkin switched from speaking of his incessant excuses to a glance in his direction.<br />
<br />
His thin, drooping eyes opened wide once again. Thrusting a finger on his left hand at Eugeo, the chief elder gave a domineering shout as though he had forgotten about his own disgraceful sight.<br />
<br />
“Hoaaa! Y-You, number thirty twoo! What are you standing around there foor! T- T-To think you could draw your blade in this<br />
«divine space» before Her Eminence’s presence, how could you, how could youu! Down, on your hands and knees, nooooooowww!”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
But Chudelkin’s words hardly registered in Eugeo’s mind any longer.<br />
<br />
<br />
What his two ears caught were the quiet vibrations coming from downstairs. The sounds the thick elevating disk made as it ascended with the power of arts.<br />
<br />
Even the chief elder, entirely focused on showering him with curses, soon noticed those noises and firmly shut his mouth.<br />
<br />
Spinning about, he got on all fours and quietly peeked into the hole in the floor.<br />
<br />
“Hoaaaa——!!”<br />
<br />
With his greatest shriek yet, he looked at Eugeo once more.<br />
<br />
“N- N-Now, number thirty two! What are you waiting foor, hurry and head dooown! It’s all your fault in the first place, for not giving them a proper beatiing, none of this is my fault, Your Eminence, please, I plea you understand that fact at……”<br />
<br />
Chudelkin’s intense, rapid speech streamed on as his right foot moved forward in a bid to return to the bed while on all fours—<br />
<br />
But not before a hand extended from the hole in the floor and got a strong grip on it.<br />
<br />
“Hohiiieeee——!!”<br />
<br />
<br />
Screaming with his eyes wide open, Chudelkin swung about his right foot. The jester shoe with its pointy tip came off with that and his small frame tumbled away with the remaining momentum. Immediately getting onto his feet, the chief elder rushed towards the bed, turned over the dangling sheets, and snuck into the darkness in between them and the bed.<br />
<br />
The highest minister standing on the other side of the bed silently looked down at the hole in the floor with a big smile instead, perhaps having lost her interest in the chief elder’s idiocy. Eugeo felt he had to immediately slash at her if she shown any intention to attack, but for the time being, she seemed to be welcoming the new guests to her room without a word.<br />
<br />
Upon confirming that, Eugeo returned his sight to the elevating disk.<br />
The hand holding onto Chudelkin’s shoe remained extended upright. The black sleeve slipped down, revealing an arm with muscles slender yet firm.<br />
<br />
Just how many times had that arm pulled Eugeo up?<br />
<br />
No, that hand had always been pulling him along until this day, this very moment. Even more so now, after Eugeo diverged<br />
<br />
<br />
from the path and pointed his sword towards the one that arm belonged to.<br />
<br />
The elevating disk continued its ascent.<br />
<br />
What appeared next was jet-black hair still ruffled from combat. Following that were two eyes, darker than the night sky visible beyond the glass and exuding a light stronger than those stars. And at last, lips showing a fearless grin—<br />
<br />
“……Kirito…”<br />
<br />
Eugeo’s voice quivered as he murmured his friend’s name. It should not have been loud enough to hear from over ten mel away, but as though it was only natural, his bosom friend still turned his eyes towards Eugeo, beside the wall, and nodded with that same, old smile.<br />
<br />
It was warm, strong, and exactly the same as when they first met. The elevating disk made a dull, heavy noise as it came to a stop immediately after.<br />
<br />
—Kirito… You are…<br />
<br />
An emotion throbbed deep in his chest, one that he had no name for.<br />
<br />
<br />
However, that ache was certainly not unpleasant. At the very least, it was a pain far more tender, doleful, and precious compared to the agony he felt in his head when the piety module was still in it.<br />
<br />
With his eyes fixed on Eugeo who stood stock still, the youth clothed in black, who was his partner and mentor in swordsmanship, showed a cocky grin and spoke.<br />
<br />
“Hey, Eugeo.”<br />
<br />
“…..And I told you not to come, too.”<br />
<br />
He somehow managed to reply with those words and his partner threw Chudelkin’s shoe, still in his right hand, far away with a growing smile.<br />
<br />
“Have I ever listened to your instructions like a good boy?”<br />
<br />
“……That’s true. You’re always…… always going with……”<br />
<br />
His remaining words faded away.<br />
<br />
He wanted to atone for his sin of turning his sword at a friend with his life. He was prepared to stab the last hope, Cardinal’s dagger, into Administrator even if it resulted in his body being torn apart. But he ended up reuniting with Kirito before he accomplished that mission in the end.<br />
<br />
<br />
No, that was wrong. Kirito arrived here of his own will.<br />
<br />
He had smashed through Eugeo’s full control art, repelled Chief Elder Chudelkin, and came to the hundredth floor while Eugeo was still alive.<br />
<br />
—That’s right, I’m still alive. And the dagger is still hanging off my right hand. So it’s time to fight. That’s all I need to do now.<br />
<br />
Eugeo moved his sight off his partner and looked towards the middle of the room.<br />
<br />
The highest minister, Administrator, showed a broad, mysterious smile as she quietly stood still beyond the gigantic bed. Her two specular eyes hid her inner emotions flawlessly as they always did, the bluish-white moonlight wavering within them. All he could tell was that cogs were turning in her mind while she looked downwards upon any new visitor.<br />
<br />
He had to tell Kirito before the battle resumed. That the highest minister’s flesh was protected by a barrier that hindered all things metallic—and that it was unlikely invincible.<br />
<br />
With his eyes on the highest minister, Eugeo slowly began to move towards his partner.<br />
<br />
And suddenly.<br />
<br />
<br />
He heard a light, metallic clank from there. He turned his eyes towards the right.<br />
<br />
Another person walked out from the murky shadow cast by the pillar behind, by Kirito’s right.<br />
<br />
Golden hair and armor enveloped in an exceedingly noble radiance upon receiving the bluish-white moonlight. The Fragrant Olive Sword, a sacred instrument with a guard modelled after a flower, at the left of her waist. A white skirt fluttering gently.<br />
<br />
It was the integrity knight, Alice Synthesis Thirty.<br />
<br />
Eugeo’s eyes reflected Alice, who had already been cooperating with Kirito on the ninety-ninth floor. However, the ache in his chest grew even stronger upon seeing the pair standing side by side. His foot that yearned to be by Kirito’s side stopped at its own discretion.<br />
<br />
Knight Alice first looked at the highest minister, then at Eugeo.<br />
<br />
The black bandage was still wrapped around the right of her face. She should be capable of healing it instantly, as an integrity knight with skills equivalent to those of high ranking arts users; but she left it alone, perhaps to come to terms with that pain.<br />
<br />
<br />
Eugeo stared into Alice’s left eye, dyed in a deep indigo blue and coursing with various emotions. One that strongly exuded her inner thoughts as a human, unlike the ones filled with cold apathy when they met again in the garden on the eightieth floor.<br />
<br />
Despite how she had yet to regain her memories as Alice Schuberg, Knight Alice’s inner world had changed greatly in this short time. And the one who had brought about that was unmistakably the black-haired knight standing by her side. Kirito’s words had reached that frozen heart of Knight Alice that seemed like it could never melt.<br />
<br />
If—<br />
<br />
If he returned that «memory fragment» Cardinal spoke of, stored somewhere in this room by the highest minister, to Alice’s mind.<br />
<br />
Knight Alice would instantly return to Alice Schuberg, Eugeo’s childhood friend.<br />
<br />
At the same time, Alice’s personality as a knight, the personality that likely conversed with Kirito, sheathed her sword, endured the pain from losing her right eye, and firmly decided to fight against the Axiom Church with him, would probably disappear.<br />
<br />
<br />
That was Eugeo’s greatest hope and the reason he continued to fight. But how would Alice react to that fact? And did Kirito… truly hope for Knight Alice’s annihilation despite saving Deputy Knight Commander Fanatio’s life even after a struggle to the death with her…?<br />
<br />
Taking in a deep breath and breathing it out, Eugeo forced those thoughts back.<br />
<br />
He had to focus on this final battle now. He had the opportunity to consider various matters because Administrator had been watching over the situation in silence, but it would not be odd for her attacks to resume any time.<br />
<br />
Taking his sight off Alice, Eugeo gazed further into the room once again and continued moving. Stepping onto the moonlight shining in from the windows behind, he carefully walked sideways and finally arrived at Kirito’s side.<br />
<br />
Kirito whispered to Eugeo, who leaned his weight upon his drawn Blue Rose Sword after thrusting it into the floor once more.<br />
<br />
“You’re hurt. They aren’t… from me, right?”<br />
<br />
“………”<br />
<br />
<br />
In response to the words his partner spoke—willingly spoke to bring the battle downstairs to an end, Eugeo’s mouth unconsciously slackened as he replied.<br />
<br />
“Your sword didn’t hit even once. I just slammed my back into that pillar a little.”<br />
<br />
“Then you should have waited for us to get here.”<br />
<br />
“…Hey, Kirito, I’m the one who stopped the both of you, you know?”<br />
<br />
“As if we’re weak enough to be stopped by just that.”<br />
<br />
Their whispered quarrel continued on and he felt as though they had returned to how they were before they were separated on the eightieth floor… when they still lived together in the Sword Mastery Academy’s dormitory; the aching in his chest dulled by just a little.<br />
<br />
However, there was no taking back what had already happened. His sins of losing himself to the highest minister’s temptations and pointing his sword at his bosom friend were not minor enough to be wiped away by words alone.<br />
<br />
Eugeo pursed his lips and tightly gripped his beloved sword’s handle.<br />
<br />
<br />
Kirito, too, gazed further into the spacious room for a while in silence, then muttered in a tense voice.<br />
<br />
“So that’s… the highest minister, Administrator, huh.”<br />
<br />
The one who answered was the knight standing on Kirito’s other side, Alice.<br />
<br />
“Yes. …She is exactly as she was, six years ago…”<br />
<br />
Perhaps hearing the pair’s exchange, the highest minister finally broke her long silence.<br />
<br />
“My, my… it must be the first time I had so many visitors in this room. Goodness, Chudelkin, were you not the one who said you would handle Alice-chan and the irregular boy?”<br />
The hanging sheets beside the bed were pushed up from inside at that, and out shot a large head and nothing more than that. Facing the wrong direction, Chief Elder Chudelkin scratched his forehead as he shrilly screamed.<br />
<br />
“Hoh, hohiii!! Y-Your humble servant was reduced to this unseemly state after an epic battle of valor and courage and…”<br />
<br />
“I’ve already heard that one.”<br />
<br />
“Hoaaaa! I-It was not my faaaauuult! It’s because number thirty two went easy and covered less than even half of the traitors<br />
<br />
<br />
in ice, that’s why… besides, number thirty, that crude, gaudy knight even went and used that Release Recollection art on meee! Of course, I am certainly not one that could get even a single scratch from that glittery girl’s secret technique, hohihihii!”<br />
<br />
“…That man is the only one I will definitely…”<br />
<br />
Alice murmured in a voice filled with a cold thirst for blood. Paying absolutely no attention to that, Chudelkin spun about and looked up at Administrator, standing atop the bed, as his screechy voice droned on.<br />
<br />
“In the first place, even number one and two were beaten downn! Their stupidity must infected number thirty too, yes, I am sure of ittt!”<br />
<br />
“Hmm. …Stay quiet for now.”<br />
<br />
Chudelkin shut his mouth the instant Administrator said so and stayed still prostrate on the floor. But it appeared his two eyes were wide open, taking in the view of the stark naked highest minister without any sense of decency.<br />
<br />
Despite saying she had no interest in the chief elder’s deeds, Administrator stared at Alice with her silver eyes and inclined her head slightly.<br />
<br />
<br />
“It was about time to reset Bercouli and Fanatio, but… Alice- chan, I hadn’t used you for even six years yet, had I? I don’t see any sign of error in your logic circuits either… I wonder, was it really the influence of that irregular boy, after all? How fascinating.”<br />
Eugeo understood nearly none of the words the highest minister spoke. However, the tone used by the silver-haired girl caused chills to run through him—as though speaking of domesticated sheep, or even of a tool.<br />
<br />
“Hey, Alice-chan. You have something you want to tell me, don’t you? I won’t get angry, so go on, tell me.”<br />
<br />
Administrator took a silent step forward atop the bed with a faint smile.<br />
<br />
As though pushed back by an invisible wall, Alice took a step<br />
back.<br />
<br />
Eugeo took a glance at her and saw the knight’s side profile turn paler than the bluish-white moonlight as her blood flow slowed down, her lips weakly pursed together. However, Alice’s feet moved no further back and she had apparently took her golden gauntlet off, unnoticed, with the fingers on her left hand softly touching the bandage over her right eye. As though the crude<br />
<br />
<br />
piece of glove had granted her strength, her withdrawn right foot stepped forth once more.<br />
<br />
Clang.<br />
<br />
Her footstep rang out sharply as though the thick carpet was never there. Instead of kneeling down, the golden knight threw her chest out proudly towards her lord and her cold voice reverberated.<br />
<br />
“Esteemed Highest Minister. Today marks the end of the noble Order of the Integrity Knights. We were felled by the swords held by the mere two rebels standing by my side. …Along with that bottomless obsession and deceit you had built up together with this tower!!”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
There was no doubt she was the supreme ruler of the Axiom Church—thus effectively, the Human World—the highest minister, Administrator. The overwhelming presence she exuded just by standing there instantly blew away my recognition of this world, Underworld, as a virtual world and how its inhabitants, including her, were AI, or «artificial fluct lights», stored on storage media made by man.<br />
<br />
No. It was before I laid my sight on her magnificent silver hair and specular silver eyes; my two hands were already damp with sweat, the murky fear raising goose bumps down my back, by the time I boarded the elevating disk on the ninety-ninth floor to get here.<br />
<br />
After all, the cold «presence of death» lingering at the dim hole that opened up straight above the elevating disk was heavier than every single one of the boss rooms I had experienced back in the Floating Castle Aincrad.<br />
<br />
My physical body, Kirigaya Kazuto in the real world rather than Kirito the expert swordsman-in-training, would not die in the Soul Translator even if I lost my all of my Life in this Underworld. However, this girl who called herself the highest minister,<br />
<br />
<br />
Administrator, possessed the power to put me through torture worse than an actual death.<br />
<br />
That’s right, the sage, Cardinal, said it, didn’t she? That Administrator was not bound by the Taboo Index she created herself, but she was still incapable of murder due to the concept of taboos taught to her when she was young.<br />
<br />
However, that restriction was precisely why the highest minister could make me suffer a horrible fate—for example, forcing me into a situation much like those machinelike elders, connected to tubes, for all eternity.<br />
<br />
That said—<br />
<br />
My fear, originating from my broad knowledge, could never match that of Alice or Eugeo.<br />
<br />
It appeared Eugeo had his «piety module» removed by Administrator, but Alice’s was still embedded in her fluct light. I couldn’t even begin to imagine the terror she had to endure, standing face to face with the supreme ruler like this.<br />
<br />
But still, the golden knight firmly threw out her chest and continued her speech in a clear voice to the very end.<br />
<br />
<br />
“Our ultimate mission is not to protect the Axiom Church! It is to protect the peaceful lives and tranquil rest of the tens of thousands of the people without might! On the other hand, Esteemed Highest Minister, your deeds serve only as a detriment to the public peace for the many living in the Human World!!”<br />
<br />
Standing a step in front, Alice’s golden hair shone even brighter, as though radiating with the light of conviction. Her strong and clear voice cut into the cold air the wide room was submerged in and swept it aside.<br />
<br />
However, the ruler standing still a distance away showed absolutely no sign of anger at Alice’s blatant admonitions, the edges of her lips even turning up slightly as if to express her amusement.<br />
<br />
Screaming out in a shrill voice that scraped at my eardrums in her stead, was the chief elder, Chudelkin, who was hiding under the bed for some reason.<br />
<br />
“Sh- Shh-Shut upppppppp!!”<br />
<br />
Bouncing out from beyond the hanging sheets with vigor, he rolled forward before standing up. Perhaps that made him dizzy as he tottered about for a bit before regaining his footing and threw<br />
<br />
<br />
his head back, trying to look as impressive as he could with his small stature, in between the highest minister and us.<br />
<br />
His red and blue jester costume was torn to shreds and his replenished poison gas was let out again because he was swallowed up by the Fragrant Olive Sword’s armament full control art that Alice invoked downstairs.<br />
<br />
Alice had used that incredible technique that split the sword’s blade into hundreds of small edges, bringing forth a golden storm of flowers, to escape from Eugeo’s parting gift, that ice jail, but she mercilessly included Chudelkin after he descended from above with his odd laughter, hopping into the middle of the room.<br />
<br />
While his clothes were shredded, he managed to escape without suffering any heavy injuries by exhibiting once again his one and only forte, running away, but there was nowhere else to run here on the highest floor.<br />
<br />
But perhaps influenced by Administrator who stood behind him, Chudelkin raised his hands up high, then quickly thrust his two index fingers at Alice.<br />
<br />
“A broken knight puppet like yoouuuu!? Mission!? Protect!?<br />
You make me laugh, hoo—hoh, hoh, hoh, hoh——!!”<br />
<br />
<br />
He spun around while laughing shrilly, flashing his underpants with red and blue vertical stripes as his tattered jester outfit fluttered about. Putting both hands onto his waist, he pointed the toes on his left foot at Alice this time and continued yelling.<br />
<br />
“The whole lot of you knights!! You’re nothing more than wooden puppets that live on to follow my commands to the letterr!! You will lick this foot if I tell you to, and you will become a horsey if I tell you tooo!! Appreeeciaaaate that mission bestowed upon you integrity knights, hooooohh!!”<br />
<br />
He lost his balance then, with his body nearly falling backwards and his huge head leading the way, but he narrowly avoided that by flapping his two hands at his sides.<br />
<br />
“In the first placee! How could the Order be destroyed, that’s just ridicuuuu—louss! There aren’t even ten of you out of order, including that trashy number one and twoo! So I still have over twenty pawns at my fingertipss! The church’s rule won’t tremble even one bit from your lonely prattle, you gaudy, golden girl!!”<br />
<br />
Though meant as cynicism, it appeared the clown’s petty curses took some tension off Alice. Regaining her characteristic<br />
<br />
<br />
calmness and harshness, the knight lightly shook her head and responded in an icy voice.<br />
<br />
“You are the fool here, scarecrow. Do you have straw and rags in replace of a brain in that round head of yours?”<br />
<br />
“Wha… whaaaatt!!”<br />
<br />
More blood rushed up to his already-red head, but before he could yell out anything, Alice continued her words with the slickness of ice towards the now-purple Chudelkin.<br />
<br />
“Ten among the twenty knights remaining are immobile due to that «reset» the Esteemed Highest Minister spoke of… the alteration of their memories through arts. And the other half are riding astride flying dragons even now, engaged in combat at the mountain range at the edge. You can’t possibly recall them. The moment you do, the Axiom Church’s rule will collapse as the forces of darkness march into the Human World through the caves north, west, and south of the mountain range, and through the «Large East Gate» too.”<br />
“Guh… mghghh…”<br />
<br />
Alice cast her final words to finish off Chudelkin whose face surpassed purple and turned pitch-black as he groaned.<br />
<br />
<br />
“No—that is already collapsing. Those ten knights and those flying dragons can’t fight on forever. However, there is no one capable of taking their places left here at the cathedral. Or perhaps you will proceed to the Dark Territory in person and have a bout against those darkness knights renowned for their bravery, Chudelkin?”<br />
<br />
I couldn’t help but to cast my eyes down a little as I kept still behind Alice when she pointed that out. Eugeo and I were the ones who sent the substitute knights, essentially Eldrie, Deusolbert, and the «Four Oscillation Blades», to the hospital.<br />
<br />
However, before I could look downwards, the pressure in Chudelkin’s head crossed its limit.<br />
<br />
“Mmhooooo!! H- Ho-How impertineeeentt!! Don’t think you’ve won that one yet, girlll!!”<br />
<br />
Exhaling air that seemed practically as intense as steam through his nose, the clown floundered as he stamped on the floor.<br />
<br />
“This is your punishment for such rudeness towards mee!! I’ll have you at the mountain range for three years after a reset for youuuuu!! No, I’ll have you do this and that as my toy before thaaaatt!!”<br />
<br />
<br />
Following that, the chief elder who began yelling out his plans for Alice in a screechy voice was instantly silenced by a short utterance from Administrator behind him.<br />
<br />
“…Hmm.”<br />
<br />
Completely ignoring Chudelkin whose face returned to white all at once and stood at attention in silence, the highest minister turned to Alice and lightly tilted her face.<br />
<br />
“It doesn’t seem like an error in your logic circuits, after all.<br />
And the piety module is still active… In that case, was the<br />
«Code 871» applied by that person voluntarily released…? Rather than through an unanticipated emotion…?”<br />
—Just what was she talking about? That person…? Code, eight, seven, one…?<br />
I frowned, unable to grasp the meaning behind Administrator’s words.<br />
<br />
The silver-haired girl divulged no further information and tossed the hair flowing over her shoulder behind with her right hand as she switched her tone.<br />
<br />
“Well, I won’t make any progress on my understanding without further analysis. …Now then, Chudelkin. I shall be magnanimous and grant you an opportunity to restore your worth<br />
<br />
<br />
after how you had fled. Try your best to freeze those three with your arts. As for their Lives, well, anything above two-tenth would be fine.”<br />
<br />
She carelessly waved her right hand’s index finger after she spoke.<br />
<br />
With that, the gigantic bed stationed at the highest minister’s feet immediately began spinning with a dull noise as my eyes widened.<br />
<br />
The bed, measuring ten meters across and fixed with a canopy, sank into the floor like an enormous screw. Chief Elder, Chudelkin, who was acting haughty at its immediate side, jumped aside with a “hohii”.<br />
<br />
With the entire bed now neatly stored under the floor, its canopy, too, spun about as it fitted under the floor, leaving nothing more than a circular pattern lined by the carpet. After a short pause, the highest minister landed onto the floor without any sound whatsoever.<br />
<br />
A thought came to mind and I looked towards my feet, seeing a similar pattern on the floor bounding the elevating disk that had brought Alice and I here. It seemed this room was contrived to have things rising from and sinking into the floor, and I looked<br />
<br />
<br />
around, but the only other pattern I spotted was a small one against the wall far away. I had no guess for what could come out from there.<br />
<br />
The highest floor felt astonishingly wide with the bed gone.<br />
<br />
The curved wall was completely sided by glass lacking even a single smirch while golden pillars supported the domed canopy.<br />
The canopy was adorned with an intricate piece of art that appeared to be based on the creation myth, with the crystals embedded all over it flickering like stars.<br />
<br />
The somewhat surprising bit was how mock golden swords decorated every one of those pillars. Even the smallest ones were a meter long, while the largest ones were over three meters long, so it seemed utterly impossible to pull them from the pillars to wield them as weapons, with their absurdly tiny grips. Their blades hardly seemed sharp either.<br />
<br />
At any rate, the hundredth floor of the cathedral had absolutely no cover, a space greatly disadvantageous when fighting against a sacred arts user. Having judged that for the moment, I figured it would be best to charge forward before Chudelkin had the chance to chant his arts and shifted my balanced onto my right foot.<br />
<br />
<br />
But even before I could move for real, I saw Alice shake her head slightly.<br />
<br />
“It will be dangerous rushing in unprepared. The Esteemed Highest Minister should possess the arts needed to capture us alive with a simple touch. She must be targeting that opening by sending Chudelkin to challenge us first.”<br />
<br />
“That reminds me…”<br />
<br />
Here, Eugeo, who had stayed quite so far, whispered in a tense voice.<br />
<br />
“It felt like the highest minister didn’t kill me despite having the chance. In addition, the chief elder intentionally got on… no, touched Bercouli-san when turning him into stone.”<br />
<br />
“I see, a «direct contact rule», huh.”<br />
<br />
I nodded along while muttering. Aside from the ranged offensive arts, such as flames or ice blades, one would generally need to touch the target with one’s hands—though feet should work just as well—for there to be any effect. It was a fundamental rule of sacred arts that even novice trainees of the academy knew.<br />
<br />
In other words, there was no worry of suffering from that terrible petrification art as long as we restrain from direct contact<br />
<br />
<br />
with Chudelkin and Administrator. But at the same time, that would put our swords out of range.<br />
<br />
Thus, our situation remained disadvantageous. Alice’s skill with sacred arts was far from Eugeo’s and my reach and if it turned out as an exchange of ranged arts, Chudelkin could likely drive all three of us back on his own as the chief elder.<br />
<br />
Eugeo continued talking about something while I bit my lips and continued thinking.<br />
<br />
“Besides… the highest minister’s whole body is…”<br />
<br />
But before he could, Chudelkin who had fallen onto his rear jumped to his feet like clockworks.<br />
<br />
“Hohohohh!”<br />
<br />
He showed us, bracing ourselves in a hurry, a revulsive smile entirely different from before as he buttered up to the ruler behind himself.<br />
<br />
“…Your Eminence, what magnanimity, to go out of your way and bestow upon me this pleasure when you could have crushed those three damned bugs with a single prod from your little finger! Your humble subject is in tears! He is truly in tearss!! Hgh, hghghgh…”<br />
<br />
<br />
We could only feel dumbfounded as viscous tears fell from the corners of his eyes in drops just like he had said.<br />
<br />
Perhaps Administrator was tired of dealing with him too, but she moved back five meters with a curt remark.<br />
<br />
“…Well, just go for it.”<br />
<br />
“Y-Yess! Your humble subject will fight tooth and nail to meet your expectatiiooooonnss!!”<br />
<br />
Chudelkin pressed his two thumbs onto his temple and his tears came to a sudden stop, as though there was a switch there; the small jester grinned broadly as he glared at us.<br />
<br />
“Now, now, now… the lot of you won’t be getting out of this with a simple apologyyy. I’ll shave at least eight-tenth of your Lives away, bit by bit, before you grovel in tears on the ground, so how about you prepare yourselvess?”<br />
<br />
“…I had enough of your foolish words. Like I had said downstairs, I will slice your dirty tongue off from its base, so stop your yapping and come.”<br />
<br />
Unwilling to even give an inch in the battle of words, Alice replied, then gripped her beloved sword’s handle with her right hand and strengthened her center of gravity.<br />
<br />
<br />
Once again, Chudelkin crossed his arms before his chest in a bizarre pose roughly five meters away.<br />
<br />
“Nnnnnn, unforgivableeee!! If you desire to be licked by my beautiful tongue so much, I’ll lick you all you likeee!! After you’re frozen stifff!! …Hoaaah—!!”<br />
<br />
Chudelkin jumped up high with that cry and launched himself behind into the air, landing with a thump after one a half flips and a twist. Not on his feet or his hands, but on the top of his head.<br />
<br />
“………”<br />
<br />
Eugeo and I weren’t the only ones rendered speechless; the same went for Alice. Sure, the chief elder might be more stable upside down due to that super huge round head on his stick-like torso, but just what was he thinking, cutting off his movement?<br />
<br />
But the person in question, Chudelkin, had an exceedingly serious face on—hard as it was to recognize, with him upside down—as all of his four limbs shot out, before he screamed out the start to a sacred art in his ear-piercing voice.<br />
<br />
“System… caaaaall—!!”<br />
<br />
<br />
In response, Alice drew her sword with a shrill noise. Despite being at a loss for an appropriate response, Eugeo and I braced ourselves with our swords too.<br />
<br />
“Generate cryogenic elementt!!”<br />
Chudelkin shouted out the generation art for cryogenic elements awfully quick.<br />
<br />
The power and scale of ranged offensive arts could be mostly predicted from the number of elements generated at the start. I squinted in order to not miss the points of light appearing on the chief elder’s hands.<br />
<br />
Paan!! Chudelkin slapped his two hands together while doing a headstand and spread them wide. Blue flecks of light were brought forth on the fingers of both hands with a faint, audible pulse—ten of them.<br />
<br />
“Damn, the max, huh.”<br />
<br />
I cursed without thinking much, but it wasn’t like I didn’t expect that. Even a beginner like me who knew nothing more than the basics could generate five on a hand if I focused. Chudelkin was the Axiom Church’s strongest arts user, if excluding Administrator, and it would be only natural, instead, for him to generate ten on two hands.<br />
<br />
<br />
Alice stayed still, but I took a step to the right and held out my left hand to create thermal elements, the opposing element. Eugeo, too, adopted the exact same posture. If we managed five elements each somehow, we might be able to defend against Chudelkin’s cryogenic elements—<br />
<br />
However, that happened when I was about to start my shout.<br />
<br />
Paan!! The noise from a slap rang out once more.<br />
<br />
That was the noise made by Chudelkin, on his head, when he deftly slapped his two bare feet together. His two legs part next and extended out into a straight line like his two hands.<br />
Immediately, all ten tips of his toes, too, had cryogenic elements generated on them with a noise like falling frost.<br />
<br />
The phrase Eugeo hoarsely muttered on my left was one I fully agreed with.<br />
<br />
“…No way…”<br />
<br />
While maintaining a total of twenty blue elements on his hands and feet, Chudelkin showed a huge smile with his inverted mouth.<br />
<br />
<br />
“Ohoh, ohohohoho… Quaking in your boots, peeing in your trouserss? I can’t very well have you lump me up with those trashy arts user, you know?”<br />
<br />
In the Underworld, control over sacred arts, or to put it plainly, magic, was done through voice commands and the user’s imagination. Taking healing arts as an example, holding animosity in your heart towards the target would have a sharp decline in its effect while praying for someone to recover with all your effort could bring about a heal beyond one’s authority.<br />
<br />
The same applied to offensive arts that manipulated elements.<br />
<br />
Reshaping the generated elements and firing them required more than the voice commands, or the words of the art. A conductor for the user’s imagination, linked to the consciousness, was absolutely essential.<br />
<br />
That was, in short, one’s fingers. One had to retain the image of an element connected to one finger for the entire duration of the art incantation.<br />
<br />
In other words, no matter how high ranking an arts user was, it was normal to manipulate a maximum of only ten elements through both hands. To break that restriction and use the toes on<br />
<br />
<br />
one’s feet as imagination circuits, one would have to continuously hover in the sky—or do a headstand with only one’s head. Like Chief Elder Chudelkin.<br />
<br />
“Ohh, hohohoo…!”<br />
<br />
Continuing his shrill cries, Chudelkin chanted the command to shape the elements at an exceedingly quick pace and swung his right and left hands towards us, who were standing still, one after another with hardly a pause between them.<br />
<br />
“Dischaaaar—geee!!” Whoosh!!<br />
<br />
Cutting through the air, five icicles released a swirl of cold air while they shot forth. Another five chased after.<br />
<br />
Even if we wanted to dodge, the two layers of ice spears, shot out high and low, revealed no blind spots as they spread out in a fan shape while flying here. Figuring I could only knock down the icicles likely to hit myself, I firmed up the grip on my cherished sword in my right hand and looked at—<br />
<br />
A golden sparkle obscuring my sight.<br />
<br />
<br />
With a horizontal sweep, Alice’s Fragrant Olive Sword divided into countless small edges, starting from its tip, and fluttered as they dispersed into a whirl.<br />
<br />
It wasn’t my first time seeing Alice’s armament full control art, but both Eugeo and I had our breaths taken away by its frightening beauty.<br />
<br />
Only the bluish white moonlight shining in from the glass windows to the south illuminated the cathedral’s highest floor. But still, the golden petals drew traces in a bright shade of golden yellow as if they emitted their own light, soaring as a dense meteor shower.<br />
<br />
“Hahh!”<br />
<br />
Alice swung down the grip left in her hand with a sharp cry.<br />
<br />
The storm of flowers fluttering in the air followed her movement’s lead and engulfed the ten icicles, producing the rigid noises of something being shaved away. Like tossing ice cubes into a high speed blender, the ice spears shot by Chudelkin quickly turned into harmless sherbet and melted, their resources futilely scattering into the air.<br />
<br />
“…Nhn… gngngnngnnn…”<br />
<br />
<br />
With that sacred arts fired so proudly easily rendered powerless, Chudelkin bit tightly and grinded his upper and lower jaws against each other while roaring out in an upset voice.<br />
<br />
“…Don’t think you’ve won yet with a crude grater like thatt!<br />
How about this thenn! Hooooohh!!”<br />
<br />
He swung his two legs, lowered horizontally with the ten elements still on them, up from his sides with force.<br />
<br />
The cryogenic elements that flew up high, drawing parallel blue streaks, coalesced into one near the ceiling and produced a rectangular lump of ice.<br />
<br />
The ice continued enlarging while heavy, dull thumps reverberated, growing into a cube with each side probably measuring at least two meters long. The transformation didn’t stop there and fiendishly sharp spikes thrust out all across it in a dense formation.<br />
<br />
If the laws of physics in the Underworld conformed to those in the real world, the ice die in the air would be totaled up to a mass of over seven tons. Quickly coming to the conclusion that taking something like that on with a sword would be impossible, I unconsciously took a step back.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“Hohihii… how about thatt, how’s the taste of my greatest and finest artt!! Now, it’s time to flatten all of youuuu—!!”<br />
<br />
While upside down, Chudelkin dropped his two legs that were extended straight up. The spiky die began falling with a roar.<br />
<br />
Eugeo and I lost our wits and jumped to the sides. But once again, Knight Alice didn’t take a single step back. She firmly grasped the gigantic object, looming ever closer to crush her, in her sight while standing upright—<br />
<br />
“Ha… aaaaah——!!”<br />
<br />
Letting out a roar more ferocious than any of those in the battles thus far, she raised the handle of her beloved sword in her right hand up high.<br />
<br />
The small golden blades floating about gathered with a crisp, metallic noise and created a cone probably around three meters long. The drill with countless barbs lined up across its surface growled and spun as it intercepted the falling ice cube.<br />
<br />
A tremendously loud noise and dazzling flash was produced the moment the two objects met, causing the room to tremble violently.<br />
<br />
“Kuhnnuhooooohh… c-cru-crush… iitttt!”<br />
<br />
<br />
“……Break it… O, flowers…!!”<br />
<br />
The features of the chief elder and integrity knight leaned the same amount on the scale of beauty, though towards different ends, as they wrung out desperate cries.<br />
<br />
When skills of this scale collide, their numerical priorities would naturally play a part, but the most important factor for victory would be one’s willpower and potential for imagination.<br />
<br />
The blue block of ice and the gold spiral struggled for seconds with a point that glowed white with incandescence between them, but it didn’t take long before they gradually began breaking into it. The glaring flash and ear-splitting noise of the impact made it impossible to know whether the cube was crushing the drill with its weight or if the drill was piercing through the cube as it rotated.<br />
<br />
The result of the match was clear only when the two objects were practically laid over each other.<br />
<br />
Crack; the sharp noise of something shattering rang out and cracks ran over the entirety of the ice cube.<br />
<br />
Immediately after, the block of ice that could have fitted a small hut dispersed into enormous fragments as they scattered in<br />
<br />
<br />
all direction. The surrounding air was instantly dyed white and I guarded the incoming wave of cold air with my left arm.<br />
<br />
“Hyaaa!?”<br />
<br />
The panicked shriek came from Chief Elder Chudelkin.<br />
<br />
Still on his head, his stick-like limbs quivered all over.<br />
<br />
“No… no way, of all the ridiculous… H-How could the transcendentally beautiful and extraordinarily cool art Her Eminence had bestowed upon me…”<br />
<br />
The mocking smile finally vanished from his lips, so red they appeared venomous, but still, Alice wasn’t left unhurt though she splendidly succeeded in shattering the huge block of ice. The small edges that formed that cone returned to their original longsword appearance with a wave of her right arm and the knight valiantly stayed on her feet, despite her posture falling in complete disarray. She must have been hit by several fragments of the ice block that broken apart at point-blank range from her.<br />
<br />
“Alice…!”<br />
<br />
Holding me back with her left hand when I ran towards her, Alice flicked the tip of her beloved sword towards the distant Chudelkin.<br />
<br />
<br />
“Chudelkin, your faithless techniques are nothing more than a paper balloon blown up with air! Just like your own body!!”<br />
<br />
“Wh… w-what did…”<br />
<br />
Chudelkin’s curses and swears stopped at last upon receiving Alice’s rebuke, as sharp as any of her slash. His round head distorted to its limit and trembled violently, as his sweat flowed in the reverse direction like a waterfall.<br />
<br />
It was then—<br />
<br />
When the highest minister, Administrator, who had been watching the battle from the back of the room finally spoke with words that bordered on expressing her boredom.<br />
<br />
“Honestly, you certainly stay a fool no matter how many years pass, don’t you, Chudelkin?”<br />
<br />
The chief elder’s limbs instantly shrunk in.<br />
<br />
In contrast to Chudelkin who had contracted to the size of a child, the highest minister tilted her body in a graceful motion and lay down in mid-air, on what seemed exactly like an invisible sofa. Lightly floating upwards in that posture, she then crossed her slender legs as she continued.<br />
<br />
<br />
“The Fragrant Olive Sword Alice has possesses a physical priority that is considered top class even among all of the divine objects in existence. And the girl firmly believes in that fact too. To think you would try a physical-type offensive art on an opponent like that, have you even forgotten the basics of sacred arts?”<br />
“Hah… hohohohii….”<br />
<br />
Tears suddenly fell from Chudelkin’s two eyes while his high- pitched voice leaked out. He was upside down, so the large drops flowed down his forehead one after another, creating a stain on the carpet as they reached the tip of his head.<br />
<br />
“Ohoohh… what a waste, what an honor, what an inspiration!!<br />
For Her Eminence to confer her teachings onto her undeserving subject directly…?! Your expectations shall not be in vain, this Chudelkin will ensure your kindness will be repaaaaaaaaiiidd!!”<br />
<br />
It appeared Administrator’s voice had more effect than healing arts on Chudelkin. The chief elder’s fear from earlier was swept away in an instant and he gave Alice a bizarre glare that was filled with what was probably his own unique form of determination.<br />
<br />
“Number thirtyy!! You said it, didn’t youu, that I was a paper balloon with no substance!!”<br />
<br />
<br />
“…And you believe you can refute that?”<br />
<br />
“I doo——!! I do, I do, I do, I dooo!!”<br />
<br />
Red flames audibly flared up within Chudelkin’s two eyes—or so it seemed.<br />
<br />
“Even I have something I believe in!! And that very thing is lovee!! My love that lacks all falsehood towards Her Eminence, our sacred and beautiful Highest Ministeeeeerr—!!”<br />
<br />
I would have never guessed those words originated from anywhere aside from some third-rate drama, but the current time and situation allowed them to resound through the room, powerfully, with a tinge of tragedy. Even if it was a half-naked clown, upside-down on his gigantic head, who spoke them.<br />
<br />
Chudelkin glared at Alice with fiery eyes and spread his limbs out wide while wringing out shrill words directed at Administrator behind himself.<br />
<br />
“Y- Yo-Your Eminence, Highest Ministerr!!”<br />
<br />
“What is it? Chudelkin.”<br />
<br />
“Your Eminence, your humble subject, the chief elder, Chudelkin, begs for you to grant his insolent request, the first in his many years of service under youu!! Your subject shall now stake<br />
<br />
<br />
his life to exterminate the rebelss! In the event that he succeeeds, will Your Eminencee! W-Will Your Eminenceee grant the allowance for these hands and lips to come into contact with your noble being, and to s-share a single night’s dream with it, I beg of you, I beg of you, I beg of you, pleaseeeeeee!!?<br />
<br />
—That’s one mighty direct request towards the absolute ruler of the Human World.<br />
<br />
But I had no doubt whatsoever those screams were his true feelings, emotions expressed from the depths of the spirit that belonged to this man named Chudelkin.<br />
<br />
Listening to the monologue that went beyond being tragic and could even be considered heroic, Eugeo, Alice, and I were all frozen in place at a loss for words.<br />
<br />
On the other hand, the highest minister, Administrator, heard Chudelkin’s wish as she floated at the far end of the room and—<br />
<br />
Her pearl grey lips sharply twisted up as though she found him unbearably comical.<br />
<br />
Shades of scorn and ridicule quivered in her mirror-like eyes that rejected all light. Administrator’s right hand covered her<br />
<br />
<br />
mouth as she spoke in a voice, filled with affection, contrary to that expression.<br />
<br />
“…Certainly, Chudelkin.”<br />
<br />
Or so she whispered.<br />
<br />
“I will swear it on Stacia, the Goddess of Creation. You shall have every last nook of this body for a night the moment you accomplish your task.”<br />
<br />
I knew there was no truth to those words as a human of the real world which was likewise immersed in lies and deception.<br />
<br />
The humans of this world, likely caused by the architecture of artificial fluct lights, are incapable of disobeying laws and regulations ranked above them. Those laws include the local ones in villages and cities, the Empire Fundamental Law, the Taboo Index, and any personal vows to the goddesses.<br />
<br />
The number of laws binding each individual lessened as one climbed the ranks in the ruling structure, but that rule applied to the supervisors with the highest standing, Cardinal and Administrator, all the same. The code of behavior passed down by their parent still lived on, with Cardinal unable to place a tea cup on a table and Administrator unable to kill a human.<br />
<br />
<br />
But these eyes of mine had just witnessed how Administrator was not bound by her vows to the goddesses a moment ago. In other words, she did not hold even a scrap of faith towards the three goddesses: Stacia the Creation Goddess, Solus the Sun Goddess, and Terraria the Land Goddess, who granted the Axiom Church its authority.<br />
<br />
But of course, Chudelkin did not discern his master’s lies.<br />
<br />
Upon hearing the words Administrator spoke while restraining her snickers, large drops of tears overflowed anew from Chudelkin’s two eyes.<br />
<br />
“Ohh… ohhh…… your humble subject is now… engulfed in happiness incomparable to any otheerr…… my… my will to fight is swelling up a hundred times over and my spirit is overflowing, to put it into words, your subject is now truly invincibleeeee!!”<br />
<br />
His tears audibly vaporized—<br />
<br />
A brilliance suddenly enveloped all of Chudelkin, like flames.<br />
<br />
“Syss! Temm! Caaaaall!! Generateee thermaaal elemeee—— ntttt!!”<br />
His hands and feet cut through the air and points of light, burning red, formed on his limbs, currently extended straight to<br />
<br />
<br />
his fingertips or toes. The fact that this was Chudelkin’s final and greatest attack was made clear to even me who stood behind Alice.<br />
<br />
Like the cryogenic elements earlier, the number of thermal elements generated, gleaming like rubies, totalled up to twenty.<br />
<br />
Chudelkin’s two feet were freed from their role of supporting his body as he stood on his head. But that said, individually imaging each toe among the ten on his feet would not be possible without amassing a tremendous amount of practice.<br />
<br />
I was totally focused on his bizarre appearance and personality, but with his years of experience, Chudelkin was a formidable opponent not to be taken lightly just like the senior integrity knights—perhaps even surpassing them with his number of years.<br />
<br />
Maybe he sensed my shudders, but Chudelkin’s eyes narrowed with triumph, then widened as much as they could next. His tiny pupils emitted a crimson light and my fear turned to shock. I wondered if his willpower had turned into flames and shifted to his eyes like some hot-blooded protagonist, but then realized that was off.<br />
<br />
The light burning right before Chudelkin’s two eyes were large thermal elements. That guy had used even his own two eyes<br />
<br />
<br />
as terminals and generated his twenty-first and twenty-second elements.<br />
<br />
Elements radiate resources with properties conforming to their type before they were fired, though dim. It would feel just a little warm when thermal elements were brought forth several centimeters from your fingers, but he would never get out unscathed when maintaining ones that large right before his eyeballs. The skin around his eyes started sizzling at once.<br />
<br />
But the chief elder appeared utterly unconcerned over both the heat and pain. Chudelkin smirked with his whole face, changing from looking strange to evil with his eye sockets blackened, then screamed out at a pitch higher than before.<br />
<br />
“Behoooooooldd, this is my greatest and strongest sacreeed aaaarttt…! Come forth, demonn!! Incinerate the rebels to charss!!”<br />
<br />
His once withdrawn limbs swung out faster than the eye could follow. Instead of transforming immediately, the twenty elements fired organized themselves into five horizontal rows in the air as they flew about in between Chudelkin and us at a ferocious speed.<br />
<br />
Their trajectories gleamed red and reproduced the shape of a gigantic human as a whole while I watched on, speechless.<br />
<br />
<br />
Short legs. A fat belly that swelled out. Curiously long arms.<br />
And a head wearing a crown with numerous horns extending from it. It was just like Chudelkin before he released the smoke screen from his clothes, magnified several times, a giant clown.<br />
<br />
The elements that created the blazing, five meters tall clown drew vertical stripes in the shade of deep crimson that dyed jester costumes before vanishing.<br />
<br />
Though modeled after Chudelkin’s face, the clown’s face, present so high above that I had to look up, appeared several times more vicious. A tongue of flames flickered in and out from the gap between its thick lips and a frigid chill radiated from the crevices that made up its narrow, long, slanted eyes despite how it was a flaming giant.<br />
<br />
Chudelkin swung his hands and feet around as he constructed the clown with thermal elements and to finish things off, he shut his eyes where the last two elements resided with enough force to make a noise. With that, the thermal elements moved towards the clown’s dark eye sockets and resided within them as eyes, flaming red.<br />
<br />
As though possessed by Chudelkin’s own spirit, the gigantic clown stared down at us with a murderous gaze. It brought up its<br />
<br />
<br />
right foot that wore a pointed shoe and stepped down hard on the floor slightly in front. A heavy tremor accompanied the inferno swirling up from the giant’s foot as heat wavered in its surroundings.<br />
<br />
Eugeo and I were in no state of mind to do anything but stand still, dumbfounded, but a murmur from Alice standing before us prompted us to grip our swords in a fluster.<br />
<br />
“…I did not know he was capable of arts on this level either.”<br />
<br />
Alice’s words remained calm even in such a situation, but they ended off on a hoarse note, perhaps reflecting the unrest in her heart.<br />
<br />
“It appears I have underestimated Chudelkin. Unfortunately, my flowers are incapable of destroying that intangible giant of flames. Even if I focus on defense, it is unlikely I could hold for long.”<br />
<br />
“…In other words, we can only attack Chudelkin directly in that time, huh…”<br />
<br />
Alice let out some crisp instructions for me as I muttered in a<br />
rasp.<br />
<br />
<br />
“Exactly. I will do everything I can to defend for ten seconds.<br />
Kirito, Eugeo, defeat Chudelkin in that time. However, you must not approach close enough to fight with your sword. There’s what the Esteemed Highest Minister is waiting for.”<br />
<br />
“Ten…”<br />
<br />
“…Seconds.”<br />
<br />
Eugeo and I groaned simultaneously and exchanged looks.<br />
<br />
He had overwhelmed me with the composure of ice when we crossed swords downstairs, but it seems Eugeo had regained his emotions when freed from his knighthood. While feeling glad, despite the situation we were in, over the fear and panic showing up on my partner’s face, I racked my brain.<br />
<br />
If Alice wanted me to charge in while she’s dealing with the flaming clown, I would happily do it. I played that role when clearing the bosses back in the old Aincrad and besides, Chudelkin should be completely vulnerable while he controlled the clown.<br />
<br />
But she was correct in how we had no guarantee that Administrator would stay quiet as we advanced. As such, we had to attack Chudelkin without approaching him, but as we were in the<br />
<br />
<br />
swordsman class, Eugeo and I had only two methods for far range attacks.<br />
<br />
The first would be to use sacred arts like he did. But with the level of arts Eugeo and I were able to use, I doubt we could penetrate the defenses of a high ranking arts user like Chudelkin to cut away his Life.<br />
<br />
The other would be to the secret move I had been saving up— or in other words, the armament full control art; but that came with its own problems. Activating it required reciting that lengthy art Cardinal had composed. That would definitely be impossible in ten seconds. Eugeo managed to use his full control art without the chant when he was turned into an integrity knight, but he probably couldn’t repeat that as he was now. Of course, neither could I.<br />
<br />
“………”<br />
<br />
As though sneering at me while I bit my lips, the blazing clown swayed its enormous body from side to side as it slowly began its advance. Its movements were hardly nimble, but it was big, after all. Each step brought it over a meter closer.<br />
<br />
It was right after the flaming clown drew close enough for us to feel the heat it radiated on our skin when Alice finally took action.<br />
<br />
<br />
She raised the Fragrant Olive Sword held in her right hand overhead. Her left arm, extended straight behind, and her legs, parted towards the front and back, were as tense as a bow’s string.<br />
<br />
A gale like a tornado suddenly rose from Alice’s feet, violently setting her white long skirt and golden long hair aflutter. The Fragrant Olive Sword’s blade split into hundreds of petals enveloped in golden light and began to slide through the air in rows.<br />
<br />
“——Spin, flowers!!”<br />
<br />
A shout that seemed impossible with a body as slender as hers shook the air.<br />
<br />
At the same time, the golden petals whirled at such extreme speeds that they appeared merged into a single mass, growing into a huge tornado all of a sudden.<br />
<br />
They densely grouped together and produced a cone to break the ice cube earlier, but they did the reverse this time. They spread out like a funnel, diagonally pointing up towards the sky from Alice’s hand, with a diameter close to five meters even at its narrow end.<br />
<br />
<br />
The golden storm sucked up the surrounding air, becoming a gale that blew without form or structure, rocking Eugeo and me.<br />
<br />
Just reaching out alone would cover the distance left between us; the flaming clown jumped up high with its unvanishing sneer, almost reaching the ceiling, then fearlessly descended into Alice’s tornado.<br />
<br />
Dobaaa! The roar resembling a blazing furnace erased all other noise.<br />
<br />
The golden tornado extended almost straight up and swallowed the flaming clown’s feet within itself. The flames were torn into by the edges rotating at high speeds and scattered like grand fireworks, scorching the air.<br />
<br />
However, the clown retained its gigantic size and showed a broad sneer across its entire face as it slowly, slowly stomped onto the tornado. Alice’s feet quivered faintly as she supported it from straight below and the glimpse of her side profile I had showed a grim visage.<br />
<br />
As though unable to endure the clown’s heat, the petals that made up the tornado became visibly redder. Alice and the Fragrant Olive Sword she held must have steadily losing their Lives even in this very moment.<br />
<br />
<br />
There were—eight seconds left.<br />
<br />
It would be impossible to defeat Chudelkin with sacred arts. There weren’t enough time for the full control art either. The only method left to me was the black sword in my right hand and the techniques I had immersed myself in.<br />
<br />
During the two years I spent in the Underworld, I had practiced the many sword skills I knew from the past in order to teach Eugeo the «Aincrad style». Through that, I noticed sword skills in this world occasionally demonstrated power far exceeding what they possessed back in the world of SAO.<br />
<br />
After all, most of the motions that lead to the result are determined not by the system’s control but the user’s willpower, their imagination. The small spider that watched over me for so long, Charlotte, and Knight Alice had called that power,<br />
«incarnation».<br />
<br />
Thus. The power and range of sword skills that were strictly restricted by the system back in the old Aincrad could be amplified through the power of incarnation—probably.<br />
<br />
But when considering it from the other end, fear, panic, hesitation, and such negative notions will weaken one’s techniques as well.<br />
<br />
<br />
Inside of myself, the desire to dissociate from and to forget who I was in the old SAO days—that avatar given the two names,<br />
«The Black Swordsman» and «The Dual Blades»—had spread its roots deep.<br />
<br />
Even I couldn’t provide an accurate analysis of where that emotion originated from. Though it might be due to the aversion to being treated as a hero, or the guilt over those I failed to save or those who died, it was just as possible those reasons were utterly wrong.<br />
<br />
However, I could say this for certain. As much as I loathed it,<br />
«The Black Swordsman» was definitely a part of myself and gave form to me, granting me power, even now.<br />
<br />
Yes, «he», who fought in that world, was now here—no, that should be «I» instead.<br />
<br />
Seven seconds left.<br />
<br />
Feeling, on my cheek, the heat from the giant stomping on Alice’s tornado, I stretched out my body much towards the right and lowered my waist.<br />
<br />
Bringing the black sword in my right hand up to the level of my shoulders, I wielded it horizontal and pulled it far back.<br />
<br />
<br />
I put my left hand on the sword’s tip like an aircraft catapult.<br />
<br />
This skill was one that I had never tried using up until this point, whether it was to teach Eugeo or to simply reproduce. I knew why. This was the sword skill «The Black Swordsman» understood the most, the skill he used the most. You could even say it was symbolic of him.<br />
<br />
I could see Chief Elder Chudelkin, on his head, at a point fifteen meters straight from the end of the slightly translucent black blade. His eyes, with their blackened borders, were closed, but I had no doubt he had linked his sight to that of the flaming clown through some sort of technique. In other words, he should have already noticed my actions.<br />
<br />
I had one chance to attack and I couldn’t possibly have it defended or evaded. In that sense, this distance of fifteen meters felt unbearably far. Chudelkin was likely incapable of nimble movements while supporting himself with his head, but I had already witnessed his tenacity at times that mattered more than I needed to. Even half of a half-second would be enough; I had to get Chudelkin’s attention off myself.<br />
<br />
Six seconds left. I whispered to my partner with words as fast as I could muster.<br />
<br />
<br />
“His eyes.”<br />
<br />
“Got it.”<br />
<br />
I gave him a glance at his near-immediate reply and saw an ice arrow, glowing blue, held in Eugeo’s right hand, though I had no idea when he made it. It wasn’t all that large, but its dazzling radiance served as proof of its high priority. Even I didn’t notice it while standing beside him, but he must have converted the cold air resources released during the exchange earlier between Alice and Chudelkin into elements.<br />
<br />
Five seconds left. Eugeo’s hands moved as though they drew an invisible longbow tight and the nocked ice arrow let out a blue flash.<br />
<br />
“Discharge!!”<br />
The ice arrow was shot with that short command, but not straight towards Chudelkin.<br />
<br />
Eugeo’s left hand guided it first around the flaming clown’s right, then towards its left in a large curve as it soared upwards. The blue streak drawn by the ice arrow in the room dyed red by flames glittered brightly from their severe contrast. The clown’s burning eyes, too, revolved as they chased the arrow.<br />
<br />
<br />
Four seconds left. Just before the ice arrow reached the ceiling of the room, Eugeo gripped his left hand tightly. With that as the signal, the arrow swooped down in a straight line at several times its previous speed. The keen arrowhead’s aim—<br />
<br />
Was not Chief Elder Chudelkin.<br />
<br />
It was the one slovenly lying sprawled in mid-air far behind him, the highest minister, Administrator.<br />
<br />
Three seconds left.<br />
<br />
The silver-haired girl showed absolutely no sign of panic even as she watched the rapid decline of the ice arrow brought about by Eugeo’s full might. She gave it a miffed glance, then pursed her pearl grey lips and let out a light sigh.<br />
<br />
That alone sufficed to shatter the ice arrow with it still over a meter from the highest minister.<br />
<br />
However, the true target of Eugeo’s attack was not Administrator herself—it was Chudelkin’s abnormal attachment for her.<br />
<br />
The moment the arrow went behind him, Chudelkin’s actual two eyes opened and his head spun around with his entire body as he cried out.<br />
<br />
<br />
“Your Eminencee, take careeeee!”<br />
<br />
Two seconds left.<br />
<br />
My body began its motions before Chudelkin’s scream reached me.<br />
<br />
I pulled back my right arm as much as I could while it held my sword at shoulder-level. Detecting the pre-motion, the blade assumed a light as red as blood.<br />
<br />
The system assist began moving my body. Simultaneously, I kicked off the floor with my two feet, opened widely, front and back. Changing the acceleration into torque, I sent it into my right shoulder through my back. Switching that torque back into a linear force, I drove forth the black sword that had fused with my right arm.<br />
<br />
The metallic roar of a jet engine rang out alongside a crimson flash more vivid than flames; the sword lunged straight forth.<br />
<br />
One-handed straight sword, single hit technique, «Vorpal Strike».<br />
<br />
The reason for my frequent usage of this skill in the old SAO was its might that allowed it to decide a battle in a single strike and its long range uncommon to one-handed straight swords. The deep<br />
<br />
<br />
crimson light effect would pierce through the air a distance of two blade-lengths away. Its maximum reach, with one’s right arm completely extended, boasted a range that surpassed even long spears at times.<br />
<br />
However, my target, Chief Elder Chudelkin, was fifteen meters away. The normal Vorpal Strike would never reach.<br />
<br />
I had to extend the range of this skill that I was unleashing for the first time in the Underworld by over five times through the power of imagination… of incarnation.<br />
<br />
It wouldn’t be easy.<br />
<br />
But I doubt it would be impossible. I know.<br />
<br />
Knight Alice’s faith in me had allowed her to throw her beloved sword and herself into that conflagration. Eugeo, my close friend, had mustered all of his willpower and wisdom in firing that sacred art to provide this opening for my attack.<br />
<br />
I had no right to call myself a swordsman if I failed to match their determination here.<br />
<br />
Yes, before all else, I am the swordsman, Kirito.<br />
<br />
“U… oooohh——!!”<br />
<br />
<br />
I released a war cry from the depths of myself with all my might.<br />
<br />
A black, fingerless glove oozed out from mid-air and covered my right hand.<br />
<br />
Following that, black leather appeared above my ragged sleeve and continued on towards my shoulders from that arm, before finally reaching out for my torso. That shortly transformed into a long coat and its studded hem ruffled violently.<br />
<br />
The intensity of the light effect engulfing the sword grew as though it had exploded. A radiance of deep crimson expanded far enough to negate the scarlet scattered by the flaming clown and concentrated upon the sword’s point.<br />
<br />
“Ooohh!!”<br />
<br />
I unshackled the last of my strength with a savage yell.<br />
<br />
One second, left.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
A sudden, glaring light engulfed his partner who held onto the sword and he transformed into an utterly different outfit from before.<br />
<br />
Kirito should have been clad in a black shirt and trousers of the same color, frayed from the many fierce battles. However, the wave of light shifted from his right arm, towards his torso and feet, with an overcoat of black leather with a high neck and long sleeves spontaneously appearing as it did and his trousers, too, instantly converted to one made from thin leather.<br />
<br />
The process ended quicker than the blink of an eye, but the phenomenon did not end there. Distinct changes occurred on Kirito’s own body as well, though on a smaller scale than those clothes.<br />
<br />
First, his black hair grew slightly and concealed half of his side profile.<br />
<br />
Next, the black eyes peeking from the gaps in his swinging fringe exuded a light he had never seen before. A light more keen than when he fought against the goblin group in the Northern Cave, or when he sliced off Raios Antinuous’s arm, or when he crossed swords with Deusolbert, Fanatio, and the rest. It was as if Kirito himself had merged with the sword, becoming a keen edge.<br />
<br />
<br />
A cry overflowing with savagery burst forth from beyond his bared teeth right after.<br />
<br />
“U… ooooohh——!!”<br />
<br />
The metallic roar and crimson light from the sword heightened in intensity and immediately following that, Kirito’s right hand shot forth so swiftly, it simply disappeared. The cuff of his long coat flapped fiercely like the wings of a demon.<br />
<br />
It was an Aincrad-style secret move; it certainly was.<br />
<br />
But still—what an astounding thrusting skill. It was a mighty single-hit skill different from those Kirito had taught him thus far, one that seemed closer to the High Norkia style, if he had to choose, but it was stripped entirely of the traditional styles’ focus on the beauty of the style, a single strike devoted to piercing through the enemy—<br />
<br />
“………!”<br />
<br />
With his breath held, Eugeo somehow chased after the crimson glow with his eyes.<br />
<br />
Kirito’s aim was, of course, Chief Elder Chudelkin who controlled the fiery clown. However, there was fifteen mel to<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
where the enemy stationed himself. No secret move could possibly reach him as long as one still used a sword.<br />
<br />
Chudelkin did not look towards them the moment Kirito released his thrusting skill. His eyes were pointed towards the back end of the hall where the ice arrow shot by Eugeo had passed by mere seconds ago.<br />
<br />
He had poured all of his knowledge and inspiration into that art, but it was ineffective on Administrator as expected, shattering upon a single breath from her. However, Chudelkin had turned back and warned in his shrill voice instead of ignoring the attack targeted at the ruler as Eugeo predicted, so he should have fulfilled Kirito’s request to divert his attention.<br />
<br />
Perhaps at ease after the ice arrow died out without any difficulty, but Chudelkin turned his face back while still on his head.<br />
<br />
His narrow eyes widened as much as they could in that instant as they filled with a hectic jumble of emotions.<br />
<br />
The first was shock, towards the flash and roar let out by Kirito’s sword as it thrust forth in that very moment.<br />
<br />
<br />
The next was relief, towards how it was a mere thrusting skill that could not possibly reach him.<br />
<br />
The last was fear, towards the blade of crimson light extending incessantly before his eyes as it lavishly let out that metallic roar.<br />
<br />
He forgot to breathe as surprise overtook him; the same went for Eugeo. The light in the shade of blood passed by Alice’s left as she guarded against the flaming clown in front of Kirito, dashing through a distance of fifteen mel in an instant—<br />
<br />
Easily stabbing through the exact middle of Chudelkin’s torso, thin as a pole, while he stood on his head.<br />
<br />
The gleaming blade reached out for almost another two mel before it disintegrated into crimson specks that drifted into the air. The copious spray of actual blood followed immediately after. The source was the injury in the center of Chudelkin’s chest, large enough to practically split him apart.<br />
<br />
“Ohoooooohhhhh……”<br />
<br />
That deflated voice, devoid of strength, flowed on for a long<br />
time.<br />
<br />
<br />
The body that stood on its head slowly lost its balance and splashed into the pool of fresh blood it had personally created.<br />
<br />
As more blood than seemed possible from his meager body steadily flowed out, Chudelkin lifted his trembling right arm and extended it towards Administrator who hovered in mid-air.<br />
<br />
“……Aah… mine, my…… Emi… nence……”<br />
<br />
The man’s expression, as he let out that frail voice, was out of Eugeo’s sight from his position. His right hand fell onto the carpet with a damp noise and there, Chief Elder Chudelkin ceased to move.<br />
<br />
With that, the flaming clown that was on the verge of stomping the golden tornado above Knight Alice out of existence, too, was extinguished as its rotund belly turned into a mass of white fumes and its grin melted into the air. The tiny golden edges manipulated by Alice decelerated slowly and drifted in the air as though they lost their purpose with their enemy’s annihilation.<br />
<br />
Eugeo’s ears thought they were numbed with the sudden, complete silence that settled in while he slowly returned his view towards the right.<br />
<br />
<br />
Kirito had stopped all motions with his waist still much lowered and his right arm extended as far as it could go.<br />
<br />
The light remaining on the black sword’s surface swiftly vanished and the cuff of his overcoat fluttered one last time before it hung down. Eugeo watched on with his breath held as his partner’s appearance blurred and returned to what it was, starting from one end.<br />
<br />
Even after returning to that simple black shirt and trousers, Kirito remained still for a while. His right arm eventually gently swung down and the tip of the black sword struck the carpet with a thump.<br />
<br />
Eugeo was once again left wondering if he should call out to his partner whose head hung down.<br />
<br />
Kirito, who had helped even the deputy knight commander, Fanatio, likely felt no joy over depriving Chief Elder Chudelkin of his Life, even if he was an enemy. His side profile visible through the gaps in his fringe, now at its original length, showed absolutely no residue of that icy cool-headedness he briefly had during that attack.<br />
<br />
The one to break those several seconds of silence was Alice as the swarm of small edges returned to her sword with a sharp,<br />
<br />
<br />
metallic noise. Feeling tension from the knight’s back, Eugeo turned his eyes further into the hall once more.<br />
<br />
Drifting in the air, Administrator reached her slender left hand towards the chief elder as he lay prostrate on the floor.<br />
<br />
Chudelkin was obviously at the end of his rope, but did she intend to apply a healing art on him? Or will the highest minister call his Life back from the grave—?<br />
<br />
It happened when Eugeo sharply drew in a breath.<br />
<br />
Without leaking even a shred of emotion, the highest minister’s voice leisurely streamed on.<br />
<br />
“At least put him away, how unsightly.”<br />
<br />
A casual wave of her left hand blew Chudelkin’s corpse away as though it was as light as a paper doll and he crashed into the window on the far east side before falling onto the floor below and coiling up small.<br />
<br />
“…What have you…”<br />
<br />
Alice muttered in a hushed voice upon seeing the highest minister’s deed.<br />
<br />
<br />
The girl’s personality might have been modified into that of a collected integrity knight, but Eugeo, too, understood that overwhelming desire to comment. He had no respect whatsoever for Chudelkin, but at the very least, he had lost his life in a fight where he expended all of himself for his master. At the bare minimum, his corpse deserved a civil burial.<br />
<br />
However, Administrator did not even spare another look at Chudelkin’s abandoned corpse; on the contrary, she appeared to have wiped all traces of the chief elder’s existence from her memory as she showed that mysterious smile exactly like before and spoke.<br />
<br />
“…Well, that may have been a boring show, but I did gather that small bit of useful data from it.”<br />
The highest minister entered a monologue mingled with sacred tongue in that unblemished, beautiful voice. Still lying upon that invisible sofa, she softly glided five mel through the air and moved to the middle of the round hall.<br />
<br />
Sweeping away a strand of that silver hair blowing in the wind, Administrator smoothly narrowed her eyes, wavering with prismatic light, and looked towards Eugeo’s side with her magnetic gaze—focusing upon Kirito who still had his head down.<br />
<br />
<br />
“Irregular boy. I could not access your properties in detail, but I thought that was as you were an unregistered unit born from an irregular marriage… that was incorrect. You are from there, aren’t you? A human from «the other side»… aren’t you?”<br />
Eugeo barely comprehended any of those words pitched out in a whisper.<br />
<br />
—There? The other side…?<br />
<br />
Kirito, his black-haired partner, had appeared in the forest south of Rulid two and a half years ago with his memories gone as a «lost child of Vector».<br />
<br />
The elders of the village had told Eugeo that such phenomenona of humans appearing every once in a while were acts of mischief committed by Vector, the god of darkness, reaching out with his long arm from beyond the mountain range at the edge and erasing those people’s memories, but Eugeo only truly believed in that when he was still a child.<br />
<br />
There are times when people face a situation so painful and dismal that they let go of those memories of their own wills, even taking their own lives at times. The one who taught Eugeo that was the old Garitta, the previous generation’s woodcutter. Long ago, he had lost his wife to a drowning incident and his excess<br />
<br />
<br />
lamentations back then had apparently robbed him of over half of his memories regarding his wife. The old man had laughed then, claiming it to be an act of both benevolence and chastisement from the goddess who governed lives, Stacia.<br />
<br />
As such, Eugeo guessed Kirito was in a similar situation and thus, kept that to himself even now. He figured something distressing and sorrowful must have happened to him in his home town, likely in the eastern or southern regions when judging from his hair and the color of his eyes, finally reaching Rulid’s forest after wandering for a long time with his memories lost.<br />
<br />
That was one of the reasons he did not ask Kirito about his past during their journey to the central capital and those days in the academy. Of course, he could not deny the fear that he might return to his home town upon regaining his memories might have led to that as well.<br />
<br />
However.<br />
<br />
The highest minister who possessed the capability to look over the entire Human World had referred to Kirito’s birthplace with strange words.<br />
<br />
The other side. In other words, she meant beyond the mountain range at the edge—the Dark Territory, the land of<br />
<br />
<br />
darkness? Was the one and only clue he had to Kirito’s birth, the Aincrad style with its consecutive sword techniques, taken from the land of darkness?<br />
<br />
No. The highest minister should possess detailed information on even the Dark Territory. The integrity knights under her command passed through the mountain range freely and crossed swords with the darkness knights. Thus, he doubted Administrator who ruled over them would not know of the countries and cities in the Dark Territory, along with those who lived in them. She had no need to express it in vague words like calling it the other side.<br />
<br />
Following that line of thought—<br />
<br />
What Administrator’s words referred to was the outside of this world, a place where even her eyes could not reach…? Beyond even the land of darkness… perhaps even farther than that, in a place that could be said to be another world…?<br />
<br />
Such a notion felt far too abstract for Eugeo and he could not even find the right words to express his own thoughts. However, his intuition told him he was on the verge of discovering something tremendously important, what could be considered a secret behind this world. Tormented by that burning desire, Eugeo<br />
<br />
<br />
shifted his sight and gazed at the night sky extending out beyond the gigantic windows.<br />
<br />
The stardust ocean flowed on in the rifts between the streaming black clouds.<br />
<br />
Beyond that sky… was Kirito born in a land there? What sort of place was it? And had Kirito regained his memories of it…?<br />
<br />
The one who broke the seconds of silence was his black- haired partner who slowly got up.<br />
<br />
“That’s right.”<br />
<br />
Kirito replied in the affirmation to the highest minister’s question with a single short yet heavy line.<br />
<br />
Practically numbed with shock, Eugeo looked at his partner’s profile. So Kirito really had regained his memories.<br />
<br />
No— Perhaps from the very beginning, he had already…?<br />
<br />
Kirito’s eyes gave Eugeo a fleeting glance. The strongest among the various emotions visible in those black eyes was a light that appeared to Eugeo as a plea for his trust.<br />
<br />
<br />
His look immediately returned to Administrator who stood before him. Despite his stern expression, Kirito lightly spread his hands out with a somewhat bitter smile.<br />
<br />
“…That said, the level of authority granted to me is equivalent to that of the people of this world, hardly anywhere near to yours, Administrator… no, Quinella-san.”<br />
<br />
The moment he called out that name that had an odd ring to it, the smile on the highest minister’s beautiful face waned slightly.<br />
<br />
However, that lasted only a moment as a smile, larger than before, rested upon Administrator’s glossy, pearl grey lips.<br />
<br />
“So that shorty in the library room had been running her mouth off with those dull stories. …And? What exactly have you dropped into my world for, boy? And without any supervisor authorities too?”<br />
<br />
“I do have some knowledge even if I lack those authorities.”<br />
<br />
“Oh? For example? I have no interest in those meaningless tales of the past.”<br />
<br />
“Then how about one from the future?”<br />
<br />
Kirito faced the highest minister with his two hands placed upon the black sword thrust in the floor. The grave expression<br />
<br />
<br />
returned, straining the area near his cheeks, as a keen light shone in his black eyes.<br />
<br />
“Quinella-san, you will destroy your world in the near future.”<br />
<br />
The smile showed on Administrator’s lips only deepened even after she heard those impactful words.<br />
<br />
“…I will? Not you who had brought so much suffering upon my adorable dolls, boy, but me?”<br />
<br />
“Yes. After all, your mistake was in establishing the Order of the Integrity Knights for opposing all intrusions from the Dark Territory… no, its establishment was a mistake in itself.”<br />
<br />
“Fufu. Ufufufu.”<br />
<br />
Likely having her mistakes pointed out for the first time ever since she became the ruler, the highest minister’s finger touched her lips while her shoulders shook as though holding back strong laughter.<br />
<br />
“Fufufu. That certainly sounds like what that shorty would say. It seems that shorty had learned some new tricks, to think she managed to ensnare a boy with such an appearance. How pitiful… both that child who had chased after me so and this boy who got caught up in that in his carelessness.”<br />
<br />
<br />
The highest minister’s laughter continued through her slender throat.<br />
<br />
Kirito’s mouth opened to speak further, but the austere reverberations of a sharp voice rang out a moment quicker.<br />
<br />
“If I may have a word, Esteemed Highest Minister.”<br />
<br />
The one who took a step forward with her armor clanging was Integrity Knight Alice who had kept her silence thus far. Her long golden hair gleamed beautifully in the moonlight as though opposing Administrator’s glossy silver hair.<br />
<br />
“The consideration regarding the inability of the current Order of the Integrity Knights to perfectly handle the combined invasion from the forces of darkness expected to soon arrive is one likewise shared by his Excellency, Knight Commander Bercouli, as well as Deputy Commander Fanatio-dono. And… I, too, am of agreement. Naturally, we, the Order of the Integrity Knights, are prepared to fight to our last knight, but Esteemed Highest Minister, do you possess the means of protecting the innocent common folk after our demise? I highly doubt even you believe yourself to be capable of exterminating the extensive forces of that land by your own hand alone!”<br />
<br />
<br />
Knight Alice’s forceful yet beautiful voice blew across the hall like a refreshing breeze, swaying Administrator’s hair. With her smile slipping away, the highest minister stared down at the golden knight with an expression containing mere traces of surprise.<br />
<br />
And Alice’s words were a shock to Eugeo in a different way.<br />
<br />
Integrity Knight Alice Synthesis Thirty. A provisional personality residing in the body of his precious childhood friend, Alice Schuberg.<br />
<br />
The girl should have been a cold-headed enforcer of the law as shown when she landed that nasty hit on Eugeo’s cheek at the academy’s grand hall several days ago. Knight Alice should completely lack those many emotions that Alice once had: gentleness, innocence, and above all else, affection.<br />
<br />
However, Knight Alice’s previous words seemed exactly like what Alice would have said, had she stayed as she was and grew into an integrity knight.<br />
<br />
Showing no sign she noticed the look from Eugeo who was swallowing his breath, the integrity knight stabbed the Fragrant Olive Sword into the floor with a shrill clang and argued further.<br />
<br />
<br />
“Esteemed Highest Minister, I have mentioned that your obsession and deceit had led the Order of the Integrity Knights to ruins earlier. Obsession refers to your thief of all weapons and power from the inhabitants of the Human World, while deceit refers to how severely you had deceived us integrity knights! You had us part from our parents… our wives and husbands, our siblings, and sealed our memories away while planting false memories about how we were summoned from some imaginary Celestial World…”<br />
<br />
Alice seemed to have hung her head down for an instant there. However, the knight immediately straightened her back and continued in a voice more resolute than before.<br />
<br />
“…I would not have blamed you if it was necessary to protect this world and its inhabitants. However, why do you doubt our loyalty and respect towards the Axiom Church and you, Esteemed Highest Minister?! Why have you performed that corrupted ceremony on our souls to force us to submit to you?!!”<br />
<br />
Eugeo looked on as several small drops fell from the smoothly curved contours that made up Alice’s cheeks while she asked as though pouring out her heart.<br />
<br />
Tears.<br />
<br />
<br />
The integrity knight that had practically lost all emotions, Alice, was crying.<br />
<br />
Eugeo swallowed his breath from the shock; before his eyes, the knight boldly threw her chest forward as she looked up towards the ruler without wiping her cheeks.<br />
<br />
Despite pelted with words sharper than swords, Administrator showed a faint, cold smile as though she had felt nothing from them, treating them as beneath the level of a breath of air.<br />
<br />
“My, my, Alice-chan. It seems you have grasped some pretty difficult ideas in your mind. It had only been five… or six years?<br />
That was all that had passed… since you were created.”<br />
<br />
The voice lacked solemnity, as it should, with it missing all emotion. However, its resonance was polished, resemblant of pure silver. Even the slightest warmth was absent from it.<br />
<br />
“…I lacked trust in you integrator units, you say? That is a little disconcerting. I had placed so much trust on all of you… you are my adorable dolls, clicking into your positions like clockworks ever so gallantly, after all. Haven’t you, too, polished your precious sword so meticulously for it to not rust, Alice-chan? It’s the same.<br />
The present I had given all of you, those piety modules serve as the<br />
<br />
<br />
proof of my love. So that you dolls will remain beautiful for all eternity. So that you will not be bothered by those trivial worries and suffering the masses are prone to.”<br />
Administrator brought up her left hand with an aloof smile and spun the triangular prism in it with her fingertips. It was the upgraded piety module extracted from Eugeo’s forehead.<br />
<br />
Looking down upon Alice through the violet light, she gently whispered.<br />
<br />
“Pitiful Alice-chan. Your beautiful face has gotten so disheveled. Are you feeling sad? Or perhaps angry? …If only you had stayed my doll, you would have been spared from those meaningless emotions for all eternity.”<br />
<br />
The soft sound the tears dripping down Alice’s cheeks made as they fell onto her golden armor was accompanied by another: a rigid clink.<br />
<br />
The Fragrant Olive Sword thrust at the knight’s feet had pierced through the thick carpet and was sinking through even the marble flooring.<br />
<br />
While putting in enough strength in her two hands to even damage the materials that made up the indestructible Central Cathedral, Alice forced out a quivering voice.<br />
<br />
<br />
“…Uncle… his Excellency, Knight Commander Bercouli, have never worried nor suffered in the slightest throughout the never- ending days of the three hundred years he had lived as an integrity knight; are you of that opinion, Esteemed Highest Minister? Are you asserting that you are unaware of the grief that he, who had devoted the deepest loyalty to you, had continuously carried in his heart?”<br />
<br />
A noticeably sharper twinge rang out from beneath the sword. Alice shouted at the same time with an intensity that exceeded that.<br />
<br />
“His Excellency, Bercouli, had always been suffering throughout his mission to safeguard the loyalty towards the Axiom Church and the masses! You must have known that his Excellency had plead with the Chamber of Elders to bolster the imperial chivalric orders of the four empires, that are of no practical use, countless times! His Excellency… uncle was even aware of the seal carved into our right eyes. That is plainly evidence that he was the one who had suffered most, is it not?!!”<br />
<br />
The questions stained with tears were practically asked with much pain—<br />
<br />
<br />
However, even so, Administrator responded with a cool smile on her pale, beautiful features.<br />
<br />
“…How disheartening. To think my love could be mistaken as one so shallow. I knew of those, naturally.”<br />
<br />
A tinge of cruelty peeked through her lovely smile—or so it seemed.<br />
<br />
“I will tell you this, pitiful Alice-chan. It is not the first time number one… Bercouli had fretted over those worthless issues. In truth, that child had uttered those same thoughts around a hundred years before. Thus, I fixed him up.”<br />
<br />
A giggly chirp spilled from her.<br />
<br />
“I had peeked into Bercouli’s memories and erased aaaall of those worries crammed in there troubling him so. Not just him… the same goes for all of those knights that lasted for over a hundred years. I allowed them to forget all of those painful memories. Don’t worry, Alice-chan. I won’t get angry over this petty mischief from you. I will be sure to erase those memories causing that sorrowful face of yours. I will be sure to return you to a doll that has no need to think.”<br />
<br />
<br />
Administrator’s suppressed laughter was all that shook within the leaden, cold silence.<br />
<br />
That was no longer human.<br />
<br />
As his shuddering surged anew and covered his body with goose bumps, Eugeo verified that fact.<br />
<br />
The ability to erase and perhaps overwrite a human’s memories as one wished. Eugeo had experienced that horror with his own body. Administrator had sealed his memories and turned him into an integrity knight who turned his sword towards Kirito and Alice after he recited that art consisting of merely three words.<br />
<br />
If Administrator had conducted the Synthesis Ritual with the proper procedure, he would have likely never been able to regain his consciousness like so. She had used a gap already present in Eugeo’s memories—though he did not understand why it was there—which resulted in his salvation.<br />
<br />
However, he had yet to redeem himself for his sins. Eugeo could do nothing more than distract Chudelkin with an art during that battle. He could not forgive himself with merely that. He felt himself unworthy to even stand by Kirito’s side now, shoulder to shoulder, to be perfectly honest…<br />
<br />
<br />
He tightened his grip on the Blue Rose Sword hanging down from his right hand, then felt Kirito’s gaze on his right cheek.<br />
However, Alice’s low voice murmured before he had a chance to return the look.<br />
<br />
“…Certainly, I feel enough torment and anguish to tear my chest apart in this moment. It is strange enough I could even stay on my feet.”<br />
<br />
Her voice quivered, but slowly regained its strength.<br />
<br />
“…However, I do not wish for this pain… this emotion I am feeling for the first time to be erased. After all, this pain is what truly taught me that I am not a knight doll, but a single human. — Esteemed Highest Minister, I do not wish for your love. I have no need for your ministrations.”<br />
<br />
“…A doll that stopped being a doll.”<br />
<br />
Upon hearing Alice’s words of parting, Administrator spoke in a tune.<br />
<br />
“That is no human, Alice-chan. That is no more than a broken doll. Unfortunately, your thoughts are of no consequence. As long as I synthesize you again, every last bit of your emotions this moment will be erased, after all.”<br />
<br />
<br />
It was when the highest minister let out those horrid words with a gentle smile.<br />
<br />
“Like what you’ve done to yourself—right, Quinella-san?”<br />
<br />
Kirito, who had kept silent thus far, called to Administrator with that odd name once again.<br />
<br />
Like earlier, the girl’s smile dimmed upon hearing that.<br />
<br />
“Now, boy, haven’t I told you to put an end to those old stories?”<br />
<br />
“Would the truth be erased if I do? Not even you could modify the past as you want. You could never erase the fact that you, too, was born as a human child, a single human being… isn’t that so?”<br />
<br />
I see; Eugeo agreed in his heart. Kirito must have heard about the stories regarding Administrator’s true name and birth from the sage of the Great Library Room, Cardinal.<br />
<br />
“Human… human, you say?”<br />
<br />
The smile immediately returned to Administrator and she muttered in a tone different from before, somewhat filled with cynicism.<br />
<br />
<br />
“When it’s you who say those words, boy from «the other side», it has a rather complicated ring to it. In other words, boy, are you claiming yourself to be superior? That those of the Underworld are simply impertinent… is that what you wish to express?”<br />
<br />
“No, no, nothing of that sort.”<br />
<br />
Kirito shrugged his shoulders and rejected the highest minister’s words.<br />
<br />
“On the contrary, those of this world are superior to the humans of the other side in many aspects. But they are both human at the base, possessing that same soul. You are no exception. No matter how many hundreds of years pass, a human could never possibly become a god, right?”<br />
<br />
“…And what about it? Are you suggesting that we sit down for a cup of tea as fellow humans?”<br />
<br />
“I’m all for that. …But what I meant was that as a human, you’re not some perfect existence; that’s what. Humans make mistakes. And yours is beyond repair. With the Order of the Integrity Knights partly destroyed, the Human World will be crushed if the combined invasion from the Dark Territory starts this moment.”<br />
<br />
<br />
Kirito then took a glance towards Eugeo and continued in a hushed voice.<br />
<br />
“…Two years ago, Eugeo and I had fought a group of goblins that trespassed from the opposite entrance deep in the cave going through the mountain range at the edge. The integrity knight in charge of that area must have overlooked them. And such incidents will occur more frequently from now. Eventually, that trespassing will turn into invading and this world you had worked so hard to preserve… or to keep in stasis will be exposed to merciless destruction and violence. Of course, I believe you have no desire for that either?”<br />
<br />
“Big words for the one who went about breaking those knights, boy. Nonetheless, very well. And?”<br />
<br />
“If you only wish for yourself to survive, you only have to restart after that… sure, you might be thinking that.”<br />
<br />
Kirito spoke in a more forceful tone and shifted his right foot half a step forward.<br />
<br />
“To bind the masses of darkness flowing into the Human World and the remaining humans with law, then making a new organization to rule over there… a Darkness Church, maybe? I doubt that will be beyond your ability, but still, that won’t be<br />
<br />
<br />
happening. There are people who truly hold absolute authority over this world on «the other side». This is what they will think… this time was a failure, let’s redo it from the start. And with a single press of a button, this entire world will be gone. The mountains, the rivers, the cities… and all of the humans, including you, will be wiped away in an instant.”<br />
Kirito’s words had already exceeded Eugeo’s understanding.<br />
<br />
The same probably went for Alice. She turned her face towards the black-haired swordsman with a questioning look, her eyes red at their edges.<br />
<br />
However, it seemed the highest minister alone had perfectly understood what Kirito had said. The smile had nearly completely vanished from her lips and a frigid light flickered in her narrowed silver eyes.<br />
<br />
“…I will admit that is unpleasant. To have someone tell me so clearly… that this world is a miniature garden that can be manipulated by some unknown being.”<br />
<br />
The supple fingers on her two hands interlocked and hid the bottom of her beautiful face. The voice uttered by her unseen lips had lost most of the playfulness it had when talking to Alice.<br />
<br />
<br />
“However, in that case, what about you… those from «the other side»? Are you constantly aware of the possibility that your own world was created by some higher being and endeavor to please it with your progress?”<br />
<br />
It appeared that question was beyond Kirito’s expectations<br />
too.<br />
<br />
Looking down at the swordsman who bit his lips and kept silent from above, Administrator softly brought herself up from that invisible chair and spread her hands out towards her sides. Her long legs, too, extended forward as though she was putting them on display. Her bare body possessed beauty that exceeded that of statues of the goddesses and lightly gleamed as it bathed in the moonlight, spreading an overwhelming sense of divinity into the hall.<br />
<br />
“…Of course you don’t. Your caprice had led to the creation of a world and the lives it has, and you will erase it the moment it lost its necessity. And you, boy of such a world, do you have the right to challenge my choices?”<br />
<br />
The highest minister turned her eyes towards the ceiling… no, towards the distant night sky beyond the marble canopy and declared loudly.<br />
<br />
<br />
“I would rather not. Flattering those playing as divine beings of creation and begging them for the continuation of one’s existence are simply wretched. You should have known if you had heard those old tales from that shorty, boy… my sole reason to exist is to rule. That desire alone moves me and keeps me alive.<br />
These two legs are for walking forward and definitely not for bending down onto my knees to yield to another!!”<br />
<br />
The air swirled with that roar and her pure silver hair ruffled greatly.<br />
<br />
Overwhelmed by her intensity that allowed no reply, Eugeo unconsciously drew his right foot back. Administrator was the one who had overwritten Alice’s memories, the enemy that neglected the nobles’ depravity, but still, Eugeo had to admit once again that she was the mightiest ruler of the world—the absolute being, a demigod, that one without a family name like himself would never gain an audience with.<br />
<br />
Eugeo’s black-haired partner who had led him all this way, too, appeared overwhelmed with his upper body trembling, but he took a step forward instead of back. He stabbed the black sword in his right hand hard into the floor as though to give himself courage.<br />
<br />
<br />
“—Then!!”<br />
<br />
His speech was loud enough to shake the glass window behind.<br />
<br />
“Then—do you intend to look away as the Human World is trampled upon and sit on a make-believe throne, as the ruler of a nation without citizens, while awaiting your own, lonely destruction?!!”<br />
<br />
The instant she heard those words, the girlish part of Administrator’s beautiful face vanished, replaced by pure fury from the eternity she had lived through. However, that expression faded soon after and a whimsical smile adorned her pearl grey lips once again.<br />
<br />
“Regarding that combined invasion business you mentioned, boy, it would truly be a disappointment if you had thought that I have nothing planned. I had an abundance of time to think… time alone is my ally, unlike for the people of the other side.”<br />
<br />
“…So, you claim you have the means to prevent that end?”<br />
<br />
“You may call them the means, and the goal too. I exist only to rule… there is no end to the limits of that.”<br />
<br />
“What…? What do you mean?”<br />
<br />
<br />
Administrator did not give an immediate reply to Kirito’s voice that sounded puzzled.<br />
<br />
Instead, an enigmatic aura accompanied the smile on her lips before she lightly clapped her two hands together as if to declare the conversation over.<br />
<br />
“I will let you hear the rest after you have become one of my dolls, boy. Of course, you too, Alice-chan, Eugeo. If I am to add one last thing… I have no intention to stay quiet in regards to not only the resetfor the Underworld, but the «final load experiment» as well. The art for that purpose has already been completed.<br />
…Rejoice, I will grant you the opportunity to see it before anyone else.”<br />
“……An art…?”<br />
<br />
Kirito replied stiffly.<br />
<br />
“You’re relying on the system commands that are filled with restrictions? Are you planning on exterminating all of the forces of darkness with some command only you can use? Despite how you can’t even handle the three of us right now?”<br />
“Oh, really now?”<br />
<br />
“Sure it is. You no longer have any chance at victory. Alice can stop any long-range offensive arts in several seconds while Eugeo<br />
<br />
<br />
and I will slice into you in the meantime. If you’re thinking of paralyzing us with a command that requires you to touch us, I will cut you with the skill I defeated Chudelkin with earlier. —I don’t want to say this now either, but a single art practitioner unprotected by any vanguards cannot win against multiple swordsmen. That should be an absolute rule even in this world.”<br />
“Single… single, you say?”<br />
<br />
Administrator giggled in her throat.<br />
<br />
“It’s nice how you pointed that out. Yes, the numbers are the issue in the end. My control is limited when there are too many pawns. Or at the very least, the final load experiment would be too much. I had added to the Order of the Integrity Knights while maintaining that balance, but…”<br />
The mightiest ruler who should had no more than herself remaining after losing her loyal subject, Chudelkin, displayed boundless composure before the three rebels as she spoke to herself.<br />
<br />
“To be honest, the chivalric order was merely the means to an end. The military might I truly desire need not think, let alone possess memories or emotions. It only needs to be an existence<br />
<br />
<br />
devoted to slaughtering the enemies before its eyes without end. In other words… there is no need for it to be human.”<br />
“…What are you…”<br />
<br />
Ignoring Kirito’s words, Administrator raised her left hand up high. Gripped within was a triangular prism, glistening with a bewitching violet—it was the piety module extracted from Eugeo’s forehead.<br />
<br />
“He might have been a foolish clown, but even Chudelkin did have his use. He did grant me the time to assemble every last segment of this lengthy art, after all. Now… awaken, my faithful servant! The soulless executioner!!”<br />
<br />
Eugeo understood upon hearing those words.<br />
<br />
It was the art that resounded quietly from the depths of the bed when he returned to this room after regaining his senses. An absurdly long sacred art that was considered to be most advanced even by the highest minister’s standards, with an incantation that she could not shorten using the power of her mind. That very art was about to be released in this moment.<br />
<br />
What the silver-haired girl loudly sang out next were two words that were far too short to interrupt yet possessed a trepidation that exceeded all other phrases.<br />
<br />
<br />
“Release recollection!!”<br />
The core of the armament full control art. The secret art to release a weapon’s memories and draw out power beyond all sacred arts—<br />
<br />
However, the nude Administrator had absolutely nothing on herself, not even a small knife. Could it be the piety module she held in her left hand? However, that triangular prism should have no memories that could be released.<br />
<br />
A quiet yet definite sound pricked Eugeo’s ears as he looked up towards the highest minister on the other side in shock.<br />
<br />
Clink, clink; the shrill noises of metal came from behind… no, he heard from the right and left.<br />
<br />
Eugeo quickly turned about and a sharp gasp came out from him due to an overwhelming surprise.<br />
<br />
There were countless pillars encircling the broad hall that measured forty mel across. The imitation swords, gleaming golden and made in various sizes, attached to them trembled slightly.<br />
<br />
“What… what is…!?”<br />
<br />
Eugeo’s quivering voice was accompanied by a single “Impossible…!” from Alice.<br />
<br />
<br />
The largest among the imitation swords reached a length of three mel. Not even Administrator could wave such a thing around easily. In the first place, the sword Eugeo looked at was not the only one that was vibrating. That same phenomenon had occurred on every one of the pillars positioned around the hall. The number of imitation swords likely amounted up to thirty.<br />
<br />
The recollection release art could not be used unless a weapon was on such a degree of familiarity that it was practically a part of yourself—or it should. The cherished sword’s memories could only be first accessed after it was connected with its wielder by deep bonds.<br />
<br />
The highest minister who thought of her subordinates as mere tools could not possibly form such bonds with all thirty of those imitation swords. Thus, what exactly were those memories she released, and what was the sword—?<br />
<br />
Before the three who stood still, an extraordinarily intense reverberation roared out and the gigantic swords left their pillars as they floated upwards.<br />
<br />
With one grazing Eugeo’s hair as he stooped over in a fluster, the swords spun violently as they soared up and gathered in the air directly above the highest minister, in the middle of the hall. A<br />
<br />
<br />
phenomenon that was even more astonishing than before occurred without delay.<br />
<br />
The thirty swords of various sizes let out metallic clanks as they connected and assembled into a gigantic mass. Eugeo immediately noticed that appeared somewhat similar to a human’s silhouette.<br />
<br />
A thick backbone stabbed through its core while its long arms extended towards its sides. Legs sprouted from its underside: four of them, twice that of humans.<br />
<br />
Turning towards the swords that swiftly transformed into a bizarre giant, no, monster, Administrator held out the piety module gripped in her left hand.<br />
<br />
—That triangular prism is the keystone to the highest minister’s recollection release art.<br />
<br />
Just as Eugeo thought so, Kirito shouted out from his side.<br />
<br />
“Discharge!!”<br />
He took a look and saw birds made from flames dwelling on the tips of his spread-out right hand. Kirito alone had chanted an art while Eugeo and perhaps Alice, too, were watching the swords uniting in shock.<br />
<br />
<br />
The flaming birds shot out soared with the triangular prism Administrator held as their target. There were many variants of offensive arts using thermal elements, but the «bird shape» art Kirito used had the property to automatically home in on its destination. In addition, the highest minister’s eyes were concentrated on the sword giant above her and did not notice Kirito’s movement. It should hit—!<br />
Eugeo was confident.<br />
<br />
The sword giant extended out one of its leg while afloat and intercepted the flaming birds. Unable to dodge, the birds crashed into it and instantly scattered into crimson drops. The gleaming, golden sword’s surface was merely covered in a faint layer of soot; it showed no sign of damage.<br />
<br />
As for Administrator, she had completely ignored that single act and softly released the triangular prism in her left hand. Rather than her throwing it, the triangular prism rose on its own, drawn towards its interior beyond the three swords that made up the giant’s back.<br />
<br />
The violet light slowly ascended, coming to a stop where the giant’s heart would have been, had it been a living creature, and then let out a significantly stronger glow.<br />
<br />
<br />
That radiance diffused through the giant’s entire body and the countless swords, once with rounded, ornamental blades, gained sharp edges as a metallic noise rang out. In that instant, Eugeo understood, instinctively, that the highest minister’s art had been completed.<br />
<br />
Administrator smiled with her eyes narrowed.<br />
<br />
The sword giant spread its four legs out and soared through the air—positioning itself directly in between the highest minister and the trio, and landed with rumble of a dull tremor.<br />
<br />
Eugeo looked up in silence at the strange, gigantic mass, likely over five mel in height.<br />
<br />
Its spine and ribcage, and even its two arms and four legs were all assembled by golden, imitation—no, actual—swords. Like a toy made by a child from whittled wood branches… or perhaps a bone monster inhabiting the farthest reaches of the land of darkness.<br />
<br />
“…Impossible…”<br />
<br />
That murmur that sounded somewhat like a moan came from Knight Alice.<br />
<br />
<br />
“Using a full control art of such a grand scale on multiple… let alone thirty weapons would be inconsistent with the principles behind that act. Even for you, Esteemed Highest Minister, violating the fundamental principle of sacred arts should not be possible… what exactly have you…”<br />
<br />
Alice’s voice had likely reached Administrator’s ears as well, but the girl floating behind the sword giant ignored her question and displayed a satisfied, muffled laugh instead.<br />
<br />
“Ufufu… fufu, fufufu. This is truly the power I desired. Pure might capable of fighting on for all eternity. A name… yes, I suppose calling it a «sword golem» will do fine.”<br />
Despite the situation as it was, Eugeo still guessed at the meaning behind the unfamiliar Sacred Tongue term.<br />
<br />
He knew «sword» was a word that referred to swords.<br />
However, «golem» had never appeared in any of the textbooks used in the academy. Even Alice who should be far more proficient in the Sacred Tongue than Eugeo appeared to be at a loss.<br />
The short silence was punctured by Kirito’s hoarse muttering.<br />
<br />
“A sword… automaton.”<br />
<br />
<br />
That translation into Common Tongue appeared to be accurate somehow. Administrator’s smile broadened and she lightly clapped her hands together.<br />
<br />
“I knew you would be proficient in the Sacred Tongue… no, in English. How about becoming my secretary instead, if you prefer that over being a knight? I would need you to drop your sword, apologize for your insolence, and pledge eternal allegiance towards me this very moment, however.”<br />
<br />
“Unfortunately, I doubt you would believe an oath from me.<br />
Besides… I hadn’t admitted my loss just yet.”<br />
<br />
“I have nothing against that strong spirit, but I certainly cannot accept such a fool. Perhaps you actually believe you can defeat my golem… or anything of that sort? This doll made from swords possessing priorities on the level of a sacred tool? The mightiest weaponry that I had devoted every last sector of my precious memory space to complete…?”<br />
<br />
Weaponry; he had heard of that term once.<br />
<br />
It should have been mentioned in Deputy Knight Commander Fanatio’s speech. When the highest minister tried to focus Solus’s light onto a single point with a thousand panes of mirrors, so as to cause a flame of extreme heat without the usage of sacred arts,<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
long ago in the past. The highest minister had called that trial, a<br />
«weaponry experiment»—<br />
<br />
So weaponry was effectively a tool that exhibited sufficient power to exceed sacred arts? And the sword golem standing beyond their eyes now was the completed form of that weaponry… was that it?<br />
<br />
Perhaps having caught sight of the expressions the trio had on as they stood still, Administrator showed a cold smile as she slowly swung her right hand.<br />
<br />
“Now… fight, golem. Crush your enemies.”<br />
<br />
As if it had been awaiting that command all that while—<br />
<br />
The heart of the sword giant shone brilliantly with violet<br />
light.<br />
<br />
The four-legged monster immediately charged forth with a metallic roar.<br />
<br />
The size of the sword golem could not match the flaming clown created by Chief Elder Chudelkin earlier. However, the looming monstrosity with its countless clinking joints inspired frigid fear in Eugeo’s heart.<br />
<br />
<br />
The first to respond to the golem whose two arms, each made from three swords, swung up high was Knight Alice who had been looking on in a daze until now. Slower by merely half a second, the knight resolutely met the monster’s assault from the front.<br />
<br />
“Yaaaaahh!!”<br />
<br />
Her loud battle cry overwhelmed the metallic noises from the golem. Alice’s two hands gripped onto the Fragrant Olive Sword and she bent her body to its limit before swinging it down.<br />
<br />
Kirito, too, began moving then. Leaping forth towards its left, he circled about the golem’s flank.<br />
<br />
Despite engulfed in fear and frozen still, Eugeo still managed to guess at Kirito and Alice’s aim.<br />
<br />
Both of them had judged that the joint between the golem’s spine and four legs, the part where a human’s pelvis would be, could be a potential weakness if it even had one to begin with.<br />
However, it would be far too hazardous to target its pelvis with a frontal attack. Hence, Alice would be the bait and draw the golem’s attention—if it even had one, however—while Kirito would cut apart the enemy’s vital point from the flank. A strategy fundamentally the same as the one they had defeated Chudelkin with.<br />
<br />
<br />
Eugeo watched on, feeling both deep amazement and mild torment over how the pair could immediately begin a combination attack without any prior discussion.<br />
<br />
Alice’s sword rushed down an arc, leaving behind traces resembling the light of Solus.<br />
<br />
The monster’s right arm, too, swung down with a thundering roar. An impact great enough to sway the entire cathedral blew outwards the moment the large and small gleaming, golden blades clashed, slamming against Eugeo as a gust.<br />
<br />
<br />
<br />
Two seconds had passed since the pair’s assault.<br />
And then, any and all conflict that could actually be considered a “battle” ended in that instant.<br />
<br />
<br />
<br />
Alice’s Fragrant Olive Sword—a best among the best of the sacred tools, one possessing an «eternal immortality» property—was easily flicked away by the Golem’s right arm.<br />
Unable to pull back the sword surging backwards, the knight was slightly lifted off the floor with her balance destroyed.<br />
<br />
<br />
Targeting Alice as she desperately tried to stay on her feet without falling over, the golem’s left sword thrust forth at a speed faster than eyes could follow.<br />
<br />
A dull noise resounded, one far too plain when compared to the earlier clash. But at the same time, that was the sound that had concluded the battle.<br />
<br />
The tip of the brutally gigantic sword appeared from Alice’s slender back and splattered drops of deep crimson. Her long, beautiful golden hair gently flowed while doused in fresh blood.<br />
<br />
Her golden breastplate, split into two, instantly lost its Life and both sides shattered into pieces. The Fragrant Olive Sword fell from the knight’s right hand and tumbled onto the floor.<br />
<br />
And finally, the golem’s left sword nonchalantly pulled out, leaving the integrity knight to fall forward.<br />
<br />
“U… aaaah!!”<br />
<br />
A shout that sounded like a scream.<br />
<br />
It had surged out from Kirito. The black-haired swordsman who was circling towards the giant’s right savagely charged in with a queer light in his two eyes.<br />
<br />
<br />
The black sword released a vivid blue glow. It was the secret move, «Vertical».<br />
<br />
The golem would likely stop if the piety module stored in its back was broken, but the thick blades protecting it and the difference in altitude denied the secret move from reaching. Hence, Kirito’s aim was the joint between the golem’s spine and legs.<br />
Certainly, the giant would be rendered immobile if that exposed part was broken.<br />
<br />
The golem, having just swung down its two arms, should lack all means of guarding.<br />
<br />
However, immediately after Kirito’s sword moved.<br />
<br />
The top half of the giant rotated with intense fervor using its spine as an axis. The giant’s left arm, turning about horizontally in a movement impossible for humans, slashed at Kirito from his side.<br />
<br />
A dull clink from the clash. Kirito had diverted the trajectory of his secret move with superhuman reflexes and met the golem’s assault.<br />
<br />
However, the scene Eugeo saw a moment ago repeated itself in his sight.<br />
<br />
<br />
Unable to endure the impact, Kirito floated upwards. Without delay, the golem’s left rear leg lunged out, drawn towards his unarmored chest.<br />
<br />
The dull noise resounded once more. Blown away from the side, Kirito crashed into the window in the east. A horrifying amount of fresh blood dyed the glass before the black-clothed swordsman slid off and crumbled onto the floor.<br />
<br />
Unable to make even a single sound, Eugeo stared on as a puddle of blood spread out from beneath his partner who had collapsed facing down.<br />
<br />
His legs and arms felt absolutely nothing. It felt like his body belonged to someone else; he could do nothing to restrain its trembling.<br />
<br />
All he could move was his face and Eugeo slowly turned it up, towards the sword golem in his path a mere five or six mel away.<br />
The monster, too, looked straight down at Eugeo. The sword hilts at the peak of its spine appeared just like a face. The jewels inset on the two aligned guards blinked irregularly like eyes.<br />
<br />
Capable of neither movement nor speech, Eugeo merely repeated a single word within his paralyzed mind.<br />
<br />
<br />
—These are all lies.<br />
<br />
—Lies. This is all one big lie.<br />
<br />
Knight Alice and Kirito could be said to be the strongest experts in the Human World now. Even with some strange monster or some sort of «weaponry» as their opponent, the pair should not be losing like this. They will stand right back up this very moment and ready their swords once……<br />
<br />
Hehe. Hehehe.<br />
<br />
Quiet laughter streamed on, accompanying the solemn, metallic noises constantly let out by the golem.<br />
<br />
His sight moved and saw the highest minister, Administrator, floating behind and merrily looking down at the tragedy. Her specular eyes reflected nothing but the red from the blood flowing from Kirito and Alice. Not a single tinge of compassion resided within them.<br />
<br />
The bizarre giant began moving once more to execute its master’s commands.<br />
<br />
Bringing up its right front foot, it took a long step, and thrust that down into the floor with a metallic clunk. Followed by its left front foot.<br />
<br />
<br />
Red drops dyed the looming giant’s left arm. Eugeo decided that, at the very least, he would die from a slash by that arm. His fear was no more and the world was silent, far too silent—<br />
<br />
Without warning, a voice burst in his mind like a bubble; it took a moment before he realized it was real.<br />
<br />
[Use the dagger, Eugeo!]<br />
<br />
It was a female voice with a somewhat deep yet charming reverberation.<br />
<br />
The voice was too unfamiliar for a hallucination on the verge of death. Taking a glance down towards his right, Eugeo saw—<br />
<br />
Something atop the collapsed Kirito’s right shoulder at the mere size of the tip of one’s nail, a pitch-black spider.<br />
<br />
It was impossible for such a tiny bug to talk. However, something in that voice urged Eugeo to believe. All doubts over the owner of that voice were dispelled from his paralyzed consciousness while the small creature brought up its right front leg as if berating him.<br />
<br />
“It… it won’t work. That dagger won’t reach Administrator.”<br />
<br />
He answered in a small voice and the spider violently waved its raised feet.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 3<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
I thought I had conquered enduring physical pain to some extent.<br />
<br />
Slightly more than two years ago, I crossed swords with goblins that intruded from the Dark Territory at the cave north of Rulid Village. During the battle, I got my left shoulder cut by the machete belonging to the leader of the goblins and despite how it was far from lethal, the overwhelming pain—or to be accurate, the fear of suffering pain—made me cower, nervous, and rendered me immobile.<br />
<br />
That experience exposed my weak point in the Underworld.<br />
Perhaps due to the long time I spent fighting in worlds lacking pain, thanks to the pain absorber function installed in the Nerve Gear and AmuSphere, I had lost my resistance towards it.<br />
<br />
Since then, I had controlled myself to not shrink back any longer when attacked by wooden swords during practice with Eugeo or the academy’s matches and perhaps as a result, the<br />
<br />
<br />
injuries I suffered in my fights with the integrity knights had not left me frozen in fright, at the very least. After all, in the Underworld, you could fully recover even with your hands and feet sliced off as long your Life did not reach zero.<br />
<br />
But—<br />
<br />
Right before the very end of this long journey, I was taught the bitter lesson that I had never actually managed to conquer myself at all.<br />
<br />
<br />
<br />
«Sword golem», the military weaponry created by the highest minister, Administrator, possessed extraordinary power and speed. It had transcendental performance that deviated from even the rules of this world. It was already a miracle that I managed to block that first attack from its left arm; the second using its left rear leg was faster than my eyes could even follow.<br />
The sword that served as the golem’s leg seemed to have torn through my internal organs, from my right to my left. I was aware of an icy chill caressing my stomach at the time of that heavy blow, but what I felt as I flew through the air, crashed into the window, and tumbled onto the floor was a pain rushing through my entire body as if I was being immolated. None of my fingers could move<br />
<br />
<br />
while the lower half of my body had no sensation at all. It wouldn’t be strange even if my body had actually been split into two with only a single layer of skin joining them.<br />
<br />
It was a real mystery how I retained my ability to think.<br />
<br />
Or perhaps that was because the pain was far exceeded by my despair.<br />
<br />
My Life should be falling at a rate faster than ever before. I must have no more than a few minutes left before it touches zero.<br />
<br />
And Integrity Knight Alice probably had even less time remaining. The golden knight, collapsed on the floor a distance away, was stabbed through her chest by the sword golem’s sword. It appeared she avoided a direct hit to her heart, but her blood must be spilling out at an alarming rate. The chance that not even healing arts of the highest grade could stop that was high. That miraculous fluct light that broke through the «seal of the right eye» applied on all Underworld inhabitants with its will alone was being extinguished before my eyes.<br />
<br />
The life of my irreplaceable bosom friend, Eugeo, who stood outside my field of vision was like a candle in the wind too. His strength had already surpassed mine, but that was no enemy that swordsmanship could stand up to.<br />
<br />
<br />
My hazy vision showed the sword golem advancing, causing tremors as it did.<br />
<br />
Even when I tried to call for him to flee, only a weak breath spilled out from my mouth.<br />
<br />
No, even if I could call out to him, Eugeo would not run. He would grip his Blue Rose Sword and stand up against this overwhelming enemy to save Alice and me.<br />
<br />
This worst disaster could only be attributed to my miscomprehension—the foolish assumption that Administrator would not murder.<br />
<br />
In the Great Library Room, the sage, Cardinal, had explained the essence of what made up the «taboos» in this world with a tea cup. What she had wanted to convey was that all taboos had their own loopholes. Administrator had probably broke through the restriction on herself by creating an automatic weapon to slaughter her enemies instead of doing it with her own hands.<br />
<br />
The pain that seemed to rage like flames was gradually turning into a dull numbness.<br />
<br />
My Life will soon be zero. I would probably be kicked out from this world in that instant, wake up in the STL, and staff from<br />
<br />
<br />
Rath will fill me in. About the deletion of the Underworld in its current state—along with every fluct light, including Alice and Eugeo, without exception.<br />
<br />
If my Life held just as much meaning as Eugeo and the rest.<br />
<br />
If only I could meet a true death with this pair here.<br />
<br />
How could I apologize to them with anything less than that?<br />
<br />
The four advancing legs of the sword golem and the radiance of the collapsed Alice’s golden hair flickered and quivered in my slowly darkening vision.<br />
<br />
Even that light, too, steadily abandoned me.<br />
<br />
That was when that soft, yet substantial, voice burst into my<br />
ears.<br />
<br />
[Use the dagger, Eugeo!]<br />
<br />
It had a velvety ring that I seemed to have heard from somewhere. I continued listening to the exchange between the mezzo-soprano’s voice and Eugeo with my mind blank.<br />
<br />
The owner of that voice gave several short instructions before declaring that she would buy him time and moving to my ear. It felt like something warm had touched my right cheek for an instant.<br />
<br />
<br />
That warmth brought back a speck of sensation to my body and I desperately lifted my half-fallen eyelids.<br />
<br />
Before my eyes, the one who leapt down onto the carpet stained with my blood without a sound—<br />
<br />
Was one extremely, extremely small spider gleaming with a lustrous black.<br />
<br />
That could be no other. Charlotte. The familiar of the sage, Cardinal, who lurked about my vicinity for two years to collect information.<br />
<br />
But why was she here now? This small spider should have been released from her duty by her master in the Great Library Room and disappeared into the gaps between those bookshelves.<br />
<br />
Pain and fear left my mind for a moment from the overwhelming surprise; the creature that was far too small began her charge towards the gigantic golem before my eyes.<br />
<br />
Her four slender legs wildly kicked off the carpet. However, the distance crossed by the spider in a step was no match for that of the golem. Just how did she plan to buy time with the golem lunging at Eugeo?<br />
<br />
<br />
Or so I wondered before a weak gasp leaked out from me, assailed by an even great shock.<br />
<br />
The black spider had become a size larger.<br />
<br />
Each time her pointed legs thrust onto the floor, the size of the spider rapidly multiplied. She became bigger than a mouse, a cat, soon a dog, and continued growing larger even then. Before I knew it, my cheek that touched the floor could feel the heavy tremors from Charlotte’s legs kicking off the carpet.<br />
<br />
“—Gigii!”<br />
<br />
Letting out a grinding, metallic noise, the sword golem finally took notice of Charlotte. The two gems at its face flickered as though appraising its enemy.<br />
<br />
“Shaaaa!”<br />
<br />
Emitting a shrill, intimidating cry, the black spider whose overall length had crossed two meters, too, had its four individual eyes shine with a keen light.<br />
<br />
Though her height failed to reach even half of the golem’s, the enlarged Charlotte had her body covered by a tough-looking carapace in contrast to her enemy formed solely from slender, long swords. The jet-black shell gleamed like the Rasta colors tinged<br />
<br />
<br />
with gold in the light and the claws growing on her eight legs, too, were like black crystals.<br />
<br />
Two of her legs were visibly larger, serving as her arms, and their claws were long enough to bear a resemblance to swords as well. Raising that right leg up high, Charlotte threw it down at the golem’s left leg.<br />
<br />
A heavy, metallic impact, like a clash between greatswords, echoed throughout the room. The orange sparks created illuminated the murky hall with dazzling light.<br />
<br />
That flash of light brought to attention Eugeo’s figure that had started running without my notice.<br />
<br />
Not towards the golem. Nor was it towards Alice or me.<br />
<br />
He dashed towards the circular pattern on the southern wall to carry out Charlotte’s instructions to stab the dagger into the elevating disk.<br />
<br />
Behind Eugeo, though that single strike from Charlotte had broken the sword golem’s stance slightly, it effortlessly stood its ground and was just about to raise its right arm up high.<br />
<br />
<br />
The golem seemed to have completely identified the sudden, gigantic black spider as its enemy and its two bluish-white eyes shone sharply as it swung down its right arm with a roar.<br />
<br />
Charlotte met that attack with her left arm.<br />
<br />
The sword of gold and claw of black crystal crashed in mid-air and brought forth a fierce shockwave once more. The tremor travelling through the floor shook through my body as well.<br />
<br />
That single strike from the sword golem that easily blew away both Alice and me was taken on by the large spider as she deeply lowered the six legs at her rear.<br />
<br />
The pair continued that same ferocious struggle in an attempt to force the other down. The tough carapace on Charlotte’s legs warped as she supported that massive weight while the three swords forming the golem’s right arm creaked at their joints as well.<br />
<br />
The competition ended in a mere three seconds.<br />
<br />
The one to break with a dull noise was Charlotte’s left front leg. Milky white fluid gushed from the intersection, dyeing her black carapace.<br />
<br />
<br />
However, the spider did not even take a step back and lunged forth with her remaining right front leg. Her aim was the gap between the three huge swords making up the sword golem’s back. The violet light gleaming within it—the piety module.<br />
<br />
Her claw that reached out like a black flash of lightning stabbed through the prism, the golem’s greatest weakness—that moment I saw that, the numerous swords lined up on the left and right of its spine as its ribcage moved as one.<br />
<br />
Jakiiin!! A metallic noise like a paper cutting machine rang out. The four blades on each side had intersected. Held within them, Charlotte’s right leg was helplessly severed and a flood of bodily fluid spurted out once more.<br />
<br />
The golem’s ribcage opened slowly and the torn half of her leg fell from inside. Perhaps convinced of its victory, the golem’s two eyes faintly flickered with what looked practically like ridicule.<br />
<br />
Charlotte retained her gallantry even with her two front legs<br />
lost.<br />
<br />
Letting out a shrill cry once again, she leapt forth to bite with the thick, short fangs growing from her mouth.<br />
<br />
<br />
However, her attack did not reach. The golem’s leg kicked up faster than my eyes could follow, slicing off another two of Charlotte’s left legs, and the giant spider fell onto the floor with a thud, its balance destroyed.<br />
<br />
That’s enough—run.<br />
<br />
I tried to shout.<br />
<br />
I had never conversed directly with that black spider named Charlotte.<br />
<br />
But she had always been watching over me. She even told me the zephyria flowers I grew in the dormitory’s flower beds could still be saved after Raios and Humbert tore them apart. Despite how her mission from Cardinal had only been to observe me.<br />
<br />
Yes—she should not be dying in such a hopeless battle for nothing more than to buy some time.<br />
<br />
Run; I tried shouting once again, but it failed to make any sound.<br />
<br />
Getting up somehow with her four remaining legs, Charlotte lowered herself to launch yet another reckless charge.<br />
<br />
<br />
But the golem’s left arm that came from straight above an instant quicker pierced deep into the black spider’s torso after tracing an elegant arc.<br />
<br />
“……Ah…”<br />
<br />
A noise, far too weak to be considered a scream, spilled out from my throat.<br />
<br />
—That happened then.<br />
<br />
A sudden violet flash blotted out my vision.<br />
<br />
It was a radiance I had only seen once before. The bands of light sweeping through the hall were all sets of miniscule letters. This same light had come forth when I used the dagger Cardinal gave me to help Deputy Knight Commander Fanatio.<br />
<br />
Eugeo must have reached the elevating disk and stabbed in the dagger he had. I was not sure what result that would lead to, but Eugeo had not wasted the time Charlotte bought with that assault she carried out at the risk of her life.<br />
<br />
Bathed in the gradually fading light, the jet-black spider pawed at the floor with her remaining legs, as though she wanted to stand even with her body stabbed all over. However, her<br />
<br />
<br />
gigantic body powerlessly sank in a puddle of white blood after the golem withdrew its arms with a damp noise.<br />
<br />
The four individual eyes lined up on her face had lost most of that vivid scarlet that resembled rubies. Having confirmed the state of the elevating disk with those eyes, Charlotte murmured with a weak voice as blood spilled from even the gaps between her fangs.<br />
<br />
[Thank goodness... I made it.]<br />
<br />
Her right legs shook and altered the direction she faced. Her four eyes stared gently at me.<br />
<br />
[I am glad... I could, fight... with you... in the......]<br />
<br />
Her words ceased as though they had dissolved in mid-air.<br />
The crimson light in her glossy, round eyes flickered and vanished.<br />
<br />
As my sight gently blotted out, I realized my tears could still flow now even while I approached death myself. The giant black spider shrank silently. The white puddle, too, swiftly evaporated, leaving behind nothing but a corpse the size of my fingertip, facing upwards with its four legs drew in.<br />
<br />
<br />
The sword golem turned about as though it had instantly lost all concern for that life it had severed while its two shining eyes caught sight of Eugeo.<br />
<br />
The giant form turned by ninety degrees and heavily stabbed the tip of its extended foot onto the floor. The ribbons of violet light continued wavering where it advanced towards.<br />
<br />
I strained with all my strength to move my neck by several centimeters and the source of the light came into sight.<br />
<br />
A ring of light pulsated on the floor at the southern side of the circular hall, a short distance from the glass window. It was the elevating disk Alice and I had used to get to this hundredth floor.<br />
<br />
Something like an extremely small cross was stabbed in the middle of that ring. It was Eugeo’s share of the reddish-copper daggers Cardinal had entrusted us with. Those daggers were created from the resources taken from the pigtails that she grew for two hundred years and could open a channel that transcended space between Cardinal and whatever it was stabbed into.<br />
<br />
Eugeo had stabbed the final resort against Administrator into the elevating disk in the floor as instructed by Charlotte, the black spider.<br />
<br />
<br />
The elevating disk was already completely shining with violet light. High frequency waves like many tuning forks resonating with each other swelled out as the dagger itself came apart at last, connecting the elevating disk and the canopy with a narrow beam of light.<br />
<br />
Eugeo who stood still beside it covered his face with his left arm, unable to bear its radiance. The sword golem advancing towards him, too, had its joints creak to a stop as though hesitating over the unexplainable phenomenon.<br />
<br />
The beam of light gradually grew in width. A glossy, dark brown surface—a board—appeared from within it. No, that was no normal board. Rimmed by a rectangular frame, it had a silver knob protruding from one side; it was a door.<br />
<br />
Just as I realized that, the radiance gave an intense flash, then vanished. The high frequency waves receded as well and silence returned to the hall.<br />
<br />
Both Eugeo and I looked towards the thick door with a familiar design and color in silence.<br />
<br />
Perhaps its program resumed after the abnormality had settled down, but the sword golem took a step forward with its right leg.<br />
<br />
<br />
In that moment—<br />
<br />
A small, stiff noise shook the air gently, but surely.<br />
<br />
The silver knob slowly rotated. The stiff sound soon echoed out once more, followed by the door opening quietly.<br />
<br />
The door stood upon the floor by itself, so there should be no more than the same hall beyond it. But on the contrary, no moonlight filtered through the gap between the wooden frame and door. Its depths were submerged in absolute darkness.<br />
<br />
The door continuing swinging open and stopped upon opening a gap of around fifty centimeters. Its contents remained hidden from view. The sword golem continued its advance, ignoring the door. Its huge swords would be within range to cut Eugeo within three steps… two—<br />
<br />
Without warning, an astounding intensity of light flooded out from the darkness beyond the door.<br />
<br />
A pure white flash of lightning horizontally surged forth.<br />
<br />
Gagaan!! Its impact made a noise that assailed my ears beyond any other sacred arts I had ever witnessed. The lightning that landed directly on the sword golem squirmed like a living being and turned its giant form into a black silhouette.<br />
<br />
<br />
The lightning attack raged for several seconds before finally receding and the golem, which seemed to boast of a durability close to invulnerability, came to a stop as its upper body swayed. Faint white smoke rose from the tens of swords and its two eyes flickered haphazardly.<br />
<br />
The monster that tenaciously tried to continue moving was struck hard once again by another lightning bolt emitted from the door. It was an unbelievable rate of fire for a sacred art of such power which should require an incantation consisting of tens of lines. With various parts charred black, the golem let out a shrill groan as it took a step back, but was chased down a mere half- second later.<br />
<br />
A peal of thunder more intense than before roared out and a third bolt of lightning dashed forth. Struck by the white light, thicker than the two before, the five meters tall military weaponry was easily blown away like a paper model. Whirling about in mid- air, it passed through the immediate right of the hovering Administrator and crashed down onto the floor at the far end of the hall. I felt the Central Cathedral itself quivering from the impact of its fall.<br />
<br />
<br />
The upturned golem finally ceased movement, but the tips of its sword limbs still trembled in small motions showing that its Life had yet to be depleted. But still, it seemed unlikely for it to get to its feet any time soon.<br />
<br />
I shifted my sight back and watched the darkness beyond the door once more.<br />
<br />
I already knew for sure who would be appearing from there.<br />
No one in this world was capable of rapid-firing such immense sacred arts aside from the highest minister, Administrator, and one other.<br />
<br />
What first appeared from beyond the darkness were a narrow staff and the petite hand that held it. Following those was a loose sleeve upon a slender wrist. Several layers draped onto a black velvet robe. An angular hat decorated with a tuft. The flat shoes peeking out from the cuff of her robes took a step forward and stepped noiselessly onto the carpet.<br />
<br />
The moonlight illuminated that soft-looking chestnut curly hair and those small silver-rimmed glasses. Her large eyes where youth and boundless wisdom coexisted sparkled beyond those lenses.<br />
<br />
<br />
The sage, Cardinal, who possessed a level of authority equivalent to the highest minister, Administrator, as her other self and lived in the Great Library Room that was isolated for what was practically an eternality, calmly walked out into the bluish-white moonlight, and then stilled her feet. The door behind her closed on its own immediately after.<br />
<br />
How could Cardinal reach this hall from that isolated library room?<br />
<br />
The key was, of course, the reddish-copper dagger Eugeo held. The dagger stabbed into the elevating disk by Charlotte’s instructions had connected that to Cardinal. In that case, using an art to change the destination linked to the elevating disk to the library room should be an easy task for the girl.<br />
<br />
The petite sage scanned through the top floor of the cathedral that she was likely seeing for the first time with a stern expression like that of a teacher.<br />
<br />
Next, she turned her eyes to Eugeo who stood at the side and gave a curt nod. She also stared hard at Knight Alice who laid prostrate a distance away. Shifting those eyes to me who was in a similar posture, she showed a slight smile as though to reassure me and nodded once again.<br />
<br />
<br />
And finally—<br />
<br />
Cardinal resolutely straightened up her small body and gazed at Administrator who continued hovering further in the hall in silence. The sage’s side profile gave no hints of any intense emotions she might be holding in this confrontation against her ultimate enemy after two hundred years.<br />
<br />
Having confirmed the situation, Cardinal softly raised the staff in her right hand. Her small frame instantly floated up and she glided through the air to where Alice and I had fallen.<br />
<br />
Descending onto the floor, she first gave Alice’s back a soft touch with the head of the staff. Gleaming particles of light fluttered and whirled about when she did, sinking into the knight’s body.<br />
<br />
Next, she knocked the slender staff against my shoulder. That warm light came forth once more and enveloped my body that had lost all sensation.<br />
<br />
The cold sense of emptiness I felt, like I had ceased to exist, first vanished before a searing pain returned to my abdomen that had received a direct hit from the golem. I forced down the urge to scream and the pain was soon thawed by a wave of warmth. My bodily sensations returned just as the pain settled down and I tried<br />
<br />
<br />
flexing my stiff right hand countless times before feeling for the injury on my stomach with apprehension.<br />
<br />
My touch revealed that though a stinging scar remained, the deep wound that nearly severed my body had been completely sealed up; I couldn’t help but to be surprised. If I wanted to accomplish the same effect with healing arts, I would have to chant continuously for hours in a forest filled with sunlight.<br />
<br />
I’m saved—such simpleminded happiness seemed even inappropriate for an art so miraculous, but naturally, compensation of equal value must have been needed. Not to mention the one to pay the price would not be me, but the sage, Cardinal. After all, the highest minister, Administrator, would never let—<br />
<br />
As though utterly unconcerned over my spine-chilling imagination, Cardinal gently floated up once again.<br />
<br />
The place she landed after a short while was before a small black corpse lying on the carpet.<br />
<br />
The staff thrust onto the floor with a soft thud. Even as its owner’s hand separated, the staff stayed upright without a smidgen of movement.<br />
<br />
<br />
Cardinal quietly stooped over and gently scooped up the meager remains from the floor with both hands. Pressing the hands enveloping the black spider, Charlotte, to her breast, the girl hung her head deep down, then whispered in a voice so soft I couldn’t catch it.<br />
<br />
“You… stubborn thing. Have I not relived you of your duty, thanked you for your efforts, and asked you to live on as you wished in the nook of any bookshelf of your liking?”<br />
<br />
Her long eyelashes fluttered twice, thrice, beyond her round glasses.<br />
<br />
I gripped my black sword that had tumbled to my side with my right hand that could finally move properly, and then used that as a prop to stand. After wobbling closer to Cardinal, I shelved away those words I should be saying and instead, first asked.<br />
<br />
“Cardinal… was that Charlotte’s… true form…?”<br />
<br />
The sage whose curly hair swayed as she lifted her face looked at me with moist eyes and replied with a tone that seemed even nostalgic.<br />
<br />
<br />
“…Many magical beasts and oddities dwelled in the forest and wildlands even in this Human World in times of old. You should already be familiar with such beings.”<br />
<br />
“…Named monsters… But… Charlotte was capable of human speech and she even had emotions… Did she possess a fluct light…?<br />
“Nay… In the words of your world, she would be equivalent to an NPC. Granted a modest pseudo-intelligence engine in a nook of the Main Visualizer, rather than a light cube, she was a part of thesystem, so to speak. Numerous large beasts, ancient trees, giant rocks, and such able to respond in the Common Tongue were positioned in the Human World too. However… they are all gone now. Half were exterminated by the integrity knights while the other half were used as object resources by that Administrator.”<br />
“I see… So like the guardian dragon that had turned to bones in the cave at the northern mountain edge…”<br />
<br />
“Aye. I had thought that a pity and took in as many of those newly created AIs as I could. Though many of those familiars I employ are small units without intelligence engines, there are some AIs in my care that I put to work like Charlotte. After all, they would not suffer much damage even after shrinking their outward appearance thanks to their high stats. She had stayed unharmed<br />
<br />
<br />
despite how much of a racket you caused while hidden in your clothes due to that.”<br />
“B-But… but still…”<br />
<br />
I stared hard on Charlotte’s corpse lying atop Cardinal’s palm and continued my questions while holding back the tears that threaten to spill yet again.<br />
<br />
“Charlotte’s words and actions were in no way that of some false AI. She saved me. She sacrificed herself for me… Why… how could…”<br />
<br />
“I believe I said this before, but this child had already lived for fifty years. She had continuously conversed with myself and watched over many humans in that time. Brief as it was, two years has already passed since she had clung to you… With that much time spent together, even without a fluct light, she—<br />
<br />
Cardinal’s tone suddenly increased in vigor and she finished her remaining words, decisively.<br />
<br />
“Even if the true nature of that intelligence is naught more than input and output data, a true heart could still reside there. Aye, at times, even love. —Even an eternity would not suffice for you to understand that, however… Administrator, you empty vessel!!”<br />
<br />
<br />
Calling out with an austere voice, the childlike sage finally turned her two eyes straight towards her bitter enemy of two hundred years.<br />
<br />
Floating a distance away and watching over the situation in silence, the highest minister gave no immediate reply.<br />
<br />
Her clasped hands covered her mouth, showing no more than a mysterious light in her specular eyes.<br />
<br />
According to the story Cardinal told me in the library room, when Administrator merged with the former Cardinal System, she manipulated her fluct light and eliminated most of her emotions in order to prevent any revolt from the self-repair sub-process—the second personality that made up the base of the current Cardinal.<br />
<br />
The danger of the sub-process possessing her body had passed after they separated into two unique humans, but still, she should have found emotions useless and have no need to revive them.<br />
<br />
Hence, the image I had of the existence known as Administrator was a human being that processed tasks like a machine, one exactly like a computer program. But the highest minister I encountered on the top floor of this cathedral differed greatly from my imagination. I could sense nothing false about the<br />
<br />
<br />
smile she had as she held Chudelkin in contempt and toyed around with us.<br />
<br />
And even now—<br />
<br />
Silvery laughter burst out from the mouth the silver-haired, silver-eyed girl hid with both hands as her two eyes narrowed to slits.<br />
<br />
Hehe. Hehe, hehe.<br />
<br />
Treating Cardinal’s words, said with utmost severity, as though they were less significant than even a breeze, her slender shoulders shook as she continued laughing.<br />
<br />
Before long, she added a short line between her laughter— one that brought to life my earlier dread.<br />
<br />
“I thought you would come.”<br />
<br />
Hehe, hehehehehehe.<br />
<br />
“I thought you would come out from that moldy cellar if I teased these boys enough. That’s your limit, shorty. Sending your pieces to deal with me, yet not abandoning them like pawns should be. Humans certainly are beyond all help.”<br />
<br />
As I had—<br />
<br />
<br />
As I had feared, Administrator’s real aim was to lure Cardinal out from the isolated Great Library Room by pushing us to our limits. In other words, the highest minister still had some trump card capable of securing her victory in this situation.<br />
<br />
But the sword golem, what should have been her ultimate weapon, was nearly destroyed by Cardinal and both Eugeo and I were capable of fighting somehow. A glance confirmed Alice should have regained her consciousness as well as she was trying to get up with her hand pressed against the floor.<br />
<br />
Like the two sides of the same coin, Cardinal and Administrator would definitely end up in a draw if they fought each other one-on-one, so we should hold an overwhelming advantage with the situation as it was.<br />
<br />
In other words, Administrator should have stopped spectating and begun an attack with all her might the moment the door connecting to the library room had opened. But why had she not opposed the destruction of the sword golem, Alice’s and my recovery, and not to mention that conversation between Cardinal and I that was in no way short?<br />
<br />
Naturally, Cardinal should have the same misgivings as me.<br />
However, her side profile revealed only an adamant grimness.<br />
<br />
<br />
“Hmm. It appears you, too, have gotten rather competent with that human mimicry of yours. Have you spent the whole of the last two hundred years honing that laughter before a mirror?”<br />
<br />
Administrator sidestepped the harsh words once again with her laughter.<br />
<br />
“My, the same goes to you, shorty, what were you thinking with that style of speech? You were shaking ever so miserably when you were brought before me two hundred years ago. Weren’t you, Lyceris-chan?”<br />
<br />
“Do not call me by that name, Quinella! My name is Cardinal, a program that exists solely to delete you!”<br />
“Ufufu, so you were. And I am Administrator, the one who manages all programs. I apologize for the late greeting, shorty. It took a little time to prepare the art for welcoming you.”<br />
<br />
Finishing off with a smile, Administrator gently raised her right hand.<br />
<br />
The outspread fingers bent as though they were crushing something invisible. Her cheeks that had remained pure white until now became faintly flushed and a fierce light entered her silver eyes. Cold shudders ran down my back upon realizing the highest minister was seriously focusing for the first time.<br />
<br />
<br />
But there was no time to do anything. An instant was all it took for Administrator to grip her right hand tight.<br />
<br />
With that—<br />
<br />
Gasshaaan!! A multitude of shattering noises clamored out from all about the hall. I thought the gigantic glass walls encircling it had all shattered.<br />
<br />
However, that was wrong.<br />
<br />
What broke was beyond the windows—the murky, snaking sea of clouds, the star-filled skies, the full moon shining clearly with bluish-white light: the whole of the night skies.<br />
<br />
I looked on, dumbfounded, as the skies became countless thin fragments, whirled about, and dispersed, falling and breaking into ever small pieces as they crashed into other another. What appeared after the fragments that displayed the starry skies crumbled was a scene that could only be expressed as<br />
«nothingness».<br />
<br />
The black and violet space that conveyed no depth made up a marbling pattern that wriggled viscously. An utterly blank world that would suck in anyone’s mind if stared upon for too long.<br />
<br />
<br />
It differed entirely in hue and beauty, but still, I felt it resembled the scene from then. The veil of white light I had once seen engulfing the sunset skies as the floating castle, Aincrad, crumbled.<br />
<br />
The Underworld couldn’t possibly be crumbling away and vanishing, could it? The Human World, the Dark Territory, the villages and cities… along with everyone living within them; everything?<br />
<br />
What drew me back from my descent into panic was Cardinal’s voice, firm and steadfast, though not entirely immune from shock.<br />
<br />
“You… disconnected the address, haven’t you?”<br />
—What did she mean…?<br />
<br />
I looked on, unable to tear my sight away from Administrator even in my confusion, and the silver-haired girl gently lowered her right hand as she replied in a whisper.<br />
<br />
“….I certainly was the one at blame two hundred years ago when you escaped on the brink of death, shorty. That moldy cellar was personally set as a disconnected address by myself, wasn’t it? Hence, I decided to learn from that mistake. To lock you in on this<br />
<br />
<br />
side the next time I lured you out. A cage for a rat to be hunted down by a cat.”<br />
Closing her mouth, the highest minister snapped her fingers with her left hand this time, as though to put on the finishing touches.<br />
<br />
A breaking noise, rather modest when compared to earlier, immediately sounded out as the brown door towering behind shattered. Its fragments broke off into even smaller fragments while in mid-air, eventually disappearing. In addition, the circular pattern marking the elevating disk’s position vanished from the floor as well.<br />
<br />
Eugeo who stood beside it extended his right foot in shock and stomped on the carpet numerous times. Before lifting his face and giving a small shake of his head as he looked at me.<br />
<br />
In other words, this was how it went.<br />
<br />
What Administrator broke was not the world beyond the windows, but the actual connections between the world and the highest floor of the cathedral here.<br />
<br />
Even if we somehow broke the surrounding glass windows, we couldn’t go beyond it. Because there was nowhere to go to. As a method to shut away someone in a virtual space, it was far too<br />
<br />
<br />
perfect, truly one only permitted to those who held the authority of a supervisor. Compared to this, the jail area located in the Black Iron Castle on the first floor of the old Aincrad could be even considered naive.<br />
<br />
Administrator didn’t waste the few minutes since Cardinal’s appearance, but used them to prepare for this grand art—that was it.<br />
<br />
But.<br />
<br />
If the connections between the spaces were completely severed.<br />
<br />
“I believe that metaphor is lacking, however.”<br />
<br />
Apparently having easily reached the same conclusion as me, Cardinal rebutted in a low voice.<br />
<br />
“Even if it takes only few minutes to disconnect them, re- connecting them is no easy task. Thus, you, too, are completely trapped in this place. And I believe it is hardly clear which faction would be the cat or rat in this situation. After all, we are four and you are one. You would be making a heavy mistake if you underestimate these younglings, Quinella.”<br />
<br />
Yes, that’s right.<br />
<br />
<br />
With things as they were, Administrator shouldn’t be able to escape from this space easily herself. And both Cardinal and she were spell-users possessing the exact same capabilities. We could end the fight by slashing at her while Cardinal canceled out the sacred arts directed at us—that was what it summed up to.<br />
<br />
But even after Cardinal explicitly pointed it out, the highest minister retained her faint smile.<br />
<br />
“Four to one? …No, your calculations are just a little off. To be accurate… it would be four to three hundred. Even without including me, that is.”<br />
<br />
The honeyed voice cut off just as the overturned clump of metal—the sword golem that should have been nearly destroyed— behind the highest minister resounded with ear-piercing dissonance.<br />
<br />
“What…”<br />
<br />
Cardinal shouted in a deep tone. She must have judged it completely nullified after being struck by the three consecutive bolts of lightning she shot with all her might. I had no problem believing in that either.<br />
<br />
<br />
But the light in the golem’s two eyes that had definitely vanished just seconds ago now gleamed brilliantly like two stars. Directing that murderous light at us, the giant lifted itself up with its two arms as though it had recovered from its damage in an instant before thrusting its four legs onto the floor and standing straight with a thunderous roar from its abdomen.<br />
<br />
A closer look showed that the set of swords that should have been charred at various spots from Cardinal’s lightning attacks had regained a fresh sheen without my notice.<br />
<br />
It was true that weapons of high priority were furnished with the ability to regenerate their Life in this world, but that was only when they were properly maintained and sheathed. Still, recovering half of its health would take a whole day and in the first place, the swords forming the golem’s body were ornamental pieces attached to the pillars.<br />
<br />
Even if all of its parts possessed priority levels equivalent to those of sacred tools like Administrator mentioned, that was no reason for them to recover from damage this quick.<br />
<br />
But the sword giant towering behind the highest minister was enveloped in an aura exactly the same as—no, more overwhelming than what I had felt before it took on those lightning attacks. If this<br />
<br />
<br />
golem could be mass-produced, that might really be sufficient to fight back the combined invasion from the Dark Territory; its strength made even that seem plausible.<br />
<br />
The young sage’s sonorous voice reached my ears as I stood still at a loss for words.<br />
<br />
“Kirito, Alice, Eugeo, behind me! You must not move from behind me!”<br />
<br />
Upon listening her instructions, the other two who weren’t already behind Cardinal from the start dashed over. It appeared the damage Alice suffered from getting the right of her chest pierced had almost fully recovered as well. She had lost her golden breastplate and a blue bodice, her clothes as a knight, underneath was badly torn, but her movements showed no traces of any wound.<br />
<br />
Standing stoutly with her Fragrant Olive Sword, Alice softly whispered to me.<br />
<br />
“Kirito… exactly who is this…?”<br />
<br />
“Her name’s Cardinal. Another highest minister who fought with Administrator and got exiled two hundred years ago.”<br />
<br />
<br />
administrator<br />
And—in contrast to the one who manages, she<br />
<br />
formatter<br />
was the one who resets. The one who shall return the world to a<br />
merciful null.<br />
But naturally, I kept that to myself for now. I continued my explanation to Alice who had a doubtful expression on.<br />
<br />
“It’s fine, she’s on our side. She’s the one who helped out Eugeo and me and guided us here. She loves and grieves for this world from the bottom of her heart.”<br />
<br />
At the very least, that was a definite truth. Alice seemed to be unable to cast aside all doubt and hesitation, but she still gently pushed her left hand against the right of her chest—the place healed by Cardinal’s miraculous power—and nodded deeply.<br />
<br />
“…Understood. High ranking sacred arts reflect the heart of its user… I shall believe in the warmth of this person’s power that had healed my wound.”<br />
<br />
That’s totally it; I nodded in return, deeply moved.<br />
<br />
Even if it was the weakest healing art consisting of only one line, its effect would vary greatly depending on whether it was performed on someone carelessly or with sincere prayers.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Cardinal’s healing art was filled with a true tenderness that melted away all suffering with its warmth. That was exactly why I still clung to hope and believed that her determination to return the entire Underworld to null was up to discussion—but that, too, could only happen if we won this fight.<br />
<br />
What contrivances did the sword golem possess to instantly recover completely after losing all of its power and how should that be dealt with; we had to find the answers to those mysteries first.<br />
<br />
With its entire body glinting with a gold tinged with black, the golem nonchalantly began its advance.<br />
<br />
Cardinal braced her staff, prepared to confront it, but she couldn’t quite use powerful sacred arts for a preemptive strike like several minutes ago. Administrator must be aiming for an opportunity to attack: the moment Cardinal uses any art.<br />
<br />
—Think. That was all I could do now.<br />
<br />
The sword golem’s auto-healing ability was probably granted by the recollection release art. In that case, the «something» that the thirty swords forming the golem’s huge body originated from should possess some property that allowed that.<br />
<br />
<br />
What first came to mind upon hearing about the automatic regeneration of Life was the giant tree that was the source of the black sword held in my right hand, the Gigas Cedar, but that amazing recovery ability was only due to the abundant space resources supplied by the sunlight and the earth.<br />
<br />
But the only source of resources in this hall was the moonlight pouring in from the southern windows. I highly doubted there was enough accumulated for that giant frame to instantly recover. In other words, the sword golem did not originate from an object of nature like the Gigas Cedar.<br />
<br />
Thus, the remaining possibility was a living creature type of object that possessed a recovery ability unreliant on space resources? But Cardinal had definitely said that the enormous named monsters that once inhabited this world were extinct.<br />
Meanwhile, normal animal units like bears and cows did not have a priority level capable of that absurd offensive potential. Even if ten thousands of them were concurrently transmuted into a sword, the result would probably be far from reaching the sacred tools of the integrity knights. That was just how low a beast’s Life was. Priority and durability were proportional, so creating thirty of those incredible weapons would need thousands or tens of thousands of those large animal units—<br />
<br />
<br />
Wait.<br />
<br />
Didn’t Administrator say something strange earlier?<br />
<br />
Four to three hundred.<br />
The units used to create that sword golem were not moving objects like animals. They were human units, the human beings living in this world. Not to mention—it took three hundred of them. A number that would require an entire small village to be wiped out to fulfill.<br />
I was convinced I reached the correct conclusion after a moment of thought so fast that it felt as though my mind was on fire. But that granted no reprieve. Instead, what assailed me was an overwhelming terror. Goose bumps rapidly rose all over my skin, from head to toe.<br />
<br />
The people of the Underworld were not simply objects capable of movement. They possessed fluct lights, souls, like us, people from the real world. And even when transmuted into swords, their fluct light would not cease activity as they still existed in a corporeal form.<br />
<br />
In other words, those turned into parts for that golem might still retain their consciousness within that metal, even if they had no eyes, ears, or mouths.<br />
<br />
<br />
Apparently having arrived at the same conclusion before myself, Cardinal’s petite frame faintly trembled. Her small hand turned pure white with how tightly it gripped the staff it held up.<br />
<br />
“……You abomination.”<br />
<br />
The words she let out were fragmented with such fury that it overshadowed her cherubic voice.<br />
<br />
“You… how… how inhumane could you be?! You are their ruler! Were those that you turned into that sword puppet not the people you should have been protecting originally?!!”<br />
<br />
Two moans came from my left in that instant.<br />
<br />
“People…? People, you mean, human… beings?”<br />
<br />
Eugeo took a giddy step back as he murmured.<br />
<br />
“People, you say… that monstrosity…?”<br />
<br />
Alice placed her left hand against her chest again as she groaned as well.<br />
<br />
A cold, tense silence engulfed the hall.<br />
<br />
Before long, Administrator replied with a smile as though she had appreciated the taste of our fright, dread, and anger.<br />
<br />
<br />
“That’s, right. So you fi—nally realize. At the rate we were going, I was afraid everyone would die off before I revealed it.”<br />
<br />
With an innocent, cherry voice as though she was glad from the bottom of her heart, the absolute ruler clapped her hands together and continued with a “But still”.<br />
<br />
“I’m a little disappointed in you, shorty. Despite peeking at me for these two hundred years from that cellar, you have still yet to understand me, haven’t you? And I’m supposed to be your mother in a sense.”<br />
<br />
“…Nonsense! I am more than well aware of that depraved personality of yours!”<br />
<br />
“Then what was with those worthless words? Like, the people I should have been protecting and such. Why would I be bothered by such trivial matters?”<br />
<br />
Her smile stayed as it always had been, but the air around Administrator seemed to be rapidly approaching freezing point. Words flowed like grains of ice from her lips that showed a smile at absolute zero.<br />
<br />
<br />
“I am the ruler. I need nothing more than for those under my rule to continue their existence in this world according to my will. Be them humans or swords, that is of no great concern.”<br />
<br />
“You… monster…”<br />
<br />
Cardinal’s voice dried up and stopped.<br />
<br />
I couldn’t find the words to speak either.<br />
<br />
The mental state of this female, no, existence named Administrator had already exceeded the scope of my understanding. True to her name, she was the system’s administrator and recognized the masses of the Human World as no more than data files to be overwritten. An analogy would be like internet addicts of the real world who continued to download enormous files merely for the sake of collecting and arranging them, maybe? With barely any concern for what was in those files.<br />
<br />
During the conversation in the Great Library Room, Cardinal had said that the behavioral principle burnt into Administrator’s soul was the «preservation of the world». That was probably correct, but its reality was far more complex.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“Merely, only, just nothing more than that, shorty. How many fluct lights did you think collapsed before this doll was completed? In the first place, this is simply a prototype, you know? Mass producing enough of the perfected version to deal with that detestable load experiment would take roughly half of them, I suppose.”<br />
“Half… you…”<br />
<br />
“Half’s half. Half of the approximately eighty<br />
thousands human units in the Human World… forty thousand units. I guess that much should do fine. To fight off the invasion from the Dark Territory and invade that side, that is.”<br />
After voicing out such horrifying words without the slightest excitement, Administrator turned her silver eyes towards the knight standing on my left.<br />
<br />
“Now, are you satisfied, Alice-chan? Your precious Human World will certainly be safe, won’t it?”<br />
<br />
Alice did nothing more than listen to her teasing giggles in silence.<br />
<br />
I noticed her hand quivering slightly as it held the Fragrant Olive Sword’s grip, but I had no idea at that time whether that was due to fear or anger.<br />
<br />
<br />
Soon, what came from her was a single question with as much restraint as she could muster.<br />
<br />
“…Esteemed Highest Minister. The words of human no longer reach you. Hence, I shall enquire as a practitioner of sacred arts.<br />
The thirty swords forming that doll… who exactly are their owners?”<br />
<br />
I hesitated for a moment. The one who performed the release of recollections on those thirty swords and assembled them into the golem was Administrator herself. Hence, I had always thought the highest minister would be the owner though that went against that basic rule.<br />
<br />
But Alice’s next words negated my conjecture.<br />
<br />
“Esteemed Highest Minister, you cannot possibly be their owner. Even if you can contravene the rule of having only one sword to fully control, you cannot contravene the next rule.<br />
Releasing their recollections require the sword and its owner to be linked by steadfast bonds. As shown by my Fragrant Olive Sword and myself, the other knights and their sacred tools, or even Kirito and Eugeo and their swords. The owner has to love the sword and be loved in return. Esteemed Minister, if the origins of those<br />
<br />
<br />
swords that give that doll its form are the innocent masses as you say—you cannot possibly be loved by those swords!!”<br />
<br />
Alice declared with a dignified reverberation.<br />
<br />
What broke that silence was Administrator’s suppressed laughter, inscrutable to the very end.<br />
<br />
“Ufufufu… I wonder what fuels the vibrancy such souls, young and foolish, have. What bittersweetsentimentalism like a freshly- picked apple… You’re giving me the urge to crush that this very moment, to drink up every last drop of its juice.”<br />
Her specular eyes wore a rainbow glint as though reflecting the excitement in her chest.<br />
<br />
“But it is too early. It is not time yet. Alice-chan, what you mean to say, is that I am incapable of exhibiting<br />
the imagination needed to overwrite these swords, isn’t it? You are correct. My memory domain no longer holds the allowance to record this many swords in high fidelity.”<br />
On the other end of where the highest minister gracefully pointed was the sword golem constructed from thirty swords, still advancing bit by bit.<br />
<br />
As far as I understood, the armament full control art required the owner to memorize the weapon’s information, such as its<br />
<br />
<br />
appearance, texture, and weight, and combined that with assistance from the command, to produce that technique capable of transforming the weapon with the power of one’s imagination.<br />
<br />
In other words, the necessary condition to activate the art would be for the owner to store all information of that sword into his or her own memory.<br />
<br />
For example, if I wanted to use my black sword’s armament full control art, there must be not even the slightest, miniscule difference between A, the information of the sword in the shared memory storage in the middle of the Light Cube Cluster, the Main Visualizer, and B, the information of the sword in my fluct light.<br />
That would then lead to me transforming B with my imagination and overwriting A with that, which meant that transformation would be shared with everyone else. This logic was likely similar to the «transformation phenomenon» that happened to my body earlier.<br />
<br />
On the other hand, Administrator’s light cube’s capacity should be packed full with memories from her life over three hundred years. Remembering the information of thirty swords in exact detail hardly seemed possible for her. Alice had probably<br />
<br />
<br />
pointed it out from her personal beliefs, but still, it was an accurate gauge of the system.<br />
<br />
Thus— The swords constructing that golem should have their own unique owners. Each with a soul holding onto a sword’s memory within their light cube and in possession of such wicked, destructive desires.<br />
<br />
But where? This space was now isolated from the outside world in all sense and meaning. Hence, unless the owners were in this hall as well, the logic wouldn’t work out…<br />
<br />
“The answer is before your eyes.”<br />
<br />
Administrator suddenly looked straight at me and said so.<br />
<br />
Continuing on, she turned her sight towards the left.<br />
<br />
“Eugeo should have understood already.”<br />
<br />
“……!?”<br />
<br />
Breathless, I looked towards Eugeo who stood on the opposite side of Alice.<br />
<br />
My flaxen-haired partner was staring at the highest minister without the slightest movement as his blood left his face.<br />
<br />
<br />
His brown pupils were expressionless to a frightening extent as they trembled slightly and turned right up towards the ceiling.<br />
<br />
Following his lead, I looked up as well. A miniature with the creation myth as its theme was depicted on the slightly domed canopy and the crystals set in various spots flickered gently.<br />
<br />
I had thought of both the art and the crystals on the ceiling as nothing more than ornaments thus far. But Eugeo’s face was blank aside from his two eyes that shone with a bizarre light as they stared a hole into the ceiling.<br />
<br />
Before long, my partner forced out a parched voice through his lips.<br />
<br />
“I see… so it was like that?”<br />
<br />
“Eugeo… you found out something!?”<br />
<br />
Eugeo slowly turned to me when I asked and muttered with a look filled with profound fear.<br />
<br />
“Kirito… Those crystals set in that ceiling. Those are… not merely decorations. Those are definitely… the «memory fragments» stolen from the integrity knights.”<br />
<br />
“Wha…”<br />
<br />
<br />
Cardinal and Alice, too, let out astonished voices while I was at a loss for words.<br />
<br />
The integrity knights’ memory fragments.<br />
<br />
That referred to the most precious memories extracted from the humans turned into knights through the «Synthesis Ritual».<br />
Those memories were surely of their most beloved ones in most cases. For Eldrie, his mother. For Deusolbert, his wife.<br />
<br />
If that was true—those crystals were the owners of the swords that formed that sword golem?<br />
<br />
No. The crystals should be no more than fragmented information saved in fluct light. They were no replacement for complete souls capable of independent thought. I could hardly imagine them being able to link with the swords and activate the full control art.<br />
<br />
No— There was something prickling at my thoughts.<br />
<br />
If those crystals were memory fragments from all of the integrity knights, then they should include Knight Alice’s memories which were stolen through that synthesis six years ago.<br />
<br />
And this was the Central Cathedral’s highest floor.<br />
<br />
<br />
Two years ago, Eugeo suffered a severe wound after getting in a fight with a squad of goblins in the cave north of Rulid. I had certainly heard that mysterious voice while tending to that wound.<br />
<br />
The voice, resembling that of a young girl, had told me she was waiting for Eugeo and me at the highest floor of the cathedral. And with that, sacred energy flooded into us and healed Eugeo.<br />
<br />
What if that voice belonged to Alice’s memory fragment? In other words, wouldn’t that mean the memories stolen from knights possessed independent thought?<br />
<br />
However, there was still the rule of being in contact with the target for all sacred arts. Not even Administrator could send her voice and healing power from this Central Cathedral to Rulid, a distant seven hundred and fifty kilometers away.<br />
<br />
Such a miracle could only be brought about by the same<br />
«phenomenon overwriting» principle as the armament full control art. Hence, the memories saved in Alice’s memory fragment were effective—effectively…<br />
<br />
Cardinal’s shout, raging like flames, interrupted my rapidly whirling thoughts.<br />
<br />
<br />
“I see… so that was it! Damn you, Quinella… how far do you intend to toy with mankind, you monster?!!”<br />
<br />
I came back to my senses and saw the silver-haired ruler smiling calmly before me.<br />
<br />
“My, as expected of you… I suppose I should give you that much credit, shorty? It seems you discovered it earlier than I thought you would, you hypocritical advocate for benevolence. Now then, let me ask again, what is your answer?”<br />
<br />
“The pattern shared by all fluct lights. Is that not so?!” Cardinal swept the black staff in her right hand towards<br />
Administrator.<br />
<br />
“By inserting the piece of memory extracted via the Synthesis Ritual into a mental model loaded in a new light cube, it could be treated as an imitation human unit. Still, its intelligence would be exceedingly limited… the existence would possess nearly nothing more than its instincts, so it is inconceivable that it could execute a command as advanced as the armament full control art.”<br />
I desperately tried to understand the meaning behind her perplexing words.<br />
<br />
Cardinal should have said this in the Great Library Room.<br />
That the babies in this world were born by assembling together a<br />
<br />
<br />
fluct light prototype, loaded in a new light cube, with a part of the parents’ external characteristics, thought patterns, and tendencies. It should be fundamentally the same as that. With the memory fragment from the knight embedded instead of the information inherited from the two parents.<br />
<br />
In other words, the crystals gleaming at the ceiling were babies given the memories of who they most loved… was that it? But if it was, how could «Alice» talk to me two years ago? A newborn could hardly speak in such a manner.<br />
<br />
New words from Cardinal reached my ears while I was tossed about by my endless doubts.<br />
<br />
“…However, that limit, too, has a loophole. That would be when the piece of memory inserted into the fluct light prototype and the linked weapon’s structural information possess a pattern common to both with negligible differences. To be specific…”<br />
<br />
The sage’s words paused once there before she loudly knocked the staff’s base against the floor and shouted.<br />
<br />
“—Those recorded on the memories stolen from the integrity knights, those that they loved most, were used as resources to create the swords. Is that not it, Administrator?!!”<br />
<br />
<br />
An overwhelming sense of dread and disgust froze my entire being the instant my short-lived confusion was dissolved.<br />
<br />
The owners of the swords were the integrity knights’ stolen memories of their loved ones.<br />
<br />
And the swords were created with those loved ones used as the raw materials… Eldrie’s mother, Deusolbert’s wife, and in all likelihood, those closely related to them as well.<br />
<br />
That was what Cardinal meant.<br />
<br />
Eugeo and Alice likely understood that a moment slower as alarmed lamentations simultaneously escaped from them.<br />
<br />
Certainly, if that was true, the recollection release phenomenon might be logically possible. After all, A and B, the information in the Main Visualizer and the fluct light, would have been derived from the same existence. If the newly-born fluct light given the memory fragment held some sort of strong emotion for the linked sword, that phenomenon could potentially occur.<br />
<br />
The problem was what sort was that «some sort». What sort of urge or emotion from the memory fragments, which should have no more than a newborn’s level of intelligence, fueled the gigantic sword golem…?<br />
<br />
<br />
“Greed.”<br />
<br />
As though she had seen through my doubt, Administrator spoke that word without delay.<br />
<br />
“The desire to touch. To embrace. To make another its own.<br />
That unsightly greed moves this sword doll.”<br />
<br />
Fufu. Ufufu. Her silver eyes narrowed and the girl softly sniggered.<br />
<br />
“The artificial individuals with the knights’<br />
memory fragments inserted desire only one thing—to make that one person they remember their own, that’s all. They sense the presence of that person close by while they lay stuck on that ceiling. But they can’t touch them. They can’t make contact. All they see in their maddening hunger and thirst are enemies who stand in their path. If they hack through those enemies, the one they desire will be theirs. Hence, they fight. No matter what wounds they suffer, no matter how many times they fall, they rise up and fight for all eternity. …How is it? Wouldn’t you say it’s a lovely design?<br />
Marvelous… the power of greed is truly marvelous!”<br />
Administrator’s shrill voice reverberated as the two eyes on the sword golem nearby flickered violently.<br />
<br />
<br />
Metallic, brutal resonance emitted from its entire frame—to me, that sounded like screams of sorrow and despair.<br />
<br />
That giant was no automatic weaponry that desired carnage.<br />
<br />
To once again meet with the one it remembers; such thoughts congregated in this miserable, lost child and moved it.<br />
<br />
Administrator expressed what fueled it as greed. However, that was—<br />
<br />
“……Wrong!!”<br />
<br />
The shout that coincided with my thoughts came from Cardinal.<br />
<br />
“Wanting to meet with another once again, to touch them with their own hands, such desires are only defiled with that word! That—that is genuine love!! The greatest power humans possess and their final miracle… that is no toy for you to trifle with!!”<br />
<br />
“They are the same, you foolish shorty.”<br />
<br />
Administrator extended her two palms towards the sword golem as her lips warped with joy.<br />
<br />
“Love is to dominate… love is greed! And its actual form is no more than an output of signals from a fluct light! I am simply<br />
<br />
<br />
making good use of the signals with the strongest intensity. In a format far, farsmarter than the means you employ!!”<br />
The ruler’s voice rang high as though convinced of her triumph.<br />
<br />
“What you have done amounts to nothing more than cajoling two or three powerless children. But I am different. The doll I created overflows with the energy of greed from over three hundred units after including those in the memory fragments! And most importantly…”<br />
The words let loose after that flash of silence brought to mind a lethal sting.<br />
<br />
“…Now that you are aware of that, you can never destroy this doll. After all, though their forms may have changed, these manipulated swords are still living human beings!!”<br />
<br />
Administrator’s proclamation echoed for a long while before a gradual demise.<br />
<br />
I stared in stupefaction as Cardinal’s staff, raised towards the sword golem, gently fell.<br />
<br />
The voice that came from Cardinal next was abnormally mellow.<br />
<br />
<br />
“Aah… that is certainly true. I cannot murder. That is the one constraint I definitely cannot break. …I had spent two hundred years to refine my arts in order to kill you and your body which deviated from humanity… but it appears that had been in vain.”<br />
<br />
I listened, dazed, to those words that admitted her defeat in a manner that was far too benign.<br />
<br />
But if the swords of the sword golem were really humans, Cardinal could not put an end to those lives… no, she would not. Even if there was a method to bypass the restriction on her actions like for the case of the tea cup and soup cup.<br />
<br />
Kuku. Kukukuku.<br />
<br />
Administrator’s lips swung as high up as they could and torn into the strained atmosphere with a throaty sound, like she was suppressing raucous laughter.<br />
<br />
“How foolish… how comical…”<br />
<br />
Ku-ku-ku-ku.<br />
<br />
“You should already know well enough. The true form of this world. What constitutes as the lives in that thing are no more than an amalgamation of data to be overwritten. And yet you still recognize that data as human beings and continue to be bound by<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
that restriction on murder… there should be a limit to foolishness…”<br />
“Nay, they are human, Quinella.”<br />
<br />
Cardinal rebutted in what seemed like an admonishing tone.<br />
<br />
“Each and every person living in the Underworld possesses true emotions, those that we have lost. A heart to laugh, to grieve, to rejoice, to love. What else is needed for a human to be human? Whether the vessel for their soul is a light cube or an organic brain, that poses no actual problem. I believe so. Hence—I shall accept it with pride, my defeat, that is.”<br />
<br />
The last few words she murmured dug deep into the core of my chest. But what inflicted a sharp pain that truly hurt were the words that followed those.<br />
<br />
“However, on one condition. You may have my life… and on account of that, spare those of these younglings.”<br />
<br />
“……!!”<br />
<br />
I tried to take a step forward, my breath gone. Eugeo and Alice both went tense as well.<br />
<br />
But the aura of her firm resolve exuding from Cardinal’s small back brought our movement to a halt.<br />
<br />
<br />
Administrator’s eyes narrowed like a cat with its prey hanging off its nails and tilted her head slightly.<br />
<br />
“Oh my… what merit would accepting such a condition bring me with the circumstances as they are?”<br />
“I said it earlier, did I not, that I had devoted myself to refining my arts. If you wish for a battle, I will whittle off half of your Life even while sealing that pitiable doll’s movements.<br />
Wouldn’t that excess burden expose your already unreliable memory capacity to even greater danger?”<br />
<br />
“N-Nn…”<br />
<br />
Putting on a smile to the very end, Administrator placed the index finger on her right hand against her chin and acted as though she was mulling over it.<br />
<br />
“I doubt a battle with a pre-determined victor would be much of a threat, but well, it would be a bother. …Send them out from this closed-off space to somewhere in this world would be enough to «let them go», wouldn’t it? I shall have to decline if that includes not laying my hands on them ever again.”<br />
<br />
“Nay, it would be enough to have them withdraw this one time. They would definitely…”<br />
<br />
<br />
Cardinal left the rest unspoken. Instead, the hem of her robe fluttered as she turned to us and looked upon us with a gentle light filling her eyes.<br />
<br />
I wanted to shout for her to stop with her jokes. My provisional life couldn’t possibly match Cardinal’s real one in value. I seriously considered if I should slash at Administrator this very instant and buy time for Cardinal to flee.<br />
<br />
But I couldn’t. That would end up waging Eugeo and Alice’s lives as well in that high-risk gamble.<br />
<br />
My right hand gripped my sword’s handle so tightly that it hurt and my right foot stepped on the floor so hard that it creaked. Administrator’s voice reached my ears while the struggle between impulse and reason continued in me.<br />
<br />
“Oh, very well.”<br />
<br />
Showing a cherubic grin, the smiling girl magnanimously nodded.<br />
<br />
“I’m all for leaving the fun bits for later too, you know? …I shall swear it on the goddess, Stacia, then. I will…”<br />
<br />
“No, swear it not on the goddess, but on that which is most precious to you… your own fluct light.<br />
<br />
<br />
Cardinal interrupted curtly and Administrator conceded once more, with her smile turning slightly more cynical.<br />
<br />
“Oh, sure, well, I shall swear it on my fluct light and the precious data accumulated in it. After killing you, shorty, I will let the three behind you go unhurt. I won’t be able to break this vow… for the time being, at least.”<br />
“Very well.”<br />
<br />
Having agreed, Cardinal turned her sight to Eugeo and Alice, who stood still, for several seconds each, then finally looked at me once again. A gentle smile rested on her youthful face and her dark brown eyes reflected nothing but light filled with tenderness; emotions overflowed from my heart and fell as liquid, blurring my vision without any means to hold them back.<br />
<br />
Cardinal’s lips moved and whispered, mute, “Sorry”.<br />
<br />
On the far end, Administrator announced, clear and acute, “Farewell, shorty”.<br />
<br />
With a light wave of the highest minister’s right hand, the sword golem that had reached the heart of the room came to a neat stop.<br />
<br />
<br />
Leaving her hand raised high, she closed her palm as though gripping something and light particles practically seeped out from thin air, fluttering and gathering into a narrow, long form.<br />
<br />
The object that appeared was a silver rapier. It was the same color as a mirror: the blade, narrow like a needle, the elegant guard, and everything else. Its form was slender like an ornament, but merely looking at the overwhelming priority it exuded as an aura choked my breathing even from this distance.<br />
<br />
Administrator’s personal sacred instrument, on par with Cardinal’s black staff—it must be the greatest source of the resources needed to support her arts.<br />
<br />
The silver rapier rang like a chime as it moved and pointed straight at Cardinal.<br />
<br />
Looking forward, the sage began walking with firm steps without showing the slightest sign of fear towards the sacred sword.<br />
<br />
Alice and Eugeo leaned forward as though they wanted to chase after her. But I brought up my left hand and held them back.<br />
<br />
I honestly wanted to raise my sword and slash at Administrator. But lunging forth on impulse would serve only to<br />
<br />
<br />
waste Cardinal’s determination and dedication. Thus, I did no more than to continue holding back my tears, gritting my teeth, and standing at that point.<br />
<br />
A rainbow of ecstatic elation swirled in Administrator’s eyes as she looked down upon her other self.<br />
<br />
Immediately after, an immense flash of lightning emitted from the end of the keen blade, dyeing the entire hall white, and pierced through Cardinal’s petite frame.<br />
<br />
In the middle of my sight that blurred as it underwent halation, a small silhouette bent backwards harshly as though it got flicked away.<br />
<br />
The energy from the gigantic lightning attack scorched even the air as they dispersed and I fought against the pressure, desperately keeping my eyes open even as I stepped back.<br />
<br />
The young sage still stood. Even as her body leaned against the long staff, her two feet stepped firmly onto the floor and her face looked up at her bitter enemy with resolve.<br />
<br />
But the traces of damage were painful to look at. The jet-black hat and robes were burnt in spots, with smoke rising from those,<br />
<br />
<br />
and a part of her curly brown hair was now charred black from its previous glossy condition.<br />
<br />
A mere five meters before us, who stood still in silence, Cardinal slowly brought her left hand up and casually brushed her burnt hair. Though hoarse, her voice still firmly filled the air.<br />
<br />
“Wh… ew, is that all… your arts can do? No matter, how many… of those, you shoot…”<br />
<br />
Gagaaan!!<br />
<br />
The world shook once more with that blaring roar.<br />
<br />
A lightning attack greater than before broke out from Administrator’s rapier and mercilessly stabbed into Cardinal’s body.<br />
<br />
Her rectangular hat blew off and was annihilated as it scattered into tiny pieces. Her small body convulsed pitifully and swayed towards the right, but managed to place her knee on the floor right as she was about to fall on her side.<br />
<br />
“I was holding back of course, shorty.”<br />
<br />
Administrator’s whisper rattled the scorched air as though she had somehow restrained her overflowing, wild joy.<br />
<br />
<br />
“It would be so dull if it ended in an instant. I mean, I did wait two hundred years for this moment… didn’t I!!”<br />
<br />
Gagaa!!<br />
<br />
A third lightning attack.<br />
<br />
It drew an arc and struck Cardinal from above like a whip and she was thrown down upon the floor with tremendous force. The silhouette that bounced up high crashed down once more with a dry noise and laid sideways, powerless.<br />
<br />
Most of her velvet robe had been burnt away with numerous burn holes opened up in the white blouse and black knickers she worn inside. Burns crawled over the snow-like skin on her hands and feet like black snakes.<br />
<br />
She pushed the end of those arms against the floor and tried to lift her body slightly.<br />
<br />
As though ridiculing her desperate attempt to muster her strength, a new flash of lightning swiped in from the side. The adolescent figure was helplessly blown away and tumbled across the floor for several meters.<br />
<br />
“Fu… ufufu. Fufufufu.”<br />
<br />
<br />
In the air a distance away, Administrator apparently failed to suppress her laughter any longer.<br />
<br />
“Fufu, aha. Ahahaha.”<br />
<br />
The boundary between the iris and white of those specular eyes faded as a dazzling prism radiance swirled within them.<br />
<br />
“Ahahaha! Hahahahahaha!!”<br />
<br />
From the tip of that rapier she held up during that shrill laughter—<br />
<br />
Shot out countless bolts of lightning in rapid succession, stubbornly stabbing in the already unmoving Cardinal. Each time her small frame bounced like a ball, everything burnt away: her clothes, her skin, her hair, every bit of her existence.<br />
<br />
“Hahahahaha!! Ahahahahahahaha!!”<br />
<br />
The burst of laughter from Administrator barely entered my ears; her body twisted in demonic joy and her silver hair became disheveled.<br />
<br />
The uncontainable tears flowing from my eyes and contorting my vision blurry were definitely not due to the incessant flashes burning my eyes. The emotions raging in my chest had no other means of exit.<br />
<br />
<br />
Lamentation at the loss of Cardinal’s life before my eyes; fury at Administrator for enjoying this merciless execution; and most importantly, anger at my powerless self for watching on without doing a thing.<br />
<br />
I could neither raise my sword nor take any steps forward.<br />
Even it would incur the worst outcome—with Cardinal’s self- sacrifice going to waste—a voice incessantly told me to slash at Administrator with the sword in my right hand, but my body remained still as though it was petrified.<br />
<br />
And I even knew the reason for that.<br />
<br />
If the power of incarnation was what allowed me to break the limits with that long range Vorpal Strike that pierced Chief Elder Chudelkin, then that, too, was what turned me into a wooden doll now.<br />
<br />
Minutes ago, I suffered a severe wound without even managing to land a hit on the sword golem with my sword when I tried. The cold sensation of the blade tearing deep into my torso had branded a strong image of defeat onto me. Fear coiled about my limbs and denied me from recalling once again the image of<br />
«The Black Swordsman» in this place.<br />
<br />
<br />
I had no chance of victory in my current state against any integrity knight, no, even against any trainee from the Sword Mastery Academy. Let alone slashing the highest minister; there was no way I could accomplish that.<br />
<br />
“…Kuh… ugh……”<br />
<br />
A pathetic whimper escaped from my quivering throat and reached my own ears.<br />
<br />
Cardinal understood she had lost and accepted it, but still gallantly continued to stand; intense self-loathing filled me for accepting the loss of her life with resignation, without any attempt to save her despite it happening before my eyes.<br />
<br />
Alice gritted her teeth on my left and Eugeo’s body trembled slightly as tears quietly flowed when I thought to check. I knew not what they felt in their hearts, but at the very least, it was evident that they were also bearing with their own lack of power.<br />
<br />
Even if we could escape from here, just what could we accomplish with this scar carved into our hearts—?<br />
<br />
Administrator held the rapier with the final and likely strongest bolt of lightning coursing through its blade aloft, high up, as we looked on, paralyzed.<br />
<br />
<br />
“Now… I suppose it’s about time to put an end to this. To our game of hide-and-seek of two hundred years. Farewell, Lyceris.<br />
Farewell, my daughter… and my other self.”<br />
<br />
With words that rang of sentimentalism exiting those lips curled with ecstasy, the highest minister swung the rapier down.<br />
<br />
The final attack, emitted as thousands of streaks of lightning, shot at Cardinal’s body, lying on the floor, incinerating and destroying it.<br />
<br />
The sage drifted high into the air and fell at my feet, all while her charred right leg turned into countless fragments starting from her knee. A dry noise rang out with barely any weight behind it.<br />
Black soot scattered from all over her body and dissolved in the air.<br />
<br />
“Ufufu… ahaha… ahahahahaha! Aah-hahahahahaha!!”<br />
<br />
Loud laughter once again poured from Administrator while she spun the sword in her right hand and twisted her body as though she was dancing.<br />
<br />
“I see it… I see it, I see your Life flowing away, little by little!!<br />
Aah, how beautiful… each and every one of those drops dripping<br />
<br />
<br />
down looks like the finest jewels… Now, let us witness the final act. I will even allow you the time for some parting words.”<br />
<br />
My knees crumbled and I reached my hands out towards Cardinal’s body as though obediently following those words.<br />
<br />
The girl’s face was charred black on the right and her left eyelid was shut. However, a hint of the warmth of life, on the verge of vanishing, made itself known to my fingertips as they touched her cheek.<br />
<br />
My two hands unconsciously carried Cardinal up and held her to my chest. My unstoppable tears trickled down onto the horrible burns, one after another.<br />
<br />
Her eyelashes that had escaped from being burnt quivered slightly and rose. Even on the verge of death, a light of boundless compassion still filled Cardinal’s dark brown pupils.<br />
<br />
[Don't cry, Kirito.]<br />
<br />
Those words echoed in my consciousness through thoughts rather than sound.<br />
<br />
[This isn't all that bad an end. I would have never believed... that I could die in this manner... in the arms of someone my heart could connect to...]<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 4<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Powerless.<br />
<br />
—Why do I lack power so?<br />
<br />
Eugeo was immersed in those thoughts alone while the highest minister, Administrator, burnt the sage, Cardinal, with monstrous bolts of lightning.<br />
<br />
The sword golem he thought as some grand demon from the land of darkness was originally human like Eugeo… certainly, he was aghast upon hearing that and shuddered at the terror that was the highest minister for thinking up of and carrying out that task.<br />
However, what struck Eugeo the most was the despair from his complete inability.<br />
<br />
There was a reason why they, Kirito, Knight Alice, the black spider, Charlotte, the highest minister, Cardinal, and himself had ended up in a fight against the highest minister on the highest floor of this cathedral. That would be Eugeo’s wish to rescue his childhood friend, Alice Schuberg, from the Axiom Church. Eugeo<br />
<br />
<br />
was the one who pulled the rest into this danger. That was why he must be the one to fight on the front lines the most, the one to be hurt the most.<br />
<br />
—And yet, I.<br />
<br />
Ended up succumbing to Administrator’s temptations, pointing a sword towards Kirito as an integrity knight, memories sealed away. Returned to the highest floor after trapping Kirito and Alice in ice with the intention to take down the highest minister without anyone else’s help, which went up in smoke instead.<br />
Blinded Chief Elder Chudelkin with an art during that fight yet ended up doing no more than watch as the sword golem cut down Charlotte, Kirito, and Alice.<br />
<br />
—Was I this powerless?<br />
<br />
—Alice’s memory fragment was only a mere ten mel away… somewhere in the miniature covering the canopy. Would I have my life saved by Cardinal’s self-sacrifice and be chased out from the cathedral without taking that back? Would that be how my journey ends?<br />
<br />
The highest minister would definitely expel Eugeo, Kirito, and Alice to multiple far apart locations. They might even be blown away outside of the Norlangarth North Empire. In the worst case,<br />
<br />
<br />
he might neither meet Kirito nor return to Rulid ever again. He might end up alone in an unfamiliar, foreign land, with the fear of pursuers from the Axiom Church… regretting his own foolishness and powerlessness…<br />
<br />
At the very least, he should keep his eyes from closing; that thought first went through his mind as he solemnly glared at the dazzling lightning hammering Cardinal.<br />
<br />
Eugeo then noticed at last. That resigning himself to the fate of being sent away to a foreign land… would be the most disgraceful choice he could make.<br />
<br />
The highest minister had said so. That she would transform forty thousand humans, half of those inhabiting the Human World, into swords. That she would produce that terrifying yet miserable monster in huge numbers and fight the forces from the land of darkness.<br />
<br />
That meant all families and loved ones would be pulled apart from each other. Like Eldrie and his mother. Like Deusolbert and his partner. Like Alice and the Schubergs.<br />
<br />
And they would all turn into hideous, horrifying weaponry.<br />
<br />
Such injustice was unforgivable, utterly unforgivable.<br />
<br />
<br />
—Stopping that tragedy would be the final mission handed to me. I am here, now, for that reason. I have neither the swordsmanship of Kirito or Alice, nor the arts proficiency of Cardinal… however, there was definitely still something I could do. If I had the time to lament about my lack of power, I should be using that time to search for a way to fight.<br />
<br />
Eugeo desperately pondered as he stood still.<br />
<br />
Though the Blue Rose Sword could possibly break the barrier that deterred all metal as it was half ice, a reckless charge to slash at the highest minister would only result in burning to death by lightning or cut apart by the sword golem. The recollection release art would only stop the highest minister’s movement for a moment at best.<br />
<br />
Even with an attempt to destroy the sword golem first, the attacks would not reach its only weakness, the piety module in its chest. Even if they did, it would need an accurate strike through the one cen gap between the three greatswords forming its back. Not to mention the need to slip through the attack from its ribcage’s blades. That would require the ability to soar through the air like the highest minister and armor capable of repelling sharp blades.<br />
<br />
<br />
It might be better to just turn into hard ice and fuse with the sword like what happened in that glimpse, at the Great Library Room, of the blue rose and eternal ice’s memories.<br />
<br />
In that instant.<br />
<br />
Eugeo’s two eyes opened wide.<br />
<br />
There was a method to grant that wish. There should be.<br />
<br />
However, even if it was realized, there was something else necessary. The same power that fueled the sword golem. The miraculous power that could bring forth the recollection release art.<br />
<br />
Then suddenly, Eugeo heard his name called out—or so he thought.<br />
<br />
As though something drawn him there, he looked up at the hall’s canopy.<br />
<br />
Art depicting the creation myth era was drawn upon all of the extensive canopy aside from the part in its middle.<br />
<br />
The goddesses who created the skies and lands of the Human World. The ancient humans granted the opportunity to live there. Eventually, the goddesses chose a medium to guide the humans in<br />
<br />
<br />
their place. And the Axiom Church was born, with a tower of white marble built in the heart of the central capital, Centoria.<br />
<br />
Just like the description of the creation myth Eugeo was immersed in reading at a nook of the Great Library Room.<br />
However, those were likely all fabricated. A story made up by the highest minister, Administrator, to control the masses.<br />
<br />
The miniature of a small bird resided on a corner of the canopy filled with such lies. It was flying earnestly with an ear of wheat in its beak. Art of a small blue bird dying as it brought wheat, strictly controlled by the upper nobility, to the remote regions from the capital. It was the one and only story that he still believed might have been the truth.<br />
<br />
The crystal set in that small bird’s eye flickered blue.<br />
<br />
A radiance always by Eugeo’s side since long ago. A light that twinkled vividly in the eyes of a girl with blonde hair of the same age—<br />
<br />
And thus, Eugeo finally understood the mission entrusted to<br />
him.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 5<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Eugeo… just what do you have in mind?<br />
<br />
I shifted my vision with that thought.<br />
<br />
The flaxen-haired young man, my sole closest friend, Eugeo the Aincrad-style swordsman, met my eyes for a moment and nodded with a smile. He immediately returned his eyes towards Cardinal and voiced out those words.<br />
<br />
“Cardinal-san. With what power you have left, please turn me—this body of mine—into a sword. Just like that doll.”<br />
<br />
Perhaps those words tugged her consciousness back—<br />
<br />
Cardinal’s eyes, that had almost lost all light, opened weakly.<br />
<br />
[Eugeo... you...]<br />
<br />
“If we run from here now… Administrator will turn half of the humans in the world into that horrifying monster. We definitely can’t allow that. Any last hope we have in preventing that tragedy should lie within this art…”<br />
<br />
<br />
Showing a clear smile as though he understood everywhere, Eugeo wrapped Cardinal’s left hand with both of his and recited in a whisper.<br />
<br />
“System call. …Remove core protection.” I had never heard of such an art.<br />
<br />
Eugeo’s eyelids gently shut after he recited those words.<br />
<br />
Complex patterns resembling electric circuits were drawn upon his smooth forehead in lines of violet light. They extended from his cheeks to his neck as I looked on, then reached his shoulders, his arms, and his fingertips.<br />
<br />
The shining circuits even encroached a little onto Cardinal’s left hand, gripped by Eugeo’s two hands, and sparkled at its end as its arrival was expected.<br />
<br />
Remove core protection.<br />
Judging from the meaning of the phrase, Eugeo must have granted Cardinal unrestrained modification authority to his own fluct light. I didn’t understand why he knew of such an art, but at the very least, those three words were filled to the brim with Eugeo’s strong determination and resolve.<br />
<br />
<br />
The sage who received that command on the verge of death opened both her unhurt left eye and burnt right eye as her lips trembled. Her shuddering thoughts made themselves known through our touching skin.<br />
<br />
[Are you certain... Eugeo? There is no guarantee... you can return... to how you were.]<br />
<br />
With circuits of light surfaced on his brow and cheeks, Eugeo nodded deeply with both eyes still shut.<br />
<br />
“It’s fine. This is my duty…the reason why I am here now.<br />
That’s right, there was one thing that I have to say first. Cardinal- san… and the both of you too, Kirito, Alice. Metallic weapons will not reach the highest minister. That’s why I couldn’t stab her with that dagger you gave me.”<br />
<br />
“……!”<br />
<br />
Alice and I drew sharp breaths at Eugeo’s whispers.<br />
<br />
But Cardinal simply blinked and nodded without showing any surprise—or perhaps she lacked even the energy needed for that.<br />
With another slight shake of his head, Eugeo continued his words.<br />
<br />
“Well then… please. Before Administrator notices.”<br />
<br />
“……No, stop it, Eugeo.”<br />
<br />
<br />
I moved my parched mouth and somehow forced those words<br />
out.<br />
<br />
“I mean, if you don’t return back to normal… you… your dream……”<br />
<br />
If we managed to win this battle and Eugeo could not return to a human form. The wish he held in his chest for eight years… his hope to take Alice back and return to Rulid Village with her would remain unfulfilled.<br />
<br />
Only two in this world could use that ridiculously advanced sacred art capable of transmuting human flesh and blood into weapons: Administrator and Cardinal. One was our ultimate enemy and the other’s life was fading away. In other words, even if we could overturn this predicament, there might be no arts practitioner capable of turning him back to human.<br />
<br />
Shrouded in violet light, Eugeo turned his eyes towards the ceiling before giving me a firm nod as I tried to continue speaking.<br />
<br />
“It’s fine, Kirito. I have to do this.”<br />
<br />
“………!”<br />
<br />
I had no words to rebut my bosom friend’s strong determination.<br />
<br />
<br />
Really now, what could I say?<br />
<br />
As one shaken to the core, capable of neither swinging a sword nor stepping forward, after merely a single defeat.<br />
<br />
I gave an imploring look towards Alice at my side.<br />
<br />
Distress and respect filled the knight’s blue eyes in equal parts. Alice lowered her head deep down in the next instant.<br />
Towards the criminal she had struck with no visible emotion at the academy’s large auditorium just two days ago.<br />
<br />
Cardinal nodded slightly, her eyelids still raised, from within my arms; blood spread from my lips as I silently chewed on them.<br />
<br />
[Very well, Eugeo. I shall offer my life's final art... to that determination of yours.]<br />
<br />
Her voice regained its strength for a moment, like a candle nearly snuffed, and resounded in the core of my head.<br />
<br />
A violet gleam resided in the middle of her opened brown<br />
eyes.<br />
<br />
The light circuits connecting Eugeo to Cardinal through their hands glowed with intensity. That radiance raced up Eugeo’s body in an instant and slipped out upon reaching the patterns on his forehead, forming a pillar of light that stretched up into the ceiling.<br />
<br />
<br />
“What…?!”<br />
<br />
The voice belonged to Administrator who appeared intoxicated on the other end. The ruler firmly shouted as the aftertaste of victory immediately vanished from her face and her silver eyes flared with anger.<br />
<br />
“What do you think you are doing, after escaping from death?!!”<br />
<br />
The rapier in her right hand turned to Eugeo and me, and as a result, Cardinal. Pure white sparks coiled about its blade.<br />
<br />
“I will not let you!!”<br />
<br />
Integrity Knight Alice shouted in return.<br />
<br />
Jyaa; the blade of the Fragrant Olive Sword that should have been reaching its limit in terms of Life split apart loudly and whirled through the air as chains of gold. An ear-piercing boom roared out at nearly the same time, let loose a gigantic bolt of lightning.<br />
<br />
The tip of the chains came into contact with the pure white lightning. The torrent of energy transmitted straight through the chains in that instant, drawing closer to Alice.<br />
<br />
<br />
But by then, the golden chains had already stretched itself towards the back and stabbed the small edge at its end into the floor. Unable to flee from the improvised earth wire, all of the immense energy flowed into the tower’s structure and was extinguished, causing explosive roars and white smoke.<br />
<br />
Alice pointed her left index finger at Administrator and declared.<br />
<br />
“Lightning will not work on me!!”<br />
<br />
“How cheeky… for a mere knight doll!!”<br />
<br />
Spitting that out as her lips warped, the ruler showed that savage smile once again before raising her rapier of white silver up high.<br />
<br />
“Then… how about this!?”<br />
<br />
Bobobohh!! The air trembled and countless red points of light appeared about the blade. They obviously numbered beyond thirty. Supposing those were all thermal elements, it would then be a number easily exceeding the human limit of controlling twenty elements.<br />
<br />
The fact that the Fragrant Olive Sword’s full control art was weak against intangible fire attacks was evident from the earlier<br />
<br />
<br />
battle against Chudelkin. But the golden knight showed no sign of backing off and even took a firm step forward with her right foot, a noise ringing out from the heel of her boots. As though understanding its master’s determination, the small blades that made up the chain, too, split apart with a distinct metallic ring, arranging themselves into a grid pattern.<br />
<br />
The violet light engulfing Eugeo grew endlessly in intensity even while the pair faced off.<br />
<br />
Eugeo’s body then lurched as it lost strength without warning. But instead of falling, the reverse happened with him gently floating into the air.<br />
<br />
The clothes disappeared from Eugeo’s body as though they had evaporated while he floated horizontally with his eyelids lowered.<br />
<br />
The column of light rising from his brow had reached the ceiling. With that, a crystal set in the drawn miniature—one embedded in the eye of a small bird sailing through the ancient skies—gleamed brilliantly as though it was called out and responded in kind.<br />
<br />
The approximately thirty crystals, memory fragments robbed from the integrity knights, set in the canopy should have all been<br />
<br />
<br />
activated as the «owners» of the sword golem. Despite that, the crystal in the small bird left the canopy as its radiance pulsed, descending through the light column.<br />
<br />
That crystal—<br />
<br />
That was possibly, no, unmistakably Knight Alice’s memory fragment.<br />
<br />
I had guessed those memories stolen from Alice through the Synthesis Ritual might have been related to her sister, Selka. But if that was true, Selka would have already been kidnapped from Rulid’s church and turned into a sword in this room before two years ago.<br />
<br />
If it wasn’t Selka… just who was in the memories saved in that crystal?<br />
<br />
Without giving me any answers to the doubts swirling inside me, the crystal in the form of a hexagonal prism, pointed at its two ends, quietly fell closer. The Blue Rose Sword lying on the floor rose as well and spun before stopping with its tip pointing at Eugeo’s heart.<br />
<br />
Eugeo’s muscled body, the Blue Rose Sword’s clear blade, and the translucent crystal prism aligned.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Administrator who was farther behind shielded her face with her left arm.<br />
<br />
But I only had my breath taken away by the heat wave, thanks to the protection Alice’s shield granted. Both Cardinal, who I held in my arms, and the floating Eugeo appeared unaffected by the explosion.<br />
<br />
The swirl of flames vanished from the hall in seconds like it had been all a lie—<br />
<br />
Alice fell from the heart of the explosion with a thud. Shortly after, the Fragrant Olive Sword, back in its original form, stood straight by its master’s side as though it had lost its strength.<br />
<br />
Smoke rose from the various places charred on Alice’s white and blue knight uniform. There were burns all over the skin on her limbs too, making it evident her Life had fallen greatly. It seemed the knight had lost consciousness as she stayed collapsed; the precious seconds she had earned were not in waste, however, Cardinal’s final art was mere moments from completion.<br />
<br />
Enveloped by the column of violet light, Eugeo’s body lost its solidity and quietly turned transparent. The Blue Rose Sword at the center of his chest did likewise as it fused with him as though being drawn into him.<br />
<br />
<br />
Yet another intense flash of light.<br />
<br />
Eugeo’s body unraveled into countless ribbons of light above as I involuntarily squinted. Those gathered once more as they swirled about and mingled.<br />
<br />
What hovered there was no longer a human body.<br />
<br />
An enormous sword with a blade so utterly white it appeared blue and a crossed guard.<br />
<br />
The length of the blade was as long and broad as Eugeo’s body was. The beautiful lines that shaped it extended out from the base and converged on its keen tip. The floating crystal prism drew close to the small groove hollowed in the middle and joined with it after a soft click.<br />
<br />
Cardinal’s left arm lost its strength and plopped onto the floor.<br />
<br />
The sage’s lips quivered slightly and her final words flowed out as a gentle breeze.<br />
<br />
[Release... recollection.]<br />
Kiiiin!! The hexagonal prism that was pointed at its two ends—Alice’s memory fragment—shone brilliantly with a distinct<br />
<br />
<br />
resonant sound. Eugeo’s sword, too, chimed refreshingly as though in response while it soared ever higher.<br />
<br />
The pure white greatsword was now independently operating on the exact same logic as the sword golem. Or in other words, through a sword forged from human flesh, a memory fragment as its owner, and the feelings joining the pair—the power of love.<br />
<br />
But the sword golem had a component Eugeo’s sword lacked.<br />
<br />
The violet triangular prism Administrator buried in the golem’s heart. A piety module. That was exactly what warped the power of love fueling the golem, urging it to slaughter.<br />
<br />
“Curse you, Lyceris… to make me go so out of my way…!!”<br />
<br />
Turning her face away with what appeared like disgust for the radiance exuded by the greatsword, Administrator shouted.<br />
<br />
“You may try to imitate the art… but one flimsy sword could never hope to stand up to my weapon of destruction! I’ll snap it in a single strike!!”<br />
<br />
Administrator prompted with a wave of her left hand and the eyes of the sword golem that had stayed silent thus far gleamed bluish-white once more. Giiin; the gigantic form vigorously began its advance with an ear-piercing metallic screech.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Upon confirming my wordless assent, the world’s greatest sage, this young girl, slowly shut her eyes and let out a weak breath—never to breathe ever again.<br />
<br />
The meager weight my two arms felt swiftly faded while I held back my sobs.<br />
<br />
In my vision, tinted iridescent, the pure white greatsword that had inherited Cardinal’s will flapped its wings of light as it soared straight.<br />
<br />
Meeting its assault, the giant soldier spread its two greatsword hands and the smaller swords that served as its rib wide. The aura of darkness coiling about the countless blades which shone as they turned into jaws of evil.<br />
<br />
Purely in terms of priority values, the greatsword formed solely from Eugeo’s body and the Blue Rose Sword couldn’t possibly match up to the golem converted from three hundred humans.<br />
<br />
And yet, Eugeo’s sword accelerated even quicker, charging into the waiting swarm of blades.<br />
<br />
<br />
It aimed towards the core of the golem’s torso—beyond even the spine formed from three swords at its center. A violet light spilling from the gaps between swords.<br />
<br />
The piety module.<br />
<br />
Gold and pure white collided a moment later. White and black light intertwined, swirled, and flared up.<br />
<br />
A multitude of metallic noises, resembling the roars of beasts, were released as the blades forming the golem’s arms and ribcage crossed in an instant.<br />
<br />
But right before that. The white sword plunged deep through the gap opened in the golem’s spine.<br />
<br />
The quiet breaking noise didn’t escape my ears. The violet light spilling from its spine scattered into countless fragments.<br />
<br />
An unclouded radiance enveloped the thirty enormous swords that were joined by a viscous darkness thus far, spreading from where the white greatsword pierced through.<br />
<br />
It seemed like the love between Eugeo and Alice was practically easing the sorrow of the separated lovers.<br />
<br />
<br />
Giiii! The discordant death throes were tuned into pellucid rhythmic tones in the blink of an eye, resounding beautifully as they dispersed.<br />
<br />
A moment later. All of the swords that formed the weapon of destruction that drove us to the verge of death separated and flew off in all directions.<br />
<br />
The swords, spinning as they fluttered up high, traced out thirty parabolae and simultaneously stabbed into the outer circumference of the hall with a deafening noise.<br />
<br />
An enormous edge towered right behind me as well, like the mark for a grave. There was no mistake that was the golem’s left leg that split my torso, but the dark aura that twined about it had already vanished and it was now no more than cold metal.<br />
<br />
The crystals on the canopy that moved the golem, too, had their irregular flickering grow dim and eventually fell into silence. There was no understanding what had happened to «their» consciousness, but at the very least, Administrator’s full control art that used them as an energy source was destroyed and a second cast of that seemed unlikely.<br />
<br />
<br />
The white greatsword that dismantled the sword golem with a single strike still lay horizontal in the air, scattering particles of gleaming light.<br />
<br />
Alice’s memory fragment glittered at the core of the blade.<br />
The knowledge of what was saved within came to me like a sudden epiphany.<br />
<br />
The integrity knights numbered thirty-one. The sword golem’s swords numbered thirty. The one unused memory fragment belonged to Alice, that was evident from how it fused with Eugeo’s sword.<br />
<br />
Then why did Administrator not create a sword to pair up with Alice’s memories?<br />
<br />
Alice’s memories… the love sealed within them must have definitely been too great. The young Alice loved Eugeo, Selka, her parents, every one of those living in the village, Rulid Village itself, along with the time she spent with those beloved to her and the time which had yet to come.<br />
<br />
Not even the highest minister could transmute time and space. Hence, Administrator did not create a sword to be linked to Alice.<br />
<br />
<br />
And that would be the true reason why the sword brought forth by Alice and Eugeo shone this beautifully.<br />
<br />
“Aah… It’s beautiful, indeed.”<br />
<br />
I hugged Cardinal’s corpse tight and whispered to the girl’s soul which had set out on a journey far beyond both the Underworld and the real world.<br />
<br />
No voice responded, but I felt a faint luminance envelop the petite form in my two arms. Purity of the same variant as the miraculous light released by the white sword filled this radiance.<br />
<br />
That was irrefutable evidence Cardinal, or the girl named Lyceris, was a human with true emotions and love, rather than some program like what she had made herself out to be time and time again.<br />
<br />
Slight warmth accompanied the luminance, soaking into my chilled body while the presence of her corpse rapidly faded.<br />
Dimming into translucency, it gently unraveled and vanished as pure white resplendence.<br />
<br />
Illuminating all of the isolated space, the waves of light that seemed to purify—<br />
<br />
<br />
Were sliced apart by the edge of a voice that seemed hell-bent on opposing them to the very end.<br />
<br />
“Such dull, futile struggling on the verge of death, shorty. Did you really need to besmirch a delightful memory like this?”<br />
<br />
Administrator showed a cold smile, arrogant even with her final trump card destroyed.<br />
<br />
“—But well, I guess breaking a single prototype‘s the limit for you. I am creating hundreds or thousands of those from now on, after all.”<br />
Her fingertips on her left hand traced over the pure silver rapier as she bragged, appearing utterly mechanical as though truly devoid of all emotion despite how she should be a copy of Cardinal. Miasma-like, pitch-black waves lazily coiled about her body that had white, porcelain skin that seemed to shine and that lustrous silver hair.<br />
<br />
The chilly snake named fear raised its head from the bottom of my body once again. I tightly gripped my arms, now empty, together without thinking.<br />
<br />
The sword golem I thought invincible was destroyed, but the cost was far too great. We had lost the one and only sage in this<br />
<br />
<br />
world with abilities on par with Administrator’s extraordinary powers.<br />
<br />
Contrasting me, who simply looked up at the highest minister, unable to get even a single word out—<br />
<br />
Still hovering, Eugeo’s sword let out a clear ring and pointed its tip straight at its worst and final enemy.<br />
<br />
“Oh my.”<br />
<br />
Narrowing her specular eyes, Administrator murmured.<br />
<br />
“Still up for more, boy? Feeling brave now after breaking my doll by poking through that gap?”<br />
<br />
I did not know if those words reached Eugeo now that he had turned into a greatsword. But its pure white blade did not quiver in the slightest, maintaining its sharp tip at the highest minister.<br />
The radiance surrounding its blade intensified once more while the reverberations, going kiin, kiin, from it heightened in pitch as well.<br />
<br />
“…Stop it, Eugeo.”<br />
<br />
I wrung out a hoarse voice while extending my left hand towards the gleaming sword.<br />
<br />
“Don’t… don’t go on your own.”<br />
<br />
<br />
Pricked into action by a seething irritation, I shuffled my knees over the burnt floor with legs that lacked any strength. One of the light particles scattered from the sword came into contact with my desperately extended fingers, bounced off, and vanished.<br />
<br />
An instant later.<br />
<br />
Wings of light spread out once more from the greatsword’s handle. Flapping those mighty wings, the white greatsword charged straight towards Administrator.<br />
<br />
A vicious smile appeared on the ruler’s pearl grey lips. The mirror-like rapier swung down with a grating noise and retaliated by emitting lightning, the same or stronger than those that burnt Cardinal to death.<br />
<br />
The sword’s tip touched the lightning.<br />
<br />
Shock waves exceeding those when the sword golem was destroyed swept out, slamming into my whole body as I knelt far away.<br />
<br />
I opened my eyes as wide as I could even while I drew my body in and watched as Administrator’s lightning was shredded into numerous thin lines.<br />
<br />
<br />
Vaaaaa!! The sparks that flew all around with a roar caused small explosions throughout the hall. The sword soared on despite breaking through the torrent of immense energy head-on.<br />
Miniscule pieces chipped off the surface of its white blade, scattering one after another. And each of those should be a part of Eugeo’s body, his life.<br />
<br />
“Eugeo!!”<br />
<br />
The raging tempest erased my shout.<br />
<br />
“Brat…!!”<br />
<br />
The smile vanished from Administrator’s lips.<br />
<br />
At the source of the lightning at last, the white greatsword’s tip landed a certain, fierce hit upon the rapier’s needlelike end.<br />
<br />
The resulting resonance shook the isolated space with its extremely high frequencies. The silver rapier, a source of resources for supporting Administrator’s divine strength, and the white greatsword, fused from Eugeo and the Blue Rose Sword, continued their struggle for several moments. They appeared to be in an absolute deadlock, but all of my skin told me that was a premonition for the destruction yet to come.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Riding out the shock waves behind a sword stabbed in the floor, a part of the sword golem until a few minutes ago, I staggered to my feet and looked—<br />
<br />
At Administrator who stood on the floor with her own two feet, pressing down on the wound at her right shoulder with her left hand.<br />
<br />
And two large, broken pieces lying at her feet.<br />
<br />
A dim, white radiance was still resided on Eugeo’s broken sword.<br />
<br />
But it pulsed, just like the beating of a heart, as its brilliance faded away to nothing, all while I stared at it in a daze.<br />
<br />
The white sword fragments lost their substance as one and gradually began returning to a human form.<br />
<br />
The fragment from the heart of the blade to where it tapered off became the lower half of a body.<br />
<br />
And the fragment including the crossed guard became the upper half of a body.<br />
<br />
Eugeo had his eyelids shut while his right hand, atop his breast, held a crystal prism. It happened then, when his flaxen hair and milky skin regained the tangibility of a human.<br />
<br />
<br />
A terrifying amount of blood gushed out from both severed parts of his body, immediately soaking Administrator’s bare feet.<br />
<br />
<br />
<br />
“Ah…… ah……”<br />
The squeaky voice wrung out from my own throat seemed to come from far away.<br />
<br />
The world lost nearly all color; smell and sound, too, were watered down until almost entirely stifled.<br />
<br />
The widening red of blood alone appeared shudderingly vivid at the heart of this anesthetized world. Something glistened as it swooped towards Eugeo’s side as he lay in the middle of the crimson sea.<br />
<br />
It thrust into the puddle of blood, producing a gentle ripple with a tap; it was a slender long sword of bluish-silver—the Blue Rose Sword. It appeared unharmed, or so I thought for an instant before the bottom half of the its blade abruptly cracked into crystals of ice with a quiet shattering noise.<br />
<br />
Losing its support, the top half of the sword slowly slanted and fell over by Eugeo’s face. Splattered drops struck Eugeo’s cheeks and dripped down.<br />
<br />
<br />
I took two, three unsteady steps forward before my knees hit the floor.<br />
<br />
My arms wrapped around my body as though clinging onto what was left of Cardinal’s warmth while my empty eyes stayed open. However, the faint heat could not fill up the desolation spreading within myself. Everything seemed hollow: my consciousness, my flesh, even my soul.<br />
<br />
Let it end here.<br />
<br />
That thought floated up from the depths of nothingness like a bubble and popped.<br />
<br />
We, no, I had lost in every way imaginable.<br />
<br />
The only reason I am now here was to release Eugeo’s soul to the real world, was it not? Despite that, I was actually protected by Eugeo’s sacrifice and now cowered like so, helplessly. I, who would be simply logged out to the other side even if I were to lose my life.<br />
<br />
—Now I just need to fade-out from this world, to vanish.<br />
<br />
—I want to see no more. I want to hear no more.<br />
<br />
I desired solely for my own swift annihilation.<br />
<br />
However.<br />
<br />
<br />
The Underworld, too, was a reality in its own right and its ruler was no program that would stop upon reaching the Bad End screen.<br />
<br />
A hint of emotion showed upon Administrator’s beautiful, white, and now expressionless features before disappearing immediately. The lovely voice streaming from her lips shook the silence in the hall.<br />
<br />
“This must be the first time I suffered an injury of this degree since that battle with Lyceris two hundred years ago.”<br />
<br />
That murmur seemed to include a trace of praise.<br />
<br />
“The sword transmuted from Eugeo’s body… it couldn’t possibly have matched up to my «Silvery Eternity» in terms<br />
of priority, but what an unforeseen turn of events. Also, it was my mistake to assume swords would be metallic.”<br />
Drops of blood dripped from the wound at her right shoulder, one after another, rippling the red water surface at her feet.<br />
Administrator caught those drops onto her left palm, turned them into numerous luminous elements, and touched the wound. The cut sealed in an instant, covered by smooth skin.<br />
<br />
“Now…”<br />
<br />
<br />
Done with her first-aid, the ruler fluttered her long eyelashes and turned her specular eyes towards me.<br />
<br />
“It is somewhat surprising for you to be the last one remaining, boy from the other side. I am just a little curious why you’ve come here without any supervisor authorities… but I’m bored and sleepy now. I’ll leave the question for «that person» on the terminal later, let’s put an end to this battle with your blood and screams, boy.”<br />
<br />
Administrator closed her mouth and began walking elegantly, showing absolutely no sign of being affecting by the heavy injury of losing her arm. Striding over Eugeo’s sundered body, she left footprints of fresh blood on the marble floor while approaching me.<br />
<br />
The girl stretched her left hand straight out to her side as she walked. Something white fluttered to her from behind with that.<br />
That was a slender right arm—the part of her that Eugeo’s sword had sliced off.<br />
<br />
I thought she would reattach it to her shoulder, but Administrator lifted her own arm before her face by its wrist and lightly breathed onto it. Violet light immediately took the arm and its composition was transmuted as a metallic throb resounded.<br />
<br />
<br />
What appeared was a silver long sword of simple design, yet with a graceful blade and grip.<br />
<br />
It was not polished to a perfect mirror surface like the destroyed rapier, but as expected of one made from the resources of the arm belonging to the human possessing the world’s greatest priority, the power it concealed seemed sufficient to detach my neck with a single strike.<br />
<br />
Death approached with faint footsteps. I awaited it on my knees.<br />
<br />
Dazzlingly beautiful even with an arm lost, Administrator advanced to right before my eyes in mere seconds and looked down at me.<br />
<br />
My upturned gaze clashed with the iridescent light from her specular eyes.<br />
<br />
With her two eyes tinged with faint, mild delight, the girl whispered gently.<br />
<br />
“Farewell, boy. Let us meet again on the other side someday.”<br />
<br />
The long sword rose, gleaming as it reflected the moonlight.<br />
<br />
The blade drew a blue arc in the air with its razor-sharp edge as it drew closer to my neck.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The warm palm thawed the cold dread and resignation filling my whole body slightly.<br />
<br />
The image of loss did not disappear.<br />
<br />
But it was fine acknowledging that weakness, the owner of that hand whispered to me.<br />
<br />
—You have no need to win every time. Even if you fall, even if you lose, it is of no issue as long as your heart, your will is kept alive by another.<br />
<br />
—All of those who had spent the slightest time with you should be of that belief, youngling. Naturally, the same applies to me.<br />
<br />
—Thus, you, too, can still stand.<br />
<br />
—If you wish to protect those beloved to you.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
I realized the subdued warmth from deep in my body, or perhaps my consciousness, had extended a circuit of light towards my frozen fluct light.<br />
From the core of my chest, pass my right shoulder, through my arm, ending at my fingertips.<br />
<br />
Blazing heat engulfed the five stiff digits.<br />
<br />
<br />
Flashing out faster than ever before, my right hand firmly grasped the grip for my black sword that had tumbled right beside me.<br />
<br />
And time moved once more.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Administrator’s sword descended, targeting Knight Alice’s left shoulder as she stood and spread her arms wide in her attempt to protect me.<br />
It happened exactly as the keen blade tore through the scorched knight uniform’s sleeve to dig into her pale skin.<br />
<br />
The tip of my blade sword, swung hard diagonally upwards while I got to my feet, barely intercepted the silver sword, letting out a fierce burst of sparks.<br />
<br />
The impact put Administrator a distance away from Alice and me, driving us behind.<br />
<br />
Holding onto Alice in my left hand as she fell onto her chest, I was blown away to the window once again and braced my legs to prevent crashing into the windowpane. Leaning her head against my right shoulder, Alice turned her head slightly towards the left and looked at me with her blue eyes.<br />
<br />
<br />
“Just look at you…”<br />
<br />
Smiling with those cheeks still raw with burns after defending against Administrator’s flames, the knight gave a hoarse murmur.<br />
<br />
“So you can move… can’t you.”<br />
<br />
“…Yeah.”<br />
<br />
I scraped together what could barely pass as a smile in return.<br />
<br />
“Leave the rest to me.”<br />
<br />
“I shall… do just that.”<br />
<br />
Upon finishing those brief words, Alice lost her consciousness once more as her knees collapsed.<br />
<br />
Lowering the knight onto the floor as I supported her left arm, I leaned her back against the glass and took a deep breath while I got back up.<br />
<br />
—Leave what’s left to me and have a good rest, please.<br />
<br />
—This life Charlotte, Cardinal, and Eugeo entrusted me with… I shall connect it to yours.<br />
<br />
Even if Alice alone was my limit, I had to evacuate her from this isolated space by all means necessary. For that, I must fight Administrator and make it a draw if not a win. Even with my limbs<br />
<br />
<br />
all sliced off, even with my heart pierced through, even with my neck decapitated.<br />
<br />
Hardening my resolve, I shifted my sight upwards and gazed at my enemy.<br />
<br />
The smile had all but faded from Administrator and she was looking at the sword she held in her left hand. Maybe the impact from earlier had hurt it as a part of her soft-looking hand was grazed red.<br />
<br />
“…Not even I can reel in my irritation forever.”<br />
<br />
Her sigh trickled out icily.<br />
<br />
The specular eyes aimed at me froze over as if a layer of frost had descended upon them.<br />
<br />
“What are the lot of you? Why do you struggle so unseemly against idleness? The result of this battle was clear from the start. What meaning is there in the process to a predetermined end?”<br />
<br />
“That process is what really matters. Whether to grovel and die or to die with my sword in my hand. This is why we… are human.”<br />
<br />
While replying so, I lowered my eyelids and summoned a strong image of who I once was.<br />
<br />
<br />
My image of «Kirito the Black Swordsman» that I had always kept locked away for so long. My other self that could never lose— one like a curse that would leave me nowhere to go upon defeat, or so I feared from the depths of my heart.<br />
<br />
But I could no longer be bound by that anxiety and obsession.<br />
<br />
My long fringe cast over my eyes when I lifted them open.<br />
After combing it up with my left hand, covered in a fingerless glove, and spreading out my long black leather coat, I braced myself with the long sword in my right hand.<br />
<br />
Standing a short distance away, Administrator knitted her brows slightly before showing a cruel smile close to what she had on when she stole Cardinal’s life.<br />
<br />
“That pitch-black appearance… it’s just like that of a darkness knight from the Dark Territory. …Very well. If you wish to suffer to the bitter end, I will grant you an extremely, extremely drawn out and merciless fate. One that will make you fervently plead for a rapid end to your life.”<br />
<br />
“That’s not enough… I can’t redeem my foolishness with just that.”<br />
<br />
<br />
With my waist lowered after that murmur, I watched the silver long sword held in the highest minister’s left hand.<br />
<br />
Administrator had flaunted her sacred arts’ devastating might countless times, but now that the pure silver rapier, seemingly named «Silvery Eternity», that served as her source of resources was destroyed, she would likely be unable to rapidly fire high priority arts in succession. That was why she had transformed her own arm into a new sword.<br />
<br />
I was all for a fight between swords, but I had no information at all on the opponent’s competency. She probably used a style like the knights, mainly focusing on single heavy blows, but my battle with Knight Alice on the cathedral’s eightieth floor had clearly shown that was nothing to look down on.<br />
<br />
My weapon’s priority value was probably worse, so the little Life left in the black sword would be spent after continuous clashes. I had no choice but to get within range and seize victory with consecutive hits skills which she should not know about.<br />
<br />
Firming my resolve, I lowered my center of gravity farther in preparation to charge. My right and left feet were planted on the floor in the front and back respectively.<br />
<br />
<br />
My opponent, Administrator, stood calmly as she raised the sword in her left hand up high towards the back. As expected, it was a stance from the High Norkia style, a traditional school. The absurd speed and weight behind that attack would probably kill in a single hit and be impossible to parry. I had to dodge that somehow and slip in closer.<br />
<br />
“…………”<br />
<br />
I took in a deep breath and gathered strength in my abdomen.<br />
<br />
The moment Administrator’s sword made the slightest movement, I kicked off the floor with all I had and advanced.<br />
<br />
The enemy’s long sword was tinged in a blue radiance.<br />
Recognizing the unleashed secret move, no, sword skill as<br />
«Vertical», I stomped down with my left foot and shifted my charge towards the right. As Vertical was a single vertical slash, it would be tough to chase an enemy that fled beyond its range.<br />
<br />
Tracing a blue streak, the silver long sword drove in with terrifying speed. With my body opened up towards the left and I desperately tried to slip pass the sword’s tip. The straight line tore through the hem of my long coat as it flapped strongly.<br />
<br />
—Dodged it!<br />
<br />
<br />
This time, I stepped hard on the floor with my right foot and restored the direction of my charge while raising the sword in my right hand—<br />
<br />
But.<br />
<br />
The brilliance on Administrator’s sword did not fade.<br />
<br />
“……!?”<br />
<br />
I gasped in surprise as the sword that had nearly swung all the way down to my feet bounced back up at a speed that ignored inertia. This was no time to dodge. Withdrawing the sword I was raising, I somehow managed to cut it into the slash’s path.<br />
<br />
Gaiiiin! A massive metallic noise was let loose with enormous sparks. Though my defense succeeded somehow, I had to jump back to avoid having my stance destroyed and falling over from the pressure that was heavy enough to make the bones at my right hand creak. Dodging the enemy’s upwards slash with a step, I immediately went for a counterattack—<br />
<br />
But Administrator’s skill with the sword exceeded my expectations yet again.<br />
<br />
The sword returned overhead after tracing out the shape of a V and roared again as it swung down. With my balance shifted<br />
<br />
<br />
forward, I could not evade the third attack and it made a shallow cut at the left of my chest. It was a graze, but what ran through my body were fear and shock rather than pain.<br />
<br />
If the sword skill Administrator executed was the one I knew.<br />
<br />
It will slash through me if I tried dodging or a blocking half- heartedly here.<br />
<br />
“O… oohh!!”<br />
<br />
Hurling off my fear with a shout, I activated a sword skill from a rather unreasonable posture. The single-hit slash, «Slant».<br />
<br />
My expectation struck home at last this time and Administrator’s sword returned overhead so quickly it seemed like it had teleported before unleashing its fourth attack with all its might.<br />
<br />
I met the blade of white silver approaching from straight above with my black sword. Explosive light effects unique to when sword skills clashed against each other came forth and lit up both the highest minister’s and my faces.<br />
<br />
The fourth attack of that four-hit skill could not be fully absorbed by a basic single-hit skill normally. But it was lucky how Administrator currently lacked her right arm. That had disturbed<br />
<br />
<br />
her balance and caused the slash to slide diagonally down, leftwards.<br />
<br />
Gyariin! The two swords separated with a metallic ring and I jumped back, hard, for real this time, leaving her range.<br />
<br />
Faint red tainted my fingers after touching the wound on my chest with my left hand. There was no need to heal damage of this degree with arts, but rather than the flesh wound, it was the fresh slit on the leather coat with a far higher priority value than it seemed—though actualized from my image—that made me shudder.<br />
<br />
I could not speak; in my stead, Administrator leisurely straightened herself up while she spoke.<br />
<br />
“—One-handed straight sword, four-hit sword skill, «Vertical Square»… wasn’t it?”<br />
There was a slight lag before the voice that reached my ears turned into meaningful words.<br />
<br />
The skill’s name was as I had expected. But—<br />
<br />
Sword skill.<br />
Did Administrator just say that?<br />
<br />
<br />
Certainly, the Underworld had the same groups of sword skills as the old world of SAO. But they were called «secret moves» and recognized as power residing in the swords after lengthy training rather thansystem assist.<br />
Not to mention how the secret moves used of those of the Human World were limited to single-hit skills like «<br />
Vertical<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Cyclone<br />
Lightning Flash Slash», «Whirl Current», and «<br />
<br />
Avalanche<br />
Heavenly Mountain Rending Wave». That was the main reason why<br />
I could win through the many matches, practice and real, with the<br />
«Aincrad-style consecutive hits skills» and I thought that would have been my only chance at victory in this final battle as well.<br />
But if Administrator could use sword skills, and the mighty skills of over four hits to boot, that advantage would cease to exist.<br />
<br />
Eugeo’s figure, fallen from that fatal wound, entered my slowly retreating vision while confusion and unease assailed me. Blood still spread from where he was split. Just how many minutes remained until his Life runs out?<br />
<br />
I thought as anxiety consumed me further.<br />
<br />
Eugeo had his memory temporarily sealed and fought against me as an integrity knight. That meant his memories were scanned through the Synthesis Ritual. That meant there was the possibility<br />
<br />
<br />
that the highest minister had scooped out the name and motion for Vertical Square from Eugeo’s memories.<br />
<br />
If this guess proved accurate, Administrator should be able to use no more than the intermediate skills for one-handed straight swords. After all, I had never shown my partner any of the advanced skills.<br />
<br />
Thus, I would have a chance at victory if I performed a skill with over four hits.<br />
<br />
The best of the one-handed straight sword skills certainly did go up to ten hits. This was no longer any time to hold back.<br />
<br />
Administrator let out a giggle as she looked upon me quickly separating my feet and fixing the grip on my black sword.<br />
<br />
“My… your eyes can still stay so defiant? Very good, entertain me more, boy.”<br />
<br />
Though a large chunk of her Life should have been lost along with her arm, the highest minister still said so with the utmost composure. I spoke no more in return, taking in a deep breath and holding it in.<br />
<br />
I vividly recalled the image of that sword skill carved into both my body and my memories. A look revealed a faint bluish-<br />
<br />
<br />
white light effect already beginning to cover the sword in my right hand.<br />
<br />
My sword drew an arc as I swung it from the right to straight overhead—<br />
<br />
“—Haahh!!”<br />
<br />
I let out a sharp war cry while activating the most advanced sword skill for one-handed straight swords, «Nova Ascension».<br />
<br />
Backed by an unseen force, my body soared into the air at an extreme speed. The first hit was a rapid downwards slash that bested almost all other sword skills in terms of speed. There was no skill that exceeded this speed for one-handed straight swords.<br />
<br />
The slash had half a second before it would dig into Administrator’s left shoulder.<br />
<br />
My sensations accelerated and in that time, where all seemed heavy like immersed in jelly—<br />
<br />
The silver long sword turned its end straight towards me.<br />
<br />
A steel silver flash traced out a cross-shaped brilliance.<br />
<br />
Dokakakakakaa!! Six thrusts stabbed at divine speed first vertically, then horizontally on my body.<br />
<br />
<br />
“Gah…”<br />
<br />
Fresh blood scattered from my mouth.<br />
<br />
My ten-hit skill, interrupted on its initial hit, halted with its ice-blue glow futilely dispersing.<br />
<br />
I could not even register what had conspired in my mind, let alone make any guesses at the cause. Overwhelmed by pain and fear, I stared at Administrator’s sword, drawn from my stomach, as I staggered away.<br />
<br />
Six consecutive hits consisting entirely of thrusts.<br />
<br />
No such sword skill existed under the one-handed straight sword category.<br />
<br />
Fresh blood gushed freely from the small wounds bored into my shoulders, chest, throat, and stomach. I slumped down, strength leaving my knees, and thrust my sword into the floor as I desperately struggled against collapsing.<br />
<br />
Having kept a distance away as if to avoid the spurting blood, Administrator hid her mouth with the sword with a blade which appeared to have become narrower than before.<br />
<br />
“Ufufufu… what a pity, boy.”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
My clenched teeth gnashed. Perhaps wanting to drown out an unexplainable anger and a fear that refused to leave my back, I roughly drew my sword from the floor, stood my unsteady feet firmly on the floor, and made no attempt to conceal my stance.<br />
<br />
The left hand out and the right hand drawn in. The posture for the one-hit certain kill skill that defeated Chudelkin, Vorpal Strike.<br />
<br />
The gap between us was roughly five meters. That was perfectly enough.<br />
<br />
“U… aaaah!!”<br />
<br />
I screamed out from deep in my abdomen, forcibly wringing out my wilting power of imagination. The sword notched atop my shoulder gleamed a ferocious crimson red. Was that the color of blood—or a naked intent to murder?<br />
<br />
Administrator, in response—<br />
<br />
Spread her feet front and back and lowered her waist like me, before turning the rapier in her left hand to the right of her waist in a smooth motion and stopping still there.<br />
<br />
<br />
Proving my impression few seconds ago was no hallucination, the blade that had turned into a narrow rapier changed its form once more.<br />
<br />
A blade, thicker with an increased width, had a gentle curve. A single-edged, narrowed curved sword. That appeared just like.<br />
<br />
No, this is no longer the time to think. This rage was all I needed.<br />
<br />
“——Uoaaahh!!”<br />
<br />
My sword shot forth with my beastly roar.<br />
<br />
“——Shii!!”<br />
<br />
A cry came from Administrator’s lips too, subdued yet sharp.<br />
<br />
The sword at the right of her waist gleamed blindingly silver.<br />
<br />
Tracing out a faster, more beautiful curved trajectory than the straight line my Vorpal Strike plunged in as.<br />
<br />
The flash that combined a drawing motion with a slash in the same stroke torn into my chest.<br />
<br />
Its impact blew me away slightly after like a punch from a giant. Much of my remaining Life scattered into the air as crimson fluid while I flew up.<br />
<br />
<br />
The words coming from Administrator with her left hand swung out dimly reached my ears.<br />
<br />
Zekkuu<br />
“Katana, single-hit skill, «Absolute Void».”<br />
A sword skill beyond my knowledge.<br />
<br />
Assailed by what seemed like the world crumbling about me, far more intense than simple fear, I fell onto the floor. Damp noises reverberated as fresh blood scattered all about me.<br />
<br />
But that blood was not shed by me. I had fallen into the horrifyingly large pool of blood that flowed out from Eugeo’s severed body.<br />
<br />
I froze entirely; only my eyes could move. I earnestly directed them towards Eugeo… the upper section of his body lying immediately at my side.<br />
<br />
My partner of two years had his pallid face inclined towards me with his eyelids closed. Blood still ran, slowly, from his severe wound and I could not tell whether his Life had already ran out, or if there was still a little left, but I doubted his consciousness would ever return.<br />
<br />
There was only one thing that I was certain of.<br />
<br />
I had wasted the life that he had saved.<br />
<br />
<br />
I could not win against Administrator.<br />
<br />
A battle of sacred arts would be a foregone conclusion, and the highest minister surpassed me even in a battle between swords.<br />
<br />
I no longer had any means of finding out exactly how she had learnt her variety of sword skills. At the very least, it was definitely from neither Eugeo’s nor my memories.<br />
<br />
Sword skills were not included in the general purpose package, «The Seed», used as the architecture for the Underworld. ALfheim Online, which inherited the old SAO server, was the only one with that installed. But the engineers from Rath who constructed the Underworld shouldn’t have stolen the sword skill system from the ALO server, let alone Administrator herself.<br />
<br />
It was pointless pondering without action any further. Even if I were to discover the truth, the fact that I had nothing left was already set in stone.<br />
<br />
Charlotte’s devotion, Eugeo’s determination, Alice’s resolve… and Cardinal’s will; I had—<br />
<br />
“—What a lovely face.”<br />
<br />
<br />
The voice caressed my nape like an ice-cold blade as I lay fallen.<br />
<br />
Administrator’s bare feet stepped across the marble floor as I sensed her presence gracefully drawing closer.<br />
<br />
“Is it thanks to the display of emotions being different for humans of the other side, after all, I wonder? I wish I could keep that weeping face of yours as an ornament for all of eternity.”<br />
<br />
Melodious stifled laughter.<br />
<br />
“Still, I had always thought sword fights as bothersome and nothing more, but this does have its own charm to it. It’s lovely feeling your opponent’s suffering directly. I hardly come across this chance, boy, so could I have you hold on for a little? Let me enjoy hacking off your limbs from their ends.”<br />
<br />
“…Do as you like.”<br />
<br />
I answered in an inaudible voice.<br />
<br />
“Hurt me as much as you want, then kill me…”<br />
<br />
I should suffer tens of times of what Eugeo and Cardinal had experienced before I disappeared from this world, at least.<br />
<br />
<br />
With my strength to speak gone, the strength in my right hand, stuck to my black sword’s grip, too, left—<br />
<br />
It was then.<br />
<br />
Someone whispered into my ear.<br />
<br />
“It isn’t… like you. To… give up.”<br />
<br />
Disconnected, and on the verge of vanishing.<br />
<br />
Yet distinct enough to identify its owner without doubt.<br />
<br />
I could think of nothing as my sight shifted once more.<br />
<br />
Those nostalgic green eyes that almost drew out my tears looked at me from beyond those barely raised eyelids.<br />
<br />
“Eu… geo.”<br />
<br />
Turning towards me as I hoarsely called out his name, my partner showed a mild smile.<br />
<br />
I was forced immobile from pain and fear after the sword golem’s attack had cut through my stomach. But that could not compare to the wound Eugeo had suffered. His bones, his internal organs were thoroughly sliced through. That pain should have been enough to even destroy his fluct light—<br />
<br />
“Kirito.”<br />
<br />
<br />
Eugeo spoke once more in a somewhat stronger voice.<br />
<br />
“Back then, I… did not do a thing when Alice was taken away… Despite how you… the young you had… so bravely, stood up against, the integrity knight…”<br />
<br />
“…Eugeo…”<br />
<br />
I immediately understood he was referring to his memories of Alice being taken away from Rulid eight years ago.<br />
<br />
But I wasn’t there. I wondered if he had confused it with another scene for a moment, but the clear light resting in his green eyes convinced me, without the slightest doubt, that he was telling the truth.<br />
<br />
“…So… it’s my turn… to nudge you forward. Now, Kirito… you can still, stand back up. No matter, how many times it takes, you can… still stand…”<br />
<br />
Eugeo’s right hand jerked.<br />
<br />
I watched through my flowing tears as those fingers picked up something metallic, gleaming bluish-silver, from the pool of blood—the Blue Rose Sword by its grip.<br />
<br />
Gripping his cherished sword that had lost half of its blade within the blood pouring from himself, Eugeo shut his eyes.<br />
<br />
<br />
A sudden, warm scarlet light engulfed us. The red sea pulsed with light below us.<br />
<br />
“What are….!?”<br />
<br />
Administrator shouted out in a voice filled with anger. But the almighty ruler shielded her face with her left hand, as though terrified by the scarlet light, and stepped back.<br />
<br />
The brilliance of the sea of blood intensified without end and at last, turned into countless dots of light as they floated up as one.<br />
<br />
After fluttering about in the air for a moment, the beads of light whirled as they descended once more, drawn in by the Blue Rose Sword Eugeo held.<br />
<br />
A new blade grew from where the sword split.<br />
<br />
Transmutation.<br />
<br />
My breath stopped as the miracle, only the two supervisors of this world were supposed to be capable of, was performed before my eyes. Overwhelming emotions swirled up from my chest and trickled out as fresh tears.<br />
<br />
Upon regaining its original length after an instant, the Blue Rose Sword then had its detailed carving of a rose, its namesake,<br />
<br />
<br />
turn crimson. Its blade, its guard, its grip were all being dyed a vivid red.<br />
<br />
Eugeo offered the beautiful weapon, what should now be renamed «Red Rose Sword», to me with a trembling arm.<br />
<br />
Despite how it lacked all sensation a moment ago, my left hand moved and held the sword’s handle along with Eugeo’s hand as though drawn in by it.<br />
<br />
Immediately, energy flowed into the deepest, furthest parts of my body.<br />
<br />
This was no art.<br />
<br />
This was definitely the power born of Eugeo’s will. A power, incarnation, brought forth solely from his mind.<br />
<br />
I surely felt the resonance of our souls, crossing the worlds from Eugeo’s fluct light to mine.<br />
<br />
Strength left Eugeo’s hand and it fell, feebly, upon entrusting the sword to me. Brief words travelled from his lips that put on another smile; no, they travelled from his consciousness to mine.<br />
<br />
[Now, stand, Kirito. My closest friend... My... hero......]<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“Why do you oppose your fate so foolishly?”<br />
<br />
“…That is the only…”<br />
<br />
I replied in a low, dry voice.<br />
<br />
“Opposing you is the only reason I am here for.”<br />
<br />
My feet continued even then, advancing earnestly even as they threatened to fold time after time.<br />
<br />
The two swords I held in my hands felt incredibly heavy.<br />
<br />
But it was their tangible presences that granted me strength, moving my two legs forward.<br />
<br />
I had entered battle with two swords in my hands and my life on the line like this countless times a long, long time ago, in a different world. This was my… «Dual Blades» Kirito’s true form.<br />
<br />
Upon invoking the overwriting phenomenon with my imagination again, my long coat regenerated the tears it had in various spots in an instant. Though the damage I had suffered remained, there was no use bothering with how much Life I had left. I could still fight as long as I was capable of moving my limbs and swinging a sword.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
With an expression filled with rage directed at me, Administrator took a slow step back.<br />
<br />
Perhaps noticing how she had retreated a second later, her pale, beautiful features showed an look of indignation like that of a crazed god.<br />
<br />
“…Unforgivable.”<br />
<br />
Her mouth wavered beyond the transparent flames formed from the words uttered without her lips moving.<br />
<br />
“This is my world. I cannot possibly forgive such conduct from an uninvited intruder. Genuflect. Offer me your head. — Swear your allegiance!!”<br />
<br />
The highest minister’s roar stirred the air and an aura of bluish-black darkness rose from her feet, swirling about repeatedly. Having returned to a one-handed straight sword from a katana, the sword turned straight towards me while darkness coiled around it.<br />
<br />
“…No.”<br />
<br />
Stopping my feet right before entering the range of sword skills, I voiced out my last words.<br />
<br />
<br />
“You merely usurped it. One who does not love this world… and the people living in it has no right to be its ruler!!”<br />
<br />
I took up a stance the moment I ended my words. The Red Rose Sword in my left hand in the front; the black sword in my right hand in the rear.<br />
<br />
Drew back my right foot. Lowered my waist.<br />
<br />
Administrator, too, slowly swung the silver sword in her left hand up and held it aloft. The words her pearl grey lips repeated endlessly carried an unparalleled sense of intimidation.<br />
<br />
“Love is to dominate. I love all. I dominate over all!!”<br />
<br />
The silver sword grew as it exuded a heavy darkness. Vivid red mingled with the dark aura of the blade that had instantly grew to the size of a two-handed sword. The massive blade immediately fell like a raging sea. High Norkia-style secret move,<br />
«Heavenly Mountain Rending Wave»—also known as the two- handed sword, single-hit skill, «Avalanche».<br />
<br />
I firmly received, with my two crossed swords, the very symbol of the aristocracy in the Underworld and the skill that had always tormented Eugeo and me so. Dual blades, weapon defending skill, «Cross Block».<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Each sword advanced on the same line and their tips grazed against each other slightly as they passed.<br />
<br />
A heavy impact sliced off my right arm from below my shoulder.<br />
<br />
But my sword, too, severed Administrator’s left arm from its<br />
base.<br />
<br />
The two arms still holding onto their swords whirled high up as they traced out beams of deep crimson light.<br />
<br />
“Damn youuuuuuu!!”<br />
<br />
Having lost both arms, Administrator’s eyes flared up with iridescent flames.<br />
<br />
Her long silver hair stood up on ends as though alive and formed countless squirming thorns. Those innumerable pointed ends became sharp needles as they rushed in to pierce through me.<br />
<br />
“Not yeeeeeett!!”<br />
<br />
The Red Rose Sword I held in my left hand emitted a new crimson flash with my scream.<br />
<br />
The second hit of the dual blades Vorpal Strike, impossible in Aincrad, broke through the swirl of raging silver hair—<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—And stabbed deep into the middle of Administrator’s chest.<br />
<br />
Absurdly rigid and tangible resistance soaked deep through my palm. A sensation so vivid, it wiped my mind of the pain from when the rapier pierced through me, from being slashed into by the katana, and from having my right arm severed by the straight sword.<br />
<br />
I was painfully conscious of the sword tip tearing into Administrator’s smooth skin, breaking her sternum, and blowing her heart within away—of taking a human’s life, in other words. An act I had always dreaded deep in my heart since I realized the humans of this world possessed real fluct lights. The fear did not disappear even when I unleashed that sword skill on the chief elder, Chudelkin.<br />
<br />
But there wasn’t a shred of hesitation in this one strike. Wavering here would definitely be unforgivable for the future Cardinal had entrusted to us.<br />
<br />
And the same probably went for the prideful ruler, Administrator.<br />
<br />
Such thoughts flashed through my mind for a mere instant.<br />
<br />
<br />
The Red Rose Sword, stabbed through the middle of the highest minister’s chest, let out an intense brilliance that easily surpassed the light effects of sword skills.<br />
<br />
The blade regenerated from the resources of Eugeo’s blood shone dazzlingly, like a fragment from a star—<br />
<br />
In the next moment, the resources all burst; that was to say, an enormous explosion occurred.<br />
<br />
Administrator’s two eyes opened up to their limits and a silent scream escaped her lips.<br />
<br />
Slender lines of light poured out from all over the world’s most beautiful bare body, spreading out in a radial pattern.<br />
<br />
And an explosion of pure energy swallowed all as it swelled<br />
out.<br />
<br />
Blown away like discarded cotton, I crashed into the south glass window. I felt blood gushing out from the wound on my right shoulder the moment I bounced off and slammed onto the floor.<br />
<br />
It seemed even strange I still had this much blood left after all of those cuts. I wondered if my Life had finally reached zero for a moment, but my tasks wasn’t over yet. I had to live for a little longer.<br />
<br />
<br />
A look at the sword in my left hand showed that its blade had returned to half of its length and the rose carving, too, turned back to blue. Gently placing the sword on the floor, I gripped my right shoulder hard with all five fingers.<br />
<br />
Curiously enough, white light poured from my palm even without me reciting any arts and warmly soaked into my wound. I released my hand the moment I felt the blood cease. I shouldn’t use too much of the space resources that should have almost been depleted.<br />
<br />
Thrusting my left hand, the light gone from it, onto the floor, I lifted myself up.<br />
<br />
And let out a sharp gasp.<br />
<br />
Beyond the beads of light, the remains of the explosion, slowly drifting through the air—<br />
<br />
The silver-haired girl who should have been blown away without a trace stood on her two unsteady feet.<br />
<br />
She could hardly be termed human by this point. Her two arms were gone, a huge hole had opened up in the core of her chest, and cracks, like ceramics on the verge of breaking, spread out all over her body.<br />
<br />
<br />
What flowed out from those countless wounds was not blood.<br />
<br />
What resembled sparks of silver and violet fizzled as they gushed out hard and scattered throughout the air. Upon witnessing the scene, I couldn’t help but think Administrator, too, did not have a body of flesh and blood any longer like those turned into swords.<br />
<br />
The long hair that was once like molten platinum lost its light as well and hung down in disarray. Her mouth moved in the darkness beneath and the moans leaking out reached my ears.<br />
<br />
“…To think… there would be, two swords… that aren’t, metallic… Fufu, fu…”<br />
<br />
The ruler’s shoulders shook jerkily like a broken doll as she let out a brief laugh despite the circumstances.<br />
<br />
“Unexpected… what an, unexpected, outcome…”<br />
<br />
I couldn’t help but imagine a nightmare where Administrator healed her injuries in an instant and wrung out a thin breath stuck in my throat.<br />
<br />
With one foot in the grave, the ruler slowly turned her near- destroyed body. Sparks spilled from her various wounds while she started taking awkward steps like a toy with its battery cut.<br />
<br />
<br />
Her destination was the north of the hall. There wasn’t a single object there, but there must be something. I had to finish her off before she reached.<br />
<br />
I got onto my feet after frantic efforts and stared at her frame, which seemed diminished from before, from behind. I gave chase, dragging my legs in a manner more awkward than even the highest minister.<br />
<br />
Administrator who had gotten twenty meters in front seemed to be heading towards a certain point. But the girl should not have any means of escaping from this isolated space deprived of resources. After all, Cardinal had said that it would be no easy task to re-connect it even with a few minutes and Administrator had not denied that.<br />
<br />
There really wasn’t anything where the highest minister came to a stop several tens of seconds later.<br />
<br />
But after turning her bare body covered in injuries, the girl looked at me chasing behind and gave a deep laugh.<br />
<br />
“Fu, fu… With things, as they are, I have… no choice. It would be, quite a bit earlier, than I had planned… but I suppose I shall go, a step quicker.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
light purple screen. It bore an extremely large resemblance to the system console in virtual worlds I saw just once back in Aincrad.<br />
<br />
In other words, that was it.<br />
The «communication device to the outside world» I had been seeking for these two years.<br />
Pushed on by an impulse that practically hurt, I pawed at the floor with my left hand and crawled forward. But my progress was despairingly slow and the spot where Administrator stood seemed hopelessly far away.<br />
<br />
With both arms lost, the ruler had a lock of her silver hair lift up like a living being and swiftly typed on the keyboard with its tip. A small window opened up on the holo-screen and some sort of indicator began counting down.<br />
<br />
A pillar of violet light immediately appeared at Administrator’s feet—<br />
<br />
Her hurt body lifted up in silence.<br />
<br />
Here, the girl finally raised her face and looked straight at me.<br />
<br />
Her features that boasted of perfection were in a tragic state. Large cracks had developed on its left and opaque darkness filled where the eye should be. Her lips that sparkled pearl grey, too,<br />
<br />
<br />
were now like paper, but the smile appearing there carried the chill of the extreme north like always.<br />
<br />
Her unharmed right eye curtly narrowed and Administrator gave a short laugh once more.<br />
<br />
“Fu, fu… see you, boy. Let’s… meet again. This time, in your world.”<br />
<br />
I finally realized Administrator’s intentions upon hearing those words.<br />
<br />
The girl was trying to escape to the real world.<br />
<br />
She planned to slip out from this Underworld with its absolute limit termed Life and maintain her fluct light. Like what I was going to do for Eugeo’s and Alice’s souls.<br />
<br />
“Wa…. wait!!”<br />
<br />
I shouted as I crawled on in desperation.<br />
<br />
If I was her, I would destroy that terminal on the verge of my escape. Every single one of my hopes would crumble if that happened.<br />
<br />
Administrator’s bare body slowly but steadily rose on the ladder of light.<br />
<br />
<br />
Her broadly smiling lips mouthed out a soundless farewell.<br />
<br />
Go- od-<br />
<br />
by-<br />
<br />
e…<br />
<br />
It was right before she finished forming that last syllable.<br />
<br />
A shriek rang out from someone who had crept up to the base of the console with neither Administrator nor I noticing.<br />
<br />
“Your Eminenceeee…… bring me, along, toooooo……”<br />
<br />
Chief Elder Chudelkin.<br />
<br />
The clown, whose body should have pierced through by my sword skill and disposed of by Administrator, showed a bizarre expression on his colorless round face and extended his two hands towards the skies, his fingers bent like claws.<br />
<br />
His small frame exuded scorching flames.<br />
<br />
Was it an art or maybe the power of incarnation—? Having turned his very own self into a flaming clown, Chudelkin flew into a spiral.<br />
<br />
Not even Administrator was unaffected as her face, too, showed surprise and what was likely fear.<br />
<br />
<br />
Even as the highest minister was trying to reach the gateway for the passage of light, her two feet were caught by Chudelkin’s two fiery hands.<br />
<br />
Stretched long, the clown’s body continued creeping towards the Administrator’s bare body in circle and wrapped around her like a snake. Blazing crimson flames engulfed the pair.<br />
<br />
Administrator’s hair flared up from the ends as though melting.<br />
<br />
Her lips warped and emitted a shout that was almost a scream.<br />
<br />
“Let go…! Release me, you boor!!”<br />
<br />
But a smile of supreme bliss appeared on Chudelkin’s utterly round face as though his master’s words were like a love confession.<br />
<br />
“Aaaah… at last… at last, we can become one, Your Eminence…”<br />
<br />
His two stumpy arms hugged Administrator’s body tight. The cracks on the girl’s skin turned red hot and small flakes broke off one after another.<br />
<br />
“To a hideous clown… like you… I’m…!”<br />
<br />
<br />
Those words were nearly screamed out. The silver sparks spurting from the highest minister’s body interweaved with Chudelkin’s flames and illuminated the hall with glaring light.<br />
<br />
Chudelkin’s body had lost its form before I knew it and became a clump of flames. His ecstatic expression alone remained at the core and boomed out his final words.<br />
<br />
“Aah… Your Eminence… my… Administrator… sa… ma…”<br />
<br />
And Administrator’s body, too, began bursting into flames from its end.<br />
<br />
Fear and anger vanished from the ruler’s face, engulfed in flames, as those silver eyes looked up at the skies. The highest minister retained her sublime beauty even now despite being completely broken.<br />
<br />
“……A world…… of my own…… I……”<br />
<br />
I couldn’t catch anything beyond that.<br />
<br />
The raging inferno rapidly subsided.<br />
<br />
It was let loose as a flash of silver.<br />
<br />
Rather than an explosion, it seemed more like all had been reduced to light, filling the space. Nothing roared out or shook; a<br />
<br />
<br />
thought simply spread out, crossing even the walls of the isolated space: the soul that had lived the longest in the Underworld had been extinguished.<br />
<br />
The silver light’s luminance quietly stayed on for so long, it seemed as though the world might never ever be the same again.<br />
<br />
But eventually, it began to fade and color returned to my sight.<br />
<br />
I blinked my two eyes, tears flowing from them perhaps due to being burnt by the light, while desperately fixing them at the heart of the explosion.<br />
<br />
There wasn’t even a single trace that the girl and clown existed now as far as I could see. The pillar of light had vanished as well, leaving behind only the marble pillar and crystal virtual console sticking out from the floor.<br />
<br />
I understood, both rationally and instinctively, that the highest minister, Administrator, or the woman named Quinella had been completely annihilated at last. Her Life had turned zero and light cube storing that fluct light was reset.<br />
<br />
Probably in the same manner as the light cube likely lined up beside hers, Cardinal’s.<br />
<br />
<br />
“…..It’s over… isn’t it……?”<br />
<br />
I muttered without thinking with my knees still on the floor.<br />
<br />
“……Was that good enough… Cardinal…?”<br />
<br />
There was no reply.<br />
<br />
But I felt a mild breeze from my memories brush against my cheeks.<br />
<br />
A breeze suffused with the scent when our bodies touched at the bottom of the Great Library Room, Cardinal’s fragrance—of aged books, candles, and sweet confectionary.<br />
<br />
I wiped away my tears with my left arm. Noticing only now that the sleeve had returned to the black shirt from the leather long coat, I turned and crawled towards Eugeo who lay close to the room’s heart.<br />
<br />
Blood still continued dripping from my partner’s brutally severed body, with long pauses between each drop. There weren’t even minutes before his Life ran out.<br />
<br />
Having reached Eugeo’s side after my frantic advance, I first carried his lower half that had tumbled a distance away and perfectly joined them where they were severed to stop the blood.<br />
<br />
<br />
And holding my left hand out to the wound, I visualized the image of a healing light.<br />
<br />
The white light produced under my palm was faint to the point where it couldn’t be seen unless one strained their eyes. But still, I earnestly pushed the light on and tried to seal the wound.<br />
<br />
But—<br />
<br />
The red fluid, Eugeo’s life, continued running from the severance and showed no sign of stopping. The priority level of the healing art was despairingly insufficient for the extent of the wound. My mind understood that; yet my hands moved relentlessly and I shouted.<br />
<br />
“Stop… stop! Why!!”<br />
<br />
Imagination determined all in the Underworld. Any miracle could be brought about if one wished hard enough. Wasn’t that how it was?<br />
<br />
I wrung out all my soul had and prayed, hoped, and wished.<br />
<br />
But Eugeo’s blood still fell, a drop followed by another.<br />
<br />
Overwriting by imagination was limited to objects’ positions and outward appearances; it could not change numerical stats like priority level and durability—<br />
<br />
<br />
That logic crossed a corner of my consciousness, but I refused to acknowledge it.<br />
<br />
“Eugeo… come back to me! Eugeo!!”<br />
<br />
I shouted once more, then held my left wrist in my mouth in preparation to bite through it. I knew that wouldn’t possibly be enough, but still, I had to pour in all the resources I could create now. Even if that ended up in both of our Lives turning to zero.<br />
<br />
It was exactly when I sunk my canines into my skin to tear it off with my flesh.<br />
<br />
A near inaudible whisper called out my name.<br />
<br />
“……Kirito.”<br />
<br />
My face twitched up.<br />
<br />
Eugeo lifted his eyelids the slightest bit and smiled.<br />
<br />
His face was bluish-white, more so than even moonlight, and color was completely absent from his lips. It was evident his Life was still dropping on, unchangingly. But his green eyes were the same as when we first met, staring at me while filled with a gentle glint.<br />
<br />
“Eugeo…!”<br />
<br />
<br />
I shouted hoarsely.<br />
<br />
“Just wait, I’ll heal you right away! I won’t let you die… I definitely won’t let you die!”<br />
<br />
I tried to chew through my wrist once again.<br />
<br />
But a moment quicker. A right hand, cold like ice yet warm like bathed in sunlight, covered my left wrist and gently squeezed.<br />
<br />
“Eu…”<br />
<br />
I saw Eugeo hold me back while smiling at me. The password between us exchanged countless times back at the academy rolled off those lips.<br />
<br />
“Stay cool… Kirito.” “……!”<br />
<br />
A deep breath was drawn into my trembling chest.<br />
<br />
I taught Eugeo this phrase as one for farewells. But I didn’t teach him that to hear it like this… in a place like this. I was sure about that.<br />
<br />
Eugeo’s whispers entered my ears again while I shook my head endlessly.<br />
<br />
“It’s… okay. This is… okay, Kirito.”<br />
<br />
<br />
“What are you saying! Of course it isn’t!!”<br />
<br />
Eugeo’s smile that somewhat seemed fulfilled remained even after hearing my shouts that were practically screams.<br />
<br />
“…I… had accomplished, what I, needed to… Here is where… our paths, separate…”<br />
<br />
“No they won’t! I won’t accept something like destiny!! There is no way I will accept it!!”<br />
<br />
As though admonishing me who argued on vehemently like a child, with weeps mixed between my words, Eugeo slowly shook his head. Even those small motions must have taken tremendous effort, but my partner showed no sign of wincing at all and continued speaking.<br />
<br />
“…If it didn’t, end up like this… you and I, would likely have, to fight… for Alice in, our own ways. I… to restore Alice’s memories… and you, to protect, Integrity Knight Alice’s, soul…”<br />
<br />
My breath choked in that instant.<br />
<br />
That was the exact future I feared deep in my heart yet chose to continue averting my awareness from. After all of the battles ended, would I truly be able to go with the act of returning Alice<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
“……Really, now… That would… be nice……”<br />
<br />
Large teardrops welled up from Eugeo’s eyes after his murmurs and gently flowed away in silence.<br />
<br />
“…Kirito. I had always… envied you. You, stronger than anyone else… loved by everyone… I thought… that even Alice would… That frightened me… But… I understand now. Love… is not something to, seek out… it is something, to give. Alice… taught me… that…”<br />
<br />
Eugeo cut off his words and lifted his left hand.<br />
<br />
His palm, hurt and worn-out from the fierce battles, held a small crystal. A transparent hexagonal prism pointed at its two ends. Alice’s memory fragment.<br />
<br />
The transparent prism flickered faintly as it came into contact with my left hand.<br />
<br />
White light swallowed the world.<br />
<br />
It all vanished, be it the rigid floor or the pain from my severed right arm. A gentle stream carried my soul somewhere far away. Even the immense grief consuming my chest gently thawed within the warm light.<br />
<br />
And then—<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Vivid greenery flickered into my vision, swaying high above.<br />
Sunlight passed through the trees.<br />
<br />
As though extolling the spring sunlight finally here, the budding trees reached out with all their small forms had, rustling in the breeze. Small, unknown birds flew from one glossy, black branch to another as they chased after each other.<br />
<br />
“Come on, get those hands moving, Kirito.”<br />
<br />
Suddenly called by name, I turned my sight back from the treetop.<br />
<br />
The golden hair of the girl sitting by my side glittered brilliantly in the sunlight filtered through the trees. After blinking several times, I shrugged my shoulders and replied.<br />
<br />
“Weren’t you looking at that family of cotton rabbits with your mouth wide open yourself, Alice?”<br />
<br />
“My mouth wasn’t wide open!”<br />
<br />
Averting her face with a humph, the girl in a dress and pinafore of blue and white—Alice Schuberg—lifted what was in her hands before holding it up to the sunlight.<br />
<br />
<br />
A carefully sewn leather sheath for a small sword. Its surface sparkled after polished with oil and cloth, and it had a dragon embroidered on with pure white thread. The dragon that somehow seemed friendly had only its tail cut off halfway, with a threaded needle dangling from its tip.<br />
<br />
“Look, I’ll be done in just a bit more. How about you?”<br />
<br />
I lowered my eyes to my lap as instructed.<br />
<br />
In my hands was a small sword carved from a branch of platinum oak, the second hardest variant found in these woods. With the method of processing it from uncle Garitta who knew this forest best, I had gave this wood, tough as steel, shape after spending two months on it. Its blade was already completed and I only needed to touch up its handle.<br />
<br />
“I’m way quicker. This is all that’s left.”<br />
<br />
Alice spoke with a bright grin after my reply.<br />
<br />
“Then keep at it for a little longer and finish it up.”<br />
<br />
“Okay.”<br />
<br />
A look up through the tree branches once more showed that Solus had already passed beyond the center of the sky. We had<br />
<br />
<br />
worked since morning in this secret spot, so I guess it really might be best to get back to the village soon.<br />
<br />
“Hey… we should go back soon. He’ll find out.”<br />
<br />
I said so while shaking my head and Alice pouted her lips like a small kid.<br />
<br />
“We’re still safe. Just a little more… just a bit more, okay?”<br />
<br />
“Guess there’s no helping it. Just a bit more, you got that?”<br />
<br />
We exchanged nods and immersed ourselves in our individual work for several minutes.<br />
<br />
“I’m done!”<br />
<br />
“It’s over!”<br />
<br />
Our two coincident voices were accompanied by the rustling sound of stepping on grass coming from behind.<br />
<br />
I swung around while hiding what was in my hands behind my back in a panic.<br />
<br />
Standing there with a blank look was a boy with fluffy-looking flaxen hair in a frizzy short cut—Eugeo.<br />
<br />
Eugeo’s distinct green eyes blinked and he spoke out in a voice filled with suspicion.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
With the good parts snatched away by Alice, I explained with a crooked smile.<br />
<br />
“Eugeo, you said that you broke the wooden sword your father bought for you, right? So… well, it might lose to a real one like the one your big brother has, but this one’s way better than any of those wooden swords the general store sells!”<br />
<br />
Upon receiving the small sword with his outstretched, trembling hands, Eugeo bended over as though surprised by its weight and next, showed a huge smile that wouldn’t lose to Alice.<br />
<br />
“You’re right… this is even heavier than my brother’s sword! Wow… I…. I’ll cherish it. Thank you, both of you. I’m so happy… it’s the first time a birthday present made me so happy…”<br />
<br />
“H… hey, don’t cry!”<br />
<br />
I shouted out in a fluster, spotting something small shining at the corners of Eugeo’s eyes.<br />
<br />
I’m not crying; Eugeo swiped at his face and looked straight at<br />
me.<br />
<br />
And smiled yet again.<br />
<br />
That smile suddenly plunged into iridescent light.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
The scene I relived through the screen in my mind was unmistakably one from my memories. I could recall no more than that one moment, but still, the fact that Alice, Eugeo, and I had grew up from young together and were bosom friends, connected by unshakable bonds, filled my body with warmth and eased the pain of loss just a little.<br />
<br />
“Yeah… those memories are right here.”<br />
<br />
I pressed the fingers on my left hand against my chest and whispered with a sob.<br />
<br />
“They will remain here forever.”<br />
<br />
“That’s right… so, we are, best friends, forever. Where are you… Kirito, where did you go…”<br />
<br />
The light in his eyes faded as they wandered and Eugeo called out my name with that smile still on his face.<br />
<br />
I leaned myself forward and encircled Eugeo’s head with my left hand. My spilled tears trickled onto Eugeo, one after another.<br />
<br />
“I’m here, right here.”<br />
<br />
“Yeah…”<br />
<br />
<br />
Gazing somewhere far away, Eugeo showed a contented smile.<br />
<br />
“I see you… Shining brightly, in this darkness… Just like a star… a star in, the night sky… like I had, seen every night, on my own… under the Gigas Cedar… Shining just like… your sword…… Kirito……”<br />
<br />
Gradually losing its luster, Eugeo’s voice gently shook my<br />
soul.<br />
<br />
“That’s it… Kirito, your black sword…… «Night Sky Sword»…… would be a good name. What do you think……?”<br />
<br />
“Yeah… sounds great. Thanks, Eugeo.”<br />
<br />
I hugged my friend tight as he steadily grew lighter. His final words rippled through our connected minds like a drop falling onto a surface of water.<br />
<br />
“Wrap this…… tiny world up…… gently… like the…… night sky……”<br />
<br />
The clear teardrops built up at his eyelashes vanished as beads of light.<br />
<br />
With his slight weight resting on my arm, Eugeo’s eyelids gently shut.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Though he didn’t know when it happened, Eugeo had turned young as well. With his hand strongly holding and held by that of a girl at the same age and height, Eugeo began walking towards a white light visible on the far end of the corridor.<br />
<br />
<br />
<br />
In that moment—<br />
The durability of the human unit assigned the ID, NND7-6361, became zero.<br />
<br />
Receiving that signal, the programs controlling the Light Cube Cluster issued a command to the light cube storing the corresponding fluct light.<br />
<br />
Accepting the command, the interface diligently reset the linked praseodymium crystal structure.<br />
<br />
The hundred and tens of millions of photon qubits stored within left behind one final sparkle and diffused—<br />
<br />
The soul named Eugeo that had not even lived a subjective twenty years was eternally deallocated from the small cube.<br />
<br />
At nearly the same time.<br />
<br />
Another cube, stored quite a distance away from Eugeo’s light cube, performed the same operation.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 7<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
I stayed there, on my knees, until Eugeo’s body and Alice’s memory fragment resting on his chest turned into grains of lead and vanished like Cardinal’s corpse.<br />
<br />
How long had it been?<br />
<br />
The isolated space undulating beyond the glass windows was gone by the time I noticed and the sky filled with stars had returned. A faint violet dawn approached from the far-away mountain range at the edge stretching across the eastern horizon.<br />
<br />
Deprived of nearly all ability to think, I unsteadily picked myself up and draw closer to Knight Alice who lay down a distance away.<br />
<br />
Alice’s injuries were terrible too. But luckily, most of the damage was burns with barely any bleeding, so any continuous drop in Life should have ceased. I lifted her up with my left hand and she did not regain her consciousness, but her eyebrows moved slightly while a thin breath left her lips.<br />
<br />
<br />
Carrying Alice, I slowly, slowly walked towards the north end of the hall.<br />
<br />
The crystal system terminal was all that remained undamaged now and it let out a mechanical flicker as it greeted me.<br />
<br />
Gently laying Alice onto the floor, I tapped a single translucent key with a finger on my left hand. The monitor lit up, displaying a complex administration screen.<br />
<br />
The user interface was mainly in the Sacred Tongue, no, English, but I eventually found what I sought after touching the screen several times.<br />
<br />
External observer call.<br />
I stared at the tab given that name for a while.<br />
<br />
Observer. Those who made this world, set it into motion, and watched over it.<br />
<br />
They, the staff members of the venture company, Rath, in other words, had told me only a single lie—but it was one that was far too heavy.<br />
<br />
June, 2026, in the real world felt so long ago. Then, I had participated as a tester for an extended continuous operation<br />
<br />
<br />
experiment for the next-generation full-dive machine, the «Soul TransLator», developed by Rath.<br />
<br />
The test took place over three consecutive days. Through the STL’s Fluct Light Acceleration functionality, I had spent ten days, roughly 3.3 times what had passed in the real world, in a VR world for that test and had my memories blocked to ensure confidentiality. That was how those from Rath had explained it to me.<br />
<br />
But that was a lie. Where I had dived into during that test was not exclusively for that test, but this Underworld where I was in right now. And ten days hardly matched up to how long I had spent in there. It was probably over three hundred times… likely over ten years’ worth of time.<br />
<br />
Yes. In those three days of the test, I had experienced childhood for the second time until eleven years old in a small village at the northern edge of the Human World. Playing until my childhood friends, that flaxen-haired boy and that blonde-haired girl, and I were covered in mud and returning to the village through the riverside path when it became evening, walking side- by-side, every single day.<br />
<br />
<br />
That evening scene I saw at the river in the forest right after waking up in this world two years ago. The sense that Eugeo and I had messed around with swords as fellow children when I fought Eugeo. And the one act involving the platinum oak sword that came to me just a moment ago when Eugeo was on the verge of losing his life; that was no hallucination.<br />
<br />
A fragment of memory I had surely experienced, erased. I had grown up in Rulid Village with Eugeo, and Alice as well, and I had forgotten about that until today.<br />
<br />
Likewise, Eugeo and Alice lived on with the memories of us growing up erased. That might have been the reason why the pair did not completely lose their sense of self like the other integrity knights when synthesized.<br />
<br />
I did not care why did Rath mix me, an outsider, into this civilization simulation now that it was all in the past. But there was something I couldn’t possibly overlook.<br />
<br />
There, when the young Alice was being taken away by Integrity Knight Deusolbert.<br />
<br />
Eugeo had continued blaming himself for that long period of time. He continued lamenting how he could not save Alice.<br />
Originally, I should have borne half of that regret. But I had to go<br />
<br />
<br />
and forget about the past… not noticing the depth of Eugeo’s suffering until the moment he sacrificed his own life……<br />
<br />
“U… ug… gh…!”<br />
<br />
A queer noise leaked out from my throat. My back molars violently grinded against each other with as much strength as I could muster.<br />
<br />
Lifting my stiff left hand, I touched the button to call the observer with a trembling finger.<br />
<br />
A dialog in Japanese was displayed with a warning tone when<br />
I did.<br />
<br />
[When this operation is executed, the Fluct Light Acceleration rate will be fixed at 1.0. Are you sure?]<br />
<br />
I pressed the OK button without any hesitation.<br />
<br />
It felt like the air turned more viscous all of a sudden.<br />
<br />
Sound, light, and everything else stretched out into the distance before giving chase and returning. A strange sensation assailed me for an instant, like my own movement and even thoughts were in extreme slow motion, and faded before I could react.<br />
<br />
<br />
A single black window opened up in the middle of the screen.<br />
A sound level meter was displayed in the middle with the words, “SOUND ONLY”, blinking above it.<br />
<br />
The rainbow-colored meter jolted up.<br />
<br />
Followed by a steep increase. Mechanical noise reached my ears at that same time.<br />
<br />
A sound from the real world, I thought.<br />
<br />
The world of «the other side» with its repeating peaceful days with absolutely no relation to the state of the Underworld. The real world with blood, pain, and death being nothing more than a rare occurrence.<br />
<br />
With the tempest of intense emotions deep in myself that I had somehow kept in check welling up, I trembled.<br />
<br />
Drawing my face closer to the terminal, I shouted out the name of the man who had brought me to the Underworld as loud as I could.<br />
<br />
“Kikuoka… can you hear me, Kikuoka?!!”<br />
<br />
If this hand of mine could reach Kikuoka Seijirou or any of the other administrators right now, I might actually strangle that person to death.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
What—is this?<br />
<br />
A movie…? Did it pick up the audio from some streamed movie the staff members were watching in the research room?<br />
<br />
But then, the unfamiliar voice called out a name I knew.<br />
<br />
[Lieutenant Colonel Kikuoka, we're at our limit! We have to abandon the main-con and shut the pressure-resistant barrier!!"<br />
<br />
A pointed, rusty voice answered.<br />
<br />
[Sorry, hold on for another two minutes! We can't let them take this place now!!]<br />
<br />
Kikuoka—Seijirou, The man who brought me into this world.<br />
<br />
I had never heard his voice this strained. What exactly was happening beyond the screen?<br />
<br />
—Could they be under attack? Rath? But why…?<br />
<br />
And once again, Kikuoka’s voice came.<br />
<br />
[Higa-kun, isn't it locked down yet!?]<br />
<br />
I recalled the voice replying too. Higa Takeru, a researcher in Rath who was present at my test dive.<br />
<br />
['nother eight... no, seven secs... —Aa...... aaaahh!?"<br />
<br />
<br />
Higa's voice screeched as though shocked at something.<br />
<br />
[Kiku-sann!! Someone's calling from inside! No, from inside Underworld!! This... aaahh, it's him, it's Kirigaya-kunn!!]<br />
<br />
[Wha... whaat!?]<br />
<br />
Footsteps running in. The mic jerked as someone grabbed it.<br />
<br />
[Kirito-kun, you there!? Are you there!?]<br />
<br />
This was definitely Kikuoka Seijirou. Pushing aside my hesitation, I shouted.<br />
<br />
“That’s right! Listen here, Kikuoka… you… you damned…!”<br />
<br />
[I'll take on all the criticism you got later! Listen to me now!!]<br />
<br />
I couldn’t help but to shut my mouth at this desperation that didn’t suit him at all.<br />
<br />
[Listen... Kirito-kun, search for a girl called Alice! And then...]<br />
<br />
“Search for… she’s right here!”<br />
<br />
I shouted back and Kikuoka instantly turned silent this time round. Following, he sounded agitated as—<br />
<br />
[I-I can't believe it... it's a miracle! Ri... right, the moment this transmission cuts off, I'll return the FLA to one thousand times, so<br />
<br />
<br />
take Alice and head for the «World End Altar»! The internal console you're using now is linked to this main console, but this place's going down!]<br />
“Going down… wait, just what…”<br />
<br />
[Sorry, no time to explain! Listen, the Altar is straight south after you exit the eastern large gate...]<br />
At that time, the first voice I heard echoed out from point- blank range.<br />
<br />
[Lieutenant Colonel, we shut down A7's barrier, but a few minutes' our... no, aah, damn it! It looks like they're starting to cut off the main electric wiring!!]<br />
<br />
[Eeehh, they can't, that'll be real bad!!]<br />
<br />
The reply wasn’t Kikuoka’s, but a shrill scream from Higa.<br />
<br />
“Kiku-sann, cutting off the main electric wiring now will cause a surge! The Light cube Cluster’s safe… but there’ll be a spike at the sub-con where Kirigaya-kun’s STL is… it’ll fry his fluct light!!]<br />
<br />
[What... that's ridiculous, there are tons of safety limiters on the STL...]<br />
<br />
[We cut off all of those! He's undergoing treatment right now!!]<br />
<br />
<br />
What exactly were they saying?<br />
<br />
What would happen to my fluct light if the electricity died?<br />
<br />
The one who broke the fraction of a second of silence was Kikuoka once again.<br />
<br />
[I'll lock this place down! Higa-kun, you get Professor Koujiro and Asuna-kun, retreat to the upper shaft, and keep Kirito-kun safe!!]<br />
<br />
[B-But what about Alice!?]<br />
<br />
[I'll up the FLA rate to its limit!! We'll think about the rest later, his safety's the...]<br />
<br />
I barely caught any of the continuing exchange of shouts.<br />
<br />
A single name in Kikuoka’s words pounded against my consciousness and shook it like a storm.<br />
<br />
—Asu… na?<br />
<br />
—Asuna’s there? In Rath…? But why would she?<br />
<br />
My face drew closer to the terminal to ask Kikuoka that question.<br />
<br />
But it happened a moment before my voice came out. The owner of the first voice I heard screamed out in anguish.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
[Kirito-kun... Kirito-kun!!]<br />
<br />
<br />
<br />
It had a ring so nostalgic, it made me want to cry; a ring so dear I almost went mad.<br />
That was——<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
——Whose voice, I wonder…?<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
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<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
(To Be Continued)<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Afterward<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Hello, everyone. Thank you very much for reading “Sword Art Online 14 Alicization Uniting”.<br />
<br />
The Alicization arc that had continued from “Beginning” → “Running” → “Turning” → “Rising” → “Dividing” ends a chapter in the tale with this volume.<br />
<br />
In a meeting about SAO’s publication with the editor-in- charge around the end of 2009, I recall us saying “Let’s set publishing the Alicization arc as our goal”. It didn’t feel real back then since it was so far ahead, but by the time I noticed, we’ve already gotten to the end of the Human World chapter, so time (and the number of volumes) certainly do pile up really fast…<br />
<br />
[Warning: The text ahead will touch on content crucial to the story in this volume!]<br />
<br />
Well. Eugeo who had stayed as Kirito’s partner and close friend as well as the other main character from the ninth to this fourteenth volume has parted from the stage of this story at last.<br />
<br />
<br />
He’s rare in this series: a main character that doesn’t assert his own presence much; he leaves the impression that he was chasing after Kirito throughout the entire long adventure, where he left his home village, entered the capital’s academy only to get arrested, before escaping from there and climbing the tower.<br />
<br />
Actually, while revising the web edition for the paperback edition, I seriously considered altering Eugeo’s fate. Eugeo withdrew from the stage while stifling himself the entire time in the web edition, so I thought it would be fine if he got hold of a new fate since I was given this chance to rewrite it.<br />
<br />
However, it didn’t happen in the end. When I reached «that scene» in my revision, I just couldn’t overwrite the original story. It was as if Eugeo himself was denying any change to his fate. Or perhaps that was his final and greatest assertion after holding himself back the rest of the time.<br />
<br />
I did write «Human World chapter» earlier; the Alicization arc will still continue for a little more, extending its stage farther. The familiar characters from the reality side will be reappearing one after another, so I hope for your support from now on too!<br />
<br />
<br />
<br />
I think it will be already announced by the time this book is<br />
<br />
<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-71779198662370167982015-10-20T11:02:00.002-05:002015-10-20T11:11:26.520-05:00ssssssChapter 14<br />
<br />
Subtilizer<br />
June ~ July AD 2026<br />
<br />
A sniper with light blue hair.<br />
<br />
The slender frame of the girl formed a strange harmony with the gigantic fifty caliber rifle.<br />
<br />
I could not see her face as she laid in the prone position with her back to me. However, it must be as imposing as a lynx, adorned with beautiful features.<br />
<br />
Her concentration was worthy of praise, aiming below without the slightest quiver, her right eye pressed against the scope and her index finger touching the trigger. I would love to continue gazing upon her from behind for a little more, but I had little time left too.<br />
Leaving my concealed shelter, I began walking across the ruined building’s floor. Cautiously avoiding the pebbles, wood chips, and metal scraps, those small objects scattered about my feet, I drew near the girl’s back in perfect silence.<br />
<br />
The girl’s back abruptly jerked.<br />
<br />
Did she sense something that made neither noise nor vibration? That intuition was marvelous, but unfortunately, it was too late.<br />
My extended right arm twisted around her slender neck as my left hand pinned her head down from the back.<br />
They constricted her with quiet yet clear intent.<br />
<br />
The «Army Combative» skill showed its results; the girl’s visible life–her HP bar–began falling rapidly. The sniper squirmed desperately, but in this VRMMO game, «Gun Gale Online», it was near impossible to escape from a successful rear choke, while barehanded without a significant difference in STR. That was no different from the real world however.<br />
I had predicted that this sniper with light blue hair, whom I had most looked forward to fighting… no, hunting down, among the twenty-nine participants of this tournament named «Bullet of Bullets», would try sniping from above in this five-story building.<br />
The problem was the main street on this map was within range from both the fourth and fifth floors. I needed to swiftly decide which floor to ambush her on.<br />
Logically, she would choose the fourth floor where she could prepare to snipe quicker. However, my intuition and judgment whispered to me the moment I saw the library on the fourth floor. My intuition told me that sniper was likely still a young student in the real world. My judgment told me a student might avoid a library that would bring up memories of real life.<br />
<br />
That prediction was spot-on. The sniper with light blue hair wasted tens of seconds needlessly ascending that one floor and showed herself on the fifth floor’s warehouse.<br />
And now, her transient life would dissolve like that of a butterfly that went astray into a spider’s web.<br />
<br />
Aah, if only this was not a mere reduction of binary data in the virtual world, but the deprivation of an actual life and soul.<br />
<br />
If only it was a live body squirming in my arm instead of an avatar.<br />
<br />
«That moment» would truly be ever so sweet.<br />
<br />
The sniper’s HP shown at the top-right of my vision cut through the five percent mark. But the girl continued struggling in desperation to escape from the choke.<br />
Even as her enemy, I felt her stance precious, trying her best despite her certain defeat, neither letting out useless utterances nor turning limp in resignation.<br />
While I embraced the girl tight, like a loved one, my mouth drew closer to her ear from behind and whispered.<br />
<br />
<br />
–Your soul will be so sweet.<br />
<br />
<br />
1<br />
<br />
He slowly raised his eyelids.<br />
<br />
It seemed he had fallen asleep unaware. The sofa of Italian make he brought in last week was apparently too soft. With his body still engulfed in the supple leather, he glanced at the smartwatch on his left wrist.<br />
<br />
Morning, two-twelve.<br />
<br />
Getting up, he gently straightened up his back while walking closer to the glass wall in the south. As its entire surface was switchable glass and presently transparent, it permitted an unbroken view of the waterfront from this executive room on the forty-third floor.<br />
The harbor quietly glittered in the illumination from the neighboring skyscrapers. Numerous large ships were moored at the long wharf.<br />
These intimidating silhouettes with their sharp edges were not of luxurious cruisers. They were the warships of the Third Fleet under the United States Pacific Fleet.<br />
San Diego California’s second city had long been its base. The economy circled around the gigantic naval base where over twenty-five thousand affiliated to the military resided.<br />
<br />
However, new industry sectors experienced a boom in recent years; high-tech industries dealing with information, communication, bio-technology, and such.<br />
And there were those corporations who fused military affairs with high technology as well. Primarily entrusted with security services and training by the military, large companies, and other related sectors, these so-called private military companies even deploy manpower to fight directly on the front lines.<br />
Gabriel Miller, the chief technology officer of «Glowgen Defense Systems» that had its headquarters in downtown San Diego, gazed down upon the port’s night view and revealed an unconscious smile.<br />
The dream he saw in his short nap earlier was invigorating, however slight.<br />
<br />
A dream of a full-dive game’s event that he had participated in days ago in this executive room. Gabriel rarely dreamed, but whenever he did, it would be a detailed recount of some scene in his past.<br />
The exhilarating sensations of that light blue haired sniper’s desperate struggle still remained in his arms. As if it was no dream, but reality…<br />
No, that was off. That battle happened not in reality, but in the virtual world.<br />
<br />
Full-dive technology was a marvelous invention. Praises to its inventor, Akihiko Kayaba. He would have been headhunted if he was still alive, even if it took millions of dollars. Even if he was the worst criminal of the century—no, precisely because he was such a person.<br />
However, while the experiences brought about by the AmuSphere became increasingly lifelike, the inadequacy felt from the realization that they were fake became all that stronger. Like how one’s thirst could not be satiated with salt water, no matter how much one drank.<br />
As the youngest among Glowgen DS’s staff and a major stockholder, Gabriel led his life without worries over his material needs. However, money could not fulfill that craving he held deep in his heart.<br />
“…Your soul will be so sweet…”<br />
<br />
He voiced out the words uttered in his dreams once more.<br />
<br />
He wanted to whisper that in Japanese which he had been studying since three years ago. But they must have thought him American with that US tag on his HP bar and he had to avoid leaving them an impression stronger than necessary. There would be opportunities to speak at length eventually. He would leave his many questions for then.<br />
Wiping off the faint smile that emerged on his lips without his notice, Gabriel touched the various touch sensors embedded on the window and increased its opacity. Upon which the darkened glass projected himself.<br />
His loose, blonde hair was swept back, with his eyes blue. His 6 foot, 1 inch body was covered by a white dress shirt and dark grey slacks. His shoes were cordovan, custom-made. It was almost the very image of<br />
<br />
the white establishment, embarrassingly enough, but Gabriel saw no more reason for his appearance than a means for others to identify him. At the end of the day, the flesh is nothing more than a hull for the soul.<br />
<br />
The soul.<br />
<br />
Almost all religions adopted some notion of the soul. Of course, Christianity advocated that the soul would be sent to heaven or hell upon death dependent on one’s actions in life. However, it was neither due to Protestantism nor Catholicism that Gabriel believed in the existence of the soul and sought it out.<br />
It was a fact. One personally witnessed, visually.<br />
<br />
That cluster of light, beautiful beyond compare, soaring from the girl’s forehead the moment she met her demise in his arms.<br />
<br />
<br />
Gabriel Miller was born in the district of Pacific Palisades in the suburbs of Los Angeles California, in March, 1998.<br />
He had no siblings and he grew up engulfed in love from his affluent parents, both emotionally and financially. The mansion he lived in was grand and there was no end to his playgrounds, but what the young Gabriel loved most was his father’s collection storage.<br />
His father, the owner and manager of Glowgen Securities, the predecessor of Glowgen Defense Systems, had the hobby of collecting insect specimens and countless glass cases lined the vast storage. Gabriel would seclude himself in there when he found time, viewing the multicolored insects with a magnifying glass in a hand and immersing himself in absentminded fantasies as he sat on the sofa in the middle of the room.<br />
Curious, deep emotions assailed the young Gabriel at times when he was alone in that dim room with its high ceiling, surrounded by tens of thousands of mute insects.<br />
Every one of these insects lived up until a certain moment. In the grasslands of Africa, the deserts of the Middle East, the jungles of South America, they energetically made their nests and hunted for food.<br />
However, they were caught by a harvester at some point, treated with chemicals, and exchanged hands numerous times through commerce before neatly arranged in these glass cases at the Millers. In other words, while this room was a collection room of insect specimens, it was also a gigantic cemetery filled with tens of thousands of massacred corpses…<br />
Gabriel lowered his eyelids and imagined what would happen if the insects around suddenly came back to life.<br />
Their six legs would desperately scrape the air, their haptic perception and wings quivering. The myriad buzzes overlapping and surging towards Gabriel as parched ripples.<br />
<br />
Buzz, buzz.<br />
<br />
His eyelids flashed open. The legs of the green rhinoceros beetle fixed in the corner of the case before him seemed to move; he leapt off the sofa. He rushed over to the case, absorbed in the sight, but the insect was a lifeless specimen once more by the time he reached.<br />
Its carapace, legs with sharp thorns growing over them, and compound eyes that resembled a miniscule mesh were emerald green and as glossy as metal. Gabriel pondered on exactly what once powered that delicate body, granting it mobility.<br />
His father told him that insects lacked a brain like that of humans. He asked how did they think then, and his father showed him a certain video.<br />
It captured praying mantises in the act of mating. The small male had held down the plump female from her back, their reproductive organs joined. The female remained motionless for a moment, but then abruptly grasped the male’s upper body with her two scythes, crunched down on his head, and began feeding without any prior warning. The male persisted in his mating even while Gabriel watched on in shock, finally withdrawing his reproductive organ once his head had been utterly devoured. The female then shook her scythes and fled at once, as fast as she could.<br />
Despite the complete lack of its head, the male praying mantis walked along the grass blade, up a branch, and mechanically continued its escape. His father spoke while pointing at the clip.<br />
The nerves spread over the entire bodies of insects, including praying mantises, served a purpose similar to a brain. Hence, they could live for some time even after they lost their head which was no more than a sensory organ.<br />
Gabriel spent the several days after he watched that video wondering exactly where praying mantises had their souls then. If they could live on even with their heads eaten, losing all of their legs should be of no particular issue. Then perhaps their abdomen? Or their chest? But even with their soft abdomen crushed or their chests pierced through by a pin, insects would continue struggling for a time, their legs squirming vigorously.<br />
If they did not die immediately no matter which part of their body they lost, could it be that the praying mantis’s soul was faintly spread out through its entire body? Eight or nine years old then, Gabriel concluded so after numerous experiments conducted on the insects he caught around his home.<br />
The soul, that mysterious power that moved these partially mechanical beings known as insects, stubbornly remained within them no matter which part of their body was demolished. But it would consider it a lost cause and surrender after a certain point, deserting its vessel.<br />
Gabriel fervently desired to see that fleeing soul, and to capture it if possible. However, he couldn’t even see «that something» slipping out from the insects’ bodies, let alone capture it, no matter how hard he stared into the magnifying glass, no matter how carefully he carried out his experiments. His modest<br />
<br />
wish showed no results even after spending much time and zeal in the secret laboratory he made deep in the dense forest behind his mansion.<br />
The young Gabriel instinctively knew his wish would not be agreeable to his parents. That was why he made no further questions in a similar vein to his father after that one praying mantis incident and made sure to divulge nothing about his experiments. But his desires seemed to heighten with his attempts to keep them under wrap.<br />
<br />
Gabriel had a friend of the same age with who he was on extremely good terms back then.<br />
<br />
The girl was named Alicia Klingerman and the only daughter of the entrepreneurs living in the mansion erected on the adjacent plot of land. They attended the same elementary school and got along well, as did their families. She was shy and obedient, preferring to read books or watch videos at home than to play until muddy outside.<br />
<br />
Naturally, Gabriel hid his secret experiments from Alicia and spoke nothing of insects and souls.<br />
<br />
Nevertheless, he couldn’t stop thinking about it. Gabriel’s imagination pondered, time after time, where Alicia’s soul could be as he quietly peered into her face from the side while she smiled like an angel, absorbed in reading her novels.<br />
Insects were different from humans. Humans could not live on without their heads. Thus, a human’s soul should be in their head… in their brain.<br />
But Gabriel had already learnt that brain damage did not lead directly to loss of life via the internet on his father’s computer. There was a construction laborer who survived with a thick iron pipe piercing in from the chin and out the head; there was a doctor who tried to cure mental illness by ablating a portion of a patient’s brain.<br />
So, was it somewhere in the brain? Gabriel wondered so as he looked at Alicia’s brow, fringed by her fluffy blonde hair. Alicia’s soul lay hidden beyond that smooth skin, beyond that hard skull, and beyond even those soft brain tissues.<br />
<br />
He would definitely end up marrying Alicia, or so the Gabriel childishly envisioned. Then he might get the chance to see Alicia’s soul with his own eyes one day. Words couldn’t possibly describe how beautiful the soul of the angelic Alicia was.<br />
Half of Gabriel’s wish was granted, sooner than he ever expected.<br />
<br />
<br />
In September 2008, widespread bank failures pulled the trigger to the Global Financial Crisis.<br />
<br />
The waves of recession swallowed even Pacific Palisades on the suburbs of Los Angeles. A great number of stately mansions were offered for sale and the number of high class automobiles driving down the streets visibly fell.<br />
<br />
It was fortunate Glowgen Securities had solid administration and managed to restrain the effects to a minimum, but the corporation managed by the neighbors, the Klingermans, fell under heavy debt as their investments were in real estate. With their fortunes, including the mansion, gone by April the next year, they decided to depend on their kin who worked in agriculture and move to Kansas City far in the Midwest.<br />
It saddened Gabriel. Intelligent beyond his years as a child aged ten, he understood he could not help Alicia as a ten-year-old child and could clearly imagine what severe circumstances she would face from now on.<br />
<br />
A mansion guarded by flawless security, a skilled cook to prepare each day’s meals, and a school filled with affluent white children; these privileges would vanish from Alicia’s life forever, replaced by poverty and manual labor. And what Gabriel couldn’t stand most, was how Alicia’s soul, which should have been his one day, would be hurt by some unknown person and lose its brilliance.<br />
<br />
So, he thought to kill her.<br />
<br />
<br />
On the day Alicia said her farewells at school, Gabriel invited her to the forest behind his home after she got off the school bus home. Deftly dodging every security camera set up along the road and fences, he ensured no one was looking while he entered the forest and walked over fallen leaves to avoid leaving any tracks, guiding Alicia to his «secret laboratory» surrounded by thick scrubs.<br />
Utterly unaware of the countless insects that had died there, Alicia immediately returned the gesture when Gabriel wrapped his arms around her slender form. With soft sobs, Alicia mentioned how she didn’t want to go anywhere else, how she wanted to live on in this district with Gabe forever.<br />
Whispering that he would grant her that wish in his heart, Gabriel stuck his right hand into his shirt pocket and took out the tool he prepared in advance. What his father had used to deal with the insects: a four inch needle made from steel with a wooden grip.<br />
Gently inserting the sharp point into Alicia’s left ear, he first held her right ear with his left hand before penetrating through to its base without the slightest hesitation.<br />
Alicia blinked her two eyes, not comprehending what had happened, before her body underwent violent convulsions. Her open blue eyes abruptly lost their focus seconds later, and—<br />
Gabriel saw that.<br />
<br />
Something like a small cloud, glittering brightly, appeared from the middle of Alicia’s smooth forehead. That drifted, airily, as it approached Gabriel’s brow and entered, just like that, without any resistance whatsoever.<br />
<br />
The fine sunlight of that spring afternoon that had engulfed his surroundings disappeared. It seemed as though rays of white light had descended through the branches of those tall trees; he could hear even faint chimes.<br />
Tears poured from Gabriel’s eyes from the inexpressible exaltation. He was now looking upon Alicia’s soul… that was not all, he could see even what Alicia’s soul could, that was what Gabriel’s instincts told him.<br />
The small, glittering cloud passed through Gabriel’s head in several seconds that felt like an eternity and continued on its ascent, as though guided by the light from the skies, before vanishing at last. The spring sunshine and the chirps from small birds returned to his surroundings.<br />
Hugging onto Alicia’s body, with both its life and soul now absent, Gabriel pondered on whether that earlier experience was reality or a hallucination brought about by overwhelming stimulation. And knew that no matter which it was, he would spend the rest of his life in pursuit of what he had just seen.<br />
He threw Alicia’s corpse into a deep pit that opened up at the roots of a giant oak spotted earlier. Next, after a careful inspection of his own body, he pinched up two strands of blonde hair stuck on himself and tossed those into the hole as well. The needle was washed clean before returned to his father’s toolbox.<br />
Not even the local police’s earnest investigation found any clue to the Alicia Klingerman Disappearance Incident and the case eventually went cold.<br />
<br />
<br />
Having awoken from his short and deep recollection, the twenty-eight year-old Gabriel Miller took his sight off himself, reflected in the mirrored glass, and walked to his work desk by the wall in the west. The moment he sat on reclining chair made in Norway, a phone icon lit up on the thirty-inch display panel embedded on the desk’s glass surface.<br />
<br />
With a tap, it showed his female secretary’s face while her voice flowed out.<br />
<br />
[Mister Miller, I apologize for disturbing your rest. COO Ferguson had requested for you to accompany him for dinner tomorrow. How shall I reply?]<br />
“Tell him I have prior plans.”<br />
<br />
Gabriel immediately replied and his usually collected secretary showed a somewhat troubled expression. The COO was the executive vice-president after all, the second-in-command at Glowgen DS. As one among the over ten officers, Gabriel could hardly afford to turn down this invitation for a meal— normally.<br />
However, his secretary’s bewildered expression vanished before a second passed and her calm voice continued.<br />
[Understood. I will do as you say.]<br />
<br />
The call ended, and Gabriel sank deep into the chair with his legs crossed.<br />
<br />
He could guess at what Ferguson wanted. It must have been to stop Gabriel from participating in that particular «operation» he had already scheduled.<br />
But the COO must think otherwise inside. That old fox must be wishing for him to nonchalantly set off to some dangerous place to earn a spot on the KIA list. After all, Gabriel was the previous president’s own child and the majority shareholder.<br />
Of course, Gabriel himself was aware of how foolish it would be for an officer to participate in an operation where live bullets flew about. Even if he did have prior experience, a CTO’s job was to plan out the entire operation from the safety of the main office without any need to expose himself to the dangers of the battlefield.<br />
However, no matter the costs, he had to participate in this operation that had to be kept under complete and utter secrecy. After all, it was an issue related to what Gabriel had staked his life to seek out ever since that day he saw Alicia’s soul.<br />
The operation’s client was not the Department of Defense regardless how they would benefit. It was the National Security Agency—the NSA—with whom they had few prior dealings with.<br />
The two NSA agents who visited this room a month ago managed to surprise Gabriel, who could hardly claim to be emotional, numerous times.<br />
Firstly, the operation was completely unlawful. After all, a combat team from Glowgen would board a navy submarine and launch an assault on a warship belonging to Japan, an allied nation. There was no need to concern themselves over any fatal casualties of that ship’s crew either.<br />
<br />
And the objective of the operation was to steal a certain technology.<br />
<br />
Upon hearing the details, Gabriel’s voice leaked out slightly; overwhelmed by surprise—or perhaps delight. It was fortunate the agents did not notice, however.<br />
«Soul TransLation technology». A wondrous machine capable of deciphering humans’ souls developed by a small organization called «Rath» in the JSDF.<br />
Gabriel had held a strong interest in the full-dive technology born in Japan for some time now in his pursuit of souls. That was why he fought with the players from Japan in Gun Gale Online and studied Japanese. He even obtained a set of the «demonic device», the Nerve Gear, that should have been disposed of without a single one remaining by spending several tens of thousands of dollars—of course, he didn’t intend to use it himself, however.<br />
Gabriel expected development on full-dive technology to wane due to the commotion caused by that death game. However, they had quietly continued their research and finally drew near the secrets of the human soul.<br />
<br />
The request from NSA felt like destiny to Gabriel.<br />
<br />
Glowgen DS might be one of the larger private military companies around, but that was all they were; they could hardly decline the NSA who now held even more power than the CIA in the first place. The vote for the contract was passed with a lead of two in the emergency board meeting. To prevent information from leaking, it was decided that the combat team would consist of contract employees specializing in wet work with their own dark histories to cover up—<br />
<br />
Gabriel volunteered himself as the operation commander.<br />
<br />
Naturally, the fact that Gabriel was an officer in Glowgen was hidden from the combat team. Those people would likely betray the company at the drop of a hat if they knew, abducting Gabriel for a ransom.<br />
<br />
Gabriel had to go even with such risks.<br />
<br />
The NSA agents mentioned that Rath had succeeded in not just deciphering the human soul, but also cloning it through STL technology. That if that artificial soul given the codename «A.L.I.C.E.» was completed and loaded onto Japanese unmanned weapons, it would destroy the military balance in East Asia.<br />
He didn’t care if disputes arose in the Far East—or anywhere else in the world. But Gabriel was convinced the moment he heard the name Alice.<br />
He would make that his own.<br />
<br />
He would procure that small media storage device, known as the light cube, with that soul on board at all costs.<br />
“Alice…… Alicia……”<br />
<br />
Leaning against the chair with its back down, he softly murmured the two names. A faint smile appeared on his lips without his notice.<br />
The name of the company established by Gabriel’s father, Glowgen, was coined together with the meaning of «bringing forth light». It seemed his father had the light of happiness in mind, but what came to mind for Gabriel, his successor, was none other than that golden brilliance drifting out from the dying Alicia’s brow.<br />
<br />
Bringing forth light, or the soul, in other words. It was fate, all of it.<br />
Gabriel and the eleven in the combat team would fly to Guam a week later and invade Japanese waters on a nuclear submarine from a naval base there. Before the operation began, they would switch to a small submarine onboard and carry out an assault on the objective, the giant ocean research mother ship, «Ocean Turtle».<br />
<br />
They might occupy it without shedding blood, or with casualties resulting on either side—or perhaps both, even. Still, Gabriel’s beliefs were unshaken. He knew he would get his hands on «Alice» and the STL technology. He just needed a simple copy of the light cube and documents from the NSA.<br />
A little longer… it was just a little longer. He would grasp the true essence of the soul that eluded him despite his multiple experiments on other humans since Alicia, in just a little longer.<br />
He would be able to see that beautiful, gleaming cloud once again. “……Your soul… will be so sweet……”<br />
Gabriel whispered once more, this time in Japanese, and shut his eyelids.<br />
<br />
<br />
2<br />
<br />
Captain Dario Giuliani who commanded the Seawolf-class nuclear submarine, Jimmy Carter, was a submariner down to his bones, rising to his current position from cleaning the torpedo tubes. The first ship he rode was an antique Barbel-class diesel vessel where the stench of oil and noise followed along no matter where one went in her stiflingly cramp space.<br />
In comparison, the Seawolf-class that cost more than any other submarine in the world was practically a Rolls-Royce. Giuliani had showered the ship and her crew with love ever since he was appointed as her captain in 2020. Through tough training, the high yield strength steel hull, her S6W reactor, and the hundred and forty crew members, they were bonded like a single being, capable of swimming as she liked in any ocean as long as it had the depth.<br />
Jimmy Carter was practically Giuliani’s daughter. It was a pity he had to step down from active duty soon, forced to either work on land or an early retirement, but the successor he recommended, the executive officer, Guthrie, would definitely command the ship brilliantly.<br />
<br />
Nonetheless—<br />
<br />
As though to disgrace Giuliani’s last years, a single, curiously perilous order was handed down a mere ten days ago.<br />
Jimmy Carter was a ship planned for support on special operations and possessed a variety of methods<br />
A<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>S<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>D<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>S<br />
to cooperate with the SEALs. The midget submarine carried on its afterdeck was one among those.<br />
<br />
There were countless times she cruised deep in foreign waters with those from the SEALs aboard. But the objective was always for keeping the peace of the states or the world and those men on board definitely felt the same sense of duty as Giuliani’s subordinates as they went into the jaws of death.<br />
<br />
However, as for that bunch who boarded from Guam two days ago—<br />
<br />
Giuliani went to see the faces of his guests at the rear section only once, but that was enough for him to get on the verge of ordering his subordinates to kick them out into the deep sea. The tens of men lay down on the floor without any sense of order, some blared noise from their headphones while others made merry, gambling over card games; not to mention the empty cans of beer scattered everywhere. There were no proper seamen in that bunch. It was doubtful they were even from the military.<br />
There was only one who seemed to have some notion of courtesy, that tall commanding officer who apologized to Giuliani for their disturbance in order.<br />
<br />
However, that man with those shockingly blue eyes—<br />
<br />
While holding the right hand he offered and meeting his eyes, Giuliani tasted a sensation he had forgotten for a long time.<br />
That was from, yes, long before he entered the navy. He was swimming in the ocean at Miami, his homeland, when a giant great white raced straight past his side. He was fortunately unharmed, but Giuliani saw that shark’s eyes right before him. Those eyes devoured all light like a bottomless pit.<br />
That same hollowness extended out deep within that man’s eyes… “Captain, a reading from the bow sonar!”<br />
The sudden noise from the sonar technician pulled Giuliani out from his thoughts.<br />
<br />
“It’s the turbine from a reactor, we’re matching now… it matches, and it’s definitely the target mega- float. Fifteen miles.”<br />
<br />
Bringing his mind back, he quickly gave instructions from the combat command post, the captain’s seat. “Right, keep this depth and drop her speed to fifteen knots.”<br />
The order was echoed and he felt an instant of deceleration. “Where’s that Aegis-equipped escort ship?”<br />
“There’s a gas turbine sound confirmed three miles west-southwest of the target… matching done, it’s the JMSDF’s Nagato.<br />
Giuliani stared hard at the two light points shown on the large display in front.<br />
<br />
Putting aside from the Aegis-equipped warship, he heard the mega-float was an oceanic research ship without any arms. And the order this time was to let those armed thugs invade that. Not to mention how it was a ship from Japan, an allied nation. It hardly seemed like a legitimate operation with the approval of the President and Secretary of Defense.<br />
The words from those men in black suits who brought the directive directly from the Pentagon resurfaced in Giuliani’s mind.<br />
<br />
—Japan is conducting research on that mega-float for re-igniting war on the states. There is no choice but to bury that research in order to maintain the friendship between our two countries.<br />
Giuliani was no youngling capable of eating up their words at face value.<br />
<br />
Still, he was already old enough to understand he had no choice but to obey those orders. “Are our guests prepared?”<br />
The executive officer standing at his side confirmed in a deep voice. “They are standing by in the ASDS.”<br />
“Alright… maintain this speed and bring her up to a hundred feet!”<br />
<br />
Compressed air pushed the ocean water out from the ballast tank and the produced buoyancy lifted Jimmy Carter’s gigantic frame. The distance from the light points gently yet surely decreased.<br />
Would there be casualties among the Japanese researchers? That seemed likely. He would probably carry the memory of cooperating in such an operation until his deathbed.<br />
“Five miles to the objective!”<br />
<br />
Shaking off his hesitation, Giuliani commanded with resolution. “Release the ASDS!”<br />
The faint vibrations his body felt conveyed the release of their baggage from the afterdeck. “Release complete… ASDS self-propulsion initiated.”<br />
The submarine with a pack of stray dogs and a single shark aboard accelerated in the blink of an eye and charged straight into the belly of that giant ocean turtle floating atop the ocean.<br />
<br />
<br />
Chapter 15<br />
<br />
In Northern Lands<br />
10th Month of Human World Calendar 380<br />
<br />
1<br />
<br />
Placing the dishes she finished washing on the dish drainer, Alice Synthesis Thirty wiped her hands on the hem of her apron as she flicked her face up.<br />
The treetops visible beyond the small glass window had lost quite a number of leaves, dyed in red and yellow, to the chill of recent days. The arrival of winter was indeed earlier when compared to Central Capital Centoria.<br />
<br />
Still, the rays of Solus pouring down from the skies, blue for the first time in a while, seemed warm. A pair of Treeclimbing Rabbits huddled together on a thick branch of the tree straight ahead, apparently enjoying their sunbath.<br />
<br />
Alice smiled as she gazed at them for a while before she turned about and spoke.<br />
<br />
“Hey, we seem to be having fine weather today, so how about we have lunch all the way at the eastern hills?”<br />
No one replied.<br />
<br />
The log cabin had only two rooms, and this one served as the living room, dining room, and kitchen with a plain wood table placed right in its middle.<br />
Seated on one of the chairs, similarly plain, was a black-haired youth. Not even raising his head at Alice’s call, his vacant stare stayed upon a single spot atop the table.<br />
<br />
He never did have much meat on him, but still, he was obviously more slender than even Alice now. His bony frame was visible even with the loose robe he had on. The empty right sleeve hanging down languidly from the tip of his shoulders only made him look all the more tragic.<br />
Light was absent from his eyes, jet-black like his hair. Those two eyes reflected no more than his locked heart.<br />
Suppressing the pain in her chest that she could never ever get used to, Alice continued in a cheerful voice.<br />
“It might be a little windy, so it might be best to dress up thick. One moment, I shall prepare them at once.”<br />
After removing her apron and hanging it off the hook beside the sink, she turned towards the bedroom next door.<br />
Bundling her long, blonde hair behind, she wrapped a cotton scarf around herself. Along with a faded black patch around her right eye that still lacked light. She first put on one of the woolen overcoats arranged on the wall, then returned to the living room with the other under her arm.<br />
The black-haired youth made no movement at all. After prompting him on by placing her hands on his skinny back, he eventually stood from the chair in an awkward motion.<br />
However, that was all the youth was capable of; he could not walk even a single mel. Putting the overcoat on from behind him, she went around to his front and tied the leather strap near his neck tight.<br />
<br />
“You can do it, keep them up for a little longer.” Saying so, she ran over to the corner of the room.<br />
<br />
A tough chair made from bright light brown wood was left there. Instead of four legs, it had two pairs of iron wheels attached, one large and one small. It was crafted by an elderly man by the name of Garitta who lived deep in the forest in solitude.<br />
Holding onto the grips attached to the back of that wheelchair, she rolled it over to behind the youth. Sitting him down on the leather seat as his body swayed perilously, she then tightly covered his two legs with a thick lap blanket.<br />
“There! Shall we make a move, then?”<br />
<br />
She patted the youth’s shoulders, grasped the grips, and was about to wheel the wheelchair towards the door located south of the room.<br />
The youth abruptly turned his face and reached his quivering left hand towards the eastern wall. “Aah… aah.”<br />
That deep, coarse voice was unintelligible. However, Alice immediately guessed what the youth desired. “Ah, I’m sorry. I will fetch them right away.”<br />
Three swords sat on sturdy metal fittings on the wall the youth stretched his hand towards. On the right was Alice’s «Fragrant Olive Sword».<br />
On the left was the jet-black long sword the youth once carried on his waist, the «Night Sky Sword».<br />
<br />
And in the middle was a pure-white long sword that lacked a master to call its own, the «Blue Rose Sword».<br />
Alice first removed the Night Sky Sword, almost as heavy as the Fragrant Olive Sword, from the wall and held it under her left arm.<br />
Next, she lifted the Blue Rose Sword as well. Its weight reached only half or so of the black sword’s. After all, it had lost more than half of the blade in its sheath.<br />
And the owner of this sword, that flaxen-haired youth who was this youth’s best friend, too, was no longer around…<br />
She shut her eye for a moment and held onto both swords as she returned to the wheelchair. Upon gently laying them onto his lap, the youth placed his left hand on them before his face fell once more. He could express his own intentions through voice and motion only when seeking out those black and white swords.<br />
<br />
“Be sure to keep a firm hold on them or they will drop.”<br />
<br />
Alice told him while holding back the ache in her chest that had not lessened despite the months that passed. Pushing the now heavier wheelchair, they went out through the door.<br />
<br />
A thick plank lay across the distance from the porch to the ground in the place of steps. Upon descending into the garden from there, a soft, cool breeze and the gentle sunlight enveloped the pair.<br />
The log cabin was built deep within the thick forest, in a wide meadow. Alice personally cut, stripped, and assembled the wood it used. It was not much to look at, but its structure was sturdy as only trees with high priorities were used. She had to put up with the countless comments from the elderly Garitta, who taught her the method from scratch, about how he had never seen a girl with such strength, however.<br />
This meadow was apparently where Alice and Eugeo had their secret playground when they were still children. Unfortunately, she had no memories of that time whatsoever. All memories from before she became an integrity knight were plundered through the «Synthesis Ritual».<br />
She told the elderly Garitta and the villagers that she lost all of her past memories, but offered no reason. But in truth, her current self—Integrity Knight Alice Synthesis Thirty—was no more than a temporary personality dwelling in the body of the one born and raised on this land, Alice Schuberg. She felt obligated to return it if she could, but the memories of the original Alice had departed from this world alongside Eugeo.<br />
<br />
“…Now, let us go.”<br />
<br />
Alice let out her voice to shake off that moment of contemplation and moved the wheelchair on, out from the front of the residence.<br />
Nearly all of the meadow, circular with a diameter of thirty mel, was covered in cushy undergrowth, but an abundance of withered grass lay stacked up in a section in its east. It appeared like the nest of a gigantic creature—or rather, it truly was—but the master of that nest was absent. She gave it a glance and pondered where it could have went to play today while exiting from the small path heading northwest from the meadow into the forest.<br />
The road split into the east and west fifty mel ahead. A village named Rulid was in the west, but she had no desire to visit without purpose. Entering the eastern path, she set out while stepping through the filtered sunlight sparkling on the ground.<br />
She slowly continued through the forest progressing from the season of autumn leaves to that of fallen leaves with the tenth month soon meeting its end.<br />
“Are you cold?”<br />
<br />
She called out to the youth but received no reply. He would say nothing even if plunged into a blizzard of intense cold. She looked over his shoulder and confirmed the overcoat’s collar was closed tightly.<br />
Of course, warming themselves would be easy if she generated a thermal element or two. However, there were villagers who viewed them with suspicion, so she preferred to refrain from having rumors about her abuse of sacred arts spread.<br />
<br />
After walking for about fifteen minutes while carving furrows into the beaten path anew, the path ahead brightened up. A slightly elevated hill showed up in front after leaving the grove of trees. The road gradually became uphill, but still, Alice pushed the wheelchair on without difficulty.<br />
<br />
The view instantly opened up after reaching the top of the hill.<br />
<br />
Straight to the east was the blue surface of Lake Ruhr and the extensive marshes deep within it. The forest continued indefinitely to the south.<br />
A look to the north revealed the «mountain range at the edge», covered in pure white snow, towering as though to pierce through the sky. The days she easily flew over those peaks astride her flying dragon seemed like a distant dream now.<br />
She did long to look upon the beautiful landscape with both eyes. The abundant energy in the earth and sun here should be capable of healing the right eye she lost on the outer wall of the Central Cathedral. However, she had no desire yet to eliminate only her own injury through sacred arts.<br />
After all, the youth’s hollow eyes could only continue their vacant stare towards mid-air even with the late-autumn scenery endlessly spreading out before him.<br />
Sitting down by the wheelchair, Alice leaned against the large wheel.<br />
<br />
“How beautiful. More so than any of those art pieces hung on the cathedral’s walls.” She called out the youth’s name with a smile.<br />
“…This is the world you protected, Kirito.”<br />
<br />
A single white water bird made ripples on the lake’s surface as it glided and soared away.<br />
<br />
<br />
How long had it been since she sat down?<br />
<br />
Solus’s ascent had progressed quite a bit when she finally noticed. It was about time to return to the cabin and prepare for lunch. In his current state, Kirito barely ate anything each time, so even a single missed meal would lead to a decline in his maximum Life.<br />
“It is getting late, let us make our way back.”<br />
<br />
It was when she stood up and grasped the wheelchair’s grips while saying so. Noticing light footsteps treading over grass and climbing the hill, Alice turned about.<br />
The one who approached was a young girl dressed in a black habit. Her lovely face that still retained vestiges of childishness showed a gleaming smile while she energetically waved her right hand.<br />
<br />
“Nee-samaa!”<br />
<br />
The gentle breeze brought her lively voice over and Alice smiled as well while she gave a slight wave back.<br />
Practically skipping over the last ten mel up, the girl took several seconds to catch her breath after her feet came to a stop, and spoke once more in a bright voice.<br />
<br />
“Good morning, Alice-neesama!”<br />
<br />
Springing to the side, she gave a vigorous greeting to Kirito sitting on the wheelchair as well. “Good morning to you too, Kirito!”<br />
Her broad grin that showed no worry over his lack of response was infused with faint sorrow the moment she turned towards the two swords on Kirito’s lap.<br />
“…Good morning, Eugeo.”<br />
<br />
Reaching out with her right hand as she whispered, she softly brushed against the Blue Rose Sword’s sheath with her fingertips. If someone unknown were to do that, Kirito would show a somewhat defensive response, but he now let her do as she pleased.<br />
Having greeted her two friends, the girl straightened up and turned back to Alice again. Alice replied while conscious of a mysterious tenderness deep in her chest.<br />
“Good morning, Selka. How did you ever know we were here?” It took over a month for her to stop calling her Selka-san.<br />
She had earnestly longed to meet her little sister ever since she found out about her existence from Kirito’s words at the Central Cathedral half a year ago. However, now that that wish was granted, the more precious she found Selka, the stronger this question grew within her: if she—an ex-integrity knight by the name of Alice Synthesis Thirty, rather than Alice Schuberg—had the right to be her elder sister.<br />
<br />
Selka might, or might not have noticed Alice’s unending conflict, but nonetheless, she spoke on with a smile free from concern over that issue.<br />
“I didn’t search with sacred arts or anything of that sort. You were out when I visited, so I thought you could have come here since today’s weather is so fine. I left fresh milk as well as an apple and cheese pie baked just this morning on the table, so be sure to have them for lunch.”<br />
“Thank you, that’s of great help. I was at a loss thinking of what to make.”<br />
<br />
“Well, Kirito might end up running away someday due to the food you make, after all, nee-sama!” Selka laughed and Alice replied while smiling as well.<br />
“Now you’ve said it! You know, I am capable of cooking pancakes without burning any now, at least!”<br />
<br />
“I wonder if that’s really true, you did turn them into cinders when you tried cooking them with thermal elements at first and all.”<br />
Alice tried to berate her with a poke to her forehead with her finger, but Selka nimbly dodged it and jumped into Alice’s bosom. She gently hugged her little sister’s back closer as she nudged her face into her breast.<br />
<br />
<br />
<br />
It was only at such times when she strongly wished she could flee from the intense pressure weighing on her heart.<br />
What a relief it would be if she could forget the guilt from turning her back to the duties of an integrity knight and spending her days, quietly, deep in this remote forest. Still, Alice knew at the same time that she should never forget that. The end was approaching from beyond the mountain range at the edge, moment by moment, even while she embraced her little sister.<br />
<br />
<br />
At the very end of the fierce battle at the Axiom Church Central Cathedral—<br />
<br />
Having suffered enough injuries to drain her Life away, Alice lay on the marble floor, immobile, vaguely aware of the flow of the battle.<br />
The struggle to death between Administrator, the highest minister, and Kirito who wielded two swords.<br />
<br />
The highest minister’s annihilation, incinerated in the flames of Chief Elder Chudelkin’s captivated delusions.<br />
The death of Kirito’s best friend, Eugeo, whose flesh was split apart alongside his cherished sword.<br />
<br />
Kirito who was caring for Eugeo had vehemently cried out to a mysterious crystal plate that appeared on the north edge of the hall. At the end of the exchange that Alice hardly understood, Kirito’s entire body suddenly stiffened up and just as she thought so, he fell onto the floor—with that, the world sank into silence.<br />
Right as Alice recovered a mere, slight amount of her Life and became capable of moving, Solus’s dawn shone in from the east window. With that light as a source of sacred energy, Alice first healed the fallen Kirito’s wounds. However, his consciousness remained lost and she reluctantly laid him down, and then attended to herself with healing arts before inspecting the crystal plate he spoke to.<br />
However, the surface that had shone pale purple already lost almost all of its light and there was no reply no matter how many times she touch or spoke to it.<br />
At a loss, Alice sat down.<br />
<br />
She did trust in Kirito’s words and fought against the absolute ruler, Administrator, in order to protect the people of the Human World and her little sister living in some remote region, but she honestly doubted she could survive.<br />
<br />
When the strange sword soldier the highest minister called «Sword Golem» pierced deep into her body. When she used her own body as a shield against that onslaught of lightning bolts.<br />
And when she threw all caution to the wind and leapt in just as Kirito’s life was about to be severed by that blade swung down—<br />
<br />
Alice braced herself for death countless times. However, the sacrifices of Cardinal the sage, Charlotte that mysterious spider, and Eugeo, along with Kirito’s gallant fighting had held on to her life.<br />
—You saved me, so take responsibility for it!<br />
<br />
She endlessly shouted that at Kirito who lay down at the side. But the black-haired youth’s eyelids remained shut. Think about the path you should take from now on and choose it yourself… it seemed to Alice as though he was saying that.<br />
<br />
After hugging her knees for tens of minutes, Alice finally stood up.<br />
<br />
Perhaps due to the annihilation of the master of that space, the elevating disk had ceased motion like the crystal plate, so she broke it with her sword and leapt down to the ninety-ninth floor with Kirito on her back.<br />
Going down the long staircase from there, she went past the elders who continued chanting arts, and reached the grand staircase from where she headed straight towards her master in swordsmanship who she had left in the large bath—towards where Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One was.<br />
The large quantity of hot water frozen by Eugeo’s armament full control art had mostly thawed and Bercouli’s sprawled body, floating in the bath, was fortunately freed from Chudelkin’s petrification art.<br />
Upon dragging his large frame onto the aisle and slapping his cheeks while loudly crying out “oji-sama”, the giant man let out a grand sneeze before he opened his eyes.<br />
Alice somehow had it in herself to explain the situation to her master who went and uttered without showing any tension on his face, “Oh, it’s already morning?” Predictably enough, her words turned Bercouli’s expression grave and he spoke a single line in an overpowering voice after hearing it all.<br />
Good work there, lil’ miss.<br />
<br />
The knight commander’s consequent actions were prompt. They gathered the integrity knights to the<br />
«Grand Cloister of Spiritual Light» on the fiftieth floor, beginning with Deputy Knight Commander Fanatio who was somehow fully healed and asleep in the middle of the rose garden despite losing to Kirito and Eugeo, and continuing with the others who were apparently similarly bound by petrification, such as Deusolbert and Eldrie, then disseminated the facts they could.<br />
That after a battle with two swordsmen-in-training from North Centoria Sword Mastery Academy, the highest minister, Administrator, was defeated and erased.<br />
That the highest minister was working on a horrifying plan to transform half of the people into monstrous weaponry with bones made from swords.<br />
That the Chamber of Elders, superior to the Order, was effectively Chief Elder Chudelkin alone and he, too, had died alongside the highest minister.<br />
<br />
All they kept hidden was the origin of the integrity knights—no, their «conception». Bercouli withstood the impact of the truth, bearing doubts over the words the highest minister used about them summoned from the Celestial World from the start, but decided it should only be communicated to the other knights in progressive steps.<br />
Nonetheless, Eldrie, Fanatio, and the others were visibly shaken. That was only natural. The highest minister with power comparable to the gods, the absolute ruler who reigned for hundreds of years, had died; it should be no easy task to accept that reality.<br />
At the end of that discussion filled with utmost disorder, the knights chose to follow their commander’s orders for the time being, thanks to Bercouli’s popularity and ability, as well as perhaps the unbroken operation of the «piety module». Regardless of any changes, they were still knights serving the Axiom Church and now that Administrator and Chudelkin had left the Human World, it was undeniable that Knight Commander Bercouli was at the top of the church’s chain of command.<br />
And the instant he was entrusted with that right to command, Bercouli focused all of their effort on carrying out their original duty, to «protect the Human World». He must have felt lost and conflicted himself. He did find out that there were memories of those whom he loved, stolen from him, within arm’s reach, after all.<br />
Still, he decided to securely seal the thirty swords that formed the sword golem and all of the over three hundred crystal prisms on the hundredth floor of the cathedral, and to temporarily hide the death of the highest minister from all but the Order in order to prioritize the impending, extensive invasion from the Dark Territory over the recovery of the integrity knights’ memories, including his own.<br />
Bercouli somehow rallied the partially destroyed Order of the Integrity Knights, and then set out on the major task of reorganizing and retraining the Four Empires Imperial Guards of the Human World who were previously no more than an army in name; naturally, Alice assisted as well. With the impromptu eyepatch made by Kirito wrapped around her right eye, she flew about to the north and south of Centoria.<br />
<br />
However, her time at the cathedral was limited. The traitor who turned a sword towards the Axiom Church—the unconscious Kirito, in other words—should be executed; that view was expressed by quite a number of integrity knights and even some of the ascetics who were unaware of the highest minister’s death.<br />
One dawn, when the work necessary had settled down enough for them to catch a breather, Alice left with Kirito astride a flying dragon. It was two weeks after those intense, bloody battles.<br />
But predicaments followed them even then. Kirito’s eyes remained shut throughout even the nights camping out that she was unaccustomed to and she felt that he needed a proper roof with a warm bed, but lacked the funds to even stay in the city’s inn, yet outright refused to exert her authority as an integrity knight for such.<br />
<br />
What came to mind then was Rulid, the name of the village Kirito told her of on the outer wall of the cathedral.<br />
Holding on the ray of hope that its inhabitants might welcome them despite her lost memories since Eugeo and she were born there, Alice turned the flying dragon’s reins towards north. She flew while tending to Kirito’s body, so the trip from the Norlangarth Empire to the small village at the very foot of the mountain range at the edge required three whole days.<br />
She descended into the forest a short distance from the village in order to avoid startling the villagers and ordered the flying dragon to guard their belongings there, before heading towards the village on foot with Kirito on her back.<br />
Upon reaching a path after passing through the forest and a wheat field, she chanced upon several villagers. However, they all looked upon them with surprise and suspicion, with not a single one calling out to them.<br />
It was when they arrived at Rulid Village, built on high ground, and tried to pass through its wooden gate that a youth of large build leapt out from the guardhouse constructed at its side. Blood rushed to his face that still showed vestiges of freckles and he blocked Alice’s path, going—<br />
<br />
—Hold it, outsiders may not enter the village without permission!<br />
<br />
The young guard who shouted so with his hand on the sword on his waist as though flaunting it, before doubt sank into his expression upon spotting Kirito’s face while he was carried on Alice’s back. He muttered, “Huh, isn’t this guy…” before staring at Alice again, his eyes and mouth gradually widening.<br />
<br />
—You… could you be?<br />
<br />
Alice felt slight relief at those words. She talked to the guard who seemed to remember her despite the eight years that passed, paying caution to the words she used.<br />
—I am Alice. Please call for the village chief, Gasupht Schuberg.<br />
<br />
It might have been best to name herself as Alice Schuberg, but she could not find it in herself to do so. Fortunately, it appeared that name was sufficient as the guard’s face instantly turned blue from red while his mouth opened and closed repeatedly before rushing into the village. He did not mention anything about waiting, so Alice passed through the gate and walked on in the guard’s trail.<br />
The village soon turned riotous, like a disturbed beehive, in that early afternoon. Tens of villagers filled up the sides of the not-so-wide road, shouting out in shock upon spotting Alice as she passed by.<br />
Almost no face expressed gladness at her homecoming, however. Rather, they could be said to seem even doubtful, wary, and afraid at Alice, clad in unfeminine metal armor, and Kirito, still asleep on her back.<br />
<br />
The gently sloping road eventually merged into a round plaza.<br />
<br />
A fountain and well lay in its middle with a small church, a ringed cross on its roof, in the north. When Alice came to a stop at the entrance to the plaza, the villagers began exchanging whispers with uneasy looks from a distance.<br />
Minutes later, a single man approached with firm steps, breaking through the crowd on the east side. Alice immediately recognized the man in the prime of his life with a neat, grayed moustache as Gasupht Schuberg, the chief of Rulid Village and once a father to Alice.<br />
Gasupht halted a distance away, then gazed at Alice and Kirito in turn without any change in expression at all.<br />
<br />
Roughly ten seconds passed before he let out a deep yet resonant voice.<br />
<br />
—Are you Alice?<br />
<br />
Alice answered the question with no more than a “yes”. Yet the village chief neither walked closer nor reached out with his hands, questioning further in a voice more stern than before.<br />
—Why are you here? Has your crime been pardoned?<br />
<br />
She had no immediate reply this time. She herself knew neither what crime she committed nor whether it was pardoned.<br />
Kirito mentioned the explicit reason why Integrity Knight Deusolbert took the young Alice Schuberg to the capital was «Trespassing into the Dark Territory». That was certainly a transgression of the Taboo Index. However, as an integrity knight, Alice was no longer bound by taboos. The highest minister’s orders were the one and only law to a knight. But that highest minister was no more. She had no choice but to determine what were crimes and how to be pardoned from them, what was evil and what was good on her own…<br />
<br />
Alice stared straight back into the village chief’s eyes as she replied with those thoughts in her mind.<br />
<br />
—I have lost all of the memories from when I lived in this village as punishment for my crime. I do not know if I was pardoned through that. However, I can now go nowhere but this village.<br />
Those were Alice’s unfeigned, true feelings.<br />
<br />
Gasupht’s eyelids shut as deep wrinkles formed themselves at his mouth and brow. However, the village chief raised his face before long and what he announced with a keen light in his eyes were grim words indeed.<br />
<br />
—Leave. This village has no place for one who committed a taboo.<br />
<br />
<br />
Selka’s face rose, perhaps sensing that instant Alice’s body stiffened up, and inclined her neck slightly. “Nee-sama…?”<br />
<br />
Alice showed a smile as she responded to her little sister’s anxious whisper. “It’s nothing, really. Now, it is about time we return.”<br />
“…Okay.”<br />
<br />
After nodding and freeing herself from the embrace, Selka spent a moment looking up towards Alice, but her bright smile returned straight away.<br />
“I’ll push until we get to the fork!”<br />
<br />
She proclaimed and immediately stood behind the wheelchair Kirito sat upon and grasped its handles with her small hands. The wheelchair itself was rather heavy, not to mention how a single person, though skinny, along with one and a half swords at the rank of sacred tools weighed it down. That load was too much for one who was merely fourteen years old and served as a sister apprentice that did not involve physical labor—or so Alice thought the first time Selka tried—but she leaned forward with her legs standing firm, the wheelchair began moving, though slowly.<br />
<br />
“Be careful, we are going downhill.”<br />
<br />
Selka had never let the wheelchair fall yet, but she still could not help but to call out in a slightly nervous tone which made Selka reply with “It’s fine, you’re such a worrywart, nee-sama”. It seemed that when Alice was still living in Rulid, she showed a little too much concern for her little sister despite going through all those adventures and experiments with Eugeo.<br />
Was her basic personality preserved even with her memories lost, or was it a simple coincidence? She pondered while walking beside Selka who pushed the wheelchair on with a serious expression.<br />
Upon reaching the foot of the hill, the gentle slope turned into a flat path. Selka earnestly continued despite the wheelchair’s increase in weight. While staring at her little sister’s profile, Alice’s thoughts switched back to the past once more.<br />
<br />
It was Selka who called, from under a grove of trees’ shade, for Alice to stop after she left Rulid Village, dejected and crestfallen, on that day she was denied from returning to the village. If it was not for Selka’s courage, acting how she did despite aware that her actions disagreed with the thoughts of her father, the village chief, and the good will of the elderly Garitta she introduced Alice to, Alice would have been still wandering about without a destination even now.<br />
<br />
It could not have been an easy story to swallow for Selka either.<br />
<br />
Her elder sister who finally returned to her hometown had lost all of her past memories.<br />
<br />
Kirito who left a deep impression on her through their conversations in mere days two years ago had fallen into a coma.<br />
And Eugeo who was like a brother to her had died—<br />
<br />
However, Selka showed her tears only when she found out Eugeo would never return, with her smile not fading even once in front of Alice after that. She could not help but feel gratitude and wonder at the depth of her mental toughness and thoughtfulness anew with each passing day. She felt that strength was more precious and mighty than an ascetic’s sacred arts, or even a knight’s sword.<br />
<br />
And at the same time, she was reminded daily of how powerless she was without the Axiom Church.<br />
<br />
Having built the small yet firm cabin just two kilolu away from the village, deep in the forest, with the help of the elderly Garitta, what Alice set out doing straight away was an extensive healing art on the still-unconscious Kirito.<br />
<br />
Within the vast forest where Terraria’s grace was most bountiful, she chose a day without even a single cloud in the skies to obstruct Solus’s light and coalesced ten luminous elements with the plentiful sacred energy granted by the earth and sun gods to that space, converting them into healing energy and pouring it into Kirito’s body.<br />
The healing art Alice devoted all of herself to apply had the potential to fully heal even the massive amount of Life a flying dragon had, let alone that of a human. She was confident that regardless of how grim Kirito’s injuries were, he would immediately recover along with his severed right arm and open his eyes as though nothing had happened.<br />
<br />
Yet—<br />
<br />
Right after the blinding spiritual light left, Kirito’s eyes did open but those jet-black eyes lacked any light of reason. Though Alice repeatedly called his name, shook his shoulders, and even shouted at him while embracing him, he merely looked up at the sky blankly. Alice failed to even revive his right arm.<br />
<br />
Four months have passed since that day, but there was no sign of Kirito’s mind returning.<br />
<br />
Selka kept supporting her by insisting that Kirito would definitely recover to his old self some day since she’s putting her all in nursing him. Still, Alice secretly feared it was impossible for herself.<br />
After all, she was no more than an existence created by the highest minister, Administrator.<br />
<br />
Selka who had been silently pushing the wheelchair so far came to a stop while saying, “Let’s take… a break”, waking up Alice from her musing once again.<br />
<br />
Her left hand gently touched her little sister’s back while she panted with sweat glistening on her brow. “Thank you, Selka, I will push from here on.”<br />
“I wanted to push, all the way, until the fork…”<br />
<br />
“You already pushed a hundred mel more than the previous time, didn’t you? That helped out a lot.”<br />
<br />
She found out from the village that situations like this would be where an elder sister, older by many years, should give her little sister some spending money, but unfortunately, she did not have even a<br />
<br />
single copper coin in her pockets. Losing even a mere shear would be horrible in her current financial situation, so she carries around money only when out to shop.<br />
To make up for that, she brushed Selka’s bright brown hair. Her little sister smiled with her breathing calmed down, but Alice noticed faint gloom on her expression and tilted her head.<br />
<br />
“What is it, Selka? Is something bothering you?”<br />
<br />
She asked while holding the wheelchair’s grips and Selka opened her mouth after brief hesitation.<br />
<br />
“…Erm… there’s another request to deal with the trees at the cleared land from uncle Barbossa for you, big sister…”<br />
“What, is that all? There is nothing for you to worry about, thank you for delivering the message.” Alice replied with a smile, but her sister’s crestfallen expression lifted with a discontented pout. “But… those people care only for themselves. Don’t you think so too, Kirito?”<br />
She questioned Kirito, sitting on the wheelchair, but the youth looking downwards gave no response, naturally. Still, Selka’s tone turned increasingly intense as though he was in agreement.<br />
“Neither Barbossa-san nor Redack-san bother trying to let you stay in the village, so how could they still get you to help out when they’re in trouble? I know I am the one delivering the message, but you don’t have to accept it if you don’t want to, big sister. I will be sure to bring food from home for you.”<br />
<br />
After letting a giggle escape from those words, Alice pacified her sulking little sister.<br />
<br />
“Though your feelings make me happy, there is really no need to be bothered over it, Selka. I like the cabin and I feel blessed enough, staying close to the village. …I will go immediately after Kirito is done with his lunch. Where is it?”<br />
“…The cleared land in the south, he said.”<br />
<br />
Selka softly replied and spent a short while silently walking beside the wheelchair.<br />
<br />
With just a little more to the fork heading towards the log cabin, she suddenly spoke in a firm tone.<br />
<br />
“Sister, my time as a sister apprentice will end next year and I will receive some wages, even if it’s not that much. When that time comes, you can stop helping those people, okay? If it’s for you, big sister, and Kirito, I… I will always…”<br />
<br />
Alice gently hugged Selka whose voice came to a stop there.<br />
<br />
She felt her tawny hair on her cheeks, a sensation much the same despite the clearly different color, and whispered.<br />
“Thank you… But I feel blessed enough simply with you close to me, Selka…”<br />
<br />
<br />
Seeing off Selka, who waved her hand endlessly in reluctance to part, Alice returned to the log cabin with Kirito and quickly prepared lunch.<br />
Though she had become somewhat capable of housework recently, her skill at cooking alone remained stubbornly lacking. Compared to the Fragrant Olive Sword, the kitchen knife bought from the village’s general store seemed as unreliable as a toy and twenty or thirty minutes would pass in the blink of an eye as she nervously sliced the ingredients.<br />
Fortunately, Selka had delivered that freshly baked pie today, so she cut it into smaller portions and fed Kirito. By bringing the pie to his mouth with a fork and waiting patiently, his lips would eventually open slightly, accepting it into his mouth. With that, Kirito would slowly, slowly chew as though replaying his memories of how he used to eat.<br />
<br />
While Kirito’s mouth moved, she would eat the pie filled with apples and cheese herself, savoring its taste. It was likely Sadina Schuberg, the village chief’s wife, who made it. Mother to Selka and Alice.<br />
When she still lived at the Central Cathedral, she could freely dine on the rare delicacies from around the Human World squeezed on the table in the large dining hall. Sadina’s homemade pie both looked and tasted humble in comparison, but it seemed several times more delicious. Alice did feel a little peeved that it seemed to get more reaction out of Kirito than her own cooking, however.<br />
Upon finishing the meal and the cleaning up, she sat Kirito on the wheelchair once again and placed the two swords on his lap.<br />
The front garden shone golden in the afternoon sunlight as they left the cabin. The days were growing shorter lately and it would swiftly turn to dusk should her mind wander. Reaching the southern fork with a quick pace, she pointed her feet towards the west this time round.<br />
The forest came to a stop shortly after she walked straight, with the wheat fields ready to be harvested stretching out. The densely packed village of Rulid could be seen beyond the heads of grain, swaying excessively under their weight. The spire shooting noticeably high up in the middle of the red bricked roofs, erected in rows, was that of the church where Selka lived.<br />
Neither Selka nor Azariya, the sister entrusted with the church, knew the Central Cathedral managing the Axiom Church organization in the Human World’s four empires was now no more than a fanciful illusion with no master. Still, the small church that served also as an orphanage stayed in operation without issue.<br />
Even with the cathedral descending into chaos with the death of the highest minister, there was no apparent impact on the lives of the masses. The Taboo Index functioned as always, still constraining the masses’ awareness. Could they truly take up arms and fight to protect the Human World?<br />
<br />
They would likely obey if ordered by the Axiom Church or the emperors. However, that alone could not bring them victory against the forces of darkness. Knight Commander Bercouli must be aware of that grave reality at the very least.<br />
What would decide the course of battle in the end was neither the priority level of weapons nor the usage authority of arts, but the strength of one’s will. Kirito’s struggles as he upset that hopeless difference in battle potential, defeating numerous integrity knights, Chief Elder Chudelkin, and even Highest Minister Administrator, served as proof for that.<br />
Taking on the looks given by the villagers laboring in the wheat fields, entwined with vigilance and anxiety, with her chest puffed out, Alice whispered to her master in swordsmanship in her heart.<br />
—Oji-sama, for the masses living in the Human World, peace might not be something to protect but something granted for all of eternity.<br />
—And the ones who nurtured that idea must be… the Axiom Church, the Taboo Index, and us, the Order of the Integrity Knights.<br />
Even at this very moment, Knight Commander Bercouli should be toiling away, training the forces of the four empires in Central Capital Centoria and producing their equipment. Or perhaps he was already mobilizing troops to the «Great East Gate» the frontier of the Eastabarieth Empire where the fighting will be fiercest. He must be wanting for even an additional knight around, both as an assistant with practical experience and as military capability after war breaks out.<br />
<br />
—That said, I am now…<br />
<br />
Going through the wheat fields while sunken in her contemplation, she exited at the cleared land spreading out towards the south of the village. Stopping the wheelchair right before the dug black soil, she scanned through the vast plot of land.<br />
It was said that a massive forest larger than the one in the east, where Alice and Kirito lived in, stood here until a mere two years ago.<br />
<br />
However, thanks to Kirito and Eugeo felling the Gigas Cedar, the «demonic tree» towering above all else as it ruled over the forest and endlessly absorbed sacred power, the village’s men could now engross themselves in expanding the fields, or so Selka had said with an exasperated look.<br />
A gigantic pitch-black stump remained right in the middle of the cleared land and to its south, vigorous chopping noises rang out from the axes of tens of villagers. The potbellied man standing in a corner, issuing booming instructions all about without an axe in his hands, was the master of the largest farm in the village, Nygr Barbossa.<br />
Though somewhat reluctant, Alice still pushed the wheelchair over the narrow, beaten path. Kirito made absolutely no reaction even as he passed along the stump, the vestiges of the enormous tree he once fell; his head remained hung down as he held the two swords.<br />
<br />
The first to notice the approaching pair were young men from the Barbossa family, resting atop the trunk of a freshly fallen tree. The trio, seemingly fifteen or sixteen years old, watched Alice, who had a scarf wrapped over her blonde hair, without reserve before shifting their gaze towards Kirito in his wheelchair. Deep jeering could be heard as they exchanged words in an undertone.<br />
<br />
Upon ignoring them and passing through them, one of the youths shouted out in a drawl. “Uncleee, she’s hereee.”<br />
Nygr Barbossa, who was screaming everywhere with his hands on his waist, vigorously spun around at that and showed a smirk on his greasy, round face. His large mouth and narrow eyes reminded her of Chief Elder Chudelkin somewhat.<br />
<br />
Still, Alice returned the best smile she could muster and gave a slight nod. “Good afternoon, Barbossa-san. I heard you had work for me, so…” “Oooh, ooh, if it isn’t Alice, I’m glad you’re here.”<br />
His two hands spread out, approaching haltingly, as his round tummy quivered; Alice was convinced he desired an embrace, but after a look at the wheelchair before her, he fortunately gave up on that.<br />
In exchange, Nygr stood a mere fifty cen on her right before spinning his huge frame and pointing at a towering, large tree between the forest and cleared land.<br />
“Look, you can see it, can’t you? We’ve spent all our time on that frustrating platinum oak since yesterday morning, but this pathetic amount is how much progress was made even with ten adult men swinging their axes at it.”<br />
<br />
The index finger and thumb on his right hand formed a smallish semicircle.<br />
<br />
The large white and brown tree with a trunk of a mel and a half across had spread its roots deep into the earth, stubbornly rejecting the laborers. Two men swung their large axes in turn even now, but the notch carved in its trunk was shallow indeed, at less than even ten cen.<br />
Sweat poured down the men’s bare upper bodies like waterfalls. Their chests and arm muscles were developed well enough, but their handling were rather stiff, perhaps due to the lack of need to wield an axe in their daily activities.<br />
One of the men had his right leg slip as she watched and struck a wrong spot at an angle. The axe snapped at the middle of its handle and unrestrained laughter from the man’s co-workers immersed him as he fell hard on his buttocks.<br />
<br />
“Good grief, what are those blockheads doing…” Nygr moaned and looked at Alice once again.<br />
<br />
“At that rate, I have no idea how many more days will it take for that one tree. And while we were stuck here with that, Redack’s men have already expanded the land by twenty mel in every direction!”<br />
After uttering the name of the next most influential farming household after the Barbossas, Nygr kicked away a pebble at his feet. His breathing had grown distraught, but all of a sudden, a full smile appeared on his face as he let out a wheedling voice.<br />
“And that’s how it is, I know our agreement was for once a month, but could you treat it as an exception just this once and lend me your strength, Alice? You probably don’t remember, but I spared… no, treated you to sweets time after time when you were young. You were such a cute little miss back then, you see, no, no, of course, that’s not to say that’s any different now…”<br />
<br />
Alice interrupted Nygr’s words while holding back her sigh.<br />
<br />
“I understand, Barbossa-san. I will treat this one particular time as an exception.”<br />
<br />
Getting rid of trees and rocks, like the platinum oak before her eye, obstructing the land clearing was Alice’s current sacred task—no, her temporary source of income.<br />
Naturally, it was not work officially assigned to her. There was an incident about a month into her peaceful life on the outskirts of the village where a gigantic fallen rock sealed the road towards the cleared land to the west. The episode of Alice rolling that rock away on her own as she came across it spread through the village as a rumor and before she knew it, they depended on her for assistance on tasks like this.<br />
It was a fact that money was necessary if she were to continue living with Kirito, so she was thankful for the offers. Still, as Selka was worried that the men would bother her with an endless stream of requests if she took on the physical labor without complaint, she decided to limit her help to once a month for each farming household.<br />
Nygr should be bound by every single rule laid in the Taboo Index, the fundamental laws of the Norlangarth Empire, and those of the village, but it came as no surprise to her that he would send two requests within the month despite that being a violation of the agreement. Though he had not broken through the «seal of the right eye»—what was «Code 871» according to the highest minister’s words— like Alice or Eugeo, it was likely he simply felt Alice to be beneath himself. He must felt no need to naively abide by some agreement made with an ex-convict living in some hut on the outskirts of the village.<br />
Even with those thoughts in her mind, Alice nodded at Nygr once again before parting from the wheelchair. She took note of Kirito’s status, but he seemed unconcerned by the clamor in the surroundings. After telling him that she would be right back in her heart, she walked towards the large platinum oak.<br />
The men who noticed Alice showed smirks or blatantly cluck their tongues. However, there were now few unaware of Alice’s strength, so they distanced themselves from the tree without a word en masse.<br />
<br />
Taking their place before the great tree, Alice quickly drew a seal of sacred letters with a finger on her right hand and brought out its «Stacia Window». Its quantity of Life was quite a figure, as expected of one that ten adult men would have trouble against. Using a borrowed axe as usual would prove ineffective against that priority level.<br />
<br />
Returning to the wheelchair in a jog for the moment, she bent down and whispered softly. “I apologize, Kirito. I would like you to lend me your sword for a little while.”<br />
She gently touched the black leather sheath with her right hand and felt his left arm tense up slightly as it held the sword.<br />
However, after patiently looking into his blank eyes, the strength eventually left his arm and a hoarse voice escaped his throat.<br />
<br />
“…Aah…”<br />
<br />
This was likely a fragment of his memories rather than her feelings actually getting through to him. What controlled Kirito now were not his thoughts but the memories resident in his breast.<br />
<br />
“Thank you.”<br />
<br />
Whispering so, she slowly brought up the black sword from under his arm. After affirming that Kirito remained docile, she returned back to the platinum oak.<br />
But still, this was a splendid tree. Though it could not compare to the great ancient trees rising around Central Capital Centoria, it must be over a hundred years old.<br />
Alice gave an apology in her heart before stabilizing her footing.<br />
<br />
Her right leg forward and her left leg back. She gently placed her right hand on the grip wound with black leather of the «Night Sky Sword» unevenly set on her left hand. She measured the distance to the tree with her left eye.<br />
<br />
“Hey, hey, you think you can break platinum oak with that thin sword?”<br />
<br />
One of the men shouted and the crowd went into an impromptu frenzy. That sword’s gonna break; the sun’ll set before that; while the jeers flew in one after another, Nygr Barbossa’s concerned voice mixed in.<br />
<br />
“Aah, Alice, if possible, I would rather you do something about it within an hour, you know?”<br />
<br />
She had fallen over ten trees since she started this job, but required around thirty minutes almost every time. The reason behind that slowness was due to her having to keep her strength in check to avoid breaking the axes she borrowed. But she had no need for that worry today. The Night Sky Sword was a sacred tool boasting a priority level equal to Alice’s Fragrant Olive Sword.<br />
<br />
“No, I will not require that long.”<br />
<br />
Replying with a near-murmur, Alice gripped the sword’s handle. “…Haah!!”<br />
A short yell. A cloud of dust whirled up from beneath her right foot, dug firmly onto the ground, like some sort of explosion.<br />
It had been a while since she swung an actual sword, but fortunately, she had yet to forget her techniques. The horizontal slash from the left in the same motion as drawing it from its sheath ran through the air like black lightning.<br />
The surrounding men appeared to have been unable to follow the slash itself. Even as Alice rose up from her final posture, with the sword swung completely to the right in front of her, they continued scowling questioningly.<br />
<br />
There was no more than the meager notch made by the men on the platinum oak’s smooth bark; it had suffered no other damage—or so it appeared.<br />
A “Whaat, she missed?” eventually came from somebody and a number of them laughed. Alice glanced at the person to whom that voice belonged to and spoke as she sheathed the sword.<br />
“It will be falling that way.” “Hah? The heck are you…”<br />
The man’s two eyes opened wide with shock upon getting to that point in his words. He saw the platinum oak’s trunk slowly begin to tilt. A scream grew from him and those around him as they ran behind.<br />
<br />
The huge tree fell with a terrific tremor where the men were until three seconds ago.<br />
<br />
Alice moved to the front of the stump as she warded off the rising thick cloud of dust with her right hand. Fine tree rings were clearly visible on the newly-made cross-section and shone as though it was polished, but a single section on the edge was slightly frayed.<br />
Perhaps her skills have dulled, or perhaps her unavailable right eye was to blame—Alice pondered as she turned herself about.<br />
Her upper body unconsciously straightened up in the next instant. Nygr Barbossa had a full smile on his face and was rushing towards her with heavy steps, his arms spread out.<br />
She instinctively lifted the sword in her left hand and Nygr came to an abrupt stop at the clink made by the guard. Still, his smile remained and he put his spread out hands together in front of his body as he shouted.<br />
<br />
“B-Bri… brilliant! What skill! Jink, the guard chief, couldn’t even hope to match that! It’s practically divine!”<br />
He went another mel closer and continued his words with an expression filled equally with admiration and greed.<br />
“H-H-How about it, Alice, I will double your fee, so let’s not make it once a month, help us out once a week… no, once a day!!”<br />
Alice lightly shook her head at Nygr who was rubbing his hands together fast. “No, the fee I am currently receiving is plenty.”<br />
If she were to wield the Fragrant Olive Sword and make use of the armament full control art, it would not be on the scale of one large tree a day; it would be possible to change this forest to nothing more than barren land as far the eye could see in mere minutes. But if she was to do that, their requests would stretch on to tilting the plains, smashing rocks, and even making it rain.<br />
Nuhnhnhnhnh; Nygr moaned in agony before finally snapping out of it, blinking, after a “my pay, please” from Alice.<br />
“O-Oh, that’s right, that’s right.”<br />
<br />
Sticking his hand in his pocket, he pinched out the agreed hundred Shear, a single silver coin, from a leather bag that sounded heavy.<br />
Dropping that onto Alice’s palm, Nygr still stubbornly added some words.<br />
<br />
“How about this, Alice? I will pay another silver coin, so how about you decline those under Redack this month if they ask for help…”<br />
<br />
It was then, when she held back her sigh and was about to reject his offer once more.<br />
<br />
A heavy clunk reached her ears. Her face sprung up and saw the wheelchair sprawled on its side with Kirito thrown onto the ground a distance away.<br />
“…Kirito!”<br />
<br />
She gave a hoarse shout and rapidly slipped past Nygr.<br />
<br />
She could sense desperation from Kirito as he reached out with his left arm with his stomach lying on the ground. Ahead of him were the previously resting young men, two who now supported the long sword sheathed in white leather on the ground as they cried out in excitement.<br />
<br />
“Uohh, woah, this is heavy as heck!!”<br />
<br />
“That’s why even that girl can bring down that platinum oak in one blow, huh?”<br />
<br />
“Shut up and hold onto it properly!”<br />
<br />
The third youth shouted and held the Blue Rose Sword’s handle with both hands so as to draw it.<br />
<br />
Alice heard her own teeth gnashing as they grinded together. Released next from her throat was a sharp yell.<br />
“You bastards…!!”<br />
<br />
The youths’ mouths opened wide upon hearing that as they looked at Alice.<br />
<br />
She ran through the remaining twenty mel in an instant and came to a stop with the dust whirling up. The three looking at Alice’s face backed off haltingly.<br />
Somehow restraining the emotions threatening to burst out with a deep breath, Alice first helped up the fallen Kirito. While sitting him on the wheelchair once again, she ordered with a stifled voice.<br />
“That sword belongs to this man. Return it now.”<br />
<br />
Defiant expressions instantly showed up on the trio’s faces. The lips of the one with a large build and about to draw the Blue Rose Sword grew crooked and he pointed at Kirito.<br />
“We did ask that guy if we could borrow the sword, you know?”<br />
<br />
Back on the wheelchair, Kirito’s left arm was still reaching out towards the pure white sword while his feeble voice leaked out.<br />
One of the youths holding back the sheath warped his lips in ridicule as he continued. “And then, he generously lent it to us. With those cries of aah, aah, you know?”<br />
The last went with the flow and laughed with a “yep, yep”.<br />
<br />
Alice could not help but to tighten her right hand’s grip on the wheelchair’s handle. That hand was unmistakably seeking to draw the Night Sky Sword hanging off her left hand.<br />
She would have sliced off those six hands touching the Blue Rose Sword without even a hint of hesitation half a year ago. Integrity knights were above the Taboo Index and its prohibition on hurting others. And in the first place, with the seal on her right eye currently broken, there were no longer any laws capable of keeping Alice’s actions in check.<br />
<br />
Still—<br />
<br />
Alice grinded her teeth so hard it hurt as she fought against the impulse surging through herself.<br />
<br />
These youths were part of the people of the Human World that Kirito and Eugeo sacrificed their lives to protect. She could not hurt them. Neither of them would wish for that.<br />
<br />
Alice remained silent without moving a cen for several seconds. But she likely failed to conceal the bloodlust emanating from her left hand. The trio wiped off their smiles and averted their eyes, afraid.<br />
“…Fine, no need for that scary look.”<br />
<br />
The larger one eventually spat out with a sulk and took his hands off the sword’s grip. The remaining pair let go of the sheath with faces that appeared relieved, probably already at their limits in supporting it. The Blue Rose Sword laid down heavily where it was.<br />
Alice approached without any additional words, stooped over, and deliberately used just three fingers on her right hand to lift the white leather sheath. After a glare at the brats right after turning about, she returned to the wheelchair.<br />
She wiped the soil that got on the sheath with the cuff of her overcoat, then placed on Kirito’s lap both the white and black swords which he firmly hugged before coming to a stop.<br />
She gave Nygr Barbossa a glance, seeing him apparently paying that commotion no attention and engrossed in directing the men. Alice lightly bowed towards his back as he continued his shouting, and then pushed the wheelchair back north on the narrow path.<br />
The anger raging in her breast for the first time in a while had turned to a cold sense of futility.<br />
<br />
It was not her first time thinking so since she began living in the forest near Rulid. Most of the villagers avoided even talking to Alice and as for Kirito who lost his sense of self, they would not even treat him as a human.<br />
She had no plans to condemn them. Alice was likely still a criminal who violated the Taboo Index to them, after all. She felt thankful enough for them giving their silent consent for her to stay close to the village, and selling her food and daily necessities.<br />
<br />
Still, she still pondered in a corner of her mind. —What for?<br />
<br />
Exactly what did she suffer so much and fight against the highest minister, Administrator, for? The other highest minister, Cardinal, the intelligent black spider, Charlotte, and Eugeo lost their lives; Kirito lost his speech and emotions; exactly what was protected after all that?<br />
That line of thought ended up on a question that she could never utter. Was there truly a need to protect people like those from the Barbossas?<br />
That doubt was partly what made Alice abandon her sword and live in this remote land.<br />
<br />
The tremendous military forces of darkness were drawing closer, moment by moment, beyond the<br />
«Great East Gate» at the end of the Eastabarieth Empire even now. It was dubious if the reborn «Human World Defense Army» fostered by Knight Commander Bercouli could even be deployed in time. As Alice was not relieved of her integrity knight duties—the only one capable of doing so was the deceased<br />
<br />
highest minister—perhaps she ought to be rushing towards the Great Gate to join them as soon as she could.<br />
However, the weight of the Fragrant Olive Sword was now beyond what Alice could handle.<br />
<br />
The Celestial World she believed to be her origin was actually a deception. The Axiom Church she swore her fealty to was smeared in lies. Not to mention she now knew the ugliness and vulgarity of the Human World’s inhabitants far too vividly. The time she could swing her sword without doubts over her own justice and pray to the gods was of the distant past.<br />
Those Alice now truly wished to protect numbered a mere few; her father, her mother, Selka, the elderly Garitta, and Kirito. If nothing would befall them, what issue would there be turning her back to her knight duties and continuing her peaceful life in this land—?<br />
Leaving the cleared land, Alice’s feet stopped just as they reached the path beyond the wheat fields, and she whispered to Kirito.<br />
“Could we go shopping in the village seeing as we are here? I will not allow some insolent child to harass you this time.”<br />
There was no reply, but judging the lack of response as consent, Alice pushed the wheelchair on towards the north.<br />
<br />
<br />
The skies were dyed in the shades of sunset by the time they bought a week’s worth of food and essentials with the hundred Shear silver coin earned and returned to the forest cabin.<br />
She was on the way up the cabin’s porch when she noticed a low whoosh approaching. Descending slightly with the wheelchair, she awaited the origin of that sound near the meadow’s middle.<br />
What made its appearance before long, skimming the treetops, was a gigantic silver beast with two wings, a long neck, and a tail—a flying dragon. Alice’s flying dragon who brought the two of here from the central capital; with the name, Amayori.<br />
The flying dragon circled through the skies above the meadow twice before gently descending. Tucking in her wings and stretching out her neck, she first touched Kirito’s chest with the tip of her nose before rubbing her large head against Alice.<br />
<br />
Upon scratching the faintly bluish fuzz under the dragon’s neck, a low kururu rang out from her throat. “Amayori, you have gotten a little plump. You have been eating too many of the lake’s fishes.”<br />
After being scolded with a vague smile, she breathed out from her nose as though embarrassed, turned her long body about, and walked towards her bed east of the cabin. She curled up atop her bed made from thickly laid dry grass, entwining her tail around her head.<br />
<br />
Half a year back, Alice undid the leather bridle fixed on Amayori’s head and released the binding art on the day she decided to build this cabin in this meadow. And she even went to the extent of telling her that she was now free and to return to the flying dragon nest in the west empire, but the flying dragon made no attempt to leave Alice.<br />
Making a bed with grass she gathered on her own, she plays in the forest and catches fish in the lake during daytime, but comes back in the evening without exception. Despite the lack of the sacred art that restrains the proud, brutal disposition of a dragon and brought her under a knight’s command, it was a mystery why she did not return whence she came.<br />
<br />
That said, she was simply glad that Amayori, always together with her since she became an integrity knight, would remain by her side through her free will, so she made no actual effort to chase her away. The villagers spotting her flying over the forest at times seemed to be one of the causes for Alice’s unsavory reputation among them, but she felt no point in being bothered over that now.<br />
After telling Amayori good night as she began her low snoring atop the dry grass, Alice pushed the wheelchair into the cabin.<br />
For dinner, she made a stew from half-moon beans and meatballs. The beans were just a little hard and the balls were not all that consistent, but it seemed to have tasted rather decent. Naturally, it was not like Kirito gave any opinion through his words. He merely chewed and swallowed, as though from memory, whenever the small spoon entered his mouth.<br />
She considered how it would be nice if she knew his likes and dislikes at least, but realized she actually held a proper conversation with this youth for less than even a full day after thinking about it. It seemed Selka lived with him in the church for a while two years ago, but she only remembered him indiscriminately enjoying everything served. She thought that, too, was just like him.<br />
It happened after she moved Kirito, who managed to finish the stew after some time, to the small stove’s side along with the chair and was washing the cutlery in the sink, lining them up in the drainer.<br />
Amayori who usually slept until dawn suddenly cried out with a low rururuu outside the window.<br />
<br />
Her hands jerked to a stop and she perked up her ears. A noise unsuited to the season was mixed in the night wind passing through the forest, like a cold winter wind. A noise like thin, large wings flying against the wind.<br />
<br />
“……!”<br />
<br />
Leaping out of the kitchen, she confirmed Kirito was staying quiet on the chair before opening the entrance. Straining her ears again, she judged the wind noise to be approaching, immediately went down to the front yard, and looked upwards into the night sky.<br />
<br />
The black silhouette descending in a spiral against the backdrop of a sky filled with stars unmistakably belonged to a flying dragon. She looked towards the east of the meadow just to be sure, but naturally, Amayori was crouching on her bed as she looked up at the sky.<br />
<br />
“Could that…”<br />
<br />
The moment she was about to return for her sword, having thought it could be a darkness knight from the Dark Territory who crossed the mountain range at the edge, she saw the dragon’s scales gleam silver in the moonlight. She lessened the tension in her shoulders slightly. The integrity knights of the Axiom Church were the only ones to ride flying dragons with silver scales even if one were to search the world over.<br />
That said, it was still too early to be relieved. Exactly who would fly to a region this remote, and for what reason? Could it be that the debate regarding the execution of the traitor, Kirito, continued even throughout this half year and that the cathedral had finally dispatched someone to do the deed?<br />
Perhaps sensing Alice’s tension, Amayori crept out from her bed before lifting her head up high and crying out once more. However, her menacing, deep tone soon faded away, replaced by a coy, high- pitched kyuun.<br />
<br />
Alice, too, knew why straight away.<br />
<br />
The flying dragon that landed on the southern part of the meadow after circling another three times had fuzz in a shade much like Amayori’s growing around its neck. That could only be Amayori’s elder brother, a dragon named Takiguri. In other words, the one riding on him was—<br />
Alice called out in a stiff tone towards the knight clad in full silver armor who landed on the ground in an elegant motion.<br />
“…To think you would find out about this place. What business do you have here, Eldrie Synthesis Thirty- one?”<br />
The one and only integrity knight possessing a number younger than Alice, who was thirty, did not speak immediately and instead, first gave a deep bow with his right hand on his chest.<br />
Straightening his body, he slowly removed his helmet. His lustrous light purple hair fluttered in the night wind and his good looks with a sense of urban flamboyance were revealed. With his high, smooth voice, rare for a man—<br />
“It has been a while, my master, Alice-sama. Your beauty has not faded despite this change in dressing. I could not help but to make haste to meet with you, master, with a bottle of alcohol from my cherished collection upon imagining the bewitching splendor your golden locks would have under this evening’s glorious moon.”<br />
<br />
The left hand held behind his back darted forward and in it was a bottle of wine.<br />
<br />
Alice held back a sigh as she answered the man who apparently regarded her as his master.<br />
<br />
“…I am truly glad your wounds have healed, but I see your personality is as it had always been. I have only just noticed, but your manner of speech is slightly similar to Chief Elder Chudelkin’s.”<br />
Turning her back to Eldrie who let out a mild ugh, she proceeded towards the cabin. “E-Erm, Alice-sama…”<br />
“I will hear you out inside if it is important. If it is not, down the wine on your own and return to the central capital.”<br />
<br />
Alice gave a glance at the siblings reunited after half a year, Takiguri and Amayori, who were happily nuzzling each other’s heads, then returned to the cabin fast.<br />
Eldrie, who docilely followed along, scanned through the narrow cabin with curious eyes before his gaze fixated on Kirito looking downwards beside the stove. However, he mentioned nothing about the rebel with whom he had once crossed swords with and swiftly slipped to the table and pulled a chair for Alice.<br />
“……”<br />
<br />
It seemed ludicrous to thank him, so she sighed instead and sat straight down. Eldrie sat opposite Alice without asking and placed the wine bottle on the table. His face clouded over the moment their gazes met straight on, likely spotting the black bandage still covering Alice’s right eye. That expression soon vanished, however, with Eldrie’s nose twitching as he raised his face.<br />
“…There seems to be some aroma here, Alice-sama. On another note, I have yet to take dinner due to this trip I undertook in haste.”<br />
“On another note? In the first place, what would spur you to bring wine instead of rations when flying to this remote region from the central capital?”<br />
“I swore to the three goddesses that I will never have that dried, squirmy thing in this life. If I have to satisfy my stomach with that, I would rather starve and give my Life up…”<br />
Alice stood from the chair without listening to Eldrie’s absurd excuses to the end. Moving to the kitchen, she served the leftover stew from the metal pot on the stove into a wooden plate and returned to the table.<br />
<br />
Eldrie stared at the bowl placed before his eyes with a mixture of delight and suspicion. “……Excuse my abrupt question, but could this possibly made by your hand, Alice-sama…?” “Why, yes, it is. What about it?”<br />
“……No. I am merely overjoyed by this day, in which I could partake in cooking made by my master; more so than being endowed with some hidden sword stance.”<br />
<br />
Holding the spoon with a nervous expression, he brought beans to his mouth. Alice asked once again towards Eldrie whose mouth moved as he chewed.<br />
“And so, how did you find this place? No art could reach this far from the central capital… and I hardly believe the Order could dispatch flying dragons to every area in search of me alone in its current situation.”<br />
Eldrie gave no reply for a moment, murmuring comments such as “so it’s not that bad, after all” as he energetically moved the spoon, but eventually raised his face from the now-emptied plate, then wiped his mouth with a handkerchief he took out from one place or another before looking straight towards Alice.<br />
“I came, following the bonds of fate linking us Alice-sama… or so I would like to say, but unfortunately, this was an utter coincidence.”<br />
His right hand flashed open in a pompous gesture.<br />
<br />
“Reports that the goblins and orcs were sneaking about of late came from the knights going about the mountain range at the edge. The caves in the north, south, and west were all destroyed under the knight commander’s command, but as there was still the possibility of them stubbornly digging through, I came to confirm the issue.”<br />
<br />
“…The caves…?”<br />
<br />
Alice’s knitted her eyebrows.<br />
<br />
Among the four passages passing through the mountain range at the edge, the caves in the south, the west, and the one exceeding close to Rulid Village, the north, were rather narrow, denying access to the orcs and giants who formed the bulk of the darkness forces. As such, she anticipated the enemy army would gather at the «Great east Gate», but Knight Commander Bercouli had collapsed those three caves immediately upon assuming command as insurance.<br />
<br />
That was precisely why Alice built this secret home on this land, but the situation would change if the enemy were to dig through the cave. Rulid Village would flip from a peaceful remote region to the front lines where battle would first break out.<br />
<br />
“And so… did you confirm the movements of the darkness forces?”<br />
<br />
“Though I flew around the cave for an entire day, I saw not even a single goblin, let alone an orc.” Eldrie lightly shrugged and continued.<br />
“Perhaps they mistook a pack of beasts for military forces.” “…Did you check inside the cave?”<br />
<br />
“Naturally. I peeked in from the Dark Territory’s side, but it was buried in rocks up to the ceiling. They would probably need a large force to dig through that. …Then Takiguri strangely kicked up a fuss when I pulled on the reins to return to the central capital. I left the flying to him and he descended straight towards here. Honestly, I am just as shocked. It’s a huge coincidence… no, maybe it was the guiding hand of fate after all.”<br />
Having left his flowery language behind some time ago, Eldrie showed the resolute face of a knight and continued.<br />
“I am obligated to report that I had come across this opportunity for an audience with you on this particular occasion. Alice-sama… please return to the Order! Rather than the assistance of a thousand men, what we need now is your sword!!”<br />
Alice slowly turned down her eye as though avoiding the knight’s forceful gaze. She knew.<br />
She knew the crackling of the brittle wall shielding the Human World crumbling away. And of the hardships Knight Commander Bercouli and the newly-formed Defense Army suffer as they propped it up.<br />
Alice could never repay her debt to the knight commander for his protection and guidance, and she had yet to lose her sense of unity with those in the Order of the Integrity Knights, including Eldrie. That said, that was insufficient to spur her to battle.<br />
Strength is the might of one’s will. Alice realized that truth through the battle at the cathedral. If willpower could allow one to overturn a devastating difference in battle potential, like Kirito back then, then it could dull the strongest sacred tool too—<br />
<br />
“…I cannot.”<br />
<br />
Alice softly replied.<br />
<br />
Eldrie’s sharp voice rang out at once. “Why.”<br />
Without waiting for a reply, his sight, keen like a whip, turned to the young man sitting on the chair next to the stove.<br />
“Is it for that man? Is your heart still led astray, Alice-sama, by that man who broke out of the cathedral’s jail and turned his treacherous blade on many knights, the chief elder, and even the Esteemed Highest Minister? If that is so, I shall cut off the source of your hesitation for you this very moment.”<br />
<br />
Alice’s one eye glared at Eldrie as he put strength into his right hand holding onto the table’s end. “Stop it!”<br />
<br />
Though that single line was at a suppressed volume, the knight still straightened up his upper body with a start upon hearing it.<br />
“He, too, only fought for the justice he believes in. Otherwise, how could he defeat all of us integrity knights, who are supposed to be the strongest, and even the knight deputy commander? You should know the weight behind his sword as well, having crossed swords firsthand.”<br />
<br />
<br />
<br />
Even as wrinkles came together near his high nose bridge, Eldrie slowly released the strength in his shoulders. He lowered his gaze to the table while murmuring to himself.<br />
“…Certainly, I, too, find it hard to accept Administrator-sama’s plan of changing half of the people into soulless soldiers with bones of swords. And without that youth, Kirito and his friend, Eugeo, it is unlikely anyone would stop that plan from being realized. Not to mention that if it is as Bercouli-dono said, that the one who guided that pair truly stood on a par with Administrator-sama once, as another highest minister, Cardinal-sama, I would hardly wish to point out Kirito’s crimes. However… if that is so, I find it even harder to swallow!!”<br />
<br />
As though pouring out what he had always kept suppressed in his breast, Eldrie shouted.<br />
<br />
“If the skills of the rebel, Kirito, overwhelm even those of us integrity knights as you have mentioned, Alice-sama, why does he not take up his sword and fight?! Why was he reduced to such a miserable state and continues to anchor you down to this remote region?! If he murdered Administrator-sama in order to protect the masses, then should he not be rushing to the Great East Gate this very moment?!!”<br />
Eldrie’s words, as though spewing out fire, showed no sign of reaching Kirito’s heart either. His half- closed eyes reflected no more than the light from the wavering embers in the stove.<br />
The heavy, lasting silence that descended was punctured by Alice’s calm voice.<br />
<br />
“…I am sorry, Eldrie. I am incapable of going with you, after all. It has nothing to do with Kirito’s status… I have merely lost the strength to wield my sword. I doubt I could even get a point if I were to cross swords with you now.”<br />
Eldrie’s two eyes flashed open as though he was taken aback. The prideful knight’s face contorted like that of a young boy.<br />
That face showed a smile bearing resignation in time. “…I see. Then I have nothing more to say…”<br />
Slowly stretching out his right hand, he started muttering a sacred art. The following quick incantation created two crystal elements and changed their forms into that of extremely thin wine glasses.<br />
Picking the wine bottle up from the table, he flicked the tough cork off with just his fingertip. He poured a little of the crimson red fluid into both glasses from the bottle before putting it down.<br />
“…If I had known we would be bidding each other farewell with this wine, I would have brought along one that was aged for two hundred years old from the East Empire in my collection.”<br />
Eldrie lifted one of the glasses, downed it in one go, and then gently returned it to the table. He took a bow and stood up, his pure white mantle billowing.<br />
“I bid you farewell here, master. Your guidance on my sword and arts shall remain unforgotten as long as this Eldrie lives.”<br />
<br />
“…All the best. I pray you stay safe.”<br />
<br />
Lightly nodding back towards Alice who managed to get those words through her mouth somehow, the integrity knight scraped his boots against the floor as he walked away. Alice could not help but to avert her eyes from his back filled with unshakable pride.<br />
The door opened and closed. A single shrill cry came from Takiguri on the front yard, followed by the sound of flapping wings. Amayori’s voice, nasal from her reluctance to part with her brother, pricked Alice’s breast.<br />
Though the strong flapping vanished into the distance before long, Alice continued sitting without stirring.<br />
Right before the Life of the glasses made from crystal elements expired, she gently lifted one to her lips with her fingertips. The first wine she tasted in this half year left an aftertaste more bitter and sour than sweet on her tongue. The two empty glasses scattered into pale light as they disintegrated seconds later.<br />
She pushed the cork back into the bottle, yet to be emptied, and stood up. Moving to the stove, she called out towards Kirito who still sat in silence.<br />
“…I am sorry, you must be tired. It is long past the usual bedtime, after all. Now, let us go to bed.”<br />
<br />
Gently tapping his shoulders with her hands to make him stand, she then guided him to the connecting bedroom. She changed his black robe to his undyed sleepwear before laying him on the bed at the window.<br />
Even upon bringing up the folded blanket at her feet and covering him up to his neck with it, Kirito’s eyes remained half-open, still staring at the ceiling unblinkingly.<br />
The room was filled with a pale blue darkness after she blew out the lamp on the wall. She sat down beside Kirito and softly caressed his emaciated chest and bony shoulders for several minutes; his eyelids fell only then, as though some source of power he had was cut off.<br />
<br />
She waited until the sleeping Kirito’s breathing stabilized before leaving the bed and changing into white sleepwear herself. Returning to the living room, she checked on Amayori from the window, then extinguished the two lamps and went back to the bedroom.<br />
<br />
She lifted the blanket on the bed and slipped in beside Kirito as his faint warmth enveloped her body.<br />
<br />
Though closing her eye would have usually allowed her to flee into her sleep without delay, her drowsiness seemed mostly absent today.<br />
The blinding white of the mantle whipping on Eldrie’s back as he left remained imprinted on the insides of her eyelids, stinging her eyes.<br />
<br />
That same pride should have filled her back in those days. That unshakable resolve surging through her body as energy for protecting the Human World, its inhabitants, and the Axiom Church’s authority with her sword.<br />
<br />
However, every last drop of that strength had left her.<br />
<br />
She had a question for Eldrie—for her former disciple. Exactly what do you fight for, now that both the church and the highest minister have been exposed as falsehoods?<br />
But she could not ask. None of the integrity knights were informed of the entirety of the highest minister’s horrifying scheme aside from Bercouli and herself. Not even Eldrie knew the fact that his<br />
«memory fragment» and his «most beloved person», reduced to a part of the sword golem, remained on the sealed highest floor.<br />
As such, he still believed in the concept of the Axiom Church. He still waits, expectantly, for the day the three goddesses would send a new highest minister to the cathedral to bestow their infallible guidance.<br />
But what should she do, as one aware that the goddesses and the Celestial World were both great lies?<br />
<br />
It was perfectly understandable, but Knight Commander Bercouli had to hide half of the truths from the knights to have them prepare for the incoming war. The hesitation currently in her breast would certainly infect the other knights if she was in their presence.<br />
Nobody knew if the Defense Army established in haste could repel the coordinated assault from the darkness forces. If they broke through the Great East Gate, the monsters thirsting for blood would march on to this remote village sooner or later. Was there no method to avoid that disaster—a certain voice replayed within Alice’s mind every time she pondered that.<br />
The two lines that came from that mysterious crystal plate after the battle with the highest minister, before Kirito collapsed.<br />
—Head for the World End Altar.<br />
<br />
—Straight south after you exit the eastern large gate.<br />
<br />
She had no recollection of this name, «World End Altar» in the Sacred Tongue. However, she knew what could be found upon exiting the Great East Gate. The wilderness of the Dark Territory: soil blackened like cinders and skies in the shade of blood reaching out. Neither advance nor escape was easy once one took a step in.<br />
Even if she surmounted the outrageous difficulties to reach the altar, what awaited her there? Was there truly someone—or something—capable of protecting the inhabitants of the Human World from the darkness forces…?<br />
<br />
Alice tilted her head atop the pillow and stared at the youth stretched out on the other side of the bed.<br />
<br />
Creeping through the blanket, she moved to Kirito’s side. Reaching out her hands after slight hesitation, she clung onto him like a child spooked by a nightmare.<br />
No matter how hard Alice drew his dismally thin body closer, the youth who made her heart waver with intensity on a par with flames showed absolutely no reaction. His pulse continued its sluggish pace; his lowered eyelashes remained utterly motionless. He… no, that might no longer be anything more than an empty shell with its soul utterly burnt out.<br />
<br />
If her sword was now in her right hand—<br />
<br />
She could bring an end to it all, stabbing their two touching hearts as one.<br />
<br />
That momentary thought overflowed from Alice’s eyes as tears and fell onto Kirito’s nape. “Tell me, Kirito… What should I do…”<br />
No answer for her question came. “What… should I……”<br />
The moonlight pouring in from a gap in the curtains coalesced and faded within the teardrops ever- increasing.<br />
<br />
<br />
2<br />
<br />
The twenty-second day of the tenth month that came next was the coldest it got throughout that autumn.<br />
Calling off the walk, she spent it together with Kirito by the stove. She intended to make plenty of firewood as the elderly Garitta had taught her to before winter truly arrived, but it appeared there would be no need for that.<br />
<br />
After taking the entire day to write a mere two letters on parchment, Alice hesitated for a moment before signing off with Synthesis Thirty in Sacred Tongue as well below the Schuberg family name in Common Tongue.<br />
She neatly folded one, put a wrapper on it, and addressed it to Selka. She set it on the table beside the other for the elderly Garitta.<br />
The letters expressed farewells and apologies. She could no longer stay in this house now that Integrity Knight Eldrie knew of it. The next to come would likely be Knight Commander Bercouli himself, rather than Eldrie. Alice had no words she could use against her master in swordsmanship, her benefactor.<br />
Hence, she would leave once more.<br />
<br />
A thin, long sigh leaked from Alice before she raised her face and looked at the black-haired youth sitting on the opposite side of the table.<br />
“Hey, Kirito. Where do you wish to go? I heard the highlands in the west are a truly beautiful sight. Or perhaps the jungles in the south? It would be warm year-long and the fruits there seem plentiful.”<br />
<br />
Despite the bright voice she deliberately used, Kirito showed no response as always.<br />
<br />
His empty eyes stayed glued to the tabletop. Her heart hurt upon thinking how she had to drag this injured youth from stability again. Still, even so, she could not possibly leave him in Rulid. Alice could not force such a task on Selka who was a sister apprentice, neither did she desire to. Caring for Kirito was the one and only reason Alice found to continue living.<br />
“…I know, let us leave our destination to Amayori. You should go to bed soon; we will have to wake early tomorrow.”<br />
Alice changed Kirito, put him to bed, then changed into her own sleepwear, and extinguished the light before slipping under the blanket.<br />
Her ears focused on Kirito’s breathing by her side in the darkness. She gently shifted herself after he completely fell asleep.<br />
Laying her head on Kirito’s bony chest, steady beating reached her ear pressing against it.<br />
<br />
Kirito’s heart was no longer here. These heart beats, too, were no more than echoes from the past. Alice came to think so through the months she spent sleeping aside him each night. However, she still believed there was something remaining deep within each beat that echoed out.<br />
If Kirito currently lost only his means of expressing himself yet retained his ability to think, what could she say to excuse this behavior of hers? Alice sank into the shallow abyss of sleep as a mild smile formed as she pondered.<br />
<br />
<br />
Startling, weak shaking came from the body against hers.<br />
<br />
She somehow managed to lift her heavy eyelids. She turned her left eye towards the window in the east, but the sky visible in the gap between the curtains was still pitch dark. Her sleep lasted two, three hours at most by her intuition.<br />
<br />
Alice whispered to Kirito whose body stiffly trembled once again. “It is still night…go to sleep for a little longer…”<br />
She moved her eyelids back down and thought to rub Kirito’s chest until he went back to sleep. However, Alice finally noticed the youth’s abnormal behavior as his soft voice reached her ears.<br />
“Ah… aah…”<br />
<br />
“Kirito…?”<br />
<br />
Kirito, in his current state, possessed no extraneous needs. He should not awake due to the cold, his thirst, or any such thing. And yet, the youth’s trembling grew stronger while his legs moved as though to leave the bed.<br />
<br />
“Is something the matter…?”<br />
<br />
Alice quickly brought herself up, wondering if he had, by some chance, regained his consciousness, and generated a single luminous element as even the time required to light the lamp seemed too precious.<br />
She breathed out a disappointed sigh as she saw only that usual hollow darkness within Kirito’s eyes that showed up in the faint white light. But, then, what had—<br />
The sound that reached Alice’s ears this time came from outside the window. “Kururu, kurururuu!”<br />
Cries came from Amayori who should have been sleeping in a corner of the vacant land. Sharp, shrill reverberations, as though advising her master to stay vigilant.<br />
Leaping to the floor, Alice ran to the living room from the bedroom and forced open the entrance door. The cold night air immediately blew in. A strange smell was mixed into the wind that normally smelled only of the forest. It seemed to prick into the depths of her nose; the stench of something burnt—<br />
Alice jumped down onto the front yard still barefooted. She drew a sharp breath the moment she turned about, scanning through the night sky.<br />
The skies to the west were aflame.<br />
<br />
The ominous vermillion glow was unmistakably reflected from some humongous inferno. She focused her eye and spotted numerous trails of black smoke across the starry sky.<br />
<br />
—A bushfire!?<br />
<br />
She retracted that thought an instant after it came to her. Aboard the burnt, pungent wind faintly reaching her was the noise of metallic clangs—and a clamor of screams.<br />
An enemy assault.<br />
<br />
The Dark Territory forces were attacking Rulid Village. “…Selka!!”<br />
A hoarse cry escaped from Alice and she dashed back to the house. However, she stood petrified just as she got on the porch.<br />
She had to save her little sister and parents.<br />
<br />
But what about the other villagers?<br />
<br />
If she tried her best to save everyone, she would need to fight the forces of darkness head-on. But did the strength to do so still remain in her current self?<br />
The source of Alice the integrity knight was her almost blind loyalty for the Axiom Church and the Highest Minister. Now that she lost that faith along with her right eye, could she truly swing the Fragrant Olive Sword and use her sacred arts?<br />
<br />
Standing frozen, Alice’s ears—<br />
<br />
Picked up a gatan, from within the cabin.<br />
<br />
Her left eye flashed wide open. A chair fell over in the middle of the dim living room and beside it was a black-haired youth crawling on the floor.<br />
“…Kirito…”<br />
<br />
Alice moved her paralyzed legs and entered the cabin.<br />
<br />
The light of determination was absent as usual from Kirito’s eyes. That said, the motive for his sluggish movement was evident. His one, extended arm reached out straight towards the three swords hung on the wall.<br />
<br />
“Kirito… you…”<br />
<br />
Something hot was caught between her chest and throat. It took some time before she noticed what faintly warped her sight were tears.<br />
“…Ah… aah…”<br />
<br />
Kirito’s frame moved without pause as his hoarse voice escaped, desperately approaching the swords. Alice swiped at her eyes, then ran straight to the youth and raised his frail body up from the floor.<br />
“Everything will be fine, I will go. I will save the villagers. So please settle down and wait for me here.” Quickly whispering so, Alice drew Kirito into a tight hug.<br />
Thump. Thump. The reverberations of his heart beats reached her from their touching chests.<br />
<br />
A persistent willpower definitely lurked in those beats even with his heart closed off. Even as indistinct embers, they still transmitted distinct warmth to Alice’s body.<br />
<br />
Alice pressed their cheeks together tightly before gently bringing him up and sitting him on a chair. “I will be back immediately after saving them.”<br />
<br />
She spoke again, and then first took her armor and sword belt out from the closet where they were this whole time before equipping them atop her sleepwear. Rushing over the eastern wall next, she grasped her beloved sword without hesitation.<br />
The Fragrant Olive Sword weighed down her two hands as they held it for the first time in half a year. Attaching its scabbard’s metal clasp onto her sword belt, she threw an overcoat on while sticking her feet into boots, then ran down onto the front yard again.<br />
“Amayori!!”<br />
<br />
A gigantic silhouette flew out at once, lowering her head, after she called out towards the bed in the east.<br />
Alice commanded in a keen voice after leaping onto the base of her long neck. “Go!!”<br />
Her pair of silver wings beat loudly and the flying dragon lifted straight off into the night sky after a short ground run.<br />
She could clearly see the catastrophe in Rulid after gaining a little altitude. The grandly rising flames were mainly from the village’s north end. The aggressors likely did come from the Dark Territory through the mountain range at the edge after all.<br />
Eldrie had said that there were no abnormalities at the «North Cave», blocked on Bercouli’s orders, last night. The numbers required to be mobilized for removing all that rubble in a single day definitely exceeded a mere ten or twenty.<br />
It seemed small units had been sneaking in via the three caves through the mountain range at the edge under the cover of night to commit evil deeds since times long past. Kirito and Eugeo had claimed that they fought a group of goblins in the northern cave before they arrived at the central capital too.<br />
However, she had never heard of an attack this extensive yet bold. The whole of the land of darkness might truly be thinking that the time is ripe for an all-out assault on the Human World.<br />
Amayori flew over the dense forest in a single go and arrived at the skies over the wheat fields at Rulid’s outskirts even as such thoughts went through Alice’s mind.<br />
<br />
She had no reins, but she still conveyed her instructions to hover by lightly tapping the dragon’s nape.<br />
<br />
Alice leaned forward and focused her eye on the village’s state. The main street crossing from south to north shone red with flames on its northern end and she could spot the distinct shadows of the advancing attackers. The nimble goblins dashed as though they were leaping forward. The large orcs, too, advanced with a short distance from them.<br />
<br />
An impromptu blockade was built from furniture and lumber piled up immediately north of the central plaza, but the goblin vanguards had already reached there and their drawn swords flickering in the light struck as one to pass the obstacle.<br />
The ones fighting back were of the village’s guard corps. However, they were likely surpassed by even the goblins: be it in numbers, in equipment, or in experience. At this rate, it would take but a brief moment before the orc unit, causing tremors as they approached from behind, pulverized them.<br />
Holding back her desire to dive into the midst of that battle this very moment, she continued checking the situation.<br />
<br />
Flames rose all about the eastern and western sides of the village as well. It seemed to have yet suffer damage from the plaza to the south, however. Aside from the guards, the other villagers—including Selka, of course—must have fled from the south gate and evacuated to the forest.<br />
Alice focused her eye on the plaza once more with that thought in mind and could not help but to let out her voice.<br />
“Why…!?”<br />
<br />
There were countless silhouettes sticking close to the central fountain, surrounding it in the circular plaza before the church. It escaped her immediate notice as there were far too many of them. Nearly the whole of Rulid’s inhabitants must have been gathered there.<br />
<br />
Why did they not escape from the village?<br />
<br />
The guards would certainly be crushed in no time when the attackers’ main force reaches the blockade. Unless they begin moving straight away, it would be too late to evacuate.<br />
Alice tapped the flying dragon’s neck again and shouted out a line after moving right above the plaza. “Amayori, standby here until I call!”<br />
And she jumped from the height of several tens of mel without the slightest hesitation. The hem of her overcoat blew violently as she fell, slicing through the cold night air.<br />
The villagers, numbering an overwhelming three hundred, who huddled in a circle, might have been prepared to put up a fight as there were men positioned on the edge carrying farm implements such as spades and scythes. Alice landed right beside two men who shot off orders from the side.<br />
The stone paving cracked in a radial pattern with a thunderous roar. An intense shock ran from the sole of her feet to her head and her Life probably fell somewhat, but that was as far as it went.<br />
The two men—the wealthy farmer, Nygr Barbossa, and Rulid Village’s chief, Gasupht—had their words scared out of them by the silhouette suddenly falling from above.<br />
<br />
Though Alice felt her breath momentarily stop upon seeing her father’s face, she recovered quick enough to take advantage of the silence she caused and shouted out.<br />
“You will not be able to hold them back here! Evacuate all of the villagers through the southern road at once!!”<br />
<br />
The shock grew on the men’s faces as they heard Alice’s instructions.<br />
<br />
But what came out from Nygr’s mouth after he came to his senses was a throaty, harsh voice. “Don’t be stupid! How can we run away and abandon my mansion… this village?!!”<br />
Alice refuted the wealthy farmer, veins popping from his brow, in a sharp tone.<br />
<br />
“You can still escape from the goblins’ reach now! What is more important, your assets or your life?!”<br />
<br />
Replacing Nygr who could grunt in reply, Gasupht the village chief let out his voice, deep and tense.<br />
<br />
“Fortifying our defenses in a circular formation was the instruction from the guards’ chief, Jink. Even I, the village chief, have to abide by his orders in such a situation. That is the empire’s law.”<br />
Alice was the one who went speechless this time.<br />
<br />
During emergencies, the one who acceded to the sacred task of the guard chief gains a temporary authority to command all residents of a village or town in place of its leader. That provision certainly existed on the empire law of Norlangarth North Empire.<br />
However, the guard chief named Jink was a youngling who only recently inherited his sacred task from his father. It was doubtful he could maintain his composure and assume command under such abnormal circumstances. The pronounced anxiety on Gasupht’s face showed that he, too, thought so inside.<br />
That said, the empire’s laws were absolute to the villagers. She could only have Jink, commanding the defensive line fighting at the north side of the plaza, pull back and change his orders to start the evacuation at once, but there was clearly insufficient time.<br />
<br />
What? What could she—<br />
<br />
The cry of a young yet resolute voice reached Alice’s ears then, as she stood frozen. “Let’s do as big sister says, father!!”<br />
Looking back forward with a gasp, she saw a short sister healing the burnt villagers with sacred arts. “…Selka!”<br />
Thank goddess, she was fine; Alice took a step forward towards her beloved little sister, but Selka stood up and weaved through the crowd to the trio.<br />
<br />
After showing a brief smile towards Alice, Selka’s facial expressions immediately tensed up as she spoke to Gasupht.<br />
“Father, have big sister ever been wrong even once? No, even I can tell. At this rate, everyone will die!” “But… but still…”<br />
Gasupht stammered with a bitter expression. His moustache, stained with white, quivered slightly and his sight wandered futilely through empty space.<br />
<br />
Taking the place of the village chief who went speechless, Nygr Barbossa erupted once more in anger. “This is no place for a child to meddle!! We will protect this village!!”<br />
His two bloodshot eyes stared at the Barbossas’ mansion built near the plaza. What was on Nygr’s mind was unmistakably the mass of wheat just harvested in autumn and the gold coins hoarded over many years.<br />
Returning his sight towards Alice and Selka, the farmer, naturally enough, yelled out shrilly.<br />
<br />
“Yes… yes, I’ve got it! You are the one who invited those beasts from the land of darkness to this village, aren’t you, Alice?!! You were defiled by the darkness’s power when you crossed the mountain range at the edge in the past!! You witch… this girl must be a terrible witch!!”<br />
Alice lost her words, jabbed by that fat finger. The clamor from the villagers, the clashes between weapons resounding from the defense line, and the war cries from the monsters closing in from the north all felt far away.<br />
Since she began living in the village’s outskirts, Alice had countlessly felled the forest’s gigantic trees on Nygr’s request. This man had practically writhed to thank her each time. And yet, he could still spew those words as his family’s fortunes occupied his entire time; how could—<br />
Alice averted her eye from the middle-aged man with an expression much like the evil countenance of the orcs and murmured inside.<br />
—How about you deal with it on your own?<br />
<br />
—I will simply do as I like. I will take Selka, the elderly Garitta, my parents, and Kirito away from this village and search for a new home somewhere far away.<br />
<br />
She ground her teeth audibly; she lowered her eyelid. Her stream of thoughts put forth an opposing view.<br />
—But the foolishness Nygr Barbossa and the other villagers displays was created by the rule by the Axiom Church over hundreds of years.<br />
<br />
The masses were bound by countless principles and laws under the Taboo Index and while they were granted a tepid peace, something important was steadily stolen from them.<br />
That would be their ability to think, and to fight.<br />
<br />
Where had that imperceptible power, plundered from the masses over endless years and months, accumulated?<br />
<br />
Within the integrity knights who numbered merely thirty-one.<br />
<br />
After she took in a deep breath and let it out, the force Alice’s left eye flashed open which practically made a noise.<br />
Nygr’s face abruptly turned pale, as if from fright, in her sight.<br />
<br />
In contrast, Alice felt a mysterious energy overflowing from within. A power like a flame, burning blue- white, quiet yet hotter than all others. The power that she thought lost at the end of that battle on the cathedral’s highest floor—one that led Kirito, Eugeo, and Alice to face off the Human World’s mightiest ruler.<br />
<br />
Alice took in a deep breath and announced.<br />
<br />
“…I will revoke Guard Chief Jink’s order. I shall have every villager gathered in this plaza retreat to the southern forest with those bearing arms at in front.”<br />
Her tone was gentle, but Nygr’s upper body bent back as though hit by some unseen hand. Nonetheless, one could still say his courage was admirable with how he still replied in a quivering tone.<br />
“By… by what right can a girl who was drove away-” “The authority of a knight.”<br />
“Wha… what knight!? This village has no such sacred task! Even if you can swinging a sword around a little, do you know what will happen should the esteemed knights in the capital hear about you just claiming to be one…?”<br />
Alice gave Nygr, frothing as he continued screaming, a firm look as she gripped her overcoat at her right shoulder with her left hand.<br />
“I am… My name is Alice. Third among the Axiom Church’s integrity knights, overseeing the Centoria City Region, Alice Synthesis Thirty!!”<br />
<br />
She tore the overcoat from herself as she loudly announced her name.<br />
<br />
The moment the thick cloth her entire frame was clad in was taken off, her golden armor and Fragrant Olive Sword gleamed brightly as they reflected the blazing flames.<br />
“Wha… an, an i-integrity knight…!?”<br />
<br />
Nygr fell on his rear while looking upwards as a voice, now completely shrill, leaked from him. Gasupht’s eyes opened wide as well.<br />
Alice’s proclamation of her name could not have been a lie. After all, there could not be any in this world who could pass themselves off as an integrity knight—none who could disobey the authority of the Axiom Church. Kirito and Alice were probably the only two capable of doing so, but it was not as if Alice abandoned her sword, the proof of her knighthood, even after escaping here from the central capital.<br />
The villagers making a din around, too, fell silent. The swords clashing at the defense line in the north as well as the war cries of the guards and goblins, too, felt far away.<br />
<br />
What broke that silence first was a whisper from Selka. “Big… sister…?”<br />
Turning her left eye towards her little sister who had her two hands grasped together before her chest, Alice smiled gently.<br />
“I am sorry for keeping it from you all this time, Selka. This is the real punishment given to me. And—my real duty.”<br />
Tear droplets appeared from Selka’s eyes upon hearing those words.<br />
<br />
“Big sister… I…. I always believed in you. That you were never a criminal. You are beautiful… so, very…” The next to act was Gasupht.<br />
Kneeling down on the stone paving with a firm noise, the village chief shouted with a strained voice while looking downwards.<br />
“Your will shall be done, esteemed integrity knight!!”<br />
<br />
Quickly getting up, he turned back to the villagers behind and issued clear instructions.<br />
<br />
“Everyone, stand!! Those bearing arms shall lead the way, run to the south gate!! Once you are out of the village, escape to the forest south of the cleared land!!”<br />
An uneasy stir ran through the villagers standing stiffly. But that, too, lasted but a brief moment. The villagers had no option to resist orders from the village chief in the first place; all the more so when it was the will of an integrity knight.<br />
The muscular peasants fortifying the surrounding stood up and urged the women, children, and elderly to stand as well. Alice called to Gasupht who joined in at the head of the pack to stop and spoke in a hushed voice.<br />
<br />
“Father, please take care of everyone… of Selka and mother.”<br />
<br />
Gasupht’s stern expression quavered for a mere instant and he gave a terse reply.<br />
<br />
“……Do take care of yourself too, esteemed knight.”<br />
<br />
This father would likely never ever call Alice his daughter again. That, too, was part of her payment for the power she was granted. Carving that into her heart, Alice pushed Selka’s back and made her go along with Gasupht.<br />
<br />
“Big sister… don’t work yourself too hard, please.”<br />
<br />
Alice smiled as she nodded to her little sister whose eyes were still watery, and then turned towards the north. The villagers moved off as one behind her.<br />
“Ah… aah… m-my mansion…”<br />
<br />
That pathetic moan came from Nygr Barbossa whose rear was still on the ground. His gaze flickered between the villagers running off and his mansion where the flames were closing in towards. Deciding to leave him alone, she focused on the overall state of the village.<br />
<br />
She did succeed in setting the villagers into action, but they still numbered three hundred. It would take time for them all to escape from the village. But the defense line was reaching the end of its rope and besides, the enemy’s footsteps approached from the east and west too.<br />
<br />
A young man’s shout, much like a scream, rang out from the north side of the plaza then. “We can’t hold on any longer! Retreat! Retrea—at!!”<br />
The voice belonged to Guard Chief Jink. Nygr stood up upon hearing that, as though revitalized, and flared up Alice.<br />
“Look… just look at that! We should have stayed in the plaza and defended! We will get killed! They will murder all of us!!”<br />
<br />
Alice shrugged her shoulder and refuted calmly.<br />
<br />
“No need to worry; there is all this space. I will hold them back here.”<br />
<br />
“As if you can! You can’t possibly do it, not a chance! Even if… even if you really are an integrity knight, what can you do alone against so many of those demons?!!”<br />
Nygr still continued crying out despite the goblins’ horrifying silhouettes already pressing in from the east and west. Ignoring him yet again, Alice glanced behind. The last of the villagers were still in the plaza, though enough of a distance from Alice and the rest in the center.<br />
Alice gripped Nygr firmly from his nape and pushed him towards the south. That hand thrust straight into the night sky and she called her beloved dragon’s name out loud.<br />
“Amayori!”<br />
<br />
A mighty roar immediately returned from the skies. Swinging her raised right hand down from the west to the east, she then shouted.<br />
“—Burn them to ashes!!”<br />
<br />
The noise of flapping wings poured down like a storm and Nygr, standing still, along with the grotesque demi-humans charging into the plaza—the goblins—looked straight up at the same time.<br />
The gigantic flying dragon diving through the skies, dyed red by flames, opened its jaw wide. A bluish- white gleam flickered from deep in its throat—<br />
Shubaa!!<br />
<br />
That resounded as a glaring light came forth. The heat ray that made contact with the west streets mowed down the east streets as well, cutting through before Alice and Barbossa’s eyes as they stood on the southern side of the plaza.<br />
<br />
Time stopped briefly.<br />
<br />
Terrible flames swelled up along a line and freed themselves into the night skies. The goblins swallowed up were blasted up high with shrill screams.<br />
The heat ray that instantaneously slaughtered over twenty of the aggressors while vaporizing the fountain in the middle of the plaza and thick white smoke rolled out into the surroundings. Amayori flew off, skimming atop it, and Alice called out instructions to standby before glancing her eye behind.<br />
Nygr collapsed back onto the stove paving, perhaps due to the strength in his waist leaving him, with his two eyes peeled.<br />
<br />
“Wha… whaa… a…. a, a d-dragon…!?”<br />
<br />
Alice was wondering what happened to the middle-aged man whose slackened cheeks went into spasm before desperate footsteps approached from beyond the hanging steam. The ones who appeared, all clad in leather armor, were the men from Rulid’s guard corps. The decision to beat a hasty retreat was a good call as their condition showed; despite suffering slight wounds, none were hurt badly among the several tens of guards.<br />
<br />
<br />
<br />
A young man with a large frame who admirably ran at their end—Guard Chief Jink—noticed the plaza was mostly empty and shouted with a shocked face.<br />
“W-Where have everyone from the village went!? Didn’t I tell them to fortify their defenses here!?” “I had them retreat to the southern forest.”<br />
Alice answered and he blinked as though just noticing her existence. His sight shifted between her head and feet countless time as he spoke, dumbfounded.<br />
<br />
“You… Alice…? Why are you…?”<br />
<br />
“There is no time to explain. Is this all of the guards? Are there any left behind?” “Ah… yes, I believe so…”<br />
“Then please escape along with everyone. Aah, and take Barbossa there with you.” “B-But… they are right behind……”<br />
Before his words finished— “Gihii——!!”<br />
A vulgar roar rang through the entire plaza. “Wheree!! Where did you go, white iumss!!”<br />
The ones who broke through the thick fog as they rushed into the plaza were goblins clad in coarse plate armor with long feathers on their heads, holding machetes similar to lumps of metal in their right hands. These seemed of a different tribe, having a slightly better physique when compared to those who appeared from the side streets earlier and were incinerated by Amayori’s flames.<br />
Alice stared at the demi-humans as she placed her right hand on her cherished sword’s grip. Flying dragons could not fire their heat rays in succession. Alice had to face the enemy on her own until Amayori stockpiled the thermal elements within herself again.<br />
One of the goblins noticed Alice who was clad in golden armor, and the colors of bloodthirstiness and lust welled up in his eyes shining golden as he cried out.<br />
“Gihii!! A ium giirl! Kill heer! Kill her and eat heer!!”<br />
<br />
Quietly taking on the demi-human who charged straight towards her while brandishing a machete with his abnormally long arm, Alice murmured deep in her chest.<br />
<br />
—What a terrible power I was given. My very existence is practically a sin. This body of an integrity knight.<br />
<br />
“Gyaa——!!”<br />
<br />
The heavy machete swung down as he leapt and was caught by Alice who carelessly extended her left hand. Though she felt an immense impact through her naked palm, it neither broke her bones nor tore her skin. Gripping the blunt blade with her five fingers, she crushed it as though it was nothing more than thin ice.<br />
Even before the metallic fragments, broken and scattered far too easily, fell to the ground, the Fragrant Olive Sword was already drawn by her right hand and tore a horizontal line through the goblin’s torso.<br />
The bright golden air from the sword swept in three goblins approaching from behind and blew away the cluster of dense vapor as well in no time at all. The four enemy soldiers’ golden eyeballs were peeled open, as though unaware of what had occurred, while their upper body left their lower body before they could let out a single word, collapsing haphazardly onto the ground.<br />
<br />
Avoiding the blood that shot up a moment later, she muttered to herself within once more.<br />
<br />
—Highest Minister Administrator. You were wrong, after all.<br />
<br />
—You collected all this power into merely thirty integrity knights and made them puppets without a will of their own. You thought to grasp all of the power that should had been split between the masses of the Human World through that. However, this far too ill-distributed strength served only to delude and mislead both its owners and those around them. Like how you were swallowed by that overwhelming might and lost your humanity…<br />
<br />
That mistake was now beyond redemption with the loss of the highest minister.<br />
<br />
Thus, at the very least, she had to expend every last drop of this strength for the masses.<br />
<br />
Not as an integrity knight of the Axiom Church, but as a single swordswoman; she had to think on her own and fight on her own will. Like how those two brave swordsmen did.<br />
<br />
Her left eye was shut throughout that swing; Alice opened it with resolve.<br />
<br />
At the same time, the defense line hastily built at the plaza’s north was smashed into small pieces from the other side.<br />
The invaders’ main unit charged in as though to bury the wide main streets. The goblins numbered over fifty and were accompanied, though in lesser numbers, by orcs whose giant, plump frames were covered in thick iron armor, each with a trident in a hand.<br />
Upon seeing them whose golden eyes gleamed aflame, and roars filled with hate and desire, moans of despair leaked from Jink, the other guards, and Nygr Barbossa.<br />
But Alice’s heart was at ease.<br />
<br />
She relied not on the talent for battle she obtained as an integrity knight. Not even a knight could escape with light wounds if they were to surround by such numbers and stabbed by their spears.<br />
What gave Alice strength was a new realization.<br />
<br />
—I will fight for what I, myself, seek for from now on. I will fight to protect my little sister and my parents, along with the people of the Human World who Kirito and Eugeo hoped to protect.<br />
Alice vividly felt the remaining doubts about herself and her sense of futility disappear into a white light deep in her heart. That light surged through her, finally accumulating at her right eye, covered by that black patch, and generating an intense heat.<br />
“………!”<br />
<br />
She clenched her teeth as she withstood a fierce pain that shot to her eye socket from the back of her head. But that pain somehow nostalgic, or heartrending. Alice gripped the bandage across her head with her left hand and took it off all at once.<br />
Her right eyelid that had been closed since that day nearly half a year ago opened slowly. A red light expanded from the center of her dark vision and eventually turned into flicking flames. Visions of houses lit aflame overlapped and gradually closed in on each other—finally finishing as one.<br />
Alice looked at the black cloth held in her left hand with both eyes.<br />
<br />
Kirito made the eye patch, discolored from being washed many times, by tearing it from his clothes. The cloth that protected her for months ever since her right eye shot away along with that seal might have finally reached the end of its Life here as it began to disappear from its edges as melting into the air.<br />
Alice came to a realization while staring at that fleeting, beautiful sight.<br />
<br />
She thought she was looking after Kirito who had lost his right arm and heart through this half-year. However, she was actually the one protected instead.<br />
<br />
“…Thank you, Kirito.”<br />
<br />
Pressing the black cloth to her lips immediately before it utterly vanished, she whispered softly.<br />
<br />
“…I am fine now. I will likely still be at a loss, worry, and lose heart in the future… but I will go on. For us both to achieve our goal.”<br />
Her head flipped up just as the cloth disintegrated.<br />
<br />
Her two eyes gazed at the distinct sight of nearly a hundred goblins and orcs letting out a multitude of roars as they flooded forward. The fleeing footsteps from the guards and Nygr Barbossa echoed from behind.<br />
<br />
There was no fear in Alice’s heart as she faced the enemy army on her own.<br />
<br />
Breathing the burnt stench deeply, she yelled.<br />
<br />
“—I am a knight of the Human World, Alice!! None of the blood or slaughter you seek shall happen while I stand here!! Return to your land through the caves you came from this instant!!”<br />
As though awed by her refined, distinct shout, the goblins running at the head slackened slightly. However, a large orc in the middle of the group, possibly the general, immediately brandished his two- handed axe with a brutal roar.<br />
<br />
“Graaahh!! «Cut-Feet Moricca» here will have that one little white ium girl on her knees before long!!”<br />
<br />
The voice gave strength to the goblins. Alice put a decent amount of distance between her and the enemy army charging in as a massive black wave—<br />
“Amayori!”<br />
<br />
A huge shadow rapidly dived from the skies the moment she called out that name. Though the thermal elements accumulated were not enough for firing the heat ray yet, the flying dragon intimidated the demi-humans with her body and thunderous call while savagely skimming past their heads. The anxiety of the astonished enemy army rose beyond earlier.<br />
Not letting that chance escape, Alice raised the Fragrant Olive Sword held in her right up high and shouted.<br />
“—Enhance armament!!”<br />
<br />
It was half a year since she last chanted those words of the «armament full control art», not to mention how she shortened the main body of the art, but Alice’s beloved sword responded to her will. The golden blade divided into countless small edges with a clear metallic noise and soared into the night sky while reflecting the fires’ glow.<br />
<br />
“Rage—flowers!”<br />
<br />
The golden storm of flowers fell upon the enemy army with numerous zaas.<br />
<br />
The first to be wrapped in a spray of blood was the orc general who called himself Moricca. His entire body was stabbed through by many petals, instantly robbing him of his Life, and he fell onto the ground with a tremor. The orcs around him, too, bent down onto the ground with screams one after another.<br />
The Fragrant Olive Sword was a sacred tool among sacred tools with the world’s oldest tree rooted to the core of the Human World before the world began as its source. As its alternate name, «Eternal Immortality», implied, even when divided into hundreds of flower petals through its armament full control art, each held a priority on par with famous swords forged by artisans. Coarse cast iron armor could not possibly defend against them.<br />
The invaders became restless at losing their main force, including their general, in an instant. The charge’s momentum weakened before long and came to a stop around ten mel from the plaza.<br />
<br />
Alice sharply swung her right hand that held her sword’s grip at the goblins lined up at the front, lost at whether to obey their greed or fear. The hundreds of petals danced through the air with light zaas, forming dense vertical stripes between Alice and the enemy army.<br />
<br />
Alice gave a subdued proclamation while gazing at the demi-humans through the fence gleaming golden.<br />
<br />
“This is the wall dividing the Human World and the Land of Darkness. Even if you dig through the caves, you will not defile this earth as long as we knights live. Choose—to advance and fall into a sea of blood, or to retreat and flee back to the Land of Darkness!!”<br />
Not even five seconds passed before the goblin vanguards turned back with great force.<br />
<br />
<br />
3<br />
<br />
A vibrant ensemble of hammers whirled up into the clear, blue winter sky.<br />
<br />
Alice lifted her hand to her brow and looked at circular Rulid Village towering beyond the wheat fields. Today marked a quick one week since the army of darkness’s assault.<br />
Many of the houses built in the north of the village were burnt down, but with the village chief’s decision to put nearly every villager’s sacred task on hold to work on that, the progress of their reconstruction was rapid. Twenty-one of them had unfortunately escaped too late and lost their lives, and a joint funeral service was held for them at the church three days earlier.<br />
After attending the service as she was requested to, Alice rode her flying dragon to the northern cave to confirm its status.<br />
The long cave that should had been collapsed on Bercouli’s orders was dug out to such an extent that even the orcs’ giant frames could easily pass through and the area closest to the Dark Territory showed signs they camped over many nights.<br />
The attackers did not hollow out the cave in a single night. They must have repeatedly collapsed the entrance after sending in a party of combat engineers from the Dark Territory. Thus, there would have already been a concealed group of goblins within, steadily working at it, when Integrity Knight Eldrie checked the entrance.<br />
Care and wariness unbelievable from the goblins and orcs of old. This invasion could be surmised to be no mere reconnaissance, like those done many times before, by that alone.<br />
Instead of collapsing the cave once again, Alice dammed the small river flowing from middle which previously served as a white dragon’s nest for a time and completely flooded the interior of the cave. Next unleashing the countless cryogenic elements she generated beforehand, she sealed the cave with ice rather than stone.<br />
<br />
Now, no one could pass the cave without an art user on par with Alice generating thermal elements to melt the ice.<br />
Taking her sight off Rulid Village and the white mountain range at the edge rising beyond it, Alice fastened the last bag of her belongings to Amayori’s left leg.<br />
<br />
“Erm… big sister.”<br />
<br />
Selka, who had been helping out with her preparations for departure with an adamant smile so far, opened her mouth while looking downwards.<br />
“…Father actually wanted to see you off too. He was all absent-minded since today morning, you know?<br />
…I believe he must have been glad inside that you came back, big sister. I want you to believe in that at least.”<br />
<br />
“I know, Selka.”<br />
<br />
Alice hugged her little sister’s petite body and whispered in return.<br />
<br />
“I left this village as a heinous criminal and returned as an integrity knight. But next time… when I am done with all my duties, I will be back as simply Alice Schuberg. That would be when I truly can say this. I am back, father.”<br />
<br />
“…Okay. That day will come for sure, right?”<br />
<br />
Selka murmured with a watery voice, raised her face, and then wiped it with the cuff of her apprentice clothes.<br />
Turning about, she called out to the black-haired young man sitting on a wheelchair by the side with as cheery a voice as she could muster.<br />
<br />
“You stay well too, Kirito. Hurry up and recover and help big sister out, you hear me?”<br />
<br />
Holding his lowered head with both hands, the sister, young in terms of age, drew a charm of blessing before she took several steps back.<br />
Alice approached Kirito, then gently took the two swords from under his arm and stored them in the bag placed on the saddle on Amayori. Following that, she lifted Kirito, who had grown thin, easily and sat him down on the front part of the saddle.<br />
She did ponder leaving Kirito in the village under Selka’s care. After all, if they were to proceed to the Great East Gate which would likely become the decisive battlegrounds against the forces of darkness, Alice would be occupied as a member of the Human World Defense Army and unable to attend to Kirito throughout the day like what she had been doing.<br />
<br />
But still, she decided to bring him along.<br />
<br />
Kirito definitely tried to take up his sword and head for the village on the night of the attack a week ago. The will to fight for another still remained within Kirito. Thus, the battlegrounds to protect the Human World could be where best to find the means to regain his former spirit.<br />
Should the need arise, she would protect him even if it required her to strap him to her back with leather.<br />
Alice gave her little sister whom she held dear one last firm embrace. “…I will be going, then, Selka.”<br />
“Yes. Take care… and be sure to come back, big sister.”<br />
<br />
“I promise. …Please give my regards to Garitta-san too. …Stay well and focus on your studies.” “I know. I’ll become a fine sister for sure… and one day, I’ll also…”<br />
Selka trailed off there and showed a disheveled, tearful smile.<br />
<br />
Gently stroking her little sister’s head before releasing her, Alice endured her reluctance to leave as she walked to her beloved dragon and rode immediately behind where Kirito sat on the saddle.<br />
She nodded to her little sister on the ground and faced the blue skies.<br />
<br />
The reins lightly rang out and the dragon began her ground run between the wheat fields with strength that showed no sign of the two humans and three swords weighing her down.<br />
She would definitely return to this village one day.<br />
<br />
Even if she were to fall on the battlefield, her spirit would still return; it surely would. Alice shook off a drop of tear in her eyelashes and yelled out in a crisp voice. “…Hah!”<br />
Softly.<br />
<br />
The sensation of floating came as they left the ground.<br />
<br />
Having grasped an updraft, Amayori circled as she dashed into the sky.<br />
<br />
The vast fields and forests; Rulid Village in their middle with a brand new roof gleaming at its core; Selka waving both hands as she earnestly ran; she burnt the sight of them all into her eyelids—<br />
<br />
Alice had the flying dragon turn its head towards the eastern skies.<br />
<br />
Chapter 16<br />
<br />
Attack on the Ocean Turtle June ~ July AD 2026<br />
1<br />
<br />
Even the self-proclaimed super genius Higa Takeru was unable to predict all that had happened in the past two hours.<br />
But, the current situation could be called extremely startling, and could only be described as dumbfounding.<br />
Unexpectedly, a delicate young woman of roughly eighteen or nineteen used her thin right hand to seize and hoist up the collar of a man fifteen centimeters taller than herself. The tasteless Hawaiian shirt was gripped so tightly it was nearly torn apart; heels of sandals floated in the air.<br />
<br />
With both eyes, brightly flashing as though they were ablaze, staring straight at Lieutenant-Colonel Kikuoka Seijirou, Yuuki Asuna let words sharp as swords out of her cute cherry red lips:<br />
<br />
“If Kirito-kun can’t wake up like this, I will absolutely never forgive you.”<br />
<br />
From Higa’s position, it was impossible to see Kikuoka’s expression under his black-rimmed glasses reflecting the ceiling light. But the Self-Defense Cadre who was supposed to be a black belt in both judo and kendo was seemingly crushed by Asuna’s words; he swallowed, and slowly raised both hands to his left and right, as though in a gesture of surrender.<br />
<br />
“I understand. I will take responsibility: I will make sure Kirito-kun recovers.” Solemn silence flooded the dark Auxiliary Control Room.<br />
No matter if it was Higa, who was sitting in the chair in front of the console, or Koujiro Rinko, who was standing beside him, or the numerous «RATH» staff inside the room, no one dared to speak. It was clear how surprising the youngest woman’s verve was. As it was, that young woman deserved the title of a<br />
«Survivor» of a true battlefield. Higa couldn’t help but think this aside.<br />
<br />
Finally, Asuna wordlessly released her right hand. Kikuoka, having been freed, let out a long sigh with an almost dispirited expression. Asuna stepped back, swaying on the spot. Rinko immediately moved forward and supported Asuna’s back, her white coat flying.<br />
The female physicist who was a senior to Higa in the research facility tightly hugged Asuna to her chest, whispered with determination:<br />
<br />
“It’s all right, everything will be fine. He’ll definitely come back, back to your side.” Her gentle voice instantly soothed Asuna’s extremely taut face:<br />
<br />
“… Yes, you’re right. I’m sorry… for being so panicky.”<br />
<br />
Asuna’s eyes leaked tears that had been absent even when enduring the attack. Rinko gently wiped them away with the tip of her finger.<br />
The sound of the sliding door being opened tightened the slightly relaxed atmosphere again. Running into the room was Lieutenant Nakanishi.<br />
Nakanishi, whose dusty white shirt was soaked with sweat and whose shoulder holster revealed a large pistol grip, glanced at Rinko and Asuna and said loudly to Kikuoka behind:<br />
“Report! Complete sealing of blast doors one and two, plus completion of evacuating noncombatants are confirmed!”<br />
Kikuoka adjusted the collar of his Hawaiian shirt as he stepped forward and nodded. “Good work. How long can the blast doors hold?”<br />
“Yes… That would depend on the attackers’ equipment, although small firearms are unable to penetrate it. Even using tip saws or similar tools to cut through it would take at least eight hours. If explosives are used, it might not hold… I assume, though, they would not, since near the central blast door…”<br />
<br />
“There is the light cube cluster.”<br />
<br />
Kikuoka finished his sentence, pushed his glasses up the bridge of his nose, and sank into deep thought. But he immediately raised his head and surveyed the slightly small Auxiliary Control Room.<br />
“Good, let’s straighten out the situation. Nakanishi, report of casualties.”<br />
<br />
“Yes sir. Civilian research team, three lightly injured, in treatment at the bow infirmary. Our combatants, two heavily injured, two lightly injured, all in treatment with no risk of death. Ready for combat, six, including two lightly injured.”<br />
“Under that kind of fierce attack, it’s a miracle that there have been no deaths… Then, report any hull damage.”<br />
“There are rupture points all over the bottom dock control room. It’s impossible to shut them remotely now. The passageway from the dock to the Main Control Room is the same, but these are just negligible damages. The most severe is, because the main power line has been cut… although the auxiliary line can supply stable power, if we don’t restart the control system we can’t turn the propellers.”<br />
<br />
“A sea turtle without fins. And its belly has been bitten by a shark.”<br />
<br />
“Yes, sir. Zones One through Twelve of the Lower Shaft and the bottom dock have been completely taken.”<br />
<br />
The extremely short-haired Nakanishi, whose face represented strong will itself, unwillingly knitted his brow. Comparatively, Kikuoka’s teacher-like long hairline twisted up, as he leaned onto the console while shuffling his clogs with his toes.<br />
“The Main Control Room, STL Room One, and even the nuclear pile have also fallen into their hands… Most fortunately, their goal is not to destroy.”<br />
“Is… is that so?”<br />
<br />
“If they just wanted to destroy, they wouldn’t use submarines to carry out such an exaggerated surprise attack. Striking us with a cruise missile or torpedo would do. That begs the question: who are they… Higa-kun, what do you think?”<br />
At the sudden question, Higa blinked several times, turning his brain that had not yet fully recovered from the impact.<br />
“Uhh, yes, yeah.”<br />
<br />
Mumbling meaninglessly as he turned towards the console, he manipulated the mouse with his right hand and brought up an in-ship camera recording on the big monitor.<br />
Although the video window he opened was dark and indistinct, he paused at a random place and adjusted the brightness and contrast. What appeared were a number of figures in combat suits, sprinting forward in a passageway inside the ship. Their faces were half covered by helmets with multi- function visors, and they wielded serious-looking assault rifles.<br />
“…So, as you can see, from head to toe, there are no markings whatsoever, such as flags, that can identify them. From the color and specifications of their equipment, they don’t seem to belong to any regular army. Their rifles appear to be Steyrs, but those are quite common… The only thing we can say is that, from their average physiques, they’re most likely not Asian.”<br />
<br />
“Which means, at least they aren’t Japanese Special Forces. How pleasing.”<br />
<br />
Kikuoka talked offhandedly about the frightening situation while scratching his chin. Emitting a sharp aura from his calm eyes usually squinted, he looked up to the monitor.<br />
“We can confirm one more thing… These people know the existence of Project Alicization.” Higa nodded.<br />
“Yeah, that’s right. After their assault from the bottom dock, they immediately ran to the Main Control Room. Their goal is crystal clear: to seize the STL technology… No, the true bottom-up AI «A.L.I.C.E.».”<br />
In other words, information had severely leaked in long-term work. But Higa did not directly say it; he resisted the urge to scan the face of every «RATH» worker in the room for any sudden motions, and said in an optimistic tone:<br />
<br />
“What’s fortunate is, the Main Control Room lock caught up. It’s securer than physically damaging the console; I’ve made sure direct commands to the Underworld aren’t working anymore. Any intervention towards the simulated experiment, and the ejection of the Fluctlight of «Alice» from the Light Cube Cluster just can’t be done.”<br />
<br />
“But, it’s the same for us, isn’t it?”<br />
<br />
“Indeed. Using this auxiliary console, we can’t execute administrator privilege commands either. No matter if it’s from the opposite side – the Main Control Room – or this side – the Auxiliary Control Room<br />
– it is impossible to eject «Alice»’s Fluctlight by way of external commands… But Kiku-san, doesn’t this equal our victory? See, they can’t access the Cluster by physical means or informational means, as long as we wait until our escort Aegis destroyer to dispatch reinforcements for a counterattack, those guys are a piece of cake, a piece of cake.”<br />
<br />
“I don’t know what kind of cake… but therein lies the problem.” Kikuoka’s expression remained solemn as he inquired Nakanishi. “How about it, has the Nagato moved?”<br />
“Uh… about that…”<br />
<br />
Nakanishi channeled power into his chin in an effort to steady his voice, and bowed his head slightly.<br />
<br />
“The Nagato received orders from the Yokosuka Fleet Command to maintain its current distance and standby. It seems that Command has classified us as hostages.”<br />
<br />
“Wh…”<br />
<br />
Higa’s mouth dropped open.<br />
<br />
“Hostages? But, all hands have retreated back here in an evacuation!” The one who replied calmly was Kikuoka:<br />
“I’m afraid, those people clad in black have connections with the higher-ups of the Self Defense Force. The Nagato pulled away from the Ocean Turtle at eight in the morning, about six hours before that bunch broke in. By the time Nagato receives an order to come to rescue, they would have seized<br />
«Alice»’s Light Cube. Of course, there must be a time limit…”<br />
<br />
“That means… those people aren’t just normal terrorists. This is bad… If there are experts on the other side as well, they might find out. The hidden way of collecting Alice…”<br />
“Operating from within the Underworld, right?… Now that they have control over STL Room One, it’s possible to set the virtual console installed within the Underworld to complete the ejection command…”<br />
“What will happen if that command is executed?”<br />
<br />
Higa turned around and answered Koujiro Rinko’s question:<br />
<br />
“The target Light Cube will be retrieved from the Light Cube Cluster within the Main Shaft and transported by vacuum tube to any control room. It’ll exit there.”<br />
He pointed at a square hatch on the side of the console, and turned his eyes towards the door on the wall inside.<br />
<br />
There was a small metal plaque set on the aluminum door, with the words [STL Room Two].<br />
<br />
On the other side of that door there were two STLs – that is, «Soul Translators». In one of the machines laid a youth currently under the care of Nurse and Sergeant First Class Aki Natsuki. He, Kirigaya Kazuto, had been playing an important role since the beginning of Project Alicization, and drove the direction of the project even more so today.<br />
<br />
Kikuoka turned away and crossed his arms, speaking in a sincere and solemn tone:<br />
<br />
“Our last hope will have to rest on his shoulders again. Higa-kun… How is Kirito’s condition?”<br />
<br />
Hearing the weak breathing, Higa raised his head and directly met eyes with the intense glare of Asuna, who was being hugged by Rinko.<br />
He sank into a hesitation over how to convey the current situation to her, who was Kirito’s, that is, Kirigaya Kazuto’s lover. Immediately, however, a hoarse but determined voice reached Higa’s ears.<br />
“Don’t worry, I will be fine. Please say it, the true situation.” Taking a deep breath, Higa nodded.<br />
“To summarize in one sentence… It’s gonna be… It would be a condition just shy of the worst possible.” Higa said in a newly serious tone, manipulating the mouse again.<br />
The image of the attackers disappeared and another window was opened. What appeared was an irregularly flashing colorful stereoscopic image.<br />
“This, is an imaging of Kirito-kun’s Fluctlight.” Everyone in the room silently stared at the screen.<br />
“A week ago, since he was injected with succinylcholine in Tokyo, his heart and lungs ceased normal function. Fortunately, he has managed to stay alive, but a portion of his brain… Specifically, his Fluctlight network, has been damaged. Although treatment would be difficult with current medical methods, there might be a chance of recovery if STL technology is used. Therefore, to foster the synthesis of new networks, we attempt to grant new dynamism to Kirito-kun’s Fluctlight through unrestricted STL.”<br />
Higa sighed, picked up the bottle of water on the console and took a sip. He was not used at all to this kind of long explanation.<br />
<br />
“To proceed with this treatment, it would be necessary for him to dive into the Underworld. If his Fluctlight cannot move around as though it were in the real world, the treatment would have no results. Therefore, same as his Dive at the Roppongi branch: we concealed Kirito-kun’s memories and let him land at the border of the Underworld… This is what we originally planned. But, even today the reason remains unknown… I’m afraid it is due to the damage to his Fluctlight; his memories had not been concealed at all. Kirito-kun has been placed into the Underworld under his current real-world condition of Kirigaya Kazuto. We just found out from his contact with his from inside…”<br />
<br />
“Wait… wait a minute.” Koujiro Rinko interjected.<br />
“Then, has he, in the time-accelerated Underworld, spent those days as Kirigaya-kun? How many months… inside…?”<br />
“…About two years.”<br />
<br />
Hearing Higa’s reply, Asuna’s body that was being hugged by Rinko trembled slightly. Even though his words were likely to be extremely shocking to her, Higa continued, trusting in her earlier promise:<br />
“In that time, Kirito-kun has contacted the artificial Fluctlights in that world. I’m afraid, he also knows that the Fluctlights will eventually, due to the end of this current virtual experiment, all be destroyed… So, his target is installed in the center of the Underworld, and was once the contact console connecting the starting village with the real world. Kiku-san, he was planning to request you to protect all of the Fluctlights.”<br />
Higa glanced to the side; Kikuoka, whose glasses reflected the light of the monitor, was still gazing at the stereoscoping image. He turned back to Rinko and Asuna:<br />
“…This is not something simple, since the contact device is buried in the stronghold of the ruling power, now called the «Axiom Church». Since the Fluctlights belonging to the Church possess absolute status value, Kirito-kun, who was set as a common person, had no way to fight them. Originally, shortly after he breaks into the Church, he would [Die], and log out of the Underworld… But he did it. Being attacked, we could not confirm detailed information from the logs, but we assume that he recruited some people, who of course are artificial Fluctlights… that is, the help of partners. In the fight against the Church, those partners nearly all died, and as a result, when he successfully opened a connection to here, he felt deep guilt. It can be said that he attacked his own Fluctlight. In that instant, those black-clothed people cut the power line, creating a short-circuit that instantly spiked the STL output. As a result, Kirito-kun’s impulse of self-destruction has become reality… His [inner self] has lost activity…”<br />
<br />
“Inner self… Lost activity? What do you mean?”<br />
<br />
Hearing Rinko’s question, Higa turned back to the console: “…Please take a look at this.”<br />
<br />
He quickly typed on the keyboard and magnified the live feed of the activity of the Fluctlight labeled as Kirigaya Kazuto.<br />
Near the center of the irregularly flashing spectrum-colored cloud, a small puff of darkness like a dark nebula was cradled.<br />
“Compared with the artificial Fluctlights in the Light Cubes, we are still quite far from a full analysis of human organic Fluctlight structure. The general mapping, however, has been completed. This black hole, what was originally in here, simply put, is the [Subject] …Self-Image.”<br />
“Subject …An image of the self, determined by the self?”<br />
<br />
“Yes. All human choice is determined by a Fluctlight Y/N path: [Whether or not I will proceed under these conditions.] By way of example, Rinko-senpai, have you ever ordered a second bowl in a gyudon restaurant?”<br />
<br />
“… Of course not.”<br />
<br />
“Not even have the slightest thought of ‘I still want to eat’ or ‘I can have one more’?” “No.”<br />
“That is to say, these were the results of Rinko-senpai’s Self-Image circuit processing. Similarly, virtually no decisions can be made and no movements can be undertaken if they do not pass through this circuit. In Kirito’s situation, the majority of his Fluctlight is unharmed. But, because the vital circuit has lost its function, no matter if it is processing external input, or outputting voluntary actions, it cannot be done. What he is capable of now… I’m afraid, are reflexive actions ingrained within his memory. For example, eating, sleeping, and related tasks.”<br />
<br />
Rinko bit her lip, as though she were thinking about something. She eventually whispered: “Then… then now, how is his state of mind?”<br />
“… Regrettably…”<br />
<br />
Higa hesitated, lowered his head, and continued:<br />
<br />
“He does not know who he is, or what he wants to do; he cannot say or do anything… That would likely be his condition…”<br />
<br />
Silence permeated the dark room for the third time.<br />
<br />
2<br />
<br />
“… Fu…”<br />
<br />
The following part of the syllable was completely drowned out by the deafening noise of hardened boots kicking away a sheet of metal.<br />
A member of the assault team, Vassago Casals, seemed unsatisfied with denting the wall two or three times, and forcefully crushed with his foot an empty candy box that a RATH technician had probably left tens of minutes ago, before finally stopping his stream of profanity.<br />
<br />
As proof of the Spanish blood coursing through his veins, he ran a hand through his slightly wavy black hair, moved briskly to the console and seized the collar of the bulletproof jacket of his teammate with one hand.<br />
<br />
“You sucker, try saying that again.”<br />
<br />
Vassago gripped an exaggeratedly skinny youth, who was as weakly thin as a whip. His golden hair was trimmed very short, and his skin was snowy white as though ill.<br />
This man who wore a pair of rough metal-framed glasses was the only non-combatant in the team; a hacker by the name of Critter, informally employed by the Glowgen Defense Systems Cyber Operation Department [CYOP].<br />
A self-proclaimed internet criminal with an arrest record, with an internet name instead of a real name. But Vassago was the same. Vassago was one of the 72 demons recorded in the «Ars Goetia» [2], also known as the Prince of Hell. There were no parents on Earth who would name their son that. He was also an employee of the CYOP and was not an expert on computers but in combat – of course under Full Dive. Although he was a man with a suspicious record lesser than that of Critter, his VR combat skills were quite outstanding.<br />
<br />
In reality —<br />
<br />
The twelve members of the «Ocean Turtle» Assault Team, apart from their leader, Gabriel Miller, all had dark pasts, and adopted new identities in exchange for being fed as [Dogs].<br />
As a dog in their midst, Critter expressed no fear whatsoever at being hoisted up by Vassago, replying as he loudly chewed his gum:<br />
“I’ll say it as many times as I want. Listen, this console’s locked as hard as dried shit, and the laptops we brought in aren’t gonna be able to calculate the unlock code until you bastards die of old age. Got it?”<br />
“I ain’t talking ‘bout that, four-eyes! Weren’t you saying that it locked because we moved too goddamn slowly!?”<br />
Vassago shot back loudly. If he tried hard enough, with his wild flair, he was handsome enough to be a successful fashion model, but he was quite frightening when enraged.<br />
<br />
“Hey, hey, just telling the truth, man?”<br />
<br />
“You were trembling like a leaf during combat, but you sure are one cocky bastard now!”<br />
<br />
The other teammates snickered at the two men firing expletives at each other, instead of stopping them. Capturing the right timing, Gabriel snapped his fingers at the two men to attract their attention.<br />
“OK, cut it out, you two. There’s no time to determine who’s responsible. Now we need to think about our next step.”<br />
<br />
Then, Vassago suddenly changed to a child-like tone: “But bro, if I don’t teach him a lesson…”<br />
He wanted to tell him not to say “bro”, but swallowed his words. Vassago called Gabriel this probably because they had both acknowledged each other’s prowess during one-on-one VR training, but no matter how many times he heard this, it felt ill-conceived. To Gabriel, these kinds of ambiguous human relationships only based on emotions, such as friends or partners, were only convoluted synonyms.<br />
Sooner or later, when the technology of extracting and saving souls was his, all human emotion would be able to be categorized under hue or shape through the «cloud of light». As he thought, Gabriel said to the two in an authoritarian tone:<br />
“Listen to me, Vassago, Critter. I’ve been very satisfied with the actions of the team until today, as we have successfully achieved our first goal of taking over the control room.”<br />
Hearing this, Vassago very reluctantly released Critter’s collar and put his hands on his hips.<br />
<br />
“But, bro, there’s no meaning in that ‘cause this important console is locked. Our final objective, the Light Cube Cluster or whatever, is on the other side of this metal wall, right?”<br />
<br />
“Look, we’re just about to discuss a way to bring this wall down.”<br />
<br />
“But, the JSDF men ain’t shrinking away forever, eh? If we keep going after them, this big stupid turtle’s escort, the Aegis destroyer will send the pros to attack us, and we’ll be in real trouble ‘cause we have only eleven men fighting and one sitting as still as cargo.”<br />
As expected of a Vice Captain hand-picked by Gabriel, Vassago possessed control of the situation at hand that was not a trait of a simple wild dog. Thinking for a moment, Gabriel shrugged and said:<br />
“… As it seems, our client has some kind of secret deal with the higher-ups of the JSDF. The Aegis destroyer won’t do anything within 24 hours of the attack.”<br />
“…Whew…”<br />
<br />
Critter whistled softly. Behind wide goggle-like glasses, his light gray eyes narrowed. “So, this operation is more than just a burgl… —No, no. it’s better left unsaid.”<br />
<br />
“My thoughts exactly.”<br />
<br />
Gabriel lightly smiled and nodded, surveying everyone again.<br />
<br />
“Right, let’s confirm the situation. It’s 1447 hours, Japan Standard Time. From infiltration to now, 40 minutes have passed. We are currently in the Main Control Room of the «Ocean Turtle». Although we successfully secured the target facility, we have been unable to detain a «RATH» technician, and the control system here has been locked. The next objective should be securing the Auxiliary Control Room… Brigg, can you cut through the blast door?”<br />
<br />
The hulking teammate who was called slowly stepped forward and replied:<br />
<br />
“Doesn’t look good. Seems to be the newest synthetic material. Using the portable cutting saw I have, it’s completely impossible within 24 hours.”<br />
<br />
“The Japanese economy is alive and well. Hans, can you breach the wall with C4?”<br />
<br />
This time, a tall, slim teammate with a very handsome mustache waved his arms freely.<br />
<br />
“I say we forget it. On the other side of that wall is the Light Cube Cluster storage, so I can’t guarantee no harm to the goods before blasting this door.”<br />
<br />
“Hmm.”<br />
<br />
Gabriel crossed his arms and thought for a split-second, then continued:<br />
<br />
“… Our mission, is to find a particular one from an immense number of Light Cubes and take it along with its interface. We already have the ID information of the Cube. In other words, if we can operate this console, we can effortlessly find the Cube and extract it from the Cluster, and we would’ve been having beers on the return trip at this moment.”<br />
“Goddamn it, it’s all because of that turtle four-eyes, always boasting [My crime is infiltrating the central server of the Pentagon] or whatever, but can’t open a tiny lock.”<br />
“Ooh, didn’t see that coming. I’m actually being told off by a gamer who’s only fired a gun made of polygons.”<br />
Staring at Vassago and Critter who were itching to fight, Gabriel intensified his tone. “Do you all want to go back empty-handed and be ridiculed instead of rewarded?” “NO!!”<br />
Everyone shouted together.<br />
<br />
“Are you all merely laymen who can’t even best an amateur technician?” “NO!!”<br />
<br />
“Then THINK!! Prove that the round objects on top of your necks aren’t filled with oatmeal!”<br />
Semi-automatically putting on the [Tough Commander] persona, Gabriel thought by himself in silence. As the one who seeks souls, Gabriel’s biggest goal was to obtain the first true artificial intelligence<br />
«Alice» mankind had ever created and take Soul Translation technology for himself. After he obtained those, he planned to use the nerve agent he had secretly brought in to take care of everyone else, and then escape to Australia.<br />
But, having only reached the current stage, the attack that the NSA had consigned him somewhat counted towards Gabriel’s goal. Now, since system commands through administrator privileges were blocked, they must figure out another way to take «Alice»’s Light Cube.<br />
<br />
Alice… «A.L.I.C.E.».<br />
<br />
The one who told Gabriel’s client, the NSA, this codename, was a «RATH» insider informant, [Rabbit].<br />
<br />
Gabriel did not yet know [Rabbit]’s personal profile. But, given that the motivation to an organization and disclose its information could only be a handsome reward, he likely would not reveal himself in this dangerous situation and take action.<br />
In other words, they could not expect assistance from Rabbit, on the other side of the blast door. They must utilize the information and equipment they have now, and achieve their goal within a short time.<br />
Time — All was time.<br />
<br />
Gabriel, who had absolute control over useless emotions such as nervousness and anxiety, could not help but feel a certain pressure when faced with a slowly approaching time limit of 23 hours.<br />
<br />
When the NSA agents had entrusted him with this top secret seizure mission, they had said to Gabriel:<br />
<br />
The activities of «RATH» have been severely wavering our vested interest and rights in the Japanese military industry. Therefore, the higher-ups of the Japan Self Defense Force are displeased with the existence of «RATH» — Furthermore, many of them were eager to obstruct the project.<br />
«RATH» was mainly comprised of young Self-Defense cadres who did not hold much power in politics. The NSA was very sure of this, and signed a secret treaty with the CIA at the embassy and some high official of the JSDF navy. The Aegis destroyer Nagato that protected the «RATH» headquarters, «Ocean Turtle», will take no course of action within 24 hours since the attack, under grounds that [the safety of the hostages comes first].<br />
But, after the period of standby, when considering the upcoming media coverage, the Aegis destroyer would eventually have to act. As soon as heavily armed forces came, outnumbered, outgunned, Gabriel’s strike force team would likely be annihilated.<br />
<br />
If the situation really developed into the worst-case scenario, he could still escape back to the submarine, alone. But at the same time, without retrieving the important Light Cube, his great journey to seek the soul would retreat to an irreparable state.<br />
<br />
Gabriel had already meticulously planned out his long life after this attack.<br />
<br />
First he would take Alice and escape to Australia, concealing the Light Cube and STL technology in a villa in the Sovereign Islands in the Gold Coast. Then he would take a plane back to San Diego and report the failure of the attack to the NSA. After it had all blown over, he would return to Australia, construct an STL machine in the vast basement of his villa, and architect his dream virtual world.<br />
<br />
The inhabitants of this world would only include «Alice» and Gabriel at first. But that would be much too lonely. As the goal was to study souls, he must increase his resources.<br />
He would search for young and energetic soul carriers in Sydney or Cairns, kidnap them, use the STL to extract their soul and dispose of the unwanted shell. There would be a day when he would cross the seas and trek back to his home country — and travel to the country where Full Dive originated, Japan.<br />
The unique mentality of Japanese VR gamers once deeply charmed Gabriel. Of course, not everyone was like this, but one group of gamers seemed to live there, in the VR game, as though it were more realistic than real life, carelessly casting around their real-life emotions. Whenever he thought of the sniper girl he had met in Gun Gale Online, he would feel a twinge that arose from a strong desire.<br />
The reason was likely connected to the [Real Virtual World] that had existed for only two years in that country. With their machines being hacked by the developers, these young people experienced a death game with real aspects of life and death. The souls of these [Survivors] possessed adaptability to virtual worlds unlike anyone else.<br />
If possible, even if it were just one, he hoped to obtain them — especially the souls of the elite players who were termed [Progressors]. Although he didn’t know if that sniper girl was one of them or not, he of course also wished to obtain her soul. The Light Cubes sealed with those souls would exude a shine far more precious than any gem.<br />
An ultimate light that the tycoons of the world would be unable to buy with tens of millions of dollars. He would lead them into his secret room, selecting whoever he wanted every day and loading them into his favorite world, playing with them however he wanted.<br />
What was more beautiful was that the souls extracted from humans and sealed into Light Cubes could be freely copied and stored. Broken ones, twisted ones, all could be easily rewound and ultimately sculpted into Gabriel’s favorite posture. It was like cutting and polishing a raw crystal to make it shine with a supreme glow.<br />
When he reached that stage, Gabriel’s long journey would return to the beginning, as if he had been travelling in an enormous circle.<br />
<br />
Back to the moment when he was young, under the huge trees of the forest, seeing the beautiful glow of Alicia Klingerman’s soul.<br />
These thoughts flashing in his mind, Gabriel closed his eyes, a slight shiver running down his back. When he opened his eyes again, he recovered his ice cold mentality.<br />
If he analogized the souls of youths from different countries as ruby, sapphire and emerald encircling a king’s crown, then the great diamond encased in the center could only be «Alice». Only Alice, with the untouched, unblemished, ultimate soul, would qualify as his own eternal partner. Therefore, he had to think of a way to find and obtain her Light Cube, no matter what.<br />
<br />
But without destroying the blast door to the Light Cube Cluster storage, he could not seize it through physical means.<br />
Then, he could only control it from the system. That said, even the first-rate digital criminal Critter was helpless against the lock on the console.<br />
Clacking his boots, Gabriel moved behind Critter, who was moving his two hands at top speed over the keyboard.<br />
“How is it?”<br />
<br />
Two hands punched the air in response.<br />
<br />
“The administrator login is really despairing. What we can do is jealously chew our nails and peek at the fairy-tale kingdom that the Fluctlights up in the Cluster are happily living in.”<br />
Critter moved his finger; a window opened on the big screen on the wall directly in front of them and displayed a wondrous scene.<br />
It was quite unlike a [fairy-tale kingdom]. The sky was soaked in a frightening crimson and the ground was as pitch-black as asphalt.<br />
In the middle of the picture stood several primitive tents made of what appeared to be animal skin. On the side gathered ten or so chubby, bald, strange creatures, causing some unknown commotion.<br />
There were generally humanoid but no matter how you looked at them, were not human. Their backs were bent; their hands were nearly long enough to scrape the ground, while their crooked feet were very short.<br />
<br />
“Goblins…?”<br />
<br />
Gabriel muttered. Critter whistled softly, saying with apparent happiness:<br />
<br />
“Oh, you’re pretty knowledgeable, Captain. That’s right; they don’t look like orcs or ogres, so they should be goblins.”<br />
<br />
“But, as goblins they’re way too fucking large. These are hobgobs, hobgoblins.”<br />
<br />
Vassago stepped besides them with his hands on his hips and added his own comment. Although he was just an expert in VR combat, he seemed to know much about fantasy RPGs.<br />
At the place where Gabriel was looking, the fuss of the ten [Hobgoblins] escalated. Two of them seized each other’s chests, twisting together in a scrambling fight, while the surrounding goblins cheered with hands raised.<br />
<br />
<br />
<br />
“…Critter–”<br />
<br />
Gabriel felt a certain faint intuition, and spoke to the monk-headed man in the seat. “Huh?”<br />
“These guys… These monsters, are they a part of the system?”<br />
<br />
“Hmm, doesn’t look like it. From a certain viewpoint, these guys are real [humans]. They’re artificial souls read from the Light Cubes up there… Fluctlights.”<br />
“For real?! What the hell!”<br />
<br />
Vassago jumped and yelled furiously.<br />
<br />
“These hobgobs are humans!? They have the same souls as us!? My granny in Frisco’s [3] gonna die if she heard that!!”<br />
<br />
Drumming with a pitter-patter on the monk-head, he shouted:<br />
<br />
“Aw, these guys are actually doing this kind of God-forsaken research. Right, are those shiny things full of these goblins, orcs or whatever? Is our Alice-chan one of them as well?”<br />
<br />
“No way~”<br />
<br />
Annoyed, Critter pushed Vassago’s hands away and corrected:<br />
<br />
“Listen, the world called Underworld that the «RATH» guys created is divided into two areas. Located in the center, slightly west, is the «Human Empire» where normal humans live. Then, outside is the «Dark Territory», where monsters like these are all over the place. Alice will of course be somewhere in the Human Empire. It’s so freakin’ big that it’d be impossible to find her if we keep peeping like this.”<br />
“Well that’s easy. Since they’re humans, we can talk, eh? Can’t we just dive into the Human Empire and ask the people there if they know an Alice?”<br />
“Wow, a pig. There’s a pig here.” “The fuck did you say?!!”<br />
“I’m telling you, the people who made the Underworld are Japanese. Of course, the [guys who live in there] would speak Japanese. Can YOU speak Japanese?”<br />
Hearing Critter’s words mixed with derisive laughter, Vassago revealed a twisted grin. “Don’t take me lightly.”<br />
Now, not just Critter, the entire team widened their eyes. Vassago had spoken Japanese so fluently that even Gabriel was shocked.<br />
<br />
The young Hispanic man changed back to English and continued:<br />
<br />
“No problems with communications, eh? Got anything else to say, four-eyes?” “Y-Yeah. Of course.”<br />
Critter recovered from surprise and snorted.<br />
<br />
“There are tens of thousands of people living in the Human Empire. Are YOU going to ask each and… every one of them…”<br />
Critter paused his retort as though he had inspired himself through his own speech and suddenly stood up. Although his monk-head bumped into Vassago’s chin, who wanted to spit out expletives, the hacker shouted unhesitantly:<br />
<br />
“Wait. WaitwaitwaitWAIT. It doesn’t have to be one man…”<br />
<br />
Hearing this, the faint inspiration in Gabriel’s heart finally burst completely into being.<br />
<br />
“… Yeah. Accounts set up to log into the Underworld… They can hardly all be Level 1 normal citizens, can they. Right, Critter?”<br />
“Yes. Yes, boss!!”<br />
<br />
Critter tapped the keyboard hard as if it were a percussion instrument; the big screen instantly rolled up lists of names.<br />
“If «RATH» operators wanted to log in to observe or perform internal actions, there should be identities of all classes in their accounts. Military officers… No, generals… No, no, noblemen, royalty… Could even be the King himself…”<br />
<br />
“Wow, that’s cool, isn’t it?!”<br />
<br />
Vassago shouted, massaging his chin that was about to split in half.<br />
<br />
“In other words, we can use a general’s, president’s, or whatever high-class profile to log into the Underworld, and can make whatever commands we want! ‘Army parade! Right, face! Find Alice!!’ or something like that.”<br />
<br />
“… Why is it that when you talk about it, something so brilliant would instantly become so stupid.” Continuing his muttering, Critter scrolled the list with frightening speed.<br />
However.<br />
<br />
Seconds later, along with a rare instance of profanity from him, the list was halted.<br />
<br />
“Shit, no good. Not just direct commands from here, even using high-level accounts to log in are protected with heavy passwords. Unfortunately, it looks like we can only dive into the Human Empire as normal citizens.”<br />
<br />
“…Hmph…”<br />
<br />
Clear disappointment floated onto Critter and Vassago’s faces, but Gabriel remained expressionless and tilted his head slightly.<br />
There was not much time to hesitate.<br />
<br />
But, that was but a limit of the time in reality. Beyond the screen, in the abnormal Underworld, time was compressed in an astonishing ratio of hundreds of times.<br />
In other words, the remaining 23 hours equated to over a year in the Underworld. With this much time, even if they logged in as normal citizens, after finding and capturing [Alice], it wasn’t impossible to use the internal information console to extract her into the real world.<br />
But that was definitely a long task. Compared to such a time-wasting task, it would be faster to approach from outside the Human Empire.<br />
“Critter. Are there any advanced accounts outside the Empire… prepared for the «Dark Territory»?” “…Outside? But aren’t the chances of Alice being there infinitely close to zero?”<br />
Although he questioned, Critter’s fingers flashed quickly.<br />
<br />
Gabriel looked at the newly opened cluster of windows, replying:<br />
<br />
“Mm, yes. But, the border is not absolutely impenetrable, is it? With the parameters given by the account, we might be able to cross the border.”<br />
“Oh, as expected from my bro! Your thoughts are unique as always! It’s that… using a non-human general, or a monster general to fight your way through, right?! That’s burning hot!!”<br />
To the whistling and shouting Vassago, Critter shot at him with utmost hatred:<br />
<br />
“If you want to burn, then burn, if you’re the one who logs in: you’ll be a goblin or orc in that world. Eh, you fit the bill anyway… Hm? Ah, this is it, this is it!”<br />
With the click of the keyboard, two more windows popped open.<br />
<br />
“Uhh, different from the Empire, there are only two super-accounts…Yes! There are no passwords! Let’s see… One of them is the «Dark Knight» profile. Priority level is… 70! We can use this one!”<br />
“Ooh, that’s great! I’ll have that one!!”<br />
<br />
Ignoring the noisy Vassago, Critter activated the other window.<br />
<br />
“Then, the other one is… What’s this? The profile’s blank, and there’s no level whatsoever. There’s only a name. This… How do you say this? … [Emperor… Vector]?”<br />
“Oh, an Emperor. Then I’ll take tha…”<br />
<br />
Gabriel patted Vassago’s shoulder from behind, as he was just about to continue. “No, I’ll use this account.”<br />
“Eh? But bro, can you speak Japanese?” “Not as fluently as you can, though.”<br />
Gabriel replied with three years of Japanese study. Although he had given up on reading and writing from the beginning, he was confident about conversational usage.<br />
“Hah, you’re pretty good. Then my bro shall be the Emperor, and I’ll be the Dark Knight. Now we’re talking! Four-eyes, when can we log in!?”<br />
Completely ignoring the noisy Vassago, Critter continued punching the keyboard. Seeing his focused scanning of information on the screen, Gabriel walked besides him and asked calmly:<br />
“What is it, Critter, is there another problem?”<br />
<br />
“… Should I call it a problem, or a slight concern… There’s a strange phrase all over the data, though I can’t really understand it…”<br />
“Oh? What phrase?”<br />
<br />
Critter took a deep breath and answered Gabriel’s question: “«[Final Load Test]».”<br />
<br />
<br />
3<br />
<br />
Higa considered carefully breaking the heavy silence that engulfed the Auxiliary Control Room.<br />
<br />
“Uhh… Well, his physical body… or should I say, the condition of the Kirigaya Kazuto in the real world, is similar to what I just described… not optimistic.”<br />
Seeing Asuna, whose shoulders were gripped by Rinko, tremble her thin body in surprise, Higa added in a panic:<br />
“B-but, there’s still some hope!” “…What do you mean by that?”<br />
<br />
Rinko asked with a sharp, yet seemingly praying voice. “The Kirito-kun in the Underworld is still logged in.”<br />
Higa looked at the screen that was much smaller than the one in the Main Control Room. He moved the cursor, clicked a few times, and the picture changed: a bird’s eye view of the Underworld, with the round Human Empire surrounded by the Dark Territory, appeared.<br />
“That is to say, although his Self-Image has been damaged, his Fluctlight is dynamic, and undergoing stimulation. If so, even though we are completely out of options in the real world, we can probably heal his soul within the Underworld. Because he overly blames himself, he damaged his soul. If there was someone who could grant him [forgiveness]… it’s hard to say…”<br />
<br />
Higa knew that his words were unrealistic.<br />
<br />
But those were his unadulterated true thoughts.<br />
<br />
Succeeding the NerveGear was the evolution of the Medicuboid Brain-Computer Interface, the Soul Translator. Although Higa had discovered the human quantum consciousness «Fluctlight» through his development of that machine, there were still a great many things yet to be understood.<br />
<br />
Was a Fluctlight a physical phenomenon?<br />
<br />
Or, was it a conceptual existence unexplainable by modern science?<br />
<br />
If it was the latter, Kirigaya’s Kazuto’s injured, exhausted soul would probably only be able to be healed by some supernatural power.<br />
For example — someone’s love. “…I will go.”<br />
As if Higa’s mind had been read.<br />
<br />
A frail yet determined voice resounded in the Auxiliary Control Room.<br />
<br />
The people in the room gasped and stared agape at the owner of the voice. Yuuki Asuna nodded at Koujiro Rinko, who was supporting her shoulders, and took a step forward, continuing:<br />
“I am entering the Underworld. I will find Kirito-kun there and say to him: You’ve done your part; many sad and terrible things may have happened… but you’ve tried your best.”<br />
Higa, who had dedicated his entire life to researching this type of psychological awakening, was dumbstruck by Asuna, her great chestnut eyes flashing with tears.<br />
Kikuoka, with an expression as though he had been struck by something in his chest, immediately concealed his expression with the lens of his glasses and looked to the STL Room on the side.<br />
<br />
“… Indeed, there is still one empty STL.”<br />
<br />
After saying this, the commander made a complicated expression, continuing:<br />
<br />
“But, the current state of the Underworld is in no way stable. According to the predetermined plan, by our time, there are only a few hours left until it enters the Final Load Test.”<br />
“Final… Load? What will happen?”<br />
<br />
Higa explained, gesturing with his hands, to Rinko, who wrinkled her brow:<br />
<br />
“This… Put simply, the shell is gonna break. The endurance value of «Gate of the East» that has divided the Human Empire and the Dark Territory for hundreds of years will decrease to zero, and an army of monsters will pour into the Human World right away. If the humans have a complete defensive mechanism, they should be able to repel them. But, in the experiment this time, Kirito-kun has destroyed a large portion of the ruling power, the «Axiom Church», so… We really don’t know what’s going to happen…”<br />
<br />
“If you think carefully about it, for the situation now, one of us needs to dive in no matter what.” Kikuoka muttered with his arms crossed.<br />
“As soon as the invasion begins, in the chaos, the «Alice» in the human world is very likely to be killed. If it comes to that, the time we gained when we painstakingly locked down the console will all be for naught… If we can let someone enter with an advanced account, protect Alice, and bring her to the<br />
«World End Altar», we can extract her from there to this auxiliary console.” “Right… Before this happened, you told Kirito-kun that already, didn’t you?” Hearing Rinko’s words, Kikuoka helplessly nodded.<br />
“Mm. If he’s fine, he will definitely do it. At that time, he happened to be with Alice, so… ”<br />
<br />
“So, in the months that have passed according to internal time, the chance of the two of them being together is very high… Is that what you were trying to say?”<br />
This time it was Higa who replied:<br />
<br />
“…You… could say that. If so, perhaps it would be better if we had Asuna-san dive in… Aside from her communication with Kirito-kun, we need the combat ability to protect Alice. Among us, the one most familiar with activity in virtual worlds would be Asuna-san, definitely.”<br />
<br />
“Then, it would be best to use the highest level possible for the advanced account.”<br />
<br />
Nodding to Kikuoka’s words, Higa moved his fingers across the keyboard at breakneck speed.<br />
<br />
“Hey, just pick whatever you like. Knight, general, nobility… There are all kinds of advanced accounts.”<br />
<br />
“Hey, wait.”<br />
<br />
Rinko interjected, slightly nervously. “What?”<br />
“…The attackers, could they be thinking the same thing? Didn’t you just say it? The hidden way to secure Alice is to operate from the inside.”<br />
“Ah… Indeed. This could very well become their method. In the Main Control Room below, there are two STLs. But they won’t have time to crack the login passwords for the advanced accounts. They can only login as LV1 normal citizens. They just don’t have the Priority to do anything in the terrible situation during the Final Load Test.”<br />
<br />
While he was quickly explaining—<br />
<br />
Higa suddenly felt a sliver of anxiety, as though he had forgotten something important. But this concern was dispersed by the quickly scrolling list of accounts.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 17<br />
<br />
Dark Territory<br />
The 11th Month of the Human World Calendar 380<br />
<br />
1<br />
<br />
Before the dragon came to a stop, Dark Knight Lipia Zankehl jumped down from its back and ran with full strength across the takeoff pad into the footbridge that connected to the Imperial Palace.<br />
<br />
Quickly feeling difficulty breathing, she used her right hand to remove the helmet that covered her face.<br />
<br />
Gray-blue long hair billowed out with a flourish. Adjusting it with her left hand and tossing it behind her back, Lipia further quickened her pace. She really wanted to take off her stuffy cloak and armor, but did not want the consuls crawling about the Imperial Palace to see one inch of her skin.<br />
After she sprinted through the winding corridor, between the round columns on her right, a colossal black city erected under the backdrop of the red sky appeared in sight.<br />
Imperial Palace Obsidia was the tallest structure of all in the boundless Land of Darkness — Of course, this did not include the tabooed «Mountain Range at the End» — carved out of the rocky mountains and constructed over a hundred years.<br />
From the throne on the highest floor, it was said to be just possible to glimpse the «Mountain Range at the End» standing far away in the east, and the great gate embedded in the mountain.<br />
But, there has been no one to confirm the veracity of this rumor for hundreds of years.<br />
<br />
After the First Emperor, also the God of Darkness Vector, returned to the underground darkness in ancient times, the Throne of the Land of Darkness had always been empty. The great gate on the highest floor was sealed by a lock with infinite Life, left eternally unopened.<br />
Lipia turned her eyes away from the peak of the pitch-black castle and called to the ogre guards at the castle gate straight ahead:<br />
“In the name of the Eleventh Dark Knight Zankehl! Open the gate!!”<br />
<br />
The wolf-headed guards were quite well-built, but turned their heads very slowly; by the time they turned the lever of the opening mechanism, Lipia had arrived at the cast iron gate.<br />
<br />
The door made deep “gu, gung” sounds as it opened a sliver; Zankehl slipped sideways through the gap. She had not seen the castle for three months, yet what welcomed Lipia was the same cold air.<br />
The [Kobolds] doggedly scrubbed the corridors every day, making them spotless. As she ran, her armor clanking on the obsidian slabs, two flirtatiously dressed women showing skin here and there glided over soundlessly.<br />
<br />
On top of their shiny, wavy hair, they wore large, pointy hats announcing their statuses as Dark Sorceresses. Lipia intended to ignore them and brush past, but one of the women sharply raised her voice in an exaggerated manner:<br />
<br />
“Uwa, how noisy! Is an orc or something running?!” Then, the other responded with a slight laugh:<br />
“It caaan’t beee, these tremors have to be those of a Giant!”<br />
<br />
— If combat were not prohibited within the city, she would have sliced off their tongues long ago, Lipia thought. She snorted and raced on.<br />
The Human females born in the Land of Darkness usually entered the Dark Sorcery Guild after graduating from Training Schools. The Guild was an organization of extreme indulgence, teaching debauchery instead of rules. As a result, it produced people interested only in decorating themselves, just like the two who walked by.<br />
Even so, they held great antagonism towards women who chose to become Knights. When she was a youngster in the Training Schools, Lipia had been cursed with poisonous insects by a Sorceress who did not get along with her. Things settled down after she drew her sword and sliced off the Sorceress’s proudly tied hair.<br />
<br />
In any case, there were only idiots with no ambition in this country.<br />
<br />
Often competing, no matter if it were organizations or individuals, basing every decision on the degree of power, the Land of Darkness had no future.<br />
Although danger could be balanced due to the «Ten Feudal Lords Meetings», it was unable to hold for much longer. If, in the imminent battle with the Human World — termed the «Ium Country» by Orcs and Goblins, a few of the Ten Feudal Lords were to die, the balance would be broken, and everything would become a chaos of bloodlust once more.<br />
<br />
The one who told of this future to Lipia was one of the Ten Feudal Lords, the Commander of the Dark Knights whom she directly reported to, and also her loved one.<br />
And now, Lipia had confidential intelligence that he was anticipating. Therefore, she would not waste a second to curb the Sorceress’ taunts.<br />
Cutting straight through the empty lobby and flying up the wide staircase two steps at a time. Even with plenty of exercise, she was panting and drenched in sweat once she arrived on the right floor.<br />
With the Land of Darkness divided by negotiation between them, among the Ten Feudal Lords, five were Humans, two were Goblins, and the rest were vanguards of the Orcs, Ogres, and Giants. After nearly a hundred years of civil war, they finally agreed on a document similar to a treaty, and ended up with regulations keeping the Five Races in equal standing.<br />
<br />
Because of this, on the 18th floor, near the top floor of Obsidia, there were private rooms for each of the Ten Feudal Lords. Lipia dampened her footsteps in the round corridor, and gently knocked three times with her right hand on the door of the innermost room.<br />
<br />
“Come in.”<br />
<br />
A deep voice replied immediately.<br />
<br />
Lipia glanced left and right in the corridor; after confirming that there was no one, she quickly opened the door and slipped inside.<br />
The decorations within the room were as low profile as possible. Breathing in the manly smell floating in the air, Lipia genuflected and bowed her head.<br />
“Knight Lipia Zankehl; I have returned.” “Good work. Come, sit.”<br />
Suppressing her excitement, Lipia raised her head and looked towards the owner of the strong voice.<br />
<br />
On the other side of the round table, there was a man sitting in a long armchair with his feet propped high: the Dark Knight Commander — Biksul Ul Shasta, also known as the «Dark General».<br />
As a Human, he possessed an outstanding figure. Although his shoulders were not as broad as those of an Ogre, he did not seem to lose in terms of height. His head of jet-black hair was trimmed very short, and his moustache was very neat.<br />
His bulging muscles nearly popped the buttons off of his plain linen shirt, yet there was not a hint of fat on his waist. Although he maintained a perfect body that looked not a day older than 40, since he had ascended to the topmost throne of the Knights, not many people knew that he continued to undergo a harsh exercise routine every day.<br />
Seeing her lover for the first time in three months, Lipia had to resist the urge to fly into his embrace, instead sitting in the sofa opposite Shasta.<br />
Shasta raised his upper body and handed one of the crystal glasses on the table to Lipia, then broke the seal on what appeared to be aged wine.<br />
<br />
“I really wanted to have a glass with you, so I swiped a bottle from the Treasury yesterday.”<br />
<br />
Winking, he poured the fragrant, crimson liquid into his glass. His expression was that of a mischievous child, completely the same as his former self.<br />
“Th…Thank you, Your Excellency.”<br />
<br />
“How many times have I told you not to call me that when we’re alone?” “But… I’m still on a mission.”<br />
<br />
Shasta shrugged helplessly and they clinked glasses politely. Lipia sipped the expensive wine and felt the Life she had expended on her long journey slowly recovering.<br />
“…Okay, so.”<br />
<br />
After downing a glass himself, he poured himself another one and changed to a serious expression, asking in a low voice:<br />
<br />
“The [Matter of Importance] that you sent a familiar for: what is it?” “It’s…”<br />
Lipia looked to her left and right, then leaned forward. Although Shasta was often candid, he was quite vigilant. This room had many heavy protection spells cast upon it; even the Witch, leader of the Sorcery Guild, would be unable to listen in. Even though she knew this, the intel she had brought was so important that she couldn’t resist lowering her voice.<br />
<br />
Staring straight into Shasta’s black pupils, Lipia said simply:<br />
<br />
“The Highest Minister of the Axiom Church of the Human World… is dead.” In an instant, even the Dark General widened his eyes in shock.<br />
A long, deep sigh broke the silence.<br />
<br />
“Is this… real…? I know it’s discourteous to ask like this, and I’m not suspicious of your intel… but… that undead…”<br />
“Yes… I completely understand your feelings. I was unable to believe it myself, but after a week of confirmation, there is no error. I made sure by planting «Earworms» in the Central Cathedral.”<br />
“What? That was very reckless. If you were traced, you would’ve been unable to leave the capital, and dismembered by now.”<br />
“Yes. But, since a spell of this caliber has not been detected, it proves that this intel is accurate.” “…Mm…”<br />
Filling his second glass of wine, Shasta’s strong-willed face lowered slightly. “—When, did that happen? Also, what was the cause of death?”<br />
“About half a year ago…”<br />
<br />
“Half a year. Indeed, their guard on the Mountain Range had probably been slightly loose at that time.”<br />
<br />
“Yes. About the cause of death of the Highest Minister… This is quite unbelievable, but they are said to be [slaughtered by a sword]…”<br />
<br />
“By a sword. —You mean that someone cut that undead?” “Impossible.”<br />
Lipia shook her head at the slack-jawed Shasta.<br />
<br />
“I’m afraid, even if it’s the undead, they have finally depleted their Life. But it was probably to save the spirit of the Highest Minister known as a God, to say some empty words like that…”<br />
“Mm… My guess as well. But… Dead. The Highest Minister Administrator…” Shasta closed his eyes, crossed his arms, and leaned back into the armchair.<br />
After thinking deeply for a while like this, he opened his eyes with a short mutter. “Opportunity.”<br />
Lipia instantly held her breath and replied in a small voice: “What opportunity?”<br />
She immediately got an answer. “Obviously… One of peace.”<br />
As a word too dangerous to utter in this city, it quickly melted in the air of the room and dissipated. “Do you consider it… possible, Your Excellency?”<br />
Facing the softly questioning Lipia, Shasta fixed his gaze on the red liquid within his glass, and slowly, but deeply, nodded.<br />
“No matter if it’s possible or not, we must achieve it regardless.” Downing the wine with a gulp, he continued:<br />
“The Life of the «Great Gate» that has divided the Human World and the Land of Darkness since the world was created is about to be depleted. A large-scale invasion of the sun and land-nourished Human World awaited by the Army of Five Dark Races, you can say is the arrow poised on the bow. In the last Ten Feudal Lords Meeting, there was a large quarrel just about dividing the land, riches, and slaves of the Human World. They are really… an incurable bunch of gluttons.”<br />
<br />
At Shasta’s direct and unrestricted speech, Lipia recoiled slightly.<br />
<br />
Different from the Human World that had the «Taboo Index», a thick book of law, to rule the nation, there was only one law in the Land of Darkness. That was — seize by force.<br />
<br />
In a certain sense, compared with the other nine Feudal Lords whose thirst for power could not be quenched even if they obtained the highest authority, it could be said that Shasta’s consideration of peace with the Human World was heresy.<br />
However, Lipia was deeply fascinated with this man because of his unique thoughts. Besides, unlike the servant women attending to their master, Lipia was not taken by force. Shasta had presented a bouquet on bended knee and convinced Lipia with his truthful words.<br />
Oblivious of his lover wandering in such thoughts, Shasta continued with added gravity:<br />
<br />
“… But, they underestimate the Humans too much. Especially, the «Integrity Knights» that have protected the Human World for three hundred years.”<br />
Hearing this name, Lipia nodded, her head growing cold. ”Sure… They are skillful to a frightening extent.”<br />
“They have, quite literally, the strength of a thousand in one. In the long history of the Dark Knights, countless have been slain by the Integrity Knights, but it has never happened the other way around. Their swordsmanship is so excellent, and the Divine Instruments that they carry are powerful beyond measure… Even I have only brought one to an impasse a few times, but I couldn’t manage to kill them. Of course, my defeats definitely number many.”<br />
“That is… due to their usage of mystifying techniques, such as releasing fire or blinding beams from their swords…”<br />
“«Armament Full Control Art». Even though we’ve had our Technique Research Department study it for a long time, we’re still unable to break it down. Just to go up against that skill, even a hundred Goblin Soldiers wouldn’t be enough.”<br />
“Even though you say that… Our army numbers 50,000 while the Integrity Knights number only about thirty. Can we not suppress them with sheer volume…?”<br />
At Lipia’s words, Shasta scratched his moustache with a sarcastic air.<br />
<br />
“Didn’t I just say that they have the strength of a thousand in one? If you calculate it, we will lose 30,000 from our army.”<br />
“Why would… It can’t be that many.”<br />
<br />
“Hmm, yeah. Even though this method of calculation is disheartening, we’ll be pushing forward in the battle with our Knights, Ogres, and Giants, the Dark Sorcerers would be using long-range explosive attacks at the rear, and we’d eventually exhaust the Integrity Knights. But after their last knight falls, it’s hard to imagine how much we would have lost. Perhaps not 30,000, but losing half is certainly possible.”<br />
<br />
The crystal glass was set onto the table with a hard sound.<br />
<br />
Shasta extended a hand to stop Lipia, who was about to refill his glass, and sunk his back into his armchair.<br />
“…And the result would of course be an imbalance in power between the Five Races of Darkness. The Ten Feudal Lords Meeting would become meaningless, and the treaty of equality between the Five Races would leave only its name. If it goes down like that, the «Age of Iron and Blood» that ended a hundred years ago would return. No, it would be worse. Because this time, the everlasting honeyed sea of the Humans would be in front of us. Deciding how to divide that piece of land would take more than a hundred years of war…”<br />
<br />
This was the worst future scenario that Shasta often feared and mentioned repeatedly to Lipia. What was worse, the nine other Feudal Lords apart from Shasta did not think that this was the worst future at all — on the contrary, they were looking forward to it.<br />
<br />
Lipia lowered her head, gazing at the gleaming light exuded by her pitch-black full body armor, which had been her partner ever since her entrance into Knighthood.<br />
Twice as short as other kids when she was young, Lipia could never become a Knight if she had been born in the «Age of Iron and Blood»; she would have been sold to human traffickers, or abandoned outside the city, ending her short life there.<br />
Although it was shady, she was still thankful for that peace treaty, as she had not been sold into slavery but instead entered the Youth School, benefited from a late-blooming talent in swordsmanship, and ascended to a nearly unattainably high position for a Human female.<br />
Ever since she had become a Knight, Lipia had been gathering children who were abandoned by their parents from remote places rife with human trafficking, and took care of them until they were able to enter school. She used nearly all of her income to run a childcare center like this.<br />
She kept this a secret not only from her colleagues, but even from Shasta. She was unable to explain it herself; why would she do such a thing.<br />
It was just that—<br />
<br />
Lipia could not help feeling odd about this country, in which power dominates all. Although she had not the wisdom of Shasta, to be able to turn her thoughts into clear words, she felt that there should be a better, more appropriate form of this country — no, the entire Underworld, including the Human World.<br />
Lipia hazily understood that this so-called new world is far beyond the peace that Shasta proposed. At the same time, as a woman, she was desperate to help the man she loved in order to realize his dream.<br />
But.<br />
<br />
“…But, how do you plan to convince the other Feudal Lords, Your Excellency? Not to mention… Would the Integrity Knights accept a negotiation for peace?”<br />
<br />
Lipia inquired in a small voice. “…Hm…”<br />
Shasta closed his eyes, his right hand playing with his elaborate moustache. Eventually, he murmured bitterly:<br />
“About the Integrity Knights, there is still a turn for the better. As the Highest Minister is now dead, the main commander should now be that old man Bercouli. Although he’s a sly old fox, he’s still a reasonable man. The problem… still lies with the Ten Feudal Lords Meeting. On this side… although it may seem to conflict with our goal…”<br />
<br />
Deep within his raised eyelids, two sharply gleaming eyes stared at the ceiling. “— Seems like we have to slash a few. At least four.”<br />
Lipia gasped in shock and leaned forward:<br />
<br />
“Four, you say, Your Excellency…? If my assumption is right, it can only be the two Goblin chiefs, the Orc chief, and…”<br />
“The Leader of the Dark Sorcery Guild. That woman has always been filled with wild desire for Administrator’s secret to immortality, and the day that she ascends to the Emperor’s Throne. She would definitely not accept the proposition of peace.”<br />
<br />
“B-but!”<br />
<br />
Lipia objected in a strained voice.<br />
<br />
“That’s too reckless, Your Excellency! Even though the Goblin and Orc elders may not stand against your sword… We do not know what kind of despicable trick the Dark Sorceress would use!”<br />
Even after Lipia finished, Shasta was silent.<br />
<br />
But what he said completely took her by surprise.<br />
<br />
“Hey, Lipia. How long have you been coming here to me?” “Hah? It’s… A-about… Ever since I turned 21… Four years.”<br />
“It’s been that long, huh. … I apologize for always keeping you in a shadow of doubt. How about… It’s time, uh, well….”<br />
Rotating his eyes and scratching his head with a rustle, the Dark Knight Commander opened his mouth roughly:<br />
“…Would you, officially, marry me? If you don’t mind me as a middle-aged man.”<br />
<br />
“E…Excellency…”<br />
<br />
Lipia opened her eyes, unable to speak.<br />
<br />
She felt a heat slowly seeping out from deep within her heart, and just as she was about to unhesitantly fly into her lover’s embrace…<br />
From the other side of the thick great door, a clear, loud voice as sharp as a whip pierced right through the wide room.<br />
“Big news!! This is some BIG news!! AAHH, what on earth is happening!! Feudal Lords, come with me, quickly, QUICKLY!!”<br />
She faintly remembered this voice: it belonged to one of the Feudal Lords, the head of the Commerce and Industry Guild.<br />
Uncharacteristic of the huge, burly figure in Lipia’s memory, the scream continued completely unexpectedly:<br />
“It’s THE MOST important event EVER!! — In-inside the Throne Room! The sealing lock! It’s SHAKIIIING!!”<br />
<br />
2<br />
<br />
Under the identity of Emperor Vector, Gabriel Miller, dominating the Throne Room, surveyed the artificial Fluctlights prostrated on the ground with a hint of awe.<br />
They were all photon information sealed in Light Cubes with each edge two inches long. Even so, in this world, they were true humans with intellect and souls. As expected, however, out of the ten in a line at the very front, half of them were strange-looking monsters.<br />
The ten generals who were called «Feudal Lords» and the Knights and Sorcerers who trailed behind them, and the garrisoned army of 50,000 outside the city, were all [Units] given to Gabriel. From now on, he must appropriately utilize these pawns to annihilate the defenses of the Human World and capture<br />
«Alice».<br />
<br />
But, unlike real-time strategy games in the real world, these Units were not freely controllable with a mouse and keyboard. They must be led and ordered with presence and spoken word.<br />
Gabriel rose wordlessly from the throne, took a few steps forward, and turned to look into a mirror hung on the wall.<br />
What reflected was himself, wearing a look that was in slightly bad taste.<br />
<br />
Only the shape of his face and his extremely light brown hair were the same as Gabriel’s look in the real world. But, a black metal crown encrusted with a crimson crystal rested on his head; on top of a black suede undershirt and pants, he wore a luxurious midnight fur gown. A rapier gleaming with a dreamy<br />
<br />
phosphorescence hung from his waist, and his boots and gloves were weaved with silver embroidery. On his back, he wore a blood red long cape.<br />
Turning his eyes to the right, a step below the throne, he saw a Knight with both hands behind his head, frantically looking around.<br />
Inside a suit of armor gleaming deep purple like a gemstone was Vassago Cazares, who had logged in at the same time as Gabriel. Although he had already been told not to speak without restraint before the situation is in control, he still resisted expressing his impress with slangs with a difficult expression, clanking around in his shoes.<br />
<br />
Gabriel shook his head slightly, and pulled his eyes back to himself in the mirror.<br />
<br />
He was used to tailor-made suits, so this attire felt very uncomfortable anyway. But, in this<br />
«Underworld», Gabriel was not the CTO of a private military company. He was the emperor who ruled the boundless Dark Territory.<br />
Also — he was a god.<br />
<br />
Gabriel closed his eyes, took a slow, deep breath, and exhaled.<br />
<br />
Somewhere in his consciousness, the role he was playing as switched from the [Tough Commander] to a [Merciless Emperor] with a click.<br />
Opening his eyes again, as he turned, tossing back his crimson cape, Gabriel — Vector, the God of Darkness, glared at the ten Generals and said with an absolutely inhuman tone that resounded in the Throne Room:<br />
<br />
“Lift your heads and report your names. —You go first.”<br />
<br />
The kneeling middle-aged man at the left of the front most line jerked up with an unexpectedly quick motion and reported his name in fluent Japanese.<br />
“Y, y-yes, Your Majesty! I am Lengil Gira Scobo, head of the Commerce and Industry Guild!”<br />
<br />
Besides the man who lowered his head and prostrated again, an enormous figure as large as a small mountain began to move.<br />
On the body of a Demihuman that stood nearly 12 feet tall, glossy black chains were hung in a cross, with the skins of some wild beast wrapped around its waist. Vigorously raising its face along with its weirdly long nose, the Demihuman introduced itself with a deep voice, so low that it sounded like the ground was shaking:<br />
<br />
“Elder of the Giants, Sigrosig.”<br />
<br />
While Gabriel was having difficulty in swallowing the fact that this monster had intelligence and a soul, the third man let out an annoying, hoarse sound:<br />
“…Leader of the Assassin Guild… Fer Za…”<br />
<br />
When compared to the Giant, the figure in hooded robe was so skinny that it seemed insubstantial; its age cannot be determined, let alone its gender.<br />
Although Gabriel wanted for a split second to order it to raise its head so he could see its face, he considered that Assassins must have some rule that forbid them to expose their appearances, so he put that aside and turned towards the next general.<br />
Then, with great effort, he managed to hold back a frown.<br />
<br />
The existence that was the absolute embodiment of “ugly” sat motionlessly in front of him. It was unable to kneel as its legs were too short. A chubby, rotund stomach filled with fat gave off an oily luster; on a neck that was combined with shoulders dangled skulls of small animals.<br />
The head on top looked 70% pig and 30% human. With a protruding, flat nose, and a mouth with visible teeth, only its small, beady eyes flashed with human intellect, making this even more disturbing.<br />
“Elder of the Orcs, Rilpirin.”<br />
<br />
Hearing this high and sharp voice, Gabriel immediately wondered whether it was male or female, but instantly abandoned this thought. Since it was an Orc, it would definitely be a low-level Unit in the army. Just something disposable.<br />
Then, what could be described as a boy raised his head and energetically saluted. His reddish golden hair was curled, and he wore only a leather belt on his sun-tanned copper-colored upper body. Putting skintight leather pants and sandals on the lower body, and both hands clad in punching gloves decorated with metallic square nails.<br />
<br />
“Tenth Generation Champion of the Fighter’s Guild, Iskhan!!”<br />
<br />
Gabriel looked at the youngster who shouted full of energy, and thought for a moment. A fist fighter is a boxer, isn’t he? A soldier for empty-handed combat?<br />
As he was thinking, there suddenly came the “grrrh” moan of a beast.<br />
<br />
The one who suddenly raised its head was a Demihuman who was not as tall and muscular as a giant, but possessed a body far from that of a human. Its upper body was nearly completely covered with long hairs. Judging by its completely beast-like head, those hairs weren’t clothing, but its own fur.<br />
It looked a lot like a wolf. A protruding snout, saw-like teeth, and triangular ears. An incoherent noise leaked from its mouth, from which hung a long tongue:<br />
“Gurr… Elder… of the Ogres… Furgur…. Rrr…”<br />
<br />
Although Gabriel didn’t know whether that was a name or mere mumbling, he nodded lightly and looked towards the next position.<br />
Just then came an earsplitting shrill squeak:<br />
<br />
“I am Hagasi, Elder of the Mountain Goblins! Your Majesty, please grant our brave race the honorable position of the vanguard!!”<br />
The owner of the voice was a short Demihuman with a monkey-like bald head with two thin, long, protruding ears. No matter if it was by height or muscle mass, it was far, far off from the Giant, Orc, Ogre, or even Human who had previously reported their names.<br />
According to the explanation that Critter had provided before they Dived in, in this Dark Territory, there was only one rule. That was, [power dominates all]. If so, what power did the Goblins have in order to be promoted to a position comparable to other races while they seemed weak no matter how he looked at it?<br />
No matter what, although it was the lowest-level Unit, lower even than Orcs, Gabriel looked at the Mountain Goblin’s face with slight interest, and nodded lightly to himself as a sign of successfully answering his own question: it was because of the extreme, intense lust swirling in the Mountain Goblin’s small eyes.<br />
Just as the Elder of the Mountain Goblin finished his sentence, the Demihuman besides him who differed only in skin color shrieked in the same way:<br />
“That’s ridiculous! Compared to those guys, we’ll serve Your Majesty ten times more effectively! I am the Elder of the Plains Goblins, Kuberi!”<br />
<br />
“What the hell are you saying, you slug-eater? Has your brain swelled up because of the wet mud!?” “You’re the one who dried up your noodles in the sun!!”<br />
In front of the two cursing shrilly at each other—<br />
<br />
Pachi! Blue sparks flew forth as the Goblin leaders jumped out of the way, shrieking. “—-You two are in the presence of His Majesty the Emperor!”<br />
With a flirtatious voice, a young female wrapped in clothing that exposed much of her skin retracted her raised right hand. The sparks faded away as soon as she rubbed her thumb on her index finger, as though igniting a lighter flame.<br />
She slowly stood up, bowed as though she was flaunting her full body and coquettish looks and saluted exaggeratedly. To Gabriel’s right, Vassago whistled softly, as if he couldn’t help it.<br />
<br />
Her mocha-colored skin gleamed as if it had been brushed with oil; her chest and waist were covered only with enamel leather. Her boots were needle-like high-heeled boots. On her back hung a fur mantle shining black and silver. Long platinum blonde hair hung below her waist.<br />
Her eye-shadow and lipstick were the color of water; seductively narrowing her light blue eyes brighter than her makeup, the woman reported her name:<br />
“Leader of the Dark Sorcerer Guild, D.I.L. I have 3,000 Sorcerers under my command, and my body and soul all belong to Your Majesty.”<br />
To these flirtatious movements and tempting voice, Gabriel, who had never been controlled by sexual desire, merely nodded.<br />
The Witch called D blinked a few times, as though she wanted to say something else, but only saluted and kneeled again.<br />
A wise decision, Gabriel thought, and turned his eyes onto the last general Unit.<br />
<br />
The silently genuflecting figure here was a Human, but a middle-aged man of surprising size.<br />
<br />
His full-body black armor had innumerable scratches on it, but still shone with a blurred glow. On the bowed face, there were visible light scars on his forehead and the bridge of his nose as well.<br />
Without lifting his face up, a slightly rough baritone came out of the bowed man’s mouth.<br />
<br />
“Dark Knight Commander Biksul Ul Shasta. Before devoting my sword… I wish to ask Your Majesty.”<br />
<br />
The face that suddenly rose shared the same serious qualities as the few [real soldiers] that Gabriel had seen.<br />
Especially, behind those sharp eyes, there was a certain kind of determination that was completely missing from the other nine generals. The Knight called Shasta stared at Gabriel with a gaze that looked almost piercing, and continued in a low voice:<br />
<br />
“What is Your Majesty looking forward to, returning to the Throne at this moment?”<br />
<br />
As expected — These men are not simple programs.<br />
<br />
I must remind myself of this constantly, Gabriel thought, and with the mask of a [Merciless Emperor], produced an ice-cold response:<br />
“Blood and terror. Flames and destruction. Death and screaming.”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Gabriel’s hard voice that resembled sliced metal resounded in the hall; the expressions of all ten generals tightened immediately.<br />
Looking one by one at the ten faces, Gabriel flipped his robe, raised his right hand and pointed at the western sky.<br />
<br />
From within his mouth, lines filled with false desire for conquest automatically erupted:<br />
<br />
“…Of the western land loaded with the powers of the gods who exiled me from the heavens, the protective «Great Gate» will now fall. I have returned… To proclaim my power to all!”<br />
From Critter, he had learned the most he could about the «Final Load Test» that was about to commence after a week in internal time. Gabriel added the information to his tirade, continuing in a dramatic tone:<br />
<br />
“When the Gate falls, the Human World shall fall into the hands of my subjects, the People of Darkness! All I desire is the «Holy Maiden» that shall appear in that land by then! I shall grant you all the right to do with all other Humans as you wish! The promised time that all People of Darkness awaited — has arrived!!”<br />
<br />
The air that had become silent once again— Was shattered by shrill, savage screams. “Giiii!! Kiilll!! Kill those white Iiiuuums!!”<br />
The one stamping its feet and screaming was the Orc leader, its eyes rolling with anger and desire. Immediately, two Goblins raised their arms and followed suit.<br />
<br />
“Hooooou!! War!! War!!”<br />
<br />
“Urra——!! War, war——!!”<br />
<br />
The battle cry instantly spread to other generals and the officers behind them. The black robes among the Assassin Guild billowed along with bodies as thin as twigs; the Witches among the Dark Sorcerer Guild released colorful sparks with flirtatious shrieks.<br />
In the entire wide hall that was filled with primal howls—<br />
<br />
Gabriel noticed that only the Knight called Shasta maintained his kneeling position, without a sliver of movement.<br />
Was it due to a soldier’s self-control, or was it due to certain inner thoughts? It was indiscernible from the statue-like armor.<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
“I didn’t expect bro to have that kind of talent! Ain’t it better for you to become an actor?!” Gabriel snorted at Vassago’s wretched grin, who threw a bottle of wine to Gabriel.<br />
“Only when necessary. It’d be better for you to remember the speaking techniques just now. Since your rank is higher than theirs.”<br />
He popped the cork of the bottle with his finger; holding some of the ruby-colored liquid in his mouth, he wondered whether he should drink during a mission.<br />
Vassago crudely drank the vintage wine as though it was beer; he belched and replied as he wiped his mouth:<br />
“Compared with orders or playing the part or whatever, I just wanna kill on the front line. You don’t Dive into this powerful VR everyday… This wine, this bottle, everything looks real to me.”<br />
“Comparatively, it’s going to hurt and bleed if you’re cut. The Pain Absorber doesn’t work in here.” “Isn’t that a good thing?”<br />
Vassago smirked and shrugged. Gabriel set his bottle down on the table and stood up from the sofa.<br />
<br />
The top floor of Obsidia was the Emperor’s private room. It was not inferior at all compared to the lavish decor in the office of GlowGen DS headquarters, and in addition, the faraway night scenery was visible from an enormous window. Although not as bright and colorful as that of San Diego, it had a different, fantasy look.<br />
The ten generals with the statuses of Feudal Lords left the castle to prepare for battle, and torchlights danced non-stop, belonging to the porters moving resources from the storage rooms.<br />
The Head of the Commerce and Industry Guild, who had the role of replenishing supplies, had been ordered to deplete all stored stocks of food and equipment in the city, so the soldiers should not suffer from cold or hunger.<br />
Turning his eyes away from the countless lights, Gabriel walked to a corner of the room, touching the purple crystal plate that was set there — a system console.<br />
He rapidly manipulated the menu and pressed the button to call an external observer. The time acceleration ratio decreased, and with a strange feeling of going back to 1:1, he heard Critter’s quick- mouthed voice:<br />
<br />
“Captain?! I literally just came back to the control room after watching you Dive in!!”<br />
<br />
“It’s already the first night here. Although I understand it, time acceleration is quite fascinating. Anyway, everything is proceeding as planned. The preparation of the Units will be finished in one or two days, and in two days, an attack against the Human Empire is planned.”<br />
“Great. Remember, after securing «Alice», please bring her there and use the menu to eject her into the Main Control Room, then «Alice»’s Light Cube will be ours. Also, please tell that idiot Vassago what I said.”<br />
As though he had heard Critter, Vassago’s short curse came from behind.<br />
<br />
“I can’t operate with administrator privileges right now, so reconfiguring account data is impossible. In other words, Captain, if you or Vassago [die] in that world, you can no longer use that super account. You’ll only be able to start over with a small soldier!”<br />
<br />
“Yeah… I know. I won’t go to the front lines for now. Any movement from the JSDF?” “None right now. It seems like they haven’t noticed you guys Diving in yet.”<br />
“Good. Then, I’ll cut the connection now. The next time I contact you, it’ll be when we’re preparing to leave after securing Alice.”<br />
“Understood, good luck.”<br />
<br />
He closed the communication window, and with a slight sense of incongruity, the world returned to the accelerated ratio.<br />
Vassago was still aside, muttering and cursing while wrestling with a buckle on his armor, and finally threw off all of his outerwear; he stood up in just a leather shirt and pants.<br />
<br />
“Hey, bro. Why not go have some fun in the city… We can’t, can we?”<br />
<br />
“Just resist the temptation for now. After getting the target, I’ll give you a night.”<br />
<br />
“Understood. So, no killing no women for today… Then I’ll head off to bed like a good boy. The room over there is mine.”<br />
His joints creaking as he stretched, Vassago disappeared into a neighboring bedroom, and Gabriel took off his crown, exhaling.<br />
He put his gown and robe on the sofa, and threw his sword on top.<br />
<br />
In VR games he had played before, the equipment he took off would return to the item storage, but it seems like there were no such conveniences in this world. After a month of living in this room, it would become extremely messy, but he would be leaving the castle the day after tomorrow, and the next time he came back it would be time to log out.<br />
<br />
As he unbuttoned his shirt and opened the door across from Vassago’s room, Gabriel’s eyes narrowed in surprise.<br />
In the frighteningly large bedroom, besides the colossal luxury bed — there was a small silhouette, kneeled on the ground.<br />
He should have already ordered everyone, including the servants, not to enter the floor above the Throne Room. There was actually someone who would defy the order of a god; what on earth was this?<br />
For a split-second he wanted to go back and get his sword, but Gabriel entered the bedroom anyway, and closed the door.<br />
“…Who is it?”<br />
<br />
He called shortly.<br />
<br />
The answer was a slightly hoarse voice.<br />
<br />
“…Please allow me to serve as your sleeping partner [3] tonight.”<br />
<br />
“Huh?”<br />
<br />
Furrowing his brow in surprise, Gabriel slowly walked to the bed in the dark bedroom.<br />
<br />
The one with both hands on the ground actually was a young woman in thin clothes. Her ash-blue hair was tied high with a decorative ribbon. From the slightly visible lines, he could not see signs of any weapons.<br />
<br />
He sat down on the vibrantly colored silk sheets and inquired: “Whose order was this?”<br />
After a slight pause, the woman replied in a thin voice: “Nobody… This is only my duty.”<br />
“Is that so?”<br />
<br />
Gabriel turned away his eyes and fell back in the center of the bed.<br />
<br />
Seconds later, the woman straightened her upper body and glided onto his right side without a sound. “Please excuse me…”<br />
Even Gabriel could not help but marvel at the beauty of the exotic-looking lady whispering to him. Her skin tone was slightly dark, but the area around her cheekbones revealed a noble temperament of someone from somewhere in Northern Europe.<br />
<br />
Watching the woman softly undo her thin clothing and prepare to loosen her decorative hair tie, Gabriel experienced a certain moving.<br />
Would an artificial Fluctlight actually do something like this?<br />
<br />
Even this lady is still not an incomplete AI? If so, to what extent of completion would the finished Alice have achieved?<br />
<br />
What moved Gabriel, were not the actions of the woman devoting her body. It was not like that—<br />
She quickly pulled a small, sharp knife out of her hair and raised it high as Gabriel predicted.<br />
<br />
Gabriel grabbed the woman’s hand with ease and his other hand flashed, snatching the woman’s throat and pushing her down onto the bed.<br />
“Kuh…!!”<br />
<br />
The woman clenched her teeth tightly and fought back with all her might, attempting to thrust the small knife. Her wrist strength was greater than expected, but not enough to make Gabriel nervous. He twisted the woman’s arm all the way back, and lightly pressed his thumb into her windpipe, restricting her movements.<br />
Although the woman’s face contorted in excruciating pain, the determination flashing in her gray eyes did not weaken in the slightest. From her fierce expression just now, her incomplete makeup and toned body, she was definitely not a professional Assassin. This meant the one with rebellious thoughts was not the leader of the Assassins, Fer Za, but one of the other nine generals — most likely within the Human generals.<br />
<br />
Edging his face slightly closer, Gabriel repeated the same question he had asked before. “Whose order is this?”<br />
She replied with the same tone. “It is my own… will.”<br />
“Then, to whom do you report?” “…Nobody.”<br />
“Hmph.”<br />
<br />
Gabriel thought as a machine without any sliver of emotion.<br />
<br />
«RATH» wanted to break the boundaries of an artificial Fluctlight, which was their nature to be unable to disobey all rules, laws, and orders from people of a higher priority.<br />
<br />
Compared to the Human World Fluctlights bound by countless laws, the inhabitants of the Dark Territory seemed able to live more freely, but their nature had not changed. It was only because there was but one rule for the Fluctlights here that they felt free on the surface.<br />
That rule was [power dominates all]. This was a dog-eat-dog world in which people with higher power could dominate those under them. If RATH’s experiment proceeded as they had planned, the orderly Human World and the chaotic Land of Darkness would clash violently even without Gabriel’s intervention, and would end in a breakthrough by war.<br />
But he did not know why, before the plan had proceeded into that stage, there came a Fluctlight in the Human World that had exceeded the boundaries. The spy within RATH had not sent any information regarding a similar existence in the Land of Darkness.<br />
In other words, this woman who had plotted to kill the Emperor with a small knife was also a soul bound by absolute law. Even so, from the situation that even under Gabriel’s questioning just now, no, under his order, she did not divulge the identity of her master. It proves that this woman, even under the order of Gabriel, an Emperor who was also a god, she prioritized her loyalty to her master. That is, she thought her master [stronger] than the Emperor.<br />
In that case, to ensure that the battle goes smoothly, it was necessary to properly display his strength to the general and officer Units, to show them that Gabriel — Emperor Vector was the strongest in this world. But, he couldn’t completely destroy the valuable general Units. What should he do—<br />
<br />
No.<br />
<br />
He had to dispose of one of the generals anyway. A certain person who put the murderous spirit in this woman.<br />
How should he single out the traitor? Should he contact Critter again, to have him supervise the general Units from outside? No, that would require adjusting the time acceleration ratio back to 1:1, and would waste precious time in the real world.<br />
<br />
Then—<br />
<br />
Considering this matter in an instant, Gabriel scrutinized the woman’s iron-colored eyes again. “What is your reason for killing me? Were you offered money? Or status?”<br />
He did not need to think about his questions. But the answer he immediately heard was unexpected. “For righteousness!”<br />
“Oh…?”<br />
<br />
“If you wage war now, the world will fall back a hundred years, no, two hundred years! I cannot let you return the era to when the weak were trampled upon!!”<br />
<br />
Again, Gabriel felt a sliver of shock.<br />
<br />
Was this woman really in the stage before her boundaries were broken? If so, did her master make her say these lines?<br />
Gabriel brought his head closer, gazing straight into those gray eyes.<br />
<br />
<br />
<br />
Determination. Loyalty. The feeling deep within was… Ah, so it’s like that.<br />
If that was the case, then there was no more need for this woman. To be precise, there was no more need for this woman’s Fluctlight.<br />
Gabriel complied with his own decision, and without another word, applied force to his left hand, which grasped the woman’s throat.<br />
<br />
He felt bones being crushed. The woman’s eyes widened, and her mouth let out a silent scream.<br />
<br />
Tightly restraining her struggling limbs, mercilessly tightening his grip around her neck, Gabriel felt a surprise unlike what he felt before.<br />
Was this really a virtual world? No matter if it was the feeling of muscle and bone breaking that was felt by his left hand, or the frightening, painful smell that came from the bare skin, they all stimulated Gabriel’s five senses much more realistically than the real world.<br />
His body trembled unconsciously, and his left hand reflexively closed.<br />
<br />
With a muffled crunch, the cervical vertebrae of the unnamed woman were crushed. Then, Gabriel saw it.<br />
From the forehead of the woman with eyes tightly closed and teeth clenched — floated a prismatic glow. This, definitely was it — the Soul Cloud once he had seen when he took away Alicia’s life.<br />
In an instant, Gabriel opened his mouth wide, and sucked in every trace of the woman’s soul. The bitterness of fear, pain.<br />
The sourness of regret and melancholy.<br />
<br />
Following these, Gabriel’s tongue was soaked in the heavenly sweet nectar that could not be described with words.<br />
<br />
Behind his closed eyelids, a hazy scene was shining.<br />
<br />
Small children were playing in the front yard of an old two-story home. There were Humans, Goblins, and Ogres. As they looked over, bright smiles appeared on their faces, and they came running, arms wide open.<br />
That vision vanished, and was replaced with a certain topless man. A wide, thoroughly exercised chest, tenderly, powerfully embracing her.<br />
<br />
“I…love you… Your Excellency…”<br />
<br />
A tiny voice came, reverberated, and faded away.<br />
<br />
After all had disappeared, Gabriel still tightly hugged the woman’s body. Beautiful. How beautiful of an experience.<br />
Gabriel’s consciousness was largely shaken in ecstasy, but shards of logic attempted to find out the reason for this phenomenon.<br />
The Light Cube that held this deceased woman’s Fluctlight was connected with Gabriel’s Fluctlight through the STL. Therefore, after her Life, or Hit Points became zero, fragments of her released quantum data could abnormally flow to Gabriel through the network.<br />
<br />
But, that kind of theory already mattered nothing to Gabriel.<br />
<br />
He experienced once more the [phenomenon] that he had been chasing for his entire life. Gabriel extracted and tasted all traces of the woman’s last emotion — [love]. That was like a drop of nectar falling into a stark desert.<br />
More. More.<br />
More slaughter.<br />
<br />
Gabriel’s body threw back in a wide arc, and he let out a wordless guffaw.<br />
<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
Ordering the ten generals and the core members of each legion to line up neatly again, Gabriel watched them with a satisfied look as they respectfully bowed down.<br />
Under his orders, they had completed preparations for the attack in two days. By the looks of it, maybe these Units were even more excellent than the fellows sitting on the floor of directors in GlowGen DS.<br />
Really, they should just be classified as [finished products]. The perfect ability to carry out orders, with added loyalty. As AIs piloting robots in war, what else would you need on top of that?<br />
Even so, it should not be forgotten that their loyalty was based on the bug lying in artificial Fluctlights that RATH had been eagerly trying to get rid of. It was only because the general principle [power dominates all] was carved into their souls that these ten people would obey the Emperor, Gabriel — no, Vector. But at the same time, it could also mean that as soon as Gabriel’s power was suspected, anyone could rebel at any moment.<br />
<br />
This suspicion had already come true.<br />
<br />
In the night two days ago, a female assassin sneaked into his bedroom.<br />
<br />
That woman planned to kill the Emperor, who had the highest authority. In her heart, there was a master with a status higher than Gabriel. Someone she called [Your Excellency] at her last moments. And that person, almost for certain, was one of the ten generals in sight.<br />
To her, against Emperor Vector, her own master was the mightier one. Then, the likelihood of the so- called “Your Excellency” not declaring his absolute loyalty to Gabriel was very high. If he took a Unit like this to battle, there would also be the likelihood of being betrayed.<br />
Therefore, the last task before they went to battle was to single out and dispose of [Your Excellency] from the ten people before him.<br />
At the same time, he could demonstrate the power of the Emperor to the remaining nine, forever carving the identity of the strongest into their Fluctlights.<br />
At this time, Gabriel Miller did not consider at all the probability of any of the ten Units before him catching him off guard — in other words, defeating him in a one-on-one fight. To him, the Underworld was no more than an extension of VR games, and was still under the set impression that all Units here were [NPCs].<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
Dark Knight Commander Biksul Ul Shasta maintained his genuflected position, recalling his mentor’s words from twenty years ago, in the Dark Knight headquarters training field.<br />
“…My mentor’s head was taken off and he died instantly. My mentor was then cut in the chest and died on the way back to the castle. But even though I lost an arm, I’m alive today. Well, that’s nothing to be proud of, though.”<br />
His mentor said this, sitting on the glossy black floor with his legs folded under his torso[4], as he showed his right arm stump sharply severed on the elbow to Shasta. The wound that was only bound with medicine and gauze seemed painful just by looking at it.<br />
The one who had gave him this injury about three days ago, was the eternal enemy of the Dark Knights, or the most powerful swordsman in the world, or the most ferocious monster — Integrity Knight Bercouli Synthesis One.<br />
<br />
“Do you know what this means, Biksul?”<br />
<br />
Twenty-year-old Biksul could only scratch his head in confusion. His mentor slid a hand under his clothes, closed his eyes, and continued softly:<br />
“We’re catching up, gradually.” “Catching up — to that person?”<br />
Young Shasta could not help mixing disbelief into his voice. Just three days ago, Bercouli had demonstrated his crushing swordsmanship. In the instant that his mentor’s arm flew high, spurting blood, the piercing feeling that chilled him to the bone like a pillar of ice still lingered today.<br />
<br />
“I’ll be 50 this year. Even so, I still don’t feel like I’m holding my sword in the best way, let alone swinging. I think, in five years to ten years’ time, that won’t change even after I die.”<br />
His mentor said quietly.<br />
<br />
“…That way, we short-lived people are unable to achieve what that immortal living for more than 200 years can do. Although it’s pretty embarrassing, even in the instant that our swords cross, I still kept it in mind. But after fleeing following a miserable defeat, I realized that this is wrong. All this time, my mentor and all the Knights in the past have endlessly challenged that man, but it wasn’t all in vain… Biksul, what is the strongest swordsmanship?”<br />
<br />
To this sudden question, Biksul answered reflexively: “A «Slash of Thoughtlessness».”<br />
“Very good. Through long years of training, you unify with your sword. One strike that you don’t think of how to cut, draw, or move would be the ultimate swordsmanship. My mentor taught me this, and I have taught you the same. But… Biksul, that’s not it. There’s something stronger. I’ve realized it since I’ve been cut by that monster.”<br />
A hint of excitement floated onto his mentor’s aged, wrinkled face. Shasta maintained his leg-folded seating position, leaned forward, and asked:<br />
“Something stronger… That is?”<br />
<br />
“The opposite of thoughtlessness. Firm confidence. It’s the power of will, Biksul.”<br />
Suddenly, his mentor stood up from the wooden floor, and waved his right arm stump vigorously. “You see. Back then, I sliced down with a right diagonal slash. It was exactly a thoughtless attack; the<br />
fastest I have ever swung my sword in my life. At that moment when I drew my sword, I already had the advantage.”<br />
“Yes… I thought so as well.”<br />
<br />
“But… But. Normally, my sword should’ve bounced off his defense, but he pressed my sword back, and this arm was sliced off… Can you believe it, Biksul; in that moment, his sword didn’t even touch mine!”<br />
Shasta kept silent, and shook his head dubiously. “H… How could this…”<br />
“It’s the truth. It was like… the very path of the sword, was completely altered by some unseen force. It’s not a spell, nor is it the Armament Full Control Art. We can only explain it like this: my Slash of Thoughtlessness was defeated by his willpower built up with two hundred years of hard training.<br />
Because he pictured where he wanted my sword to go so intensely, it became the unchanging truth!” Shasta was unable to immediately believe his mentor’s words.<br />
The power of will: something amorphous like that can defeat a real, heavy, rigid sword; no matter what, that can’t be real.<br />
<br />
It looked like that Shasta’s mentor expected this reaction. Suddenly regaining the formality in his sitting position, on the glossy black floor, he calmly ordered:<br />
<br />
“Okay, Biksul. I’ll teach you my last sword technique. — Cut me.” “What… What are you saying! It’s difficult for you to…”<br />
Have lived so long; Shasta could only swallow these words. Suddenly, his mentor’s eyes flashed with a strong light.<br />
“Since I managed to live on, there is even more necessity for you to cut me. Since I’ve been defeated by that man in one stroke, I’m no longer the strongest in your heart. As long as I live, you’re unable to battle that man on equal footing. Cut, no, kill me, and stand at the same height as him… Bercouli!!”<br />
<br />
His mentor finished and stood, holding his right arm stump as though he was gripping a sword. “Now, stand up! Draw your sword, Biksul!!”<br />
<br />
<br />
Biksul cut his mentor, and ended his life.<br />
<br />
At the same time, he realized with his body the meaning of his mentor’s words.<br />
<br />
The invisible sword that his mentor’s severed right hand held — the sword called [will], let out intense sparks as it crossed with Shasta’s sword, and marked an eternal wound on his face.<br />
His face stained with tears and blood, the young Shasta stood at the zenith that exceeded the «Slash of Thoughtlessness» — on the border of the «Slash of Incarnation».<br />
Time passed — Five years ago.<br />
<br />
Shasta finally challenged the archenemy of the Dark Knights, Integrity Knight Commander Bercouli. He was but 37 years old, but he felt that his sword had achieved the highest.<br />
His mentor had exchanged an arm for his life, but Shasta had no intention of returning defeated because Shasta had an apprentice as his successor. He did not want his young apprentice to have the executioner’s burden, and bear the destiny of having his life sliced away. He decided to put his life on the line, and sever the blood-stained cycle there and then.<br />
The sword called [will] that carried with it all determination and realization, during its first cross with Bercouli’s, was not deflected at all. But in that instant, Shasta already predicted his own loss. He did not think that he could reproduce a slash of such power.<br />
<br />
But, as they crossed swords, Bercouli laughed roughly:<br />
<br />
“Your swordsmanship isn’t bad. If you only have murderous intent, you will be unable to block my sword. Go back and think long and hard about the meaning behind my words, and return after five years, little boy.”<br />
Then the Integrity Knight Commander turned and left. But Shasta didn’t know why he was unable to swing his sword towards the Knight’s back, which looked full of openings.<br />
To understand the meaning behind Bercouli’s words, it took a very long time. But he finally understood what happened now, five years later. Then, if Shasta had swung his sword only with hatred and the intent to kill, he would have immediately been defeated. Although it was only one round, he was able to clash with him because he held a realization much heavier than murderous intent.<br />
That was — gratitude to the mentors who put their life on the line to pass on their knowledge, and a prayer for the young one who will become his successor.<br />
Therefore, after receiving news of the Highest Minister’s death, Shasta immediately decided to negotiate for peace. He was confident that, if the other party was Bercouli, he would definitely accept.<br />
For the same reason—<br />
<br />
This Emperor Vector, who suddenly descended on Obsidia and decided to wage war without saying anything else, must be cut to death by Shasta himself.<br />
Even as he kneeled and bowed his head, Shasta was shaping out the [Incarnation] that he must load his killing Slash with.<br />
This Emperor that left the Dark World for hundreds of years and suddenly revived was a young man with white skin and golden hair, similar to that of a Human World resident. His figure and looks were not necessarily charismatic.<br />
But, only his extraordinarily blue eyes revealed that the Emperor was not an ordinary man. Within those eyes was a [void]. A bottomless abyss sucking in all light. This man concealed a colossal and evil hunger.<br />
<br />
If his exercised Power of Incarnation was engulfed by the Emperor’s void, the blade would be unable to reach him.<br />
If that happened, Dark Knight Shasta would lose his life. But, his will would likely be succeeded by someone after him.<br />
His only regret was that he was unable to convey his determination as he did not see Lipia yesterday. She might be busy with preparation before the attack, or staying in her important [home].<br />
If he told her his intent to slay the Emperor, she would definitely not listen and beg to join him. It was better this way.<br />
Shasta slowly inhaled, building up.<br />
<br />
With his hand, he quietly touched the sword that was released from his belt and placed on the floor. He was about 15 Mel from the throne. He only had to take two steps to reach it.<br />
He must not let anyone notice. He must be thoughtless in drawing his sword.<br />
<br />
Purifying and contracting his Power of Incarnation to the limit, he injected it into his sword through his fingers. Then, he emptied his body.<br />
His left hand gripped the sword— Just then.<br />
The Emperor spoke nonchalantly with a sound as smooth and rigid as glass:<br />
<br />
“Just — last night, someone infiltrated my bedroom. With a short knife concealed in their hair.” A suppressed gasp wavered the air in the hall.<br />
In the line of the other nine Feudal Lords to Shasta’s left, someone softly held their breath, another let out a low moan from the depths of their throat, and another shrank back into their thick robes. A few among the officers in the back made sounds as well.<br />
Shasta was equally shocked. Maintaining his stance and style before slicing, he thought for an instant. Besides himself, there were others who came to the conclusion of eliminating the Emperor.<br />
Unfortunately, the fact that the Emperor was still alive showed that they had failed — but which of the nine people sent out the assassin?<br />
Not the five Demihuman generals. Passing over the Giant, Ogre, and Orc, even the shorter Goblins were unlikely to have dodged the eyes and ears of the guards and infiltrated the top floor.<br />
If he considered the four Human generals, he could first exclude the young leader of the Fighters, Iskahn, and the leader of the Commerce and Industry Guild, Lengil. Iskahn was just a straightforward boy who<br />
<br />
purely aimed at improving his empty-handed combat to the maximum, and Lengil would love to make a lot of money out of the war.<br />
Since the attacker had infiltrated the bedroom, the leader of the Assassin Guild, Fer Za, was the most suspicious, and he actually had a few hints for what that man was thinking, but it was puzzling that a short knife was used.<br />
In the inner depths of dark caves, the Assassin Guild specially researched the third power apart from Dark Sorcery and Martial Arts: [Poison]. The race of Fer Za was an organization formed to survive, by those who were not gifted on Priority when it came to controlling weapons and spells. They had a unique restriction: their only allowed weapons were hidden needles and blow darts coated with poison. Short knives were not included.<br />
In the same reasoning, the leader of the Dark Sorcerers kneeling right beside Shasta, D.I.L., would be out of the consideration. This woman with only desire for status, although she could have considered taking and raising high the Emperor’s head, becoming the dominator of the Land of Darkness, the Sorcerers under D would have used spells instead of a short knife.<br />
<br />
Looking at it like that, the one who sent the assassin was not any one of the nine generals. The one left — could only be himself, the Dark Knight Commander Shasta.<br />
However, he had not the slightest memory of doing that. He had already decided, when he was going to eliminate the Emperor, he would swing his sword with his own life on the line. Of course he didn’t give an assassination order to any of his men, or even the decision that he had kept secret, not once—<br />
<br />
No. No…<br />
Could it be?<br />
<br />
After the Emperor finished his words, Shasta thought only for the blink of an eye, and noticed that his left finger on his sword grip had instantly become ice cold.<br />
What was originally sharp, surging determination instantly transformed. Fear. Anxiety. Terror. Then — it became a certainty of impending misfortune.<br />
Almost at the same time, Emperor Vector opened his mouth a second time:<br />
<br />
“I don’t want to question right now, regarding the name of the one who sent the assassin. Souls that use their own power in a desire to obtain more power are excellent. If you want my head, cut me whenever my back is turned.”<br />
The Emperor looked arrogantly at the bustling hall, and for the first time, an emotion floated onto his white face — a shallow, light smile.<br />
<br />
“Of course, I hope that you all understand that this kind of gamble carries with it an equal price. For example… like this.”<br />
From within his dark robes, a hand extended and made a soft gesture.<br />
<br />
Then, set besides the throne, a small door on the wall east of Shasta opened soundlessly, and a servant girl shuffled in. She held a large silver bowl in her hands: inside was a cube-shaped object, but it was obscured with a black cloth, so it couldn’t be seen in detail.<br />
The servant girl set the silver bowl in front of the throne, bowed her head respectfully to the Emperor, and exited through the door.<br />
In the deafening silence, the Emperor wore a crooked smile, extended a toe, placed it against the cloth covering the bowl, and kicked it off.<br />
<br />
Shasta, whose entire body, even his thoughts, were frozen, caught sight of — An ice cube, as transparent as the most perfect crystal.<br />
Sealed inside, was the forever sleeping face of his lover. “Li…pi…”<br />
Shasta’s lips moved soundlessly.<br />
<br />
The coldness that enveloped his entire body disappeared, and was replaced with endlessly deep, dark emptiness in his heart.<br />
Shasta knew that Dark Knight Lipia Zankehl was secretly running an orphanage. No matter the races, she sheltered and educated children who had lost their parents, siblings, and were about to die on the street. Shasta saw a hopeful future in Lipia’s actions.<br />
Therefore, Shasta only told Lipia his own ideals. An endless dream in which the long-term state of war with the Human World would be broken, and a mutually supportive world in which there would be no need for constant snatching and seizing would be created.<br />
But, his own words had driven Lipia to attempt to assassinate the Emperor, and ended in this grievous result. Although it was the Emperor who killed her — Shasta also had a hand in it.<br />
Doubtlessly.<br />
<br />
Although it was only for a blink of an eye, a storm of insurmountable guilt and remorse raged in Shasta’s empty-feeling chest.<br />
<br />
Instantly, it became a black chunk of emotion. Murderous intent.<br />
<br />
Kill. He must kill that lightly smiling man sitting cross-legged on the throne, no matter what. Even if he needed to put his own life, and the future of the Dark Territory on the line.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
Now, who is that suspicious [Your Excellency]?<br />
<br />
Gabriel watched the ten prostrated Leader Units under his eyes with a little bit of interest.<br />
<br />
The master of the assassin woman whom she so loved. Gabriel had sucked dry all traces of the emotions that tasted of heavenly nectar, that had been released during the woman’s death: not just the yearning of the woman, he even understood the feelings that [Your Excellency] had for the woman herself — although he just analyzed the emotional patterns as data.<br />
Therefore, he was confident that when he showed the woman’s head, the one called Your Excellency would definitely take action. He would mercilessly execute the opposing, rebellious Unit, and increase the loyalty of the rest of the Units through fear. No different from the simulation games he had played to kill time in the real world.<br />
<br />
What a bunch of pitiful and happy people.<br />
<br />
Although they have real souls, their intelligence is limited, and can be reproduced as much as one wants even if they are killed and killed again. There will eventually be a day, when the Underworld, its Mainframe, and the Light Cubes are mine; the hunger that has so pained me ever since I was young will be quenched.<br />
<br />
Leaning his face against his wrist supported by the throne armrest, Gabriel waited, relaxed.<br />
<br />
He was a little more than 15 meters from the Units. No matter what attack from any weapon, he could easily counter it with the sword equipped on his left waist.<br />
Of course, he would be unable to deal with a [System Call] prefixed command attack. But Gabriel’s anxiety had already been wiped clean before they logged in.<br />
The super account «God of Darkness Vector» was set up for RATH workers to undertake forced operations to the Dark Territory. Therefore, the HP called Life would be massive, the equipped sword would be the strongest; and on top of all, Vector possessed a cheating attribute to prevent all commands targeting him.<br />
As Gabriel was protected under so many conditions, even as the leftmost Knight out of the ten Units, clad in jet-black armor, bent his back violently…<br />
<br />
Even as his entire body was covered with a halo like a light shadow…<br />
<br />
Even as he saw the Knight’s left hand gripping his sword’s scabbard as fast as lightning, flicking up his head at the same time, sharp eyes flashing an inhuman crimson from the middle of his iron face—<br />
He did not fully understand what had happened sequentially as he failed to realize the two facts below:<br />
<br />
This world was not only a program executed by a physical server, but also a «Real Dream» that was built with the same photons which human Fluctlights were made out of.<br />
And, because of this, the pure and intense murderous intent created by the Knight in black, from his Light Cube to the Main Visualizer, and through the photon communication circuit, could reach the STL Gabriel was using.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
In the middle of Shasta’s blood-red vision, he could only see the Emperor’s figure.<br />
<br />
With the fastest movement he had ever made in his life, he drew his sword with his right hand.<br />
<br />
What released from its scabbard was the Divine Instrument he had inherited from his mentor, the long sword «Hazy Mist», but not in its normal form of a gray blade. True to its name, a thick mist like a night haze encircled the long blade, winding into a vortex.<br />
The logic behind this phenomenon, was the same as the ultimate ability of the Integrity Knights that was indiscernible even under long years of research — the Armament Full Control Art, but all of that seemed insignificant.<br />
“KILL!!”<br />
<br />
With an instantaneous scream, Shasta put all rage, hatred, and grief onto his blade, and heavily swung it over his head.<br />
<br />
<br />
3<br />
<br />
From the northern ends of the Human Empire, to the edge of the Eastern region.<br />
<br />
No matter whether it was Integrity Knight Alice, or Amayori, who was born in the Western Empire, it was the first time that they had stepped into the land with the most mysteries of the four empires, the Eastern Empire Eastabarieth.<br />
<br />
Between the rolling mountain peaks, surging rivers as blue as glass connected tortuously. The villages and streets that occasionally appeared at the river banks were different from the familiar stone architecture of the north; these were almost entirely constructed with wood.<br />
The people who gazed up and pointed to the sky at them were all black-haired. Then Alice suddenly remembered that Fanatio, the Integrity Knight Vice Commander who could not get along with her, was born here.<br />
Moving her eyes back forward, Alice thought: the Kirito leaning on her back and staring blankly at the sky also had jet-black hair, so could he be born in the east? Would he start to regain his memories if they could land on the streets and let him get in touch with the people here? She soon abandoned this idea, though, as they could not delay, not even a second.<br />
Camping on rural areas at night, they had rushed full tilt for three days, living on dried fruit and fish that Amayori caught—<br />
In the afternoon of the second day of the eleventh month, the Mountain Range at the Edge that stood as same as its northern section, and a valley as straight as if it had been split by an axe, entered their sight.<br />
<br />
“…Can you see it, Kirito?”<br />
<br />
Alice muttered, gently soothing the neck of her beloved dragon that she forced to fly a long distance with a heavy load. Nowadays, since the magical beasts were virtually extinct, dragons have become the lifeforms with the highest Life and Priority. But, it was definitely not a trifle to carry two people and three Divine Instruments. The strength that Amayori had been accumulating through unrestricted fish consumption had almost been completely depleted.<br />
When we reach the camp, I’ll definitely provide her with fresh lamb to her heart’s content. Alice thought as she shook the reins; Amayori replied with a seemingly restless shriek and vigorously flapped her wings.<br />
<br />
The valley that seemed a crack as thin as paper from faraway was definitely not the same up close.<br />
<br />
It was about a hundred Mel wide: wide enough for an army of Orcs or Ogres if they were to enter it in a row.<br />
In front of the valley that straightly sliced the mountain in half, was a grassy field spread as though it was encircling the entrance. On the field, a large campsite comprised of countless white tents neatly erected in rows. Steam columns from cooking food rose here and there; around were soldiers training in formation. Alice could almost feel the flashing blades and heavy atmosphere from high up.<br />
Morale was not as low as she had feared — but no matter what, their number was definitely too little. From a rough glance, their total number was less than 3,000. Conversely, the Dark Territory invaders<br />
<br />
must be at least 50,000. In the Human Empire, the Sacred Task of Soldier and Guard were bestowed upon extremely few; in contrast, everyone in the mountains, regardless of gender or age, was a soldier.<br />
In this situation, it would not make much difference for Alice alone to join the battle. Just how does Integrity Knight Commander Bercouli plan to protect the world…?<br />
Alice deliberated as she flew over the camp; she guided the dragon towards the slight darkness of the valley.<br />
“Sorry Amayori, just a little more.”<br />
<br />
She said; as the dragon responded with a “kururu”, the mountain peaks obscured Solus’s light.<br />
<br />
As soon as they entered the valley, chilly air immediately enveloped their bodies. The rocky cliffs to their left and right were perfectly perpendicular, smooth surfaces that could only be the work of a god. No organisms, not even vegetation, were visible.<br />
<br />
After slowly gliding for a few minutes—<br />
<br />
Through the thick blanket of mist, an unbelievably colossal structure eventually became visible. “Is this the… «Great Eastern Gate»…?”<br />
The vertically standing gray door was probably three hundred Mel from top to bottom. Although it was not as tall as the five-hundred-Mel Central Cathedral of the Axiom Church, the gravity of both did not differentiate between heights.<br />
The most shocking fact was that the double doors were constructed with one stone slab each, without any gap at all. An existence of this caliber naturally could not have been carved by human hands; even creation by way of Sacred Art processing would be absolutely impossible. The largest structures that the Highest Minister Administrator ever constructed were the «Immortal Walls» that divided Central Capital Centoria into four, but each stone slab that connected to form them was far smaller than this huge door.<br />
<br />
In other words, this great door was placed here by the hand of a god in order to divide these two worlds<br />
— and, in order to instigate the tragedy that would come three hundred years later. “Stop here, Amayori.”<br />
Having Amayori halted in the middle of the air, Alice looked again up at the great door from a closer distance.<br />
At the altitude of about two hundred Mel, there was Sacred Text inscribed across the pair of doors made out of gray stone slabs.<br />
“Destruct… At… The, last, stage…”<br />
<br />
Although she tried hard to pronounce one line in the middle, she had not an inkling of their meaning.<br />
<br />
Just as she was thinking with her head tilted, suddenly, a wave of frightening scratching and cracking noises shook the air, stunning Alice and Amayori. When Alice patted the dragon’s neck to comfort her and stared at the scene, she saw a portion of the great door, that had been perfectly smooth before, developing a crack that resembled lightning that was extending downward.<br />
As the crack stretching tens of Mel long eventually stopped, bits of stone broke off around the crack, and disappeared into the deep valley.<br />
Alice raised her head and looked again at the great gate: the cracks and falling stone were not just confined to one area. It would be better to say that the giant door was nearly covered with a mesh of fissures and cracks.<br />
<br />
Alice gently shook the reins, coaxing Amayori as close to the great door as possible.<br />
<br />
She gingerly reached out her left hand, rapidly drew the Seal of Stacia in midair, and softly tapped the surface of the door.<br />
A purple «Window» popped out, describing the full Life capacity and current value of the Great Eastern Gate.<br />
The number on the left was the highest Life she had ever seen — more than three million. But the one on the right was less than one thousandth of that: 2985. While she sitting staring at it, stunned, the current value was subtracted by one in front of her eyes.<br />
Sweat beading on her palms, Alice counted the amount of time it took for the number to decrease. She then estimated the time until the Life would completely deplete.<br />
“… It can’t be…”<br />
<br />
In disbelief of her own conclusion, Alice mumbled: “… Five days… There are only five days left……?”<br />
The door that had stood dignified between the two worlds for over three hundred years, would collapse after five days — how was this possible?<br />
Selka’s bright smile, old man Garitta’s tanned, deeply wrinkled face, and her father Gasupht’s grave frown — passed through Alice’s mind. It was only a few days ago that she had repelled the Goblins that had attacked them, and sealed the cave with ice. She had thought that those actions would bring peace to Rulid that could last quite some time.<br />
As soon as the great gate collapses five days later, the Dark Army would swarm in like insects, and if our defensive army was unable to defend, the bloodsucking monsters would gush into the Human Empire like floodwater. This flood would soon reach the northern border, and Rulid would be engulfed.<br />
“We have to… We have to do something about it…”<br />
<br />
Alice muttered to herself as if in a dream, as she unconsciously pulled the reins. After moving away from the stone slab about to collapse, Amayori slowly rose up, and stopped roughly at the height of three hundred Mel, at the top of the door.<br />
Behind the door, the valley continued in the same unbending way, as though splitting the mountain. However, what appeared there was not blue sky and green plains, but the blood-red sky and the desolate, cinder-speckled wilderness of the Dark Territory.<br />
Alice did not want to see this unsettling sight, but as she narrowed her eyebrows, focusing — On the hazy, great black landscape, a tiny waving light was visible.<br />
Urging Amayori higher, she fixed her gaze afar. There was not just one light, but many extending outwards irregularly.<br />
<br />
Bonfires.<br />
<br />
A camp. The vanguard of the Dark Army were waiting with their fists held up, for the great door to collapse and the way to the Human Empire to open.<br />
<br />
“Five days… remaining…” Alice mumbled softly again.<br />
Immediately, she turned the dragon around and retraced her path towards the valley entrance. If she looked at those countless bonfires for long, she felt that she would be consumed by a massive urge to attack them alone.<br />
Even if that really happened, if the opponent were merely Goblin or Orc foot soldiers, she was still confident that she would be able to take the heads of one or two hundred before retreating unharmed. But if there were Ogre crossbow archers or legions of Dark Sorceresses within the enemy, things would not be so easy.<br />
<br />
Although it was said that Integrity Knights possessed the strength of a thousand in one, it was only one, after all. If a Knight was confronted with a focused long-range attack from afar where neither their swordsmanship nor their Sacred Arts were able to match, they would definitely suffer injuries. Even if the injuries were light, their Life would eventually drop to zero as injuries built up over time. That was what Knight Commander Bercouli had worried for years, the greatest weakness of the Integrity Knights<br />
— also of the Human Empire’s defense.<br />
<br />
With Administrator, the stickler for gathering power, deceased, the large amount of defense weapons buried in the Cathedral were already distributed among the hurriedly assembled guard team. But their remaining time was too little. At least, if they had 10,000 soldiers, and a year of preparation—<br />
<br />
With a soft sigh, Alice pushed away these meaningless thoughts and motioned for Amayori to land.<br />
<br />
At the center of the guard team camp, there was a large clearing. Seeing huge tents neatly erected beside it, Alice knew that the clearing could only be a landing field for dragons.<br />
Flying down and landing in an arc, Amayori turned her head to the tent as her talon just touched the grass, and let out a “kururu” call, as if she were trying to be cute.<br />
Quickly, a slightly lower call responded. That was probably her brother-dragon, Takiguri. As soon as the dragon came to a stop, Alice held Kirito, jumped down onto the grass, and helped Amayori unload the heavy load on her feet. Immediately, Amayori shot excitedly towards the tent, and rubbed heads with her brother, who had extended his head out of the tent.<br />
<br />
Alice couldn’t help but smile. However, she instantly noticed footsteps approaching from behind, and frantically tightened her face. She adjusted her plain skirt and tucked her wind-blown hair behind her back.<br />
Before she could turn around, a familiar, easygoing voice rang across the landing field. “Mentor! My mentor Alice-sama!! I knew you would come!!”<br />
The one sliding over with pattering footsteps was Integrity Knight Eldrie Synthesis Thirty-One, whom Alice had drunk a glass of parting wine with ten days ago. Although they were in a long-term camp, his pattan-colored long curls and silver-white armor were as spotless as always.<br />
<br />
“… You seem spirited.”<br />
<br />
Unfazed by Alice’s cold words, Eldrie was about to say a lot more as if he was deeply touched, but his lips instantly froze.<br />
It was because he had noticed the black-haired youth that Alice supported with her left hand.<br />
<br />
Straining one side of his face, throwing back his head, the young Knight put on a look of disbelief and said:<br />
“So… you brought him here. Why?”<br />
<br />
Alice threw out her chest in defiance and replied: “It is obvious. I have sworn to protect him.”<br />
“B-but… If the war begins, we Integrity Knights will need to be at the very front line. What do you plan to do when you are crossing swords with the enemy? To fight while carrying him on your back is definitely not the wisest decision.”<br />
<br />
“If I need to, I will do so.”<br />
<br />
Supporting Kirito’s frail body that was unable to stand on its own, as if she was trying to pull it away from Eldrie’s sight, Alice drew her right foot back. But, somehow, the squads of soldiers and lower<br />
<br />
Integrity Knights on break had all gathered around the landing field, looking at Alice and Kirito leaning together with surprised expressions.<br />
To drown out the wave-like hubbub, Eldrie retorted sharply.<br />
<br />
“You cannot burden yourself with him, my mentor! Please forgive my directness, but if you carry this useless load to battle, not only will your strength be halved, it is very likely that you will fall into danger yourself! In the coming battle, Alice-sama will…”<br />
He interrupted himself, and suddenly pointed at the surrounding swordsmen with an ornate silver armguard.<br />
“…be responsible as their leader in battle! How can you not give this your all?!”<br />
<br />
He had a point. Although he was not wrong, Alice could not easily reply with ‘I understand’. To herself, which one — protecting the world, protecting Kirito; both were equally important. Alice clenched her teeth as she thought of a way to explain this.<br />
<br />
At the same time, she was somehow surprised at Eldrie’s enthusiastic speech.<br />
<br />
If compared to the Integrity Knight Eldrie that was undergoing Alice’s tutoring in swordsmanship, he had changed significantly. Then, he had worshipped Alice, and had listened to her no matter what she told him to do.<br />
The people in the world had their right eyes sealed by the mysterious «Outside Gods», absolutely not defying laws or authority. To Alice’s knowledge, the only ones who have successfully broken the seal were herself, and the deceased Blue Rose Swordsman Eugeo. Even the highest minister Administrator and the sage Cardinal, said to have Authority of Gods, were unable to defy that seal.<br />
In other words, Eldrie was supposed to be still under the control of that seal. But now — he was not directly disobeying Alice’s words — but he was definitely not in a state of [blind loyalty] like before. He could think for himself, and convey his own thoughts.<br />
<br />
The reasons for this change were likely to be Kirito, and Eugeo.<br />
<br />
Although he had only come into brief contact with the two biggest traitors in the world, they had certainly deeply moved Eldrie’s soul.<br />
As Alice recalled, even her sister Selka living in Rulid, occasionally revealed dissatisfaction with the formal regulations on the village and resilient figures of authority. Also, the two female students who rushed to where they were when Alice was about to take Kirito and Eugeo from Centoria Training Academy. As normal citizens, and young girls, to actually call an Integrity Knight to stop was in itself impossible.<br />
<br />
And, not to mention — even Alice herself had been affected.<br />
<br />
Before she crossed swords with Kirito and fell out of the Cathedral, she held not a sliver of doubt against the structure of the world, the rule of the Church, and the godliness of the Highest Minister.<br />
However, in the time that she had to join forces with him to repel danger, accept a truce, and climb up the outer wall, Kirito’s voice, sword, and pitch-black eyes strongly moved Alice — eventually breaking the Seal of the Right Eye…<br />
Yes, Kirito is the sledgehammer that swings towards this world full of false peace and harmony. He expended the strength hidden in his soul, to move the world, shake, and eventually shatter the ancient nail calling itself the Axiom Church, that was driven into the center of the world. But, as price to pay, he sacrificed his friend Eugeo and guide Cardinal, and lost his own heart…<br />
Alice tightly hugged the twig-like body that she supported with her left hand. Then, she looked directly at Eldrie.<br />
She wanted to say it. You are who you are today because you fought him. But, he definitely would not understand it. As far as the Integrity Knights were concerned, Kirito was still no more than a hateful traitor.<br />
Towards Alice who stood there silently, Eldrie wore an expression that looked like he was resisting heavy pain, and just as he was about to continue.<br />
At this time, the wall of people around them, as though parted by the hand of a giant, was suddenly cut open.<br />
The voice that reached her ears from somewhere deep in the crowd, made Alice felt so tearfully nostalgic and painfully nervous.<br />
<br />
“Hey, don’t get so worked up, Eldrie.”<br />
<br />
Looking away from the young Knight straightening his back, Alice slowly turned around to the owner of the voice.<br />
A front-gathered robe full of east region style worn loosely. A sash tied slightly low. A plain long sword stuck casually on his left waist. Strange wooden shoes hung off of his feet.<br />
This was an outfit far more casual than that of those worn by the surrounding Knights and soldiers. But, the gravity that effused from the completely trained, gigantic body, was thicker, heavier than any armor.<br />
Sweeping his ice-blue hair that was trimmed very short, and of a similar color to his clothes, the owner of the voice grinned:<br />
“Oh, little girl. You’re more spirited than I imagined; that reassures me. Has your face gotten plumper?” “… Oji-sama. It has been a long time.”<br />
<br />
Alice held back her tears with all her might, and saluted to the world’s oldest, strongest swordsman — Integrity Knight Bercouli Synthesis One.<br />
In the six years of Alice’s life as an Integrity Knight, she had only opened up to one person, revered him as her mentor, and admired him as her father. At the same time, she was sure that in this world, he was the only one — apart from Kirito — who she could not win against.<br />
<br />
Therefore, she absolutely could not weep in front of him.<br />
<br />
If Bercouli said that they could not keep Kirito here, she could only obey. Of course, the Alice now could not be forced by even Bercouli’s orders. But, if she disobeyed in front of everyone else, it would disturb the order of the Knights and guards. In this situation in which they had but five days until the decisive battle, she absolutely could not harm Bercouli’s leadership authority in any way.<br />
As though he had seen completely seen through Alice’s inner hesitation, Bercouli slowly walked over, the corners of his mouth maintaining a plain, gentle smile.<br />
Gazing into Alice’s eyes, he nodded forcefully.<br />
<br />
Then, the Knight Commander suppressed Eldrie with a glance, who looked about to say something, and turned to look at Kirito, in Alice’s arms.<br />
Bercouli tightened his mouth. A light like bluish-white flames accumulated into those sharp eyes. Bercouli inhaled a deep breath. Then, Alice felt the air around her swiftly becoming cold.<br />
“…Oji-sama…”<br />
<br />
Alice squeezed out a strained voice.<br />
<br />
Bercouli was building up his aggressive energy. He was preparing to release one of the «Incarnation Techniques» only inheritable by Integrity Knights… The «Slash of Incarnation», a secret technique more powerful than the «Arm of Incarnation» that could move objects with the power of one’s mind.<br />
<br />
Imbuing his concentrated will into a sword, and releasing it. That invisible blade could sometimes parry the tangible blade of an enemy. The Armament Full Control Art of the Knight Commander’s Divine Instrument, the «Time Piercing Sword» that could cut even the future, was a technique that first came into existence based on Bercouli’s crushing willpower.<br />
<br />
In other words — did Bercouli plan to slice Kirito?<br />
<br />
If he was literally going to finish the problem off, then that would be the only thing that Alice could absolutely not accept. If it came to that, Alice must draw her own sword to protect Kirito.<br />
Suppressed by the Knight Commander’s extremely crushing aggressive energy, no matter whether it was the surrounding soldiers, or Eldrie, or even the dragons under the tent, everyone sank into a deep<br />
<br />
silence. In the air compressed so tightly to the point of suffocation, Alice commanded her right hand fingers to move with all her might.<br />
But, just as Alice touched her beloved sword’s hilt, the corners of Bercouli’s mouth twitched, and a telepathic sound came.<br />
<br />
—It’s okay, little girl. “……?!”<br />
In that instant when Alice held her breath.<br />
<br />
Bercouli’s body was completely still, but his two eyes flashed a terrifying light. At the same time, in Alice’s arms, Kirito’s body jerked violently.<br />
KIN! With a rough noise, the space between Bercouli and Kirito reverberated with a silver flash.<br />
<br />
—This is?!<br />
<br />
Alice gasped in shock, but Bercouli smiled jovially as though his aggressive energy just now was a fantasy. “O…Oji-sama…?”<br />
Turning towards the numbly mumbling Alice, the Knight Commander scratched his wide chin, the same as when they had practiced together before:<br />
<br />
“Little girl, did you see that just now?”<br />
<br />
“Ye… Yes, I did. Even though it was just an instant… It appeared to be the flash of a sword clash…?”<br />
<br />
“Yeah. I released not a Slash but a light Stab of Incarnation at that young man. If it had struck, it would probably have sliced a bit of skin off of his face.”<br />
“If it… struck? Then that means…”<br />
<br />
“Indeed, he stopped it. That young man used his own «Incarnation».”<br />
<br />
Alice could not help but stared at the face of Kirito, supported by her left arm.<br />
<br />
But, her expectations were shattered. In the slightly open black pupils, there was only empty darkness. No expression whatsoever, as always.<br />
—But, his body did tremble, just now.<br />
<br />
Alice soothed Kirito’s hair with her right hand, and looked at Bercouli. The Knight Commander shook his head slowly, and said assuredly:<br />
<br />
“It seems like that young man’s heart is really not here… But, it isn’t dead. Listen, the young man was not trying to protect himself, but you, little girl. So, someday, he’ll be back. I think so. Perhaps, when you really need him, it’ll be the time, little girl.”<br />
<br />
Alice could only blink back her tears more forcefully than before.<br />
<br />
—Yes, he will definitely come back.<br />
<br />
—Because Kirito… Kirito is the strongest swordsman in the world. He swung two swords and even killed that demi-immortal.<br />
—Come back for me… is what I wouldn’t say. Come back, for the sake of the many people, living here in this world…<br />
Alice could not resist anymore; she unhesitantly and tightly hugged Kirito. The didactic voice of the Knight Commander passed as if it were a hand comforting Alice, soothing her hack:<br />
<br />
“So, Eldrie. Don’t say it so selfishly like that, just one more young man, take care of him..” “But…. But…”<br />
The youngest Integrity Knight Eldrie expressed his opinions to the oldest Integrity Knight Bercouli with spirit that may said to be impressive.<br />
“It would be acceptable if he had the least bit of strength, but in this state… Besides, even if he recovered, what can the sword of a student do…?”<br />
“Hey, hey.”<br />
<br />
With a calm smile, Bercouli’s words were as sharp as knives.<br />
<br />
“Have you forgotten? This boy’s partner has won against even me. He’s beaten the Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One.”<br />
Instantly, the entire grassy field was silent again.<br />
<br />
“That kid called Eugeo… He’s strong, stronger than you can believe. I even used the Armament Full Control Art of my Time Piercing Sword. I still lost. As you, Deusolbert, and Fanatio did.”<br />
Now, Eldrie was at a loss for words. Of course, a swordsman winning one-on-one against Bercouli, no matter among the Integrity Knights, or in the Dark Territory on the other side of that door, shouldn’t exist — everyone in the Axiom Church strongly believed this.<br />
But, in a certain meaning, wasn’t this a declaration that was too dangerous?<br />
<br />
Knight Commander Bercouli was able to lead the assembled guard with the authority of the strongest one. But, he made known the existence of a swordsman Eugeo whom he had been defeated by — and even approved that Eugeo and Kirito had equal strength, then…<br />
<br />
As Alice thought up to this point, just as she was about to raise her head. Bercouli suddenly looked to the sky with a spasm-like jerk.<br />
“O…Oji-sama…?”<br />
<br />
At Alice’s inquiry, the Knight Commander replied with unexpected words:<br />
<br />
“Somewhere far, far away, a wave of overwhelming fighting intent expanded in an instant, and disappeared… Someone I know, has died…”<br />
4<br />
<br />
The Ten Feudal Lords that formed the Dark Empire Ten Feudal Lord Meeting were completely different in personality, character, and hidden ambitions, but there was one aspect that they were all the same in.<br />
<br />
That was their better understanding than anyone else of the one law that [Power dominates all].<br />
<br />
It was better to say that this law was carved into them since youth, and through endless diligence — training themselves or eliminating non-conformists — they ultimately mounted the summit of this world that washed blood away with blood.<br />
Therefore, when the other nine Feudal Lords, who stood in line with Dark General Shasta in the Throne Room, saw the rightmost Dark Knight draw his sword against the Emperor with sudden vigor, none of them felt surprised in their hearts.<br />
In fact, most understood it as “Oh, you’re brave enough to make a move here; you’re pretty bold.” Even the Elders of the Orcs and Ogres whose language skills and intelligence had deteriorated over three hundred years, thought “Now we can see this Emperor guy’s power,” flashing their beast-like eyes sharply. Even the young Fist Fighter Leader, who respectfully regarded Shasta as an equal who trained to better his own battle techniques, offered silent words of support: “Since you’ve pulled out your sword, slash the Emperor.”<br />
<br />
Within them, there were only two who predicted this situation seconds before it happened.<br />
<br />
One of them was the Dark Sorceress Guild Leader, D.I.L. She harbored intense feelings of enmity towards Shasta; long since planning to kidnap the Dark General’s lover, she had known Lipia’s appearance for a long time.<br />
Therefore, she was contrarily even more surprised when she saw Lipia’s frozen head. Predicting that this would probably cause Shasta to explode in anger and draw his sword, D deliberated over what to do in that situation.<br />
Although she wanted to backstab Shasta and do the Emperor a favor to take advantage of him, D eventually chose to watch from the sidelines. If Shasta lost against the Emperor, then all would be well; if Shasta won, he would be deeply wounded, and then she would scorch her enemy and take over the Dark Empire herself. D chuckled silently as she suppressed her excitement by licking her lips.<br />
<br />
But there was another person who had noticed the Dark General’s intent of betrayal — And now immediately took action.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
With only the word “KILL” in his mind, Shasta violently swung his beloved sword.<br />
<br />
If only the intensity of the «Incarnation» fused into the Slash was measured, it already clearly passed his strike while he crossed blades with Integrity Knight Bercouli. His rage and exclamation were so intense that the Armament Full Control Art, which would ordinarily require a prolix incantation, was immediately evoked.<br />
Shasta’s long sword «Hazy Mist» was a Divine Instrument-class Object automatically generated two hundred years ago in the Underworld as part of the VRMMO package. Its property was [Water]; now, reflecting Shasta’s extremely strong murderous intent, the blade transformed into a mist-like shadow without losing its absolute killing power.<br />
The special quality of the Hazy Mist in the state of Armament Full Control was to completely omit the attacking process of what all swords inherently held, [dealing damage by splitting or running through the target object with a sharp blade]. In the instant that one touched the long stream of mist, damage akin to a normal slash would be dealt to his Life. In other words, other than avoiding it, all forms of defense would be meaningless.<br />
In the instant that Shasta drew his sword, Gabriel Miller, as Emperor Vector, drew his own sword from his waist and was about to parry his opponent’s attack.<br />
If things continued like this, Shasta’s mist blade would pass through Gabriel’s sword, strike Gabriel’s body, and inject all of the compressed killing intent.<br />
However, as he was moved at lightning speed, right before he released the killing blow. Shasta froze.<br />
He did not know when, but under his left shoulder on the Dark General’s heavy armor, within a joint of the thick plating, a throwing needle was stuck deeply there.<br />
The one slowly standing up behind him was a ghostly thin figure entirely wrapped in a dark gray robe.<br />
<br />
The Leader of the Assassin’s Guild, Fer Za. The one hiding behind shadows who had the weakest existence among the ten Feudal Lords and uttered almost not a word during conferences. He glided forward, perhaps in the most striking way he ever had in his life.<br />
<br />
Fer Za was able to notice Shasta’s actions before everything happened only because he was the most cowardly and neurotic of the ten Feudal Lords.<br />
The Assassin’s Guild was actually a family where weaklings congregated. It was a group created for people who was born giftless in physicality, magic, wealth or other qualities, but rejecting a torturing, freedomless life of slavery, in order to hone the [Poison Technique] that was shunned even by the Dark Territory.<br />
The poisonous Objects in the Underworld, such as a portion of insects, snakes, and plants, were originally configured as a part of the Load Tests. Therefore, their effects were restricted to the level that the inhabitants could easily recover if they used the required knowledge. Conversely speaking, there was virtually no way to obtain enough strength from it to confront Art rituals and swords.<br />
However, the people who founded the Assassin’s Guild invented the «condensation» technique unconceived even by «RATH» technicians, and over an immensely long period of time, painstakingly produced and strengthened poison. The Assassin’s Guild headquarters set deep under the slum streets of this castle-centered city even had a large cauldron that had been boiling the juice of poisonous fruits for a hundred years, and numerous pots that collected poisonous snakes from everywhere to make them cannibalize each other.<br />
But the painstakingly completed [Lethal Toxin] instead brewed up a tragic internal strife, rampant with clandestine killings within the Guild. Different from Art rituals and all weapons, it was extremely difficult to search out the poisonous attacker since the poison’s effects may be delayed.<br />
Therefore, it was inevitable that the Guild leader would be unable to stay alive if he was not extremely paranoid. He must be able to notice the eyesight of those around him, no, even be able to feel an insignificant sliver of murderous intent hiding in the air.<br />
To Fer Za, the killing intent released by Shasta once he saw Lipia’s head was stronger than even the smell of blood.<br />
And Dark General Shasta was the person whom Fer Za despised the most in the world.<br />
<br />
The number of assassination plots he had planned and discarded until now was countless. He was confident that he could achieve the murder. However, if the cause of death was discovered to be poisoning, anyone would know it was the Assassin Guild’s doing. An hour after Shasta’s death, the immeasurably powerful Dark Knights would have attacked the Assassin’s Guild headquarters and quickly kill them all. A direct battle would have no victor.<br />
<br />
But, now, if it was in this instant.<br />
<br />
He was in the right by piercing his enemy’s body with well-sharpened poisonous darts. Because in the seconds that he drew his sword to take the Emperor’s head, Shasta was no longer a Dark Knight, or a Feudal Lord; he was a mere traitor.<br />
<br />
The things that Fer Za pulled out of his robes and threw were hidden weapons passed down through generations of leaders of the Assasin’s Guild. They were extremely thin metallic needles by the name of [Rubelir Toxic Steel], cut from a dangerous ore capable of secreting numbing toxin, and concealable in one’s palm. After they were hollowed out, various poisons could be stored inside.<br />
Stored inside was a lethal toxin, a collection of the essence of the Assassin Guild’s techniques. Gathering rare parasites by the name of [Blood Corroding Leeches], crushing fifty thousand of them together, and a number of condensations and filtrations would yield only a single drop of the poisonous liquid. Since all attempts to breed and raise this type of leech had failed, just the task of creating one drop of poisonous liquid would require an extremely high effort.<br />
<br />
Of course, one thing that Fer Za could not possibly know was that every moving creature in the Underworld were all generated by the system according to specified values per each area unit; other than livestock Units, such as sheep and cows, all other artificial breeding was impossible.<br />
In other words, the poisonous needle that Fer Za released was concentrated with all of the power of the Assassin’s Guild from the material used to the poisonous liquid inside. Simultaneously, they could also be described as the crystallization of the resentment of the weak who had suffered hundreds of years of abuse.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
As Shasta had concentrated all of his willpower onto his swinging sword, he almost failed to notice the pain of a metallic needle piercing deeply into his body.<br />
But in the instant that he prepared to jump high towards the Throne, his entire body became as heavy as lead, and he suddenly widened his eyes.<br />
His feet lost their strength; as he dropped to one knee with a crack, he finally felt a foreign object in his left abdomen.<br />
<br />
— Poison?<br />
<br />
After a split-second thought, before an ice-like numbness spread to his left hand, he quickly pulled out the needle. As Shasta realized that this small, toy-like weapon was gleaming a brilliant green, he quickly understood that it was the accursed Rubelir Toxic Steel and immediately began chanting a counter-Art.<br />
However, travelling at a terrifying speed, the coldness spread to his entire body from his left abdomen, quickly reaching his mouth. His tongue lost all feeling before he could finish just the activation command [System Call]; he could not even clench his teeth.<br />
<br />
His left hand was also paralyzed; the poisonous needle made a slight sound as it slipped out of his hand and dropped onto the black marble floor.<br />
Finally, his right hand that was holding his long sword high also began to drop slowly, and at the same time the long sword’s Release Recollection state was also lifted: the blade transformed from gray mist back into its tangible form and its tip touched the floor.<br />
He was frozen to exactly the same pose as he was before he drew his sword: left knee on the floor with his head bowed. The black lap of a robe silently appeared in Shasta’s vision.<br />
— Fer Za.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>I didn’t expect to be ambushed by this guy.<br />
<br />
“… You’re definitely thinking… ‘How could I lose to this unmentionable little thing’, aren’t you, Biksul.” Hearing a scratchy sound from above, Shasta could only move his eyes and put on a severe expression.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>What makes a guy like you address me with such familiarity…?<br />
<br />
“You want to say that I don’t have a good reason to call you by your name, right? But, it’s definitely not the first time I’ve called you Biksul, you know?”<br />
Slowly coiling his robes on the floor and kneeling down to the same height, the Assassin’s face took up the majority of Shasta’s vision. But a deep hood completely obscured the light and all was shrouded in darkness except for his protruding chin.<br />
<br />
The chin moved as if it was trembling, and an even scratchier voice flowed out of the darkness.<br />
<br />
“You… don’t remember, do you? The faces of many kids whom you completely defeated in the Youth School, and one of them who could not bear the humiliation, jumped into a water ditch, disappeared from the school forever.”<br />
<br />
— What? What is this man saying? The Youth School?<br />
<br />
As the son born of a nameless Knight, Shasta was shut into a Youth School affiliated with the Dark Knights from the moment when he could grasp a wooden sword, regardless of whether he agreed or not. From then on, what remained in his memory was the day-to-day training that his life depended on. He won practically every selection test; when he caught his breath he had already been appointed as an Officer of the Dark Knights, selected by his mentor, the former Knight Commander — that was half of his torrential life, devoid of any opportunity to look back upon it.<br />
Of course, he had no way of remembering the kids whom he had swung wooden swords with together thirty years ago.<br />
“…But, I forgot not a single day, you know. From the time when I floated to the underground culvert, picked up by the Assassin’s Guild, in the eternity during which I was freely ordered around as a slave,<br />
<br />
I’ve always remembered… I built up my knowledge, invented many new poisons, and eventually became the leader of the Guild. As the price to pay, I lost so much… But all of it was for vengeance, Biksul.”<br />
At the same as the contorted voice broke off, the hood tilted slightly, and Fer Za exposed his face in front of Shasta’s eyes.<br />
He still could not remember. No, even if Shasta could completely remember his former classmates, he would not have recalled this man’s name, because, perhaps due to some unknown effects of the poison, Fer Za’s face was severely deteriorated, into a form so bizarre that even an Orc would be frightened.<br />
Within the hood that was pulled down again, there were only two eyes flashing an intense light. “The poison now injected into your body is developed specifically to kill you, collected drop by drop,<br />
spending time on it long enough to drive one crazy. According to my experiments, it can even kill a large- type Ground Dragon with a Life higher than 30,000 in under an hour. With your Life, I’m afraid there are only two or three minutes left. So… It’s time for payback. My hatred and humiliation that I imbued onto you.”<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hatred, huh?<br />
<br />
Shasta moved his eyes away from Fer Za and stared at the poisonous needle lying on the black marble floor.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>I was driven by rage and hatred to murder the Emperor. Fer Za injected this weapon with exactly the same strength to kill me. Therefore, my Slash stopped. The «Incarnation of Slaughter» cannot win against the «Incarnation of Righteousness». Before, the sword technique I mastered when I crossed swords with that man… Integrity Knight Commander Bercouli; in the last critical moment, I still forgot it all…<br />
Unable to support even his position with one knee against the ground, Shasta fell to the left and slid onto the floor.<br />
In the middle of his blurred vision, at where the needle pointed— There was the cube of ice inside the silver bowl.<br />
***<br />
<br />
Fer Za, the avenger originally named Ferrius Zalgatis, opened his eyes wide as if he was savoring the instance of joy he had worked so hard for.<br />
Dark General Shasta, who had been playing with glory, was now lying under Fer Za’s feet. His skin, tough for his age, had turned the color of dirt; his sharp gaze was fading away, and his breath was close to stopping.<br />
What an ugly and pitiful way of dying.<br />
<br />
Yet Shasta’s death also proved the superiority of Poisoning Techniques over swordsmanship and Dark Sorcery. With this new kind of complex poison made out of Rubelir Toxic Steel and Blood Corroding Leeches, just one needle would not only forcefully prevent the enemies from drawing swords or chanting Arts, but also induce their rapid death.<br />
After seeing this sight, the Emperor on the Throne would also realize how valuable the Assassin’s Guild was. When mass-production of the new poison was complete, there would be no more need to please the Knights and Sorcerers. He could redeem his name, return to the Zalgatis Clan that disowned him, and take over the family as a new dictator…<br />
<br />
Fer Za, whose entire body shook as he was intoxicated in the zenith of exuberance, completely overlooked the fact that outside his field of vision, the blade of Shasta’s sword was slowly melting back into mist.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lipia.<br />
<br />
Before his Life ran out, Shasta called out within his heart the name of the only woman he ever loved.<br />
<br />
Lipia must have decided to assassinate the Emperor because she was desperate in realizing the arrival of the new age that she had heard from Shasta. Because she believed, as soon as the war of three hundred years ended and new laws and regulations were allowed to shine upon the Dark Empire, then the orphans, even those who would either starve to death or become temporary slaves would gain the privilege to live happy lives.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fer Za.<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>You were defeated in the Youth School? You couldn’t swallow the loss, so you wanted to end yourself?<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>But, at least you had your opportunity. You had parents who paid your tuition, three meals every day, a warm bed and a shelter from the rain. In this world, how many more young lives had their lowest privileges stripped from them at birth, used like they were trash, and disappeared?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>For this world, Lipia risked her life to correct it. I won’t let her Incarnation be in vain. Your pathetic little personal hatred will be——–<br />
<br />
“…OUT OF MY WAY!!”<br />
<br />
Shasta’s mouth, which was supposed to be completely numb, let out a terrifying roar; at the same time, a gray tornado spun high in the air from the Dark Knight’s right hand.<br />
<br />
This was Releasing Recollection of a Divine Instrument, only usable by a few within even the Integrity Knights. Shasta’s indomitable Incarnation began to directly rewrite the Main Visualizer that stored and calculated all information of the entire Underworld.<br />
The gray tornado already became type-less, pure destructive power that broke down everything it touched. With no time to evade, Fer Za’s thick black robe was surrounded by the tornado; with a dry noise, it was reduced to a cloud of dust and dispersed.<br />
The stark naked middle-aged man who was thin as a twig threw up his hands to cover his deteriorated face. But, his hands were quickly broken into countless pieces of flesh and blown around — then, his entire body became a thick mist of blood, swirling around in the air.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
In the instant that the strange tornado rose from dying Dark General, the strongest Dark Sorceress D.I.L. had an extremely bad feeling, and with both hands, generated Wind Elements and flew backward at full speed.<br />
But, as she saw that the tornado had touched her right leg, and that everything below her knee had vanished without a trace, that chilling feeling became the greatest shock she had ever felt in her life.<br />
Even when D was bathing or sleeping, she was protected by dozens of Defensive Arts. Apart from magical attacks, these Defensive Arts constituted an iron defense that was able to repel all forms of attack, such as projectile weapons, swords, and poisons.<br />
Of course, if the equal Priority ten Feudal Lords all attacked with maximum strength, there would be a chance of running through the shield and harming her skin. However, directly slicing away her physical body and Life just by touching it as if the shield did not exist, was impossible. Absolutely impossible.<br />
<br />
But, no matter how she denied it in her head, she still saw the deadly tornado bearing her down faster than her flying retreat, heavily impeding her right foot. A Sorceress like D could completely revive herself with Healing Arts no matter the extent of damage to her physical body, but only under the condition that she was still alive.<br />
<br />
“Hiih… AAH….!!”<br />
<br />
Finally, a shrill scream came from D’s mouth.<br />
<br />
But her voice was immediately drowned out by the shrieks of the two scrambling Goblin Elders.<br />
<br />
The Mountain Goblin Elder Hagasi and Plains Goblin Elder Kubiri, who had been kneeling at D’s left, ran for their lives on their short legs, wanting to escape the tornado. But it was impossible to evade the expansion of the tornado that could even overtake D, who was flying at top speed.<br />
<br />
“Kugyaaaaaah!!”<br />
<br />
With a grotesque noise, Hagasi slipped and fell onto the floor. He desperately stuck out his left hand and grabbed Kubiri’s ankle with a viselike grip.<br />
“Higyaaah! Leggo!! Le—!!”<br />
<br />
CRUNCH.<br />
<br />
The two Goblin leaders were effortlessly melted into blood mist and dispersed.<br />
<br />
CRACK.<br />
<br />
D’s right leg was blown away at the hip joint without leaving a trace.<br />
<br />
<br />
<br />
Her beauty severely distorted by horror and despair, the Leader of the Dark Sorceresses watched as — the expansion of the tornado miraculously stopped.<br />
Shasta’s collapsed body was no longer visible. Around there, the diameter and height of the erected obconic storm had already swelled to about twenty Mel. The other six Feudal Lords, who were further away, speedily retreated to the western wall, and the officers of the ten armies lined up south of the Hall closely avoided injury.<br />
Among her extremely chaotic thoughts, with her outstanding reasoning, D deduced the reason that the tornado’s expansion stopped.<br />
<br />
To protect the ten or so higher level Dark Knights. In other words, that tornado was created from Shasta’s willpower after all.<br />
As though it were proving this theory, the upper half of the tornado slowly changed shape. What appeared was the translucent upper body of a colossal man, made out of mist.<br />
Although it was huge, that was undoubtedly the shadow of Dark General Shasta.<br />
<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
As Emperor Vector, Gabriel Miller couldn’t help but watch the erected tornado giant with an expression that looked like surprise.<br />
Publicly displaying the female assassin’s head,; the leftmost Knight drew his sword as soon as he saw it<br />
— everything was exactly the same as predicted up until there. To the man who wanted to slice towards Gabriel, the elder of the Assassin’s Guild used numbing poison or something to stop him; that didn’t seem out of the ordinary, either.<br />
<br />
Although it was different from his plan of beheading the traitor in one stroke and drive absolute loyalty into the nine remaining Units, a voluntary action to protect the Emperor could be judged as subservient.<br />
It was because of this thought that he still sat and observed the progression of events—<br />
<br />
But a gray tornado suddenly spun up from the fallen body of the Traitor Unit, and the Elder of the Assassin’s Guild who was surrounded by it and the two Goblin generals were destroyed in an instant; even Gabriel could not help but halt his thoughts.<br />
The General Units were supposed to be of the same level. Then, if they were to fight each other, it would supposedly be the same as duels in real-world VRMMOs: if someone’s HP dropped, it would heal back.<br />
<br />
But now, how was it possible that three Units were demolished in mere seconds? Could it be that there were systems or theories he himself did not understand in this «Underworld»?<br />
Just as he was thinking, the tornado giant opened its mouth and let out an earth-shaking roar.<br />
<br />
Under the intense pressure, most of the glass windows decorating the Throne Room shattered in all directions.<br />
<br />
The giant slowly clenched its frozen right fist—<br />
<br />
And brought it down crashing down towards Gabriel.<br />
<br />
Gabriel realized instantly that neither drawing his sword nor evading would have any effect. Glancing left in his vision, he saw adjutant Vassago simply raise and leap out of the way; Gabriel remained on the throne, quietly waiting for the gray fist that came smashing towards him.<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
The Tornado of Death that was released because of Shasta’s Incarnation before he died was a phenomenon exceeding the estimates of the Underworld system.<br />
It was not measured attack power that decreased Fer Za’s Life and caused his death; [The Will to Die] was directly sent into the Light Cube: it first destroyed the Fluctlight and performed an inverse calculation, shattering the visual physical body.<br />
<br />
Therefore, the attack on Gabriel, or Emperor Vector, did not affect his Life.<br />
<br />
But, the murderous intent created in Shasta’s Light Cube was transmitted by the photon communication circuit to the STL that Gabriel was using—<br />
The fatal willpower of the one called Dark General Shasta that only a handful of swordsmen in the Underworld could produce directly struck Gabriel Miller’s Fluctlight core — his «Self-Image».<br />
At this time, Shasta felt that he had already completely melded with the full-body strike that he had released, and shot into Emperor Vector.<br />
Suffice to say, the Life of his original body had already been exhausted. As described, this was the last sword of Shasta’s life.<br />
His only regret was that he could not see Integrity Knight Commander Bercouli once again. But, that man would definitely understand. The Dark General’s wishes, and why he killed the Emperor.<br />
Including the Assassin’s Guild Leader Fer Za, the two Goblin Elders, the most bellicose of the Ten Feudal Lords, had already died. It was very regrettable that the Dark Sorceress Leader D had escaped, but it<br />
<br />
would be impossible to rebirth with a severe injury like that. Along with the Dark Knight Commander, if even the Emperor died, the remaining Feudal Lords wouldn’t easily wage war against the Integrity Knights.<br />
If only an armistice, even a temporary one, could be established with the Human World inhabitants who had also lost their ruler, so that they could talk to teach other and understand each other without drawing swords.<br />
Hopefully from now on — the peaceful world that Lipia longed for can arrive.<br />
<br />
Fused with his Incarnation, Shasta ran through Emperor Vector’s forehead and entered the soul core within.<br />
If only that was destroyed, even if Vector was the God of Darkness, he would definitely and completely perish like Fer Za.<br />
With a silent scream, Shasta’s will collided with the Emperor’s soul— Then, he experienced the last shock of his life.<br />
Nothing.<br />
<br />
The soul core like a cloud of light, a place supposed to be filled with the essence of vitality, had only deep, deep darkness.<br />
Why? Even the soul of the recluse Fer Za shined brightly, dedicated to life to the point of greed. Shasta’s Incarnation was swallowed by the endlessly extending [Darkness] within the Emperor. It disappeared, then evaporated.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>This person, this man…<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Does he not understand what life is?<br />
<br />
A shining man who has no knowledge of life, a soul, or love. That’s why it’s hungry. That’s why it thirsts for the souls of others.<br />
No matter with how strong of an Incarnation, «The Sword of Murderous Intent» cannot kill this man. Because this man’s soul has ceased to live.<br />
It must be communicated. To whom? The person who will definitely fight this monster in the near future.<br />
<br />
Whom — To whom…<br />
<br />
But at this time, Shasta’s consciousness was covered by a bottomless abyss.<br />
<br />
… Remorse…<br />
<br />
… Lipia…<br />
<br />
After the two thoughts frayed apart, the soul of Dark General Biksul Ul Shasta was completely destroyed.<br />
<br />
<br />
<br />
***<br />
<br />
<br />
<br />
When he was pierced by the overly intense light of a soul, Gabriel Miller was more joyful than frightened.<br />
<br />
The Dark Knight’s soul was filled with thicker emotion than the soul of the female assassin he consumed two days ago. Love for that woman — and an incomprehensible substance equivalent to kindness, more widely known. Also, the strong killing intent that was driven by this.<br />
<br />
Love and hatred. Is there anything more delicious in the world?<br />
<br />
At this time, Gabriel was completely unaware that he had exposed his own life to danger. Seeing three Units blown to pieces because the Dark Knight’s attack, Gabriel thirsted more to swallow the Knight’s soul than to care about his own safety.<br />
If Gabriel had fought for survival because of fear of the Knight’s attack, Shasta’s murderous intent would have traveled through the STL, destroyed Gabriel’s survival instinct, and blown everything away along with his Fluctlight.<br />
But Gabriel Miller was a person who [did not understand life]. To him, including himself, all life was merely automatic machines the same as the many bugs he had killed when he was young. Gabriel’s actual wish was unlocking the [soul] that was the energy source of these machines — the secrets of the mysterious shining cloud.<br />
Therefore, the destroy signal created by Shasta’s Fluctlight simply floated past the extended emptiness within Gabriel’s Fluctlight and disappeared without any collisions whatsoever.<br />
Gabriel could not have known this theory, but as he chewed the Knight’s soul, he understood two matters:<br />
Firstly, in this world, there existed an attack method without weapons or incantations like normal VRMMO games.<br />
<br />
Secondly, this attack method seemed to have no effect on him.<br />
<br />
Later, he should get Critter to investigate the theory behind the phenomenon just now. As he thought this, Gabriel slowly stood from his throne.<br />
<br />
***<br />
<br />
The surviving six Feudal Lords — Dark Sorceress Guild Leader D.I.L., Fist Fighter Leader Iskahn, Commerce Guild Leader Langel, Giant Tribal Chief Siglosig, Orc Tribal Chief Lilpin and Ogre Tribal Chief Filgul — stared stupidly up at Emperor Vector’s figure; some with their backs against the wall, some with their behinds on the ground, some tending to other’s wounds.<br />
<br />
All that remained in everyone’s heart was fear.<br />
<br />
Dark General Shasta’s terrifying super attack — a ghastly attack that instantly sliced three Generals to pieces and blew away the right foot of D, who was seen as the strongest among the ten Feudal Lords, harmed not a hair on the Emperor who took it head on.<br />
<br />
Power dominates all.<br />
<br />
Everyone deeply believed that Emperor Vector possessed power far insurmountable by the six Feudal Lords and the hundred officers awaiting orders behind them, combined.<br />
Like a rippling wave, all knelt down and submitted themselves before the Emperor. Even the Dark Knights who had their beloved Knight Commander killed were no exception.<br />
From above their heads, the Emperor’s voice reverberated.<br />
<br />
“… Troops who have lost their generals are immediately commanded by the next highest ranking officer. An hour from now, we shall advance as planned.”<br />
Words devoid of anger or denunciation towards the betrayal. This further provoked deeper terror within the general’s hearts.<br />
D, who had painstakingly stopped the bleeding on her right foot, raised her right hand and fingers high in the air, and shouted:<br />
“Long live His Majesty the Emperor!!” Then—<br />
Overlapping voices cheering for the Emperor shook the entire city.<br />
<br />
<br />
<br />
5<br />
<br />
Alice looked around the interior of a camp tent prepared for her and sighed softly.<br />
<br />
A simple bed sheet was pulled straight, without a single wrinkle. The cashmere leather laid on the ground was also brand new, and the air had only a dry sunlit smell. There were no problems with these, but at the same time it signified that this tent was not hurriedly vacated for Alice. In other words, Knight<br />
<br />
Commander Bercouli had believed all along that Alice would join the battle, and specifically prepared an extra tent for a Knight.<br />
Although this proved that she was trusted, it would be better to say that man had thought of her own plans.<br />
No — that’s unlikely. Even if he was the Knight Commander, there was no way that he could expect Alice to bring Kirito along. There was only one simple bedsheet set up in the tent.<br />
Alice softly hugged the black-haired youth’s waist, guided him to the bed, turned him around and sat him down. Suddenly, a thin noise came from the boy’s throat, and he attempted to extend his left hand.<br />
“Okay, wait here for just a moment.”<br />
<br />
Dashing to the luggage set in front of the tent entrance, Alice pulled out two black and white longswords. She returned beside the bed and placed them onto Kirito’s knees. Then, Kirito tightly hugged the swords with his only hand, and fell silent.<br />
<br />
Slowly caressing the bowed black head, Alice softly bit her lip and became lost in thought.<br />
<br />
Although she boasted to Eldrie that she was going to carry Kirito to battle, in reality, it would be a little difficult. There would be no problem if it was only a skinny Kirito, but if she were to bring along the super heavy «Night Sky Sword» and «Blue Rose Sword», her movements would definitely be restricted.<br />
Although she considered directly sitting on Amayori’s saddle, if the enemy had Dark Knights who could fly, there would possibly be an aerial fight.<br />
Although it would be very regrettable, entrusting Kirito to the supply squad after battle broke out would be the most realistic plan.<br />
Her old friends, the Integrity Knights would definitely go for the front line, and she didn’t know a single one from the soldiers made up of normal citizens. But now she felt uncomfortable to request Eldrie to introduce to her someone suitable for the job.<br />
<br />
“Kirito…”<br />
<br />
Alice knelt down, scanning the boy’s face, and clasped his cheeks between her hands.<br />
<br />
She had never thought of Kirito as a burden. Once he regained his heart, this youth will become a swordsman stronger than anyone in the garrison army. She brought him to the battlefield to find all possible ways of regaining his awareness.<br />
Knight Commander Bercouli said before that Kirito had deflected his «Slash of Incarnation». That was because he wished to protect Alice.<br />
<br />
Was it really believable?<br />
<br />
When she first met him at the Sword Mastery Academy, he was an arrestee and a criminal. Then when they met again on the eightieth floor of the Cathedral, he was a sentenced man and a traitor. Then in the instant when they had their last conversation on the highest floor of the Cathedral, no matter how much their relationship improved, it was only in a truce.<br />
—You’ve clearly lost your own heart ever since that battle, so why did you still protect me from Oji- sama’s aggression?<br />
—In the end… Who am I to you?<br />
<br />
This question bumped into Kirito’s sightless gaze and bounced back. Then, how did she herself see this boy?<br />
If she were to use one phrase to describe the Kirito in the Cathedral, “hateful” would probably be the most appropriate. He was just a boy endlessly ranting about how Alice Synthesis Thirty was an [idiot].<br />
<br />
But, in the last battle, the shadow of the Kirito confronting the Highest Minister Administrator—<br />
<br />
Seeing the tail of the fiercely blowing black coat and the figure with both hands gripping swords, Alice felt her heart quake. Such intensity; but a pang as though she was stabbed.<br />
<br />
The feeling from then had always been throbbing faintly deep within her heart.<br />
<br />
—Because I am an artificial existence, a puppet existing only for battle, always occupying Alice Schuberg’s body, I am not allowed at all to revel in emotions other than belligerence.<br />
However. What if.<br />
<br />
Because I keep suppressing my own heart, I am unable to communicate my voice to you? If, right now, I release all of my «Incarnation» to you, will you respond to me?<br />
Alice inhaled a deep breath, and held it.<br />
<br />
The cheeks clasped between her hands were very cold. No, it was her palms that were hot. Slowly, slowly approaching his face. She tilted her head slightly, and her hair fell onto her face.<br />
From the extremely close distance, staring into the stars within his pupils, she gradually brought her face closer—<br />
Suddenly a bell sounded clearly with a [Riiing], and Alice recoiled in alarm.<br />
<br />
She frantically looked around, but there was not a soul in the tent. Then she realized that the source of the noise was the bell set onto the knocker at the tent entrance.<br />
<br />
A guest. Intentionally clearing her throat and pushing her hair behind her back, Alice quickly traversed the tent.<br />
It must be Eldrie come to convince her yet again. This time, she must make herself clear that she will not yield, no matter what he says.<br />
Alice peeled back one of the double layer inner curtains, slid inside, and opened the thick outer fur with her left hand.<br />
Then, her half-open lips stopped instantly.<br />
<br />
The visitor before her was not an Integrity Knight; not even a normal soldier. She couldn’t help but blink in surprise.<br />
“T-This…”<br />
<br />
With a small, timid voice, the visitor held out a covered pot held with both hands. “I’ve… I’ve come to deliver your dinner, Knight-sama.”<br />
“…Is that so.”<br />
<br />
Alice glanced up. Sure enough, the crimson light of the sunset was already gradually sinking below the mountains.<br />
“Thank you… You’ve worked hard.”<br />
<br />
Alice commended as she received the pot, and looked the small frame up and down again. She was still quite young, seeming to be a young girl of about fifteen or sixteen.<br />
Beautiful red hair hung below her shoulders. Her large eyes were of the same reddish leafy color. Her fair white skin and high nose signified that she was of Northern Empire lineage.<br />
<br />
She wore the simple light armor of a lower guard, but underneath were a gray tunic dress and skirt; it should be a school uniform.<br />
Taking a child like this to the battlefield… Alice knit her brows, and suddenly thought of something.<br />
<br />
She seemed to have seen this girl’s appearance somewhere. But the Alice living in the Cathedral then shouldn’t have had the opportunity to meet common citizens.<br />
At this time, another girl who seemed to hide behind the red-haired girl shyly stepped forward. “Th-this… is bread, and stuff to drink…”<br />
Alice couldn’t help but smile slightly at the barely audible voice of the girl whose tea-colored hair was close to black, and took the offered basket.<br />
<br />
“There’s no need to be so scared, I’m not going to eat you.” Just as she was saying that, Alice finally remembered.<br />
She had once heard this extremely nervous voice. These two are from then…?<br />
<br />
“May I ask… Could both of you be from… North Centoria Sword Mastery Academy…?”<br />
<br />
At this, the girls’ stiff expressions instantly soothed in relief. But then they immediately straightened their figures, snapped their legs together and reported their names:<br />
“Y-yes! I… I am of the Human Empire Garrison Army Supply Division, Novice Trainee Tiese Shtolienen!” “I am of the s-same division, Novice Trainee Ronye Arabel!”<br />
As expected, Alice thought, and reflexively saluted back.<br />
<br />
These are the two who came forward to beg to bid farewell to Kirito and Eugeo when I took them away from the Academy.<br />
<br />
No matter how lacking the Garrison Army was in terms of manpower, it would never expropriate students. Therefore, these two voluntarily left the familiarity of the Central Capital to come to the Eastern border. Why would these childlike girls do this to such a degree…?<br />
Her right hand holding the pot, left hand holding the basket, Alice couldn’t help but stare at the duo. Seeing this, the black-brown-haired girl called Ronye hid behind the red-haired girl’s back again. The red- haired girl called Tiese curled up tightly, but finally opened her mouth with a desperate expression:<br />
<br />
“I… I… K-Knight-sama… I also well know that t-this is a highly disrespectful act…”<br />
<br />
Alice could not help but smile wryly at this extremely exaggerated wording; she squeezed out a soft smile and interrupted her:<br />
“Didn’t I say that there’s no need for that kind of formality? In this camp, I’m just a swordswoman gathered here to protect the Human Empire. Just call me Alice, Tiese-san, and… Ronye-san.”<br />
Right after her words, Tiese and Ronye who stuck her head out from behind both gaped. “…W-what’s the matter?”<br />
“Ah, no… It’s just…. Comparing from before, when we met at the Academy, our impressions of you are completely different…”<br />
<br />
“Real…ly?”<br />
<br />
Alice tilted her head as she thought about that. She felt nothing about it herself, but possibly, in the half- year she had spent at Rulid, she changed a bit without knowing it. The Knight Commander had also said something completely unfounded about her face getting plumper.<br />
<br />
But now that she thought about it, Selka’s cooking was simply too delicious, and she couldn’t deny that she did eat more than normal… But it shouldn’t be to the degree that it showed on the surface…<br />
A smile floating onto her slightly tightened face, Alice continued: “Then… Is there anything you want to talk to me about?”<br />
“Ah… Y-yes, there is.”<br />
<br />
Tiese relaxed her nervous demeanor slightly, sucked her lip and said:<br />
<br />
“It’s… We’ve heard tell that when Knight-sa… Alice-sama came on a dragon, you brought a young black- haired male… So we guessed… That he… Could be… Someone we know…”<br />
<br />
“Ah… So it’s like this, indeed.”<br />
<br />
Finally understanding the girls’ reason for visiting, Alice nodded.<br />
<br />
“You both were on good terms with Kirito in the Academy, weren’t you…?”<br />
<br />
Right after Alice’s words, the two instantly shined like blooming flower buds. Ronye even leaked tears slightly from her tea-colored eyes.<br />
<br />
“As expected… It’s Kirito-senpai…”<br />
<br />
Tiese held Ronye’s hand as she murmured, and shouted, full of hope: “Then… Eugeo-senpai also…!”<br />
Hearing this name, Alice sharply inhaled a breath of cold air.<br />
<br />
These two naturally don’t know. The night-and-day fight and ending that unfolded in the Cathedral. They had no way of knowing. Everything, including the death of the Highest Minister Administrator who died inside, was known only by the Integrity Knights.<br />
Seeing Alice not utter a sound, the two revealed strange expressions. Alice looked from Tiese’s and Ronye’s eyes for a few seconds, and slowly looked down.<br />
<br />
Everything has gone this far; she couldn’t hide anything now.<br />
<br />
Besides, these two have the right to know. Perhaps they volunteered to become Garrison soldiers and come here to see Kirito and Eugeo again…<br />
Alice lifted her head decidedly and slowly opened her mouth:<br />
<br />
“To both of you, this may be too cruel of a reality… But I believe, as the underclassmen of Kirito and Eugeo, you will definitely accept this.”<br />
Then she stepped back, lifted the fur drapery, and urged the two inside the tent.<br />
<br />
Contradictory to Alice’s expectations deep down, Kirito saw Tiese and Ronye, but displayed not a flutter in reaction.<br />
Enduring her disappointment, Alice stood on the side of the tent, gazing at the tragic scene in front of her.<br />
Dropping to her knees in front of Kirito sitting on the bed, Ronye took Kirito’s left hand in both of her own small hands as tears slid down her cheeks.<br />
But what was more painful was Tiese, who fell onto the fur carpet, staring at the Blue Rose Sword. Her paper-white face lost all expression as she received the news of Eugeo’s death. Wordlessly, she turned her eyes to the blade, which was snapped in the middle.<br />
<br />
Alice had nearly no opportunity to directly speak with the young man called Eugeo.<br />
<br />
When she took him into the Cathedral and locked him into the dungeon, and when she engaged them on the eightieth floor of the Tower, leaving only when she fought alongside with him in the final battle on the highest floor against Administrator.<br />
Not only winning against Knight Commander Bercouli, he had transformed his own body into a sword, destroyed the Sword Golem and sliced off one of the Highest Minister’s arms; Alice felt deep respect for his willpower from the bottom of her heart, but his personal disposition was something she had heard mostly about from Selka.<br />
According to Selka, Eugeo was a mature yet thoughtful young man. He was often forcefully dragged along by his childhood friend Alice Schuberg on all different kinds of adventures. That kind of personality must be a good partner to Kirito.<br />
Kirito and Eugeo must have created a lot of disturbances in the Academy as well. Yet these two girls were drawn to them, and deeply affected. Just like how Alice was.<br />
—Therefore, please, I beg you both to endure this pain. Kirito and Eugeo fought for many important things, and were injured and lost their souls and lives.<br />
Alice prayed within her heart as she gazed towards the two.<br />
<br />
When they are subjected to an overly great frightening or melancholy psychological impact, the people living in the Human Empire often develop mental diseases since they cannot bear it. Some time ago, Rulid, invaded by the Dark Army, also produced a few villagers who had no physical injury yet were confined to their beds.<br />
<br />
Tiese must love Eugeo deeply.<br />
<br />
At such a young age, having to endure the immense impact of the death of a loved one was absolutely no easy task.<br />
<br />
In front of Alice’s sight, Tiese, sitting paralyzed on the ground, twitched her finger, inching towards the blade of the Blue Rose Sword.<br />
Alice anxiously watched Tiese’s every move. Although the Blue Rose Sword was snapped in half, it was ultimately a Divine Instrument of the highest level. Although she did not think that girl would be able to wield it, overly deep despair and pain could possibly lead to unexpected strength. No one knows what will happen.<br />
Tiese extended a trembling finger, finally touching the light blue blade. She gently traced not the blade itself, but the side, which was ground to a smooth surface.<br />
<br />
Then, in that instant—<br />
<br />
Red light that shot into the tent via the skylight spread around; Alice saw a weak, but surely flashing blue light emanating from the broken blade.<br />
At the same time, Tiese’s entire body shook violently.<br />
<br />
Feeling something, Ronye turned to look at her friend. In the nervous air, large droplets appeared in Tiese’s eyes and fell soundlessly.<br />
“… Just now…”<br />
<br />
A whisper came from her lightly colored lips.<br />
<br />
“… I heard it… Eugeo-senpai’s… voice… He said, don’t cry… Because I’m… always… here… He said that…”<br />
<br />
As the pooling tears became more and more, suddenly, Tiese laid her face onto the sword and began sobbing loudly like a child. Ronye laid onto Kirito’s knees, wailing.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Alice was so moved by the indescribably poignant scene that she too was about to cry—<br />
<br />
But in a certain corner of her mind, she repeatedly thought about whether this kind of thing could really happen.<br />
Although Alice did not hear Eugeo’s voice, there was an unmistakable instant when the sword released light. Then, the words that Tiese heard could not be completely dismissed as hallucinations.<br />
On the Blue Rose Sword, there still remained something that was the same as Eugeo’s soul… Was it like that?<br />
When Alice released the Armament Full Control Art, she also felt that the Fragrant Olive Sword seemingly fused with her own consciousness. Eugeo’s situation was not only the same as hers; he actually fused his own body with the Blue Rose Sword, and was fatally wounded in the process.<br />
<br />
Therefore, the idea that the remaining sword fragments could still have the owner’s soul may actually be possible.<br />
But, Tiese just said that Eugeo called upon her. If this was the truth, then what remained in that sword were not the reverberations of a soul, but the actual consciousness — or Incarnation.<br />
A hallucination caused by the girl’s desire? Or…?<br />
<br />
This was frustrating. If it was Kirito, he would immediately see through the secret of this phenomenon. After all, he was from outside this world, dropped from where the mysterious Gods live.<br />
Among her chaotic thoughts, like a small bubble, a phrase floated into Alice’s mind.<br />
<br />
World End Altar.<br />
<br />
That unfamiliarly named place seemed as though it had a way to the outer world.<br />
<br />
If they were able to get there, would all of the mysteries instantly come to light? They might even take back Kirito’s lost consciousness, wouldn’t they?<br />
But, the Altar was outside the Human Empire, on the other side south of the Great Eastern Gate. In other words, the border of the Dark Territory, ruled by the Dark Races.<br />
If they wanted to go there, first, they must not only defend against the army array beyond the Great Eastern Gate, they must penetrate it. No, even if they could penetrate the enemy army, they can’t just leave the Gate defenses behind and run to the south. As an Integrity Knight bestowed with overpowering strength, Alice carried the duty of protecting the Human Empire.<br />
<br />
She should just use herself to lure away the entire enemy army and lead them far away from the Gate while heading for the Altar. But, to the people of the Dark Territory, invading the Human Empire has been their wish for hundreds of years. There cannot be something more tantalizing than that…<br />
It seems that if they want to target the World End Altar, they must completely annihilate the Dark Army in front of them first.<br />
At this conclusion, Alice could not help but close her eyes.<br />
<br />
Although she came up with an exaggerated solution like annihilating the enemy, at the current situation, simply repelling the enemy vanguard first will be extremely difficult. However, she could only do that.<br />
Even if it is for Tiese and Ronye’s protection, and that of Kirito.<br />
<br />
Sighing softly, Alice interrupted these seconds-long thoughts, and walked towards the two ceaselessly wailing girls.<br />
<br />
<br />
6<br />
<br />
Solus’s sunset had long disappeared into the east, but within the sky of the Dark Territory, which appeared narrow beyond the Great Eastern Gate, an ominous blood-red still showed steadily.<br />
As though they wanted to obscure that sight; white tents were erected towards both north and south at the center of the Human Empire Defense Army camp, in the grassy plains that served as Dragon landing sites during the day. Under an Axiom Church flag flying high within, there gathered a total of thirty Integrity Knights and Defense Army Commanders, their faces all plastered with solemn expressions.<br />
Alice realized that the Knights and soldiers had not separated at all; she halted her footsteps in slight surprise.<br />
The Integrity Knights were clad in shining silver armor and the soldier commanders in black iron armor that lacked splendor, but still had a high Priority; both sides were engaged in enthusiastic discussion, clutching cups filled with Siral water. As she listened in, she found that the soldiers’ words had already lost all traces of convoluted honorifics.<br />
<br />
“Although it’s a makeshift regiment, it’s still pretty good, isn’t it, little girl?” A low voice suddenly came from her side; Alice turned frantically.<br />
Knight Commander Bercouli, with both arms crossed over his Oriental-styled clothing stopped Alice who was about to salute, and continued:<br />
“In this Defense Army, everything related to the stupid formalities and stuff has been revoked. Luckily, there’s no term in the Taboo Index that says that [Normal citizens must perfectly greet a Knight before talking to him].”<br />
<br />
“Ha, haah… I also think that’s really unnecessary, but let’s put that aside right now…” Alice turned her eyes back to the army meeting.<br />
“— Where are the other Integrity Knights? As far as I can see, there are only ten over there.” “Very unfortunately, this is everyone.”<br />
“Eh… EH?!”<br />
<br />
Alice could not help but hold up a hand to cover her high voice, and looked up at the Knight Commander, who had a slightly bitter look on his face.<br />
“How… Can this be? Including myself, there should be thirty-one of us Integrity Knights.” This was the same as Thirty-One, Eldrie’s given name in the Sacred Tongue.<br />
Bercouli’s reply was mixed with a low “Even though you say that” sigh:<br />
<br />
“You know as well as I do, little girl. About the «Reprocessing» setting that Chief Elder Chudelkin administered that caused memory discordance in the Knights. Since that guy died, the seven Knights who were still in Reprocessing in the Senate have still not awoken.”<br />
<br />
“…!”<br />
<br />
Alice could not help but widen her eyes. Bercouli continued in an even more dejected voice:<br />
<br />
“The only ones who knew the incantation for Reprocessing were Chudelkin and the Highest Minister. They’re both dead now, it’s impossible to wake those seven up without spending time to decipher the incantation, and there’s no time for that now. There’s only one Knight who is not in Reprocessing but in stasis; if we can think of a way to wake that guy up…”<br />
<br />
Alice felt that the Knight Commander’s words were mumbled, so she asked: “May I ask who this is, that single individual?”<br />
“… It’s the «Silent» Zayta.” “……!”<br />
Although she had never directly seen this person and had heard only a few rumored names, Alice still held her breath. The reason was that those rumors were simply too chilling.<br />
Bercouli coughed, hinting that they should discuss these matters another time. Then, he continued his explanation:<br />
“…In summary, there are only twenty-four awakened Integrity Knights as of now. Four of them have stayed in the Cathedral and Central Capital for management, and four of them are acting guards at the<br />
<br />
Mountain Range at the Edge. The remaining sixteen… This is the extent of what we can put into this line of absolute defense. Of course, that’s counting myself and you, little girl.”<br />
“Sixteen…?”<br />
<br />
Alice wanted to add “only”, but bit her lip and resisted.<br />
<br />
If they confirmed their situation again, half of the fourteen in the strategy meeting all lacked Divine Instrument — that is, they were lower Knights incapable of invoking the Armament Full Control Art. Even if they just considered close combat, they were warriors capable of slaying one or two hundred Goblins, but they couldn’t be expected to have the explosive power to stabilize the battlefield.<br />
<br />
To Alice who fell silent, Bercouli changed his tone of voice:<br />
<br />
“Say, what’re you going to do with the youngster…? How about I go to the rearguard…” “Ah… No, don’t worry about it.”<br />
At the Knight Commander’s awkward concern, Alice shook her head with a smile.<br />
<br />
“By chance, there are people among the volunteers who stayed with him in the Sword Mastery Academy… I’ll leave him in their care once the battle begins.”<br />
“Heh, that’s good…. Then, how did it go? Was there anything when the black-haired kid got into contact with people he’d conversed with before?”<br />
<br />
Alice shook her head silently.<br />
<br />
Bercouli exhaled shortly, mumbling “Like that, huh”.<br />
<br />
“…I’ll only say this here. Honestly, I’ve always wondered whether the one who can really decide the tide of battle is actually that youngster…”<br />
Alice looked up suddenly.<br />
<br />
“Although he had the help of you, little girl, and his partner, being able to slash and kill Chudelkin and the Highest Minister is extremely impressive. If we just talk about the strength of his Incarnation, I’m afraid that not even I can compare.”<br />
<br />
“…How… can that be…?”<br />
<br />
Alice already had not the slightest doubt of Kirito’s strength, but Knight Commander Bercouli’s had honed his Incarnation for more than two hundred years. Conversely, Kirito was still an underage student. It would be better to say that, regardless of swordsmanship or physique, it is impossible to win against the Knight Commander in terms of Incarnation willpower.<br />
<br />
But Bercouli just refuted Alice with full confidence.<br />
<br />
“Before, when we clashed with Incarnation, I felt it clearly. This kid has built up real combat skills on the same level as I have. Just like that.”<br />
“Real combat…? What does that mean…?”<br />
<br />
“What it sounds like. Putting your life on the line.” This was even more bizarre.<br />
The people living in the Human Empire were protected, or restricted, by the Taboo Index or the numerous laws of various Empires; other than sparring with wooden swords, they usually would never have the chance to compete with real swords in their lifetimes.<br />
The only exception was when the Integrity Knights carried out actual combat at the Mountain Range at the Edge with Goblins or Dark Knights attempting to invade. But since that was unlikely to happen even once or twice between very long spans of time, and since the Integrity Knights possessed crushing fighting power, they honestly hardly counted as life-threatening conflicts.<br />
According to this, the one in the Human Empire with the most real combat experience would undoubtedly be Bercouli, who had fought the Dark Army when the Knighthood had been much smaller. In actuality, it is said that when he had just become an Integrity Knight — although hard to believe — he was pitifully defeated by a Dark Knight and barely escaped with his life.<br />
<br />
Compared to the Bercouli then, Kirito has more real combat experience? If that was true — it can’t be experience from this world.<br />
It was from his real home, «The Outside World». But that should also be the kingdom where the Gods who created the Underworld lived. It’s clearly that, but there is combat there? And who exactly did he put his life on the line against?<br />
Alice did not know what to think anymore; after hesitating briefly, she made up her mind.<br />
<br />
By now, she could only come clean to Bercouli. The existence of the Outside World — and the World End Altar that can connect to that place.<br />
<br />
“… Oji-sama… Actually, when I was battling the Highest Minister…”<br />
<br />
Just as she was collecting her words, as they reached the tip of her tongue. Suddenly, a sharp voice came from behind the Knight Commander.<br />
“Your Excellency, it is time.”<br />
<br />
Alice turned her eyes to the owner of a voice that replied “Yes”.<br />
<br />
An Integrity Knight stood there, wrapped in light purple armor that was still dazzling at dusk, equipped with a silvery-white rapier on the left abdomen.<br />
<br />
As soon as she saw the bird-of-prey-like winged helmet that completely obscured its owner’s face, Alice felt a lament floating into her heart — directly speaking, it was an “Ahh” feeling.<br />
To Alice, this was probably the person whom she could get along the least with. The Second Integrity Knight and Vice Knight Commander, Fanatio Synthesis Two.<br />
<br />
Alice tried not to show her inner thoughts, and pressed her right fist to her left chest in a Knight’s salute.<br />
<br />
Across from her, Fanatio performed the same action, her armor clanking. But, different from Alice, who was standing straight with legs slightly apart, Fanatio shifted her center of gravity to her right leg and relaxed her left shoulder, putting on a delicate figure.<br />
It’s this part about this person that I just don’t… Alice muttered silently as she dropped her hand.<br />
<br />
She probably wanted to hide it with her armor, helmet and stern tone, but as soon as someone of the same gender saw her, Fanatio’s unconcealable femininity would emanate from her words and actions like the fragrance of a huge flower. This was also a «Technique» that Alice, who was taken to the Cathedral at the age of a child, had not had the opportunity to appreciate.<br />
When Vice Knight Commander Fanatio was battling Kirito and Eugeo on the fiftieth floor of the Cathedral, she suffered near-fatal injuries from a direct hit by Kirito’s Armament Full Control Art. But according to lower Knights who happened to be at the scene, Kirito had casted Healing Arts onto Fanatio, whom he had painstakingly defeated, and used a strange Art to transport her to some place, saving her life.<br />
<br />
Although it sounded very much like what Kirito would do, Alice’s heart was still not calm.<br />
<br />
Besides, although this person has always said for a hundred years that she was loyal to Knight Commander Bercouli, she named four lower Knights who were smitten with her as her direct subordinates. Are they, who can only yearn but not touch, not pitiful? At least stop wearing a silver mask day and night and show your face to other people.<br />
<br />
As Alice was muttering in her heart, Fanatio suddenly placed her hands on both sides of her helmet.<br />
<br />
With a click, she unlocked the buckle and casually raised the equipment that shined with a light purple glow. Lustrous black hair billowed out, flowing in the night wind and emanating a silky gloss.<br />
Alice had only seen Fanatio’s face once, and it was a chance encounter while she was heading towards the Cathedral’s baths. It seemed to be her first time seeing the Vice Knight Commander take off her helmet in plain sight of everyone.<br />
As she stared at the beauty that seemed to be even gentler than before, she understood. Her soft lips shone with light lipstick. She, who always concealed her femininity until now, actually put on makeup—?<br />
<br />
Fanatio smiled slightly at Alice, who stood blankly, and said:<br />
<br />
“Long time no see, Alice ne. I’m relieved that you’re so spirited wa.”<br />
<br />
“……”<br />
<br />
Ne? Wa?[5]<br />
<br />
Alice could not help but remain silent for a few seconds, and then returned the greeting: “Long… Long time no see, Vice Commander.”<br />
“Just call me Fanatio. Anyway, Alice, I only heard tell… You brought back that black-haired boy?”<br />
<br />
At this sudden question, Alice immediately purged her mind of all surprise, her alertness rising at the same time.<br />
Although the ones who healed Fanatio were Kirito and the sage Cardinal, she might not know that. To Kirito, who struck her down, it wouldn’t be strange at all for her to harbor hatred and loathing.<br />
<br />
“Y… Yes.”<br />
<br />
Hearing Alice’s short reply, the Vice Commander nodded, maintaining her sweet smile. “Oh really. Then, can I go and see him after the strategy meeting?”<br />
“… What for, your Highness Fanatio?”<br />
<br />
“Come on now, don’t make that face. I’ve never wanted to cut that child.” Fanatio shrugged with a wry smile.<br />
“I only want to thank him. After all, the one who healed my fatal injuries was that boy.”<br />
<br />
“… It is as you say. However, I think there is no need for you to thank Kirito. As I hear, the one who healed you was the Former Highest Minister, Cardinal. And that person… Most unfortunately, left this world in the battle half a year ago.”<br />
<br />
Alice said, slightly relaxing the tension in her shoulders. But Fanatio looked leisurely up at the sky, nodded softly and said:<br />
“Yes… I vaguely remember. It was the first time I had experienced such a warm and powerful Healing Art. But the one who sent me to that Sage was Kirito, and… There’s something else I want to thank him for.”<br />
<br />
“Something else…?”<br />
<br />
“Yes. —when he battled me and struck me down.”<br />
<br />
… As expected, she still wants to slash Kirito.<br />
<br />
Seeing Alice take half a step back, Fanatio forcefully shook her head with a serious expression.<br />
<br />
“I’m serious. That child is the only man who has seriously crossed swords with me even though he knew that I am female, in the two hundred years I have been an Integrity Knight.”<br />
“Hah…? What… are you…”<br />
<br />
“In the past, I didn’t wear this thick helmet and fought with my face shown, like you. But one day, I realized it. The male Knights who were my opponents in mock battles, even the Dark Knights whom I fought with my life, held back just a sliver in their swordsmanship. Showing mercy because I am a woman is a deeper humiliation to me than crawling on the ground after being defeated.”<br />
But that’s just something that cannot be helped. Alice felt that that men who could ignore Fanatio’s facial beauty did not exist.<br />
After settling down in the outskirts of Rulid, she learned for the first time that, in the majority of the Human Empire, there were almost no Sacred Tasks that made women hold swords. At best, the exception was nobles and the children of Lords; in other words, ordinary female citizens were, in principle, unable to choose any method of survival other than becoming a wife, doing housework and raising sons and daughters.<br />
If this ancient custom bound the hearts of the men like the Taboo Index, it would really be ironic. It’s this existing prejudiced view that women should be protected by men that rendered many swords dull in front of Fanatio’s striking beauty. Even the Dark Knights who were inhabitants of the Dark Territory were no exception. Of course, Goblins or Orcs who had a completely different appearance were another discussion altogether.<br />
But as a fellow female Knight, Alice had completely ignored the musings of male Knights until now. She was sure that, no matter if the enemy held back or pushed with full force, she would definitely be stronger than them.<br />
<br />
— Your kind of rage is the proof that you are bound by your own identity as a female.<br />
<br />
Just as Alice was silently talking to herself, Fanatio was muttering the same thing:<br />
<br />
“— I used this helmet to hide my appearance and voice, and learned continuous sword techniques that kept enemies from nearing me. But this also means that I am too mired within my gender, right? That child saw through this immediately, but still fought me with all that he had. In my battle with him, I exhausted all of the Sword and Art techniques that I knew, and eventually lost. I’m lucky for Cardinal’s help that saved my life, and when I regained consciousness, all of the pointless bindings in my heart had disappeared… In other words, as long as I can be strong enough to prevent my opponent from having concerns, it’ll be all right. It’s not unreasonable that I want to thank the boy who helped me understand this simple truth, and saved my life, now is it?”<br />
<br />
After saying this seriously, Fanatio suddenly smiled mischievously:<br />
<br />
“Also… I’m a little annoyed. That boy actually said that he absolutely did not feel any femininity from my face. So I wanted to try and do this and that to see if I can wake that boy up.”<br />
“Wha…”<br />
<br />
What the hell are you joking about?<br />
<br />
If Kirito really woke up, then won’t everything I’ve done up to today be completely worthless? Thinking from Kirito’s angle, I really can’t say that there’s absolutely no possibility.<br />
<br />
Without concealing the dangerous look between her eyebrows, Alice replied in a shrill voice:<br />
<br />
“Thank you very much for your kind words, but he is already resting now. I will pass on Your Highness Fanatio’s feelings to him tomorrow.”<br />
“Ahh.”<br />
<br />
Losing her smile, the Vice Commander’s long eyebrows twitched.<br />
<br />
“I need your permission to see that child? In the Cathedral, when you requested to meet with His Excellency the Knight Commander while he was tending to public matters, I never declined because of my personal feelings.”<br />
“I don’t need Your Highness Fanatio’s permission to see Oji-sama, do I? Besides, aren’t you supposed to see Oji-sama if you want to be pitifully defeated by a male Knight?”<br />
“Ah, I’d rather not for His Excellency. He’s the strongest swordsman in the world, and naturally he will hold back against everyone. Even if his opponent is a Dark Knight, he’ll be merciful.”<br />
“Heh, really? When he trains with me, Oji-sama drips with sweat and is really serious.” “…Your Excellency! Is this true?!”<br />
“Anyway, it’s Oji-sama who pampers this person too much…!” Alice and Fanatio turned to the side at the same time.<br />
The Knight Commander was not there.<br />
<br />
Where Bercouli was standing a few minutes ago, there was only the night wind that softly blew on the dry grass.<br />
<br />
<br />
<br />
Due to massive murderous intent released by acting chair Vice Knight Commander Fanatio Synthesis Two and Alice Synthesis Thirty who was newly joining the front, the strategy meeting held at six in the afternoon began with an unusually tense atmosphere.<br />
After Alice briefly introduced herself, she fiercely sat down on the portable chair set in the very front row.<br />
“…Alice-sama.”<br />
<br />
Sitting beside her, Eldrie quietly held out Siral Water. Alice grabbed the cup and downed the ice-cold, sour-sweet liquid. Exhaling deeply, she finally alleviated her mood.<br />
—In any case.<br />
<br />
There were really very few higher Integrity Knights with Divine Instruments. The only ones she knew the name and appearance of were the Knight Commander Bercouli of the «Time Piercing Sword», Fanatio of the «Heaven Piercing Sword», Eldrie of the «Frostscale Whip», and Deusolbert of the «Conflagrant Flame Bow».<br />
Including Zayta Synthesis Twelve with the alias «Silent», and the extremely young Knight boy Lenry Synthesis Twenty-Seven who seemed to be a Divine Instrument possessor, since this was the first time Alice was seeing them, she didn’t even know what kind of sword techniques they would use. No matter what, including the seven of the above and Alice of the «Fragrant Olive Sword», they constituted the higher Integrity Knights.<br />
The remaining nine were lower Integrity Knights without Divine Instruments, including Fanatio’s direct subordinates, the «Four Oscillation Blades». Within them were also the shadows of those two fearsome problem children, Trainee Knight girls who gave Bercouli endless headaches, Linel Synthesis Twenty- Eight and Fizel Synthesis Twenty-Nine. Although they were sitting quietly on chairs in a corner in front of them, will they really be useful?<br />
No matter what, the mere sixteen people constituted the full force of what the Integrity Knighthood was able to put into this absolute line of defense.<br />
Conversely, the thirty Defense Army Commanders composed of ordinary citizens were present. Although they were not without vigor, at a glance it was still possible to see the difference between their swordsmanship and that of the Integrity Knights. Alice and the other higher Integrity Knights didn’t need to be mentioned, but even the lower Integrity Knights could probably effortlessly win against all thirty of them at once…<br />
<br />
“— In these four months, we have reviewed all tactics, but…”<br />
<br />
Speaking again at some moment, Fanatio’s voice brought Alice’s attention back.<br />
<br />
“What we can finally be sure of is that it would be very difficult to repel the enemy’s total attack power with our own battle strength right now, and when we are surrounded by the enemy, there would be no odds anymore.”<br />
Using the thin scabbard of her Heaven Piercing Sword as a baton, Fanatio pointed at a giant map spread out in front of the troops.<br />
“As you all can see, over here at the Mountain Range at the Edge, there are plains and rocky terrain spanning ten Kilol. If we are pushed back there, we would almost certainly be surrounded by the fifty- thousand-strong army and annihilated. Therefore, we must fight to the end in the hundreds-Mel wide, thousands-Mel long valley extending from the Great Eastern Gate. We shall set up a deep line formation here, focus on countering the enemy’s assault, and slice them away bit by bit. That is the basic operation. Are there any comments regarding this point?”<br />
<br />
The one who suddenly raised his hand was Eldrie. The young man stood up, his wisteria-colored curls shaking, as his usually casual but now suppressed voice rang in the air:<br />
“If the enemy were only made up of Goblins or Orc foot soldiers, we could cut down even fifty or a hundred thousand. But the enemy is also very aware of this. The Dark Territory has within it an Ogre army equipped with strong crossbows, and a dangerous Dark Sorcerer division. How are we to counter their torrential long-range attacks soaring over from behind the foot soldiers?”<br />
<br />
“About that, it’s a dangerous bet…”<br />
<br />
Fanatio paused, turning her eyes from Eldrie to Alice. She inadvertently straightened her back and continued:<br />
“… At the bottom of the valley, there is no sunlight even during the day, and the ground is devoid of vegetation. In other words, the Sacred Power in that space is very weak. Before the battle begins, if I and the others completely deplete that area, the enemy will be unable to invoke powerful incantations.”<br />
<br />
At Fanatio’s bold suggestion, the Knights and Defense Army Commanders all began to argue.<br />
<br />
“Of course, we’re the same. However, we only have about a hundred Sacred Artists on our side anyway. If we battle with Arts, the enemy’s Sacred Power expenditure would far exceed our own.”<br />
That is true. However —there were two problems with Fanatio’s operation.<br />
<br />
In place of Eldrie, who was now speechless, the archer Deusolbert stood up. The veteran knight clad in reddish-copper armor inquired in a steady voice:<br />
“So, perhaps the Her Highness the Vice Commander’s words are true. However, Sacred Arts are certainly not just for attack purposes. If the Sacred Power is exhausted, won’t we be unable to recover the Life of injured victims?”<br />
<br />
“That’s why I said it’s a dangerous bet. We have emptied the Cathedral treasury of all advanced catalysts [6] and healing medicines stored there and transported them here. If we restrict all Arts to Healing Arts and supplement them with medicines, we should be able to hold the fort for two days just with catalysts… No, three days.”<br />
<br />
This time there was even more surprised hustle and bustle. When the treasury of the Central Cathedral was mentioned, most people knew of a guarding force secure enough to become the subject of a fairy tale. They had only heard of treasures being moved inside; it was the first time in Human Empire history that they heard of bringing something out.<br />
<br />
Even the serious faces of the heroic Knights displayed silently shocked expressions. Waiting until Deusolbert sat down with a moan, Alice stood up.<br />
“There’s still… one problem, Your Highness Fanatio.”<br />
<br />
Clearing her mind of their argument a while ago, Alice brought up the second problem.<br />
<br />
“Although Solus and Terraria’s grace are thin, the valley is not completely dark, and moreover, it is not completely separated from the mainland. I believe that over the years, it has accumulated a massive amount of Sacred Power. Exactly who can completely deplete that power in the time before the battle begins?”<br />
<br />
This time, even Fanatio was unable to give an immediate reply.<br />
<br />
The valley that ran through the mountains was certainly narrower than the grassy plain that extended behind the camp, but even so, it was a hundred Mel wide and a thousand Mel long. To immediately drain that expansive space of the Sacred Power that covered it, hundreds of Artists must cast advanced Arts at the same time, but it was as Fanatio just said: there were not that many Artists in the Defense Army.<br />
Or, even if they numbered few, as long as they could drive an extreme-scale Art enough to change the environment, they might be able to completely expend the Sacred Power; but Alice couldn’t think of any people with that kind of power except the deceased Highest Minister Administrator and the sage Cardinal.<br />
<br />
However, the Vice Commander gazed at Alice with golden-brown eyes and shook her head forcefully. “No, there is. Only one person can do it.”<br />
“…… One person…?”<br />
<br />
Mumbling softly, Alice looked around at the Defense Army soldiers.<br />
<br />
But what came out of Fanatio’s mouth was a name she had never considered. “That’s you, Alice Synthesis Thirty.”<br />
<br />
“EH…?!”<br />
<br />
“You may not have noticed, but your strength now has exceeded the scope of an Integrity Knight. If it’s the current you, you should be able to use it… that world-creating, veritable godlike power.”<br />
<br />
<br />
7<br />
<br />
“Are these ‘higher Integrity Knights’ really that strong?”<br />
<br />
Gabriel Miller asked during a bumpy ride inside of a gigantic tank dragged by a dinosaur-like two-headed monstrosity. However, this “tank” was more similar to a box on four wheels without treads or a turret.<br />
The silk-covered bench softened shaking somewhat but did not suppress it entirely. Still, in comparison to the nightmarish roller coaster Gabriel had to experience in the military vehicle known as a “Bradley”[7], this ride was nothing. Wine rippled regularly in a glass that stood on a folding table in front of him.<br />
<br />
Three days have already passed since they left Obsidia, but even though Gabriel had never experienced continuous movement for this long in the real world, he was almost completely unfatigued. This was most likely unrelated to the pleasure of sitting in this so-called tank and actually because this was a virtual world.<br />
Besides Gabriel’s feet, lying on a soft carpet, the beautiful woman in unkempt clothing massaged her bandaged right leg and nodded.<br />
“They are very strong indeed… In nearly three hundred years of combat history, not a single one of our Dark Sorcerers or Dark Knights has managed to kill one… I don’t know if you can understand this kind of example? Of course, the opposite has happened countless times, as many times as there are stars in the sky.”<br />
<br />
“Hm…”<br />
<br />
In place of Gabriel who fell silent, Vassago, who was sitting on the opposite side with his legs crossed holding a bottle of distilled wine, asked in a half-suspicious voice:<br />
“But listen, D, baby. If those weirdly named bunch of Integrity…Knights are really that awesome, how come they never invaded us themselves?<br />
The leader of the Dark Arts guild, DIL, smiled seductively and raised her index finger.<br />
<br />
“Good question, Vassago-sama. Each of them does have the strength of a thousand, but in the end, each of them is just one person. If this warrior would be surrounded by ten thousand fighters in an open space, he’d start to incur wounds, those wounds would accumulate and eventually his entire Life would deplete. That’s why these cowards never go too far over the Mountain Range at the Edge. They are afraid of being surrounded.”<br />
<br />
“Heh, I see. It’s like how you can take care of all of those tough mobs even if your DoT[8] is very low but you stay in a safe place and shave away their HP bit by bit…”<br />
<br />
“Hah?… Mobs?…”<br />
<br />
Gabriel glared at Vassago, who had completely confused D’s artificial Fluctlight with his comparison, coughed lightly and said:<br />
“Anyway, you’re saying that if we force these Integrity Knights to fight us in an open space, we’ll be able to surround and exterminate them, correct?”<br />
“That’s how it is in theory. But we’ll probably have to sacrifice tens of thousands of Goblins and Orcs.”<br />
<br />
Giggling, D picked a brightly colored berry out of the cup on the carpet and licked it with her lips that were just as crimson red.<br />
Needless to say, Gabriel was completely indifferent to the loss of infantry units. He would not care if he had to sacrifice the entire army, including even D. In a sense, this battle was the same as the tactical simulations he went through countless times back at GlowGen.<br />
He will become the new ruler of the Human Empire with his throne on a mountain of corpses, and issue a simple order across the entire country: find and bring him the girl known as Alice. After that, his mission in this strange world would be finished.<br />
As he thought, the exotic high-class wine in the glass became increasingly precious. Raising his glass, Gabriel sipped the dark purple liquid.<br />
At this time, Gabriel Miller’s mind unconsciously molded together the figure of «Alice», with the flawless, beautiful figure of his first prey that had an extremely similar name, Alicia Clingerman. Living in some place that would be similar to his home, Pacific Palisades, she would be gentle, beautiful —and absolutely powerless. That was the image in his head.<br />
<br />
That was why Gabriel failed to consider another possibility.<br />
<br />
He did not even begin to imagine —that the «Alice» he sought would be one of the Integrity Knights leading the enemy army.<br />
A long military convoy, with the command car waving the Emperor’s flag bringing up the rear, was slowly but surely moving to the West. At the edge of the blood-colored sky, they saw the pitch-black like<br />
«Mountain Range» at the Edge slowly revealing its silhouette.<br />
<br />
On the fourth day of the march, the seventh day of the eleventh month…<br />
<br />
The main forces of the Dark Territory approached the base of the Mountain Range, where they could see the huge gate that was just about to collapse. A countless number of black tents set up by the vanguard covered the wide plain.<br />
<br />
Boom. Boom.<br />
The earth trembled from the thunderous war drums played by the tribe of Giants.<br />
<br />
At the end of the line, Gabriel looked silently from the roof of his command car — as though they were countless blood cells pumped by a giant heart, the attack unit slowly expanded into the final formation.<br />
The first vanguard unit consisted of several light infantry regiments composed of Goblins and heavy Orc infantry, numbering fifteen thousand overall. They lined up in a column barely the same width as that of the valley piercing through the «Mountain Range». Here and there among the formation, Giants resembling siege towers were stationed; they numbered less than five hundred, but as the main force tanks supporting the infantry unit, they were worth it.<br />
Behind the Mixed Demihuman Unit, there was the second line, comprised of five thousand Fist Fighters and five thousand Dark Knights. The young new leader of the Dark Knights wanted to wash away the shame of their predecessor and asked to be part of the vanguard, but Gabriel refused. That could cause a drop in morale of the other Knight Units and he must eliminate as such this unsure factor.<br />
The third line was built up of seven thousand Ogre Archers and an entirely female Dark Sorceress division that numbered three thousand. Their task was to charge into the valley behind the infantry and annihilate the enemy army with long range attacks. According to the head of the Sorceresses, D, even if they used long-range attacks, if they could recognize the main force of the enemy army — the shadows of the Integrity Knights, they could kill them with by concentrating their fire onto one point.<br />
Honestly, Gabriel really wanted to take on those invincible Knights by himself and consume their souls. However, any sort of accident could result in his high-level account being lost. Besides, he could create as many Underworldians — that is, artificial Fluctlights, as he wanted in the future. Right now, the primary goal was to control «Alice» and escape the «Ocean Turtle».<br />
From logging to now, eight days of internal time had passed, which corresponded to about fifteen minutes in the real world. After Gabriel assumed complete control of the Human Empire, the amount of time it would take to spread the order to find Alice to each corner of this world would take about ten more days. Thinking like that, he must end this war as quickly as possible — the longest being an entire day.<br />
<br />
“Ahh, we’re not gonna get any action after all?”<br />
<br />
Vassago complained from behind, clutching his umpteenth bottle of whiskey. Gabriel threw a quick look at him and reprimanded him with a sharp tone:<br />
“Don’t think I didn’t see you. When that Knight called Shasta caused trouble, you hung me out to dry and ran off.”<br />
“Heh, our commander sees everything, doesn’t he?”<br />
<br />
Vassago ostentatiously laughed it off.<br />
<br />
“Look, I specialize in PvP. I didn’t sign up to deal with that disembodied monster.”<br />
<br />
Gazing into his subordinate’s eyes, Gabriel still failed to understand whether his explanation was a joke or not, so he asked curtly:<br />
“Vassago, why did you volunteer to participate in this operation?”<br />
<br />
“Operation? You mean Diving into the Underworld? Isn’t that obvious? It’s fun…”<br />
<br />
“Before that. The operation of attacking the «Ocean Turtle». Although you are part of GlowGen DS support, you’re probably still just an internet expert. What is your motive for participating in a real fight, risking being hit by real bullets? At your age, you’re not like Hans and Brigg, the war dogs who came back from the Middle East.<br />
It was quite a long question for Gabriel, but it did not mean that he was interested in this person called Vassago Casals. It just suddenly seemed as if this young man was hiding something under his shallow behavior.<br />
<br />
Vassago shrugged and replied with the same answer. “Isn’t that obvious? It’s fun… That’s it, I swear.” “Heh…”<br />
“Then according to your logic, sending college elites like you to the scene is weirder, whether or not you have any real military experience.”<br />
“I am capable of adapting to my environment.” Gabriel replied, but internally he muttered:<br />
Vassago, what is “fun” to you? Shooting guns? Or… murdering people?<br />
<br />
Just as Gabriel was hesitating over whether to continue to question Vassago or end the small talk, the sound of clicking high-heels, resembling that of a walking stick, came from behind the command car. A beautiful woman revealing light dark skin — Dark Sorcerer Commander D appeared.<br />
<br />
After a respectful bow, she licked her lips and reported:<br />
<br />
“Your Majesty, the forces have been successfully brought into their positions.” “Mm.”<br />
Gabriel spread his crossed legs, stood up from his temporary throne and looked around.<br />
<br />
There were thirty-five thousand warriors in the main force, a ten-thousand-strong backup force built up of Goblins and Orcs, and the command car, flanked on both sides by a five thousand-strong supply unit of the Commerce Guild.<br />
This fifty-thousand person army was Gabriel’s entire force. If he suffered heavy losses and was still unable to break through the enemy’s defenses, he would be unable to correct his basic plan. The chances of securing Alice would almost completely disappear.<br />
However, according to reports from Dragon Knight Scouts, the enemy had merely three thousand. If everything went according to plan and he could take out the Integrity Knights, it would be impossible to lose.<br />
<br />
“… All right, good job. How much time is left until the gate collapses?” “About eight hours.”<br />
“Then have the first division enter the valley an hour before the gate collapses. Fan them out as close to the gate as possible, and attack the very moment it falls. If they can push back the front, immediately send in the second and third division and annihilate the enemy in a single strike.”<br />
“Yes…we will take the head of the enemy before tomorrow. Of course, they will already have been charred beyond recognition.”<br />
D giggled. After quickly giving orders to the Sorceresses waiting behind her, she bowed deeply and descended the steps.<br />
Gabriel walked to the front of his huge four-wheeled vehicle, looking far off at the gigantic stone gate erected in front of him.<br />
It was still two miles off, but its size gave off the tension of a huge mountain. Seeing an object of that quality collapse would be an astounding phenomenon.<br />
<br />
However, the true feast will have only just begun. The thousands of souls that will crack and disappear will release an unparalleled gorgeous glow. The «RATH» technicians locked up on the top floor of the<br />
«Ocean Turtle» will regret missing this most grandiose scene that they established themselves.<br />
<br />
Boom. Boom. Boom. Boom.<br />
The drums were beat increasingly faster, arousing a hunger and madness that flooded the wilderness.<br />
<br />
8<br />
<br />
“Then… Please take care of Kirito.”<br />
<br />
Alice said, gazing at each of the two girls’ faces.<br />
<br />
Novice trainees, no, already independent swordswomen Tiese Shtolienen and Ronye Arabel straightened their backs and nodded forcefully.<br />
“Yes, please rest assured and leave it to us, Alice-sama.” “We will definitely protect Kirito-senpai.”<br />
Replying to Alice, Tiese and Ronye gripped the newly constructed wheelchair’s handle with their left and right hand respectively.<br />
Alice had used an Art to transform an extra full set of armor from the supply tent into the thin, long chair that reflected a grayish-white glow. It was not only lighter than the wooden wheelchair they had used in Rulid, it was guaranteed to be durable.<br />
Even so, she could not do anything about the weight of the two swords that Kirito clutched onto. Alice worried in her heart over whether the girls could push them or not, but the duo inhaled and exhaled in collaboration, pushing the wheelchair straight in front of Alice.<br />
This way, they would not be delayed even if they received an emergency retreat order. Even so, when the time came that they could not help but escape from the valley, it would also be the time when the Defense Army would be surrounded and destroyed.<br />
In honesty, as soon as the battle took a turn slightly for the worse, Alice would take Kirito and flee towards the east. But it would only be delaying their fate by a few months — no, just a few weeks.<br />
If the Defense Army was defeated, the four Knights protecting the Mountain Range at the Edge would also retreat, ordering citizens from each village and city to evacuate, and set up the city wall of Central Capital Centoria as the last line of defense. But that would only be pointless resistance. Eventually to be ravaged by the invading army, that beautiful city and its white Cathedral would be burned down. Within the wall-like, now sealed «Mountain Range» at the Edge, they would have absolutely nowhere to run…<br />
<br />
Alice bent her knees down to Kirito’s height and gazed into his eyes.<br />
<br />
In the five days since they arrived at the camp, whenever she had time, Alice would speak to Kirito, caress his hands, and hug him tight and close. But, up to today, he still failed to produce any response that was worth mentioning.<br />
<br />
“Kirito… Perhaps, this is our last farewell.”<br />
<br />
Alice murmured to the black-haired youth, trying to keep her smile.<br />
<br />
“Oji-sama said that he feels you can decide the outcome of this battle. I feel the same way, since this Defense Army was set up because of you.”<br />
In actuality, if it were not for Kirito and Eugeo, the ones embattling the Great Eastern Gate would be the Highest Minister Administrator and the entire Integrity Knighthood, and that ominous Sword Golem army.<br />
If they had two to three thousand Sword Golems, known for their chilling fighting strength, the fifty thousand-strong Dark Territory army would indeed be not worth mentioning. But that would also mean the destruction of the Human Empire. Kirito and the others sacrificed a life and a heart to prevent that tragedy.<br />
But if this continues and the Defense Army is defeated, a different kind of heavy tragedy would bear down upon and attack the people.<br />
“… I will also try my best. I will burn and exhaust this Life you bestowed upon me to its very last drop. So…if I fall and use my last bit of strength to call upon you, you must stand up and draw that sword. As long as you can wake up, it wouldn’t matter if the enemy numbered thousands or tens of thousands. Evoke a miracle again, and protect the Human Empire…everyone. Because, you are…”<br />
<br />
—The one who defeated even the Highest Minister, the strongest swordsman.<br />
<br />
Silently murmuring in her heart, Alice extended both hands and tightly hugged Kirito’s emaciated frame.<br />
<br />
After some time, Alice released the embrace, stood up, and noticed Ronye’s blue eyes, shaking with a complicated radiance, turned firmly towards them. Why would this be? She blinked a few times, and suddenly understood.<br />
<br />
“Ronye-san, you…like Kirito, don’t you?”<br />
<br />
After Alice said that with a smile, the delicate girl covered her mouth with her hands, her face reddening ear to ear. She looked down and replied in a feeble voice:<br />
“No, it’s not, how can…how could I be so disrespectful…? Someone like me, I’m only a novice trainee valet…”<br />
“What do you mean, disrespectful? Ronye-san, you’re the successor of a noble family, aren’t you? I’m just a civilian born in a border town, and even Kirito is a moneyless, incapable, unemployed person with an unknown birthplace…”<br />
<br />
Suddenly, Ronye shook her head vehemently and interrupted Alice. “No! I… I…”<br />
With her left hand, Tiese gently supported Ronye, whose eyes were filling with tears and had stopped her words abruptly. Her reddish-leafy colored eyes also dampened as she began in a trembling voice:<br />
<br />
“Alice-sama…you know of the Taboo that Kirito-senpai and Eugeo-senpai broke, right?”<br />
<br />
“Yeah…I know. I heard that there was a conflict within the Academy…they murdered other students.”<br />
<br />
Half a year ago, when Alice, still oblivious as an Axiom Church elite soldier, received the Senate’s order for arrest, she still remembered today the slight shock she felt then. There were never any records of that kind of major Taboo violation involving Central Capital Academy students murdering other students in the Church’s historical records.<br />
<br />
“Then…do you know why the Senpais broke the Taboo…?” “No…about that, I…”<br />
Just as Alice was about to shake her head, a wave of shouts resounded in her head.<br />
<br />
That was what Kirito shouted at Alice, who did not need the help of a convict, when they were both thrown to the outer wall of the Cathedral…<br />
“—As long as it’s not prohibited by the Taboo Index, it’s tolerable for completely innocent girls like Tiese and Ronye to be freely played around with by the Upper Elite…do you think this way!!?”<br />
Right. I heard the names of these two then.<br />
<br />
Elite students should be the students that Kirito cut down. Then, the ones who were played with are— To Alice, whose eyes opened wide, Tiese described in a quaking voice:<br />
“…Elite Swordsman-in-Training Raios Antinous and Elite Swordsman-in-Training Humbert Zizek repeatedly issued humiliating orders to our friend and Novice Trainee Frenica Szeski. We raised objections to those two Swordsmen-in-Training and in our anger, carelessly used language equivalent to extremely disrespectful behavior. Because of that, according to Empire Fundamental Law, the noble class was able to exercise their right to punishment and reward…”<br />
<br />
After that, just thinking about it would be extremely painful. Tiese’s voice had already become stuck, and Ronye began to sob softly, her head lowered.<br />
Just as Alice was about to open her mouth and utter “You don’t have to say anymore”, the red-haired girl continued determinately:<br />
“…To save us, who were dealt with unbearable punishment, Kirito-senpai and Eugeo-senpai swung their swords. If we had been a little more intelligent, that would not have happened. Our Senpais would not have fought against the Church to correct the law, and would not have perished because of that. We… have committed an unforgivable sin. Therefore…even if our mouths were ripped to shreds, we could not say that we like our Senpais…”<br />
After sputtering out her heartfelt thoughts, hot tears finally streamed down Tiese’s face. Carrying hatred and humiliation too harsh for their age, the young girls hugged each other, whimpering softly.<br />
<br />
Alice tightly clenched her teeth, looking up at the small skylight.<br />
<br />
She also knew of the corruption of the Upper Noble Class of the Four Empires. Satiation, extortion, and adultery.<br />
But the Integrity Knight Alice from before believed that dwelling on these acts would cause herself to be contaminated, so she turned a blind eye to the noble class’s misbehavior. No matter what they did, as long as they did not break the Taboo Index, they could be ignored — as to why? It was because she was a Protector of the Law summoned from the Spirit World. And she always deeply believed that.<br />
But this kind of ignorance was the real sin. Not touching the Taboo Index that Kirito hated deeply was the actual major crime. Compared to her inactive self, the two girls in front of her were many times braver.<br />
<br />
Alice inhaled and exhaled deeply, and said in a voice imbibed with strength: “No, you’re wrong. You both have done nothing wrong.”<br />
The one who raised her head, shocked, was Ronye. The girl who seemed to always hide behind Tiese stared with eyes tangled with intense light and shouted:<br />
“Alice-sama…honorable Integrity Knight Alice-sama cannot understand! Our bodies were played with those men, and our self-respect has been tarnished!”<br />
“The body is but a container for the spirit.”<br />
<br />
Replying like that, Alice forcefully thumped the center of her chest with her right fist.<br />
<br />
“Only your heart…only your spirit is the one true existence. And the one who decides the state of your spirit is yourself.”<br />
<br />
Alice closed her eyes and gathered her consciousness within herself.<br />
<br />
When Rulid was attacked about two weeks ago, Alice once used the power of the heart — that is, Incarnation, to recover her lost right eye. She personally felt that as long as she firmly, carefully prayed, she could induce changes in her physical body even without relying on Arts.<br />
But now that was still not enough. Not just her physical body, even the clothes on her body must be changed by the power of Incarnation.<br />
It is definitely possible. Didn’t Kirito do it before? He, who confronted Administrator holding two swords, flipped up an exotic, long black leather coat completely different from the clothes he wore up until now.<br />
She can change back. She can change back to the Alice when she awoke in that huge, unfamiliar tower, before she blindly sealed her heart away with thick icy armor to eliminate the anxiety and loneliness from losing her memories.<br />
<br />
—I’m the same as both of you, Ronye, Tiese. I was born as the child of a man, made many mistakes, bore deep sins, and now am here. If Eugeo killed someone because of you…before now, if I had not broken that small Taboo when I was younger nine years ago, then Eugeo and the others would not have headed for the Central Capital at all.<br />
Yes, that was my crime. Even if I have no memories of her, Alice Schuberg is not an unfamiliar stranger, but definitely me from before. The days I spent in Rulid taught me that much.<br />
Even as her eyes were closed, Alice was still aware of the white, warm glow that wrapped around her body.<br />
<br />
Alice slowly opened her eyes.<br />
<br />
Because her head was lowered, the first thing she saw was the dress she was wearing. But that was not pure white, the color of the Axiom Church, but dyed azure blue, reminiscent of an autumn sky.<br />
A plain white apron lay on top of her skirt. The golden armor and gauntlets had disappeared. As she felt the top of her head, her fingertips touched a large ribbon. Her hair also seemed to be slightly shorter.<br />
Raising her head, she met eyes with the shocked Ronye and Tiese.<br />
<br />
<br />
<br />
“…See, right? The body and appearance are merely dependencies of the heart.”<br />
<br />
Of course, this transformation was temporary. The instant that concentration was broken, she should turn back into her original Knight form. But the meaning behind it should be able to be conveyed to the girls; Alice’s, Kirito’s and Eugeo’s longing.<br />
“Your heart cannot be tarnished by anyone. Born in a border village, I was originally supposed to be raised this[9] way. But when I was eleven years old, I was taken to the Central Capital as a sinner, had my memories erased using Arts and turned into an Integrity Knight, and I have cursed that fate before…”<br />
<br />
Alice was recounting a great secret that only Knight Commander Bercouli knew apart from herself. But she believed that these two people would be able to accept it, and continued:<br />
“However…even in that state, there are things I am able to accomplish and things I am supposed to accomplish; that’s what Kirito taught me. Therefore, I am no longer confused. I have decided to accept myself and step forward.”<br />
Alice raised both hands and firmly grasped Ronye and Tiese’s hands.<br />
<br />
“You have them too. A wide, long, and straight path belonging only to you.” Several droplets landed onto the tightly clasped hands, dripping and dripping.<br />
The tears that slid down the girls’ faces took on a spectral glow completely unlike before, shining beautifully.<br />
Tightly embracing Kirito in the wheelchair again, Alice entrusted him to Ronye and Tiese, and walked out of the tent.<br />
<br />
Although he was intentionally waiting for her, Eldrie jogged over, full of praise:<br />
<br />
“Ohh, how outstanding…a form resembling that of the Solus’s condensed light…this is my real mentor Alice-sama…”<br />
“I will be covered with dust after an hour of battle anyway.”<br />
<br />
Coldly interrupting his words, Alice looked towards the eastern sky.<br />
<br />
Her transformation before had long disappeared; her golden breastplate and pure white skirt blindingly reflected the sunlight. As she gazed up towards the eastern sky, she thought that if she came back alive, she would add a piece of sky-blue cloth somewhere.<br />
Solus was already leaning downwards. There were about three more hours before it would vanish into the horizon. And then, the Life of the Great Eastern Gate would also vanish. Finally, the three hundred- year-old seal was about to be released.<br />
The personnel were already at their limit.<br />
<br />
In these five days, Alice trained along with the Defense Army; their proficiency made it difficult to believe that they had only trained for half a year. What was more surprising was that everyone mastered combination sword skills completely absent from traditional schools of teaching.<br />
Alice heard that it was Vice Knight Commander Fanatio who generously imparted her skills honed over many years. The longest one seemed to be only a three-hit attack, but it was an encouraging weapon against the Goblins or Orcs, who randomly brandished their rough blades according to their instinct.<br />
Of course, if they ran into Dark Knights with their own continuous-hit skills, it would be a very heavy burden for the Defense Army soldiers. If high-speed continuous-hit Fist Fighters were added to the mix, they could only count on the Integrity Knights to counter them.<br />
The important matter was whether they could defend against the great army of Demihumans that would immediately swarm in once the battle began. Also, whether they could survive the bows of the Orcs and long-range attack Arts while sustaining as little losses as possible.<br />
Whether they succeeded or not, it now seemed that everything rested on Alice’s shoulders—<br />
<br />
Turning her eyes back forward, she saw the rear supply team preparing their last supper, with a few columns of smoke curling upwards. Not far away, Ronye and Tiese should be taking Kirito towards there to meet everyone else.<br />
<br />
I must protect it. No matter what. “… Alice-sama, it is time…”<br />
Nodding at Eldrie’s words, Alice turned around stepped forward.<br />
<br />
But she stopped her feet at that moment, throwing her eyes towards her only disciple. “… M-May I ask what is the matter?”<br />
Staring at the young Knight who blinked confusedly, Alice slightly relaxed her taut lips. “… All this time, you’ve done your best to serve me, Eldrie.”<br />
“Hah… W-what’s wrong?!”<br />
<br />
She softly laid her right hand onto the left hand of the dumbfounded standing Knight and continued:<br />
<br />
“To be able to have you by my side is a kind of redemption for me. You did not seek the teachings of veteran Knights such as Deusolbert, but found me, who had not many achievements… You were actually thinking for the sake of my heart, were you not?”<br />
“I…I do not dare, there are no such disrespectful delusions within me! I am merely reverent of Alice- sama’s outstanding swordsmanship from the bottom of my heart…”<br />
<br />
Eldrie denied, shaking his head frantically. Alice instantly firmly grasped his hand, let go, and smiled again:<br />
“Because you were there to support me, I am able to finish walking this dangerous path today. Thank you, Eldrie.<br />
<br />
From the speechless young Knight’s eyes, fat tears suddenly gushed out. “…… Alice-sama… Why…do you say that you are finished walking…”<br />
His raspy voice asked:<br />
<br />
“Why must you say it like your path is going to end here? I…I…haven’t learnt anything yet. No matter in swords, or in Arts, I am still nothing compared to you. From now on, I still need you to always, always train, and guide me…!”<br />
In the instant before his trembling outstretched right hand touched her own— Alice suddenly changed her attitude and scolded sharply:<br />
“Integrity Knight Synthesis Thirty-One!” “Here…here!”<br />
His hand immediately halting, the Knight straightened into an upright, unmoving posture.<br />
<br />
“In the name of your mentor, I hereby give you your last order. Please live on. Live to witness the coming of peace, and bring it back. Bring back your real life, and your loved one.”<br />
On the uppermost floor of the Cathedral, there were still sealed the «Memory Fragments» of all the other Integrity Knights apart from Alice, as well as the «Loved One» who had transformed into a sword. There must be a way for them to return to their original place and the form they once were.<br />
<br />
Eldrie stood upright, tears silently pouring out, and nodded forcefully; Alice fiercely turned around. Her golden hair and pure white skirt sliced the icy autumn air.<br />
The visible valley and Great Eastern Gate in the darkness were straight in front of her sight.<br />
<br />
From then on, Alice will begin chanting an extreme scale Sacred Art she had never experienced in her life. Without leaving a single drop, she will condense together all Sacred Space Power, provided without Solus, to deal a crippling blow to the enemy.<br />
If she makes a single error in the words of her incantation — No, if there is a single sliver of disorder in her concentration, the condensed Sacred Power will erupt and completely obliterate Alice’s existence without leaving a trace.<br />
<br />
But she had no more fear. In these five days, as an Integrity Knight, Alice spent an enriching time with Bercouli, Fanatio, Eldrie and the others, and as Alice of Rulid, she lived together with her little sister Selka for a half year.<br />
And the most important thing was, she met Eugeo and Kirito, clashed swords with them, touched each other’s hearts, and understood the emotions of being human — sorrow, rage, and love.<br />
Other than that, what more was there to desire?<br />
<br />
Along with sharp sound of her armor, Alice walked step by step in a straight line through the center of the Defense Army that waited for the moment of battle.<br />
(To be continued)<br />
<br />
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References<br />
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1.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>The Ars Goetia (Latin from Greek, literally “Art of Sorcery”) is the first section of the Lesser Key of Solomon and contains descriptions of the 72 demons that King Solomon is said to have confined in a bronze vessel sealed with magic. The Lesser Key of Solomon is a “spell book” on demonology. More info here: https://en.wikipedia.org/wiki/Lesser_Key_of_Solomon<br />
2.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Frisco is a city in Texas, USA. It is regarded as one of the best places to live.<br />
3.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>The specific language used here refers to women selected by emperors to sleep with.<br />
4.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Most likely the seiza position. More info here: https://en.wikipedia.org/wiki/Seiza<br />
5.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Here, Fanatio greets Alice and ends her sentences in “ne” and “wa”, Japanese modifiers that make the sentence feminine. Alice is surprised when Fanatio does this and repeats them in her head in disbelief. I couldn’t find a good way to translate it to English, so I left it in the original Japanese.<br />
6.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>“Catalysts” in the Underworld refer to crafted substances that supplement Sacred Power. They are made from the dried ball-shaped fruits born from wilted flowers and produce Sacred Power in the form of green light once crushed by the caster’s fingers. For more info, please see Volume 10, Chapter 4.<br />
7.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bradley Fighting Vehicle, an American armored vehicle manufactured by BAE Systems Land and Armaments. More info here: https://en.wikipedia.org/wiki/Bradley_Fighting_Vehicle<br />
8.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>DoT = Damage over Time, video game term referring to damage on a character that is distributed over a period of time, usually until the character obtains help or dies.<br />
9.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Alice is referring to her transformed figure. Here, “this way” means the way she could have been raised had she not been taken to Centoria.<br />
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Afterword<br />
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Hello everyone, I’m Kawahara. Now I am writing this chapter of content in a violently anxious mood. The reason is that I went under the condition of forgetting to write an afterword for several days!<br />
Ah— Now, back to business. Thank you everyone for reading «Sword Art Online 15: Alicization Invading>>.<br />
In the last book «Uniting», the big boss of the Church, the Highest Minister Administrator, was defeated, but “to be continued” was written at the end for some reason, so exactly what happened next— is what happened now… Our story left the cage of the Human Empire and moved to the boundless Dark Territory. The Ocean Turtle that Asuna and the others in the real world are in also suffered an attack, and Kikuoka changed from his bathrobe to a Hawaiian shirt and various developments like that…<br />
Under these circumstances, the next book is finally planned to begin the war between the Human Empire Defense Army and the Dark Territory. The Alicization chapter that began with Volume 9 has gradually entered its climax; everyone, please continue to look after me in the future!<br />
Regarding personal happenings, I, along with my illustrator abec-san, attended America’s largest anime convention «Anime Expo» as guests together. Although it was my first time in Los Angeles (only my second time traveling to America, so to speak), the city and convention center were huge! Also, the enthusiasm from anime fans from all over America that covered the entire convention center was really surprising!<br />
Of course, thank you very much to the all of the SAO enthusiasts who were able to come. At the same time, I realized again everyone’s supportive kindness in the ten years since the work that was going to be named SAO was brought up to today, from the web era to Dengeki Bunko, and anime adaptations and game adaptations.<br />
By the time this book is published, the airing of the second season of the television anime should have already begun. Paralleling with the first season, it has the «World of Guns» as its stage, but from Supervising to all of the workers and voice actors, everyone will fully show the style of gunfights, and the characteristics of SAO, which remain unchanged despite this circumstance. I again ask everyone to please support the anime version.<br />
Time’s just about up so I’ll make my words of gratitude simple! Abec-san, who displayed the charm of new characters constantly taking the stage in this volume, Miki-san, who came to LA with me as my editor, Tsuchiya-san, who took on the role of a guard and served as deputy editor in Japan while we were away, and everyone who has read to this point, thank you very much!<br />
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A certain day in July 2014, Reki Kawahara<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-74434922607340296202015-10-15T22:35:00.001-05:002015-10-15T22:38:12.905-05:00sssssInterludio IV<br />
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6 de Julio de 2026<br />
<br />
<br />
Había doce cubiertas en el mega-flotador autopropulsado que poseía en total una longitud de cuatrocientos metros y una anchura de doscientos cincuenta metros, el «Ocean Turtle».<br />
<br />
<br />
Considerando que el «Oasis of the Seas», el crucero más grande del mundo—aun así más pequeño que el «Ocean Turtle» por supuesto—podía tener dieciocho cubiertas, parecía un uso extravagante del espacio. De todos modos, no había sido construido para viajar, sino para la recerca oceanográfica, y aparentemente necesitaba especificaciones capaces de encajar todo tipo de máquina de observación y análisis. Naturalmente, ni siquiera Asuna estuvo decepcionada con la altura del techo.<br />
<br />
<br />
El primer piso de la línea de flotación era la cubierta flotante, la sala de máquinas estaba en el segundo piso, mientras que entre los pisos tres y ocho estaban compuestos de todo tipo de instalaciones de investigación, como biología marina, recercas en las profundidades del océano, y placas tectónicas. En los pisos nueve diez se encontraban los camarotes. En el onceavo piso era la cubierta de ocio con el salón, gimnasio, piscina, y cosas así, a parte del radar y la antena instaladas en el último piso, el doceavo piso, tenía una plataforma de observación también.<br />
<br />
<br />
El barco pertenecía a la «Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology», eso no era más que la mitad de la verdad.<br />
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A par de del enlace utilizado en el reactor de agua de presión interna, su construcción se llevó a cabo con la cooperación de las fuerzas de autodefensa y sus miembros estaban constantemente a bordo, activamente custodiándola incluso tras su finalización.<br />
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<br />
Eso no era todo. La composición del pilar de titanio—apodado el «eje principal», clavado en el núcleo del casco estaba completamente bajo en manejo de las fuerzas de autodefensa y una investigación de alto secreto que no tenía ninguna relación con el océano estaba teniendo lugar ahí. Duplicando un alma de un bebé recién nacido, llevándola a un mundo virtual, dando nacimiento así a la primera inteligencia artificial del tipo «bottom-up»—llamado el «Alicization Project».<br />
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<br />
<br />
6 de Julio de 2026, Lunes, 7:45 AM.<br />
<br />
<br />
Después de haber visitado a Kirito—Kirigaya Kazuto, en tratamiento en la parte superior del eje principal, llamado «eje superior», Yuuki Asuna estaba desayunando en el salón de la onceava cubierta junto con Koujiro Rinko, una investigadora de la tecnología fulldive.<br />
<br />
<br />
Ella pensó que no tenía derecho a quejarse, ya que no era una invitada en un crucero de lujo—más bien, ella podría haber sido escoltada hasta el cuartel de detención (aunque no sabía ni si existía una) si no fuera por la decisión del Teniente Coronel Kikuoka Seijirou, quien supervisaba el proyecto, pero ella no tuvo más remedio que admitir que la comida estilo buffet estaba muy bien hecha.<br />
<br />
<br />
Rinko, quien inserto un cuchillo en el pescado magullado del otro lado de la mesa, hablo mientras miraba la sección transversal.<br />
<br />
<br />
—Me pregunto si este pez ha sido cogido desde el Ocean Turtle?<br />
<br />
<br />
—Qui… Quien sabe…<br />
<br />
<br />
Después de haber cogido lo mismo en su plato, Asuna tímidamente llevó un pequeño trozo a su boca. La tierna y blanca carne fácilmente desmenuzada aún conservaba la textura suave al masticarla. No tenía dudas de que era fresco, pero no sabía si se podía pescar un pez usando la caña en este mar abierto.<br />
<br />
<br />
Dejando a un lado el cuchillo de su mano derecha, Asuna dirigía su mirada hacia la ventana a la izquierda de la mesa, mientras cogía su vaso de té helado. La calmada superficie del océano era negra como el carbón, sin un solo barco de pesca, por no hablar de que no había ni un solo pez.<br />
<br />
<br />
Ahora que lo pensaba, Asuna nunca había oído nada de la localización actual del «Ocean Turtle», aparte de estar en el «mar cerca de las islas de Izu». Aunque fuera alrededor de las islas de Izu, había una larga distancia de norte a sur. Si recordaba bien, incluso la isla de Hachiyou cerca del medio, estaba a unos trescientos quilómetros de Tokyo.<br />
<br />
<br />
Ella solo podía encender una aplicación de localización y mostrar su ubicación actual en el terminal portátil que trajo de Tokyo si fuera capaz de usarlo, por desgracia, ella no tenía permiso<br />
<br />
<br />
para conectarse al Wi-fi de a bordo por motivos de seguridad o algo así. Podía reproducir archivos de música y similares almacenados en la memoria local, por lo que se sentía afortunada que no le fuera confiscado, pero la frustración se había acumulado por estar en una situación incapaz de hacer una «búsqueda instantánea cuando quisiera hacerlo». Sin embargo, ella no se sentía como si estuviera de nuevo en SAO, donde no podía conseguir nada sobre las noticias del mundo real, y mucho menos realizar una búsqueda.<br />
<br />
<br />
Tragándose su suspiro junto con el té helado, Asuna pensó en cambiar su estado de ánimo.<br />
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<br />
Ella solo estaba irritada de no poder usar el internet debido a la persistente sensación que ya no estaba al día de lo que sucedía en el mundo.<br />
<br />
<br />
¿Era el «proyecto» en el que Kikuoka Seijirou, Higa Takeru, y el resto había trabajado, realmente limitado esos detalles que habían explicado ayer? ¿No había aún muchos secretos ocultos en el mundo experimental, «Underworld»? Además, ¿podría Kazuto, que estaba recibiendo tratamiento en el Soul Translator número 4, despertar mañana como la enfermera Aki Natsuki había dicho…?<br />
<br />
<br />
No, poniendo las dos primeras a un lado, no podría tener dudas de la tercera. Solo podía creer enteramente en ella ahora. Cuando mañana, 7 de julio llegara, el daño de la red neuronal dañada de Kazuto se habría regenerado y recuperaría la conciencia. Asuna no tenía más remedio que volver a Tokyo en el helicóptero que saldría del «Ocean Turtle» en la séptima noche, pero había suficiente tiempo aun para intercambiar algunas palabras. Y tiempo para que Asuna abrazara firmemente el cuerpo que la había protegido.<br />
<br />
<br />
Habiendo recobrado algo de espíritu tras imaginar ese momento, Asuna continuo comiendo mientras preguntaba a Rinko que estaba frente a ella.<br />
<br />
<br />
—Rinko-san, ¿tienes algún detalle de la localización actual de este barco? Nunca he oído nada más que está en el más cerca de las islas de Izu.<br />
<br />
<br />
—…Ahora que lo mencionas, creo que sé tanto como tu…<br />
<br />
<br />
Habiendo terminado el pescado magullado, Rinko, ligeramente ladeó la cabeza y puso su mano en el bolsillo de su bata blanca. Ella parecía sacar un terminal portátil, pero aparentemente<br />
<br />
<br />
recordó que no podía conectarse a internet inmediatamente después y ligeramente frunció el ceño.<br />
<br />
<br />
—Erm, yo creo que Higa-kun mencionó que estábamos a unos cien o doscientos quilómetros al oeste de Isla Mikura… o espera, era Isla Miyake…<br />
<br />
<br />
Mientras expresaba esa vaga información, Rinko miro hacia la ventana que era tan grande como un barco. Asuna, también, contemplo la superficie del mar azul/negro una vez más.<br />
<br />
<br />
El sol de la mañana brillaba desde la ventana opuesta, por eso la dirección de sus caras debía ser el oeste. Si el «Ocean Turtle» realmente estaba en el oeste de las islas de Izu actualmente, ni las Isla Mikura ni la Isla Miyako serían visibles, mucho menos Honshuu.<br />
<br />
<br />
Un suave —Ah se escapó de Asuna quien observo el océano de derecha a izquierda con esos pensamientos en mente. No se dio cuenta cuando miró antes por la ventana, pero estaba brillando la blanca luz del sol de la mañana. Algo delgado y hecho por el hombre, flotando en el distante mar—un barco. Saber su tamaño era difícil sin tener nada para comparar, paro parecía ser bastante grande.<br />
<br />
<br />
—Rinko-san, por allí.<br />
<br />
<br />
Asuna dejó el cuchillo antes de señalar, haciendo que Rinko entrecerrara sus ojos y asintiera.<br />
<br />
<br />
—Oh, es un barco, ¿no? Parece un pesquero que atrapa los peces de antes… o no, eso parece…<br />
<br />
<br />
—Eh, ¿no lo es?<br />
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<br />
Es mucho más grande que un pesquero y su color es plano también… además, tiene un montón de horribles antenas.<br />
<br />
<br />
Rinko dejó su asiento y se dirigió hacia la ventana, por lo que Asuna la siguió. Su vista no se podría decir que era mala, pero el lejano barco se balanceaba lentamente, nublando los detalles, tal vez debido al vapor emanando de la superficie. Sin embargo, era cierto que había un gran número de antenas circulares instaladas en el mástil elevándose en el centro del barco.<br />
<br />
<br />
Bastante similar al gran mástil de la antena que estaba en la cima del «Ocean Turtle», lo que sería justo encima de este salón. El diseño de la nave era lineal también, pero más que un pesquero, era más un barco de transporte, no, mejor dicho…<br />
<br />
<br />
—¿Un buque de guerra…?<br />
<br />
<br />
En el momento que Asuna murmuro eso, una voz sombría sonó desde detrás.<br />
<br />
<br />
—Eso es un buque japonés. Japón no tiene buques de guerra propios.<br />
<br />
<br />
Se volvió hacia atrás sincronizada con Rinko. El que se quedó sosteniendo el desayuno con ambas manos era un hombre con un uniforme blanco puro con mangas cortas, el Teniente Nakanishi.<br />
<br />
<br />
—Buenos días, Nakanishi-san.<br />
<br />
<br />
—Buenos días.<br />
<br />
<br />
Cuando ambas le saludaron, el alto Nakanishi conscientemente situó su bandeja en una mesa cercana antes de inclinar su parte superior y devolver el saludo.<br />
<br />
<br />
—Buenos días, Profesora Koujiro, Yuuki-san.<br />
<br />
<br />
—Una oportunidad así es rara, ¿no querrías traer tu comida a nuestra mesa?<br />
<br />
<br />
El consideró la invitación de Rinko un momento antes de asentir con un “tomaré tu oferta entonces”. Esperando hasta que Nakanishi moviera su bandeja, Asuna y Rinko de volvieron a sentar en sus sitios. Mirando el desayuno del miembro de las fuerzas de autodefensa, era más grande de los esperado, con huevos, panceta y ensalada amontonados en un plago grande.<br />
<br />
<br />
—¿Cómo está de sabor comparado con la comida de las fuerzas de autodefensa?<br />
<br />
<br />
Nakanishi dejo ir una risa tensa debido a la considerablemente difícil pregunta de Rinko Y respondió mientras cogía su tenedor.<br />
<br />
<br />
—Honestamente hablando, la del «Ocean Turtle» es un poco mejor, supongo. Y estos tomates y pepinos se cultivan a bordo del barco.<br />
<br />
<br />
—Wah, ¿hay un huerto?<br />
<br />
<br />
El miembro de las fuerzas de autodefensa mostró una sonrisa un poco orgullosa esta vez cuando los ojos de Asuna se abrieron completamente.<br />
<br />
<br />
—Si, en el fondo de la octava cubierta. Sin embargo creo que es un experimento de agricultura a gran escala en el mar.<br />
<br />
<br />
—Me pregunto si eso es lo que dio a estos tomates este sabor ligeramente salado. Y a esa broma de Rinko,<br />
—¿En serio?<br />
<br />
<br />
Viendo como Nakanishi, masticaba los tomates con una expresión seria, Asuna y Rinko rompieron a reír. Justo cuando cogió su cuchillo y su tenedor para continuar con su comida interrumpida, Asuna recordó lo primero que dijo Nakanishi al principio y ladeo su cabeza.<br />
<br />
<br />
Japón no poseía buques de guerra, había dicho, pero ese no debería ser el caso. No debería ser si lugar de trabajo original como miembro de las fuerzas marítimas de autodefensa estar en un buque de guerra… no, las fuerza de autodefensa no son un ejército, por lo que no pueden poseer buques de guerra, o eso dictaba la lógica, eh. En otras palabras el barco visible al otro lado de la ventana debía ser…<br />
<br />
<br />
Asuna volvió a mirar hacia la ventana y se fijó en la silueta linear de la gran nave mientras hablaba.<br />
<br />
<br />
—Entonces, eso… no es un buque de guerra, pero, erm, ¿un barco de defensa japonés…?<br />
<br />
<br />
—Está cerca. Los buques pertenecientes a las fuerzas marítimas de autodefensa se les denominan buques de escolta.<br />
<br />
<br />
Nakanishi sonrió enseñando los dientes, entonces dirigió sus ojos hacia el lejano barco y continuó.<br />
<br />
<br />
—El barco es un destructor de nueva fabricación, «DD-127 Nagato». En cuanto a porque está en esta región del mar, desafortunadamente, no puedo… ¿hmm…?<br />
<br />
<br />
Sus claras palabras se cortaron de forma antinatural y Asuna miró la cara de Nakanishi antes volver la vista al mar.<br />
<br />
<br />
Cuando lo hizo, el grisáceo buque de guerra—no, buque de escolta, parecía haber empezado a cambiar de dirección. Girando su popa hacia el «Ocean Turtle» en menos de diez segundos, y continuaba la marcha en la distancia.<br />
<br />
<br />
Habiendo visto esto, Nakanishi se levantó sin previo aviso y giro su espalda hacia Asuna y Rinko, cogiendo un terminal inclasificable de su bolsillo. Poniéndolo en su oreja con un movimiento ágil, empezó a hablar en voz baja.<br />
<br />
<br />
—Teniente Coronel Kikuoka, siento interrumpir su descanso, soy Nakanishi. No obstante, con respecto a «Nagato», no se suponía que escoltaría a este barco hasta 1200 pasado mañana… no, ha cambiado su curso hacia el oeste en un… sí, estaré allí inmediatamente.<br />
<br />
<br />
Terminó con su llamada telefónica, y ser giró rápidamente con el terminal aun enganchado en su cara. Una abrupta rígida expresión se había pegado en el rostro del miembro de las fuerzas de autodefensa.<br />
<br />
<br />
—Profesora, Yuuki-san, lo siento pero, pero tengo que irme ahora.<br />
<br />
<br />
—Buena suerte con eso. Limpiare los cubiertos por ti.<br />
<br />
<br />
—Aceptaré su amable ofrecimiento, entonces. Disculpadme.<br />
<br />
<br />
Inmediatamente de inclinarse en su postura erguida ante las palabras de Rinko, Nakanishi dejo el salón casi corriendo.<br />
<br />
<br />
—¿…Me pregunto cuál era el problema?<br />
<br />
<br />
—Quien sabe…<br />
<br />
<br />
Ladeando levemente su cabeza, miro otra vez por la ventana.<br />
<br />
<br />
Sintiendo sin causa alguna un malestar al presenciar la desaparición del barco de escolta en la niebla de la mañana. Asuna apretó suavemente su mano izquierda.<br />
<br />
<br />
Notas<br />
<br />
<br />
DD-127 en el mundo real es Isoyuki, un destructor de clase Hatsuyuki. Sin embargo la verdadera pregunta es porque DD-128 no ha sido usado en su lugar.<br />
<br />
<br />
Capítulo 9<br />
<br />
<br />
Integrity Knight Alice<br />
<br />
<br />
5to mes del 380° Calendario del Human World<br />
<br />
<br />
Crujido. Crujidoo.<br />
Mi corazón se estremeció un poco cada vez que sonaba ese débil ruido.<br />
<br />
<br />
El sonido provenía de la punta de la «espada negra» que aún no tenía nombre. De algún modo estaba un cen enterrada en un pequeño espacio entre los bloques de mármol blanco que conformaban el muro exterior de la Catedral Central de la Axiom Church.<br />
<br />
<br />
Mi mano derecha, que sujetaba la empuñadura de la espada negra, estaba húmeda con sudor, con mi codo y las articulaciones del hombro incapaces de soportar el peso, y amenazando con soltarse en cualquier momento. Eso era natural… el peso de dos humanos, una espada larga con prioridad muy alta, y un conjunto de armaduras estaban colgando de mi brazo derecho que precisamente no podía considerarse musculoso.<br />
<br />
<br />
No había ningún asidero en el muro, tan liso como un espejo, y yo no podía clavar más la espada. Debajo de mi cuerpo no había nada más que el interminable cielo vacío. Además, mi mano derecha, sujetándose de la espada, no era lo único que estaba llegando a su límite; lo mismo ocurría con mi mano izquierda que tenía colgando de ella a una Integirty Knight vestida con una pesada armadura de oro.<br />
<br />
<br />
La fatiga física en el mundo alterno, «Underworld», difería un poco de su equivalente en el mundo real. Al igual que en la realidad, el caminar largas distancias, correr con todas tus fuerzas, someterse a una intensa práctica o el llevar objetos pesados podría cansarlo a uno, pero el problema radicaba en cómo esa fatiga era tratada al igual que las heridas, reduciendo la «Vida», las vidas de los habitantes de Underworld, representadas en valores numéricos, fundamentalmente en sus puntos de ataque.<br />
<br />
<br />
El morir de cansancio quizás difícilmente sucedería en el mundo real. Normalmente, uno sería incapaz de mantener el ritmo de la actividad que causó la fatiga antes que pudiera causar algún daño grave al cuerpo. Sin embargo, a veces la fuerza de voluntad cede mediante los límites físicos en este mundo. Para proponer un ejemplo extremo, incluso sería posible continuar corriendo mientras se soporta la fatiga y el dolor hasta que la propia Vida llegara a cero, y luego colapsar y morir instantáneamente en ese momento.<br />
<br />
<br />
Actualmente estoy sosteniendo un peso absurdo con nada más que mi propio cuerpo. Por lo tanto, el valor de mi Vida debe estar reduciéndose a un ritmo constante. Aun cuando sigo sujetando fuertemente con mis manos derecha e izquierda con el alma y las tripas, mi Vida eventualmente llegará a cero y moriré. Lo más probable es que esta caballero caiga hacia el suelo unos cuantos cientos de metros más abajo y muera cuando mi mano derecha suelte esta espada en ese instante.<br />
<br />
<br />
Además, yo no soy el único que recibe daño. Mi querida espada también estaba soportando una carga enorme más allá de su límite con solo su punta. Y eso fue después de activar el<br />
«Armament Full Control Art», que es extremadamente derrochador de Vida, un total de dos veces en las batallas sostenidas hasta el momento. No podía abrir la ventana Stacia y comprobar el valor en esta situación, pero no sería extraño en absoluto llegar a cero en pocos minutos. La espada entonces se rompería y no podría ser reparada simplemente guardándola en su funda.<br />
<br />
<br />
La espada estaría muy deplorable, rompiéndose sin tener un nombre aún, y además, yo habría caído al suelo y muerto ya. Así que tenía que hacer algo sobre esta situación lo antes posible, pero colgando sólo, reuní todas mis fuerzas y además de eso…<br />
<br />
<br />
—¡Es suficiente, saca la mano!<br />
<br />
<br />
La mujer que colgaba debajo de mí, la Integrity Knight dorada que sostenía el arma sagrada, la<br />
«Fragrant Olive Sword», Alice Synthesis Thirthy, gritó una vez más.<br />
<br />
<br />
—¡No tengo ninguna intención de salvar mi vida gracias a un criminal tan grande como tú y vivir en deshonra!<br />
<br />
<br />
Mientras balanceaba todo su cuerpo en un intento de soltar su mano derecha agarrada.<br />
Empapado con el sudor de mi mano, el guante se puso un poco resbaladizo.<br />
<br />
<br />
—…Uooh… tú…<br />
<br />
<br />
De alguna manera contuve el balanceo mientras sonidos incomprensibles salían de mí. Sin embargo, la punta de la espada negra, clavada en el muro, se descorrió un mil por la sacudida. Desesperadamente recuperé una postura estable antes de echar un vistazo abajo y gritar a viva voz.<br />
<br />
<br />
—¡No te muevas, idiota! Si se supone que eres una Integrity Knight, entonces date cuenta de que nada se resolverá si sólo te entregas a la desesperación aquí, ¡idiota!<br />
<br />
<br />
—Qu…<br />
<br />
<br />
La cara blanca que se asomaba bajo mis pies rápidamente se sonrojó.<br />
<br />
<br />
—¡Y… y tú te atreves a burlarte de mí de nuevo! ¡Retráctate en este instante, criminal!<br />
<br />
<br />
—¡Cállate! Te estoy llamando idiota porque eres una idiota, ¡idiota! ¡Idiooota!<br />
<br />
<br />
Sin saber si quería llevarla a negociaciones por medio de la provocación o si sólo la sangre se me había ido a la cabeza, grité con fuerza una vez más.<br />
<br />
<br />
—¿Entiendes? Si caes y mueres aquí por tu culpa, Eugeo que aún sigue en la torre irá directo hasta Highest Minister, ¡lo entiendes! Y sin embargo, ¡se supone que es tú deber evitar eso! Entonces ¡¿no debería ser más importante para ti permanecer con vida por todos los medios ahora, como una Integrity Knight?! ¡¡Es porque eres una idiota que no puede entender tal razonamiento; por lo que te estoy diciendo idiota!!<br />
<br />
<br />
—Kuh… a… así que incluso te atreves a decir ese humillante insulto en ocho ocasiones, ¿no es así?...<br />
<br />
<br />
Probablemente nunca la habían llamado idiota incluso desde que despertó como una Integrity Knight, las mejillas de Alice se pusieron rojas y las esquinas de sus ojos se levantaron con furia. La reluciente Fragrant Olive Sword en su mano izquierda se alzó un poco y me recorrió un escalofrío, temí que ella pudiera estar pensando en cortarme y provocar la muerte de ambos, pero parecía que su razón apenas superaba su impulso, mientras que la espada colgaba impotente una vez más.<br />
<br />
<br />
—…Ya veo, tus palabras me hacen sentido. Sin embargo…<br />
<br />
<br />
Los dientes de la Integrity Knight, muy parecidos a cuentas de perla, rechinaron juntos con firmeza y refutó.<br />
<br />
<br />
—Entonces ¿¡por qué no sueltas esa mano!? Si la razón no es la lástima, con que podría encontrar la muerte más tolerable, ¿cómo puedes demostrarlo?<br />
<br />
<br />
Lástima… esa no era la razón. Después de todo, el rescatar a Alice en sí mismo era precisamente la mitad de la razón por la que Eugeo y yo nos propusimos esta Catedral Central como nuestro objetivo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, no tenía en ninguna parte tiempo suficiente para explicar tranquilamente eso desde el principio. Y antes de todo lo demás, a quien Eugeo quería ayudar no era técnicamente la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, sino que su amiga de infancia que fue secuestrada de la Villa Rulid hace ocho años, Alice Schuberg.<br />
<br />
<br />
Intenté con todas mis fuerzas devanarme los sesos, casi recalentado por el exceso de carga, buscando alguna excusa que pudiera satisfacer del todo a Alice. Pero no había manera que se me pudiera ocurrir tal cosa en el acto. Con todo en este punto, no tenía más opción que declarar una parte de la verdad.<br />
<br />
<br />
—Yo… Eugeo y yo no subimos la catedral hasta acá porque quisiéramos destruir la Axiom Church.<br />
<br />
<br />
Al mirar directamente abajo a los ojos azules de Alice, que emanaban una intensa luz, francamente forcé mis palabras.<br />
<br />
<br />
—Somos iguales también, en la forma en la que queremos proteger el Human World de la invasión del Dark Territory. Nosotros incluso peleamos con un grupo de goblins al borde de la cadena montañosa hace dos años… aunque si lo digo, supongo que no me creerías. Esa es la razón por la que no podemos tenerte a ti, conocida como uno de las más fuertes entre los Integrity Knights, muerta aquí. Tu fuerza es esencial.<br />
<br />
<br />
Debe de haber estado fuera de sus expectativas ya que Alice frunció el ceño en silencio, pero inmediatamente dio una respuesta mordaz.<br />
<br />
<br />
—Entonces, ¡¿por qué razón has blandido esa espada contra otro humano y rompiste el peor tabú de provocar otro derramamiento de sangre?!<br />
<br />
<br />
El sentimiento de una genuina rectitud, incluso si eso había sido distorsionado por Highest Minister para adaptarse a sus propósitos, se encendió y quemó en los ojos de Alice cuando ella<br />
<br />
<br />
gritó.<br />
<br />
<br />
—¡¡¿Por qué razón has herido a todos esos caballeros, empezando por Eldrie Synthesis Thirty- one?!!<br />
<br />
<br />
Desafortunadamente no había palabras en mi interior para refutar la consulta de la chica. Al final, a pesar que las líneas que le dije a Alice sobre querer proteger el Human World eran mis verdaderos sentimientos, también fueron un gran engaño al mismo tiempo.<br />
<br />
<br />
Si llego al piso más alto de la catedral y luego peleo y gano contra Highest Minister, Administrator. La ermitaña, Cardinal, podría recuperar toda su autoridad. Y era probable que esa chica intentara restituir el Underworld a su estado original de manera de prevenir ese desastre próximo a ocurrir. En este momento yo no tengo la menor idea sobre cómo evitar el final donde todo se vuelva nulo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, si tanto Alice como yo nos desplomamos y morimos aquí, la tragedia que ocurriría en el mundo podría incluso ser una de mayor escala.<br />
<br />
<br />
Con Cardinal aún privada de su autoridad, la «carga final de la fase experimental», en otras palabras la invasión desde el Dark Territory, empezará y los Integrity Knights, Eugeo y yo combatidos y heridos probablemente seríamos derrotados junto con Administrator, con los humanos masacrados en medio de su agonía y dolor sin que quedara una sola persona.<br />
<br />
<br />
Lo que no podría soportar era el hecho que podía simplemente despertar dentro de un «Soul TransLator»1 en algún lugar en el mundo real aún cuando perdiera mi vida en este mundo. Las personas de Underworld morirían al final de su angustia infernal mientras yo regreso al mundo real solo sin una sola herida. Sin importar qué, definitivamente no puedo aceptar tal acontecimiento.<br />
<br />
<br />
—…Yo…<br />
<br />
<br />
Me pregunto ¿qué podía transmitir a la Alice actual, una guardiana de la iglesia y el orden, incluso con todo este tiempo insignificante que me quedaba? Pero incluso si aquellas palabras no llegaban hasta ella, no me quedan medios además de hablar de eso con todo mi corazón.<br />
<br />
<br />
1 Traductor de alma<br />
<br />
<br />
—Eugeo y yo cortamos a Raios Antinous y Humbert Zizek porque la Axiom Church y el Taboo Index son erróneos. ¿Acaso no lo entiendes en lo profundo de tu ser? El Taboo Index no lo prohíbe, así que los nobles de clase alta pueden hacer lo que quieran con las chicas que no han cometido un solo crimen, como Ronye y Tiezé… ¡¿Sinceramente crees que eso es perdonable?!<br />
<br />
<br />
La escena que divisé hace dos días en una habitación de los espadachines de élite en entrenamiento de la residencia, de Tiezé y Ronye que tenían sus cuerpos enteros despiadadamente atados, con sus mejillas húmedas con lágrimas, volvió a mí en un flashback y mi cuerpo entero se estremeció con violencia. La punta de la espada clavada en el muro crujió una vez más, pero yo grité sin apenas prestarle atención a eso.<br />
<br />
<br />
—¡¿Qué es lo que piensas?! ¡¡Respóndeme, Integrity Knight!!<br />
<br />
<br />
Mis embravecidas emociones se convirtieron en una lágrima que cayó desde la esquina de mi ojo, golpeó la frente de Alice mientras ella pendía debajo. Y se dispersó. La caballera dorada respiró con fuerza y abrió los ojos muy abiertos.<br />
<br />
<br />
La voz que pronto se filtró de sus labios un poco temblorosos parecía haber perdido mucho de su rigidez anterior.<br />
<br />
<br />
—… La ley, es la ley… y los crímenes, son crímenes. ¿Cómo podría mantenerse el orden si se les permite a las masas decidir sobre él arbitrariamente?<br />
<br />
<br />
—Exactamente ¿quién puede decidir si quien hizo estas leyes, Highest Minister, Administrator, es justa o no? ¿¡Los dioses del Celestial World!? ¿¡Entonces por qué no se me ha dado un castigo divino, ser alcanzado por un rayo y quemado hasta la muerte justo en este momento!?<br />
<br />
<br />
—¡Los dioses… los planes de Stacia naturalmente se han dejado en claro a través de las acciones realizadas por nosotros, sus asistentes!<br />
<br />
<br />
—¡Eugeo y yo subimos hasta aquí para poder aclararlo! ¡Para derrotar a Administrator y probar que esto es un error! Y por esa exacta y misma razón…<br />
<br />
<br />
Eché un vistazo hacia arriba y confirmé que mi querida espada encajada en el muro finalmente estaba llegando a su límite. La punta se rompería o deslizaría la próxima vez que Alice<br />
<br />
<br />
se moviera, no, la próxima vez que el viento decida enviar una ráfaga aquí y probablemente ambos caigamos juntos.<br />
<br />
<br />
—¡¡…No puedo dejar que mueras aquí!!<br />
<br />
<br />
Mientras tomaba un profundo respiro y ponía todo en mi abdomen, reuní toda la energía que me quedaba.<br />
<br />
<br />
—¡¡Uoooh!!<br />
<br />
<br />
Con todo mi espíritu emergiendo afuera, jalé de Alice quien colgaba de mi pierna izquierda. Un violento dolor corrió a través de mis articulaciones hasta mis brazos y hombros, pero de alguna manera llevé a Alice hasta la misma altura, y luego grité con el resto de mis fuerzas.<br />
<br />
<br />
—¡Coloca tu espada a través de esa hendidura…! ¡No puedo aguantar más, por favor! Observé fijamente la cara más distorsionada de Alice junto a mí con una mirada desesperada.<br />
Después de un instante de silencio, Alice movió su brazo izquierdo y la Fragrant Olive Sword clavó profundamente su punta en el espacio entre el mármol con un ruido agudo.<br />
<br />
<br />
La espada negra se salió del muro de piedra prácticamente al mismo tiempo y mi mano izquierda separada de la mano de Alice también, había perdido su apoyo.<br />
<br />
<br />
En medio del pánico disparándose a través de mí desde la cabeza a los pies, caí una larga, larga distancia, y la «Muerte» se acercó a mí en el final dentro de mi mente por un instante.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, lo que realmente sentí fue sólo un momento de ingravidez y un repentino shock. La mano derecha de Alice que destelló como un relámpago sujetó el cuello de mi abrigo por atrás.<br />
<br />
<br />
Después de confirmar que la espada de Alice y sus brazos estaban soportando con firmeza nuestros pesos, dejé escapar un profundo suspiro. Mi corazón, latiendo al ritmo de un reloj despertador, gradualmente se desaceleró y finalmente me sentí a gusto.<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Levanté la vista hacia la persona con que había intercambiado lugares, tanto física como mentalmente, en un apenas un segundo de silencio.<br />
<br />
<br />
Pareciendo como si estuviera siendo torturada por toda la variedad de emociones contradictorias, la Integrity Knight dorada tenía los dientes duramente apretados. Señales de la mano apretada que me sostenía por el pescuezo de mi cuello aflojando y apretando repetidamente una y otra vez justo detrás de mi cuello.<br />
<br />
<br />
No sabía de alguien de Underworld capaz de vacilar en una situación tan peligrosa aparte de Eugeo. El resto de los humanos, los fluctlights artificiales, eran ciegamente leales a sus normas para el bien y el mal, decididos sobre acontecimientos importantes. Para decirlo de otra manera, sus decisiones trascendentales constantemente eran hechas por algo más, o alguien más.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, podría entender que una «humanidad» superior a muchas otras de Underworld se escondió en la psiquis de la Integrity Knight Alice desde este solo incidente. Especialmente así, considerando las alteraciones que Highest Minister, Administrator, había cometido en su alma.<br />
<br />
<br />
No podría juzgar cuánto conflicto debe haber en la mente de Alice. Sin embargo, después de varios segundos extremadamente largos, mi cuerpo fue levantado con facilidad a mi altura anterior.<br />
<br />
<br />
A diferencia de la chica, yo no tenía necesidad de dudar. Inmediatamente introduje la espada negra en la hendidura del mármol, incluso después de todo lo que había pasado, y dejé escapar otro profundo suspiro.<br />
<br />
<br />
En el momento en que se estabilizó mi postura, Alice apartó su mano derecha e incluso apartó su cara en una rabieta. Su voz, entregada por el viento, era débil a diferencia de su tono.<br />
<br />
<br />
—…Yo no te estaba ayudando, simplemente te estaba devolviendo el favor… además, aún no he llegado a una conclusión con las espadas.<br />
<br />
<br />
—Ya veo… Estamos iguales con esto ahora, entonces. Teniendo cuidado con mis palabras, moví mi boca.<br />
—Y por eso, tengo una propuesta… tal y como están las cosas, tenemos que regresar a la torre a toda costa. Así que, ¿no considerarías una tregua por el momento?<br />
<br />
<br />
—¿…Una tregua?<br />
<br />
<br />
Pude sentir una mirada realmente sospechosa dirigida hacia mí desde su rostro, ligeramente inclinado hacia mi posición.<br />
<br />
<br />
—Sí. Ya no es posible romper el muro exterior de la catedral y no es una tarea fácil escalarlo tampoco. Nuestra tasa de supervivencia debería aumentar si ambos trabajamos juntos, en vez de atravesarlo solos. Desde luego que las cosas serían diferentes si tienes un método sencillo de volver adentro.<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Alice se mordió los labios con disgusto pero de inmediato respondió con un murmullo.<br />
<br />
<br />
—…Ya lo habría usado si tuviera tal método.<br />
<br />
<br />
—Es verdad. Entonces, ¿puedo considerar que estás dispuesta a la tregua y a la cooperación?<br />
<br />
<br />
—Antes de eso… mencionaste la cooperación, pero ¿a qué te refieres exactamente?<br />
<br />
<br />
—A ayudar al otro si parece estar cayendo, sólo eso. Podríamos sujetarnos mejor si tuviésemos una cuerda o algo, pero supongo que eso es pedir demasiado.<br />
<br />
<br />
Sin mirarme por más tiempo, la Integrity Knight se sumergió en otro largo silencio, pero finalmente asintió levemente con un movimiento casi imperceptible.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Es una propuesta razonable… Tengo que admitirlo. No hay nada que hacer… Luego de eso, Alice continuó mientras me daba un vistazo final.<br />
—Te cortaré en el instante en que regresemos a la torre. Asegúrate de no olvidar ese punto.<br />
<br />
<br />
—…Lo tendré en mente.<br />
<br />
<br />
Asintiendo una vez más ante mi respuesta, Alice aclaró su garganta como si fuera a cambiar sus pensamientos.<br />
<br />
<br />
—Bueno entonces… ¿necesitas una cuerda? ¿No te estás aferrando a alguna prenda innecesaria?<br />
<br />
<br />
—Prenda…<br />
<br />
<br />
Miré mi cuerpo hacia abajo, pero al pensarlo, no tenía siquiera un solo pañuelo en mis bolsillos. Podría haber sacado montones de ropa de repuesto o capas de mi depósito si este fuera el Alfheim que extraño profundamente, desafortunadamente, esa práctica función no existía en Underworld.<br />
<br />
<br />
—…Incluso si lo preguntas, no hay nada más que esta camisa y este pantalón. Aunque me desvestiré si es necesario.<br />
<br />
<br />
Cuando encogí solo mi hombro izquierdo mientras le respondí, Alice hizo una mueca aún más significativa y gritó.<br />
<br />
<br />
—¡No nos rebajaremos a eso!... Dios mío, es sorprendente cómo pensaste en ir a la batalla con sólo una espada contigo.<br />
<br />
<br />
—Oye, oye, la que acorraló a Eugeo y a mí desde la Sword Master Academy sólo con las ropas en tu espalda fuiste tú, ¿no?<br />
<br />
<br />
—E irrumpiste en la armería de la Catedral después de eso, ¿no es así? Debería haber habido montones de cuerdas de alta calidad… aah, eso es todo, esto es una pérdida de tiempo.<br />
<br />
<br />
Alice sacudió su cabeza con un ‘hmph’ y levantó su brazo derecho cubierto con un guante dorado. Pero aparentemente se percató que ella no podía quitar su mano izquierda de la empuñadura de su espada, ya que frunció el ceño. Sacudiendo su brazo delante de mí, me ordenó.<br />
<br />
<br />
—Quítame el guante con tu mano libre.<br />
<br />
<br />
—¿Hah?<br />
<br />
<br />
—Y presta mucha atención en no tocar mi piel. ¡Apresúrate!<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Según los recuerdos de Eugeo, Alice era al parecer una chica alegre y enérgica, más gentil que cualquier otra cuando ella vivía en Rulid. Si ese fuese el caso, ¿exactamente de dónde surgió su actual personalidad que parecía estar en el polo opuesto?<br />
<br />
<br />
Mientras pensaba sobre tales cosas, saqué mi mano izquierda que finalmente recuperó el sentido del tacto, luego desabroché el cierre del guante. Alice, que me hizo sujetar el guante, rápidamente retiró su mano derecha y blandió sus pálidos y delgados dedos mientras gritaba.<br />
<br />
<br />
—¡System Call!<br />
<br />
<br />
Tras la frase de apertura para las técnicas sagradas, ella rápidamente entonó una desconocida y compleja técnica. El guante en mi mano dejó escapar una luz deslumbrante y su forma empezó a cambiar a un ritmo notable. Dentro de pocos segundos, mi mano izquierda sostenía una cadena de oro prolijamente atada.<br />
<br />
<br />
—Uooh… ¿transmutación…?<br />
<br />
<br />
—¿No estabas escuchando? ¿O quizás esas no son orejas a los lados de tu cara, sino que agujeros infestados con insectos? Eso fue una simple transformación de su forma, las técnicas<br />
<br />
<br />
capaces de cambiar las propiedades de su material no pueden ser usadas por cualquier persona aparte de la excelentísima Highest Minister.<br />
<br />
<br />
Al disculparme con un ‘lo siento’ a Alice, que aparentemente no tenía intención de cambiar su afilada lengua incluso después de dar su consentimiento al acuerdo de cese al fuego, probé la resistencia de la cadena. Mis dientes se sintieron como si fueran a caerse cuando sostuve su extremo en mi boca y tiré de ella, así que relajé mi boca ante la confusión. No tuve ningún reparo, ya que parecía ser lo suficientemente fuerte a pesar de ser más delgada que un dedo e incluso tenía ganchos de apariencia resistente en ambos extremos para empezar.<br />
<br />
<br />
Sujetando firmemente un extremo a mi cinturón, le ofrecí el otro extremo y Alice lo tomó de un tirón y lo guardó en los herrajes metálicos del cinturón para la espada. La longitud de la cadena colgante era de unos cinco metros. De momento, debíamos estar más o menos seguros si nuestras manos se deslizan, a menos que ambos cayésemos.<br />
<br />
<br />
—Entonces ahora…<br />
<br />
<br />
Al explorar de nuevo los alrededores, confirmé la situación en la que estábamos.<br />
<br />
<br />
A juzgar por la dirección del sol, nosotros estábamos colgando del muro oeste de la Catedral Central. Arriba, el cielo estaba en medio de transformarse de azul a violeta con el sol llegando desde detrás tiñiendo el muro blanco de la torre de un color naranja brillante. Calculando la hora actual podía afirmar que era alrededor de las tres de la tarde.<br />
<br />
<br />
Mirando debajo de forma vacilante hacia mis pies, podía ver nubes pálidas que pasaban asomándose por el jardín que parecía de miniatura, los muros de piedra rodeándolo, e incluso las calles de Centoria Central divididas en cuatro por los «muros inmortales», haciéndome comprobar una vez más cuán absurdamente alta era la catedral.<br />
<br />
<br />
Cada piso de la torre debería ser de aproximadamente seis metros, incluyendo el espesor del suelo, así que el octogésimo piso, el «Cloudtop Garden»2 donde luché con Alice estaría a una altura relativa de cuatrocientos ochenta metros, no, agregando el quincuagésimo piso del «Grand Cloister of Spiritual Light»3, con su techo anormalmente alto, eran unos quinientos metros, eh. Nuestras vidas definitivamente se desvanecerían en un instante si cayésemos. Además,<br />
<br />
2 “Jardín en la cima de la nube”<br />
3 “Gran claustro de la luz espiritual”<br />
<br />
<br />
probablemente este cuerpo se convertiría en polvo fino ni siquiera dejando un cadáver detrás. El viento estaba calmo ahora, pero no sabía cuánto tiempo duraría.<br />
<br />
<br />
Mi espalda tembló antes que sujetara mi espada de nuevo con mi mano derecha y sequé el sudor que corría sobre mi mano izquierda en mis pantalones.<br />
<br />
<br />
—Ermm… sólo lo quiero comprobarlo, pero…<br />
<br />
<br />
Alice, que también echaba un vistazo a sus pies a mi lado, levantó su cara cuando le grité. Tal vez sólo fue mi imaginación la forma en cómo su tez parecía peor que antes, pero su tono era brusco como siempre.<br />
<br />
<br />
—¿Qué?<br />
<br />
<br />
—No, bueno… pensé que una gran caballera como tú, capaz de utilizar Sacred Arts avanzadas como cambiar la forma de los objetos podía conocer alguna técnica para volar… o no, eh, lo siento.<br />
<br />
<br />
A pesar de mis rápidas disculpas ante sus cejas levantadas bruscamente, Alice me regañó sin piedad.<br />
<br />
<br />
—¿Eso es todo lo que aprendiste en la academia? ¡Incluso el más joven aprendiz asceta debería saber que la única persona apta para las técnicas de vuelo en el vasto Human World es la excelentísima Highest Minister!<br />
<br />
<br />
—Por eso es que dije que ‘sólo quería comprobarlo’ ¿no? ¡No tienes que enfadarte así!<br />
<br />
<br />
—¡Es debido a ese modo extrañamente insultante en que lo pones!<br />
<br />
<br />
De a poco parecía claro que esta personalidad de la Integrity Knight Alice tenía de manera concluyente una horrible afinidad conmigo, sin siquiera considerar nuestros puntos de vista respectivos, pero seguí con mis preguntas mientras contenía el impulso de replicar.<br />
<br />
<br />
—…Entonces, también sólo estoy comprobándolo esta vez, pero… ¿qué hay de pedirle a ese<br />
<br />
<br />
enorme dragón volador del que yo colgaba todo el camino hasta aquí?<br />
<br />
<br />
—Tus sugerencias se están volviendo cada vez más estúpidas. El acercarse a cualquier dragón volador solo está permitido en la plataforma de aterrizaje del trigésimo piso. Ningún dragón montado pasará cerca de algún superior, ni siquiera oji-sama… es decir, ni siquiera el Knight Commander.<br />
<br />
<br />
—¡No hay forma que yo pudiera saber de un acuerdo así, ¿no?!<br />
<br />
<br />
—¡Deberías haberte percatado de eso cuando supiste que la plataforma de aterrizaje del dragón volador estaba construida en el trigésimo piso!<br />
<br />
<br />
No tenía idea de cuántas veces habíamos hecho eso ya, pero nos miramos el uno al otro por otros tres segundos completos antes de tragarme el enojo dirigido hacia el comentario irracional de la gran Integrity Knight y giré la cabeza hacia atrás, hablando.<br />
<br />
<br />
—…Entonces el camino de escapar volando… supongo.<br />
<br />
<br />
Alice, por su parte, parecía haber tomado otros dos segundos antes de recobrar la calma, pero sus ojos azules miraron de esa manera y asintió.<br />
<br />
<br />
—Ni siquiera las aves alcanzan los pisos superiores de la catedral. Desconozco los detalles, pero he escuchado que un Unic Art obrado por la mano de Highest Minister está en acción.<br />
<br />
<br />
—Así que eso es todo… eso es minucioso.<br />
<br />
<br />
Contemplé los alrededores de nuevo, entonces vi que aunque había siluetas de aves extremadamente lejos, ciertamente no mostraban ningún signo de acercarse. Podía decirse que esto es la encarnación de la capacidad de magia trascendental y el recelo enfermizo del ser de mayor influencia, Administrator. En esa línea de pensamiento, la altura anormal de esta torre, también parecía ser un símbolo de su autoridad y al mismo tiempo ser una expresión del temor hacia sus enemigos invisibles.<br />
<br />
<br />
—En ese caso, aún quedan tres opciones… descender, ascender, o romper el muro de nuevo,<br />
eh.<br />
<br />
<br />
—La tercera probablemente será difícil. Al igual que los «muros inmortales», los muros exteriores de la catedral deberían estar dotados de Vida prácticamente infinita y la naturaleza de repararse a sí mismos. Lo mismo aplica para los cristales de los pisos inferiores.<br />
<br />
<br />
—Entonces, eso también hace inútil el descender a las ventanas, eh…<br />
<br />
<br />
Cuando murmuré eso, Alice asintió ligeramente con la cabeza antes de hablar.<br />
<br />
<br />
—…En primer lugar, me parece difícil creer que un agujero podría haber sido abierto en el muro desde el interior de la torre antes… no hay forma de pensar en ello, aparte de ser un ataque en un millón de la desgracia causada por este poder anormal liberado cuando nuestras Armament Full Control Art se combinaron. Dios mío, es un acto sin sentido lo que has hecho.<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Podríamos entrar en un espiral de riñas si replicaba aquí, pensé que si lo soportaba, conseguiría calmarla después de una simple respiración profunda, antes pregunté.<br />
<br />
<br />
—…Pero en ese caso, ¿no sería lógico que el muro se rompa si producimos el mismo fenómeno de nuevo?<br />
<br />
<br />
—La probabilidad no es un cero completo, pero… sería difícil volver adentro en los pocos segundos antes que el agujero se repare automáticamente y hay una cosa más que mencionar, que ya he usado el Full Control Art de esta pequeña… de la «Fragrant Olive Sword» dos veces. No puedo usar la técnica a menos que reciba un montón de luz solar o se deje reposar en su funda.<br />
<br />
<br />
—Eso es cierto, es lo mismo para mí. Tendré que ponerla en mi funda… o quizás hay bastante estrés colocándose sobre ella solo por colgarla así, ¿no? Lo mejor es moverse pronto, sin importar si estamos descendiendo o ascendiendo.<br />
<br />
<br />
Palpé la superficie de la pared de mármol con mi mano izquierda intentando sentir algo mientras hablaba, pero el número de salientes o hendiduras que encontré era desesperanzador: cero. Bloques, de aproximadamente dos metros como mínimo, apilados perfectamente, sin tan siquiera una ventana en el lado oeste. Incluso si hubiera alguna, romperlas sería imposible, o eso había dicho Alice.<br />
<br />
<br />
En cuanto a la forma de moverse por el muro, probablemente no había ninguna aparte de preparar algo similar a un pitón4 como los que se usan en la escalada, y clavarlo entre los bloques de mármol. En lo que a esfuerzo se refiere, no habría demasiada diferencia entre ascender o descender, así que prefería fijar los pisos superiores como mi objetivo, pero el problema con ello estaba en…<br />
<br />
<br />
Miré hacia Alice, que estaba a mi izquierda, con la expresión más seria que podía hacer y le pregunté, resignado ante las pocas posibilidades de obtener una respuesta<br />
<br />
<br />
— Si nos dirigimos hacia arriba... ¿hay algún lugar desde el cual podamos volver al interior de la torre?<br />
<br />
<br />
Alice mostró una expresión vacilante, tal como esperaba, y se mordió los labios ante mi pregunta. Si pudiéramos entrar en la torre escalando, estaríamos, sin duda alguna, muy cerca del piso más alto en donde estaba Administrator. Guiar a un enemigo de la iglesia a un lugar como ese sería como cometer un tabú para un Integrity Knight, un guardián.<br />
<br />
<br />
Sin embargo…<br />
<br />
<br />
Alice respiró profundamente, entonces puso toda su fuerza en su mirada y asintió.<br />
<br />
<br />
— La hay. En el piso noventa y cinco, un sitio llamado «Morning Star Lookout5», debería estar completamente abierto, con pilares en lugar de paredes. Deberíamos ser capaces de volver a entrar fácilmente si conseguimos llegar hasta allí... aún así — había un notable y fuerte brillo en sus ojos azules — Incluso si alcanzamos el piso noventa y cinco, te cortaré sin falta.<br />
<br />
<br />
Enfrentándome a la mirada fija de un Integrity Knigh, llena de suficiente resolución como para causar un espinoso entumecimiento en mi nuca, respondí:<br />
4<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Herramienta que se usa en la escalada. También se les llaman clavos o clavijas<br />
5<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mirador de la Estrella de la Mañana o similar, queda mejor en ingles<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Después de todo, ese es nuestro acuerdo desde el principio. Bien… entonces, ¿Estás de acuerdo con escalar el muro?<br />
<br />
<br />
—... Muy bien. Es más práctico que descender desde aquí. Aunque... a pesar de la seguridad con la que lo has dicho, ¿Cómo piensas subir la pared?<br />
<br />
<br />
—Bueno, obviamente, vamos a correr verticalmente.... no, es broma.<br />
<br />
<br />
Tras aclararme la garganta en un intento de escapar de la helada mirada de Alice, la cual podía enfriar todo, más allá incluso del cero absoluto, pasé la espada a mi mano izquierda, extendí mi mano derecha y recité un Sacred Art.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡System Call ! Generate metallic element.<br />
<br />
<br />
Un objeto metálico, brillante como el mercurio, se creó instantáneamente, luego alteré su forma con otra Sacred Art y con el poder de mi imaginación. Estirándolo para que alcanzara una longitud de unos cincuenta centímetros, afilándolo hasta que alcanzó la forma de una espada delgada, hice un pitón largo improvisado el cual agarre con firmeza.<br />
<br />
<br />
Mirando hacia arriba, donde estaba clavada mi espada negra, balanceé mi mano derecha con fuerza.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Hmph!<br />
<br />
<br />
Tras golpear con el pitón con tanta fuerza como pude reunir, afortunadamente, la hoja se clavó en el estrecho espacio sin romperse. Lo moví varias veces, hacia arriba y hacia abajo, pero parecía que se quedaría fijo sin problemas, incluso si me colgaba de él.<br />
<br />
<br />
La vida de los objetos creados a partir de Sacred Arts era sumamente baja, se desvanecían en tan solo unas pocas horas incluso si se dejaban solos. No llegué a usar la lifeline que nos conectaba para crearlo, pero bastaría si era lo suficientemente fuerte como para aguantar nuestro peso mientras subíamos por la pared.<br />
<br />
<br />
Mientras sentía la habitual mirada desconfiada de Alice, agarré firmemente el pitón con mi mano derecha, y extraje la espada negra, de la cual había abusado hasta el límite, con mi izquierda. La guardé en la vaina de mi cintura, luego me colgué con ambas manos de los cuarenta centímetros de pitón que sobresalían del muro y los manejé como si fuera una barra horizontal mientras hacia un kip6.<br />
<br />
Aunque mis habilidades físicas en Underworld no alcanzaban a las que tenía al final de SAO, con las cuales podría hacer una vergonzosa película de ninjas de serie B, aún era más ágil, y más fuerte, que en el mundo real. Puse el pie derecho en la barra, apoyé mi mano izquierda en la pared y luego me paré exitosamente sobre la delgada vara metálica de un solo impulso.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Estás... estás bien?<br />
<br />
<br />
Tras bajar la mirada ante esa áspera voz, vi a Alice, quien agarraba muy fuerte la cadena dorada con su mano libre, con la cara pálida. Esa expresión desprendía una impresión inesperadamente infantil y me dieron ganas de fingir que estaba perdiendo mi buen juicio, pero abandoné esa idea, sabiendo que este no era el lugar para hacer algo así.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Estoy bien... creo.<br />
<br />
<br />
Dando casualmente una señal con mi mano derecha, recité de nuevo la Sacred Art y creé un nuevo pitón. Lo clavé con toda mi fuerza en el siguiente hueco que pude ver y escalé haciendo lo mismo que antes. Mientras me sentía exitoso por avanzar al fin, aunque habían sido sólo dos metros, llamé a Alice.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Bien, parece que funciona! Tal como hice yo, súbete al primer pitón... no, a la vara de metal.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, la Integrity Knight permanecía quieta mientras miraba hacia mí. Sus labios hicieron un pequeño movimiento y una débil voz llegó a mis oídos.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No pu....<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Eh? ¿Qué has dicho?<br />
<br />
6<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Un kip es un ejercicio de gimnasia artística.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No puedo!... ¡eso he dicho!<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... Tienes que poder. Con tu fuerza, subir tiene que ser...<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No me refiero a eso!<br />
<br />
<br />
Sacudió con fuerza su cabeza y rechazó mis toscas palabras de ánimo.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Como es la primera vez que estoy en una situación como esta... pu… puede que sea vergonzoso, pero estoy dándolo todo para aguantar estar colgada así. Algo como subirme a eso, tan estrecho es simplemente...<br />
<br />
<br />
Me quedé un tiempo sin palabras ante la frágil voz de Alice, la cual parecía que iba a desvanecerse.<br />
<br />
<br />
Por norma general, la gente de Underworld tendía a reaccionar mal ante situaciones que sobrepasaban sus expectativas o su sentido común. Su capacidad de adaptarse a «circunstancias, en principio, imposibles» era especialmente baja, habiendo casos extremos como el del espadachín de élite en entrenamiento, Raios, cuyos dos brazos fueron seccionados por mi espada, haciendo que su Fluctlight se desmoronara y extinguiendo su vida… o eso supuse.<br />
<br />
<br />
Supongo que incluso un Integrity Knight sería incapaz de lidiar con esta situación de subir hasta el cielo para alcanzar una enorme apertura en la pared de una torre, que se supone que debía ser impenetrable, y permanecer colgada sin tan siquiera un punto de apoyo en un lugar donde incluso los dragones no llegaban. O posiblemente, Alice Synthesis Thirty, la cual alardeaba de una ilimitada habilidad con la espada, en el fondo no era más que una simple chica.<br />
<br />
<br />
Fuera lo que fuese, escuchar a esta orgullosa Integrity Knight suplicando en busca de ayuda estaba, probablemente, limitado a una ocasión como la de ahora. Habiendo pensado en ello, grité.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendido! ¡Entonces te subiré hasta la vara con la cadena!<br />
<br />
<br />
Alice se mordió los labios y en su mirada se veía como si estuviese enfrentando su orgullo<br />
<br />
<br />
contra su miedo, pero aparentemente no tenía intención de invertir sus prioridades y agarró la cadena dorada, asintiendo ligeramente.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Estoy en tus manos...<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mientras aguantaba la impulsiva necesidad de burlarme de ella, aparentando estar indignado por su casi inaudible voz, agarre la cadena.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Bien, te subiré lentamente. Ahí voy.<br />
<br />
<br />
Con cuidado, tiré de la cadena hacia arriba. Mi apoyo, el pitón, chirrió suavemente, pero parecía que podía aguantar bien nuestro peso si era por poco tiempo. Intentando no balancearla demasiado, levanté a la gran caballera dorada un metro antes de dejar de tirar por un momento.<br />
<br />
<br />
—Bien... ahora saca tu espada<br />
<br />
<br />
Asintió, y, con delicadeza, extrajo su Fragant Olive Sword de la pared en la que estaba clavada. En ese momento la cadena tiró de mí hacia abajo por un instante, pero de alguna manera pude mantenerla bajo control.<br />
<br />
<br />
Tras confirmar que había envainado su espada, continué tirando de ella. La llamé de nuevo después de que las botas de Alice alcanzaran el primer pitón.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sujétate a la pared con ambas manos... bien, soltaré la cadena.<br />
<br />
<br />
No podía ver su expresión desde este ángulo, pero Alice intentó desesperadamente pegarse a la pared y también agitaba caprichosamente su cabeza. Mientras imaginaba su posible expresión bajo su pelo dorado, meneándose con el viento, bajé gentilmente mi brazo derecho. La Integirty Knight empezó a balancearse un poco encima del pitón, pero inmediatamente recuperó el equilibrio.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Whew...<br />
<br />
<br />
Dejé escapar un profundo soplido.<br />
<br />
<br />
No tenía ni idea de a cuantos metros estaba ese «Morning Star Lookout», dijo en el piso noventa y cinco, pero de todas formas, lo alcanzaríamos en algún momento si repetía el proceso.<br />
<br />
<br />
El problema sería que se nos hiciera de noche antes que lo alcanzáramos, al ritmo de un solo bloque cada vez, debíamos estar mentalmente preparados para pasar la noche colgados de la pared.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Subiré una vez más, entonces.<br />
<br />
<br />
Tras decir esto, Alice me miró con una cara rígida, y respondió con un susurro casi inaudible debido al ruido del viendo<br />
<br />
<br />
—Por favor ten cuidado...<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Entendido.<br />
<br />
<br />
Hice un inconfundible ‘pulgar arriba’ con mi mano derecha, aunque ese gesto no se usaba en Underworld, entonces recité el comando de sistema para crear un tercer pitón.<br />
<br />
<br />
A pesar que Centoria debería estar cercano a la mitad del verano, el sol se ocultaba más y más rápido sin piedad una vez comenzó a ponerse.<br />
<br />
<br />
La pared blanca resplandecía con el color anaranjado del sol, pasando luego a un ardiente bermellón, luego violeta, antes de quedarse de un tono añil, y, tras hacer un barrido con la mirada, pude ver al borde de la cordillera hacer una solitaria línea en el horizonte muy a lo lejos en el oeste..<br />
<br />
<br />
Una gran cantidad de estrellas estaban ya comenzando a aparecer sobre nosotros, pero nuestra escalada no era demasiado rápida. Un límite imprevisto del sistema nos había estado atormentando desde hace más o menos una hora.<br />
<br />
<br />
Sin duda alguna, escalar estaba siendo muy sencillo. Crear un simple pitón con Sacred Arts, asegurarlo en un hueco entre los bloques de mármol, y trepar hasta subirse en él. Seguido de tirar de Alice con la cadena dejándola en el pitón en el que yo estaba antes, eso era todo. Cada serie de acciones nos llevaban menos de tres minutos tras haberlas repetido algo más de diez veces.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, el problema radicaba en la creación de ese crucial pitón.<br />
<br />
<br />
Este mundo no tenía un equivalente del parámetro llamado puntos de mana de ALO. Cualquier variante de magia, llamadas Sacred Arts, podía repetirse sin parar, mientras el usuario tuviera la autoridad de acceso al sistema necesaria para ello.<br />
<br />
<br />
No obstante, esto no significaba que se pudiera usar infinitamente, en cualquier lugar y en cualquier momento. La regla de este mundo, que cualquier acto de creación requería recursos, se aplicaba del mismo modo y de manera estricta a las Sacred Arts. El uso de estas consumía valiosos catalizadores, la Vida para los seres vivos, incluido humanos; o los «recursos del espacio» que se encontraban alrededor del usuario.<br />
<br />
<br />
Esos recursos del espacio no tenían un valor numérico por el que guiarse y era un asunto verdaderamente problemático lidiar con ello. Básicamente, estos los suministraban la luz del sol o la fertilidad del suelo. Un lugar con una tierra fértil y bañada por una buena cantidad de luz solar sería una fuente rica en recursos, suficiente incluso para recitar continuamente Sacred Arts avanzadas, pero por otro lado, los recursos escasearían rápidamente en una sala en donde no diera el sol, o en un edificio hecho de roca, requiriendo un largo periodo de tiempo antes que los recursos se recargaran.<br />
<br />
<br />
Y ateniéndonos a la regla, nuestra situación actual, colgados a unos quinientos metros del suelo, y con el sol hundiéndose en el horizonte, estábamos cerca de estar en las peores condiciones posibles. En resumen, los recursos que nos rodeaban se acababan debido a las Sacred Arts que había estado repitiendo y pronto no podríamos crear esos pitones indispensables para escalar.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡System Call! ¡Generate metallic element!<br />
<br />
<br />
En la palma de mi mano, formando una línea recta e intentando mantener su tenue brillo, flotaban desoladoras cuentas de luz plateada, las cuales se desvanecieron en una nube de humo<br />
<br />
<br />
Suspiré y Alice dijo con voz agotada desde dos metros más abajo.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La creación de esas herramientas debe haber drenado enormemente el poder sagrado de la zona... Podemos considerarnos afortunados si podemos crear uno cada hora tras ponerse<br />
<br />
<br />
Solus... ¿Cuánto habremos subido hasta ahora?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Erm... Estoy casi seguro que hemos superado el piso ochenta y cinco.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Todavía estamos lejos del piso noventa y cinco, ¿no?<br />
<br />
<br />
Miré obstinadamente a la sombra de color violeta que se desvanecía en el cielo, y luego asentí.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... sea como sea, sería demasiado peligroso escalar cuando está completamente oscuro. Todavía... no podemos descansar en esta situación, incluso si nos establecemos para pasar la noche.<br />
<br />
<br />
Si ocurría lo peor, tendríamos que descansar mientras permanecíamos colgados de la cadena, pero como no podíamos crear más pitones y estos se desvanecían tras diez minutos, no teníamos más opción que usar de nuevo nuestras espadas como soporte. Pero cabía preguntarse si la Vida de nuestras espadas aguantaría hasta la mañana.<br />
<br />
<br />
Con esperanzas de encontrar algo en lo que enganchar la cadena, algo como un saliente, observe la pared sobre nuestras cabezas, sin intención de rendirme. Y…<br />
<br />
<br />
—Ah...<br />
<br />
<br />
Había unas siluetas que sobresalían de la pared, separadas regularmente, a más o menos ocho metros de nosotros, ¿no? Parecía que la neblina que rodeaba la torre había desaparecido tras la puesta de sol, lo que reveló los ocultos aspectos de los objetos.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Hey, por ahí.... ¿ves algo?<br />
<br />
<br />
Tras gritarle mientras le señalaba, Alice, que estaba cerca de mi pie, también alzó su cara. Sus ojos azules se entrecerraron y respondió.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo veo... ¿Puede que sean estatuas o algo similar? Dicho esto, ¿por qué estarán tan alto...?<br />
<br />
<br />
No debería haber nadie capaz de verlas.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No importa lo que sean mientras podamos sentarnos sobre ellas y descansar. Aun así, todavía nos quedan ocho met... ocho mels para llegar hasta ellos. Podría escalar hasta ellos, pero necesitaría al menos otras tres varas...<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tres... ya veo.<br />
<br />
<br />
Alice meditó por un momento antes de asentir.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Entendido. Había pensado en guardar esto hasta que llegara el momento en el que fuera verdaderamente necesario, pero... pero parece que este es el momento.<br />
<br />
<br />
Se apoyó contra la pared en el instante que dijo eso y se quitó el guantelete7 de su mano izquierda. Mirando a la armadura la cual brillaba ligeramente, una luz dorada incluso en esta oscuridad tenebrosa, recitó la frase de inicio para las Sacred Arts.<br />
<br />
<br />
Un fugaz destello de luz salió tan pronto como el canto, mucho más fluido de lo que yo lo podía hacer, terminó… el guantelete había cambiado ya su forma a la de tres pitones antes que yo pudiera procesarlo siquiera. Quizás el Sacred Art de cambio de forma era más rentable que la de generar un elemento, por eso funcionó incluso con los escasos recursos de nuestro entorno.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Usa esto.<br />
<br />
<br />
Extendió totalmente su mano derecha, la cual tenía los pitones, hacia mí, que estaba dos metros más alto. Incliné mi cuerpo sobre el apoyo y recibí esas preciadas herramientas con cuidado.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Gracias, serán de ayuda.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si surgiera la necesidad, tengo más armadura, pero...<br />
<br />
<br />
Le di una mirada al vistoso peto que cubría la parte superior de Alice y sacudí mi cabeza.<br />
<br />
7<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Guantes de metal usados por caballeros en la época medieval.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No... Mantengamos eso en la reserva hasta el final. Nunca sabemos cuándo lo necesitaremos...<br />
<br />
<br />
Levantándome lentamente, guardé dos de los tres pitones que Alice hizo para mí en mi cinturón y agarre firmemente el último.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Uryaa!<br />
<br />
<br />
La estaca dorada, la cual moví acompañada de un grito, penetró profundamente en la juntura, con un nivel de firmeza completamente distinto en comparación con las hechas de elementos metálicos, como cabía esperar. Me subí encima de ella mediante el ejercicio de barra horizontal al cual ya estaba bastante acostumbrado y tiré de Alice con la lifeline.<br />
<br />
<br />
Repitiendo ese proceso de nuevo, pude reconocer claramente ese misterioso objeto incluso con la escasez de luz al llegar a cuatro metros de él.<br />
<br />
<br />
Era realmente una estatua de piedra. Un estrecho saliente que se extendía de derecha a izquierda como si rodeara la pared exterior de la catedral, y varias estatuas en fila encima.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, no eran figuras de seres divinos como las diosas y los ángeles que había visto incontables veces dentro de la catedral.<br />
<br />
<br />
Tenían forma como la de los humanos, pero su postura, con sus piernas dobladas en cuclillas y los brazos cruzados sobre sus regazos, no tenía nada que ver con castidad. Duros, toscos músculos sobresalían en sus extremidades y alas, afiladas como cuchillos, se extendían desde sus espaldas.<br />
<br />
<br />
Y las cabezas de las estatuas, solo podían ser descritas como grotescas. Una boca redonda estaba esculpida en la parte delantera, al final de un largo arco. Solo sus cabezas tenían una gran semejanza a los gorgojoles8 o algo similar.<br />
<br />
— Ugh... ese es un diseño un tanto repugnante.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
8 Un bicho<br />
<br />
<br />
Murmuré;<br />
<br />
<br />
—¿¡Eh...!?¿E-esos son... del Dark Territory...?<br />
<br />
<br />
Y Alice dejó escapar una voz de sorpresa tras ese momento.<br />
<br />
<br />
La estatua de piedra que estaba justo encima de mí movió su cabeza hacia ambos lados, y su boca circular, la cual me recordó a las lampreas, se abría y cerraba lentamente. No era un mero ornamento esculpido en la piedra. Eso estaba… vivo.<br />
<br />
<br />
Si esto fuera una misión de un VRMMO, seria naturalmente la escena de un asalto.<br />
<br />
<br />
No obstante, en este caso, el escritor del escenario debía tener una vena sádica o era un completo novato. Después de todo, nosotros, los jugadores, estábamos encima de pitones que sobresalían menos de unos meros cuarenta centímetros de la pared perpendicular y no podíamos dar siquiera un paso.<br />
<br />
<br />
Un evento insuperable, esas inútiles palabras rondaban en mi mente, pero inmediatamente me las saqué de encima. No tenía absolutamente ninguna esperanza en que alguien nos salvara elegantemente incluso si llegáramos a caer. Teníamos que devanarnos los sesos y enfrentar esta crisis con nuestra propia fuerza. De otra manera, ambos, Alice y yo, moriríamos.<br />
<br />
<br />
Mientras reforzaba mi resolución, la estatua alada de piedra comenzó a cambiar el color de todo su cuerpo mientras temblaba. Su piel, originalmente de un blanco grisáceo como la pared, comenzó a cambiar a un viscoso color carbón.<br />
<br />
<br />
¡Basaa! Sin esperar a sus alas negras, las cuales habían causado ese ruido al extenderse, saque mi espada de la cintura. Con mi vista centrada en el monstruo alado, anteriormente una estatua de piedra, llamé a Alice que estaba dos metros más abajo.<br />
<br />
<br />
— Parece que vamos a tener que luchar aquí. ¡Prioriza el no caer antes que cualquier otra cosa!<br />
<br />
<br />
Aún así, no escuché ninguna respuesta de la Integrity Knight. Tras echar un breve vistazo hacia abajo, no vi nada más que estupor en su cara pálida, la cual destacaba en el crepúsculo. Como puede ser, porque están estos, ese murmullo llegó hasta mí con la corriente ascendiente.<br />
<br />
<br />
¿Por qué estaba la Integrity Knight, la cual debería conocerlo todo sobre la Axiom Church, tan conmocionada? Yo no sabía más que rumores, pero Highest Minister, Administrator, tenía aparentemente predisposición hacia la vigilancia intensiva, llegando a un extremo excéntrico. No podía ser muy extraño que pusiera guardianes que repelieran a los intrusos que escalaban las paredes, no teniendo la suficiente tranquilidad mental al configurar la parte más alta de la torre como un área en la que no se podía volar.<br />
<br />
<br />
Ese guardián, un monstruo que se parecía a las «gárgolas» que frecuentemente aparecían en juegos del mundo real, si se ignoraba su cabeza, agarró el límite del saliente con sus manos con garras, entonces exhaló aire por su boca circular con un ruidoso “buchuu”. Noté que las gárgolas que estaban a los lados de la primera que empezaron a moverse, estaban cambiando el color de sus cuerpos, lo que me hizo temblar. Sería raro que no llegaran a ser más de cien si estaban dispuestos alrededor de la pared exterior de la catedral<br />
<br />
<br />
— Maldita sea...<br />
<br />
<br />
Tras girar mi cuerpo mientras maldecía, blandí mi espada con mi espalda contra la pared, la cual me había hecho perder gran parte del equilibrio. Bien, mi apoyo era una simple y delgada vara de metal. No tenía experiencia en luchar en estas condiciones, incluso si consideramos mis días en SAO.<br />
<br />
<br />
Qué vamos a hacer… Escuché el sonido de aleteo de las alas sin tan siquiera darme tiempo a reflexionar sobre ello. Miré hacia arriba y vi a la gárgola planeando con el azul oscuro del cielo como fondo, mirando hacia mí con los ojos redondos que tenía unidos a ambos lados de su larga y estrecha cabeza.<br />
<br />
<br />
El monstruo era grande, más allá de mis expectativas, cercano a los dos metros, desde la cabeza hasta los pies. Además, su cola, con una longitud cercana a la de su cuerpo, se estiraba lánguidamente desde la parte de atrás de su cintura.<br />
<br />
<br />
— ¡Bushaa!<br />
<br />
<br />
Mire fijamente al monstruo, el cual dejó escapar una extraña voz, similar al de vapor escapando de una válvula, y se acercó con una caída en picada. Afortunadamente, parecía que no tenían potencial en el ataque a distancia, por lo que su ataque sería con cualquiera de sus extremidades con garras. Derecha, izquierda, arriba o abajo…<br />
<br />
<br />
—¿¡Uoohh!?<br />
<br />
<br />
Lo que salió disparado de esa manera mientras sonaba como un látigo fue su cola, con la punta afilada como un cuchillo. Pillado totalmente con la guardia baja, grité mientras giraba mi cabeza. La punta afilada hizo un ligero corte en mi mejilla, pero de alguna manera evité un impacto directo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, con mi equilibrio perdido debido al excesivo movimiento, mi cuerpo se balanceó encima del pitón.<br />
<br />
<br />
Apuntándome, mientras estaba intentando prepararme desesperadamente, la gárgola continuó flotando frente a mis ojos golpeando con su cola continuamente.<br />
<br />
<br />
Aguanté mi cuerpo con mi mano izquierda y me defendí de los ataques con la espada en mi derecha, pero tomaba todo mi esfuerzo el usarla como el sustituto de un escudo. No tenía la compostura necesaria para balancear mi espada para cortar la cola.<br />
<br />
<br />
— Kuh....<br />
<br />
<br />
Llegué a la conclusión que esta no era una situación en la que pudiera vacilar y saqué mi mano izquierda de la pared, entonces saqué uno de los pitones que tenía en mi cinturón. Mientras hacia una imagen mental del movimiento de la skill de lanzamiento que había entrenado en SAO, y lo lancé hacia el corazón de la gárgola.<br />
<br />
<br />
No lo arrojé con demasiada fuerza, pero parecía que el pitón hecho con el guantelete de Alice tenía una alta prioridad, mientras la pequeña jabalina dibujó un arco dorado en la tenue luz, clavándose profundamente en el abdomen de la gárgola.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Bushii!<br />
<br />
<br />
Sangre oscura salió de su boca redonda y se desparramó por su cuerpo, y el monstruo aleteó inestablemente sus alas, tomando una posición más alta. Parecía que había causado daño moderado, pero desafortunadamente, no fue suficiente para hacer que se retirara. Una pizca de rabia se podía ver en sus simples ojos negros, los cuales se parecían mucho a insectos, me miró.<br />
<br />
<br />
Sabía que no era momento para ello, pero un pensamiento recorrió inconscientemente mi mente. ¿El monstruo estaba manipulado por un programa? ¿O quizás también era un fluctlight artificial como la gente de Underworld...?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Bushuuuu!<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
El nuevo y extraño grito desordenó mis pensamientos. Dos nuevas gárgolas saltaron fuera de la terraza y empezaron a volar en círculos como si estuvieran esperando una abertura en mi defensa.<br />
<br />
<br />
—¡Alice! ¡Blande tu espada, esos monstruos también van a por ti!<br />
<br />
<br />
Mire hacia abajo mientras chillaba, pero la Integrity Knight aparentemente aún no se había recuperado de su angustia de origen desconocido. Ella tampoco podría ensartarle en la cola o usar la pitón si ella fuera atacada ahora.<br />
<br />
<br />
¿Debería yo escalar hasta la terraza cuatro metros por encima mientras las gárgolas observaban la situación? Sin embargo, solo había solo una pitón más en mi cinturón. Era probablemente imposible pedirle a enfurecida gárgola que me devolviera la que había clavado en su estómago.<br />
<br />
<br />
Quizá los tres monstruos que trataban de intimidar con sus extraños ruidos habían decidido finalmente pasar al ataque, pero los gritos estridentes seguían saliendo.<br />
<br />
<br />
Llegados a esto, solo podía remover la lifeline y saltar hacia cualquier enemigo centrado en Alice.<br />
<br />
<br />
Pensando rápidamente, busqué la cadena conectada a mi cintura con mi mano izquierda. Y mis ojos se abrieron de par en par al hacerlo.<br />
<br />
<br />
La cadena tenía aproximadamente cinco metros de largo. La terraza de encima estaba cuatro metros…<br />
<br />
<br />
—Alice… ¡¡Alice!!<br />
<br />
<br />
Mientras enfundaba mi espada, grite tan fuerte como pude.<br />
<br />
<br />
El cuerpo de la Intgrity Knight tembló al principio y finalmente esos ojos azules miraron en esta dirección.<br />
<br />
<br />
—¡¡Agárrate bien a la cadena!!<br />
<br />
<br />
Justo lo que estás pensando; Alice frunció el ceño mientras se agarraba a la cadena atada al cinturón de su espada con ambas manos. Tire de ella con fuerza y el cuerpo de Alice flotó hacia afuera del punto de apoyo. Agarrando fuerte a cadena en un momento, la Integrity Knight dejo salir una voz ronca.<br />
<br />
<br />
—No me digas que…<br />
<br />
<br />
—¡¡Me disculpare todo lo que quiera si salimos vivos de esta!!<br />
<br />
<br />
Inhalando profundamente, reuní toda mi fuerza y tire de la cadena, que colgaba de la magnífica Integrity Knight, con ella… no, tirando de ella. Su dorado y largo pelo con su falda de color blanco puro revoleteaba, Alice se elevó mientras seguía la trayectoria de un semicírculo.<br />
<br />
<br />
—¡¡Kyaaaaa!!<br />
<br />
<br />
Un chillido sorprendentemente femenino salió de la Integrity Knight cuando pasaba entre las gárgolas y aterrizo en la terraza cuatros metros encima. Para ser más precisos debería decir que ella se estrelló. Aunque debería hacer como que no oí el “mugyuu”, inapropiado para una entrenada caballera, que sonó antes que el grito terminara.<br />
<br />
<br />
Mi cuerpo fue lanzado fuera de la pitón, mi punto de apoyo, debido al retroceso del tiro demasiado drástico. Si Alice no me hubiera aguantado desde la terraza de arriba, ambos estaríamos buceando hacia el suelo muy por debajo.<br />
<br />
<br />
Como esperaba, mi valor se congeló inmediatamente después de caer, pero la Integrity Knight respondió a mi esperanza, levantándose en la estrecha terraza y sosteniendo la cadena con ambas manos. Sus dos piernas estaban firmes sobre el suelo y detuvo mi anterior descenso.<br />
<br />
<br />
—¡¡Tuuuuuuu!!<br />
<br />
<br />
Tiró de la cadena con todas sus fuerzas mientras gritaba con una voz llena de ira.<br />
<br />
<br />
Elevándome en el aire como Alice lo había hecho un momento antes, el aire desapareció cuando mi espalda se golpeó con la pared de mármol, pero nada se sentía más fiable que esta terraza por la que me arrastraba ahora. Quería quedarme estirado en esa superficie horizontal para siempre, pero Alice me golpeo en el costado y me levanté de mala gana.<br />
<br />
<br />
—Que…que estabas pensando, ¡¡tú gran idiota!!<br />
<br />
<br />
—No es como si pudiera evitarlo, solo podía… no, dejemos la charla para después, ¡ya vienen!<br />
<br />
<br />
Blandí mi espada de nuevo mientras finalmente empezaba el fuerte ascenso de las tres gárgolas.<br />
<br />
<br />
Haciendo uso del poco tiempo antes de empezar la batalla para revisar el terreno circundante, mire brevemente de izquierda a derecha.<br />
<br />
<br />
La terraza a la que habíamos escalado como si fuéramos de un circo tenía una altura de alrededor de un metro. Carecía de elementos decorativos, no habiendo más que la simple plataforma de mármol que sobresale verticalmente de las paredes exteriores de la torre. No, probablemente no era ni más ni menos que un estante. Era algo solamente práctico para colocar las gárgolas ahí.<br />
<br />
<br />
Alice no conocía la existencia de la terraza, así que albergaba la pequeña esperanza que hubiera una puerta o ventana en la pared situada detrás de nosotros, pero desafortunadamente no había una sola abertura. Todo lo que podía verse eran las siluetas de los monstruos que aún no habían cobrado vida alineados en una esquina alejada. El conocer el número reafirmaba su temor, pero por suerte, los únicos que se movían parecían ser los tres que se aproximaban.<br />
<br />
<br />
Tal vez ella había logrado finalmente colocarse en un punto de apoyo seguro, pero Alice, también, sacó su Fragant Olive Sword de su vaina con un “shing”. No obstante, las dudas de su corazón aparentemente aún no se habían resuelto y un murmullo ronco llegó a mis oídos.<br />
<br />
<br />
—…No hay error en ello… ¿Por qué… estarían en…?<br />
<br />
<br />
Las gárgolas que habían ascendido hasta la altura de la terraza debían de estar siendo cuidadosas con las dos espadas desenvainadas, ya que no se mostraron signos de lanzarse sobre ellos inmediatamente. Aunque mirando a los monstruos, perezosamente moviéndose en el aire, le hice una pregunta a Alice.<br />
<br />
<br />
—Algo que lleva rato molestándome. ¿Tú sabías de estos monstruos?<br />
<br />
<br />
—…Si, sabía de ellos.<br />
<br />
<br />
Por sorprendente que fuera, Alice respondió inmediatamente de forma afirmativa.<br />
<br />
<br />
—Estos son hechos por magos de Darkness Arts en el Dark Territory, son los malvados demonios que emplean. Siguiendo su ejemplo, les llamamos «minions». Creo que en legua sagrada significa «secuaces» o «subordinados».<br />
<br />
<br />
—Minions… Estoy de acuerdo en que son del Dark Territory, juzgando por su apariencia, pero como estas cosas estaban alineadas en toda la pared del más sagrado lugar del Human World?”<br />
<br />
<br />
—¡Eso es lo que me gustaría saber!<br />
<br />
<br />
Gritando como si retorciera las palabras, Alice mordió con fuerza sus labios.<br />
<br />
<br />
—Entiendo que esto no debería haber pasado sin que me lo digas. Me cuesta imaginar que estos minions puedan eludir la observación de los Integrity Knights y cruzar la cordillera del borde, invadiendo todo el camino hasta la capital…y también llegar a un lugar tan alto como la Catedral Central. A no ser que…<br />
<br />
<br />
—A no ser que alguien con alta autoridad en la iglesia los hubiera colocado aquí intencionalmente… ¿Eso sería definitivamente imposible…?<br />
<br />
<br />
Alice frunció el ceño, semiconscientemente rellenando las palabras interrumpidas, pero no<br />
<br />
<br />
mostro intención de refutarlo. Devolviendo mi vista a las tres gárgolas, los minions, que seguían revoloteando pregunten una vez más.<br />
<br />
<br />
—Dime una cosa más. ¿Estos minions poseen inteligencia? ¿Ellos pueden hablar como los humanos?<br />
<br />
<br />
Alice, quien también devolvió su vista hacia el frente, sacudía su cabeza rápidamente.<br />
<br />
<br />
—Eso sería realmente imposible. A diferencia de los goblins y los orcos que viven en el Dark Territory, los minions no están vivos. Son familiares sin alma creados de trozos de tierra por manos sirvientes del dios de la oscuridad, Vector… ellos solo entendían algunas ordenes simples de sus maestros.”<br />
<br />
<br />
—…Ya veo.<br />
<br />
<br />
Oculté un leve suspire de alivio de Alice.<br />
<br />
<br />
Era consciente que no podía posponer más el problema que teníamos entre manos, pero seguía vacilando ante el hecho de matar existencias que poseen el mismo fluctlight que los humanos, incluso ahora.<br />
<br />
<br />
Los bebes de este mundo nacían solo de parejas de macho y hembra que se habían casado con el reconocimiento de la Axiom Church—un System Command exclusivo para esto existía—o eso la reclusa, Cardinal, había dicho. Los habitantes del Dark Territory no eran excepción. En ese caso, los minions creados por Non-Sacred-Arts, Darkness Arts, no podían poseer flucltlights, pero tenían el código programado como animales salvajes.<br />
<br />
<br />
Viéndolo desde esa perspectiva, la hostilidad emitida por los minions con ojos simples como insectos tenían el hedor digital común en los mobs de monstruos que luche en SAO. Su estado podría haber cambiado de «vigilar» a «atacar», mientras que los tres batían sus alas y se elevaban.<br />
<br />
<br />
—¡Ya vienen!<br />
<br />
<br />
Grité y blandí mi espada una vez más. El único que se abalanzó fue el que estaba atravesado por un pitón de oro en su abdomen, posiblemente por el odio generado anteriormente.<br />
<br />
<br />
Esta vez, atacó consecutivamente con las garras de sus dos brazos en lugar de su cola. No podía decir que era rápido, pero era difícil sincronizarse correctamente, estando en una lucha con menstruos por primera vez en mucho tiempo. Dedicándome a repeler sus garras con mi espada, esperaba una oportunidad, cuando vi una imagen fugaz de los dos ilesos descendiendo rápidamente sobre Alice a mi izquierda a una esquina de mi visión.<br />
<br />
<br />
—¡Presta atención, hay dos de ellos!<br />
<br />
<br />
A pesar de mi advertencia, hecha genuinamente en preocupación de la caballera, la voz que me respondió era indiferente.<br />
<br />
<br />
—¿Quién te crees que soy?<br />
<br />
<br />
Bajando ágilmente la cintura, blandió su Fragant Olive Sword clavada a su izquierda.<br />
<br />
<br />
¡Dobaa! Con un tremendamente fuerte sonido de corte, el brillo dorado de su espada brillo suficiente para cegar aun en con poca luz.<br />
<br />
<br />
Un único, simple corte medio sin fintas o técnicas combinadas—eso se le llamaría la técnica básica en el «Aincrad Style», «Horizontal». Sin embargo, su velocidad y peso eran suficientes para generar sudor frio en mí con solo mirar desde un lado. Lo que me ha acorralado sin dificultad en esta batalla del octogésimo piso fue el abrumador grado de exhaustividad en ese único golpe que no permitió ni evasión ni defensa. Esa fuerza fácilmente podía pulverizar mis creencias en la excelencia de la ‘Skill’ de golpes consecutivos que desarrolle en mis años viviendo en VRMMOs.<br />
<br />
<br />
Ante Alice, aun después de haber atacado con su espada, los cuatro brazos de los dos minions cayeron. Siguiendo eso, a pesar de que debería haber estado fuera de su alcance, sus torsos de separaron sobre sus pechos con un sonido.<br />
<br />
<br />
La oscura sangre del corazón salió de los monstruos que se rompieron sin dejar salir un simple grito. Naturalmente, ni una sola gota toco a Alice.<br />
<br />
<br />
La Integrity Knight quien desperezó su cuerpo como si nada hubiera pasado se giró hacia mí, que seguí atrapado en defendiéndome en una batalla de un solo lado, y hablo en un tono sarcástico.<br />
<br />
<br />
—¿Necesitas algo de ayuda?<br />
<br />
<br />
—N-No gracias.<br />
<br />
<br />
Después de refutar cortésmente su propuesta con la mínima obstinación, evadí los ataques consecutivos de los dos brazos, dos piernas y además la cola del minion, de las que había logrado ver el patrón, por un paso. Volviéndome hacia el enemigo que había intentado recuperar su distancia, lance una skill de golpes consecutivos grabada en mi cuerpo.<br />
<br />
<br />
Había pensado por largo tiempo que era raro que las mismas Sword Skills del mundo de SAO pudieran existir en Underworld. Había hecho varias conjeturas en estos dos años, pero no había encontrado una respuesta perfecta. Un ingeniero de RATH debió de usar el paquete ‘The Seed’ para construir el mundo virtual, pero por lo que se, el Sword Skill System no había sido incluido en The Seed. Si lo hubiera estado, habría podido activar Sword Skills en Gun Gale Online cuando me convertí.<br />
<br />
<br />
Era posible que la gran sabia quien estaba oculta en la Great Library Room, Cardinal, pudiera saber la verdad, pero dudé en preguntarle a la chica por ello. Cardinal era consciente que todos los habitantes de Underworld, ella incluida, eran existencias traídas a la vida por un experimento de una corporación en el mundo real, RATH, y sintió la agonía sobre su propio destino. No podía soportar la idea de preguntar algo que implicara que este mundo era ficticio sin el consentimiento de la chica. En primer lugar, con las cosas a este punto, la razón tras las Sword Skills no era ciertamente importante. Si servía a su propósito y me brindaba potencial de combate, eso sería suficiente.<br />
<br />
<br />
La espada en mi mano derecha estaba teñida de un brillo azul e inicié la skill de cuatro golpes horizontales, «Horizontal Square».<br />
<br />
<br />
—Uo… ¡ryaaa!<br />
<br />
<br />
El corte salió con un tipo de grito tosco que no buscaba oponerse a Alice, pero cortó los dos brazos y la cola de minion, cortando sin dificultades su torso horizontalmente al final.<br />
<br />
<br />
Preparándome para no caerme de la terraza con el impulso del momento, se veían los restos del monstruo, ahora en pedazos, que caían y se hundían en el mar de nubes de debajo.<br />
<br />
<br />
Si esos trozos no se desvanecían en el aire antes de llegar al suelo antes que un asceta o cualquiera andando en el patio interior de la catedral, habría un alboroto enorme…. Mientras pensaba en estas cosas;<br />
<br />
<br />
—…Heh.<br />
<br />
<br />
Alice murmuró brevemente con tono de un maestro viendo las habilidades de un alumno.<br />
<br />
<br />
Moviendo la espada de izquierda a derecha para limpiarla, la puse de nuevo en la vaina a la izquierda de mi cintura—En realidad quería ponerla en mi espalda, pero no habían cinturones de espada del tipo arnés de hombro en la armería—mientras miraba a la caballera que tenía al lado.<br />
<br />
<br />
—… ¿Que?<br />
<br />
<br />
—No, solo estaba pensando que usas extrañas habilidades. Sobre que podrías cortar a algunos invitados si lo hicieras en el teatro durante los festivales del solsticio de verano.<br />
<br />
<br />
—Bueno, gracias.<br />
<br />
<br />
Después de hacer una sonrisa irónica a la gran caballera, usando el sarcasmo en cada pequeña cosa, mire la cara de Alice desde el frente. Expresé la pregunta que apareció de repente en mi mente.<br />
<br />
<br />
—¿…Alguna vez has visto el festival del solsticio de verano de Centoria? Si lo tuviera que describir era el principal festival para las masas, con ninguno de los estudiantes nobles de alta clase de la Sword Master Academy interesados en él…<br />
<br />
<br />
Por supuesto, había excepciones, como Sortilena-senpai, a quien había servido como velet, esperándolo cada año. Esos pensamientos nostálgicos vinieron a mí antes que Alice resoplara.<br />
<br />
<br />
—Por favor, no me compares con esos nobles de alta clase con sus aires. Por supuesto que he…ido…..<br />
<br />
<br />
Esas palabras despectivas desaceleraron gradualmente y fueron cortadas.<br />
<br />
<br />
La Integrity Knight frunció el ceño con sus labios ligeramente abiertos y cerro un poco sus ojos como si estuviera buscando algo. Sacando su mano izquierda que había perdido su guantelete, presionó sus dedos contra su frente lisa. Alice sacudió la cabeza varias veces de este modo y lentamente levantó su cara, entonces murmuro en un tono un tanto vago.<br />
<br />
<br />
—No… He oído de este festival… de algún asceta. Los Integrity Knights tienen… prohibido mezclarse con los pueblerinos, a excepción de en el trabajo, así que…<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Eso fue simplemente natural. Los Integrity Knights creían en ellos mismos como existencias invocadas del Celestial World por Highest Minister, Administrator, pero en verdad eso era falso. Administrator había tomado humanos con una sabiduría y poder excepcionales de todo el Human World a la catedral, Entonces los vuelve Integrity Knights con sus memorias anteriores selladas por el «Synthesis Ritual». Por lo tanto, sería terrible si dichos Integrity Knights visitaran demasiado el mundo y de repente se encontraran con su antigua familia.<br />
<br />
<br />
El número de Alice era Thirty, treinta, lo que quería decir que ella era la más «nueva» Integrity Knight después de Eldrie Synthesis Thirty-one quien se había convertido en Integirty Knight esta primavera. Ella paso por el «Synteshis Ritual» haría aproximadamente un año y la chica fue tomada de Ruild hace ocho años, por lo que había un lapso en blanco de siete años.<br />
<br />
<br />
Como pasaría Alice esos días en la catedral… No se habría estado aprendiendo Sacred Arts como una monja, o quizá estuvo «congelada» por Administrator. Sin embargo, ¿puede que ella visitase el festival del solsticio de verano de Centoria antes de volverse Integrity Knight? Podría ser que esa memoria, que debería haber sido sellada, ¿reviviera por un instante debido a la conversación anterior?<br />
<br />
<br />
En ese caso, si fuera a seguir preguntando sobre el festival ahora, el «piety module» sellando<br />
<br />
<br />
las memorias de Alice podría ser removido como sucedió cuando luché contra Eldrie, ¿o no?<br />
<br />
<br />
Habiendo pensado en eso, empecé a abrir mi boca una vez más. Sin embargo apreté mis dientes fuertemente después de tomar una bocanada de aire.<br />
<br />
<br />
Cardinal lo había dicho. Para devolver a la Integrity Knight Alice en Alice Schuberg, la amiga de la infancia de Eugeo, tomar el «piety module» no sería suficiente. El «fragmento de memoria más importante» robado de Alice por la más alta ministra era necesario. Por lo tanto si el modulo era removido ahora, la chica perdería su conciencia en ese instante y quedaría inmóvil. Preferiría evitarlo con las actuales circunstancias cuando no sabemos en qué momento podría aparecer nuestro próximo enemigo.<br />
<br />
<br />
En primer lugar, Alice no mostro ninguna reacción especial al ver a Eugeo con quien se había llevado bien varios años antes en Ruild. En otras palabras, así de fuerte era el sello en las memorias de Alice. La posibilidad de remover el modulo con un tema como el festival del solsticio de verano era pequeña y por otro lado, podría hacer que desconfiara más de mí.<br />
<br />
<br />
Alice miró mi cara con sospecha mientras pensaba esas cosas en silencio, pero pronto frunció el ceño como si hubiera notado algo nuevo.<br />
<br />
<br />
—La sangre de los minions genera enfermedades. Límpiala correctamente.<br />
<br />
<br />
—¿Nn? Aah…<br />
<br />
<br />
Me di cuenta por primera vez que varias gotas de sangre que habían brotado del demonio habían llegado a mi mejilla izquierda como Alice señalaba. En ese momento traté de quitarme el líquido de color acre con la manga de la camisa, entonces una punzante reprimenda vino de repente.<br />
<br />
<br />
—¡Hey!<br />
<br />
<br />
Deberían de haber pasado años desde que alguien se enfadó así conmigo… Alice me miro estupefacta, con una expresión frustrada.<br />
<br />
<br />
—Aah, es suficiente, porque los hombre son tan… ¿No podrías llevar siempre un simple pañuelo?<br />
<br />
<br />
Rebusque en los bolsillos de mis pantalones, pero el derecho estaba vacío y el izquierdo tenía algo que no era un pañuelo. Conteste en voz baja, con la cabeza bajada.<br />
<br />
<br />
—N-no tengo…<br />
<br />
<br />
—Muy bien, fantástico, usa esto.<br />
<br />
<br />
Alice sacó un pañuelo de su larga falda que era de color blanco puro, y lo tendió hacia mí, mostrándose aborrecida desde el fondo de su corazón.<br />
<br />
<br />
La idea de levantar la falda de la gran caballera y sonrojarme al hacerlo, si ella iba a tratarme como a un niño de primaria, se pasó por mi mente, pero lo detuve porque solo acabaría simplemente con mi muerte.<br />
<br />
<br />
Tomando prestado el pañuelo con dobladillos complejos, sin una sola mancha en ellos, con agradecimiento, entonces me limpie la mejilla avergonzado, la sangre de minion prácticamente se absorbió en él, limpiándola completamente, como si algún Sacred Art de limpiar manchas hubiera sido usado en él.<br />
<br />
<br />
—Muchísimas gracias.<br />
<br />
<br />
«Sensei»; me contuve de añadir cuando trataba de devolverle el pañuelo, pero la gran caballera rápidamente me evito con su rostro y dijo una sola frase.<br />
<br />
<br />
—Límpialo y devuélvelo antes de que seas cortado por mí.<br />
<br />
<br />
El futuro se veía sombrío. ¿Cómo podría persuadir a esta grandiosa caballera para evitar la batalla después de volver a la torre y reencontrarnos con Eugeo?<br />
<br />
<br />
Una imagen de mi compañero, quien estaba probablemente subiendo las escaleras de la torre ahora, pasó por mi mente mientras miraba alrededor, y noté que el resplandor del cielo había<br />
<br />
<br />
desaparecido completamente sin que me diera cuenta y muchas estrellas estaban brillando a lo lejos. Nos pudimos encargar de ahuyentar a los minions de algún modo, pero la luna ya había empezado a salir y muy pocos de los recursos espaciales habían sido restaurados, por lo que desgraciadamente era difícil crear más pitones.<br />
<br />
<br />
Guardé el pañuelo de Alice en mi bolsillo derecho y examiné la estrecha terraza de izquierda a derecha en esta ocasión. Lo minions petrificados alineados en una fila varios metros de distancia dela esquina del muro no parecía que fueran a cobrar vida si no nos acercábamos más. Podría ser posible romperlos antes de que su petrificación desapareciera si corríamos y cortábamos sus órganos vitales con nuestras espadas, pero no encuentro sentido a tomar ese riesgo.<br />
<br />
<br />
Como resultado, solo podemos esperar aquí unas horas hasta que la luna se elevara.<br />
<br />
<br />
Honestamente, solo podía pensar en sentarme y descansar ahora, pero Alice posiblemente se ofendería mucho en ese rato. Me contuve un suspiro, mientras pensaba en como iniciar una conversación con la Integirty Knight quien miraba hacia otro lado.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Notas<br />
<br />
<br />
Pitón — Las pitones son clavos de metal utilizados en la escalada, clavándolos en agujeros o brechas. Sin embargo la palabra utilizada aquí fue ‘haken’, una palabra alemana comúnmente usada en Japón para referirse a esto más que la palabra inglesa.<br />
<br />
<br />
Kip — Una maniobra usada en gimnasia.<br />
<br />
<br />
Capítulo 10<br />
<br />
<br />
Comandante Integrity Knight Bercouli<br />
<br />
<br />
5to Mes del 380 Calendario del Human World<br />
<br />
<br />
No me había sentido tan aislado por un largo tiempo.<br />
<br />
<br />
Eugeo murmuró en su corazón mientras subía las largas escaleras por su cuenta.<br />
<br />
<br />
Eugeo había pasado sus días, inmerso en blandir esa hacha en el bosque, con sus ojos, sus oídos, y su corazón cerrados, desde ese verano hace ocho años cuando no podía hacer nada más que mirar a Alice amarrada a la pata de un dragón volador y siendo arrebatada. Ni una sola persona en la aldea, incluyendo a su familia, mencionó este grave incidente de la hija del jefe de la aldea siendo llevada por un Integrity Knight con él, tratando prácticamente el hecho mismo como un tabú en sí—o más bien, podría haber sido como si hubiesen evitado a Eugeo, quien era un amigo cercano de Alice.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, al igual que los aldeanos, Eugeo también los mantuvo, así como sus recuerdos del incidente, a distancia. Sin reconocer su propia debilidad y cobardía, intentó apartar su mirada del pasado y futuro, hundiéndose profundamente en un pantano fangoso en nombre de la resignación. —No obstante.<br />
<br />
<br />
Aquel muchacho, que vagaba sin ni una sola pertenencia a su nombre, en la primavera hace dos años, sacó a Eugeo de aquel pantano sin fondo con todas sus fuerzas. Ellos repelieron a un grupo de goblins y juntos derribaron al Giga Cedro; él le dio una vez más la confianza y un objetivo a Eugeo.<br />
<br />
<br />
Él siempre estuvo a su lado cuando salieron de la aldea Rulid, cuando avanzaron hacia la capital a través de la Ciudad Zakkaria, y cuando entrenaron día tras día en la Sword Master Academy—Kirito estuvo allí. Aunque estaba desviado de sus planes iniciales, su éxito en infiltrarse en su objetivo final, la Catedral Central de la Axiom Church, y superar numerosos obstáculos para llegar a esta alta posición era inequívocamente gracias a su compañero de cabello negro, guiándolo y animándolo.<br />
<br />
<br />
Y aun así, a pesar de cómo el piso más alto era una simple distancia, Kirito había desaparecido de la vista de Eugeo. En medio de la feroz batalla contra la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, creada a partir de su amiga de la infancia, Alice Schuberg, con recuerdos falsos implantados, el Armament Full Control Art de Kirito mezclado con el de la caballera, originaron un poder anormal y perforaron un enorme agujero a través del muro de la catedral.<br />
<br />
<br />
Ambos fueron succionados fuera de la torre en un abrir y cerrar de ojos y el enorme agujero regresó al muro a como era originalmente inmediatamente después. El muro de mármol no<br />
<br />
<br />
mostró el menor signo de movimiento aún cuando lo cortó con la Blue Rose Sword o lo golpeó con las técnicas ofensivas elementales térmicas más grandes que poseía.<br />
<br />
<br />
Era muy probable que los muros exteriores tuvieran una técnica de auto-reparación permanente realizada en ellos. Un Sacred Art tan absurdamente avanzado que Eugeo no podía siquiera imaginar la primera línea para ello en la medida de su conocimiento. Por lo tanto, aun si moviera el muro de piedra un simple cen después de todo su desesperado esfuerzo, probablemente sería restaurado a como era. El abrir un agujero en el muro, incluso por un momento, debió haberse debido a que las técnicas de control total de Kirito y la Integity Knight Alice ocultaban un poder que excedía lo que había esperado el usuario de técnicas que lanzó esa técnica en los muros exteriores de la torre.<br />
<br />
<br />
Para ponerlo de otra forma, no podrían haber muerto a causa de ser simplemente arrojados fuera si poseían tal poder. Especialmente Kirito, quien definitivamente tenía una mayor capacidad para reaccionar en situaciones inesperadas aún cuando es comparado con los Integrity Knight de mayor rango. Él debe de haber resistido la caída de alguna manera y ya haber comenzado con el ascenso desde el exterior de la torre. Y eso probablemente aplicaba también para la Integrity Knight Alice.<br />
<br />
<br />
La actual Alice era una guardiana de la absoluta Axiom Church, así que no podía imaginársela cooperando con Kirito, pero al menos ella lo perseguiría si él escalara el muro. Una oportunidad para usar la espada corta entregada por Cardinal debería presentarse de nuevo si podía reunirse con ellos en algún lado en los pisos superiores.<br />
<br />
<br />
Creyendo de este modo, Eugeo abrió la puerta en el extremo sur del octogésimo piso, el<br />
«Cloudtop Garden»9, y subió por la gran escalera por su cuenta. Todo mientras se deshacía de ese sentimiento de desamparo e impotencia que parecía haberse acumulado en su espalda desde que se quedó solo.<br />
<br />
<br />
No sería extraño el ser arrastrado a un nuevo ataque en algún momento, así que dejó de correr y avanzó con precaución, pero no sintió ninguna presencia humana incluso después de pasar por los pisos ochenta y uno y ochenta y dos.<br />
<br />
<br />
Habían ahuyentado a Eldrie «Frost Scale Whip»10, y a Deusolbert «Conflagrant Flame Bow»11 las caballeros aprendices, Fizel y Linel, Fanatio «Heaven Piercing Sword»12 y sus subordinados, los<br />
<br />
9 «Jardín en la cima de las nubes»<br />
10 «Látigo de la escama helada»<br />
<br />
<br />
«Four Oscillation Blades»13; que llevaban la cuenta de nueve Integrity Knights en total, pero aquellos llamados «Knight Commander» y «Chief Elder» todavía estaban en la torre, y por supuesto, Highest Minister, Administrator, también aguardaba.<br />
<br />
<br />
Difícilmente podía imaginar que el ser más eminente de la Axiom Church, y por lo tanto, del mundo, de repente aparecería, pero el Knight Commander y el Chief Elder posiblemente no podían dejarlo pasar hasta el piso más alto sin resistencia. Como tal, aguzó los sentidos a sus límites y subió la escalera con cautela con su Blue Rose Sword en su mano, pero su mente no podía dejar de ser invadida por pensamientos superfluos.<br />
<br />
<br />
¿Qué estarán haciendo Kirito y la Integirty Knight Alice en este momento?<br />
<br />
<br />
¿Está Alice persiguiendo a Kirito mientras sube por los muros exteriores de la torre? ¿O quizás su batalla continúa incluso ahora mientras cuelgan de los muros de la torre? ¿O quizás… el misterioso encanto de ese humano conocido como Kirito había hecho que incluso Alice, tan distante como era, enfundara su espada…?<br />
<br />
<br />
Eugeo percibió que un sentimiento desconocido brotó en su pecho en el momento en que pensó eso. Que actuó como un estimulante, la discordia se sintió cuando dirigió su espada hacia el Integrity Knight Deusolbert caído hace varias horas, punzándolo una vez más.<br />
<br />
<br />
Consciente de que Deusolbert fue quien se llevó a Alice de la Aldea Rulid hace ocho años, la ira y el odio alentaron esa acción en Eugeo mientras trataba de apuñalar un extremo del caballero. Sin embargo, en el momento en que Kirito lo detuvo, Eugeo sintió un fuerte sentimiento de inferioridad hacia su amigo cercano.<br />
<br />
<br />
Tú no solo no lo habrías visto como yo en ese entonces. Tú te habrías olvidado de la precaución y habrías atacado al Integrity Knight en un intento por rescatar a Alice; pensó.<br />
<br />
<br />
Esa fuerza y amabilidad de Kirito podrían alcanzar incluso el corazón de la Integrity Knight, Alice. Por supuesto, Alice así como era ahora, era denominada una falsificación, con sus recuerdos robados por Highest Minister. Pero… si es que Kirito, que intentó ayudar a Deusolbert e incluso a la Deputy Knight Commander Fanatio, que lo llevó al borde de la muerte… quizás……<br />
<br />
<br />
11 «Arco de la llama conflagrante» 12 «Espada perforadora del cielo» 13 «Cuatro cuchillos de oscilación»<br />
<br />
<br />
—Eso no es posible.<br />
<br />
<br />
Murmurando así, Eugeo obligó a su flujo de pensamientos a detenerse.<br />
<br />
<br />
No había propósito en pensar más allá. Tras recuperar el «fragmento de recuerdo» custodiado en el piso más alto de la catedral y devolvérselo al alma de la Integrity Knight Alice, la Alice actual desaparecería con todos sus recuerdos. Y la Alice real, la persona más importante para Eugeo, volvería.<br />
<br />
<br />
Abrazaré con fuerza a la chica que despierte y definitivamente se lo diré esta vez. Que te protegeré… te protegeré para siempre. Ese momento llegará mañana, o esta noche si las circunstancias lo permiten.<br />
<br />
<br />
Por lo tanto, no había necesidad de pensamientos ociosos ahora, era el momento de no hacer nada más que seguir adelante.<br />
<br />
<br />
Justo cuando la campana anunció las siete de la tarde en punto desde algún lugar en la catedral, la escalera se terminó.<br />
<br />
<br />
Eso hizo que el conteo que mantuvo, de los pisos por los que pasó, llegara a alrededor de diez. En otras palabras, este era el nonagésimo piso. Por fin había puesto un pie en la sección crucial de la Axiom Church.<br />
<br />
<br />
No había escaleras más arriba que se pudieran ver en algún lugar en el amplio salón. Sólo había una única gran puerta en el muro norte. No había duda de que lo que tenía delante era una vasta área que ocupaba el piso completo, como los pisos quincuagésimo y octogésimo.<br />
<br />
<br />
Y con eso, un enemigo más fuerte que cualquier otro anterior debe estar al acecho.<br />
<br />
<br />
¿Puedo ganar? ¿Por mí mismo?<br />
<br />
<br />
Parado aún en el extremo del salón, Eugeo se preguntó. Simplemente cómo podía luchar contra alguien más fuerte que Fanatio, que llevó a Kirito a medio camino de su muerte, y Alice, de<br />
<br />
<br />
quien no eran rivales, incluso como un dúo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, ahora que lo pensaba, Kirito había recibido todos los ataques de los enemigos en las batallas hasta el momento. Eugeo había estado oculto detrás de la espalda de su compañero y simplemente había activado su Full Control Art. Kirito había dicho que esa era la estrategia natural tomando en cuenta la naturaleza de sus habilidades, pero con él lejos, Eugeo no tenía más remedio que luchar desde el principio al fin.<br />
<br />
<br />
Acariciando suavemente Blue Rose Sword a la izquierda de su cintura, comprobó la sensibilidad de su empuñadura y la protección. Probablemente podría usar la técnica de control total sólo una vez más, pero no podría capturar al enemigo con los carámbanos de hielo activándolos a ciegas. Tendría primero que llevar al enemigo a una esquina sólo con su habilidad con la espada y crear una brecha.<br />
<br />
<br />
…Es la hora.<br />
<br />
<br />
Con ese susurro a su querida espada, Eugeo levantó su mano derecha y abrió la puerta blanca con fuerza.<br />
<br />
<br />
Lo que inmediatamente concluyó en una luz intensa, un humo denso y blanco, y un sonido sordo e incesante.<br />
<br />
<br />
—¿¡Sacred Arts ofensivas!?<br />
<br />
<br />
Pensando así instintivamente, Eugeo intentó saltar a un lado, pero se percató de que la niebla blanca que salía no era humo, sino vapor. Sus manos y las mangas simplemente se mojaron con el contacto, no había dolor. Evaluó el estado del interior a través del calor arremolinado.<br />
<br />
<br />
Como pensó, había un amplio espacio que ocupaba el área completa de un piso de la catedral. Las incontables lámparas del techo estaban instaladas en lo alto también, por lo que probablemente tenía un nombre que recordaba al del «Cloister of Spiritual Light» o al «Sky Garden»14, pero no tenía los medios para averiguarlo justo ahora. La superficie del piso no se podía ver a través del vapor que obstruía, pero parecía que no había ninguna presencia humana.<br />
<br />
<br />
<br />
14 Se refiere al Cloudtop Garden pero en el original tenia puesto este nombre.<br />
<br />
<br />
Eugeo dio solo unos pocos pasos en el espacio e intentó encontrar la fuente del vapor. Cuando lo hizo, notó con sus oídos, en lugar de sus ojos, el sonido salpicante del agua. No había duda de que era el estruendo de una gran cantidad de agua cayendo, proveniente de algún lugar lejano.<br />
<br />
<br />
Fue entonces cuando el aire frío fluyó desde la puerta aún abierta y barrió a un lado el vapor circundante.<br />
<br />
<br />
Un sendero de mármol con un ancho de aproximadamente cinco mel se extendía profundamente en el espacio desde la posición de Eugeo. Los flancos del sendero se cruzaban hacia abajo con pasos y estaban llenos hasta el borde con agua clara—es decir, agua caliente. Parecía que tenía una profundidad de más de un mel, y Eugeo ni siquiera podía empezar a imaginarse cuántos lil15 de agua caliente serían en total si se llenaba la habitación completa.<br />
<br />
—…Sólo, qué es esta habitación…<br />
<br />
<br />
La voz ronca de Eugeo que se filtró fue una escena demasiado inesperada.<br />
<br />
<br />
La temperatura del agua era demasiado caliente como la de un estanque para criar peces u otros animales y la humedad no era lo suficientemente agradable para que fuera un jardín para la contemplación. Incluso sería más agradable desvestirse y saltar a la cálida—<br />
<br />
<br />
—Ah…… n-no me digas…<br />
<br />
<br />
Después de murmurar una vez más, se arrodilló al lado del sendero e introdujo la mano derecha en el agua caliente. No era ni caliente ni tibia, estaba a una temperatura a la que Kirito llamaría como “una temperatura del agua agradable” si estuviese allí.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, esto era un baño gigante.<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
15 Litro<br />
<br />
<br />
Sin ninguna palabra nueva procedente de él, Eugeo suspiró profundamente mientras estaba de rodillas.<br />
<br />
<br />
En su casa hasta hace dos años se usaba una bañera bastante grande como bañera y para el momento en que Eugeo se metía en ella como la última persona, solo habría quedado la mitad del agua caliente. Por lo tanto, quedó sin habla la primera vez que vio la gran bañera en los dormitorios de la academia y se preguntó cómo podía ser hervida tal gran cantidad de agua.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, este baño estaba en un nivel completamente diferente. Todavía existiría espacio incluso si todos los aprendices de la Sword Master Academy se metieran juntos. No, por supuesto, los estudiantes posiblemente no podrían entrar a un baño junto con las estudiantes, no obstante.<br />
<br />
<br />
Después de dar otro suspiro, Eugeo aprovechó la oportunidad de lavar sus manos en el agua caliente y se puso de pie, conteniendo el impulso de lavarse la cara también. Había partido en el sendero de mármol probablemente adentrándose en el espacio, hacia la escalera que conduce a los pisos superiores. Sin importar cómo eran las cosas, el ser asaltado en un baño sería simplemente demasiado—<br />
<br />
<br />
O eso es lo que pensaba antes de que se diera cuenta tardíamente.<br />
<br />
<br />
El sendero se expandía en un gran círculo en el medio del amplio espacio, del gran baño. Cuando se acercó, Eugeo finalmente percibió la silueta de alguien más allá del vapor que colgaba sobre la superficie de agua al frente, a la derecha.<br />
<br />
<br />
—¡¿?!<br />
<br />
<br />
Al saltar hacia atrás instintivamente, colocó su mano en la empuñadura de su espada.<br />
<br />
<br />
No podía ver muy bien con el vapor obstruyendo, pero el otro sujeto tenía una figura bastante grande. Cabello corto y no femenino. Sumergido hasta los hombros en el agua caliente, estaba estirando sus cuatro extremidades.<br />
<br />
<br />
El hombre parecía estar simplemente bañándose en lugar de acechándolo, pero no podía bajar la guardia. Independientemente de las circunstancias, era sin lugar a dudas un enemigo, así<br />
<br />
<br />
que quizás debería intentar con un ataque preventivo mientras el oponente estaba aún en el agua.<br />
<br />
<br />
Sucedió cuando Eugeo silenciosamente sacaba la espada de su funda.<br />
<br />
<br />
—Lo siento, ¿pero podrías esperar un poco? Quiero decir, acabo de llegar a la capital hace un momento, por lo que tengo todo el cuerpo entumecido por haber montado en el dragón volador.<br />
<br />
<br />
La voz era baja y cansada, pero tenía sustancia. El discurso que fue más ordinario que cualquier otro que encontró en la catedral, involuntariamente lo dejó en silencio. La falta de grandilocuencia le recordaba a los campesinos de su pueblo más que a un caballero.<br />
<br />
<br />
Mientras Eugeo permanecía indeciso sobre su reacción, ruidos de salpicaduras resonaron y el vapor que ocultaba a la gigantesca bañera se separó a la izquierda y derecha.<br />
<br />
<br />
El dueño de la voz tenía gotas de agua escurriendo de todo su cuerpo como una cascada mientras se levantaba. De espaldas a Eugeo, puso sus dos manos en su cintura y giró el cuello, dejando escapar un quejido perezoso. Parecía lleno de puntos débiles pero Eugeo no dio ni un solo paso con sus manos todavía en su espada.<br />
<br />
<br />
Que tremendo cuerpo. La parte bajo sus rodillas estaba aún bajo el agua caliente, pero aún así estaba claro que el hombre medía cerca de dos mel. Su cabello gris teñido de azul, estaba corto y exponía su cuello sorprendentemente grueso. Además, la zonde donde los hombros de conectaban era anormalmente ancha. Su antebrazo, en el nivel del registro, debe ser capaz de blandir las espadas alrededor con facilidad, independientemente de cuán pesadas sean.<br />
<br />
<br />
Lo que más le llamó la atención fue su espalda, cubierta por capas de músculos. Gorgolosso Baltoh, a quien Eugeo sirvió como valet, también podía presumir de un cuerpo templado, pero el hombre en el baño alcanzó nuevos niveles de voluminosidad. A pesar no parecía joven, no se le habían aflojado los músculos del estómago en absoluto.<br />
<br />
<br />
Como su vista fue atraída por la postura erguida del hombre, como la imagen misma de un antiguo dios de la guerra, Eugeo no se percató inmediatamente de las innumerables heridas antiguas que atravesaban su cuerpo entero. Al observar bien, vio que todas eran heridas de flechas y cuchillas. Las cicatrices, incluso de heridas graves, no deberían permanecer si son tratadas rápidamente con Sacred Arts de alto rango, así que eso significaba que él debía haber<br />
<br />
<br />
estado siempre luchando en los campos de batalla que hacían ese acto imposible por largos periodos.<br />
<br />
<br />
El hombre en el baño era, con toda probabilidad, el llamado Knight Commander.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, el experto más poderoso entre todos los Integrity Knights. El mayor obstáculo frenando el camino de Eugeo hacia la cima de la Catedral—<br />
<br />
<br />
En ese caso, lo mejor sería cortar y derrotar al hombre mientras no tuviera ningún arma ni armadura. Kirito sin dudas habría hecho eso. Incluso mientras su mente pensaba así, Eugeo permaneció quieto.<br />
<br />
<br />
No podía juzgar si la espalda del hombre estaba llena de puntos donde atacar o perfectamente llena de preparación. No podía siquiera imaginar que el hombre lo estaba atrayendo al ataque.<br />
<br />
<br />
Sin prestar atención a la vacilación de Eugeo, el hombre terminó de relajar su cuerpo, y luego comenzó a caminar hacia el norte mientras se apartaba del agua caliente. Había una cesta ubicada un poco más adelante en el sendero que parecía contener su ropa en ella.<br />
<br />
<br />
Después de haber dado unos pasos y sentarse a horcajadas sobre el borde, el hombre sacó su ropa interior de la cesta y la pasó por entre las piernas. A continuación desplegó las ropas finas y se vistió. Parecía ser que la ropa fue hecha en el imperio norte y mientras envolvía un gran paño que venía con el anterior, el hombre finalmente volvió su rostro hacia Eugeo.<br />
<br />
<br />
—Eh, perdón por hacerte esperar.<br />
<br />
<br />
Tenía una mirada firme que era acorde también a su voz profunda y gastada.<br />
<br />
<br />
La arruga grabada cerca de su boca probablemente mostraba que el hombre tenía más de cuarenta años de edad cuando se convirtió en un Integrity Knight, pero sus mejillas divididas por el alto puente de su nariz no estaban aflojadas de ninguna manera. Sin embargo, lo que le dejó una profunda impresión fue la luz de sus ojos liberada desde debajo de sus cejas prominentes.<br />
<br />
<br />
A pesar de la falta de lo que podría constituirse como una sed de sangre en aquellos pálidos ojos azul claro, sintió una intensa presión solo frente a él desde más de quince mel de distancia.<br />
¿Su mirada probablemente contenía solo el puro interés en el oponente con el que ahora podría cruzar espadas, y el éxtasis de la batalla en sí? El único que podría contemplar a un enemigo con esos ojos habría de tener una confianza absoluta en su propio manejo de la espada. En otras palabras, este hombre se asemejaba a Kirito de alguna manera.<br />
<br />
<br />
Después de haber terminado de atarse la faja delante de su cuerpo, el hombre volvió su mano derecha a la cesta de ropa. Con eso, una espada larga suavemente salió desde el fondo de la cesta, acomodándose en su robusta mano. Llevándola sobre su hombro, comenzó a caminar en el mármol con sus pies mojados y descalzos.<br />
<br />
<br />
Tras quedarse quieto después de acercarse unos meros ocho mel o algo así de distancia a Eugeo, el hombre se frotó el robusto mentón que tenía una barba corta creciendo en él, y habló.<br />
<br />
<br />
—Vale. ¿Podrías decirme algo antes de que peleemos?<br />
<br />
<br />
—¿…Qué es?<br />
<br />
<br />
—Bueno, eso sería… ¿la Deputy Knight Commander… Fanatio murió?<br />
<br />
<br />
Ese tono cortante, como si preguntara por el menú de la cena, hizo que Eugeo le pareciera como si le contestara con un “¿No estás hablando de tu subcomandante?” Sin embargo, inmediatamente se percató de un disimulo torpemente construido en la expresión del hombre cuando él desvió la mirada a un lado. Pese a estar verdaderamente ansioso por ello, parecía reacio a revelar eso. Que además, le trajo a la mente su compañero que no estaba presente.<br />
<br />
<br />
—…Ella está viva. Está recibiendo tratamiento en este momento… creo.<br />
<br />
<br />
Tras escuchar la respuesta de Eugeo, el hombre con total descaro dejó escapar un profundo suspiro y asintió.<br />
<br />
<br />
—Ya veo. No te quitaré la vida entonces.<br />
<br />
<br />
—Qué…<br />
<br />
<br />
Una vez más, estaba ante una pérdida de palabras. Era un engreimiento tan grande que no había lugar para sospechas de que era un engaño. Su autoconfianza era una gran arma por derecho propio, o eso había dicho Kirito, pero incluso él no mostraría tanta calma frente a un enemigo poderoso. La fuente del orgullo duro como una piedra perteneciente a un gigante entre los hombres delante de sus ojos era probablemente imposible de conseguir tanto para Kirito y Eugeo—las experiencias de ganar a través de incontables batallas feroces, eran suficientes para cada una de esas heridas en todo su cuerpo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, incluso el recuento es significativamente más bajo que el suyo, Eugeo también había ahuyentado Integrity Knights, al igual que este hombre, en más de una ocasión en el camino hasta aquí. El mostrar debilidad antes de que cruzaran espadas sería imperdonable para los Integrity Knights derrotados, para Gorgolosso y los instructores de la academia que entrenaron a Eugeo, y por supuesto, a su compañero de cabello negro.<br />
<br />
<br />
Reuniendo todo el espíritu de lucha que tenía, Eugeo miró al hombre de frente. Habló con fuerza de su estómago para que no le temblara la voz.<br />
<br />
<br />
—No me gusta.<br />
<br />
<br />
—¿Oh?<br />
<br />
<br />
Con su mano aún en el pecho de sus ropas orientales, el hombre dejó escapar una voz divertida.<br />
<br />
<br />
—¿Por qué no, chico?<br />
<br />
<br />
—¿Fanatio-san no es la única de tus subordinados, no? Están Eldrie-san y los «Four Oscillation Blades»… ¿Y no te importa si Alice está viva o muerta tampoco?<br />
<br />
<br />
—Aah…eso es a lo que quieres llegar<br />
<br />
<br />
El hombre levantó la vista y rascó el lado de su cabeza con la empuñadura de la espada larga que sostenía en su mano izquierda.<br />
<br />
<br />
—Supongo que es así… Eldrie es el discípulo de Alice y los Four Oscillation Blades, Dakira, Jeis, Hobren, y Giro, son los discípulos de Fanatio. Así que eso hace que Fanatio sea mía, ¿ves? No soy de los que guardan rencores, pero al menos, tomaré venganza si mi discípulo es asesinado; eso es todo.<br />
<br />
<br />
Sonrió ampliamente, luego añadió como si solo se le ocurriera a él.<br />
<br />
<br />
—…Bueno, la pequeña Alice debe pensar en mí como un mentor, aunque… honestamente ahora, no sé quién sería más fuerte en una batalla real. Aunque, no fue tan difícil, hace seis años cuando la pequeña señorita acababa de convertirse en una aprendiz de caballero.<br />
<br />
<br />
—Hace seis años… ¿una aprendiz de caballero?<br />
<br />
<br />
Olvidándose de su respuesta hacia el hombre por el momento, Eugeo murmuró.<br />
<br />
<br />
Hace seis años eso significaría que fue dos años después de que se la llevaran de Rulid. Kirito le había enseñado que los nombres de los Integrity Knights incluían un «número» en la Lengua Sagrada en tanto que subían las escaleras y parecía que Alice era thirthy, Eldrie era thirty-one, y Deusolbert era seven. No debió haber sido hace mucho tiempo cuando Alice se convirtió en una caballero, a juzgar por lo nuevo de su número, pero—<br />
<br />
<br />
—…Pero Alice es thirty… la trigésima Integrity Knight, ¿verdad?<br />
<br />
<br />
El hombre inclinó ligeramente su cabeza ante la pregunta de Eugeo, pero inmediatamente dejó escapar un “aah”.<br />
<br />
<br />
—Generalmente, no tenemos el hábito de darle números a nuestros aprendices. La pequeña señorita se convirtió en thirty el año pasado cuando fue formalmente promovida como caballero. Ella estaba más que calificada como uno con sus capacidades hace seis años, pero era muy joven y todo…<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Pero… Fizel y Linel tenían números a pesar de ser aprendices.<br />
<br />
<br />
En el instante en que escuchó esos nombres, la boca del hombre se distorsionó como si acabara de morderlo un bitterbug.<br />
<br />
<br />
—…Se acaba de producir de esa manera con esas mequetrefas convertidas en caballeras. Ellas son excepciones, conseguir números aún mientras son aprendices. —¿Luchaste con ellas dos? Pasar por eso es sorprendente en una forma totalmente diferente a derrotar a Fanatio.<br />
<br />
<br />
—Fuimos paralizados por el «Ruberyl’s poison steel» y casi nos decapitan, sin embargo. Eugeo lo consideró más a fondo mientras respondía.<br />
El hombre conocía a Alice cuando era una aprendiz de caballero. Por lo tanto, Alice tenía sellados sur recuerdos a través del «Synthesis Ritual» hace seis años completos… cuando tenía trece al parecer. A partir de entonces, ¿Alice se consideraba a sí misma como una existencia convocada desde el Celestial World con el fin de convertirse en una Integrity Knight y continuó viviendo en la catedral…?<br />
<br />
<br />
Contemplando a Eugeo que se sumergió en el silencio, el hombre gigantesco se encogió de hombros.<br />
<br />
<br />
—Bueno, no tengo planes de perder contra ti, por lo que dudo que la señorita que es tan fuerte como yo, sea cortada por ti. Por lo que he oído de ese Chief Elder bastardo, tú tienes un compañero, ¿eh? Si ese tipo no está aquí, probablemente está con la pequeña señorita en algún lugar, ¿eh?<br />
<br />
<br />
—…Eso es esencialmente.<br />
<br />
<br />
Después de encontrarse a sí mismo asintiendo, Eugeo recuperó el fuerte agarre de su espada. No podía evitar tener su animosidad deteriorada por el discurso del hombre, pero no era la situación para perder su centro. Al fijar más la vista, gritó una burla.<br />
<br />
<br />
—Por cierto, ¿quién será el próximo en exigirme venganza después que yo te corte?<br />
<br />
<br />
—Jeje, no te preocupes. No hay ningún maestro mío alrededor.<br />
<br />
<br />
Sonrió y sacó suavemente la espada desde el hombro con su mano derecha. El colocó descuidadamente la funda sobrante en su faja con la mano izquierda.<br />
<br />
<br />
La ligeramente ennegrecida y voluminosa lámina estaba meticulosamente pulida, pero la infinita cantidad de manchas antiguas débilmente restantes en toda su longitud brillaba con la iluminación del techo. El protector y la empuñadura parecían estar hechos de la misma calidad del metal como el de la hoja, pero a diferencia de las herramientas sagradas manejadas por los Integrity Knights con los que habían luchado hasta el momento, no había siquiera una sola espléndida decoración adornándola.<br />
<br />
<br />
Dicho esto, estaba claro que no era un arma para mirar con desdén, incluso desde lejos. Debe de haber una cantidad considerable de sangre durante un período interminable, con una especie de presencia enroscándose sobre la hoja de color gris oscuro.<br />
<br />
<br />
Eugeo, también, extrajo su amada espada de su funda a la izquierda de su cintura mientras tomaba una intensa y pequeña respiración. No estaba en su estado de control total, pero su hoja de color azul pálido dejó escapar un leve escalofrío, quizás respondió a la tensión de su dueño, formando cristales de hielo centellantes en el vapor de los alrededores.<br />
<br />
<br />
En un movimiento valiente que adoptó ese excelente cuerpo, el hombre hizo retroceder su pierna derecha mientras sostenía la espada en su mano derecha casi vertical y visiblemente bajo su cintura. Se parecía a la postura de del movimiento secreto del estilo Norkia, «Lightning Flash Slash»16, pero difería ligeramente. Colocó la espada que recta resultaría en la necesidad de un movimiento excesivo de manera de activar esa habilidad.<br />
<br />
<br />
Eugeo tomó la posición para el movimiento secreto del estilo Aincrad, el «Sonic Leap»17, con esa consideración.<br />
<br />
<br />
Por lo que sabía Eugeo, el misterioso estilo Aincrad, con su propio experto, su compañero, Kirito, tenía nombres de habilidades en la Lengua Sagrada para todos sus movimientos secretos. La<br />
<br />
16 «Corte vertical del relámpago»<br />
17 «Salto sónico»<br />
<br />
<br />
Lengua Sagrada era una lengua santa legada al creador de la Axiom Church por las tres diosas durante la creación del mundo, sin diccionario para ello en la biblioteca de la Sword Master Academy—o incluso en los castillos donde los cuatro emperadores residían, según lo que él había escuchado de los instructores.<br />
<br />
<br />
El conocimiento del significado tras su vocabulario estaba restringido a lo utlizado en los rituales de Sacred Arts. Por lo tanto, incluso Eugeo, que estudió diligentemente en la academia, conocía sólo el significado de palabras como «element» o «generate» del limitado vocabulario.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, a pesar de cómo perdió todos sus recuerdos anteriores antes de aparecer en el Bosque Rulid hace dos años, Kirito parecía haber sabido un poco de la Lengua Sagrada que Eugeo no sabía. El vocabulario usado en los nombres de movimientos secretos no era la excepción; él dijo que el Sonic Leap tenía el significado de «saltar a la velocidad del sonido». Él no sabía exactamente cuán rápido viajaba el sonido, pero era una habilidad poderosa que hacía honor a su nombre, disparando adelante o hacia atrás una larga distancia de diez mel con un vigor descabellado. Un ataque preventivo estaba asegurado de forma efectiva si era activado cuando el enemigo daba el primer paso para acortar la distancia.<br />
<br />
<br />
Una arruga vertical reciente se grabó sobre las cejas del hombre cuando vio a Eugeo, la tensión liberada de su cuerpo y su espada ubicada en su hombro derecho.<br />
<br />
<br />
—Esa sí que es una postura poco común, muchacho. …De casualidad no practicas la Continual Sword, ¿verdad?<br />
<br />
<br />
—¡…!<br />
<br />
<br />
En el momento en que escuchó esa apagada pregunta, Eugeo respiró profundo.<br />
<br />
<br />
Para ser específico, el Sonic Leap que Eugeo iba a realizar era un movimiento secreto de un solo golpe. No obstante, era igual a las habilidades de ataque consecutivas en el núcleo del estilo Aincrad, en términos de cómo no existían en los estilos transmitidos en el Human World. Como era de esperar, este hombre no era una persona promedio, veía más allá de una única postura.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, incluso si hubiera supuesto que Eugeo usa habilidades de ataque consecutivos, no debería ser capaz de percibir los límites del estilo Aincrad. Siempre que el hombre no hubiese<br />
<br />
<br />
luchado con Kirito antes de que perdiese su memoria.<br />
<br />
<br />
—¿…Pasaría algo si uso skills de golpes consecutivos? Respondiendo en voz baja, el hombre resopló.<br />
—Nah, había unos pocos de esos Darkness Knights en el Dark Territory usaban la Continual Sword también, y he peleado con ellos muchas veces. Esas no son realmente buenas memorias… después de todo, ninguno de los de este lado puede usar ninguna de estas fluidas habilidades, ¿lo entiendes?<br />
<br />
<br />
—¿…Me estas pidiendo que pelee con el estilo tradicional?<br />
<br />
<br />
—No, no, sea la Continual Sword o cualquier otra cosa, no importa lo que sea, adelante. No digo que sea para compensarlo ni nada, pero empezare con mi carta de triunfo también.<br />
<br />
<br />
Después de girar un lado de sus labios en una sonrisa, el hombre saco su espada larga, blandiéndola directamente con su mano derecha, aún más alta.<br />
<br />
<br />
El aliento de Eugeo se detuvo un instante después. La hoja gris desgastada vibraba como una neblina caliente. Pensó que era debido al vapor saliendo de la gran bañera, pero sin importar cuanto se fijara, solo podía percibir a la espada larga perdiendo su forma sólida.<br />
<br />
<br />
¿Podría ser que esta espada estuviera ya en el “Full Control State”?<br />
<br />
<br />
Él meditaba frenéticamente en posición para el movimiento secreto.<br />
<br />
<br />
Puede que solo supiera del “Armament Full Control Art” por la misteriosa sabia, Cardinal, recientemente, pero había conseguido una comprensión de esta arte secreta debido a múltiples casos de combate real.<br />
<br />
<br />
Se parecía a los movimientos secretos otorgando la espada un poder más fuerte, pero a fin de cuentas, el Full Control Art era un Sacred Art, por lo que un conjuro era necesario. Como tal,<br />
<br />
<br />
permitía momentáneamente mantenerlo en espera entre cantar la parte principal del arte y activarlo con la línea final, “Enchance Armament”, como en las artes sagradas normales.<br />
<br />
<br />
La cantidad de tiempo del estado en espera de activación de las artes sagradas se mantenía influenciada por el carácter y la experiencia del usuario. Eugeo podía mantenerlo por varios minutos si cerraba su boca y centraba su mente, pero Kirito había demostrado que podía mantener el arte conversando con esa asombrosa concentración que tenía en momentos así.<br />
<br />
<br />
Todavía no tenía idea de qué tipo de habilidad tenía el Full Control Art del hombre gigante frente a él, pero era evidente que era todo un experto, simplemente juzgando por cómo podía mantener esa larga conversación durante el estado de espera de la activación. En comparación, Eugeo no tenía tiempo para empezar a cantar su Sacred Art ahora y de un modo u otro, las rosas de hielo no podrían mostrar sus verdaderas habilidades en un espacio lleno de agua caliente.<br />
<br />
<br />
En ese caso, solo tenía un camino. Solo podía golpear al hombre con Sonic Leap en el vacío creado a la hora de ejecutar un movimiento secreto—o activar su Full Control Art, y concluir el combate. El oponente debe de estar esperando que el ataque de Eugeo sea una skill de golpes consecutivos, por lo que era difícil que pudiera reaccionar a un ataque saltando a una velocidad extremadamente alta.<br />
<br />
<br />
Decidido, Eugeo se centró en sus dos ojos y observó enteramente al hombre. La distancia era aproximadamente de ocho mel.<br />
El Norkia Style, así como la escuela por encima de esta, el High Norkia Style, no tenía skills que pudieran alcanzar ese rango. Entonces, si el hombre intenta blandir su espada en la posición que esta sin moverse, la “carta de triunfo” que el mencionó debía de ser un Armament Full Control art que aplicara al alcance de su corte. Tendría que evadir eso de alguna manera y acabar esto con un solo contraataque.<br />
<br />
<br />
Como previó Eugeo, el hombre continuo derecho en ese lugar y lentamente sujetó la espada, dejándola vertical con su brazo derecho, en el aire. Su boca perdió su sonrisa y soltó un rugido que sacudió entero el gran baño.<br />
<br />
<br />
—¡¡Soy el comandante de los Integrity Knghts, Bercouli Synthesis One!!<br />
<br />
<br />
Donde habré oído ese nombre antes, eso paso por su mente por un instante, pero Eugeo descartó esos pensamientos ociosos y se centró completamente en el discernimiento de la habilidad del enemigo.<br />
<br />
<br />
Un fuerte golpe rugió, el hombre que se nombró a sí mismo como el Knight Commander estampó su pie en el pavimento de mármol. Dispersando a la vez el vapor de su alrededor.<br />
<br />
<br />
Esa cintura robusta, el pecho, hombros, y los brazos se volvieron en un terrible y rápido movimiento compuesto. La espada levantada rectamente primero callo hacia la derecha, luego giró horizontalmente. Eugeo sintió que era la más definitiva forma de las Sword Skills pasadas a través de los estilos tradicionales. Un movimiento que solo podía ser realizado a través de mucho tiempo de entrenamiento, tanto en forma como en perfeccionamiento.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, todas las sword skills tradicionales poseían una debilidad común. Como consecuencia de trabajar la “forma” en exceso, la trayectoria se vuelve predecible. En el momento que la espada del Knight Commander empezó a cortar además del vapor horizontalmente, Eugeo ya había saltado hacia atrás, a la izquierda. Esto debería ser suficiente para evadir estrechamente cualquier tipo de ofensiva que lanzara la espada en su Full Control State, o al menos así debería de ser.<br />
<br />
<br />
El aire tembló cerca de su oreja derecha. Pero no sintió dolor ni impacto.<br />
<br />
<br />
¡Lo esquivé!<br />
<br />
<br />
Asegurado de ello, Eugeo activó su movimiento secreto, Sonic Leap, en su siguiente paso.<br />
<br />
<br />
—¡O…oooh!<br />
<br />
<br />
Su espada tenía un resplandor verde teñido de amarillo en su grito. Se aceleró completamente a sí mismo, impulsado por una fuerza invisible, y Eugeo se convirtió en un golpe de viento, cargando hacia el Knight Commander que había blandido su espada.<br />
<br />
<br />
Detrás de él, el aire presurizado de la espada que había esquivado previamente golpeo la puerta del gran baño y dejo escapar un sonoro—<br />
<br />
<br />
No.<br />
<br />
<br />
Nada sonó. No se podía oír la más mínima vibración.<br />
<br />
<br />
¿El corte de ese Knight Commander había sido hecho tan rápidamente? ¿O quizá desapareció antes de llegar a la puerta de detrás?<br />
<br />
<br />
Imposible. Si eso era verdad, el Full Control Art del Knight Commander, el hombre que debería ser más fuerte que Deusolbert y Fanatio, podría ser inferior incluso al Full Control Art de Eldrie, a pesar de que solo se había convertido en caballero apenas hacia un mes. El ataque del “Frost Scale Whip” de Eldrie era rápido como un destello, llegando hasta varias decenas de mel.<br />
<br />
<br />
Eso no podía ser posible. En ese caso, ¿la skill del Knight Commander no era el tipo ataque de largo alcance? Pero en la actualidad, Eugeo no había recibido ni un poco de daño.<br />
<br />
<br />
Si ese fuera el caso, ¿el hombre solo había ejecutado un corte de práctica? Una exhibición de forma, no era diferente de lo que realizan los estudiantes de la Sword Master Academy en sus exámenes.<br />
<br />
<br />
¿Se está riendo de mí?<br />
<br />
<br />
¿O quizás pensó que podría asustar a un niño que seguía asistiendo a la escuela con un simple corte de práctica?<br />
<br />
<br />
El centro de su cabeza se quemó en el instante que sintió eso. Tardo en darse cuenta, como resultado.<br />
Había algo justo en frente del hombre que había blandido su espada, en el camino de Eugeo mientras corría hacia delante, dejando detrás la línea de luz del movimiento secreto. Una<br />
<br />
<br />
fluctuación transparente horizontalmente cortando a través del aire. Muy parecido a la neblina de calor que envolvió la espada del hombre justo antes de empezar el corte.<br />
<br />
<br />
Ese lugar… donde estaba haciendo el corte de practica antes…<br />
<br />
<br />
Un profundo escalofrió corrió por su espalda. Aunque instintivamente trato de interrumpir su carga, un movimiento secreto no podía ser detenido tan fácilmente una vez activado. Movió hacia atrás su espada y clavó su pie derecho en el suelo, pero su velocidad solo disminuyo levemente y…<br />
<br />
<br />
El cuerpo de Eugeo entro inmediatamente en contacto con la neblina de calor que quedaba en medio del aire.<br />
<br />
<br />
Un impacto abrasador le atravesó el pecho izquierdo hasta la axila derecha. Eugeo fue lanzado lejos agitándose como un trapo viejo en una tormenta, se dio la vuelta varias veces mientras se agitaba en el aire. Una gran cantidad de sangre dibujó una espiral que fluía desde la profunda herida tallada en su pecho.<br />
<br />
<br />
Calló hacia atrás, primero en el baño dela izquierda del camino. Un brote de agua salió disparada y los alrededores se tiñeron de carmesí en el momento que cayó.<br />
<br />
<br />
—¡Gu… haa…!”<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Escupió el agua caliente que se había tragado y se esparció también teñida de rojo. Parecía que parte de sus heridas había llegado a sus pulmones. Si no hubiera parado el impulso en ese momento, aunque había sido poco, inmediatamente antes de golpear a la neblina de calor, no sería extraño que su cuerpo estuviera partido en dos ahora.<br />
<br />
<br />
—System… call. Generate… luminous element…<br />
<br />
<br />
Con su cuerpo flotando en el baño, cantó el arte curativo de forma entrecortada. Afortunadamente, estaba rodeado por una gran cantidad de agua templada. Poseía una cantidad de poder sagrado bastante mayor al que tenía el agua fría. Dicho eso, sin embargo, Eugeo no podía tratar completamente una herida como esa en un periodo tan corto de tiempo con sus capacidades.<br />
<br />
<br />
El Knight Commander estaba de pie en el camino calmadamente mirando abajo hacia Eugeo que mientras, estando aun aturdido, de alguno modo logro detener el flujo de sangre que salía de su cuerpo. Ya había enfundado su espada en la vaina de su cadera izquierda y dirigió su brazo derecho hacia el pecho de sus ropas.<br />
<br />
<br />
—Eso fue bastante peligroso, quiero decir, no pensaba que ibas a venir corriendo de ese modo a tanta velocidad. Lo siento por eso, casi te mato.<br />
<br />
<br />
Esas palabras carecían de urgencia incluso ahora, pero Eugeo no encontró fuerzas para retenerlo más y forzó su voz ronca de sus heridos pulmones.<br />
<br />
<br />
—Q… que era esa… skill…<br />
<br />
<br />
—Dije que estaría usando mi carta de triunfo. ¿Viste que corte el aire hace un momento con el golpe de práctica? En cierto sentido… corte el futuro de un poco más tarde.<br />
<br />
<br />
Le tomo un tiempo darle un significado tangible a las palabras del Knight Commander. La herida que latía, como si el hielo se empujara contra ella aunque estaba rodeado de agua caliente, detuvo sus pensamientos.<br />
<br />
<br />
¿El futuro… fue cortado?<br />
<br />
<br />
Esa era ciertamente una descripción valida del fenómeno.<br />
<br />
<br />
No había duda alguna que Eugeo activó Sonic Leap después de que el Knight Commander blandiera su espada. Sin embargo, como si la espada le hubiera golpeado desde el pasado, Eugeo sufrió una profunda herida en el momento que toco la trayectoria del corte.<br />
<br />
<br />
No… Para ser más precisos, debería de decir que la fuerza del corte se quedó en el aire. Eugeo vio algo parecido a una neblina caliente flotando en el aire antes de ser lanzado lejos.<br />
<br />
<br />
El “lugar correcto” y el “momento correcto” eran necesarios para que el corte de la espada golpeara. La espada fallaría si alguno de ellos no se cumplía.<br />
<br />
<br />
Con toda seguridad, el Full Control Art del Knight Commander extendía la última de las condiciones, el tiempo. Poder retenido con la trayectoria incluso después de haber blandido la espada. Por decirlo de otro modo, cortar al enemigo en esa posición en el futuro.<br />
<br />
<br />
Fue el más sencillo y de sabia apariencia de todos los Armament Full Control Arts que los caballeros que comandaba, pero seguía siendo una horripilante habilidad. Cualquier lugar que pasa a través de la espada es convertido en un dominio letal. El “alcance” de esta podía exceder por mucho la duración de las skill de golpes consecutivos en las que se especializaba. Combate cuerpo a cuerpo, espada contra espada sería prácticamente imposible.<br />
<br />
<br />
¿Entonces tengo que llevar esto a una batalla a distancia?<br />
<br />
<br />
Incluso si el Full Control Art del Knight Commander podía extender el tiempo, no podría ampliar el rango de los cortes. En comparación, el rango de los “zarcillos de hielo” que nacían del Full Control Art de Eugeo sobrepasaba los treinta mel.<br />
<br />
<br />
La cuestión era si la Blue Rose Sword puede exhibir su potencial original en este lugar lleno de agua caliente. Por lo menos, debía de estar preparado para un pequeño retraso tras su activación. En otras palabras, necesitaba llevar al enemigo a un rango en el que no fuera posible escapar de rango del arte de los zarcillos de hielo aun si viera a través de su naturaleza.<br />
<br />
<br />
Sería difícil, pero no había otra opción.<br />
<br />
<br />
Armándose de valor para una pelea de todo o nada, Eugeo toco su pecho con su mano izquierda. Un agudo y terrible dolor corrió a través, pero precia que la herida no iba a abrirse aunque se moviera un poco. Por supuesto, estaba lejos de estar completamente curado y su Vida había sido reducida más de un treinta por ciento, pero aun podía ponerse en pie y mover usar su espada.<br />
<br />
<br />
—System call.<br />
<br />
<br />
Fusionando su voz con los rugientes sonidos del agua provenientes de los grifos instalados en las cuatro esquinas del baño, Eugeo comenzó a cantar el arte. Un experto como el Knight Commander no podía pasarlo por alto, pero más que obstruir el canto, prefirió seguir charlando tranquilamente en el camino con los brazos cruzados, como si le diera tiempo a Eugeo.<br />
<br />
<br />
—La primera vez que vi la Continual Sword de los Darkness Knights fue prácticamente después de que me dieron mis deberes como Integrity Knight, ¿sabes? Me golpearon tan fuerte al principio que no podía hacer ni un sonido. Huía con pánico, entonces pensé en porque perdí con este cerebro de mierda mío por un buen tiempo.<br />
<br />
<br />
Frotó con sus dedos la cicatriz de su barbilla, ganada en ese momento, seguramente.<br />
<br />
<br />
—Bueno, no es demasiado difícil cuando se piensa e ello. El punto principal es, comparado con el manejo de la espada mi cuerpo había sido impregnado con la única mentalidad de un solo golpe, la Continual Sowrd seguía el camino obvio para bloquear los ataques enemigos y completando el propio, eso era todo. Y no he de mencionar que es más práctica. No importa cuán fuerte sea el golpe, es como el soplo de una pequeña brisa si no golpea, ehh…<br />
<br />
<br />
Los límites de sus labios giraron y tomo un corto y audible suspiro.<br />
<br />
<br />
—Pero, aunque me di cuenta de mucho, no soy tan bueno para poder empezar a aprender la Continual Sword de inmediato, ya ves. Hombre, si Highest Minister invocaba a un Integrity Knight, debería de haber elegido a un tipo con un poco más de flexibilidad.<br />
<br />
<br />
Eugeo frunció el ceño hacia esas palabras mientras seguía cantando.<br />
<br />
<br />
Como era de esperar, el hombre autodenominado el Knight Commander tenía las memorias de antes de volverse Integrity Knight borradas también. Sin embargo, aunque el perdiera esas memorias, ¿podía ser posible que cada persona en el mundo, sin excepción, se olvidara de alguien tan hábil con la Greatsword? Desde que el hombre empezó diciendo su nombre tan grandilocuente antes, Eugeo mismo tenía un sentimiento de escozor en alguna parte de su mente, como si le recordara a alguien.<br />
Bercouli Synthesis One. Así es como se había autonombrado antes el hombre. Definitivamente había oído ese nombre en algún lado. Un campeón del Four Empire Unity<br />
Tournament, o quizás algún general de las ordenes de los caballeros imperiales.<br />
<br />
<br />
Comportándose como si la mirada fija de Eugeo en su cara y el arte que estaba componiendo en un susurro no le molestaran lo más mínimo, el Knight Commander siguió hablando, separado de la situación.<br />
<br />
<br />
—Y por eso, exprimiendo mi pobre cerebro y pensando en cómo podía golpear a este enemigo con mi espada. Y esta es la respuesta.<br />
<br />
<br />
Hizo un sonido metálico con una espada cruda que era entera de acero azul, todavía en su vaina.<br />
<br />
<br />
—Esta espada era originalmente parte de la herramienta sagrada llamada «reloj» que estaba encima del muro de la Central Catherdral, ves. La «Time-telling Bell» en el mismo lugar ahora decía el número a partir el sonido, pero este objeto reloj tenía una enorme aguja señalando números dispuestos en circunferencia alrededor, ya ves. Quiero decir, era algo que existía desde que el mundo fue creado… Highest Minister lo nombro «System Clock»… o algo extraño similar, creo.<br />
<br />
<br />
Podría haber sido la lengua sagrada, pero esas palabras no hicieron reaccionar a Eugeo. Lo mismo pasó con ese «reloj» que parecía estar en lengua común. Los ojos del Knight Commander Bercouli se estrecharon como si estuviera mirando a escondidas en el pasado y movió su boca una vez más.<br />
<br />
<br />
—Citando a la ministra, ‘el reloj no se limita a mostrar el tiempo, lo crea’… dijo ella. Sin embargo, no tenía prácticamente idea de lo que quería decir. De todos modos esta ha sido creada forjando la aguja del reloj en una espada. En contraste con la «Fragant Olive Sword» de la<br />
<br />
<br />
pequeña Alice cortando el espacio horizontalmente, esta penetra a través del tiempo verticalmente. Su nombre es «Time Piercing Sword»… la espada que perfora a través del tiempo.<br />
<br />
<br />
Encontraba difícil crear una imagen tangible de la herramienta llamada el reloj, pero Eugeo de alguna forma entendió lo que el Knight Commander quería decir. En realidad, la fuerza que había traído el instante que la espada hacia cortado aparentemente poseía la habilidad de traspasar el tiempo y mantenerse a sí mismo Si eso fuera posible, no habría necesidad de dar golpes múltiples como en el Aincrad Style. Cuando preguntas por la razón de usar skills de golpes consecutivos, nos es para otra cosa más que extender la duración de los cortes. Si la Time Piercing Sword de Bercouli combinada con la habilidad ofensiva de las skills de un solo golpe y la precisión de las skills de golpes consecutivos, el estilo de espada debía ser incomparable. Mientras que estuviera dentro de su rango, claro.<br />
<br />
<br />
Como dijo el propio Bercouli, solo había una manera de contrarrestarlo. Solo podía luchar utilizando la extensión de espacio, en vez del tiempo.<br />
<br />
<br />
Y en el mismo momento que pensó eso, el Knight Commander sonrió.<br />
<br />
<br />
—Así que vas a atacar desde la distancia, eso es lo que has pensado, ¿verdad? Lo mismo que pensaron todos los que vieron mi skill, cada uno de ellos.<br />
<br />
<br />
Se sorprendió de que el leyeran el pensamiento, pero no podía cesar su canto ahora. Había predicho que Eugeo podría comenzar un ataque a distancia, pero no tenía modo de saber la naturaleza de la skill. Entendiera o no lo que había en la mente de Eugeo, el Knight Commander encogió sus hombros.<br />
<br />
<br />
—Incluyendo a Fanatio y Alice, esos Integirty Knights invocados después de mi tienden a elegir Full Control Arts de largo alcance porque vieron mi skill… no hay duda de que fue por eso. Pero diré esto primero; nunca he perdido un solo combate con esos tipos. Cualquiera que me derrote sería tan bueno como para ser el nuevo Knight Commander desde ahora, después de todo. Bueno, la pequeña Alice podría hacerlo tarde o temprano, creo. De todos modos, también lo estoy esperando. Me pregunto cuál será esa skill tuya que ha acabado con esos tipos uno tras otro.<br />
<br />
<br />
—…Relajado, ¿no?<br />
<br />
<br />
Habiendo finalizado el canto del arte unos segundos antes, Eugeo lo murmuró sin pensar. Sin embargo, posiblemente debido a su tensión, el full control art permaneció en espera en vez de ser anulado.<br />
<br />
<br />
Parece que Bercouli realmente dio ese largo discurso para darle tiempo a Eugeo de cantar su Full Control Art. Probablemente tenía la confianza de destruirla en su primer encuentro, fuera a skill que fuera.<br />
<br />
<br />
Y aunque odiara admitirlo, incluso si el arte de las rosas de hielo capturaba a Bercouli, no tenía ninguna confianza de que mermara su vida con ello. En primer lugar, era un arte especializado en detener el movimiento de los enemigos. No, ni siquiera eso tenía porque funcionar siendo ese hombre el objetivo. Podría inmovilizarlo tan solo unos segundos como mucho. El cómo usara ese tiempo decidiría el flujo de la batalla.<br />
<br />
<br />
Con gotas de agua recorriendo todo su cuerpo, Eugeo se levantó del baño. Subiendo por los apenas tres escalones de mármol fue suficiente para que le latiera la herida del pecho. Sufrir otro ataque de ese nivel seguramente le dejaría incluso sin fuerza para sanarse.<br />
<br />
<br />
—Je, je, ¿ya vienes, chico? Déjame decir esto primero, no voy a contenerme más.<br />
<br />
<br />
Firmemente agarró el asa metálica de la desgastada Time Piercing Sword en la faja de su ropa, el comandante caballero sonrió ampliamente.<br />
<br />
<br />
En lo alto del camino, a veinte mel de distancia, Eugeo blandió su Blue Rose Sword hacia al frente. La espada en estado de espera estaba levemente rodeada de hielo formando cristales de hielo en el vapor que la rodeaba.<br />
<br />
<br />
Kirito probablemente replicaría con algún comentario en esta situación, pero su boca estaba reseca y apenas podía moverla fluidamente. Tomando una bocanada de aire, Eugeo murmuró con cautela la última frase del full control art.<br />
<br />
<br />
—Enhance… armament.<br />
<br />
<br />
¡Byuu! Una ola de frio se arremolinaba alrededor de sus pies y se extendía en todas las<br />
<br />
<br />
direcciones. Eugeo clavó su querida espada, sostenida inversamente, en la piedra del suelo con todo lo que tenía.<br />
<br />
<br />
La humedad que generó congelo la suave superficie del mármol dejándolo como un espejo en un instante. Haciendo un ruido como el crujir de la madera, la ola helada se lanzó hacia Bercouli que estaba en frente.<br />
<br />
<br />
A pesar de que el camino tiene apenas aproximadamente cinco mel, la ola heladora generada por la Blue Rose Sword se extendía hasta los diez mel. Capas de hielo extendido sobre las piscinas llenas de agua caliente en los lados también, pero como esperaba, su avance fue ralentizado por el calor. Sin embargo no había tiempo para excusas.<br />
<br />
<br />
Poniendo toda su concentración en su mano derecha, Eugeo agarró la espada más fuerte que nunca. Con un estruendo sólido, incontables espinas de rosa, en vez de zarcillos, salieron del suelo helado.<br />
<br />
<br />
Convirtiéndose en carámbanos gruesos en un abrir y cerrar de ojos y sus afiladas puntas brillaban por todo el camino acercándose a Bercouli, corriendo por el suelo. Sin embargo, la boca del Knight Commander solo se tensó un poco, dejando de moverse después de bajar la cintura sin moverse. Parecía que no tenía la más mínima intención de escapar hacia los baños laterales.<br />
<br />
<br />
Eugeo reforzó su resolución al ver la figura en pie, como una fortaleza protegida. No podía vencerle si no ponía a su propia vida en juego.<br />
<br />
<br />
Al sacar su Blue Rose Sword del suelo, empezó a perseguir las filas de lanzas de hielo. Su objetivo era el instante de vulnerabilidad que las decenas de lanzas crearían cuando Bercouli las interceptara.<br />
<br />
<br />
El probablemente se dio cuenta del arranque de Eugeo también, pero el Knight Commander no mostro el más mero signo de angustia. Abrió sus piernas ampliamente y envió fuerzas a la espada que estaba en la izquierda de su cintura.<br />
<br />
<br />
—¡¡Nuuhn!!<br />
<br />
<br />
Acompañando el profundo grito había un solo y brutal corte. Las filas de lanzas todavía no llegaban hasta donde la espada cortó horizontalmente en el aire, pero la Time Piercing Sword corta el futuro.<br />
<br />
<br />
Medio segundo después, los numerosos carámbanos fueron destrozados simultáneamente con fuerte ruidos de “gashaan”. Ni uno solo se abrió paso a través del corte que Bercouli había hecho un momento antes. El Knight Commander sujetó su espada con pose erguida con una despreocupación odiosa y se preparó para la llegada de Eugeo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, Eugeo finalmente había logrado alcanzar a su enemigo y blandió el arma de su mano derecha hacia arriba. Los flotantes y minúsculos tozos de hielo reflectaban la luz del techo, pero lo mismo para su oponente.<br />
<br />
<br />
—¡¡Seaa!!<br />
<br />
<br />
—¡¡Ouhh!!<br />
<br />
<br />
Los dos gritos sonaron juntos.<br />
<br />
<br />
La trayectoria celeste de la espada de Eugeo colisiono con la de la espada gris oscuro de Bercouli.<br />
<br />
<br />
En el siguiente momento.<br />
<br />
<br />
La espada de Eugeo se hizo añicos con un chillido fugaz.<br />
<br />
<br />
Los dos ojos de Bercouli se abrieron un poco. Debía de estar impresionado por la falta de resistencia. Además, la mano derecha de Eugeo, no sintió casi ningún impacto cuando la espada fue rota en pedazos.<br />
<br />
<br />
Eso era natural. Eugeo había lanzado la Blue Rose Sword que tenía hacia la derecha en el momento en que empezó a correr, rompiendo un carámbano usándolo como remplazo de la espada.<br />
<br />
<br />
El corte hacia abajo de Bercouli haca sido para repeler la espada de Eugeo. El habrá sido sobrepasado en poder y lanzado hacia atrás si su espada no hubiera estado hecha de hielo. Sin embargo, el carámbano de su mano derecha no mostro ninguna resistencia y Eugeo aprovechó el momento de su carga pasando a través de la espada del enemigo, llegando hasta su pecho.<br />
<br />
<br />
—¡¡Ooohh!!<br />
<br />
<br />
Girando su cuerpo con este Segundo grito, embistió con fuerza el abdomen del Knight Commander con su hombro izquierdo. Este era un movimiento secreto llamado Meteor Break, de las «artes marciales» del Aincrad Stye. El significado de la skill es «rotura de meteoro». No se activó completamente debido a la falta de una espada, pero su centro de gravedad alterado después de la inesperada embestida y su estructura masiva se elevó el aire.<br />
<br />
<br />
Esto normalmente debería de haber seguido con un corte horizontal desde la derecha, pero Eugeo abrió sus dos brazos y los puso alrededor de la cintura del Knight Commander.<br />
<br />
<br />
—Nuhh…<br />
<br />
<br />
Ni siquiera ese hombre enorme podría evitar perder la postura ante el doble plan que dejo a su parte superior del torso fuera de balance. Esta era la primera y última oportunidad.<br />
<br />
<br />
—¡¡Uoooohh!!<br />
<br />
<br />
Borrando el dolor de su herida con ese grito, Eugeo exprimió toda la fuerza de su cuerpo y se tiró al baño de a derecha con el Knight Commander. Bercouli trato de pararse a su mismo con su pie izquierdo, pero su pie descalzo se resbalo en el suelo helado. Después de la sensación de flotar que sintió su cuerpo, el impacto con el agua golpeo la herida en su pecho.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, eso no tenía importancia comparado con el inconmensurable frio que envolvía a todo su cuerpo.<br />
<br />
<br />
—¿¡Que…!?<br />
<br />
<br />
Mientras Eugeo mantenía su agarre, un tercer grito de sorpresa escapó de Bercouli. El agua hirviente de hacía solo unos minutos se había convertido en agua fría a punto de congelarse sin que se diera cuenta. Su asombro era natural.<br />
<br />
<br />
Mientras subyugaba al gigante, que intentaba ponerse de pie, con su mano izquierda, Eugeo buscaba en el fondo de la bañera con su mano derecha. Debería haberla arrojado en los alrededores.<br />
<br />
<br />
Ayudado en parte por sus cálculos precisos y en parte por la buena suerte, la punta de sus dedos tocó la empuñadura de su conocida y querida espada.<br />
<br />
<br />
Inmediatamente después, Bercouli intentó levantarse, sacudiendo a Eugeo con todas sus fuerzas.<br />
<br />
<br />
Y un simple momento después de eso, Eugeo clavó la Blue Rose Sword en el fondo de la bañera y gritó.<br />
<br />
<br />
—¡Fre… eeeeeeze!<br />
<br />
<br />
Eso era lo que decidiría la batalla.<br />
<br />
<br />
Todo lo que la Blue Rose Sword congeló era una mera parte del agua caliente que llenaba la gigantesca bañera. Aún había mucha alrededor de ellos. Probablemente les tardaría decenas de minutos a diez usuarios de Sacred Arts el congelarlo por completo, incluso si continuamente generaran elementos criogénicos. Pero no tenía otra alternativa.<br />
<br />
<br />
El Armament Full Control Art era una técnica que despertaba un gran poder que originalmente era imposible mediante la liberación de los recuerdos de la espada.<br />
<br />
<br />
La misteriosa sabia, Cardinal, fue quien lo dijo. Para poder componer el Full Control Art para la Blue Rose Sword y la espada negra, ella tenía a Eugeo y Kirito buscando los recuerdos de sus respectivas espadas.<br />
<br />
<br />
La herramienta sagrada que Eugeo poseía, la Blue Rose Sword, era originalmente una masa de hielo protegida en la cima de la montaña más alta en la cadena montañosa del norte. Allí era frío incluso durante la época más calurosa del verano y el hielo nunca se había descongelado a lo largo del año, pero al mismo tiempo, ni un solo ser vivo se había acercado. La eterna masa de hielo pasó aislada decenas de años.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, en cierta primavera, el viento que soplaba a través de la cadena montañosa llevó una pequeña semilla justo a un lado de la masa de hielo eterno. El hielo se derretía día tras día, goteando la escasa agua que generó en la semilla. La semilla finalmente brotó y creció un capullo de flor, que soportó el intenso frío, con esa flor modesta pero hermosa floreciendo con el inicio del verano. Era más azul que los cielos del norte, una única rosa.<br />
<br />
<br />
Complacida que por fin tenía un amigo, la eterna masa de hielo pasó día tras día conversando con la rosa. Pero en un día, aún cuando pasó el otoño, la rosa azul habló de esta manera. —No puedo soportar el frío del invierno. Así que pronto será momento de separarnos— dijo.<br />
<br />
<br />
El hielo se lamentó. Sus lágrimas corrían ante el dolor de perder a su primer amigo y su cuerpo se redujo. Al ver al hielo en ese estado, la rosa azul habló otra vez. — ¿No podrías encerrarme dentro de ti antes que me marchite sin dignidad? Aún cuando perdiese mi vida, entonces mi forma permanecería por siempre.—<br />
<br />
<br />
La masa de hielo eterno concedió el deseo de la rosa azul. Dio su todo para moverse en el charco de agua que hicieron sus lágrimas, se anidó cerca de la flor, y entonces rezó. —Congelar, congelar, congelar por toda la eternidad—rezó. Esa oración fue fuerte, tan fuerte que incluso el hielo hizo que su corazón se solidificara.<br />
<br />
<br />
Para cuando la rosa azul estableció su vida dentro del hielo, éste, a su vez, no habló ni pensó más. Todo lo que permaneció en la cima intensamente fría fue el hielo, angostado como una espada mientras todas sus lágrimas fluían, y con una sola rosa azul encerrada en su interior.<br />
<br />
<br />
Ese pudo haber sido el sueño que Eugeo tuvo en el Great Library Room. No tenía la menor idea de cuán crudamente el hielo moldeado podría convertirse en una espada real o cómo se trasladó hasta la cueva subterránea desde la cima y fue protegida por el dragón blanco, y en primer lugar, dudaba de si una simple masa de hielo o una rosa pudieran poseer corazones.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, incluso si eso había sido un sueño, la petición del hielo permanecía vívidamente dentro de Eugeo. Para congelar todo; la tristeza, el dolor, incluso sus vidas y el tiempo, por el que oró.<br />
<br />
<br />
—¡…Concédeme poder, Blue Rose Sword!<br />
<br />
<br />
Un nuevo grito salió de la boca de Eugeo en el momento en que deseó fuertemente aquello.<br />
<br />
<br />
—¡¡Release… recollection!!<br />
<br />
<br />
La segunda etapa del Armament Full Control Art. La frase ceremonial para liberar toda la fuerza que dormía en el interior de la espada, el comando para «liberar sus recuerdos». Cardinal había dicho que era muy pronto para que Eugeo lo usara, pero ahora… funcionaría ahora y sólo ahora.<br />
<br />
<br />
La espada en su mano derecha se sacudió con violencia.<br />
<br />
<br />
Inmediatamente después, numerosos ruidos rígidos de agrietamiento resonaron en la totalidad de la bañera como incontables paneles de cristal trisándose. Con la mano derecha de Eugeo como nexo, un círculo albiazul de luz se expandió a gran velocidad. Toda el agua caliente que entrara en contacto con eso se congelaría instantáneamente, permaneciendo en la forma de una onda.<br />
<br />
<br />
Pese a cómo la totalidad del inmenso baño había sido congelado de un blanco puro, había sido simplemente por varios segundos. Eugeo jadeó ante el frío absurdo en el que estaba sumergido su cuerpo entero que ahora se había puesto completamente inmóvil. No podría hacer este frío incluso si se encontrara completamente desnudo en el Bosque Rulid en pleno invierno. Ni siquiera habría sido capaz de decir si aquello era hielo sobre su piel, o hierro abrasador, si tuviera que cerrar los ojos.<br />
<br />
<br />
Quería limpiar toda la escarcha blanca que colgaba de sus cejas, pero él mantenía presionado a Bercouli con su mano izquierda en las profundidades de la bañera y mantenía su agarre inverso de la Blue Rose Sword con la derecha, ambos fijos firmemente donde estaban. Parpadeando de mala gana con todo lo que tenía y sacudiéndose los cristales de hielo, Eugeo confirmó el estado<br />
<br />
<br />
del enemigo a través de la densa niebla.<br />
<br />
<br />
El Integrity Knight Commander Bercouli tenía la mitad de su cuello sumergido dentro del hielo. Debido a su intento por levantarse hace un momento, tanto su mano izquierda como la derecha, que deberían haber estado sosteniendo la Time Piercing Sword, estaban en lo más hondo de la bañera, cerca del fondo. Con eso, ya no podía moverse, así como Eugeo.<br />
<br />
<br />
Frágiles repiques resonaron desde los pequeños carámbanos que colgaban de las cejas y el pelo, y el comandante gruñó.<br />
<br />
<br />
—No pensé que serías en realidad un espadachín que lanzaría su espada frente a un enemigo… ¿eres el que creó este estilo de lucha?<br />
<br />
<br />
—… No. Mi compañero me lo enseñó. Que todo en un campo de batalla puede ser usado como un arma o una trampa.<br />
<br />
<br />
Eugeo de alguna manera respondió con su boca rígida por el frío excesivo. Bercouli momentáneamente cerró sus ojos y la boca como si estuviese pensando en algo, pero pronto mostró una sonrisa descarada. Fragmentos sueltos de hielo cayeron desde su boca.<br />
<br />
<br />
—Hmm, entiendo. Usando lo que hay, eh… Bueno, voy a admitir que llevas la ventaja, pero no puedo tan sólo perder así.<br />
<br />
<br />
Tomó aire y lo mantuvo.<br />
<br />
<br />
Qué podría estar planeando en un momento como este; qué pesaba sobre la mente de Eugeo. Tendría que inmediatamente preparar una ventanilla ante la posibilidad de iniciar un canto para una Sacred Art.<br />
<br />
<br />
Los ojos azul claro de Bercouli brillaron abiertos. Desde el espacio entre sus dientes, expuestos como los de una bestia, resonó un grito ensordecedor.<br />
<br />
<br />
—¡¡Nuuuuuuuhn!!<br />
<br />
<br />
Numerosos y gruesos vasos sanguíneos surgieron a la vez en la frente del Knight Commander. Varios grupos de músculos sobresalían en su cuello expuesto ligeramente, tiñendo su piel de rojo vivo.<br />
<br />
<br />
—Qu…<br />
<br />
<br />
Eugeo no pudo evitar dejar salir un grito de sorpresa. Bercouli estaba intentando imprudentemente romper la gruesa capa de hielo solo con la fuerza de sus músculos.<br />
<br />
<br />
Eso no podía ser posible. Incluso sin restricciones de movimiento y suficiente espacio, una masa de hielo de tal grosor sería difícil de romper con las manos descubiertas. Menos aún con el estado actual del Knight Commander, atascado en ese lugar sin siquiera el espacio de un cabello para moverse.<br />
<br />
<br />
Aquellos dientes blancos apretados triturando juntos, produjeron un ruido como el acero chirriante. Aquellos ojos azules lucían un brillo intenso, como si irradiaran luz por sí mismos.<br />
<br />
<br />
A pesar de estar sumido en un frío por debajo del punto de congelación, un escalofrío más allá de eso recorrió a lo largo la columna de Eugeo.<br />
<br />
<br />
Justo después de lo cual sonó un débil pero decisivo ruido.<br />
<br />
<br />
Una grieta se produjo en el hielo que los separaba a ambos. Otra divergió de eso. Y continuó<br />
otra.<br />
<br />
<br />
Eugeo una vez más fue forzado a entender que el hombre gigantesco delante de sus ojos no era un simple humano. Él fue quién se situó en la cima más allá del grupo de valientes Integrity Knights escogidos entre los mejores espadachines entre los cuatro imperios… el hombre más fuerte del Human World. Probablemente había pasado al menos cien o doscientos años en el medio de la batalla: una leyenda viviente.<br />
<br />
<br />
Una batalla contra semejante enemigo no permitía siquiera un instante de negligencia. Eugeo nunca había creído realmente que la batalla pudiese terminar sólo con congelar al enemigo y a sí mismo en el hielo, desde el principio. Su verdadero objetivo apuntaba más allá… a forzarlo en una<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
lucha mutua por la Vida.<br />
<br />
<br />
Sujetando firmemente su amada espada por su empuñadura por debajo del hielo, con ésta todavía en su estado actual de recolección liberada, Eugeo aguzó sus sentidos.<br />
<br />
<br />
Si el recuerdo de Eugeo demostraba ser cierto, la Blue Rose Sword tenía un origen ligeramente distinto cuando es comparada con la espada negra de Kirito, con la Time Piercing Sword del Knight Commander, o con la Heaven Piercing Sword de Fanatio. Esa sería la forma en la que había dos existencias que sirvieron como las raíces de la espada. La masa de hielo eterno y la rosa solitaria encerrada dentro de ésta.<br />
<br />
<br />
La capacidad de la masa de hielo que congeló todo. Y la capacidad de la rosa… de hacer florecer la vida.<br />
<br />
<br />
—¡¡Florece Blue Rose!!<br />
<br />
<br />
Respondiendo al grito de Eugeo, incontables brotes de flores cobraron vida en la superficie de hielo. Abrieron por separado mientras giraban, desplegando pétalos como cuchillas que eran ligeramente translúcidas.<br />
<br />
<br />
Lideradas por una sola rosa, floreciendo con un tintineo que recordaba el de una campana, incontables, más de varios centenares de rosas florecieron una tras otra. Era una vista extraordinariamente bella, pero implacable. Después de todo, estas rosas enormes sólo florecieron por haber absorbido las Vidas de Eugeo y Bercouli.<br />
<br />
<br />
La energía restante de sus extremidades e incluso de su visión empezó a ensombrecerse. Ya no tenía ninguna sensación táctil del hielo en su piel, y mucho menos del frío. Solo podía permitir que el entumecimiento paralizante tragara su cuerpo entero.<br />
<br />
<br />
Aun siendo poderoso, incluso Bercouli que habría tenido la fuerza necesaria para romper la prisión de hielo debilitándola desde la raíz; su piel de color rojo estaba volviéndose visiblemente blanca, estaba perdiendo su color. La compostura desapareció de su rostro varonil por primera vez desde que empezó la batalla.<br />
<br />
<br />
—Granuja… ¿no me digas que me has estado llevando a un empate… desde el comienzo, chico?<br />
<br />
<br />
—No… me malinterpretes.<br />
<br />
<br />
Al hacer su mejor esfuerzo para levantar sus párpados cada vez más pesados, Eugeo forzó a salir una voz ronca.<br />
<br />
<br />
—Sólo hay una cosa de la que tengo esperanza de ganarte… Eso es… nuestras cantidades de Vida. Fanatio sufrió casi la misma cantidad de lesiones que mi compañero y se desplomaron al mismo tiempo… en otras palabras, aún cuando los Integrity Knights no mueren por la vejez, su cantidad de Vida no es distinta a la nuestra… ¿estoy en lo correcto…?<br />
<br />
<br />
Aún cuando su boca se movía, gotas brillantes de luz brotaron de las rosas de hielo que seguían floreciendo. El hecho que no había estado escuchando el ruido atronador del agua caliente fluyendo desde hace un tiempo, debería ser prueba de que incluso los drenajes estaban congelados.<br />
<br />
<br />
El grueso hielo ya había recubierto tanto a Bercouli y a Eugeo sin que nadie se percatara, dejando descubiertos sólo el centro de sus caras. Si sus Stacia Windows fuesen abiertas, uno debería ser capaz de ser testigo de sus Vidas, reduciéndose a un ritmo aterrador. Soportando el creciente impulso de dormir, Eugeo siguió hablando desesperadamente.<br />
<br />
<br />
—Basándome en tu apariencia, deberías haber tenido más de cuarenta cuando te convertiste en un Integrity Knight… naturalmente, tu Vida máxima debe haber disminuido. En comparación, mi vida se ha ido acercando a su máximo… aunque he recibido un solo golpe de la espada, debería tener más. Eso es por lo que aposté.<br />
<br />
<br />
Los dos ojos de Bercouli se abrieron apenas un tiempo después que Eugeo terminara de hablar. Toda su cara estaba severamente distorsionada, rompiendo al mismo tiempo los carámbanos que estaban colgando de su frente y nariz.<br />
<br />
<br />
—Chico… ¿qué fue eso justo ahora?<br />
<br />
<br />
Pese a lo difícil que debe ser seguir manteniendo su conciencia en tal situación, una luz intensa surgió en los ojos del comandante.<br />
<br />
<br />
— ¿Dijiste… convertirse en un Integrity Knight…? ¿Por qué estás fanfarroneando cómo si supieras cómo éramos en nuestras vidas pasadas?<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Eugeo parpadeó una vez más antes de reunir las fuerzas que le quedaban y respondió<br />
<br />
<br />
—Eso es… por lo que no puedo perdonar a muchos de ustedes.<br />
<br />
<br />
Las fuertes emociones creciendo en las profundidades de su mente le hicieron olvidar la desesperanza que tenía en todo su cuerpo, aún cuando fuese por un simple instante.<br />
<br />
<br />
—Al olvidar todo sobre quién eras… al dedicar tu espada a la Axiom Church sin siquiera conocer su verdadera forma… al simular esa fachada que insistes en que eres la justicia, que eres quien hace cumplir la ley… No eres un caballero santo llamado desde el Celestial World por la Highest Minister. Tu madre te dio a luz y te puso nombre, Bercouli, ¡eres sólo un humano igual que yo!<br />
<br />
<br />
Sucedió entonces, en el momento particular en el que gritó…<br />
<br />
<br />
Eugeo finalmente recordó ‘quién’ era ese hombre gigante delante de sus ojos.<br />
<br />
<br />
La abrumadora sorpresa oprimió un corto suspiro a él. Bercouli… era el nombre de ese individuo que aparecía en esa historia antigua que escuchó de su abuelo cuando él era pequeño. El espadachín de renombre que fundó la aldea Rulid hace trescientos años y se convirtió en el primer líder de la guardia. El héroe que fue a explorar la cueva de la cadena montañosa en las afueras e intentó robar una valiosa espada desde un costado del dragón blanco que dormía… la Blue Rose Sword que Eugeo estaba sujetando justo ahora.<br />
<br />
<br />
Reflexionó si éste era un descendiente del Bercouli original, que llevaba el mismo nombre, pero refutó eso al instante. Los Integrity Knights, que han tenido congelada su reducción natural de la vida, no envejecerán. En otras palabras, éste era ese mismo hombre. El personaje principal de ese cuento de hadas, “Bercouli y el Dragón blanco del Norte”, que amó cuando era niño… y uno que no podía sino recordar el verano en que se llevaron a Alice, estaba ahora en frente de los ojos de Eugeo. Con sus recuerdos de su época en Rulid perdidos, y como un Integrity Knight.<br />
<br />
<br />
Recuperándose de alguna manera de ese efímero pero inmenso shock, Eugeo habló con<br />
<br />
<br />
palabras titubeantes.<br />
<br />
<br />
—Bercouli. Deberías… recordar haber visto mi espada en algún lugar.<br />
<br />
<br />
La Blue Rose Sword, ahora despierta con toda la fuerza que poseía, siguió brillando con una luz fría a aproximadamente diez cen por debajo de la superficie del hielo.<br />
<br />
<br />
El comandante de los Integrity Knights, también el protagonista de ese cuento de hadas de hace trescientos años, bajó la mirada para echar un vistazo en el hielo. Su fuerte barbilla quedó rígida y forzó a salir una voz ronca de entre sus dientes apretados. Sin embargo, las palabras de Bercouli traicionaron las expectativas de Eugeo.<br />
<br />
<br />
—Eso es cierto… en algún lugar… En ese entonces… aquella época…<br />
<br />
<br />
Sus párpados una vez cerrados se levantaron suavemente y el Integrity Knight Commander habló.<br />
<br />
<br />
—Una espada como esa estaba en el nido cuando maté al dragón guardián del norte…<br />
<br />
<br />
Al ser asaltado por otra oleada de conmoción, le espetó sus palabras, y el pensamiento de un escalofrío congelando todo su cuerpo lo dejó momentáneamente.<br />
<br />
<br />
—¿Tú lo… mataste…?<br />
<br />
<br />
La escena que Alice y él presenciaron cuando exploraron juntos la cueva norte hace ocho años resurgió en su mente.<br />
<br />
<br />
Aquellos incontables y enormes huesos apilados en esa área espaciosa en el centro de la cueva. Unas heridas cortantes fueron talladas en ellos desde todos los ángulos. Las lesiones no fueron causadas ni por el colmillo ni por las uñas de bestias, sino que por una espada blandida por manos humanas.<br />
<br />
<br />
—Aquellos huesos de dragón… ¿Tú fuiste quien hizo eso…? ¿Tú… incluso mataste al… dragón<br />
<br />
<br />
que apareció en tu propia historia…?<br />
<br />
<br />
Sin restringir las emociones febriles que brotaban en su pecho a pesar del frío cortando a través de todo su cuerpo, Eugeo sacudió brutalmente su cabeza. Algo también escapó de sus ojos, nublando su visión.<br />
<br />
<br />
—Así que realmente lo has olvidado… todo y todos… Bercouli, tú eres un héroe a quien todos conocían en la aldea en la que crecí, Rulid, ya sean viejos o jóvenes. Tú hiciste el largo y duro viaje hasta el norte desde la central y fundaste una aldea en las tierras salvajes, eres nuestro ancestro. La Highest Minister te capturó, selló todos tus recuerdos, y te hizo el primer Integrity Knight. No eres el único, es lo mismo para Fanatio, también para Eldrie, e incluso Alice… les sucedió a todos. Antes que se convirtieran en Integrity Knights, todos fueron lo mismo que nosotros… cada uno de ellos era humano…<br />
<br />
<br />
—¿Dices… que sellaron… mis recuerdos?<br />
<br />
<br />
Los ojos de Bercouli, que habían resultado ser totalmente inquebrantables a lo largo de la batalla, perdieron su foco, como si estuviesen mirando hacia algún lugar lejano. Una suave voz, apenas audible, salió de su boca y perdió su fuerza.<br />
<br />
<br />
—… No puedo creer en tu historia con tanta facilidad… Pero… yo también pensé… que la historia sobre mí siendo llamado desde el Celestial World como un caballero de los dioses… no la había pensado por un largo tiempo…<br />
<br />
<br />
Toda la fuerza de Bercouli ya se había ido desde hace algún tiempo. Una vez más, la escarcha se asentó en capas sobre sus rasgos varoniles. Las lágrimas que fluían por las mejillas de Eugeo, también se congelaron en pocos segundos y fueron absorbidas por la capa de hielo que invadía su rostro, desapareciendo.<br />
<br />
<br />
El cuento de hadas que había escuchado incontables veces desde que era pequeño, de Bercouli y el dragón blanco. La realidad que el héroe que sirvió como su líder había matado al dragón que sirvió como el otro personaje principal le trajo un indescriptible sentimiento de pérdida e inutilidad.<br />
<br />
<br />
La Highest Minister, Administrator, tenía una fuerza mucho más allá de lo que podía imaginar.<br />
Después de todo, ella podía manipular incluso a algunos grandes espadachines con facilidad,<br />
<br />
<br />
convirtiéndolos en sus leales caballeros. Ella no podría haber tenido en existencia a dos simples espadachines en entrenamiento, que podría haber esperado para enfrentar en primer lugar. Highest Minister… y la Axiom Church también.<br />
<br />
<br />
Eugeo sintió, en algún lugar en su cabeza, que casi nada de su Vida que las rosas de hielo continuaron absorbiendo quedaba en su interior. Bercouli estaba igual. Aquellos ojos entreabiertos de color gris azulado más allá de la escarcha tenían casi toda su luz derrotada.<br />
<br />
<br />
—¿Es un empate?<br />
<br />
<br />
En el momento en que pensó así, una insignificante chispa destelló a la vida en las profundidades de su pecho, era el deseo de no caer aquí y ahora. Pero no podía siquiera mover un dedo. La fuerza comenzó a dejar suavemente su mano derecha, que sujetaba la Blue Rose Sword bajo el hielo…<br />
<br />
<br />
Fue entonces que…<br />
<br />
<br />
—Jo-jooo, sublime, simplemente sublime.<br />
<br />
<br />
Una voz chirriante, como un tenedor rascando una placa de metal con fuerza, resonó con amplitud en todo el enorme baño.<br />
<br />
<br />
Eugeo movió sus ojos nebulosos y observó una silueta peculiarmente formada balanceándose a lo largo del camino mientras se acercaba.<br />
<br />
<br />
Debía ser un humano, pero era excesivamente redondo para ser uno. Su torso, que se inflaba en un círculo perfecto, cómicamente tenía adheridas extremidades cortas. Su cuello estaba absolutamente fuera de la vista y una cabeza, también redonda, estaba asentada sobre él. Parecía igual que aquellas figuras de nieve que los niños construyen en invierno.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, las ropas que vestía estaban tan ricamente coloreadas, que dolía mirarlas. Vestido con un traje brillante que era de color rojo oscuro a la derecha y azul oscuro en la izquierda, su fastuoso estómago tenía botones dorados que apenas resistían. De la misma manera, sus pantalones eran de color diferente a la izquierda y derecha, y ese esmero con los detalles se<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
mantenía igual, hasta para sus zapatos.<br />
<br />
<br />
No había ni un solo cabello en su cabeza redonda y llevaba un sombrero angular dorado en la lisa parte superior. Su forma hacía recordar el sombrero que usaba Cardinal, la sabia del Gran Salón de la Biblioteca, pero era de mucho peor gusto. Y para añadir, su altura no era más que un poco más de un mel.<br />
<br />
<br />
Un bufón vestido de manera similar balanceándose sobre una pelota estaba entre los grupos de artistas que exhibían diversas acrobacias en la plaza del sexto distrito de Centoria durante el festival de mediados de verano. Sin embargo, había evidencia suficiente en sus características faciales que el pequeño hombre no tenía esas cualidades delicadas en lo más mínimo.<br />
<br />
<br />
No pudo calcular la edad del hombre. Su piel era curiosamente blanca, su nariz era redonda, sus mejillas estaban sueltas, y sus labios irrazonablemente rojos se dividían en una amplia sonrisa. Sus ojos eran alargados y estrechos con forma de media luna, arqueándose hacia arriba como si estuviesen riendo, pero el brillo en esos ojos que se atisbaban desde aquellas hendiduras era anormalmente frío.<br />
<br />
<br />
El bufón vestido de rojo y azul brincaba mientras cruzaba el camino de mármol, y luego saltó con energía sobre el baño congelado. Sus zapatos, con puntas en los extremos, trituraron dos rosas de hielo con un ruido de astillas.<br />
<br />
<br />
—¡Jo, joo! ¡Joo, joo, joo!<br />
<br />
<br />
Aparentemente había encontrado algo hilarante, el hombre pequeño aplaudía y se reía con una risa chillona por un momento, entonces empezó a patear las rosas alrededor, convirtiéndolas en partículas de cristal, una tras otra. Hacía un alboroto mientras seguía dispersando esas partículas, se acercó a Eugeo y Bercouli que estaban atrapados dentro del hielo.<br />
<br />
<br />
Al quedarse quieto a varios mel de distancia, el hombre pequeño rompió una última rosa en pedazos antes que finalmente volteara su rostro hacia ellos. Aquellos labios rojos se abrieron ampliamente y esa voz inquietante resonó una vez más.<br />
<br />
<br />
—¡Ajá!… Inaceptable, esto es simplemente inaceptable Sir Knight Commander. Supongo que usted no pensaba sólo estirar la pata de esa forma. Eso sería clara traición, usted sabe, hacia Su<br />
<br />
<br />
Eminencia, la resplandeciente Highest Minister. Estoy seguro que estará indignada cuando se despierte, ¿sabe?<br />
<br />
<br />
Para eso, con su consciencia aparentemente al borde del desvanecimiento, los labios de Bercouli se estremecieron y salió una voz baja y ronca.<br />
<br />
<br />
—Chief Elder… Chudelkin… No se involucre en una batalla entre espadachines… presuntuoso…<br />
<br />
<br />
—¡Joo, jojoo!<br />
<br />
<br />
Al escuchar las palabras de Bercouli, el pequeño bufón saltó tres pasos mientras aplaudía ruidosamente.<br />
<br />
<br />
—¡Batalla de espadachines! ¡Me haces reír, joojoojooo!<br />
<br />
<br />
Salió esa risa aguda que no parecía como la de un ser humano.<br />
<br />
<br />
—¡Seguro que puedes hablar, incluso después de ser blando generosamente contra un sucio traidor! Sir Knight Commander, todavía no ha usado el «otro lado» de su Time Piercing Sword,<br />
¿verdad? ¡Usted podría haber asesinado a ese mocoso antes que pudiera decir una palabra si se le apeteciera! ¡¡Eso es lo que quise decir por la traición hacia la Highest Minister en primer lugar!!<br />
<br />
<br />
—Cállate… había… luchado con todo lo que tengo… Además, me mentiste, ¿no?… Este granuja… no es ningún asesino del Dark Territory… es mucho mejor que un pedazo de carne feo como tú…<br />
<br />
<br />
—¡Cierrrra tu booca! ¡¡O te arrancaré el peeeelo!!<br />
<br />
<br />
Sus ojos se abrieron ampliamente de repente y el hombre pequeño saltó hacia arriba y hacia abajo como una pelota, luego pisoteó con fuerza la cabeza de Bercouli con sus cortas piernas. Mientras se balanceaba de izquierda a derecha sobre la cabeza del comandante, seguía gritando con su voz chillona.<br />
<br />
<br />
—En primer lugar, esto es porque ustedes caballeros hacen un trabajo horrible que terminó en este fastidio. Me hiciste reír tanto cuando recibieron una paliza por apenas dos niños que se me partía el estómago. ¡Una vez que Su Eminencia se despierte, estoy seguro que todos y cada uno de los caballeros… o al menos, tanto usted como el Deputy Knight Commander serán reprocesados!<br />
<br />
<br />
—¿Qué… tú, sólo… qué…?<br />
<br />
<br />
—Ah, viejo, cállate, cállate. Eso ya está fuera de ti, vete a dormir.<br />
<br />
<br />
El hombre pequeño hizo sobresalir su pequeño dedo de su mano derecha en un gesto exagerado mientras montaba en la cabeza de Bercouli. Mientras se lamía los labios con su lengua de color rojo oscuro, comenzó un cántico para un Sacred Art con un tono penetrante.<br />
<br />
<br />
—¡System Caaaaall! ¡Deep freeeeeeze! ¡Integrator Unit, ID zero zero oneeeee!<br />
<br />
<br />
Era una Sacred Art que no había oído nunca antes. La técnica en sí era inusualmente corta y aunque fuese una técnica ofensiva, no tendría gran efecto… o eso pensaba.<br />
<br />
<br />
—Guh…<br />
<br />
<br />
Bercouli se quejó débilmente. Inmediatamente después, su cuerpo, su pelo, su piel, e incluso las ropas que vestía, empezaron a teñirse cada vez más en un tenue color gris. En vez de estar congelado, parecía como si se estuviese convirtiendo en piedra.<br />
<br />
<br />
La luz se desvaneció completamente de sus ojos y su cuerpo, oprimido por el hielo, cambió a un color parecido al barro desde sus bordes, antes que el hombre pequeño, el bufón llamado Chief Elder Chudelkin, finalmente saltara con energía de la cabeza del Comandante Integrity Knight Bercouli.<br />
<br />
<br />
—Hoh, hohi, hohihi… en realidad no necesito más a ningún vejestorio como tú, ya sabes, número uno. Quiero decir, que he encontrado un peón que parece que sería bastante útil… ¿no?<br />
<br />
<br />
El bufón murmuró de manera que sus pequeños ojos como agujeritos miraran fijamente a<br />
<br />
<br />
Eugeo. El miedo, que era más frío que el hielo, recorrió su espalda.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, Eugeo llegó a su límite entonces. Con desesperación vio aquellos zapatos rojos y azules aproximarse mientras pisoteaban las rosas de hielo, pero esa escena inmediatamente se desvaneció en una tenue oscuridad.<br />
<br />
<br />
—Kirito. Alice…<br />
<br />
<br />
La conciencia de Eugeo fue interrumpida mientras él llamaba a esos dos nombres en las profundidades de su pecho.<br />
<br />
<br />
Capítulo 11<br />
<br />
<br />
El Secreto de la Chamber of Elders<br />
<br />
<br />
5to Mes del 380 Calendario del Human World Parte 1<br />
Mis ojos se abrieron tras la repentina embestida de un violento estremecimiento.<br />
<br />
<br />
Sólo tenía planeado cerrarlos y apoyar la espalda contra la pared, pero supongo que debí de haberme quedado dormido en algún momento. Había olvidado cualquier detalle sobre la terrorífica pesadilla que tuve en el momento en que me hizo temblar y me desperté... o de lo que el persistente temor e inquietud aferrados a mi cabeza parecía implicar.<br />
<br />
<br />
Comprobé brevemente los alrededores mientras despertaba la parte superior de mi cuerpo, pero no parecía haber ninguna diferencia a la de antes.<br />
<br />
<br />
Estaba sobre una estrecha terraza hecha en las paredes exteriores de la Catedral Central, probablemente alrededor el octogésimo octavo piso. El sol se había hundido más allá del horizonte hacía bastante tiempo y la oscuridad cubría los cielos como si la tinta los hubiera embadurnado. Sin embargo, no importaba lo mucho que lo examinase, sólo podía ver las múltiples estrellas a través de los huecos de las nubes, careciendo de la luna que impacientemente esperaba. Creía haber oído la campana de las ocho de la noche hace tiempo, pero parecía que aún tardaría<br />
<br />
<br />
más tiempo antes de que la diosa de la luna comenzase a reabastecer los escasos recursos espaciales que pudiese haber.<br />
<br />
<br />
La Integrity Knight Alice, habiendo acordado una tregua, expresaba su desconfianza hacia mí a través de la distancia a la que se sentó, abrazando sus rodillas con los ojos cerrados, en una posición al borde de entrar de nuevo al rango de la gárgola... no, del «minion» si se hacía más hacia la derecha. Yo personalmente esperaba encontrar una pista para evitar que se acercase la batalla, incluso un poco, a través de la conversación en este descanso, pero parecía que no tenía intención de ser receptiva. El problema podría haberse resuelto con sólo apuñalar a Alice con la daga cuidadosamente hecha por Cardinal y que estaba en poder de Eugeo, sin embargo si sólo estuviera aquí…<br />
<br />
<br />
« ¿Y qué haría él ahora...?»<br />
<br />
<br />
Ahora que pensaba sobre ello, en estos dos años desde que lo conocí en el bosque sur de Rulid, esta era la primera vez que estábamos en la situación que se nos prohibía reunirnos en contra de nuestra voluntad. Nos echábamos sobre el césped o nos quejábamos que compartíamos una estrecha cama en alguna posada barata durante el largo viaje hasta llegar a la capital y siempre estábamos en la misma habitación en el dormitorio, incluso después que nos inscribiéramos en el Sword Mastery Academy. Pasamos el tiempo juntos, como si fuera una cosa natural que hacer y no había sido deliberadamente consciente de su presencia, pero estar separado era extrañamente irritante.<br />
<br />
<br />
No…Estaba más allá de lo que una simple palabra pudiese describirlo, estaba seguro. En este último mundo virtual llamado Underworld, conseguí alguien del mismo género que pudiese llamar amigo íntimo probablemente por primera vez en mi vida. Realmente era embarazoso, pero no podía dejar de admitirlo.<br />
<br />
<br />
Antes de ser encarcelado en este juego mortal, SAO, había considerado a los estudiantes masculinos de mi colegio infantiles y siempre había mantenido la distancia con ellos como meros asociados.<br />
<br />
<br />
Esa tendencia incurable no cambió mucho incluso cuando fui encarcelado en este castillo flotante en el mundo virtual. Afortunadamente, logré hacer amistad con varios adultos muy maduros como Klein o Agil, aún así, dudo que llegásemos a un nivel de intimidad en la que pudiera lo más profundo de mi ser. Incluso a pesar de mi profunda intimidad con Asuna, la única vez en la que pude exponer mis debilidades interiores fue justo antes que Aincrad se desmoronase, cuando nuestras consciencias estuvieron a punto de desaparecer.<br />
<br />
<br />
No era como cuando pensaba que poseía alguna habilidad especial a diferencia de los demás o algo por el estilo. De hecho, no había nada de lo que pudiese presumir en la escuela, tanto deportiva como académicamente.<br />
<br />
<br />
Debido a como era capaz de calcular mi rango por encima del pequeño porcentaje superior, incluyendo a los jugadores de compensación, cuando fueron capturados en SAO, debí de estar fascinado por el placer que vino con la excelencia. Los factores primarios que me impulsaron entre los mejores jugadores fue mi ‘familiaridad’ de indulgencia continua en mundos de Realidad Virtual desde los juegos de tipo fulldive que se desarrollaron y mi ‘conocimiento’ acumulado desde mi época en la prueba de la beta de SAO, cosas totalmente ajenas a mis capacidades personales.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, incluso después de ser liberado de SAO, no me pude conservar, mi persona, sin continuar demostrando mi ‘fuerza en mundos de realidad virtual’. Estaba apresado por el complejo que tenían los que me rodeaban, de reconocerme más como el héroe, Kirito, quien purificó el juego mortal, en vez del débil Kirigaya Kazuto de carne y hueso; o mejor dicho, ni siquiera pude negar que podría haber estado dirigiéndolos en vez de hacerlo yo mismo. Pese a lo que sabía en lo más profundo de mi corazón, esa perpetuación de tales bravuconadas me pondría más lejos de lo que realmente importaba.<br />
<br />
<br />
De ahí, cuando conocí a Eugeo en este mundo y comprendí como podía aguantar cómodamente delante de él sin ninguna pretensión, como mi verdadero yo, estaba sorprendido y medité sobre la razón.<br />
<br />
<br />
¿Porque Eugeo es un fluctlight artificial a diferencia de mí? ¿Porque él no conoce al héroe de SAO, Kirito? No, no era eso. La gran razón era definitivamente porque Eugeo poseía bastante más habilidad que yo en este Underworld, un mundo en cierto sentido real y virtual.<br />
<br />
<br />
Su talento natural con la espada era simplemente tremendo. No importaba con qué fuera comparado, ya sea nuestra percepción, nuestro juicio, y nuestra velocidad de reacción, él podía dejarme a mí, quien había pasado por duras batallas en los mundos de Realidad Virtual, en el polvo. Si el circuito para el combate instalado en mi fluctlight se comparaba con una CPU de silicio antaño, el de Eugeo debería ser la última CPU hecha hoy día. Podría todavía quedar en este momento como el mentor, pero sería simplemente porque tenía una gran cantidad de experiencia y conocimiento; nada más que eso. Si Eugeo continuase mejorando al ritmo actual, el día en que nuestros roles se intercambien no estará muy lejos.<br />
<br />
<br />
Mi amplia experiencia grabada en mi cuerpo terminó con ese gran nombre, «Aincrad style», pero no pude evitar sentir una felicidad misteriosa y profunda satisfacción cuando Eugeo la absorbió como el agua en la arena. La ‘esgrima’ que constituyó las bases de mi ego por un largo<br />
<br />
<br />
tiempo, a pesar que pensando que no son nada más que técnicas para juegos, parecía verdaderamente tangible sólo por primera vez después que esta fuese refinada y floreciese dentro de Eugeo, incluso podría afirmar sentirme de esa manera.<br />
<br />
<br />
Si pudiera resolver con éxito todos los problemas que rodean Underworld y traer el fluctlight de Eugeo al mundo real, la compartiría en Alfheim Online, el interface de lightcubes era casi seguro compatible con los mundos de Realidad Virtual en La Semilla, e implantarla en Asuna, Leafa, Klein y el resto. Como mi primer aprendiz que heredó mi skill con la espada, y un buen amigo.<br />
<br />
<br />
No podía esperar hasta ese momento. Creo que sería la primera vez que muchas personas que habían apoyado y ayudado serían realmente...<br />
<br />
<br />
—¿Por qué te ríes solo?<br />
<br />
<br />
De pronto una voz vino por la derecha y parpadeé, poniendo fin a mi fantasía.<br />
<br />
<br />
Volviendo la cara a esa dirección, vi a Alice mirándome con una expresión un tanto disgustada.<br />
Apenas limpie mi boca con el dorso de mi mano izquierda, hablé.<br />
<br />
<br />
—No, yo solo… estaba pensando un poco sobre las cosas de ahora en adelante…<br />
<br />
<br />
—Debes ser bastante optimista para hacer esa sonrisa descuidada ahora, o quizás solo un idiota. Incluso cuando escapar de esta cornisa de piedra parece incierto.<br />
<br />
<br />
Como de costumbre, con un tono amargo. No conocía la antigua personalidad de Knight Alice, la Alice de Rulid, pero si su carácter se quedó de ese modo cuando su memoria volvió, podía fácilmente imaginar su impresión con aquellos como Sinon o Lisbeth, si ella escapara al mundo real con Eugeo y conmigo presentándonos a mis camaradas.<br />
<br />
<br />
Eso ciertamente era una montaña de problemas a pasar antes de aquel último buen final en la que mis fantasías podían ocurrir. La máxima prioridad sería escapar de esta terraza llena de filas de aquellas repulsivas estatuas de secuaces, pero además la carencia de recursos espaciales necesarios para crear pitones y todos mis recursos de fuerza de voluntad y aguante… o para ser específicos, mi vacío estómago hambriento y atormentado, estaba casi al límite.<br />
<br />
<br />
Discretamente presionando mi vientre con la mano izquierda, respondí con la cara más seria que pude reunir.<br />
<br />
<br />
—Creo que deberíamos ser capaces de continuar escalando la pared cuando ascienda la luna. No es tan difícil siempre y cuando podamos crear pi… esas cuñas. Y no parece que haya más minions establecidos por encima de… Es solo que, dejando al lado el problema en cuanto al poder sagrado, pensar en subir esta escarpada pared durante unos cuantos de decenas de metros solo me hace sentir muy hambriento, me estoy mareando…<br />
<br />
<br />
—Eso es exactamente lo que encuentro irresponsable de ti. Es simplemente saltar una o dos comidas, ¿Qué eres? ¿Un niño?<br />
<br />
<br />
—Sí, sí, bueno, soy un niño después de todo, quiero decir, todavía apenas soy un niño en crecimiento, ¿Sabes? A diferencia de ustedes los increíbles Integrity Knights, mi vida puede caer como un ladrillo si no como.<br />
<br />
<br />
—Voy a declarar este principio, pero nosotros los Integrity Knight, también, ¡Tenemos hambre y nuestras vidas se reducen si no comemos! — Las comisuras de sus fríos ojos se levantaron y Alice lo anunció.<br />
<br />
<br />
En ese momento, un tierno ruido vino del estómago de la chica y no pude contener una risa sofocada involuntaria. La estimada cara de la caballera se volvió al instante roja y su mano derecha agarró rápidamente el mango de su espada, me retiré sobre unos cincuenta centímetros por el pánico.<br />
<br />
<br />
— Wah, espera ¡Lo siento! Supongo que tiene sentido, todavía estás viva incluso si eres una Integrity Knight. Es natural tener hambre si estas viva.<br />
<br />
<br />
Encogiéndome mientras decía esas palabras ingenuas, noté la sensación que algo estaba apretándome en el bolsillo derecho de mi pantalón. Metiendo la mano, preguntándome qué podía ser, recordé lo que era cuando mis dedos hicieron contacto y di las gracias a mi propia sabiduría y codicia.<br />
<br />
<br />
—Ooh, es una duda desde arriba. Mira, he encontrado algo bueno.<br />
<br />
<br />
Lo que saqué fueron dos bollos de carne humeantes. Los metí en mis bolsillos cuando me fui de la Gran Biblioteca de Cardinal. La mitad lo compartí con Eugeo y me lo comí para el almuerzo,<br />
<br />
<br />
pero olvidé totalmente los restos que sobraron. Estaban más o menos aplastados después de numerosas feroces batallas, pero no podía muy bien preguntar por el mundo en una situación como esta.<br />
<br />
<br />
—… ¿Por qué tienes eso en los bolsillos?<br />
<br />
<br />
Alice tenía una expresión como si estuviera aturdida desde el fondo de su corazón y quitó la mano de su espada.<br />
<br />
<br />
—Golpeé mi bolsillo18 y había dos bollos de carne.<br />
<br />
Usando aquella frase que sin duda Alice no entendió como una cortina de humo, rápidamente abrí la ‘ventana’ de los bollos de carne y comprobé que todavía tenían mucha de su salud restante. Parecían de mala calidad, pero como fueron creados por los preciosos libros antiguos de Cardinal, su durabilidad era escandalosamente alta.<br />
<br />
<br />
Dicho esto, masticamos los ahora fríos y duros bollos de carne como si no destacara ningún sabor. Tras pensarlo un poco, extendí la mano izquierda y recité un comando.<br />
<br />
<br />
—System Call. Generate thermal element.<br />
<br />
<br />
Incluso si no era suficiente para la creación de un pitón, aparentemente hubo recursos espaciales suficientes para crear un pequeño elemental térmico como un punto naranja parpadeante poco fiable apareció en mi palma. Puse los dos bollos de carne entre mis manos cerca de la fuente termal y empecé el siguiente comando<br />
<br />
<br />
—Bur…<br />
<br />
<br />
-st; antes que pudiera continuar, una mano de mi lado salió como un rayo y me cerró la boca.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Mghh!?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿¡Eres idiota?! ¡Se carbonizarían al instante si haces eso!<br />
<br />
<br />
18 Originalmente hace referencia a una canción infantil llamada “fushigina pokketto” que significaría bolsillo misterioso.<br />
<br />
<br />
Después de regañarme con la mirada llena de ira, estupefacción y desprecio, Alice me arrebató los bollos de carne de la mano izquierda. Aah; el momento en el que solté ese llanto miserable, el elemento térmico de mi mano derecha desapareció como si se disolviera en el aire también. La caballera no me miró más y blandió abierta su ágil mano izquierda y expresó una melodiosa Sacred Art.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Generate thermal element… aqueous element… aerial element.<br />
<br />
<br />
En tres de sus dedos, desde el pulgar hasta su dedo central, aparecieron puntos de luz de color naranja, azul y verde. Incliné la cabeza con desconcierto por las intenciones de Alice antes que continuase procesando los tres elementos de una manera compleja con Sacred Arts adicionales y el movimiento de sus dedos. A continuación, lanzó los elementos térmico y acuoso y el momento en el que se tocaron, ella activó el Brust.<br />
<br />
<br />
¡Shuu! Ese sonido repicó como la barrera de viento que se desvaneció inmediatamente en un blanco puro. Aunque en el exterior parecía calmado, vapor hirviendo debía de estar arremolinándose dentro de esa barrera. Ya veo, así que esto iba a causar el mismo efecto que cuando se utiliza una vaporera.<br />
<br />
<br />
Después de unos treinta segundos, los tres elementos terminaron su parte y desaparecieron a medida que se dispersaban. Los dos bollos de carne cayeron en las manos de Alice desde el aire y se habían inflado con una forma perfectamente redonda como si estuvieran recién hechos, con vapor caliente ascendiendo de ellos.<br />
<br />
<br />
—Déjame coger uno ya… espera, ¿¡A-aaaah!?<br />
<br />
<br />
Tras observar a Alice tratando de bajar ambos bollos de carne sostenidos en sus dos manos como si llegase a mi mano, solté un grito patético. Pero afortunadamente, la gran Integrity Knight paró justo antes que llegase a su boca y murmuró “Estaba bromeando” con una cara rígida antes de entregarme uno. Arrebatándoselo mientras sentía alivio, soplé en él antes de darle un gran mordisco.<br />
<br />
<br />
Cada existencia en el Underworld era como un sueño, revivido desde una de las extensas memorias, mi mente lo entendió, pero la textura de la piel del bollo caliente y el jugoso relleno de carne todavía me invitaba momentáneamente a entrar al paraíso. La preciosa comida terminó en mi estómago, o para ser exactos, una parte en las memorias de mi fluctlight en solo tres mordidas, y dejé escapar un profundo suspiro mientras saboreaba una sensación de satisfacción e<br />
<br />
<br />
insatisfacción al mismo tiempo.<br />
<br />
<br />
A mi lado, Alice, también, devoró su bollo de carne en cuatro mordiscos y un lastimoso suspiro se le escapó como a mí. Aunque sintiendo una profunda emoción sobre cómo esta increíble Integrity Knight quien era como un avatar de batallas tenía un lado un algo de niña también, dije con indiferencia:<br />
<br />
<br />
—Ya veo… No pensé que sería posible cocinar al vapor unos bollos de carne con solo elementos y no otras herramientas. Supongo que eso es justo lo que se esperaba de la hermana mayor de esa Selka y su habilidad en la cocina, tu no…<br />
<br />
<br />
Pasó eso en el momento que dije eso en voz alta. La mano se extendió a una velocidad feroz y una vez más me agarró fuertemente la nuca. Sin embargo, esta vez, el rostro de Alice no expresaba ni asombro ni desprecio. Una intensa luz apareció en sus ojos azules como fuegos artificiales, sus mejillas teñidas de color blanco pálido y sus labios temblaban ligeramente. Prácticamente me levantó sólo con la mano derecha, la caballera dejó escapar una voz ronca.<br />
<br />
<br />
— Tú, ¿Qué acabas de decir?<br />
<br />
<br />
Aquí, finalmente comprendí lo que ese horrible desliz de lengua había hecho, demasiado tarde.<br />
<br />
<br />
No había ningún error en que la Integrity Knight dorada me miraba desde veinte centímetros de distancia era Alice Schuberg, amiga de la infancia de Eugeo y la hermana mayor de esa aprendiz de Rulid, Selka, pero su propia persona no tenía ningún recuerdo de eso. El momento en el que se la llevaron a Centoria Central ocho años atrás y se convirtió en una Integrity Knight a través del<br />
«Synthesis Ritual», podrían haberle robado un importante fragmento de su memoria y se le insertó un «Piety Module» en su lugar, volviéndose incapaz de recordar cualquier cosa antes de la ceremonia.<br />
<br />
<br />
La actual Alice creía ser convocado por el Celestial World para mantener la paz y el orden en el mundo, y para combatir la invasión de la oscuridad, no, ella fue hecha para creer eso. Para la chica, la autoridad del Axiom Church y su Highest Minister, Administrator, era absoluta, y probablemente no había posibilidad que ella aceptaría alguna historia sobre el secuestro de seres humanos de alta calidad por Administrator por todo el mundo únicamente por la causa de satisfacer su propio deseo de dominar.<br />
<br />
<br />
En primer lugar, era debido a la expectativa que Alice no se balanzaria sin importar cuanto lo intentásemos, que Eugeo y yo decidiéramos planear usar las dagas otorgadas a nosotros por Cardinal para enviar a Alice a un estado de congelación temporal. La situación actual no se esperaba de ninguna manera, pero aun así, probablemente solo había una cosa para que yo haga, evitar la batalla contra Alice mientras me reunía con Eugeo, y crear una oportunidad para usar la daga que él empuñaba.<br />
<br />
<br />
Agitado por cómo había destruido el plan entero en un solo momento, desesperadamente torturé mi cerebro. Estaba claro al ver la expresión de Alice que esta no era una situación en la que podía enfrentarme diciéndole que metí la pata en mis palabras.<br />
<br />
<br />
No importaba lo que pensase, no había más que dos opciones. Luchar con Alice aquí y ahora, y provocar que se desmaye sin darle ningún golpe fatal, o llegar hasta el piso noventa y cinco, o acumular mi determinación y contárselo todo.<br />
<br />
<br />
La elección que escogería dependería de lo que Alice pudiese creer. Una pelea si creyera que su habilidad con la espada fuese inferior a la mía. O una conversación si creyera que su inteligencia pudiera superar la mía.<br />
<br />
<br />
Pensándolo mucho durante varios segundos, lo decidí. Teniendo la mirada de Alice, ardiendo como una llama azul, de frente, abrí la boca.<br />
<br />
<br />
—Tienes una hermana pequeña, eso es lo que dije. Te lo iba a contar… No sabía si ibas a aceptar algo de esto, pero te lo iba a contar todo y lo que creo que es la verdad.<br />
<br />
<br />
Quizás sintiendo un cierto algo detrás de mis breves palabras, Alice fue la primera que vaciló esta vez, abriendo antes bruscamente su mano derecha después de haber pasado varios segundos.<br />
<br />
<br />
La chica continuó de rodillas cuando fijó su mirada en mí, quien cayó de espalda en la terraza. Supongo que ese acto de escuchar con mis palabras en esta situación solo estaría alejándola de la conducta adecuada de un Integrity Knight. Su razón, recomendando que terminase con mi vida con un solo corte, debía pasar por una amarga batalla contra su deseo de obtener nuevos conocimientos en su interior.<br />
<br />
<br />
Tal vez había endurecido su mente, Alice finalmente bajó la cintura lentamente y habló después asumiendo lo que parecía una postura sentada formal.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Habla. Pero tenlo en cuenta... si noto en tus palabras cualquier tipo de engaño, te cortaré en el acto.<br />
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<br />
Oyendo la baja y ahogada voz que venía de Alice, tomé hice una respiración profunda y reuní la fuerza en mi interior antes de asentir secamente.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Continúo. Es decir, si ese juicio para cortarme es realmente hecho por ti misma. Si quieres preguntar la razón por la que lo dije así… Será porque tienes una orden dentro de ti, transmitida por alguien, pero oculta tu memoria.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Estás hablando del deber de los Integrity Knights?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Eso es.<br />
<br />
<br />
En el momento asentí, los ojos de Alice se entrecerraron con hostilidad.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, al mismo tiempo, noté una leve vacilación emocional en lo profundo de sus ojos. Eso era definitivamente el verdadero espíritu de Alice. Con la intención de dirigir mis palabras hacia ahí, continúe.<br />
<br />
<br />
—Los Integrity Knights son existencias convocadas por el mensajero de los dioses Axiom Church Hihgest Minister, Administrator, del Celestial World para preservar el orden y la justicia… eso es como todos ustedes se identifican, creo. Sin embargo, los únicos que piensan eso son aquellos dentro de la Catedral Central. Los miles de personas que viven en el Human World no piensan eso en lo más mínimo.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué… tonterías estas esparciendo?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Solo puedes continuar y pregunta a cualquiera sobre todo, baja al mundo y pregunta a los que viven en la capital esto. Pregúntales qué se les otorga a los campeones del Four Empires Unity Tournament que se celebra anualmente. Ellos te responderán esto. El honor de ser nombrado como un Integrity Knight de la Axiom Church.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Nombrado como… un Integrity Knight...? No puede ser verdad. Es simplemente ridículo. He estado familiarizado con gran número de Integrity Knight, pero ninguno de ellos ha dicho ser<br />
<br />
<br />
alguna vez humano.<br />
<br />
<br />
—Es al revés. No hay ninguno de ellos que no hayan sido humanos alguna vez-<br />
<br />
<br />
Enderecé la espalda y miré a los ojos de la niña. Desesperadamente grité hacia el espíritu humano de Alice que estaba definitivamente en sus profundidades.<br />
<br />
<br />
—Alice. Yo creo que no tienes recuerdos de cuando naciste en el Celestial World o cuando creciste. Tu primer recuerdo es probablemente la escena de Administrator mirándote y contándote que tú eres una Sacred Knight enviada desde allí o algo parecido ¿No es así?<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Parecía que había dado diana cuando Alice extendió la parte superior de su cuerpo mientras mordía sus labios.<br />
<br />
<br />
—Eso es… porque los Integrity Knights tienen sus recuerdos del Celestial World sellados por la diosa, Stacia, cuando descienda a esta tierra y… pueda algún día a la tierra sagrada una vez más después de haber cumplido nuestros deberes como caballeros y borremos toda la maldad del Dark Territory… recuperar nuestra memoria sobre nuestros padres y hermanos… eso es lo que Highest Minister… había dicho…<br />
<br />
<br />
La decidida voz de la caballera dorada se desvaneció y desapareció.<br />
<br />
<br />
Lo comprendí en ese instante. La Integrity Knight Alice buscaba enérgicamente recuerdos de su familia en el fondo de su corazón, aunque no era consciente ella misma de ello. Eso explicaba su fuerte reacción hacia el nombre de Selka antes.<br />
<br />
<br />
Escogiendo mis palabras con cuidado, continué la explicación.<br />
<br />
<br />
—Las palabras de Administrator son ciertas en un sentido. Los recuerdos de los Integirty Knights realmente están sellados. Pero quien lo hizo no fue la diosa Stacia, sino que fue la propia Highest Minister. Y no son los recuerdos del Celestial World los que son sellados, sino los recuerdos de haber nacido y crecido entre este mundo de humanos. Lo mismo pasa con los otros Integrity Knight también, como Eldrie por ejemplo. Él nació en una familia de la alta aristocracia en<br />
<br />
<br />
el Impero del Norte de Norlangarth, logró la victoria en el Unity Tournament este año, y alcanzó el honor de convertirse en un Integrity Knight.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Eso son… mentiras! Como puede haber mi discípulo, el Knight Thirty-One, haber nacido posiblemente en una de esas depravadas familias nobles de clase alta…<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Escúchame, Eldrie no se derrumbó durante nuestro combate porque se cortó. No había ninguna herida grave en su cuerpo. ¿Estaban ahí? Es porque mi compañero recordó su nombre original, Eldrie Woolsburg, y terminó estimulando los recuerdos sellados de su madre. Eldrie trató de recordar a su madre. Pero no pudo a pesar de cuanto lo intentara. Era lógico; los recuerdos habían sido extraídos de su alma por Administrator y puestos a salvo en la última planta de la catedral.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Recuerdos… de su madre…?<br />
<br />
<br />
Los labios de Alice temblaron ligeramente. Sus ojos se desviaron de mi cara y vagaron por el<br />
aire.<br />
<br />
<br />
—Eldrie tiene… ¿Una madre noble humana?<br />
<br />
<br />
—No solo él. Probamente la mitad de los Integrity Knights eran expertos con la espada quienes ganaron el Unity Tournament y muchos de ellos debían de ser niños nobles educados especialmente en la esgrima desde que eran jóvenes. A cambio de confiar sus hijos a la Axiom Church, los nobles reciben una generosa cantidad de dinero, bienes y tierras. Ese acuerdo ya estaba en vigor durante más de cien años.<br />
<br />
<br />
—No me lo puedo creer… Esa historia tuya es demasiado absurda.<br />
<br />
<br />
La caballera dorada, quien probablemente había creído en una santidad inmaculada de la Axiom Church y de los Integrity Knights sin el menor recelo, agitó la cabeza de izquierda a derecha como un niño a rechazar una idea.<br />
<br />
<br />
—Los nobles de la clase alta de los cuatro imperios... No puedo decir que toda la aristocracia sea igual, pero son adictos a su lánguida y extravagante manera de vivir. Ese es el significado detrás de nuestra existencia, los Integrity Knight estamos aquí para proteger al Human World. Y a pesar que... afirmas que Eldrie y los otros Knights nacieron de las clases altas nobles hundidas en<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
la más extrema depravación... eso es imposible. Posiblemente no pueda creer eso.<br />
<br />
<br />
—La depravación de los nobles de clase alta se debe a la alta posición social y a los numerosos privilegios concedidos por la Axiom Church. Esa es la razón exacta por la que los niños nobles reciben educación en esgrima y Sacred Arts desde niños. En las regiones remotas, las Sacred Tasks son otorgadas a los niños con más de diez años y no pueden permitirse el lujo de practicar algo como la esgrima… Y los más talentosos entre los niños nobles participan en el Four Empires Unity Tournament y el único vencedor es convocado a la Central Catedral... Alice, ¿Has conocido a alguno de esos campeones en la Catedral?<br />
<br />
<br />
Alice apartó los ojos con un ligero malestar a mi pregunta y movió suavemente la cabeza.<br />
<br />
<br />
—No… pero muchos ascetas y sus aprendices viven en las plantas bajas de la Catedral, así que… los campeones del Unity Tournament no podrían estar esforzándose en sus estudios diarios como uno de sus numerosos…<br />
<br />
<br />
No, no lo son. Inmediatamente, pensé en negarlo con eso, pero cerré mi boca un tanto abierta de inmediato.<br />
<br />
<br />
Eugeo y yo habíamos ido a través de cincuenta pisos sin ningún desvío, aunque fuimos arrastrados a través de veinte pisos por los Knights niños, Fizel Y Linel, paralizados por sus espadas venenosas, después de retirarnos nuestras queridas espadas en el tercer piso de la Catedral sin encontrar ningún asceta. Sin embargo, hice una suposición de donde habían podido nacer.<br />
<br />
<br />
La mayoría de los ascetas, probablemente en los pisos más bajos de la catedral sólo trabajan duro para la Axiom Church, probablemente no fueron adoptados fuera de ella, pero nacieron y crecieron dentro. Como Fizel y Linel. Sería como la producción de unidades funcionales dentro de la torre desde el punto de vista del Administrator, ¿Verdad?<br />
<br />
<br />
Alice era, definitivamente, inconsciente por completo de la oscuridad de la iglesia. No había necesidad de mencionar ese tema ahora y poner sobre ella una carga innecesaria.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>No, los has conocido, a los campeones del Unity Torunament. Ustedes solamente no eran conscientes de ello. Tus Integrity Knights deben tener sus recuerdos modificado por la mano de Administrator no sólo durante el «Synthesis Ritual»... sino también después de convertirse en caballeros.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ridículo!<br />
<br />
<br />
Alice gritó claramente con la cara hacia arriba.<br />
<br />
<br />
—¡Imposible! La estimada Highest Minister no podía cometer un acto como el de jugar con nuestra...<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Lo hizo!<br />
<br />
<br />
Grité en respuesta.<br />
<br />
<br />
—Después de todo, no solo hizo que no tengáis ningún recuerdo de los campeones del torneo... ¡Sino también de aquellos criminales que habéis capturado!<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Cri… criminales...?<br />
<br />
<br />
Frunciendo el ceño, Alice cerró más la boca de nuevo. Volviendo la mirada directamente hacia su cara que aparecía pálida bajo la luz de las estrellas, me apresuré en ser sincero.<br />
<br />
<br />
—Así es. Nos trajiste mi compañero y a mi aquí a la iglesia desde la Sword Mastery Academy en un dragón volador. Supongo que recuerdas eso, ¿verdad?<br />
<br />
<br />
—No podría olvidarlo. Fueron los primeros delincuentes que se mandó traer alguna vez.<br />
<br />
<br />
—Pero Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven no se acordaba de ti. Hace ocho años... Después de detenerme por un corto tiempo, reuní determinación y dije ‘ese nombre’.<br />
—Él trajo a alguien aquí con sus propias manos desde Pueblo Rulid en las afueras del norte; trajo aquí a la joven Alice.<br />
<br />
<br />
El rostro de Alice se volvió más blanco que la pared de mármol después de escuchar mis palabras. Sus labios, faltos de color, temblaban y un seco murmullo escapó de ellos.<br />
<br />
<br />
— ¿Rulid Village...? ¿Nací allí...? ¿Deusolbert me trajo desde allí como una criminal...? En otras palabras, he roto el Taboo Index... ¿eso es lo que afirmas...?<br />
<br />
<br />
Asentí con la cabeza suavemente por su voz vacilante.<br />
<br />
<br />
—Es cierto. Antes dije que la mitad de los Integrity Knights eran campeones del Unity Tournament antes, ¿no? La otra mitad son seres humanos llevados a la catedral como criminales. Aquellos que poseen una firme voluntad suficiente como para oponerse al Taboo Index se manifestaría una potencia sin igual después y se convirtieron en caballeros. Matando dos pájaros de un tiro para Administrator, pudiendo dar a esos seres humanos, capaces de balancearse de la influencia de la iglesia, otra vida como sus valientes peones… Hablemos de ti.<br />
<br />
<br />
Alice podía aceptar mis palabras o rechazarlas. Este era el momento crítico. Miré fijamente a la Integrity Knight con toda la fuerza que pude. Sentado en la terraza de piedra con un golpe seco y la contratación de los hombros con tristeza, Alice me miró con los ojos entrecerrados, como si esperara algún tipo de sentencia ser transmitida hacia ella.<br />
<br />
<br />
—Tu verdadero nombre es Alice Schuberg. Nacida y criada en un pequeño pueblo llamado Rulid en las regiones remotas del norte, prácticamente al pie de la cordillera en el borde. Tienes la misma edad que Eugeo... mi compañero, por lo que debes tener diecinueve este año. Fuiste llevada a la iglesia hace ocho años, lo que significa que el incidente sucedió cuando tenías once años. Fuiste a explorar la cueva pasada la cordillera en el límite con Eugeo... y después de salir de ella, terminaron yendo más allá de ella un poco, a lo largo de la frontera entre el Human World y el Dark Territory. En otras palabras, el Taboo que violaste fue «Prohibido el paso al Dark Territory». No robaste nada ni dañaste a nadie... no, más bien, trataste de ayudar a un Dark Knight al borde de la muerte en ese entonces...<br />
<br />
<br />
Allí y entonces, mi boca se cerró. ¿Había oído a Eugeo describir a Alice con tanto detalle...?<br />
<br />
<br />
Por supuesto que lo había hecho. No había manera que pudiera haber sabido exactamente lo que pasó hace seis años cuando solo había despertado en el Underworld hace tan solo dos. Pero a pesar de eso, podía ver claramente el caballero negro cayendo mientras dibujaba un rastro de sangre y Alice corriendo allí en mi mente, como si yo mismo hubiera sido testigo de la escena. Parecía incluso que podía recrear el ruido áspero de sus manos haciendo contacto con el suelo negro con el carbón del Dark Territory en lo más profundo de mis oídos.<br />
<br />
<br />
La escena que imaginaba por la historia de Eugeo debía haberse mezclado con algunos recuerdos de la realidad sin mi conocimiento. Levanté la cara, convenciéndome a mí mismo, pero parecía que Alice no mantenía la compostura a la mente por esa pausa natural en mis<br />
<br />
<br />
palabras. Sus mejillas azuladas temblaron débilmente y una débil voz brotó de ella, apenas audible.<br />
<br />
<br />
—Alice Schuberg... Es, ¿mi nombre...? Rulid... la cordillera en el borde... no puedo recordar, nada...<br />
<br />
<br />
—No te obligues a recordar, podrías terminar como Eldrie.<br />
<br />
<br />
Culminé mis palabras en ese momento. Sería un caos si sucediese que el «Piety Module» de Alice se volviera inestable dejándola inmóvil como en el caso de Eldrie, incitando a los otros caballeros a venir recuperarla al detectar la anormalidad. Sin embargo, Alice me miró con ojos que parecían haber recuperado algo de su fuerza y habló con firmeza incluso si su voz temblaba.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué estás diciendo incluso después de haber revelado tanto? Yo... quiero saberlo todo. Aún tengo que creer tu historia... pero voy a tomar mi decisión sólo después que hayas dicho todo lo que tienes que decir.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo entiendo. Dicho esto, no es como si yo supiera mucho de la edad que tengas. Tu padre es el jefe de la aldea de Rulid y su nombre Gasupht Schuberg. Por desgracia, no sé el nombre de tu madre, pero como he dicho antes, tienes una hermana pequeña. Su nombre es Selka y todavía debe estar sirviendo como aprendiz de monja en la iglesia en Rulid, incluso ahora. Charlé con Selka cuando estaba bajo el cuidado de la iglesia hace dos años. Era un buen chica que tenía un alto concepto de su hermana mayor... permaneciste en su mente después que te llevaran a la iglesia. Al parecer, también eras un aprendiz de monja cuando vivías en Rulid y fuiste denominada una genio en las Sacred Arts. Ella estaba poniendo todo para seguir los pasos de su hermana mayor, para convertirse en una espléndida monja.<br />
<br />
<br />
Alice no mostraba ninguna respuesta, incluso después de haber dicho todo lo que sabía y cerrara mi boca.<br />
<br />
<br />
Su temblor de antes cesó y su cara como de porcelana blanca no hizo el menor movimiento. Con toda probabilidad, ella estaba tratando de recordar los numerosos nombres propios que había dicho desde el fondo de sus recuerdos, pero parecía que no había ninguna posibilidad de éxito allí.<br />
<br />
<br />
—Entonces no había esperanza...<br />
<br />
<br />
Murmuré en mi corazón. Pensé que tal vez sería posible despertar algún recuerdo, incluso con su «fragmento de memoria» robado, si poco a poco le daba la información mientras que<br />
<br />
<br />
estaba en un estado tranquilo ,pero aparente, el sello de Administrator aplicaba energía poseída más allá de mis expectativas.<br />
<br />
<br />
Supongo que la única que podía volver a Alice a si misma sería Cardinal con su autoridad supervisora. Y que venía adjunta con la captura de recuperar fragmentos de memoria de Alice que estaban protegidas por Administrator en alguna parte.<br />
<br />
<br />
Entonces sucedió. Los labios de Alice se movieron, dejando escapar un breve sonido.<br />
<br />
<br />
—Selka.<br />
<br />
<br />
Y después de eso, una vez más.<br />
<br />
<br />
—Selka...<br />
<br />
<br />
Esta vez, esos ojos que parecían azules oscuros se levantaron hacia el cielo estrellado.<br />
<br />
<br />
—No puedo recordar. Ni su cara ni su voz. Pero... esta no es la primera vez que llamo a este nombre. Mi boca, la garganta... mi corazón, ellos lo recuerdan.<br />
<br />
<br />
—Alice.<br />
<br />
<br />
Me tragué el aliento y grité, pero como si mi existencia no se reflejara en los ojos de Alice por más tiempo, ella continuó susurrando en voz baja.<br />
<br />
<br />
—Lo habían llamado un sinnúmero de veces. Día tras día, noche tras noche... Selka... lka...<br />
<br />
<br />
Mi mirada estaba fija en Alicia en incredulidad como un líquido claro, formando perlas, que ocupaban sus largas pestañas y se desbordaban, brillando mientras atrapaban la luz de las estrellas. Sus lágrimas fluían sin parar, que caían suavemente sobre el mármol entre Alice y yo.<br />
<br />
<br />
—Es verdad, no es así... tengo una familia... Un padre y una madre... y una hermana emparentada por la sangre... en algún lugar bajo estos cielos nocturnos...—Esa voz entrecortada tiempo se convirtió en un sollozo débil.<br />
<br />
<br />
Instintivamente me acerqué con mi mano derecha y fui sacudido por Alice con el dorso de la suya.<br />
<br />
<br />
—¡Mira para otro lado!<br />
<br />
<br />
Gritando eso enjuagándose con una voz llorosa, Alice llevó duramente su mano derecha a mi pecho y se limpió la vez los ojos una y otra vez con la mano izquierda. Pero esas lágrimas no hicieron ningún intento por parar y el caballero finalmente se abrazó las rodillas con ambas manos, apretó su cara contra ellas y sus hombros comenzaron a temblar violentamente.<br />
<br />
<br />
—Uu.... ughh... uuu...<br />
<br />
<br />
Antes de darme cuenta, algo secó mis ojos también, viendo al Integrity Knight sollozando a un lado con voz ahogada.<br />
<br />
<br />
Voy… Voy a derrotar a Administrator y llevar a Alice de vuelta a su ciudad natal.<br />
<br />
<br />
Reuniendo mi proposición una vez más, finalmente me di cuenta de la razón detrás de las lágrimas que emergían de mis propios ojos, tardío en tanto que podría haber sido.<br />
<br />
<br />
Incluso si todo fue según lo previsto, el primer encuentro con Selka en Pueblo Rulid no sería como está Integrity Knight dorada llorando ante mis ojos. En el momento en que ella recuperara sus recuerdos sellados, Alice recordaría esos días que pasó con Eugeo y Selka en Rulid, y con toda probabilidad, olvidaría de los meses y años que sirvió como un Integrity Knight para la iglesia.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, esta personalidad, Alice como una Integrity Knight, simplemente desaparecerá. Las cosas volverían a como estaban destinadas a ser. Aunque traté de convencerme a mí mismo, no podía dejar de sentir lástima del caballero sollozando al lado con la espalda acurrucada como un niño.<br />
<br />
<br />
Una pena desesperada por Alice Synthesis Thirty quien debió haber anhelar continuamente desde el fondo de su corazón el calor de una familia, perdida y fuera de su alcance, durante los muchos años que vivió en esta catedral.<br />
<br />
<br />
Tardó bastante tiempo para que esos violentos sollozos gradualmente disminuyeran el<br />
<br />
<br />
volumen y se convirtieran en un llanto silencioso.<br />
<br />
<br />
Yo, por otra parte, había fortalecido con éxito mis glándulas lagrimales aflojadas hace dos o tres minutos y cambiaron mis pensamientos sobre nuestros planes de ahora en adelante. El resultado más ideal en el que podía pensar ahora sería el siguiente.<br />
<br />
<br />
Continuaríamos trepando la pared hasta la salida de la luna y entraríamos a la torre desde el piso noventa y cinco. Evitando la batalla planeada contra Alice allí, nos uniríamos a Eugeo. Si usamos la daga que tenía, hecha meticulosamente por Cardinal, en Alice dependería de la situación.<br />
<br />
<br />
Después de eso, tendríamos o bien derrotar a nuestro mayor obstáculo, Integrity Knight Bercouli Synthesis One, o persuadirlo, que sería de una gran ayuda si Eugeo lo hubiese ahuyentado, pero supongo que celebrar esa esperanza sería demasiado, cargando entonces hasta el piso más alto de la catedral, donde nuestro principal enemigo, Administrator, duerme.<br />
<br />
<br />
Queríamos dejar a Highest Minister sin poder mientras seguía durmiendo, coger los<br />
«fragmentos de memoria» de Alice que debían estar protegidos en algún lugar de la habitación, y devolver los recuerdos y la personalidad de la chica.<br />
<br />
<br />
Por último, me gustaría establecer contacto con el personal de Rath en el mundo real a través de la consola del sistema y conseguir que reconocieran la preservación del Underworld actual y el parar la entrante ‘fase de experimento de carga’, en otras palabras, la mayor invasión de la tierra de oscuridad...<br />
<br />
<br />
Era una cadena de misiones de extrema dificultad que me hacían sentir débil sólo de pensar en ellas. No podía evitar pensar cómo cada una de esas metas tenía menos de cincuenta, no, treinta por ciento de posibilidades de tener éxito.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, yo no podía soportar no tomar medidas por más tiempo. Ese largo, largo período de tiempo , estos dos años que pasé en Underworld, no, tal vez desde ese día me conecté al juego mortal, SAO, en cambio, podría haber sido todo para mí encontrarme con estos nuevos humanos como Eugeo, y obtener una razón para protegerlos.<br />
<br />
<br />
Kayaba Akihiko decía esto mientras contemplaba la colapsante Aincrad en el cielo carmesí de la puesta de sol. Que quería crear un verdadero mundo alternativo. No tenía ningún plan para que<br />
<br />
<br />
los propósitos de ese hombre triunfaran, pero lo que podría denominarse un «verdadero mundo alternativo» se desarrollaba ante mis ojos.<br />
<br />
<br />
«The Seed», transmitida a mí por la copia de la personalidad de Kayaba hizo incontables mundos de Realidad Virtual que germinaban y florecían en el mundo real. Y ya sea coincidencia o inevitable, los Light Cubes que almacenaban las almas de Eugeo y los demás habitantes del Underworld eran compatibles con el nexo de The Seed. Si buscase algún tipo de significado desde el incidente de SAO, más allá de lo Kayaba había estado tratando de lograr, sin duda lo encontraría aquí, en este Underworld; eso era lo que yo sentía.<br />
<br />
<br />
Ya no había un camino de regreso. Después de todo, ya estaba ya tan cerca de llegar al final de meta , el piso más alto de la Catedral Central, tras pasar dos años desde que me desperté en el bosque al sur de Rulid.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, si tuviera que plantear una inquietud urgente que no pudiera ignorar por más tiempo, por insignificante que sea. Esa sería la duda de si realmente deseaba borrar esos numerosos objetivos desde lo más profundo de mi corazón; esa sería mi única pregunta..<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
— Habías dicho esto hace tiempo, ¿no es así?<br />
<br />
<br />
Abrazándose las rodillas con los ojos vueltos hacia abajo, de repente Alice murmuró.<br />
<br />
<br />
Puse un pause temporal a esos complicados pensamientos enredados y levanté la cara. Una voz frágil que aún sonaba sollozante vino a mí.<br />
<br />
<br />
—Después que la pared de la torre se rompió y fuimos arrojados fuera... dijiste que habías planeado esta revuelta para corregir errores de la estimada Highest Minister y para proteger el Human World.<br />
<br />
<br />
— Si… lo hice.<br />
<br />
<br />
Asentí hacia el pelo dorado que fluía por la espalda de Alice. Pasamos varios segundos más en silencio, antes que el caballero moviera lentamente sus labios.<br />
<br />
<br />
—Todavía tengo que creer en todo lo que has dicho. Sin embargo... parece ser verdad que los esbirros de la tierra de la oscuridad se han colocado en las paredes exteriores de la torre... y que los Integrity Knights no son del Celestial World, pero los reunieron del Human World con sus recuerdos sellados lejos. Es decir... No puedo negar que la estimada Highest Minister nos ha estado engañando, sus fieles siervos, mucho tiempo...<br />
<br />
<br />
Mi respiración se detuvo y escuché atentamente las palabras de Alice.<br />
<br />
<br />
Los Integrity Knights, con sus recuerdos eliminados y un Piety Module insertados en sus Fluct Lights, están obligados a una lealtad absoluta hacia Administrator. En realidad, no importa lo duro que Eugeo y yo tratásemos de persuadirlos, ninguno de los Integrity Knight que habíamos conocido hasta ahora podía expresar verbalmente sus dudas hacia la iglesia.<br />
<br />
<br />
Con esta consideración en mente, fue un verdadero shock para Alice poder expresar lo que ella acaba de hacer. ¿Realmente la chica poseía algo que otros Fluct Light artificiales carecían? Me quedé mudo, mirando como el caballero de oro continuó hablando en voz baja mientras se apoya en sus dos piernas en vertical.<br />
<br />
<br />
—Pero por otro lado, es cierto que la orden primordial que nos es dada a los Integrity Knight por la estimada Highest Minister era para defenderse de la invasión del Dark Territory. Más de diez caballeros están luchando en la cordillera en el límite con sus dragones voladores<br />
<br />
<br />
incluso ahora. Si la estimada Highest Minister no hubiese formado el Orden de los Integrity Knight, el Human World ya habría sido asaltado por las fuerzas de la oscuridad.<br />
<br />
<br />
—Eso...<br />
<br />
<br />
Eso, sin embargo, no es así como se suponía que el mundo fuera.<br />
<br />
<br />
Los recursos para el crecimiento monopolizados por el Integrity Knight, o para decirlo en palabras sencillas, los puntos de experiencia, estaban destinados originalmente para ser dados a muchos de los plebeyos. Al igual que Eugeo y yo habíamos hecho en la cueva del norte, los habitantes del mundo deberían haber cogido las espadas por su propia voluntad y luchar contra los soldados goblin invasores, cada vez más fuerte. Sin embargo, Administrator les había robado de ese potencial.<br />
<br />
<br />
Pero ella no lo entendería aunque le se lo dije ahora. Volviéndose hacia mí, que estaba sin palabras, Alice envió una voz suave pero grave.<br />
<br />
<br />
—Has dicho que el pueblo llamado Rulid, donde nací y crecí... y donde mis padres y hermana aún viven, se encontraba en el límite norte, a los pies de la cordillera en el borde. En otras palabras, será devastado inmediatamente si una invasión comenzase desde el Dark Territory ¿Quién exactamente va a defender todas las regiones remotas, incluyendo Rulid, incluso si derrotan a todos los Integrity y ponen un cuchillo en la garganta a la Highest Minister? ¿No me digas que ustedes dos planean destruir las fuerzas de la oscuridad por su cuenta?<br />
<br />
<br />
Las lágrimas de sus ojos no se habían secado aún, pero la voz de Alice tenía una verdadera firmeza en ella y no pude dar una respuesta inmediata. En comparación con la determinación descarada de Alice por proteger al Human World, no era demasiado lo que mantuve oculto.<br />
<br />
<br />
Soportando el impulso de confesarlo todo aquí, incluyendo que este mundo era en realidad artificial, abrí la boca.<br />
<br />
<br />
—Entonces déjame preguntarte a cambio... ¿Realmente crees que la Orden de los Integrity Knight, están completamente preparados para un asalto, pueden repeler un ataque combinado de las fuerzas del Dark Territory sin la más mínima duda?<br />
<br />
<br />
—...<br />
<br />
<br />
Alice fue la que perdió las palabras en esta ocasión. Volví la vista hacia el cielo nocturno en frente y continué hablando mientras me dirigía a un recuerdo de hace dos años.<br />
<br />
<br />
— Dije que mi compañero y yo nos habíamos peleado contra un escuadrón de duendes que se rebelaron en el Dark Territory, ¿No? Incluso contra los duendes, las tropas más débiles de las fuerzas de la oscuridad, su esgrima y fuerza bruta eran de temer. Hay un montón de ellos en el Dark Territory y encima de eso, está lleno de esos Darkness Knight que montan en dragones voladores como todos ustedes y usuarios de Darkness Arts con sus secuaces, ¿verdad? Si todos ellos atacan en su conjunto, incluso si todos los Integrity Knights los enfrentaran, con la propia Highest Minister siguiéndolos detrás, no hay manera que fuera capaces de defenderlo por completo con un pequeño ejército.<br />
<br />
<br />
El noventa por ciento de lo que había sido transmitido por el Cardinal, pero parecía que Alice era de su misma opinión de no responder inmediatamente como siempre lo había hecho. Pasó poco tiempo en silencio antes de que una voz angustiada se escurriera, con la cara vuelta hacia abajo.<br />
<br />
<br />
—Es cierto… incluso Oji-sama... incluso Knight Commander Bercouli parecía haber enterrado esa misma preocupación en lo más profundo de su corazón. Las tropas de élite del Dark Territory ya se cuentan por decenas de miles, y si fueran a entrar a través de la «Great East Gate19», la Orden de Intergrity Knight solos probablemente no serían capaces de contenerlos, decía él... Pero aun así, también es cierto, que el Human World no tiene a nadie con la capacidad de combate loable aparte de nosotros. Mencionaste que los niños de los nobles de clase alta eran educados en la espada y las Sacred Arts antes, pero que persiguen la belleza de un solo golpe que difícilmente se sostendrían en una batalla real. Al final, no hay otra opción para nosotros los Integrity Knight que combatir en nuestros pocos dragones voladores, confiando en la protección divina de las tres diosas. Creo que te hace comprender la situación, ¿no?<br />
<br />
<br />
—Es como dices... el Human World como lo es ahora probablemente no tiene un poder capaz de luchar contra las fuerzas de la oscuridad aparte de los Integrity Knight.<br />
<br />
<br />
Respondí con cuidado, sin dejar de mirar hacia adelante.<br />
<br />
<br />
—Pero eso es una situación producida por deseo de Administrator. Highest Minister teme un poder más allá de su control absoluto brotando en el Human World. Eso es exactamente el porqué de reunir a los campeones del Unity Tournament y a los delincuentes del Taboo Index, sellando sus recuerdos, y los convirtiéndolos en caballeros leales. Para decirlo de otra manera, Administrator no se fía de los seres humanos de este mundo, ni en lo más mínimo.<br />
<br />
19 Gran Puerta del Este<br />
<br />
<br />
— ¡…!— Parecía que Alice respiró fuerte. Pero ella no refutó inmediatamente como siempre. Rezando para que mis palabras hubieran alcanzado el corazón de la niña, continué amontonándolas.<br />
<br />
<br />
—Si Highest Minister cree en los seres humanos que viven en el mundo de los humanos y forman un ejército bien equipado, permitiéndoles tener el entrenamiento suficiente, una fuerza comparable a la del Dark Territory debería existir ahora. Sin embargo, Highest Minister no lo hizo. Ella permitió que los nobles de la clase alta, que deberían haber sido los primeros en coger sus espadas cuando llegó el momento de luchar, vivir su ociosa vida indulgente, que luego causa a sus almas que se estanquen ... Al igual que Eugeo y yo blandimos nuestras espadas en la Sword Mastery Academy .<br />
<br />
<br />
El incidente en el que Raios Antinoo y Humbert Zizek trajeron la deshonra a la modestia Tieze y Ronye fue hace apenas dos días. Si la fase de experimento de carga hubiese llegado sin ningún cambio en la situación, y el Human World fuese expuesto a un ataque combinado desde el Dark Territory, incontables tragedias se desarrollarían.<br />
<br />
<br />
—Pero... no todo está perdido aún. Todavía hay tiempo hasta que las fuerzas del Dark Territory avancen, aunque no sé si es un año o dos... si el Human Word hace todo lo posible para construir un gran ejército para entonces...<br />
<br />
<br />
—¡Tal cosa nunca podría ser posible! Entonces Alice gritó finalmente.<br />
—¿No has acabas de decir lo mismo? ¡¿Acerca de cómo de corruptos son los nobles de este mundo?! ¡Incluso cuando se les mande tomar sus espadas porque una guerra está empezando, las cuatro familias imperiales y los nobles de clase alta están seguros de simplemente fingir obedecer mientras cuidaban sus propias vidas y bienes!<br />
<br />
<br />
—Sí, claro, la mayoría de los nobles de la clase alta probablemente no tienen las agallas para luchar con las fuerzas de la oscuridad. Pero una parte de las familias aristocráticas de clase alta todavía conservan su orgullo como nobles y hay muchos entre los nobles de clase baja y las clases sociales populares que poseen la voluntad de proteger a sus familias y pueblos... y este mundo, a toda costa. Si la gran cantidad de equipos acumulados en esta torre fuesen distribuidos entre ellos y los Integrity Knight les enseñaran sus pulidas técnicas reales de esgrima y Sacred Arts, no sería imposible construir un gran ejército en un año.<br />
<br />
<br />
—¿Clases... populares...?<br />
<br />
<br />
Asentí con la cabeza intensamente hacia Alice, murmurando con asombro.<br />
<br />
<br />
—Es correcto. Incluso si no los obligas a alistarse y reclutas sólo a los voluntarios, estoy seguro que se podría reunir un buen número. Quiero decir, ya hay cuerpo de guardias en las ciudades y pueblos de aquí y allá. Pero... si las cosas siguen como están, esto no tendría ninguna posibilidad de realizarse.<br />
<br />
<br />
— La estimada Highest Minister... nunca lo perdonaría…<br />
<br />
<br />
—Sí. Probablemente sería imposible hablar a su alrededor también. Después de todo, un ejército que en el Administrator no pueda obligar a la devoción hacia ella sería tan temible como las fuerzas de la oscuridad para ella. Resumiéndolo, lleva a una conclusión. Sólo podemos destruir el control absoluto de Highest Minister, Administrator, y hacer pleno uso del escaso tiempo restante para construir una defensa capaz de ir en contra de la invasión que vienen.<br />
<br />
<br />
Contándoselo a Alice desde su lado, no pude evitar sentir un gran cinismo.<br />
<br />
<br />
La organización que creó el Underworld y llevó a cabo este majestuoso experimento, ‘Rath’, aparentemente parecía estar conectada íntimamente con Kikuoka Seijirou, un miembro activo de las Fuerzas de Autodefensa. En ese caso, el objetivo del experimento estaba sin lugar a dudas muy relacionado con la defensa nacional en el mundo real. Incluso podía imaginarlos haciendo uso del Fluctlights en ellos, como Eugeo y Alice, para controlar las armas, por ejemplo.<br />
<br />
<br />
A pesar que no podía aceptar tal cosa en absoluto, estaba actualmente proponiendo que debíamos entrenar a decenas de miles de los seres humanos en el Human World en soldados.<br />
<br />
<br />
Sin saber ni un poco de mis íntimos pensamientos avergonzados, Alice tenía la boca cerrada, probablemente por una razón separada de la mía.<br />
<br />
<br />
La chica debía estar sopesando entre su lealtad hacia la Axiom Chuch tallada en su alma con las palabras de un intruso a quien había arrestado con sus propias manos. A pesar de su expresión disciplinada, ella debía estar pasando por los conflictos y la angustia más allá de lo que podía imaginar en su corazón.<br />
<br />
<br />
En poco tiempo… Una línea corta me llegó, cabalgando sobre el viento de la noche.<br />
<br />
<br />
— ¿Podré verlos?<br />
<br />
<br />
— ¿Eh...?"<br />
<br />
<br />
—Si yo coopero con ustedes... y recupero mis recuerdos sellados, ¿puedo encontrarme a Selka ... mi hermana de nuevo?<br />
<br />
<br />
Mordí fuertemente mis dientes traseros en ese instante. Conocer. Encontrársela no sería un problema en absoluto. Pero...<br />
<br />
<br />
Estaba perdido sobre contar a Alice sobre mi predicción anterior o no. Sin embargo, definitivamente no tenía que arreglar la situación con algunas palabras irresponsables. Preparando mi decisión, asentí primero.<br />
<br />
<br />
—Puedes. Si accedes a un dragón volador, no sería más que un día o dos hacia Rulid. Pero... por favor, quiero que escuches esto con cuidado.<br />
<br />
<br />
Miré fijamente la cara de Alice mientras se sentaba sobre un metro y medio de distancia a mi derecha, y expresó que continuase con mis palabras.<br />
<br />
<br />
—La que se reencontrara con Selka serás tú, pero no serás tú. En el instante en que recuperes tus recuerdos, volverás a ser Alice Schuberg, antes de sufrir el Synthesis Ritual, e Integrity Knight Alice Synthesis Thirty se desvanecerá con eso. Tu personalidad actual desaparecerá junto con los recuerdos de cuando vivías como un Integrity Knight y entregarás a este cuerpo a su personalidad original... Es cruel, pero... Actualmente tu eres «Otra Alice», creada por las manos del Administrator.<br />
<br />
<br />
Los hombros de Alice se sacudieron varias veces al escuchar mis palabras. Sin embargo, ella no cayó en sollozos. Unos segundos más tarde, una voz ronca resonó, como si estuviera haciendo todo lo posible para contener sus emociones.<br />
<br />
<br />
—Desde que me enteré que los Integrity Knight eran creados por la estimada Highest Minister... He estado pensando que sería algo así. He robado este cuerpo de esa chica llamada<br />
<br />
<br />
Alice Schuberg y habitado injustamente en el por seis años... eso es lo que es, ¿no es así?<br />
<br />
<br />
Ya no podía encontrar ninguna respuesta adecuada. A pesar de la tempestad que se debía estar extendiéndose dentro de su corazón, Alice seguía mostrando una fuerte sonrisa.<br />
<br />
<br />
—Lo que fue robado debe ser devuelto. Eso... debe ser que Selka, mis padres, tu amigo... y tú, tú mismo también, lo están esperando.<br />
<br />
<br />
— Alice...<br />
<br />
<br />
—Yo... Tengo una petición, sólo una.<br />
<br />
<br />
—¿Cuál es...?<br />
<br />
<br />
—Antes que este cuerpo sea restaurado a la personalidad original de Alice... ¿Puedes llevarme a la aldea Rulid? Incluso si es a escondidas... un simple vistazo será suficiente. Quiero ver cómo luce mi hermana Selka, y también mi familia. Si pudieras concederme eso, sería suficiente.<br />
<br />
<br />
Interrumpiendo sus palabras, Alice lentamente giró hacia mí y miró directamente.<br />
<br />
<br />
En ese momento, de la luna que se había elevado súbitamente en el cielo del este refulgió un único rayo de luz a través de las nubes. Los ojos de Alice se suavizaron, rojos y tumefactos de tanto llorar como una niña, y sonrió una vez más mientras todo su cuerpo estaba rodeado por partículas de oro. No podía soportar el ver ese rostro por más tiempo y giré mi mirada hacia la luna en lo alto.<br />
<br />
<br />
Recuperar los recuerdos de Alice. Ese era el único deseo de mi incomparable compañero, Eugeo. En otras palabras, ese también sería mi deseo.<br />
<br />
<br />
Aun así, eso sería el equivalente a la muerte de esta Integrity Knight... No, de esta chica que abrazaba tristemente sus rodillas a mi lado. Una víctima inevitable y un orden ineludible en las prioridades. No me quedaban más opciones.<br />
<br />
<br />
—Está bien. Te lo prometo. Lo juraré.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Mientras miraba al celo nocturno, también le dije.<br />
<br />
<br />
—Definitivamente te llevaré a la aldea Rulid antes que se recuperen tus recuerdos.<br />
<br />
<br />
—Asegúrate de hacerlo.<br />
<br />
<br />
Volteando mi mirada de vuelta hacia Alice, quien había enfatizado su petición, le di un guiño. Ella contestó con un gesto brusco, antes de respirar profundamente, poner una expresión seria y hablar nuevamente.<br />
<br />
<br />
—Entiendo. Bien, entonces... A partir de ahora, para proteger el Human World y sus habitantes, yo, Alice Synthesis Thirty, me desharé de mi misión como una Integrity Kni... gh... ¡Ah!<br />
<br />
<br />
Aquella exclamación audaz repentinamente se convirtió en un grito perforador. Su cuerpo, cubierto por la armadura dorada, se tensó hacia atrás y presionó su mano derecha contra su ojo derecho. ¿Estaba su cara tan deformada porque estaba sufriendo un enorme e intenso dolor ahora mismo? Pese a mi sorpresa, instintivamente recordé la escena que vi dos días atrás y me puse en pie.<br />
<br />
<br />
Eugeo había herido al Espadachín de Élite en formación y segundo lugar, Humbert Zizek, para salvar a Ronye y a Tieze. Para el momento en que llegué, su ojo derecho ya le había sido arrancado sin dejar rastros, ya la sangre que salía a borbotones fluía por sus mejillas como lágrimas color carmesí.<br />
<br />
<br />
Aquella noche, Eugeo habló poco a poco acerca de eso en la cámara disciplinaria de la academia. Dijo que en el momento en el que intentó cortar a Humbert, su mano derecha se quedó inmóvil como si no fuera suya, y su ojo derecho escocía de dolor. Y luego de esto, unas letras desconocidas aparecieron en sus ojos, brillando en un rojo profundo.<br />
<br />
<br />
Quizá Alice estuviera sufriendo en estos momentos el mismo fenómeno sobre el que me habló Eugeo. Es probable que sea algún tipo de bloqueo psicológico. Esto sería desencadenado por oponerse a alguna norma tallada en el alma del sujeto.<br />
<br />
<br />
—¡No pienses en nada! ¡Vacía tu mente!<br />
<br />
<br />
Grité mientras me acercaba a ella, me aferraba a su hombro blindado por su armadura con mi mano derecha y mi otra mano tomó su atormentada muñeca derecha. Gentilmente la aparté de su ojo derecho.<br />
<br />
<br />
— ¿¡...!?<br />
<br />
<br />
En el ojo de Alice, que normalmente habría sido azul zafiro, vi una titilante luz roja y contuve mi respiración. Miré detenidamente con el fin de comprobar la verdadera forma de aquella luz. Sobre el iris perfectamente circular del ojo derecho ampliamente abierto de la chica, líneas finísimas fueron trazadas en un patrón radial en el borde, brillando en rojo mientras giraban lentamente. No había un patrón fijo entre el grosor de las líneas, y la manera en la cual estaban dispuestas era, igualmente, aleatoria. Como si aquello fuera un código de barras.<br />
<br />
<br />
Yo me había imaginado que la persona que insertaba este bloqueo mental en las personas del Underworld era Administrator una vez que oí la historia de Eugeo. Aún así, no tenía absolutamente ningún recuerdo de haber visto algo parecido a un código de barras en estos dos años.<br />
<br />
<br />
—¿Esto no es obra de Administrator? En ese caso, ¿de quién? Fue entonces cuando dejé salir una corta exclamación.<br />
El código de barras circular cesó su rotación y dibujó una lista horizontal de símbolos extraños sobre la contraída pupila de Alice. La línea de caracteres que emergieron, brillando en un intenso escarlata, parecían decir [SYSTEM ALERT]20.<br />
<br />
Quedé momentáneamente confundido acerca de lo que significaba aquello, pero me di cuenta de inmediato.<br />
<br />
<br />
Era un texto espejado21. El ojo de Alice, inmediatamente debajo de aquella línea de texto, estaría viendo la forma reflejada horizontalmente. En otras palabras, sería [SYSTEM ALERT].<br />
<br />
<br />
«System Alert». Para mí, era una familiar y desagradable advertencia que salía cada tanto cuando utilizabas una PC, pero sería una frase ridícula para la gente de Underworld, como Alice. En este mundo, sólo la «Lengua Común» —La cual sería japonés— era usada diariamente,<br />
<br />
20Alerta del Sistema<br />
21Reflejado en un espejo, como la palabra "Ambulancia" en dichos vehículos.<br />
<br />
<br />
mientras que la «Lengua Sagrada» —La cual sería inglés— era tratada por los habitantes como algo que era imposible de entender y carente de sentido.<br />
<br />
<br />
Si alguien estudiaba Sacred Arts, aunque fuese capaz de recitar algunos vocablos en inglés, comenzando por la frase inicial «System Call», dudo que sea consciente del significado exacto de aquellas palabras. Yo le había enseñado a Eugeo algunos de los significados detrás de los nombres de los movimientos secretos del Aincrad Style, las habilidades con espada; pero él siempre encontraba extraño el hecho que yo tuviera conocimientos sobre la Lengua Sagrada.<br />
<br />
<br />
En definitiva, esta línea de caracteres «System Alert», difícilmente causaría algún revuelo entre la gente de Underworld. En otras palabras, quien insertaba este bloqueo mental sobre Alice, Eugeo y el resto de personas, no era Administrator; sino los humanos del mundo real, es decir, alguien dentro del personal de RATH... Supuse que así eran las cosas.<br />
<br />
<br />
Mis confusos pensamientos fueron interrumpidos por un débil grito a quemarropa de Alice.<br />
<br />
<br />
—Ah... ¡Mi ojo derecho está ardiendo! Y esas... son... ¿¡Letras!?<br />
<br />
<br />
—¡No pienses en nada! ¡¡Vacía tu mente!!<br />
<br />
<br />
Gritando nerviosamente, mantuve la menuda cara de Alice entre mis manos.<br />
<br />
<br />
—Lo que te está pasando es probablemente algo similar a una barrera psicológica activada cuando intentaste oponerte a la Axiom Church. Este bloqueo debe de estar tratando de obligarte a la obediencia absoluta causando dolor en tu ojo derecho. ¡Tú globo ocular estallará si sigues pensando!<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Sólo tomó un instante explicarlo, pero en este caso, insistir persistentemente quizá podría provocar un efecto inverso en su lugar. Ningún humano podría ser lo suficientemente disciplinado para detener sus pensamientos cuando se le dice que lo haga.<br />
<br />
<br />
En cuanto oyó mi voz, Alice cerró firmemente ambos ojos, pero las palabras rojas proyectadas en sus ojos probablemente no desaparecerían sólo con eso. Sus manos tantearon en el aire y sujetó mis hombros en el momento en que los sintió. Mis músculos rechinaron debido a la monstruosa fuerza de sus brazos que puso sobre mí al mismo tiempo que un grito débil se escapaba de ella, pero aquello no era nada comparado con el dolor que Alice debería de estar sintiendo.<br />
<br />
<br />
Deduciendo que ayudaría si yo pudiera calmar sus pensamientos, cambié mis pensamientos para pensar en cualquier método posible incluso mientras sostenía la cara de Alice entre mis palmas.<br />
<br />
<br />
Ella y varios otros Integrity Knights ya habían roto el Taboo Index alguna vez. Después de todo, ellos fueron abducidos por la Axiom Church y sometidos al Synthesis Ritual por ese delito.<br />
<br />
<br />
Aún así, Alice en particular, no había tenido su ojo derecho ardiendo cuando cometió el tabú de «Entrar en el Dark Territory», pocos años atrás. No había oído de Eugeo nada como eso. De acuerdo con su explicación, la joven Alice aparentemente se había tambaleado sobre la línea fronteriza sin pensarlo. En otras palabras, eso significaría que en ese momento no había habido un claro intento de cometer un tabú en la mente de Alice.<br />
<br />
<br />
La barrera psicológica que atacaba actualmente a Alice probablemente reaccionó a un intento provocativo de violar las reglas que ella le dio. En el momento en el que se llevara a cabo dicho intento, su ojo derecho primeramente dolería y las letras rojas «[SYSTEM ALERT]» sumirían entonces su mente en caos, inspirando un profundo temor por el tabú una vez más. Imponer una barrera psicológica como esta —que era considerada únicamente una obra de dios— en los habitantes de Underworld, quienes nunca quebrantaron las leyes, sería probablemente sellar su obediencia para siempre.<br />
<br />
<br />
Pero si esta barrera era dictada por el personal de RATH, sería una enorme contradicción.<br />
<br />
<br />
Después de todo, la meta del experimento que era llevado a cabo en Underworld era probablemente la creación de FluctLights artificiales capaces de juzgar entre lo bueno y lo malo de una regla que se les imponga. Incluso después, la gente de Underworld se había esforzado<br />
<br />
<br />
arduamente para avanzar, frenarlos con tal descuido y con un violento bloqueo psicológico sólo podría ser considerado como una confusión en sus prioridades.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, aquellos que implementaron ese «[SYSTEM ALERT]» estaban impidiendo que este experimento tuviese éxito a propósito. ¿Podría ser así?<br />
<br />
<br />
En ese caso, ¿Exactamente quién era esa persona y cuáles eran sus motivos?<br />
<br />
<br />
Heathcliff... no, la conciencia duplicada de Kayaba Akihiko, se me vino a la mente por un instante, pero inmediatamente rechacé esa idea. Su deseo de crear un verdadero mundo alterno no entorpecería el progreso de las FluctLights artificiales. En primer lugar, ese tipo de método tan brusco no era su estilo. Supuse que esto tenía que ser alguna influencia o sabotaje personal en contra esa organización, RATH.<br />
<br />
<br />
Pude concebir la existencia de varias fuerzas hostiles si el único dirigiendo RATH era el miembro de las Fuerzas de Autodefensa, Kikuoka Seijirou. Por ejemplo, un grupo con oposición interna hacia Kikuoka dentro de las Fuerzas de Autodefensa, una gran compañía monopolizando la industria de defensa nacional, o si dejo mi imaginación correr salvajemente, incluso un fabricante de armas extranjeras o una agencia de inteligencia no estarían fuera de duda.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, si estas gigantescas influencias habían planeado entorpecer a RATH, ¿tomarían medidas tan complejas? Si ellos poseían la suficiente autoridad para colar un programa de interferencia dentro de las Fluctlights artificiales, ¿Es que no podían simplemente tratar con ellos rápidamente y destruir el Light Cube Cluster, el cuerpo real de Underworld?<br />
<br />
<br />
En otras palabras, eso significaba que alguien estaba retrasando intencionalmente el proceso, sin ningún deseo de destruirlo completamente. ¿Podría ser que esa persona estuviera esperando algo por ralentizar el experimento? Algo a gran escala que requirió mucha preparación, como por ejemplo...<br />
<br />
<br />
El robo de los resultados del experimento, incluyendo el robo del el Light Cube Cluster.<br />
<br />
<br />
Al llegar a esa conclusión, horrorizado, la débil voz de Alice de repente vino de entre mis manos.<br />
<br />
<br />
—Horrible...<br />
<br />
<br />
Sobresaltado de nuevo, miré hacia la cara de la Integrity Knight. Sus cejas, que habían mantenido siempre una elegante línea, fueron comprimidas. Gotas de agua residían en las comisuras de sus ojos, y ella había mordido sus labios con la fuerza suficiente para extraer sangre.<br />
<br />
<br />
Aquellos pálidos labios temblaron y dejaron escapar palabras inconexas una vez más.<br />
<br />
<br />
—Esto es… horrible. No sólo mis recuerdos, sino también mi conciencia, son manipuladas por… alguien más.<br />
<br />
<br />
Agarrando mis hombros, las manos de Alice temblaron fuertemente con dolor, o quizás, con furia.<br />
<br />
<br />
—La persona que puso estas letras rojas en lengua sagrada dentro de mis ojos... ¿Fue Highest Minister?<br />
<br />
<br />
—No, no lo creo.<br />
<br />
<br />
Inconscientemente sacudí mi cabeza.<br />
<br />
<br />
—El responsable de eso es una existencia que creó este mundo y lo observa desde fuera. Uno de los dioses que no aparecen en las creencias populares sobre la creación del mundo.<br />
<br />
<br />
—Dioses...<br />
<br />
<br />
Lágrimas cristalinas afluyeron de los ojos de Alice silenciosamente.<br />
<br />
<br />
—Así que los dioses no confían en nosotros... incluso después que los Integrity Knights gastamos innumerables días luchando sin fin para proteger este mundo que habían forjado. Robando las memorias de mi familia, mi hermana y encima de ello, implementar tal sello sobre mí... Forzándome a la obediencia...<br />
<br />
<br />
No podía comenzar a imaginar cuánta conmoción, desasosiego y desesperanza debe de estar sintiendo Alice ahora, quien había vivido como una caballera de los dioses. Sus párpados se abrieron súbitamente cuando miré sin decir palabra, incapaz de respirar.<br />
<br />
<br />
Las palabras espejadas en el iris azul de su ojo derecho brillaban vívidamente incluso ahora. Aunque Alice pareció no prestarme atención, simplemente mirando de frente al cielo... a la luna blanca y azulada, flotando entre las nubes negras.<br />
<br />
<br />
—¡¡No soy tu marioneta!!<br />
<br />
<br />
A pesar de lo ronco que había sonado, Alice continuaba gritando con dignidad.<br />
<br />
<br />
—Definitivamente, yo quizá sea una existencia creada por las manos de alguien más. ¡Pero también tengo mi propia conciencia! Quiero proteger este mundo, quiero proteger a las muchas personas viviendo en este mundo. Quiero proteger a mi familia y a mi hermana pequeña. ¡Esa es la única causa por la que lucharé!<br />
<br />
<br />
El texto en su ojo derecho intensificó su brillo mientras dejaba salir un perforador, metálico ruido. El código de barras grabado en las afueras de su iris comenzó a rotar velozmente.<br />
<br />
<br />
—¡Alice!<br />
<br />
<br />
Sabiendo que este fenómeno ocurriera en cualquier momento, grité. Sin girar sus ojos hacia mí, Alice murmuró en una voz sofocada.<br />
<br />
<br />
—Kirito... Agárrame fuerte.<br />
<br />
<br />
—Seguro.<br />
<br />
<br />
No pude hacer más que asentir. Poniendo mis manos en la cara de Alice, removí la armadura de sus hombros. Mientras sostenía fuertemente su cuerpo, este comenzó a temblar tan fuerte que podía sentirse más allá de su dorada armadura.<br />
<br />
<br />
Alice sacudió su largo y dorado cabello una vez, antes de mirar orgullosamente hacia el cielo y tomar un profundo respiro.<br />
<br />
<br />
—¡Highest Minister, Administrator, y ustedes, dioses sin nombre! Por las metas que debo cumplir... ¡¡Pelearé contra ustedes!!<br />
<br />
<br />
Una desenfrenada proclamación que tuvo un elegante eco. En cuanto terminó, el ojo de Alice se volvió de un profundo carmesí. Una salpicadura de sangre caliente manchó mis mejillas.<br />
<br />
<br />
Parte 2<br />
<br />
<br />
—Eugeo. Eugeo... ¿Qué sucede? ¿Tuviste una pesadilla?<br />
<br />
<br />
Una luz anaranjada se encendió dentro de la lámpara con un tenue sonido.<br />
<br />
<br />
De pie en el vestíbulo, Eugeo tenía la mitad inferior de su cara hundida en la almohada. Sus dos brazos envueltos alrededor y se asomó a la habitación a través de la entrecerrada puerta como si se estuviera escondiendo.<br />
<br />
<br />
Había dos sencillas camas de madera en una habitación que definitivamente no podía ser llamada espaciosa. La de la derecha estaba vacía, con una colcha recién lavada extendida encima, y una única y esbelta silueta estaba sobre la cama izquierda, mirando a Eugeo con su torso en alto. Su cara no podía ser vista a causa de la luz de la lámpara que sostenía en su mano derecha. De su pijama blanco y puro, un vestido algo abierto, con un escote bastante bajo, se asomaba su piel desnuda, que parecía aún más pálida que su ropa. Su largo cabello fluía en la cama de manera similar a la seda.<br />
<br />
<br />
Aquellos brillantes labios, apenas visibles a la luz anaranjada, revelaban una sonrisa gentil.<br />
<br />
<br />
—Hace frío aquí, ¿no? Ven, acércate, Eugeo.<br />
<br />
<br />
Aquella colcha parecía repleta de una cálida y viscosa oscuridad, haciendo notar más el torrente de frío que entraba por el pasillo. Su pie atravesó la puerta antes que se diera cuenta, y se acercó a la cama con pasos inciertos.<br />
<br />
<br />
La lámpara se atenuó extrañamente cuando él se acercó, ocultando el rostro de la mujer tendida sobre el mueble con una oscuridad progresiva. Pero los pensamientos de Eugeo estaban simplemente llenos con el deseo de acurrucarse dentro de esa cálida oscuridad y movió su pie con avidez. Sus pasos se volvían más amplios y su punto de vista se hacía progresivamente menor, pero él no sentía que esto fuera extraño.<br />
<br />
<br />
Finalmente llegó a la cama, que era absurdamente alta, y tiró la almohada a la que se había aferrado, mientras intentaba subirse a ella.<br />
<br />
<br />
En ese momento, un paño suave revoloteó sobre él y sumió su visión en la oscuridad. Sin embargo, urgido en sus deseos, trepó y trepó dentro de aquella penumbra.<br />
<br />
<br />
Sus dedos extendidos hicieron contacto con una cálida y suave piel.<br />
<br />
<br />
La abrazó aturdido y hundió su cara en aquella piel, la cual se retorció gentilmente, como si lo estuviera envolviendo.<br />
<br />
<br />
Conducido por esa sensación apasionante de satisfacción y por una añoranza varias veces más fuerte, se aferró con fervor. Sintiendo un brazo sigiloso abrazando su espalda y otro más acariciando su cabeza, Eugeo preguntó con una voz menuda:<br />
<br />
<br />
—¿Madre? ¿Eres tú, madre?<br />
<br />
<br />
La respuesta vino instantáneamente.<br />
<br />
<br />
—Sí, soy tu madre, Eugeo.<br />
<br />
<br />
—Madre... Mi madre...<br />
<br />
<br />
Murmuró, sumergiéndose cada vez más profundamente dentro de la cálida y húmeda oscuridad. Una duda flotó como una burbuja, desde la esquina de la ciénaga que era su prácticamente adormecida mente, y reventó.<br />
<br />
<br />
¿Mi madre fue alguna vez tan esbelta y suave? ¿Por qué aquellas manos, que deberían haber estado trabajando los campos día tras día, no tenían ningún rasguño en ellas? Y... ¿Mi padre, quien debería haber estado durmiendo en la cama de la derecha, había ido a algún lado? ¿Dónde estaban mis hermanos quienes siempre lograban dormirse cada vez que trataba de conseguir que mi madre me mimara?<br />
<br />
<br />
—¿Realmente eres tú, madre?<br />
<br />
<br />
—Sí, Eugeo. Soy tu verdadera madre.<br />
<br />
<br />
—Pero... ¿Dónde está papá? ¿Dónde están mis hermanos?<br />
<br />
<br />
—Je, Je. Qué chico tan extraño. Todos han muerto por ti, ¿no? Súbitamente, sus dedos se sintieron húmedos y pegajosos.<br />
Eugeo extendió sus manos, levantándolas delante de sus ojos.<br />
<br />
<br />
A pesar de la falta de iluminación, él pudo ver claramente la sangre de color rojo profundo goteando pegajosamente de sus diez dedos.<br />
<br />
<br />
—¡AHHHH!<br />
<br />
<br />
Eugeo saltó con ese grito.<br />
<br />
<br />
Estaba enfrascado en fregar sus pegajosas manos contra su camisa. Sólo después de limpiarlas incontables veces mientras gritaba, se dio cuenta que la humedad en sus manos no era sangre, sino simplemente sudor.<br />
<br />
<br />
Había sido un sueño.<br />
<br />
<br />
Incluso luego de llegar a esa conclusión, le tomó un tiempo antes de refrenar su corazón, que latía como una alarma, y el sudor frío que se filtraba fuera de sí mismo. El persistente recuerdo de esa pesadilla ridículamente terrorífica se aferró a él nuevamente, y no mostraba signos de ceder.<br />
<br />
<br />
«Papá, mamá... Yo ni siquiera había pensado mucho en ellos desde que dejé la aldea.»<br />
<br />
<br />
Rezongando esto en su corazón, Eugeo cerró sus ojos fuertemente y mantuvo su respiración calmada.<br />
<br />
<br />
Cuando él era un pequeño chico en Rulid, su madre trabajaba en los campos, atendía a las<br />
<br />
<br />
ovejas, e inclusive hacía trabajos domésticos. Además de eso, apenas lo abrazaba tiernamente. Habían dormido en camas diferentes incluso antes que él llegara a la madurez y no tenía recuerdos de haber estado insatisfecho por eso.<br />
<br />
<br />
«Así que, ¿por qué vi semejante sueño, después de todo?»<br />
<br />
<br />
Sacudió su cabeza y detuvo el rumbo de sus pensamientos. Los sueños eran un capricho de la diosa de la luna, Lunaria. Esa pesadilla seguramente no tenía ningún significado.<br />
<br />
<br />
Luego que su respiración se hubiese calmado un poco, le surgió la duda sobre su ubicación actual. Lentamente levantó sus párpados mientras continuaba agachado.<br />
<br />
<br />
Lo primero que entró en su visión fue una alfombra roja carmesí asombrosamente densa y tejida con un intrincado patrón. No podía estimar el precio de la alfombra, si esta fue comprada en una tienda textil en el quinto distrito de North Centoria. Se extendía más y más en su visión sin importar cuánto trataba de encontrar su final.<br />
<br />
<br />
Sólo después de mirar justo en frente suyo vio finalmente la lejana pared. Incluso si era una pared, no estaba hecha de madera o de piedra, sino de pilares dorados en forma de espadas gigantes puestas en intervalos regulares, con paneles de cristal insertados en medio de ellas. Algo como eso podría ser considerado más como una línea de ventanales que como una pared, pero una habitación donde fuera usado libremente este valioso cristal, no podía ser encontrada ni siquiera en los castillos de los cuatro emperadores, ¿o sí?<br />
<br />
<br />
Numerosas nubes, teñidas de azul por la luz de la luna, estaban flotando más allá de los muros completamente hechos de cristal. Esta habitación era aparentemente más grande incluso que las nubes. Vio la luna llena blanca y azulada flotando en un rincón del cielo nocturno cuando condujo su mirada más hacia arriba. Una asombrosa multitud de estrellas parpadeaban en silencio alrededor de ella.<br />
<br />
<br />
La luz que caía del cielo rebosante de estrellas era demasiado brillante; le tomó un tiempo antes de darse cuenta que era media noche. De acuerdo a la altura de la luna, deberían ser poco más de las doce. Al parecer, la fecha había cambiado mientras dormía y era el día veinticinco del quinto mes.<br />
<br />
<br />
Finalmente, Eugeo miró hacia arriba. El techo dibujó un círculo perfecto muy arriba suyo, y no<br />
<br />
<br />
pudo detectar ningunas escaleras para ir a la siguiente planta. Aquello podría significar que esa habitación era el piso más alto de la Catedral Central.<br />
<br />
<br />
El amplio techo representaba vívidamente una espléndida obra de arte. Caballeros resplandeciendo con la luz, monstruos siendo expulsados y una cordillera dividiendo la tierra... Parecía ilustrar la historia de la creación. Cada lugar incluso tenía cristales clavados ahí, brillando como estrellas.<br />
<br />
<br />
Pero, por alguna razón, la presencia que definitivamente debería haber sido fundamental para el tema de la pintura, Stacia —la diosa de la creación—, no estaba en el medio, donde debería haber estado. Tal lugar había sido pintado de blanco puro, lo que sería como un vacío, dominando la pintura.<br />
<br />
<br />
Eugeo frunció el ceño por un momento antes de volverse. Levantando su torso de su postura de arrastrarse a cuatro patas, su espalda entró en contacto con algo y él miró hacia atrás dando un sobresalto.<br />
<br />
<br />
—¿¡ ... !?<br />
<br />
<br />
Apenas pudo articular palabra, con su cuerpo todavía torcido. Justo detrás de él se encontraba una cama ridículamente enorme: de forma circular como la habitación, parecía medir cerca de diez mel. Cuatro postes dorados apoyados en el dosel, del mismo color, y delgadas cortinas violetas colgaban fuera de éste, plegándose una sobre otra. Una sábana puramente blanca parecida a la seda del imperio oriental, cubría la cama, y brillaba débilmente con la luz estelar que entraba a raudales por los ventanales.<br />
<br />
<br />
Y... una única silueta acostada en medio de la cama. No podía ver más que contornos difusos, obstruido por la tela translúcida colgando del dosel.<br />
<br />
<br />
Eugeo contuvo su respiración y su cuerpo se sacudió. No podía creer que no se había dado cuenta de la presencia de otra persona, estando tan cerca por esos pocos minutos. No antes incluso de considerarlo, al parecer él había estado profundamente dormido por horas, apoyado en esta cama...<br />
<br />
<br />
Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, finalmente recordó la última escena restante en sus recuerdos rotos.<br />
<br />
<br />
Claro. Yo estaba luchando con el héroe de esa vieja leyenda... con el Knight Commander, Bercouli.<br />
<br />
<br />
Atrapé al Knight Commander en el hielo generado con el «Armament Full Control Art» de la Blue Rose Sword. Entonces ese pequeño hombre vistiendo esas ropas de bufón apareció antes que nuestras Vidas se acabaran... El que dijo esas cosas extrañas, parece que se llamaba Chief Elder Chudelkin. Luego pisoteó las rosas de hielo con sus zapatos cuando se acercó... y después de eso...<br />
<br />
<br />
Parecía ser que sus recuerdos terminaban allí. Aquél bufón quizás lo había traído aquí, pero él no sabía el por qué. Instintivamente palpó por su cintura, pero la Blue Rose Sword había desaparecido en algún lugar.<br />
<br />
<br />
Aguantando la sensación de impotencia que le asaltó en ese momento, Eugeo enfocó sus ojos en la silueta sobre la cama. ¿Era un enemigo o un aliado? No, esto era inequívocamente la Catedral Central, y probablemente el piso más alto de esta, cualquier persona en un lugar así no podía ser un aliado.<br />
<br />
<br />
Pensó que era mejor escapar de la habitación con pasos sigilosos, pero le ganó su deseo de conocer la identidad de la silueta durmiente. Sin embargo, sin importar cuán alto se estirase, no podía ver la cara oculta tras las translúcidas cortinas colgadas sobre el centro de la cama.<br />
<br />
<br />
Respirando sin hacer ruido, suavemente puso su rodilla derecha en la cama.<br />
<br />
<br />
Hundiéndose profundamente dentro de la sábana blanca como si fuese nieve, Eugeo extendió sus brazos en pánico. Aquellas manos también terminaron hundiéndose en el suave tejido.<br />
<br />
<br />
La aterradora pesadilla de antes volvió a Eugeo vívidamente cuando se sintió tragado por la cama y su espalda tembló involuntariamente antes que levantara calmadamente su pierna izquierda sobre la cama. Estando ahora en cuatro patas lentamente se dirigió hacia el centro de la misma.<br />
<br />
<br />
Arrastrándose con cautela a través del mueble increíblemente grande, no podía sino imaginar cuántos materiales de alta calidad habían sido metidos bajo aquellas sábanas.<br />
<br />
<br />
A él le tomó un año y medio producir un único futon después de haber reunido día tras día las plumas que se le caían al pato del jardín trasero de su familia en la Aldea Rulid.<br />
<br />
<br />
Deteniéndose frente a las delgadas cortinas colgando del dosel, enfocó su atención en su oído. Aunque muy débilmente, pudo escuchar el sonido regular de una respiración. Parecía que alguien al otro lado continuaba dormido.<br />
<br />
<br />
Tímidamente, extendió su mano derecha. Metiendo el dedo tras la delgada cortina, suavemente la levantó.<br />
<br />
En el momento en el que el rayo albiazul alcanzó el medio de la cama, Eugeo abrió ambos<br />
ojos.<br />
<br />
<br />
Solo una mujer yacía allí.<br />
<br />
<br />
Vestida con ropas ligeras de un tono violeta pálido —del mismo color exacto de la «Stacia Window»—y con rebordes de hilo de plata, tenía sus pálidas y delgadas manos cruzadas sobre su cuerpo. Sus brazos y dedos eran delgados como los de una muñeca, pero los dos montículos que apoyaban la débil tela de inmediato por encima de ellos, eran abundantes y apartó la vista con pánico. Sus pechos, asomándose sin reservas de su escote abierto, también brillaron de color blanco.<br />
<br />
<br />
Al final, Eugeo miró el rostro durmiente de la mujer.<br />
<br />
<br />
Una sensación como si su alma fuese succionada descendió sobre él en ese momento y todo lo demás abandonó su visión.<br />
<br />
<br />
¿Cómo podía eso ser tan perfecto? Pensó que estaba más allá de los límites humanos. La Integrity Knight Alice, con quien luchó en el octogésimo piso, también tenía un buen aspecto sin defectos, pero su belleza aún permanecía dentro del dominio de los humanos. Eso era natural; Alice era humana, después de todo.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, su existencia estaba durmiendo a un simple mel de distancia—<br />
<br />
<br />
¿Podría el mejor tallador en la ciudad crear tal obra de arte después de una vida entera de esfuerzo? Eugeo no podía encontrar las palabras para describir siquiera una mera parte de su belleza. Incluso si tratara de compara sus labios con las flores, una flor con curvas tan preciosas no se podía encontrar en ningún lugar del Human World.<br />
<br />
<br />
Tanto aquellas cejas que enmarcaban sus párpados cerrados como su pelo largo que fluía sobre las sábanas parecían como si hubieran sido fundidos en plata pura. Desprendían un brillo frío, que reflejaba el azul de la penumbra y el blanco d la luz de la luna.<br />
<br />
<br />
Antes de que lo supiera, la racionalidad de Eugeo había sido robada, como una mosca cautivada por la miel dulce.<br />
<br />
<br />
Sólo el deseo de tocar esas manos, ese cabello, esas mejillas, llenaban su cabeza vacía.<br />
<br />
<br />
Cuando se acercó lánguidamente sobre sud rodillas, una fragancia que el jamás había olido antes flotó suavemente en el aire.<br />
<br />
<br />
Los dedos de su mano derecha extendida la alcanzarían dentro de poco… llegarían a esa piel suave en un momento…<br />
<br />
<br />
—No debes, Eugeo.<br />
<br />
<br />
— ¡Corre!<br />
<br />
<br />
Escuchó a alguien gritar desde algún lugar muy lejano.<br />
<br />
<br />
Pequeños fuegos artificiales estallaron en el centro de su mente y barrieron parte de la espesa niebla que envolvía a su conciencia. Eugeo abrió sus ojos e instintivamente apartó su mano derecha.<br />
<br />
<br />
—Aquella voz…dónde la he escuchado antes…<br />
<br />
<br />
Mientras se preguntaba así en un aturdimiento, su capacidad para pensar volvió lentamente a él.<br />
<br />
<br />
— ¿Qué… me sucedió…? ¿Qué estaba haciendo aquí…?<br />
<br />
<br />
Bajó la mirada hacia la mujer delante de sus ojos para confirmar la situación en la que se encontraba y lo que parecía una viscosa y profunda somnolencia se deslizó en su mente una vez<br />
<br />
<br />
más. Al apartar sus ojos en pánico, sacudió con fuerza su cabeza en oposición.<br />
<br />
<br />
—Piensa. Piensa.<br />
<br />
<br />
—Debo conocer a esta persona. Alguien que está durmiendo sola en una lujosa cama en el piso más alto de la Catedral Central. En otras palabras, quien mantiene la máxima autoridad en la Axiom Church—sin mencionar que es quien rige sobre todas las cosas en el Human World…<br />
<br />
<br />
En otras palabras, Highest Minister, Administrator.<br />
<br />
<br />
Eugeo repitió el nombre que finalmente recordó incontables veces en su mente.<br />
<br />
<br />
La instigadora detrás del secuestro de Alice, el robo de sus recuerdos, y su transformación en una Integrity Knight. La usuaria más poderosa de Sacred Arts a la que ni siquiera la sabia Cardinal, poseedora de un poder inconmensurable poder, podía enfrentar. La principal enemiga de Kirito y Eugeo.<br />
<br />
<br />
Y Administrator estaba durmiendo delante de sus ojos.<br />
<br />
<br />
— ¿Puedo ganar… ahora mismo…?<br />
<br />
<br />
Movió su mano izquierda temblorosa hacia su cintura sin pensarlo, pero la Blue Rose Sword no estaba allí. Fue robada ya sea por el jefe mayor, Chudelkin, o quizás permanecía aún bajo el hielo que cubre todo ese gran baño. Incluso si la oponente estaba dormida, sin un arma, no podía…<br />
<br />
<br />
No.<br />
<br />
<br />
El aún tenía una. Una espada que era pequeña pero más poderosa que ciertas herramientas sagradas en cierto sentido.<br />
<br />
<br />
Eugeo movió su mano izquierda desde su cintura hasta su pecho y presionó con suavidad en la tela de su camisa. La sensación diferente de una dura cruz se reveló a la palma de su mano. La carta ganadora definitiva otorgada por Cardinal.<br />
<br />
<br />
Si esta daga era clavada en el cuerpo de Administrator, debería ser incinerada a muerte en un instante por la técnica ofensiva que Cardinal enviaría, rodeando el espacio.<br />
<br />
<br />
—Gh…<br />
<br />
<br />
Pero Eugeo dejó escapar un angustiado suspiro mientras sujetaba la daga a través de la<br />
tela.<br />
<br />
<br />
Esta daga debería haber sido usada en la Integrity Knight Alice. Obviamente, no para quemarla hasta la muerte, sino que para hacerla dormir por medio de las técnicas de Cardinal y restaurar sus recuerdos, y devolverla a la Alice del pasado. Si eso no se podía hacer, la derrota de Administrator no tendría ningún sentido para Eugeo. Podría ser posible regresar a Alice a su antiguo yo sin tener que usar la daga si Highest Minister era eliminada, pero no tenía ninguna garantía de lo haría.<br />
<br />
<br />
Embargado por la duda que carecía de una respuesta, Eugeo escuchó la misteriosa voz una vez más mientras se mordía los labios, y lo notó.<br />
<br />
<br />
—Eugeo…corre…<br />
<br />
<br />
Pero antes de que esa voz que parecía tan distante pudiese abrirse paso hasta su conciencia—<br />
<br />
<br />
Las cejas de plata de la mujer durmiente se sacudieron con suavidad.<br />
<br />
<br />
Aquellos párpados blancos se levantaron lenta, lentamente mientras Eugeo miraba con asombro en blanco. Su visión estaba congelada en el lugar, por no mencionar su mano izquierda, que aún sostenía la daga. Su capacidad para pensar, una vez recuperada, se dispersó una vez más y se desvaneció en la nada.<br />
<br />
<br />
La mujer cerró levemente los párpados que tuvo abiertos por un momento, luego parpadeó con suavidad varias veces, como si quisiera suscitar una acción en Eugeo. Y a la tercera vez, los párpados finalmente se abrieron por completo.<br />
<br />
<br />
—Ah…<br />
<br />
<br />
Ese suspiro escapó de la boca de Eugeo sin que él se percatara.<br />
<br />
<br />
Los ojos ahora expuestos eran de color plata pura, un color que nunca antes había notado en los ojos de algún humano. Esos irises parecidos a espejos estaban teñidos débilmente con el brillo de los siete colores prismáticos, ondeantes como si fuesen la superficie del agua. Un resplandor divino que podría hacer que cualquier joya poco común en este mundo pareciese opaca en comparación.<br />
<br />
<br />
Frente a los ojos de Eugeo, que se quedó congelado como una estatua mientras seguía de rodillas sobre la cama, la mujer ya despierta se balanceaba erguida con movimientos etéreos. Al levantarse como si fuese empujada por una fuerza invisible con ambos brazos todavía bajo sus pechos, su largo y plateado cabello también revoloteó con suavidad pese a la falta de viento y fluyó ordenadamente por su espalda en su conjunto.<br />
<br />
<br />
La mujer (o chica) que parecía ser más joven con sus ojos ahora abiertos levantó su mano derecha hacia su boca, como si no prestara atención a Eugeo y dejó escapar un pequeño bostezo.<br />
<br />
<br />
Sus piernas que estaban estiradas giraron juntas hacia la derecha. El resto de su esbelto cuerpo se tambaleó y su mano izquierda tocó las sábanas para sostenerse.<br />
<br />
<br />
La chica giró su cara hacia la izquierda finalmente, mirando directo a Eugeo mientras mantenía esa fascinante postura.<br />
<br />
<br />
Sus ojos de color plata pura, estaban bordeados por el resplandor de un arcoíris. Difícilmente podía pensar que pertenecen a un humano, debido a la ausencia de pupilas que se hallen en el interior. Eran insoportablemente hermosos, pero impedían todo acceso más profundo en su corazón ya que reflejaban toda la luz como un espejo.<br />
<br />
<br />
Al contemplar su propia expresión estupefacta proyectada en aquellos dos pequeños espejos, los labios brillantes de color gris perla de la chica hicieron un ligero movimiento. Su voz, dulce como la miel y pura como el cristal, con una pizca de seducción, sonó.<br />
<br />
<br />
—Que chico tan deplorable.<br />
<br />
<br />
Le tomó algo de tiempo para él comprender lo que fue dicho. Sin embargo, sin llegar a ser consciente de la languidez de sus pensamientos, Eugeo respondió aturdido.<br />
<br />
<br />
— ¿Eh…? ¿Deplorable…?<br />
<br />
<br />
—Sí. Muy deplorable.<br />
<br />
<br />
Arrojando los corazones de cualquiera que escuchara en el caos, estaba llena por igual tanto por una pureza inmaculada como por el tono de una femme fatale.22<br />
<br />
Sus labios brillantes y de color gris perla mostraron una leve sonrisa mientras fluía su melosa voz.<br />
<br />
<br />
—Eres muy parecido a una flor de maceta marchita. No importa cuán lejos en el suelo extiendas tus raíces, no importa qué tan alto lleguen tus hojas en el viento, no puedes entrar en contacto ni con una sola gota de agua.<br />
<br />
<br />
—…Una flor… de maceta…<br />
<br />
<br />
Eugeo frunció el ceño e intentó comprender el significado detrás de aquellas misteriosas palabras. Su mente todavía estaba envuelta en una bruma, pero los ojos de la chica convocaron un dolor punzante en alguna parte dentro de su corazón.<br />
<br />
<br />
—Entiendes. Exactamente cuán sediento estés, cuánta hambre tendrás.<br />
<br />
<br />
— ¿…Por qué lo…?<br />
<br />
<br />
Su boca se movió sin que lo notara y preguntó con una voz seca y ronca.<br />
<br />
<br />
La chica miró a Eugeo con sus ojos reflectantes y respondió con la sonrisa aún en su rostro.<br />
<br />
<br />
—Amor.<br />
<br />
<br />
¿Ella dijo… amor?<br />
<br />
<br />
Eso es como… decir que… no sé lo que es el amor…<br />
<br />
22 Mujer fatal: mujer a menudo malvada que utiliza sus encantos para cautivar a los hombres.<br />
<br />
<br />
<br />
Eso no podía ser verdad.<br />
<br />
<br />
Mi madre… me amaba. Cada vez que tenía una pesadilla y no podía dormir… ella me abrazaba y me cantaba canciones de cuna.<br />
<br />
<br />
— ¿Ese amor realmente te pertenece a ti solo? No fue así, ¿cierto? En realidad fue lo que sobró después de que tus hermanos tomaran su parte, ¿no era eso…?<br />
<br />
<br />
Ella está mintiendo. Mi madre… me amaba, sólo a mí…<br />
<br />
<br />
—Tú querías que ella te amara solo a ti. Pero no lo hizo. Eso fue el motivo por el cual los odiabas. Aquellos que se llevaron el amor de tu madre, como tu padre. Y tus hermanos.<br />
<br />
<br />
Mentiras. Yo no odio a mi padre o a mis hermanos.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿De verdad ahora…? Después de todo, ¿no los has rebanado?<br />
<br />
<br />
…<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Quién…?<br />
<br />
<br />
—Quien te había amado a ti y sólo a ti la primera vez; esa chica pelirroja… Cortaste al hombre que trató de llevársela a la fuerza y mancillarla. Porque tú lo odiabas. Porque había robado lo que te había pertenecido únicamente a ti.<br />
<br />
<br />
—No… ese no fue el motivo por el que apunté mi espada hacia Humbert.<br />
<br />
<br />
—Pero no fue la panacea para tu sed. Nadie podría amarte. Te han dejado a un lado, ya no eres necesario.<br />
<br />
<br />
—No… no. No… he sido puesto a un lado o…<br />
<br />
<br />
Eso es verdad… ella está equivocada. Tengo a Alice.<br />
<br />
<br />
En el momento en que recordó ese nombre, la bruma viscosa que envolvía su conciencia se sentía como si se hubiera disipado un poco y Eugeo cerró sus ojos con fuerza. No sería bueno que lo arrastrara esta corriente, tenía que empezar a moverse ahora; la sensación de peligro que llenaba su mente le susurraba eso.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, antes de que pudiera moverse de verdad, una vez más la voz seductora se deslizó en su mente desde sus oídos.<br />
<br />
<br />
— ¿Me pregunto si eso es realmente cierto…? ¿Esa niña de verdad te quiso a ti y sólo a ti…? Esa reverberación escondió la débil risa bajo su compasión.<br />
—Lo has olvidado. Dejaré que los recuerdes. Tus verdaderos recuerdos, enterrados en lo profundo dentro de las profundidades de tu corazón.<br />
<br />
<br />
La visión de Eugeo dio tumbos en ese momento.<br />
<br />
<br />
La cama lujosamente blanda desapareció y él cayó en la oscuridad, en un agujero profundo sin fin.<br />
<br />
<br />
El aroma del césped verde y fresco le aguijoneó la nariz de repente.<br />
<br />
<br />
Una luz verde filtrada a través de los árboles destelló en una esquina de su visión mientras que el gorjeo de las aves pequeñas acallaba el sonido de los pasos sobre la maleza.<br />
<br />
<br />
Eugeo estaba caminando en lo profundo del bosque cuando se dio cuenta de su situación.<br />
<br />
<br />
Su línea de visión era tremendamente baja y sus pasos eran cortos. Cuando dio un vistazo hacia abajo, sus piernas que se extendían hacia afuera de sus pantalones cortos hechos de fibras, eran las de un niño delgado y débil. Pero la sensación de malestar se desvaneció inmediatamente, y una irritación y soledad aplastantes llenaban su pecho en ese lugar.<br />
<br />
<br />
<br />
Al terminar su trabajo de la mañana, cuidando a las vacas y deshierbando el jardín de vegetales, Eugeo corrió tan rápido como pudo hacia el punto habitual de reunión (debajo de un viejo árbol a las afueras de la aldea). Sin embargo, Alice no llegó sin importar cuánto tiempo esperó. Además, tampoco lo hizo su otro amigo de infancia, aquel chico de cabello negro.<br />
<br />
<br />
Después de esperarlos a ambos hasta que ascendió el sol hasta el lugar más alto en el cielo, Eugeo se fue tambaleante a la casa de Alice mientras sentía una emoción indescriptible. Debe de haber sido descubierta después de jugar alguna broma y la deben haber dejado sin salir a jugar. Eso era lo que había pensado, pero su madre que lo saludó allí lo dijo de una forma con la cabeza inclinada en confusión.<br />
<br />
<br />
—Eso es extraño, hoy salió bastante temprano. Kiri-bou vino por ella, así que estaba segura de que habría estado también contigo, Eu-bou.<br />
<br />
<br />
Tras murmurar su agradecimiento y dejar la residencia del jefe de la aldea, Eugeo sintió que su malestar se convertía en impaciencia y buscó alrededor de la aldea. Sin embargo, aunque era un hecho que la plaza central estaba ocupada por el hijo del jefe de la guardia, Jink y sus asistentes, no podía encontrar a Kirito y a Alice en ninguna otra área de juegos o escondite.<br />
<br />
<br />
Solo se le venía a la mente otro lugar. Una porción de césped redonda que recientemente habían encontrado en lo profundo del bosque del este al que los otros niños no habían llegado. Era un lugar secreto para los tres, llamado el «fairy ring» por los adultos y lleno de diversas flores y de bayas dulces.<br />
<br />
<br />
Eugeo corrió hacia allá desesperadamente, a medio camino al borde de las lágrimas. Su cuerpo puesto en marcha por su soledad, sus dudas, y un sentimiento más, uno que no sabía nombrar.<br />
<br />
<br />
Después de correr a través del sinuoso y pequeño camino, y llegar a la tierra secreta y vacía rodeada de árboles viejos notablemente gruesos, una luz deslumbrante y dorada se balanceó entre los troncos de los árboles en su camino y los pies de Eugeo dieron un tirón para detenerse.<br />
<br />
<br />
Eso era sin lugar a dudas el resplandor del conocido cabello dorado de Alice. Instintivamente silenció su respiración por alguna razón y aguzó sus oídos. Fragmentos de susurros,<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
intercambiados silenciosamente, llegaron a él en el viento.<br />
<br />
<br />
¿Por qué… por qué?<br />
<br />
<br />
Sin nada más que aquellas palabras fijas a ser repetidas en su mente, Eugeo se acercó al terreno baldío con suaves pisadas. Con su intensa melancolía amenazando con aplastarle, se ocultó detrás de un tronco cubierto de musgo y echó un vistazo al lugar secreto inundado con la luz de Solus.<br />
<br />
<br />
Alice estaba sentada en el centro de las flores multicolores que habían florecido dándole la espalda a él. No podía ver su cara, pero no había manera de que pudiera confundir su cabello liso y dorado que fluí, su vestido azul oscuro, y su delantal blanco.<br />
<br />
<br />
Y a su lado estaba una cabeza cubierta de pelo negro alborotado. Su único mejor amigo, Kirito. Sus puños cerrados estaban empapados de sudor húmedo y frío.<br />
El viento inconstante llevó la voz de Kirito a oídos de Eugeo mientras permanecía de pie.<br />
<br />
<br />
—Oye… regresemos ya. Alguien puede darse cuenta. Y respondiéndole estaba la voz de Alice.<br />
—Todavía está bien. Solo un poco… un poco, ¿de acuerdo?<br />
<br />
<br />
No.<br />
<br />
<br />
No quiero escuchar nada más.<br />
<br />
<br />
Pero las piernas de Eugeo se rehusaron a moverse, como si las raíces del árbol se hubiesen entrelazado alrededor de ellas.<br />
<br />
<br />
En su vista que no podía apartar, el rostro de Alice se acercó suavemente a Kirito.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Captó una pizca de su silencioso susurro.<br />
<br />
<br />
La pareja, acurrucándose juntos en el medio de las flores en pleno florecimiento, bajo la brillante luz solar; parecía una pintura.<br />
<br />
<br />
No.<br />
<br />
<br />
Mentiras. Todas esas son mentiras.<br />
<br />
<br />
Eugeo gritó en la oscuridad. Pero sin importar cuánto intentara negarlo, su convicción de que esta escena fue arrastrada desde las profundidades de sus propios recuerdos brotó y fluyó hasta su pecho como agua fría.<br />
<br />
<br />
—Lo ves… ¿no?<br />
<br />
<br />
—Sniff.<br />
<br />
<br />
El susurro con un matiz de risa borró la escena del bosque.<br />
<br />
<br />
De regreso a la gigantesca cama en la habitación de Highest Minister en el piso superior de la Catedral Central, ese resplandor dorado que quemó los ojos de Eugeo permanecía aún cuando tenía sus ojos cerrados. Junto con las voces susurrantes de Alice y Kirito, resonando en el interior de sus oídos.<br />
<br />
<br />
Su voz de la razón, que dijo que debería haber encontrado sólo a Kirito en ese bosque hace dos años, mucho después de que Alice hubiese sido llevada a la iglesia, no pudo extinguir las oscuras emociones que llenaban su pecho. La chica con el cabello plateado cerca de Eugeo se volteó hacia él con una expresión llena de compasión mientras el abría sus ojos y dejaba escapar una respiración entrecortada.<br />
<br />
<br />
—Ahora lo comprendes ¿no…? Incluso ese amor de niños no te pertenecía solo a ti. No… ¿En primer lugar alguno de ellos estuvo allí para ti?<br />
<br />
<br />
La dulce voz zalameramente se deslizó en Eugeo, removiendo violentamente sus<br />
<br />
<br />
pensamientos cada vez. El hambre y la desolación ilimitadas claramente aumentaron en su interior. Tenía la sensación de grietas extendiéndose con rapidez sobre su corazón, descascarándose y cayéndose.<br />
<br />
<br />
—Pero yo soy diferente, Eugeo.<br />
<br />
<br />
Su voz más seductora hasta ese momento se filtró en sus oídos, como la fragancia que flota desde una fruta llena de copioso néctar.<br />
<br />
<br />
—Te amaré. Te daré todo mi amor, a ti y sólo a ti.<br />
<br />
<br />
En la visión de Eugeo al abrir sus ojos medio nebulosos en un aturdimiento, estaba la chica, Administrator, la highest minister de la Axiom Church, con su cabello plateado brillante y sus ojos resplandecientes, mostrando una sonrisa cautivadora.<br />
<br />
<br />
Al mover sus piernas que tenía hundidas en las suaves sábanas, enderezó la parte superior de su cuerpo.<br />
<br />
<br />
Levantando sus manos lentamente, parecía juguetear con la cinta que mantenía sus pechos en su lugar en su ropa de dormir de seda lila.<br />
<br />
<br />
Las flexibles puntas de sus dedos agarraron los extremos de la cinta hecha con hilo de plata y la sacó lentamente con suavidad.<br />
<br />
<br />
Con más de la mitad de su amplio escote ahora expuesto, la blanca piel agraciada tembló mientras lo seducía.<br />
<br />
<br />
—Ahora, ven, Eugeo.<br />
<br />
<br />
Ese susurro se parecía tanto como a la voz de su madre que él había oído en medio de ese sueño, como a la voz de Alice que había llegado a sus oídos en esa ilusión.<br />
<br />
<br />
Con su conciencia obstruida, Eugeo observó la delgada tela púrpura agitándose abajo como pétalos de flores alrededor de su cintura terriblemente esbelta.<br />
<br />
<br />
Ella era realmente una flor, una grande y diabólica que tentaba y capturaba insectos y aves pequeñas con su ardiente aroma y su néctar que gotea.<br />
<br />
<br />
Aunque una parte de Eugeo seguía sintiendo de esa manera, el encanto de esa flor, rezumando su corazón blanco puro cautelosamente persistente en medio de sus pétalos violeta, era demasiado intenso y los pensamientos de Eugeo, se rompieron en pedazos desde la ilusión anterior, fueron arrastrados completamente hacia el fluido viscoso.<br />
<br />
<br />
Nunca antes habías sido amado; por eso fue que podías sentirte verdaderamente satisfecho con lo que tienes.<br />
<br />
<br />
Administrator había dicho eso. Y Eugeo poco a poco había empezado a reconocer un aspecto de aquello como un hecho.<br />
<br />
<br />
Eugeo mismo podría decir con franqueza que amaba a sus padres, hermanos y amigos en su infancia. El mirar a su madre estando complacida por la flor que él arrancó y el ver a su padre y hermanos comer con entusiasmo el pescado que el capturó lo hacían feliz. Incluso recogería hierbas en el bosque y enviárselas a Jink y a su círculo, desagradables como eran, si escuchara que pescaron un resfriado.<br />
<br />
<br />
¿Pero qué han hecho ellos por ti? ¿Exactamente que han hecho ellos por ti en agradecimiento por tu cariño?<br />
<br />
<br />
Correcto… no podía pensar en ninguna.<br />
<br />
<br />
Frente a sus ojos, la sonrisa de Administrator rápidamente se dibujó una vez más y regresó a él una escena de su pasado.<br />
<br />
<br />
Fue el año en que cumplió los diez, en la primavera… el día en que le fue asignada su «sacred task»23 junto con una multitud de niños, por el jefe de la aldea. La sacred art, «Gigas Cedar’s Woodcutter»24, pronunciado por Gasupht, el jefe de la aldea, mientras miraba hacia abajo al nervioso Eugeo, desde la plataforma, lo que fue contra sus expectativas.<br />
<br />
<br />
Pero aún así, hubo gritos de envidia aquí y allá entre algunos de los niños. El ser leñador era una sacred task honorable transmitida desde que la aldea Rulid fue fundada y aunque no era una<br />
<br />
23 «tarea sagrada»<br />
24 «Talador del Gigas Cedar»<br />
<br />
<br />
espada, aún sería presentad con un hacha real. Incluso el propio Eugeo no se había sentido disconforme sobre ello en aquel entonces.<br />
<br />
<br />
Tras agarrar el pergamino envuelto con un lazo rojo, que era la prueba de su nombramiento, con fuerza, Eugeo había corrido de regreso a su casa en las afueras del pueblo y le anunció a su familia la sacred task con algo de orgullo.<br />
<br />
<br />
Seguido de un breve silencio, la primera reacción vino del más pequeño de sus hermanos. De manera cortante chasqueó la lengua y maldijo, diciendo que el pensó que sería su último día a cargo de la limpieza del excremento de las vacas. El mayor le dijo a su padre que eso llevaría al caos los planes de la plantación para el año y su padre, también, le preguntó con un gruñido a Eugeo cuando terminaría su trabajo y si podría ayudar en los campos después. Como si tuviese miedo al mal humor de los hombres, su madre fue a la cocina sin decir una palabra.<br />
<br />
<br />
Eugeo se sintió constantemente avergonzado en su hogar durante los siguientes ocho años. Y a pesar de eso, los salarios de Eugeo como leñador eran controlados por su padre y antes de que se percatara, el número de cabras se había multiplicado y las herramientas de la granja fueron cambiadas por otras nuevas. A pesar de cómo, Jink, que fue nombrado aprendiz de guardia, gastaba todo su sueldo en él mismo y comía pan blanco relleno de carne para el almuerzo, y presumía sus botas tachonadas y una espada que guardaba en una brillante vaina. A pesar de cómo, Eugeo tenía que caminar sobre sus zapatos desgastados y con un saco de yute lleno nada más que de las sobras de pan duro en la espalda ante la presencia de Jink.<br />
<br />
<br />
—¿Ves? ¿Alguno de quienes amaste ha hecho alguna cosa por ti, aunque sea una vez? Al contrario, ellos se complacieron en tu miseria e incluso se burlaron de ti, ¿no es verdad?<br />
<br />
<br />
Sí… eso era exactamente.<br />
<br />
<br />
Jink le había dicho esto a Eugeo tras cerca de dos años después de ese verano de su undécimo cumpleaños, cuando Alice fue raptada por el integrity knight. Le dijo “Ya no queda ninguna mujer que se preocupe por ti, ahora que la hija del jefe de la aldea se marchó”.<br />
<br />
<br />
Los ojos de Jink le dijeron entonces que se lo merecía. El hecho de que Eugeo perdiera el privilegio de ser el más cercano a la niña más linda de la villa y a un genio en las Sacred Arts, le produjo alegría.<br />
<br />
<br />
Al final, ninguna persona en Rulid le retribuyó los sentimientos a Eugeo. Pese a que había ganado el derecho de obtener algo equivalente a lo que el había dado, que le habían robado sin razón alguna.<br />
<br />
<br />
—Entonces, ¿no podrías simplemente regresarles esa desesperación y esa frustración? Lo deseas, ¿no? Se sentiría tan bien… imagina convertirte en un Integrity Knight y hacer un regreso triunfal a tu aldea natal en lo alto de un dragón volador plateado. Imagina a todos los que se han burlado de ti arrastrándose en el suelo y a ti aplastando sus cabezas con tus relucientes botas. Con eso, finalmente recuperarías todo lo que te han robado hasta ahora. Y eso no es todo…<br />
<br />
<br />
La bella joven de cabello plateado, lenta y suavemente dejó caer sus dos brazos que soportaban sus pechos, como si lo atrajera. Aquellos dos montículos rebotaron como frutas maduras una vez que perdieron su soporte.<br />
<br />
<br />
Highest minister extendió sus brazos directo hacia Eugeo y le susurró mientras mostraba una sonrisa fascinante.<br />
<br />
<br />
—Puedes disfrutar de ser amado por primera vez tanto como desees. Una real sensación de satisfacción adormecedora de la cabeza a los pies. Soy diferente de aquellos que se han apartado de ti, sin darte nada a cambio. Si pudieras darme tu amor, tendrás mucho a cambio. Te permitiré experimentar el placer incomparable, más allá de lo que puedas imaginar ahora, si tan sólo pudieras concederme tu más profundo amor.<br />
<br />
<br />
Aún cuando la última gota de gota de la capacidad de Eugeo para pensar estaba a punto de ser arrastrada a esa flor diabólica. Pero aún así, quedaba un fragmento de razón en las profundidades de su corazón que ponía una resistencia silenciosa.<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Qué es exactamente… el amor?<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿No es nada más que algo a lo que se le puede asignar un valor… como el dinero…?<br />
<br />
<br />
¡No lo es, Eugeo-senpai!<br />
<br />
<br />
Su vista se volvió hacia la voz que escuchó y vio a una chica pelirroja, vestida con un uniforme gris, tendiéndole la mano en la oscuridad al otro lado.<br />
<br />
<br />
Pero antes de que la mano de Eugeo pudiese estirarse, las gruesas y negras cortinas descendieron sobre la chica pelirroja y se desvaneció, dejando solo la sombra del dolor en sus ojos.<br />
<br />
<br />
Y esta vez, la voz de alguien más vino desde la dirección opuesta.<br />
<br />
<br />
No lo es, Eugeo. Definitivamente el amor no es sólo algo para compensar.<br />
<br />
<br />
Dándose vuelta, encontró una zona ajardinada separando a la oscuridad y a una chica de cabello dorado que portaba un vestido azul parada sobre ella. Los ojos azules de la muchacha brillaban deslumbrantemente como si fueran la única salida de este pantano sin fondo y Eugeo incitó a sus agotadas piernas en un intento de arrastrarse hacia ella.<br />
Sin embargo, las negras cortinas cayeron con un ruido sordo una vez más y el verde campo fue borrado. Eugeo quedó confundido con la partida de la luz y permaneció agachado donde estaba. Apenas podía soportar su abrasadora sed. Al recordar la continua, injusta opresión, explotación, y robo de lo que le debería haber pertenecido desde su niñez, su angustia y su disgusto se transformaron en una concentrada salmuera, quemando su garganta.<br />
Finalmente, comenzó a moverse constantemente hacia adelante con su cabeza inclinada.<br />
Hacia el fluido de néctar emitiendo una fragancia de empalagosa dulzura.<br />
Abriéndose paso entre las sábanas de seda, las puntas de sus dedos se extendieron adelante y entraron en contacto con una refrescantemente fría piel. Cuando levantó su rostro, la chica de pelo plateado con una similitud con una diosa mostró una sonrisa transcendental mientras tocó su mano.<br />
Con su mano derecha gentilmente halada hacia adelante, se lanzó sin resistencia. El cuerpo desvestido recibió a Eugeo y lo envolvió en una hipnotizante suavidad.<br />
Una voz susurró en su oído con dulces respiraciones.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Lo deseas, ¿no es así, Eugeo? ¿Olvidar todo tu dolor, satisfacerte con todo lo que tengo que ofrecer? Pero no, no aún. Ya he dicho esto, primero, tendrás que darme tu amor. Ahora, repite después de mí. Confía sólo en mí y ofrece todo lo que tienes. Bueno... primero, comienza un Sacred Art.<br />
Todo de lo que Eugeo era consciente ahora, eran las capas de dulce suavidad envolviendo alrededor suyo.<br />
Él débilmente escuchó su propia boca moverse, fluyendo una roca voz.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>System... call.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... continúa... «remove core protection».<br />
La voz de la Highest Minister suavemente se agitó, transmitiendo una cierta emoción por primera vez.<br />
Eugeo entonó la primera palabra del desconocido Art en un murmuro.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Remove...<br />
Confiando su cuerpo en el comando que le ha sido dado, su existencia se sintió cada vez más ligera y tenue. El hambre y la sed que habían atormentado a Eugeo por un largo, largo tiempo se desvanecieron en el dulce néctar. Al mismo tiempo, una preciosa emoción que había estado llevando siempre en el centro de su corazón se desmoronó, perdió su forma y desapareció.<br />
¿Es esto realmente para lo mejor...? La pregunta que se hizo a sí mismo en su reducido pecho encendió una humilde flama, pero la siguiente palabra fluyó de su boca antes de que encontrara la respuesta.<br />
—Core...<br />
Bueno, realmente no deseo experimentar más tristeza, más pena.<br />
El amor en este mundo nunca podría asegurarse. Incluso si... Incluso si Alice fuese a recuperar sus memorias, ¿qué pasa si ella no tuviera ojos para Eugeo? ¿Qué pasa si Alice terminara llena de miedo y odio hacia él, quien había ofendido el Taboo Index cortando a Humbert y poniendo su espada en contra de muchos caballeros en oposición a la Axiom Church...?<br />
Si las cosas pudieran terminar de esa manera, sería mejor detenerse justo aquí.<br />
Eugeo vagamente entendió que su viaje durante estos dos años sería detenido completamente en el momento que entonara la tercera palabra. Sin embargo, podría olvidar su doloroso pasado sombrío haciendo eso — podría sumergirse en el amor otorgado por la chica de pelo plateado; ese razonamiento desde luego contribuyó con su elección también.<br />
— Sí... ahora, ven a mí, Eugeo, entra en mí.<br />
Un susurro, lleno con una incomparable dulzura, fluyó en su oído.<br />
—Bienvenido a mi eterno estasis...<br />
Una sola lágrima se derramo mientras Eugeo murmuró esa última palabra.<br />
Parte 3<br />
— ¡Ahí... vamoooos!<br />
Con ese desesperado grito, detuve mi cuerpo por enésima vez, enganché mi pierna derecha al borde de mármol y trepé por él antes de caer en posición horizontal al liso suelo.<br />
Mis articulaciones y músculos, abusados más allá de sus límites, palpitaron como si estuvieran ardiendo en fuego. Grandes gotas de sudor se derramaron interminablemente por mi frente y<br />
<br />
<br />
mi cuello y sólo pude dejar salir mi áspera respiración, ni siquiera bastaría tener la fuerza para secarlas con las puntas de mis dedos. El realismo de esta pesada fatiga era prácticamente suficiente para dispersar mi creencia del motivo que este mundo era un mundo virtual generado por el STL.<br />
He llegado finalmente al piso noventa y cinco de la Catedral Central al término de aproximadamente dos agonizantes horas después de esperar el ascenso de la luna y continuar escalando la pared, pero ya no tenía la energía para observar alrededor. Tirando mis extremidades, cerré los ojos y aguardé hasta la más mínima cantidad de mi Vida para recuperarme.<br />
El objetivo, el piso noventa y cinco, estaba simplemente a siete pisos de esa terraza constituida con «minions», pero la razón para gastar este largo tiempo y esfuerzo para atravesar esa distancia era este caballero dorado atado a mi espalda con finas cadenas.<br />
Hace varias horas, la Integirty Knight Alice Synthesis Thirty se las arregló para superar eso que probablemente esté puesto en todos en Underworld, «el sello del ojo derecho»… esa misteriosa alerta del sistema, por su propia voluntad, pero el precio que pagó fue muy alto en realidad.<br />
Su ojo derecho, guardando una semejanza a jaspe, estalló sin dejar rastro y el dolor de esa conmoción dejó a Alice inconsciente.<br />
No estoy seguro si fue debido a sus almas siendo almacenadas en un medio de depósito artificial, el Lightcube, pero esos de Underworld estaban relativamente susceptibles a las conmociones psicológicas. Cuando se afligen por dolor, miedo, o quizás enfado y demás, esas emociones eran poco frecuentes debido a la falta de crímenes en el mundo, sin embargo, terminaban perdiendo su sentido de la razón por un periodo de tiempo, probablemente para proteger sus fluctlights de un error fatal. Como lo que le había ocurrido a Selka, la hermana menor de Alice, cuando fue capturada por un grupo de goblins en la cueva de la cordillera de montañas del norte hace dos años.<br />
Yo asumí que Alice, también, sólo había perdido la conciencia para aminorar la conmoción por romper ese sello y despertaría eventualmente. Ella debería haber muerto en el lugar mismo como el espadachín en entrenamiento de élite a la cabeza, Raios Antinous, si su fluctlight hubiera lanzado un error fatal.<br />
En esa línea de pensamiento, fue una verdadera sorpresa que Eugeo, habiendo experimentado el mismo fenómeno que Alice en la habitación de Raios dos días atrás, consiguió desenvainar su espada sin perder la conciencia. Como se esperaba, él no estaba en un excelente estado mental después que fuimos arrojados juntos en la cámara de disciplina, pero pudo todavía dar una apropiada respuesta cuando hablaba.<br />
Aún no había formado una idea concreta sobre el razonamiento detrás de su vulnerabilidad emocional y su absoluta obediencia hacia las órdenes, pero por lo menos, no era imposible para la gente de Underworld transcenderlas. Eugeo y Alice eran pruebas tangibles. La población de Underworld era inteligencia creada por el hombre, IA, pero la fuerza de sus almas no era diferente a la de los humanos del mundo real...<br />
<br />
<br />
Analizando tales cosas, esperé la recuperación de Alice en la terraza de los subordinados, pero el estimado caballero no despertaría aún después que una hora hubiera pasado. Contuve la sangre fluyendo de su ojo derecho con SacredArts, pero carecía de adecuados recursos espaciales y la aptitud como usuario de artes para curarla por completo. La luna se alzó mientras yo estaba en stand by y los recursos espaciales comenzaron a ser repuestos, pero eso tenía que ser reservado para crear las estacas necesarias para escalar. Arranqué la bastilla de mi camisa e hice un vendaje improvisado, enrollándolo alrededor del rostro de Alice en consuelo, antes de preparar mi mente para escalar la torre con la inconsciente Integrity Knight en mi espalda.<br />
En cuanto desaté la cadena que conectaba ambos cuerpos y cargaba el esbelto pero insoportablemente pesado cuerpo de Alice, seriamente consideré dejar atrás la armadura dorada y la Fragant Olive Sword que constituía la mayoría del peso. Pero viendo cómo Alice estaba determinada a pelear a nuestro lado, sería en vano descartar ese equipamiento.<br />
Entregándome a mí mismo a la suerte una vez más, firmemente fijé al caballero que cargaba y comencé a escalar el muro hacia mi meta, la porción más alta de la catedral que se había hundido en el cielo nocturno. Cuando vi una nueva terraza al término de dos insoportables horas, la fuerza que se escapó de mí por el alivio que sentí incluso causó que dejara caer una estaca. Sólo podía rezar por que nadie estuviera en el suelo directamente por debajo.<br />
De todas formas, yo debería ser perdonado por echarme a dar una siesta después de escalar noventa metros de esta recta pared vertical para alcanzar la meta, este piso noventa y cinco. No me movería por otros tres minutos incluso si no lo estuviera.<br />
Recolecté mi determinación para hacer eso y concentré mi todo en relajar todo mi cuerpo, hundido en felicidad, pero un obstáculo apareció desde atrás mío; era una voz suave.<br />
— U... uhm...<br />
La respiración de la caballera cosquilleó mi nuca mientras ella despertaba.<br />
—Dónde... estoy... cómo...<br />
Esos susurros escaparon de Alice antes que ella tratara de despertar, pero la cadena inmediatamente se tensó y el peso que momentáneamente dejó mi espalda regresó.<br />
—Estas cadenas... Kirito... ¿No me digas que me cargaste... todo el camino hasta aquí...?<br />
Es verdad, sé un poco más agradecida por eso. Ese balbuceo a mí mismo terminó en un breve momento.<br />
—¡Aléjate de mí, estás empapado en sudor! ¡Está filtrándose en mis ropas! ¡Rápido, bájame!<br />
Y en cuanto envió un golpe a la parte trasera de mi cabeza junto a ese grito, mi frente se estrelló contra el suelo de mármol con toda su fuerza por detrás.<br />
— Eres terrible... Eso fue demasiado...<br />
<br />
<br />
circular cercano mientras suspiré.<br />
Sin embargo, en cuanto a la gran caballera, no se dio cuenta de mi difícil labor y quitó el polvo de su falda con un ceño fruncido, justo como pensé que ella haría, arrugas se mostraron en su frente mientras ella pellizcaba esa manga que había estado en constante contacto con mi cuello mientras la llevaba. No podía evitar dar una pequeña reprimenda por lo menos, después de ver esa conducta.<br />
— Si es tan tedioso para ti, ¿por qué no sólo tomas un baño o algo, oh gran caballera?<br />
Eso fue a manera de un pinchazo hacia el escándalo de Alice, pero mientras el receptor comenzaba a inclinar su cabeza en una reflexión verdadera, yo tenía que continuar en un revuelo.<br />
—¡No, es broma! No bromeemos sobre ir todo el camino de vuelta a los pisos del medio.<br />
—No hay necesidad de ir tan lejos, unos simples cinco pisos debajo... en el piso noventa, hay una gran bañera para el uso de los Integrity Knights.<br />
—Qué...<br />
Fui el único que se estremeció esta vez. Sería una mentira si dijera que no deseo limpiar mis ropas y mi cuerpo, llenos de polvo y sudor debido a las feroces batallas consecutivas después de escapar de la prisión subterránea, sumando esta inesperada ascensión por el muro.<br />
No tenía que ser una bañera, incluso una simple piscina con agua serviría. Reflexioné mientras exploraba nuestro entorno una vez más.<br />
El piso noventa y cinco de la catedral, «Morning Star Lookout», parecía que había sido construido como una cubierta descomunal como su nombre insinuaba. La circunferencia del perfectamente piso rectangular no tenía paredes, esa fue la razón por la que escogimos este lugar como nuestro objetivo, después de todo, y columnas circulares soportaban el techo en intervalos de aproximadamente tres metros todo por sí mismos. No pude evitar asentir en concordancia con la decisión de Administrator de posicionar subordinados en la pared un poco por debajo en la escasa probabilidad de intrusos, después de ver cómo abiertamente ésta fue construida.<br />
La circunferencia exterior, donde Alice y yo estábamos, era una terraza rodeando el suelo con pequeños escalones estirándose hacia dentro desde varias posiciones. Muchas esculturas de mármol y verdosos arbustos estaban colocados en escasamente más alto interior, junto con mesas y sillas de magnífico diseño. Sentándose en esas sillas por la tarde, más que en medio de la noche como ahora, probablemente permitiría al ojo de una adorable ave ver Underworld, extendiéndose infinitamente.<br />
La gran escalera que se dirigía arriba y abajo parecía que había sido construida en el lado del norte. Tardío como debería ser, no había ninguna señal de nadie aparte de nosotros en el piso ahora.<br />
Ahora bien, ¿Eugeo habrá atravesado el piso noventa y cinco ya?<br />
<br />
<br />
Considerándolo racionalmente, Eugeo debería haber alcanzado este lugar más rápido que nosotros quienes atravesamos grandes problemas para escalar el muro exterior.<br />
Pero el problema sería el poderoso oponente parado en el camino de Eugeo, más fuerte que los subordinados con los que habíamos peleado — el Integrity Knight Bercouli Synthesis One mismo. El héroe de la leyenda, supuestamente más fuerte que ambas Deputy Integrity Knight Commander Fanatio quien ferozmente luchó contra mí a un empate cerrado y Alice quien trató conmigo sin dificultad.<br />
Por supuesto, Eugeo no era débil. Él podría incluso haberme superado en términos de Skills con la espada. Sin embargo, la técnica sola no podría vencer a los rangos superiores de los Integrity Knights quienes eran efectivamente súper humanos. Eso hizo atacar al oponente inadvertido y haciendo uso de toda la situación necesaria, una tan llamada estrategia de<br />
«cualquier cosa vale». ¿El cuidadoso Eugeo era realmente capaz de eso...?<br />
Habiendo echado un vistazo también, Alice gritó mi nombre mientras yo me preocupaba.<br />
—Por supuesto, esto no tiene nada que ver con el baño, pero... Ese compañero tuyo llamado Eugeo no ha llegado hasta este alto, ¿verdad?<br />
—¿Eh? ¿Por qué?<br />
—Después de todo, este nonagésimo quinto piso es el único lugar donde podrías regresar a la catedral después de ser lanzado al exterior. Tanto así que debería ser obvio a primera vista... en otras palabras, si él hubiera llegado antes que nosotros, habría esperado aquí por ti.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ya veo, es verdad...<br />
Asentí con mis brazos cruzados. Ahora que lo menciona, si Eugeo ya había pasado por este piso antes que nosotros, él hubiera sido probablemente capturado… o volverse un cadáver. Pensarlo fue en contra de mi temprana suposición, me gustaría creer que Eugeo no fuera aquel que sea capturado o asesinado tan fácilmente.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Además, si Eugeo...<br />
Alice murmuró con una expresión pensativa, con su nombre rodando por su lengua de una manera verdaderamente natural, aunque la persona en cuestión probablemente no había notado eso por sí misma.<br />
Hubiera subido la gran escalera más allá del Cloudtop Garden, se habría encontrado al oponente más fuerte antes que llegara aquí, el Morning Star Lookout. Él habría entrado en contacto con oji-sama... Su Excelencia, Knight Commander Bercouli.<br />
Poniendo a un lado el cómo ella lo llamó oji-sama por ahora, decidí preguntar acerca de algo que llamó mi atención.<br />
—¿Así que él es realmente fuerte? Su Excelencia, el Knight Commander.<br />
<br />
<br />
su alrededor mientras asentía.<br />
—Yo, también, nunca he logrado una victoria en un encuentro contra él. Por lo tanto, ambos tú, quien perdió contra mí, y Eugeo, poseyendo mucha más habilidad que tú, no podrían probablemente esperar derrotarlo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Seguro, suena lógico. Pero con respecto a si hubiera perdido o no hubiéramos continuado luchando...<br />
Ignorando mi adolorido quejido, el caballero dorado habló.<br />
—Definitivamente, la experiencia de oji-sama con la espada está más allá de la clase alta, pero su Armament Full Control Art incluso podría decirse que es una técnica que se encuentra en el nivel de los Dioses. La herramienta sagrada que lleva, la Time Piercing Sword, posee el poder de romper a través del tiempo como su nombre sugiere. Para ser específica, el poderío detrás de los cortes de oji-sama permanecen en el aire por un rato... ¿comprendes la implicación de eso? Incluso si uno fuese a esquivar esos tajos uno tras otros, sólo tomaría un simple momento para quedar aprisionado dentro de una jaula de esas cuchillas invisibles. Sus miembros serán rebanados al contacto, quizás inclusive sus cuellos si anduvieran con poca suerte, y eso quiere decir, ellos encontrarán su final incluso si aún permanecieran inmóviles. Todo aquel que ha luchado con oji- sama había terminado enfrentando un sólo golpe fatal al final, como un muñeco de madera.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Los cortes... permanecen...<br />
Era difícil imaginar la realidad a través de esas palabras solamente, pero supuse que significaba esencialmente que esos cortes tenían sus duraciones prolongadas al futuro, si ese fuera el caso, verdaderamente sería una habilidad aterradora, fácilmente negaba la esencia de los golpes consecutivos de Sword Skills de Aincrad, que ignoraba el poder detrás de cada golpe con el fin de alargar los ataques en términos de distancia y tiempo, eso en que Eugeo y yo sobresalíamos.<br />
¿Exactamente cómo Eugeo podría enfrentarse contra un oponente como tal? Aunque estoy convencido que Eugeo no había muerto, frías premoniciones inquietantes recorrieron mi espalda.<br />
Supongo que realmente sería dirigirse abajo en búsqueda de mi compañero. ¿Pero qué pasaría si el peor de los casos ya hubiera ocurrido y él estaba arrestado y llevado hacia arriba... a la cima de la catedral, donde vive Administrator? ¿Qué pasaría si la Highest Minister, cercana a cualquier comando, estaba llevando a cabo alguna clase de peligroso Art sobre él en este preciso momento...?<br />
Poniendo mi fuerza en mis dos piernas que se habían finalmente recuperado de algo de su fatiga, me tambaleaba mientras me ponía de pie. Mirando con furia a la gran escalera en el lado norte del piso, mordí mis labios.<br />
El pensamiento que éste era el momento perfecto para usar Sacred Arts para buscar la posición actual de Eugeo vino a mí, pero como una regla general, las Sacred Arts no podían ser dirigidas a «humanos que no se encuentren este área». El enfrentamiento a muerte de Administrator y Cardinal habría sido resuelto hace mucho si eso hubiera sido posible. Dirigiéndose<br />
<br />
<br />
a un objeto en lugar de un humano todavía sería posible, pero...<br />
Finalmente noté la existencia de una simple solución tras llegar a ese punto en mis pensamientos y murmuré.<br />
— Ya veo... Es cierto.<br />
Después de asentir inconscientemente a Alice quien se volvió hacia mí con una mirada sospechosa, levanté mi mano y grité a un volumen contenido.<br />
—¡System call!<br />
Los recursos espaciales drenados por la ascensión por el muro habían aparentemente estado recuperándose mientras mis dedos extendidos ligeramente resplandecían de violeta. Reteniendo el impulso para correr, cuidadosamente entoné lo largo del comando.<br />
—Generate umbra element. Adhere possession. Object ID, WLSS703. Discharge.<br />
Todo eso vino de memoria. Aunque no era más que una suposición, el carácter, «WLSS», en la primera mitad del ID debería ser una abreviación para «Double-edged, Long Sword, Single-hand», mientras que los números en la segunda mitad podrían ser el número en serie para las espadas en esa categoría. El ID de mi espada negra es «WLSS102382», así que debería significar que sólo varios centenares de espadas largas de una sola mano existían cuando la Blue Rose Sword fue generada y ese número particular había ido más allá de los cien mil hace dos años...<br />
Incluso cuando me inquieté sobre tales cosas, una cuenta elemento umbra se separó de la punta de mi dedo mientras ágilmente flotaba cuesta abajo y estallaba, desvaneciéndose con sonido centelleante en el momento que tocó el suelo a una corta distancia.<br />
—Abajo, huh.<br />
—Parece que es eso.<br />
Intercambié una cortante conversación con Alice quien ahora tenía una mirada de comprensión en ella.<br />
Apreté y abrí mi rebajada mano derecha varias veces; parecía que mi Vida, reducida por la fatiga, ya se había recobrado de alguna manera. Pero las heridas que Alice había sufrido deberían ser más profundas que las mías. Dándole otro vistazo al caballero, brevemente pregunté.<br />
—¿Cómo está tu ojo derecho, hay alguna posibilidad que pueda ser curado...?<br />
Alice gentilmente presionó su ojo derecho, cubierto por un vendaje que originalmente era mi camisa, con las puntas de sus dedos en él y contestó con una pregunta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Tú eres el... que usó esto?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí... Detuve la sangre de alguna manera, esos son los límites de mis Sacred Arts. Pero tú deberías...<br />
<br />
<br />
con el mío, pero...<br />
Expresando sus severas palabras sin vacilación como es usual, giró su solitario ojo izquierdo hacia los cielos y miró fijamente a la blanca azulada luna llena.<br />
—La cantidad actual de poder sagrado en el aire no es suficiente para generar el número de elementos luminosos necesarios para regenerar mi ojo perdido por completo. Probablemente será imposible hasta que Solus se levante.<br />
—Entonces, si conviertes alguna clase de ob… no, ítem de alta prioridad en ti en poder sagrado... como esa armadura, quizás...<br />
—El Art para regresar al equipamiento al poder sagrado mismo, tampoco, requiere una pequeña cantidad de poder sagrado. ¿No lo has aprendido en la academia?<br />
Alice puso un moderadamente exasperado rostro antes de endurecer su expresión y habló.<br />
—Aún duele y mi campo de visión derecho es un poco desventajoso, pero tampoco constituiría mucho obstáculo en combate. No me importa encontrarme en este estado por el momento.<br />
—P-Pero...<br />
—Y deseo conservar esta sensación por un poco más. Este dolor; esta prueba de mi resolución de batallar contra la Axiom Church en la que había creído durante estos años...<br />
No podía hacer nada más que asentir a lo que decía. La Integrity Knight Alice tendría que abrir un camino para obtener un destino elegido por su propia mano en las batallas que ocurrirán a partir de ahora.<br />
—Entendido. Cubriré tu derecha si tenemos que luchar. Respondiendo así, desplacé mi vista hacia la gran escalera.<br />
—Bueno, perdón por apresurarte, pero pongámonos en marcha. Eugeo parece estar a muchos pisos por debajo juzgando por el elemento umbra de antes.<br />
Para ser preciso, había buscado la ubicación actual de la Blue Rose Sword, en lugar de la de Eugeo, pero él no dejaría a su amada espada fuera de su alcance a menos que algo grave hubiera ocurrido. En cuanto escuchó mis palabras, Alice, también, miró a las escaleras y asintió.<br />
—Permíteme ir por delante, conozco el camino... Aunque supongo que sólo nos dirigimos hacia abajo.<br />
Sin concederme una oportunidad para decir una palabra después de su proclamación, ella comenzó a hacer un chasquido con sus botas. La seguí deprisa por detrás.<br />
Nada más que una fría corriente sopló desde la gran escalera rumbo hacia abajo en el borde norte del piso, la presencia de humanos era enteramente escasa más allá de la oscuridad. Los signos de Vida de los habitantes de la Catedral Central ya eran ilimitadamente débiles incluso en<br />
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<br />
los pisos bajos, pero este lugar cerca a la cima rebosando de pegajosa tristeza podía prácticamente ser clasificado como una hermosa ruina. Uno podía difícilmente creer que ésta era la organización fundamental reinando a todo el Human World.<br />
Si recuerdo bien, la cima de la Axiom Church debería tener un grupo de personas llamadas elders, junto con la Orden de los Integrity Knights, pero me pregunto por qué no hemos alcanzado a ver a ninguno de ellos incluso después de llegar a esta altura.<br />
Posicionándome a mí mismo a la derecha de Alice después que ella comenzara a descender por los escalones de antemano, suavemente expresé mi duda. La caballera rápidamente frunció el ceño cuando lo hice y respondió con un susurro también.<br />
—Para ser perfectamente honesta... ni siquiera nosotros, los Integrity Knights, tenemos total conocimiento de lo que está tras los elders. Hemos oído de un departamento llamado Chamber of the Elders en los pisos de arriba, desde el piso noventa y seis, pero los Caballeros tenemos prohibida la entrada y...<br />
—Huh... En primer lugar, ¿de qué se encargan esos elders?<br />
—Del Taboo Index.<br />
La voz de Alice se volvió cada vez más grave.<br />
—Confirmando e inspeccionando el cumplimiento al Index en los habitantes del Human World... ése es el trabajo de los elders. Y los Integrity Knights son enviados a tratar con la situación cada vez que uno que rompe un taboo aparece. La orden para mí de dirigirme hacia la Sword Mastery Academy en North Centoria para arrestarlos a Eugeo y a ti, también, fue uno de los elders.<br />
—Ya veo... Así que, en otras palabras, la Chamber of the Elders hace el trabajo de la Highest Minister en su lugar, ¿huh? Pero es más bien sorprendente que la cuidadosa Administrator les concediera tan alta autoridad. O tal vez los elders tengan sus memorias reprimidas como los Integrity Knights también...<br />
Alice frunció el ceño mientras sacudía su cabeza ante mis palabras.<br />
—Por favor no menciones nada con respecto a las memorias. Estaré afligida si mi ojo izquierdo empieza a dolerme esta vez.<br />
—P-Perdón. Pero pienso que está bien ahora... Nada realmente le pasó a Eugeo después que él rompiera el sello una vez también...<br />
—Eso espero también.<br />
Observaba a Alice acariciando suavemente el ojo parchado donde su ojo derecho estaba mientras recordaba qué había pasado en la terraza de afuera.<br />
A pesar de estremecerse repetidamente antes de que ella decidiera rebelarse contra la iglesia y luchar contra Administrator, el Piety Module que debería haber sido insertado en su fluctlight mediante ese proceso no se había vuelto inestable en lo más mínimo. Yo había supuesto que el<br />
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fragmento de memoria robado de Alice por Administrator era de su hermana pequeña, Selka, o de su amigo de la infancia, Eugeo, pero a diferencia de Eldrie, ese prisma púrpura no mostró señal de dejar su frente, ambos cuando se encontró con Eugeo en la Sword Mastery Academy y cuando escuchó el nombre de Selka.<br />
En ese caso, ¿cuáles eran exactamente los contenidos de las memorias robadas de Alice y en posesión de Administrator?<br />
No tenía sentido molestarse con eso ahora. Después de todo si logramos que Cardinal lleve a cabo una supuesta «reverse synthesis», Alice recuperaría sus memorias originales y su personaje Integrity Knight caminando a mi lado justo ahora se desvanecería...<br />
Mis pies se movieron automáticamente mientras me di cuenta de un suave latido en mi pecho. Nuestras pisadas eran todo lo que resonaba en la gran escalera, silenciosa como un cementerio, en medio de la noche.<br />
En cuanto pasamos un rellano cubierto en alfombrado rojo por quinta vez, las escaleras cuesta abajo se cortaron y una gigantesca puerta tomó su lugar. Nosotros ignoramos los pisos desde el noventa y cuatro al noventa y uno, pero no había rastros de batalla en el suelo y las paredes hasta ahora.<br />
Di una mirada que preguntaba, ¿Aquí?, a Alice quien se detuvo en seco.<br />
—Sí... La gran bañera del piso noventa está justo delante. Oji-sama ciertamente no habría elegido un lugar como ése para interceptarlo... o eso me gustaría creer, pero ese hombre es simplemente...<br />
Tragándose el resto de sus palabras, Alice levantó su mano derecha y la postró contra las puertas dobles. La gruesa losa de mármol fácilmente se volteó sin hacer ruido.<br />
Niebla banca surgió en conjunto desde dentro en ese instante y yo instintivamente aparté mi cara.<br />
—Woah... este es un sorprendente vapor. Cuán grande es esta bañera. Prácticamente no veo nada frente a mí.<br />
Eso no era completamente cierto por supuesto, pero sería muy bueno quitarme mis ropas empapadas de sudor y saltar al agua caliente... con esos pensamientos en mi mente, di un paso hacia allí. Ahí, finalmente noté que la niebla blanca pegándose a mi cuerpo por completo no se parecía en nada al vapor alzándose del agua caliente, pero sí a una fría onda causada por temperaturas extremadamente bajas.<br />
Parecía que esto estaba más allá de las expectativas de Alice también, viendo mientras dejó escapar un pequeño estornudo mientras yo también soltaba uno bien grande. Dudo mucho que fuera ocultado por mi respiración, pero el velo blanco suavemente se bifurcó por la izquierda y por la derecha. La ahora expuesta vista panorámica de la larga bañera me dejó inmóvil.<br />
Debe haber usado el piso entero de la catedral, con la pared en el otro extremo tan lejos que parecía blanco y difuso. La bañera ocupó toda el área del suelo y estaba dividida por la<br />
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<br />
mitad por el sendero extendiéndose a través desde donde Alice y yo estábamos. Pero cada mitad era una piscina con un tamaño de cincuenta metros, o así me parecían a mí.<br />
Sin embargo, lo que era verdaderamente aterrador fue cómo el lado izquierdo, que debería estar lleno de agua caliente, estaba ahora congelado al blanco puro.<br />
Inclusive el agua fluyendo de un grifo instalado en una esquina de la bañera, hecho a semejanza de la cabeza de una bestia, se había convertido en un carámbano curvo, una indicación que se congeló todo en un instante. Esto no era, por supuesto, un fenómeno natural y debería ser reconocido como un resultado provocado por un Sacred Art de gran escala.<br />
Sin embargo, no era una simple tarea congelar toda esta cantidad de agua caliente en un instante. Si los Arts de congelamiento hechos mediante elementos criogénicos fueron usados, requeriría a diez usuarios de alta categoría como mínimo, ¿o no?<br />
Avancé hacia la izquierda y bajé las escaleras que sirvieron como el borde de la bañera, luego coloqué mi pie sobre la blanca superficie endurecida de hielo. El hielo ni siquiera rechinó con todo mi peso sobre él y mi espada negra seguía conmigo. Las profundidades deben haber sido congeladas hasta el fondo.<br />
—Quién y por qué...<br />
Murmuré, perplejo, mientras me impulsaba a través de la persistente niebla, mis pies daban varios pasos hacia adelante antes de que pisotearan algo duro. Un breve ruido sonó desde eso antes que se hiciera pedazos en un instante. Frunciendo el ceño y dando un vistazo hacia abajo, vi lo que parecían ser numerosos bultos redondos desperdigados en la superficie de hielo. Estirando mi mano, desprendí uno y lo llevé ante mi rostro.<br />
<br />
<br />
Tenía varios pétalos en flor, azules y translúcidos. Una rosa hecha de hielo.<br />
<br />
<br />
—¡¡…!!<br />
<br />
<br />
Yo ya había visto esto antes varias veces. Cuando luché contra la Deputy Knight Commander Fanatio Synthesis Two en el quincuagésimo piso de la catedral, «Grand Cloister of Spiritual Light», o cuando luché con la Integrity Knight Alice Syntesis Thirty en el octagésimo piso, «Cloudtop Garden». El «Armament Full Control Art» de Eugeo, usado para detener los movimientos de estas personas, generaba flores heladas como aquellas.<br />
<br />
<br />
En otras palabras, lo que congeló completamente este gigantesco cuarto de baño no era una Sacred Art, pero...<br />
<br />
<br />
—Eugeo...<br />
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<br />
Un timbre sonó cuando Alice bajó hasta mí mientras murmuraba. Ella murmuró roncamente con su ojo izquierdo ampliamente abierto debido al shock.<br />
<br />
<br />
—Dios... ¿Fue Eugeo quien hizo esto…?<br />
<br />
<br />
—Sí, no hay duda de ello. Este es el «Armament Full Control Art» de su Blue Rose Sword.<br />
Honestamente, nunca imaginé que pudiera tener tal poder.<br />
<br />
<br />
Eugeo mencionó que ese «Armament Full Control Art» estaba pensado para restringir el movimiento, pero eso era ridículo. La vida de una persona se habría consumido en un instante tan sólo por quedar atrapado en ese infierno gélido.<br />
<br />
<br />
«Él realmente podría haber ahuyentado al caballero de leyenda, Bercouli...» Pensé mientras miraba ansiosamente en derredor. El elemento Umbra que rastreaba la Blue Rose Sword definitivamente había indicado algún lugar cerca de aquí. Así, Eugeo debería estar cerca de esa espada.<br />
<br />
<br />
Entonces ocurrió. Alice soltó un leve “Ah” a mi lado.<br />
<br />
<br />
—¡…!<br />
<br />
<br />
Al momento siguiente desenvainé en un suspiro. Casi a veinte metros de distancia, siguiendo los ojos de Alice, estaba una gran silueta. Ese era indiscutiblemente el contorno de una cabeza y unos hombros humanos. Alguien estaba sepultado en el hielo.<br />
<br />
<br />
Luego de intercambiar miradas con Alice, pateamos las rosas de hielo cerca de nuestros pies cuando empezamos a correr. Pero me di cuenta inmediatamente de que la silueta sepultada en el hielo evidentemente no era Eugeo. La amplitud de sus hombros y el grosor de su cuello eran varias veces más corpulentos que los de Eugeo.<br />
<br />
<br />
Disminuí mi velocidad a causa de la desilusión y mi desconfianza. Pero por otro lado, Alice gritó de un modo estridente y corrió más rápido.<br />
<br />
<br />
—¡Oji-sama!<br />
<br />
<br />
Ella se apresuró a la silueta congelada sin contenerse.<br />
<br />
<br />
—¿¡Ese es el Knight Commander Bercouli!? ¿¡Entonces a dónde se fue Eugeo!?<br />
<br />
<br />
Aceleré de nuevo, todavía desconcertado. Para cuando llegué allí varios segundos después, Alice ya estaba de rodillas ante el gigante medio enterrado en hielo, con sus dos manos juntas y apretadas fuertemente mientras soltaba un grito ahogado.<br />
<br />
<br />
—¡Oji-sama! ¡Su Excelencia, Knight Commander! ¿Qué le ha pasado?<br />
<br />
<br />
¿Alice no debería conocer ya las capacidades de la Blue Rose Sword luego de haber experimentado directamente su «Armament Full Control Art» en el octogésimo piso? Mis dudas se aclararon inmediatamente.<br />
<br />
<br />
El gran hombre hundido hasta el pecho en la gruesa capa de hielo no estaba simplemente congelado. Sus hombros, repletos de músculos, su cuello, grueso como un tronco, y sus rasgos faciales masculinos como el filo de una espada de guerra, fueron teñidas de un gris inanimado.<br />
<br />
<br />
—Esto... No es el «Armament Full Control Art» de Eugeo...<br />
<br />
<br />
Aún de rodillas, Alice asintió suavemente cuando yo murmuré aturdido.<br />
<br />
<br />
—Yo pienso lo mismo. Había oído hablar acerca de esto a Oji-sama hace mucho tiempo. El Chief Elder asumió la autoridad para convertir en piedra a todos y cada uno de los humanos... y eso incluye también a los Integrity Knights. Creo que esa habilidad se llamaba... «Deep Freeze», si lo recuerdo bien.<br />
<br />
<br />
—Deep... Freeze. Pero, ¿por qué? ¿Ahora mismo no sería él una fuente de fuerza de combate vital para contenernos a nosotros los intrusos?<br />
<br />
<br />
—Al parecer Oji-sama tenía una leve desconfianza contra las instrucciones dictadas por el Chamber of Elders... Sin embargo, él creía imposible la paz sin las leyes de la Axiom Church. Yo pensaba del mismo modo, y continuaba luchando a través de esos días interminables. Independientemente de la autoridad que quizá tenga el Chief Elder, esa... ¡¡Esa forma de tratarlo está indudablemente injustificada, independientemente de las circunstancias!!<br />
<br />
<br />
Las lágrimas afluyeron de su ojo izquierdo cuando lloró con la cabeza gacha, y gotearon en sus rodillas. Sin siquiera tratar de limpiar sus mejillas, Alice estiró ambas manos y se aferró al petrificado Bercouli. Las gotas de su llanto cayeron en las mejillas del Knight Commander y se dispersaron en partículas de luz. Fue entonces cuando sucedió.<br />
<br />
<br />
¡Bishii! Ese ruido golpeó mis oídos.<br />
<br />
<br />
Alice se puso en pie y fijó sus ojos en el cuello de Bercouli. Se formaron finas grietas sobre él, como si el exiguo calor de las lágrimas de Alice fuera disolviendo la petrificación. Las grietas se multiplicaron inmediatamente, y estallaron minúsculos fragmentos.<br />
<br />
<br />
La ceniza escultura de piedra crujió por su cuenta y muy lentamente giró, mientras Alice y yo mirábamos, atónitos.<br />
<br />
<br />
Al poco tiempo, la figura pétrea, con su cuello finalmente dispuesto hacia arriba, comenzó a tener cada vez más gritas, esta vez más cerca de su boca. Aquellos pedazos rotos, que hace pocas horas debían de haber sido sangre y carne viviente, continuaron cayendo sin parar.<br />
<br />
<br />
A juzgar por su nombre, «Deep Freeze», es probable que ese comando congele completamente no sólo los cuerpos físicos de los habitantes de Underworld, sino también sus mentes. Aquello era algo muy diferente a ser cubierto con yeso en el mundo real. Se les negarían todos los movimientos posibles, tal como si lo ordenara su dios absoluto, el Sistema. Y este hombre estaba rompiendo esa orden con su fuerza de voluntad.<br />
<br />
<br />
—Oji-sama... ¡Para, detente! ¡Tu cuerpo se hará añicos, Oji-sama!<br />
<br />
<br />
Alice gritó con una voz potente y manchada de lágrimas. Aun así, el Knight Commander Bercouli no paraba de luchar contra Dios y sus párpados finamente se levantaron pese a que resonaron chasquidos extraordinariamente fuertes. Sus ojos estaban teñidos del mismo gris de su piel, pero ambos iris se agitaron como la superficie del agua, y suavemente recobraron un tono pálido, azul grisáceo.Pude sentir vívidamente la fuerza de voluntad viniendo de esos ojos.<br />
<br />
<br />
Su boca formó una amplia sonrisa aunque se desprendieron fragmentos sin cesar y una voz terriblemente ronca... todavía robusta, salía de allí.<br />
<br />
<br />
—Hey, pequeña señorita. No tienes que llorar tanto... Eso está arruinando tu belleza.<br />
<br />
<br />
<br />
—Deja ya de preocuparte. No es como si yo fuera a estirar la pata con un simple Sacred Art como este, ¿eh? En lugar de eso...<br />
<br />
<br />
Bercouli interrumpió sus palabras por un momento y miró a la cara de Alice justo al frente suyo, junto al vendaje improvisado cubriendo el lado derecho de su rostro, antes de mostrar una confusa sonrisa, lleno de lo que parecía ser amor paterno.<br />
<br />
<br />
—Así que es eso... pequeña señorita, finalmente ha cruzado esa barrera. El sello... el cual he pasado trescientos años sin romper, en el ojo derecho...<br />
<br />
<br />
—O-Oji-sama.... Yo... Yo...<br />
<br />
<br />
—No ponga esa cara. Estoy feliz... Ahora ya no hay nada más que pueda enseñarle, pequeña señorita.<br />
<br />
<br />
—¡¡Eso no es cierto!! ¡¡Aún hay muchas, muchas cosas que quiero que me enseñes, Oji- sama!!<br />
<br />
<br />
Sin hacer ningún intento de contener su llanto infantil, Alice abrazó el cuello del Knight Commander con ambos brazos una vez más. Con una sonrisa dulce y calmada, Bercouli susurró en la oreja de Alice.<br />
<br />
<br />
—Definitivamente usted puede hacerlo, señorita... Enmendar los errores de la Axiom Church... y guiar este... mundo retorcido como debería ser.<br />
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<br />
Me di cuenta de que aquella voz lentamente se estaba debilitando. La asombrosa fuerza de voluntad producida por el Fluctlight del Knight Commander estaba en su recta final.<br />
<br />
<br />
Los ojos de Bercouli, perdiendo su brillo y regresando al gris pétreo, súbitamente enfocaron su vista hacia mí.<br />
<br />
<br />
—Hey, granuja... Dejaré a la pequeña Alice en tus manos.<br />
<br />
<br />
—Entendido.<br />
<br />
<br />
Asentí sólo con eso y el Héroe de antaño también asintió cuando se formaron más grietas en su cuello. Las que serían probablemente sus últimas palabras llegaron a mis oídos en un aire frío y blanco.<br />
<br />
<br />
—Tu… compañero fue... secuestrado por… el Chief Elder, Chudelkin... probablemente… en la habitación de Highest Minister... Apresúrate… antes de que el chico sea engañado... por su revoltijo de memorias...<br />
<br />
<br />
El Knight Commander Bercouli se convirtió en una silenciosa estatua de piedra una vez más en el instante en que su voz se detuvo.<br />
<br />
<br />
Con una neblina densa y blanca que le cubría hasta el pecho, sus incontables grietas resquebrajando su cuello y ojos parecían enfatizar más su valor, algo digno de un Héroe de Leyenda.<br />
<br />
<br />
—Oji-Sama...<br />
<br />
<br />
La desgarradora voz de Alice forzada a salir mientras se aferraba a los hombros del Knight Commander llegó a mis oídos mientras pensaba arduamente sobre el significado de las palabras que nos había dejado.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
La persona conocida como Chief Elder Chudelkin había llevado a cabo el comando «Deep Freeze» sobre el Knight Commander Bercouli y se había llevado a Eugeo de este lugar. Así debería de haber pasado. Echando un vistazo a los alrededores, noté un agujero perfectamente cuadrado en el hielo que parecía como si hubiese sido cortado con una sierra eléctrica, hasta el fondo del baño, a corta distancia del congelado Bercouli.<br />
<br />
<br />
Eugeo definitivamente debió haber activado su «Armament Full Control Art» con la intención de paralizarlo, y el Chief Elder había irrumpido en la habitación y había cortado a Eugeo con el hielo. Entonces se lo habría llevado a la habitación de Administrator. Aun así, me inquietaban esas palabras del Knight Commander, aquellas sobre sus memorias desordenadas. Con lo que sé de él, no soy alguien que crea que Eugeo sucumbiría fácilmente al lavado de cerebros, pero no podía siquiera empezar a imaginar a qué clase de trucos recurriría Administrator, con su habilidad de alterar directamente las Fluctlights.<br />
<br />
<br />
Mirando directamente al pozo mientras reflexionaba, noté algo brillando, como si atrapara la profunda luz dentro de una sección suavemente tallada. Caminando hacia el agujero, miré fijamente y vi una sola espada larga clavada en la base del baño. No podría confundir su forma elegante incluso a través de eso pocos centímetros de Hielo. Era la querida espada de Eugeo, la Blue Rose Sword.<br />
<br />
<br />
Mi inquietud aumentaba todavía más al ver ese precioso Instrumento Sagrado, el cual podría decirse que era una parte del mismo Eugeo, tirada en el piso de hielo. Le eché un vistazo a Alice, quien continuaba aferrada a Bercouli, luego desenvainé la espada negra del lado izquierdo de mi cintura y suavemente clavé su punta hacia abajo, justo encima de la Blue Rose Sword enterrada en el hielo. Apliqué fuerza en la empuñadura disimuladamente por un instante.<br />
<br />
<br />
¡Pikii! Este estrepitoso ruido resonó cuando el hielo se rompió verticalmente, desmoronándose en el hueco de al lado. Arrodillándome en el hielo, cubría la casi totalmente descubierta empuñadura de la Blue Rose Sword con mi mano izquierda y halé a pesar de tener que soportar el implacable escalofrío de varios grados centígrados bajo cero punzándome la piel. La espada oponía una pequeña resistencia, pero pronto fue extraída sin ruido alguno mientras que se le caían minúsculos fragmentos de hielo.<br />
<br />
<br />
Cuando me puse de pie con la espada negra en mi mano derecha y la Blue Rose Sword en la izquierda, varias de mis articulaciones crujieron en protesta por aquél peso. Era algo natural, cargando dos Instrumentos Sagrados con altas prioridades, pero no podía simplemente dejar la Blue Rose Sword ahí. Después de todo, nuestras valet, Tieze y Ronye, habían manchado sus manos de sangre para traernos estas espadas cuando nos llevaban a la catedral.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
En este momento soy el encargado de llevarle la Blue Rose Sword a Eugeo.<br />
<br />
<br />
Mirando de nuevo alrededor mío, vi una familiar funda de cuero blanco en la superficie del hielo. Envainando la espada negra a la izquierda de mi cintura, recogí la funda del suelo y envainé la Blue Rose Sword en ella. Luego de pensarlo un poco, la colgué en el lado derecho de mi cinturón, lo que de alguna manera logró el equilibrio adecuado para moverme.<br />
<br />
<br />
Respiré profundamente mientras me daba la vuelta y me encontré con Alice parada delante de mí. Aparentemente había llegado allí sin que lo notara. Ella se secó las lágrimas de su ojo izquierdo con su manga y habló en un tono un poco descortés, quizás para ocultar su vergüenza.<br />
<br />
<br />
—Los únicos que tendrían dos espadas son los excéntricos nobles de clase alta capaces sólo de fanfarronear... pero te queda bastante bien, de una manera extraña...<br />
<br />
<br />
—¿Hm? ¿En serio?<br />
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<br />
No pude evitar una sonrisa irónica. Ciertamente, vivía como un jugador solitario luchando con dos espadas equipadas en mis días en SAO, pero quizá debido al largo tiempo que pasé escondiendo mis habilidades, tener a alguien mirándome con las Dual Blades me traía una sensación de incomodidad.<br />
<br />
<br />
No. Eso quizá no es todo. Tal vez tenga un poco de miedo por ese grandioso otro yo, ese Kirito que despejó el juego de la muerte SAO con sus Dual Blades, en algún rincón de mi corazón... o quizá repugnancia. No importa cómo trate de convencerme, estaría gustoso de asumir ese rol por segunda vez.<br />
<br />
<br />
—Aun así, blandir dos espadas al mismo tiempo sería simplemente imposible. Alice asintió con franqueza cuando lo dije encogiéndome de hombros.<br />
—Manejando dos espadas no podrías usar los movimientos secretos, después de todo. Incluso si ignoramos este hecho, claramente no hay beneficio en equipar dos espadas. In cualquier caso... si esa espada fue abandonada, supongo que Eugeo ya debe haber sido llevado ante la estimada Highest Minister... Será mejor darnos prisa, las acciones de esa persona están más allá de lo que un humano podría considerar...<br />
<br />
<br />
—¿Le has hablado antes? ¿Has hablado con Administrator?<br />
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<br />
—Sólo una vez<br />
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<br />
La expresión de Alice se endureció cuando asintió a mi pregunta.<br />
<br />
<br />
Sería hace unos seis años... pero cuando me desperté con todos mis recuerdos perdidos como una aprendiz de Integrity Knight, conocí a Highest Minister, «Quien me había convocado» y la portavoz de los dioses en el Human World. Era una persona esbelta y hermosa que no parecía tener ningún poder considerable, mucho menos espadas, pero sus ojos...<br />
<br />
<br />
Continuó murmurando, mientras se abrazaba a sí misma con sus dos brazos<br />
<br />
<br />
— Esos ojos plateados como espejos, relejando toda la luz... Sí, ahora lo entiendo. Quizá fui intimidada. Lo que me llevó a no ir en su contra, a confiar en todas sus palabras, y a darlo todo por ella, fue una abrumadora sensación de miedo... Ahora estoy segura de eso.<br />
<br />
<br />
—Alice...<br />
<br />
<br />
Sintiendo una ligera ansiedad, miré fijamente al rostro cabizbajo de la caballera.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, como si ella hubiese leído mi mente, tomó un hondo respiro, luego alzó su mirada y asintió.<br />
<br />
<br />
—Estoy bien. Lo he decidido. Hacer lo que yo crea correcto, por mi hermana pequeña que vive en el lejano norte... La familia que no he conocido nunca, y también por las clases populares. Oji-sama sabía del sello puesto en nuestro ojo derecho. En otras palabras, la persona que dirigía a los Integrity Knights, Bercouli Synthesis One, en definitiva no había creído ciegamente la regla de la Axiom Church de "ser benevolente". El bajar hasta este piso no ha sido de ninguna ayuda en lo que respecta a salvar a tu compañero, pero estoy contenta de haber podido encontrarme con Oji- sama... No dejaré que mi corazón vacile de nuevo.<br />
<br />
<br />
Alice bajó su cintura y suavemente acarició las mejillas petrificadas de Bercouli. Pero aquello sólo duró un instante, luego ella dio media vuelta, pisando firmemente el hielo mientras comenzaba a caminar de nuevo hacia el lugar de donde veníamos.<br />
<br />
<br />
—Ahora, apurémonos. El Chief Elder podría interponerse en nuestro camino antes de que podamos encarar a la estimada Highest Minister.<br />
<br />
<br />
—O-Oye, ¿Está bien dejar al Knight Commander así?<br />
<br />
<br />
Pregunté alcanzándola a paso rápido y la Integrity Knight habló casualmente con una luz entusiasta en ojo izquierdo.<br />
<br />
<br />
—Esto se solucionaría si pudiésemos atar al Chief Elder, Chudelkin, y forzarlo a que deshaga el Sacred Art… o tal vez si lo cortamos...<br />
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<br />
El pensamiento de que definitivamente no querría a esta caballera de nuevo como mi enemiga cruzó mi mente mientras caminaba, soportando el peso de las dos espadas.<br />
<br />
<br />
Alice y yo nos detuvimos al regresar al nonagésimo quinto piso, «Morning Star Lookout», luego de correr a través de las escaleras de otros cinco pisos, aunque en contra de la fuerza gravitacional en este caso.<br />
<br />
<br />
A diferencia mía, quien respiraba con dificultad a causa de la Blue Rose Sword colgada en la derecha de mi cintura, la gran Integrity Knight tenía esa invariable expresión de tranquilidad, a pesar de que no debería ser mucha la diferencia de peso entre nuestro equipamiento. Prácticamente podía sentir la frescura viniendo de su piel blanca como la nieve y su ojo azul, llenos con una resuelta determinación, cuando alzó la vista hacia las escaleras para subir al piso siguiente…<br />
<br />
<br />
—Escúchame mientras recuperas el aliento. Los Elders no deben ser muy diferentes a la gente común en términos de combate con armas a corta distancia, pero sus Sacred Arts utilizan un System Access Authority que supera incluso el de nosotros, los Integrity Knights. Incluso si no hay mucho Sacred Power en el aire, como ahora, ellos probablemente usarán catalizadores obtenidos en el Rose Garden y lancen una lluvia interminable de Sacred Arts de largo alcance sobre nosotros.<br />
<br />
<br />
—Para oponentes como esos, lo normal sería acortar la distancia con un ataque sorpresa... huh...<br />
<br />
<br />
Alice asintió bruscamente cuando interrumpí la conversación resoplando y jadeando.<br />
<br />
<br />
—Este no es el momento de preocuparnos por cómo luchamos. Sería mejor si conseguimos aproximarnos sin que lo adviertan, pero no hay garantía de que podamos. Si fallamos en el ataque sorpresa, deberás cargar mientras me defiendo de sus Sacred Arts con el «Armament Full Control Art» de mi espada.<br />
<br />
<br />
—Así que soy quien va a atacar, huh...<br />
<br />
<br />
Conmigo enseñando una mirada abatida ante la perspectiva de luchar contra enemigos tipo magia que no me agradaban, la ceja izquierda de Alice se levantó y ella dejó escapar su habitual sarcasmo.<br />
<br />
<br />
—No me molestaría cambiar lugares. Pero en ese caso, Tendré que pedirte que te defiendas contras esas Sacred Arts.<br />
<br />
<br />
—Sí, lo tengo, lo haré.<br />
<br />
<br />
Ciertamente, mi espada negra estaba actualmente recuperando su Vida e incluso no estaba seguro de si podría usar el «Armament Full Control Art». De ser posible, me gustaría preservarlo hasta la batalla contra Highest Minister. En primer lugar, mi Skill especial, convocar esa enorme lanza de elementos Umbra que se originaban del Gigas Cedar, era insuficiente comparado el tipo de funcionalidad que tenía la «flower storm» de la espada de Alice, aunque podría tener el poder necesario para cambiar el curso de las cosas.<br />
<br />
<br />
Alice Habló solemnemente cuando asentí.<br />
<br />
<br />
—Podría invocar un arte curativo desde atrás si es el caso. Vuélvete todo lo loco que quieras en el combate, pero deja al Chief Elder, Chudelkin, vivo. Si él es como recuerdo, debería ser un hombre bajo vestido con ropas de bufón en tonos de azul y rojo intenso.<br />
<br />
<br />
—Ese atuendo... tira todo sentido de dignidad por la borda.<br />
<br />
<br />
—Puede ser, pero no te lo tomes tan a la ligera. Aparte del terrible «Deep Freeze», debe de tener muchas Sacred Arts rápidas y potentes bajo su control... Después de todo, él tiene la mayor System Access Authority de toda la iglesia, después de Highest Minister.<br />
<br />
<br />
—Sí, lo sé. Los que lucen como enanos a primera vista siempre resultan ser los más problemáticos en las misiones.<br />
<br />
<br />
Alice se tomó un breve instante para mostrar una expresión recelosa ante mis palabras.<br />
Luego volteó su filosa mirada hacia las escaleras y pronunció fuertemente:<br />
<br />
<br />
—Bueno, entonces vámonos.<br />
<br />
<br />
Lo que nos esperaba, luego de subir un piso por la gran escalera silenciando nuestros pasos cuanto podíamos en nuestro afán, era un estrecho pasillo y una puerta negra que cortaba el resto.<br />
<br />
<br />
La anchura del pasaje iluminada por una espeluznante lámpara verde era de un metro y medio, como máximo. Era lo suficientemente angosto como para que dos personas tuviesen que tener cuidado al pasar para no chocar con la otra. La puerta más al fondo también era pequeña. Alice y yo apenas si podíamos pasar a través de esa puerta sin golpearnos nuestras cabezas con ella, pero los hombres fornidos como el Knight Commander Bercouli tendrían que agacharse un poco, ¿no?<br />
<br />
<br />
Esta visión simplemente no daba buena espina. Normalmente, la guarida del enemigo más fuerte —el último calabozo— iría incrementado su exuberancia, su extravagante diseño y su decoración entre más lejos uno lo explorase. Los pisos realmente habían tenido exuberantes decoraciones, y había sido así hasta el «Morning Star Lookout», el piso anterior.<br />
<br />
<br />
¿Así que era como si después de esta área nos faltara un pelo para llegar al piso más alto?<br />
<br />
<br />
—Esta es la Chamber of Elders que mencionaste antes… ¿Cierto?<br />
<br />
<br />
—Eso creo, pero... lo sabremos después de que entremos.<br />
<br />
<br />
Ella caminó por el pasillo, con su cabello dorado inquieto, como si dejara sus dudas a un lado.<br />
<br />
<br />
Habiendo comenzado a pensar que quizá hubiese trampas en el reducido espacio, por instinto traté de halarla, pero inmediatamente lo reconsideré y corrí tras ella. No podía ser posible que hubiera trampas pensadas para los intrusos tan adentro de la Axiom Church. Incluso si hubiera alguna, probablemente serían mostradas orgullosamente, como los esbirros cubriendo la pared<br />
<br />
<br />
exterior.<br />
<br />
<br />
El estrecho pasillo de alrededor de veinte metros dejó que los intrusos pasaran sin incidentes y luego nosotros llegamos a la pequeña puerta.<br />
<br />
<br />
Intercambiando miradas, ambos asentimos mientras yo, como atacante, me acercaba y sostenía el picaporte, que era pequeño, con mi mano derecha. La puerta estaba abierta; el pomo giró demasiado fácilmente y se abrió sin problemas cuando la halé.<br />
<br />
<br />
Pude distinguir claramente una especie de presencia en el aire helado soplando desde el sombrío interior. Para usar una analogía, era como ese desconsuelo que sentía cuando abría las puertas del cuarto de un Jefe en los laberintos de Aincrad, incluyendo la piel de gallina en mi espalda.<br />
<br />
<br />
Dicho esto, no podía simplemente decirle a Alice que cambiáramos lugares ahora mismo.<br />
Tirando de la puerta firmemente, me agaché levemente para mirar dentro.<br />
<br />
<br />
El angosto pasillo continuaba un poco más y se ampliaba a un espacio oscuro, pobremente iluminado. Una tenue luz violeta parecía estar titilando, pero no pude ver de dónde venía.<br />
<br />
<br />
En el momento en que pasé tímidamente por la puerta lo que sonó como maldiciones malhumoradas alcanzaran mis ojos. Deteniéndome, agudicé mis oídos. No era la voz de una sola persona, eran varias, quizá incluso varias decenas de personas murmurando entre sí. Alice susurró, “esas son Sacred Arts”, desde atrás y yo respondí con un asentimiento, conteniendo mi respiración.<br />
<br />
<br />
Me preparé, esperando múltiples ataques contra nosotros, pero aparentemente ese no era el caso. La palabra «generate», crucial para las Sacred Arts ofensivas, estaba ausente en los fragmentos de comandos que pude oír.<br />
<br />
<br />
Incliné mi cabeza, pensando en qué clase de Sacred Art podía ser, y Alice me apuró con susurros:<br />
<br />
<br />
—Apresurémonos. Si los Elders están lanzando un gran Sacred Art sin relación con nosotros, eso sería una ventaja. Quizá incluso podamos entrar en combate con espadas si nos deslizamos entre sus voces en esta oscuridad.<br />
<br />
<br />
—Sí, vale. Como lo planeamos, seré el primero. Te confío mi retaguardia.<br />
<br />
<br />
Murmurando de nuevo, lentamente desenvainé mi espada negra del lado izquierdo de mi cintura. Pensé que la Blue Rose Sword en el lado derecho sería un estorbo para el combate, pero eso no me era suficiente para dejarla en un lugar como este. Comprobando que Alice ya había desenvainado su Fragrant Olive Sword, di un paso adelante una vez más.<br />
<br />
<br />
Luego de haber entrado en ese sombrío espacio, advertí un hedor desagradable mezclado con el aire frío. No era como el hedor de los animales o la sangre, sino como el de los alimentos podridos. Conteniendo mis pensamientos acerca de eso, presioné mi espalda contra la pared del pasillo mientras daba un vistazo a la zona conocida como «Chamber of Elders».<br />
<br />
<br />
Era espaciosa. O más bien era alta.<br />
<br />
<br />
El suelo era circular, con un diámetro de aproximadamente veinte metros. El sinuoso muro se extendía hasta arriba, probablemente tres pisos en valores de la catedral. El techo se hundía en la oscuridad. En cuanto a su estructura, presentaba una vaga semejanza con la Great Library Room donde vivía Cardinal.<br />
<br />
<br />
No había ningún tipo de lámparas; las únicas fuentes de luz eran algunas débiles luces violetas parpadeantes, alrededor de las paredes. Aparte de eso, había objetos redondos dispuestos uniformemente en los mismos intervalos, pero no podía identificar qué eran.<br />
<br />
<br />
Una nueva luz nació bastante cerca de nosotros. Un rectángulo reluciendo en un púrpura pálido. Una Ventana de Stacia. Y esas esferas eran...<br />
<br />
<br />
Cabezas Humanas.<br />
<br />
<br />
Así que eso eran las cosas redondas alineadas en esta sala cilíndrica.<br />
<br />
<br />
—¿C-Cabezas decapitadas?<br />
<br />
<br />
Se me escapó con una voz ronca, y Alice, detrás de mi susurró en el volumen más bajo posible desde mi izquierda.<br />
<br />
<br />
—No, al parecer están unidos a sus cuerpos, pero... se ve como si estuvieran creciendo de la pared...<br />
<br />
<br />
Ante sus palabras, enfoqué desesperadamente mis ojos: ciertamente, el cuello y los hombros estaban debajo de esas cabezas redondas, pero eso era todo lo que podía ver. Después de todo, sus cuerpos habían sido retirados limpiamente en las cajas rectangulares puestas en la pared.<br />
<br />
<br />
Juzgando por las modestas dimensiones de las cajas, sus miembros deben haber sido comprimidos hasta poder caber dentro. Difícilmente podría pensar que el ambiente era agradable, pero los humanos dentro de cajas parecían no estar conscientes de la situación en la que estaban. Después de todo, sus caras que sobresalían de las cajas no mostraban ningún tipo de emoción.<br />
<br />
<br />
No les crecía pelo ni en su cabeza, ni en su cara, ni siquiera en las cejas; los globos oculares vidriosos hundidos en sus caras pálidas miraban fijamente la Ventana de Stacia, flotando justo en frente de ellos, como aturdidos. Las Ventanas mostraban un flujo de líneas de texto en una letra pequeñísima y en cada pausa, los humanos en esas cajas balbuceaban monótonamente con sus labios descoloridos:<br />
<br />
<br />
—System call… display rebelling index…<br />
<br />
<br />
Todo mi cuerpo se puso rígido en el momento en el que oí una voz que no pertenecía a alguien viviente.<br />
<br />
<br />
—¿Ellos son… los de hace tiempo?<br />
<br />
<br />
—¿¡Los conoces!?<br />
<br />
<br />
Respondió Alice rápidamente ante mi gemido. Mirndo la cara de la caballera, asentí débilmente.<br />
<br />
<br />
—Sí… Hace dos días, justo después de que lucháramos contra Humbert y Raios en la Sword Master Academy, algo como una ventana apareció en una esquina de la habitación. La cara blanca que nos miraba a Eugeo y a mí desde allí... era definitivamente alguno de esos tipos.<br />
<br />
<br />
Ante mis palabras Alice de nuevo agudizó sus oídos hacia las voces de los humanos en esas<br />
<br />
<br />
cajas, entonces dijo con el ceño fruncido.<br />
<br />
<br />
—El Sacred Art que están cantando... No tengo idea de lo que sea, pero parecen estar dividiendo el Human World en pequeñas partes y visualizando algún tipo de valor. No sé lo que represente este valor, sin embargo…<br />
<br />
<br />
—Un valor...<br />
<br />
<br />
En el momento en el que repetí aquellas palabras, recordé una voz.<br />
<br />
<br />
—Y dentro de esos parámetros ocultos, existe uno llamado «Transgression Quotient». Administrator notó rápidamente que este parámetro podía ser utilizado para revelar a los humanos escépticos al Taboo Index que ella había establecido...<br />
<br />
<br />
La joven sabia en la Great Library Room, Cardinal, fue quien me contó eso. No había espacio para más dudas. Las palabras en Lengua Sagrada, «Rebelling Index», dichas por aquellos seres, deben referirse al transgression quotient del que habló Cardinal, lo que en otras palabras significa que las decenas de estos humanos en cajas estaban actualmente revisando los Transgression Quotients de todas y cada una de las personas viviendo en el Human World.<br />
<br />
<br />
Si detectasen algún valor anormal, se asomarían en ese lugar, identificarían a quien hubiese cometido el Tabú y lo reportarían. Quien recibiera el informe mandaría entonces a un Integrity Knight para arrestar al criminal. Así fue como Eugeo y yo, y también Alice, fuimos traídos a esta catedral...<br />
<br />
<br />
Estaba aún en una muda sorpresa cuando una bocina similar a un timbre repentinamente sonó. Alice y yo instintivamente endurecimos las empuñaduras de nuestras espadas, pero aparentemente, no habíamos sido descubiertos. Después de todo, los humanos encajados quienes pararon de entonar esos comandos en masa, estaban mirando directo hacia arriba, en lugar de abajo.<br />
No lo había notado hasta ahora, pero algo parecido a un grifo se pegó directamente arriba de sus cabezas. Todos los hombres encajados abrieron sus bocas y un viscoso fluido café de repente fluyó de los grifos. Atraparon eso con sus bocas y la tragaron mecánicamente. Un poco del fluido se derramó, manchando sus cuellos y sus pechos. Ese era probablemente de dónde el hedor de putrefacción provenía.<br />
El timbre sonó de nuevo al poco tiempo y el suministro de comida líquida cesó. Los humanos encajados regresaron sus cabezas hacia adelante y continuaron recitando los comandos.<br />
<br />
<br />
Systemcall... Systemcall...<br />
Esto ya no puede considerarse alguna forma de tratar humanos.<br />
No, no podía permitir tan terrible tratamiento, incluso hacia las vacas y las ovejas.<br />
Rechiné mis dientes, conteniendo el sonido surgiendo desde dentro, justo cuando Alice pronunció con una profunda voz tensa.<br />
— ¿Y éstos... se supone que son los elders, de la Axiom Church, que rigen el Human World?<br />
Desplacé mi vista y observé al Integrity Knight mirando al espacio, su único ojo azul incandescente con luz. No pasó por mi mente hasta que ella lo mencionó, pero esa seguramente sería la conclusión. Estas decenas de humanos eran los elders, los más altos sirvientes civiles de la Axiom Church.<br />
—Y la que dio tal espectáculo, también... era Highest Minister, ¿verdad?<br />
—Sí... probablemente.<br />
—Asentí levemente a las palabras de Alice.<br />
—Deben haber sido humanos sobresalientes en los Sacred Arts, aunque con un escaso potencial de combate, secuestrados de todo el Human World quienes tienen sus emociones y pensamientos sellados y reformados en estos instrumentos de observación llamados elders...<br />
Sí, no eran más que simples instrumentos aquí, instrumentos para observar desde arriba el mantenimiento de la paz perfecta... o quizás, equilibrio, del Human World entero bajo el mandato de la Axiom Church. La desgracia de los destinos de los elders incluso más opacados que los de los Integrity Knights quienes perdieron las memorias de esas preciadas para ellos. La ley de Administrator había continuado por varios cientos de años a las espaldas de estas víctimas.<br />
El rostro de Alice lentamente bajó y su ligeramente caído cabello dorado ocultó su expresión.<br />
—No puedo perdonarla.<br />
Tal vez proyectando la ira de su maestra, la Fragant Olive Sword sujetada en su mano derecha soltó una suave campanada.<br />
—No importa qué crímenes hayan cometido, ¿a ellos no les fue dada la vida como humanos aún? Para... privarlos de la inteligencia y la emoción humana, no deteniéndose en simplemente robarles sus memorias como les pasó a los caballeros, y recluyéndolos en pequeñas cajas con comidas inferiores incluso a las de las bestias... no hay honor ni justicia en este lugar.<br />
Alice lentamente levantó su rostro en el momento que sus palabras terminaron y entró en el salón sin vacilar. La perseguí en pánico.<br />
La visión de los elders estaba firmemente en las Stacia Window pese a la llegada de esta caballera, resplandeciendo hermosamente incluso en las profundidades de la oscuridad. Alice se movió a la izquierda y se paró frente a una simple caja. Me quedé observando el pálido rostro<br />
<br />
<br />
del elder desde atrás diagonalmente.<br />
No podía decir su edad, o incluso su género desde tan cerca. ¿Sus características humanas fueron robadas de sus esencias en los interminables meses y años desde que fueron atados en este salón sin luz, no, prisión?<br />
Alice entonces suavemente levantó la Fragant Olive Sword en su mano derecha. Pensé que intentaría romper la caja, pero el dorado borde estaba cuidadosamente puesto donde el corazón del elder debería estar. Tragando mi aliento, yo sondeé un susurro.<br />
—¡Alice...!<br />
—¿Crees que cortando su vida... sería un acto de misericordia? No tuve una respuesta inmediata para esa pregunta.<br />
Por las circunstancias, incluso si ellos fueran a reunirse con sus fragmentos de memoria, si aún había uno mantenido, no deberían regresar a ser cómo eran... Las fluctlights de los elders fueron rotas más allá de la salvación, dejando la reparación imposible; no pude evitar pensar eso.<br />
Sin embargo, Cardinal, o tal vez Administrator aún podría concederles una esperanza que sería una mejoría por encima de la muerte por lo menos. Con eso en mi mente, pensé en colocar mi mano en la hombrera dorada de Alice para frenarla.<br />
Sin embargo, un extraño ruido resonó a través del salón un momento antes y nos congeló a ambos Alice y yo por completo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Aah... aah—!<br />
Era el chirriante grito agudo de una persona.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Aah, no puede ser, aah, esto es un desperdicio, oh, Highest Ministe, aah, no debes, aah, ooh—!!<br />
Alice y yo intercambiamos expresiones de duda ante esa lista de exclamaciones sin sentido. No tengo recuerdo de ese tono de voz, no parecía que fuera de alguien joven, pero aún,<br />
dudaba que fuera de alguien de edad avanzada. Todo de lo que podía estar seguro, que el dueño de esa voz estaba tan excitado que él o ella había perdido todo sentido de razón.<br />
Como si el agua fría hubiera sido lanzada en su furia, Alice retiró su espada y miró hacia donde la voz venía. Yo, también, desplacé mi vista en esa dirección.<br />
Más allá en el cilíndrico salón había un ampliamente abierto pasaje como en el que nosotros entramos. La voz aguda llegó desde dentro intermitentemente.<br />
— ...<br />
Vamos; Alice parecía querer decir mientras señalaba hacia el pasaje con su espada.<br />
Respondiendo con un asentimiento, comenzamos a movernos con nuestras pisadas en silencio.<br />
<br />
<br />
El salón carecía de pilares o muebles en donde podríamos escondernos e hizo falta un poco de coraje para atravesar directo el centro del piso, pero las decenas de humanos posicionados en las paredes no tenían ojos para nosotros lo que implicaba que la comida líquida saliendo de los grifos era todo lo que existía en sus mundos. No pude evitar compadecer al carcelero subterráneo o a la chica a cargo del elevador cuando descubrí sobre sus circunstancias, pero decir que los elders eran desgraciados era un completo sobrentendido.<br />
Al mismo tiempo, sólo podía decir que yo no podría tener sentido de esa persona dejando salir esa fuerte voz retorcida tan cerca a este horripilante lugar. Por lo menos, estaba seguro que no podría ser un aliado.<br />
Alice aparentemente pensó lo mismo mientras una pronunciada sombra de enfado diferente a la de antes apareció en su pálido perfil. Cortando en línea recta a través del salón con sus pisadas reprimidas, dio un vistazo desde la entrada al pasaje interior. Yo, también, examiné el estado de la situación justo por detrás de ella.<br />
Más allá del pasaje, extrañamente estrecho así como su entrada, había una gran habitación, aunque más pequeña que el salón. Aunque era modesta, estaba iluminada, permitiéndonos ver el interior sin problemas.<br />
Primero me pareció que era una habitación extremadamente bizarra.<br />
Todos los muebles brillaban con un color dorado de mal gusto. Desde los grandes, como los cajones y la cama, hasta los pequeños, mesa redonda y cajas de almacenamiento; todos ellos resplandecieron deslumbrantemente mientras reflejaban la iluminación, clavándose en mis ojos incluso desde esta distancia.<br />
Y lo que salió desde esos dorados muebles o se situaron encima de ellos, fueron incontables juguetes de varios tipos, tanto grandes como pequeños.<br />
La mayoría eran peluches con relleno en fuertes colores primarios. Desde muñecas humanas, con botones por ojos e hilo por cabello, hasta animales como perros y gatos, caballos y ganado, inclusive algunos monstruos que no pude identificar, en sus repulsivas formas; estaban aquí, ahí, y en todos lados en el suelo y la cama, apilados en montañas. Había también ladrillos de construcción, caballos de madera, instrumentos musicales, y tan apartado de esos, como si la tienda de juguetes del quinto distrito de Centoria hubiera sido traída aquí.<br />
Y el dueño de esa voz se sentó medio escondido ahí, dándonos la espalda.<br />
— ¡¡Jooooo!! ¡¡Jooooooo!!<br />
De manera similar, el ser que se había degenerado en lanzar exclamaciones sin sentido, una tras otra, sólo podía ser descrito como bizarro.<br />
Redonda, Una redonda cabeza se montó encima de un cercanamente esférico torso igual que un hombre de nieve. Pero no era blanco; estaba vestido con un atuendo de bufón, coloreado de rojo por la derecha y de azul por la derecha. Las mangas cubriendo sus achaparrados brazos tenían franjas verticales de rojo y azul también; una vista que parecía como si doliera si me quedaba<br />
<br />
<br />
mirando.<br />
La redonda cabeza era blanca pura y completamente calva como los elders de atrás, pero a diferencia de ellos, su apariencia era lustrosa con grasa. Un sombrero con el mismo grotesco tono de oro como los muebles estaba en esa cabeza.<br />
Puse mi boca más cerca al oído de Alice mientras ella estaba al frente y pregunté lo más suavemente que pude.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿Ése es el Chief Elder...?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, ése es Chudelkin.<br />
La respuesta del caballero fue extremadamente suave también, pero salió con un innegable disgusto. Contemplé una vez más esa espalda cubierta por el vestuario de bufón.<br />
Si él era el Chief Elder, debería estar en igualdad de condiciones con el Knight Commander Bercouli como el usuario de Sacred Arts de la más alta categoría, uno entre las personas más importantes de la Axiom Church. Pero a pesar de eso, la palabra, ‘indefenso’, estaba prácticamente escrito en su espalda. Su mente parecía ser completamente tomada por algo que llevaba en sus dos manos.<br />
No pude verlo bien debido a su redonda espalda bloqueando, pero parecía que esa cosa en la que Chudelkin estaba absorbido mirando era una gran esfera de vidrio. Sus extendidas piernas cortas serpenteaban cada vez que los colores titilaban dentro de ellas, junto con sus exclamaciones de ‘ja’ o ‘jo’.<br />
Yo di por seguro que habría una tensa introducción antes que una gran batalla comenzara, como los enfrentamientos contra Deusolbert y Fanatio, pero ¿cómo debería lidiar con esta situación? Cuando me forcé a pensar en un seguimiento, Alice repentinamente hizo su movimiento, aparentemente incapaz de ya no contenerse más. Con una corrida de todo corazón sin intención de esconder sus pisadas, para dar una patada.<br />
Eso decía, ella sólo realmente necesitaba pisotear el suelo cinco veces. Fácilmente dejándome atrás mientras que yo frenéticamente trataba de alcanzar a esa borrasca dorada que allanó el salón, Alice ya había tomado un firme control sobre el revoloteante collar del atuendo de bufón de Chudelkin y lo alzó en el momento en el que su cuello comenzó a voltearse.<br />
— ¡¿Joooooaa?!<br />
Alice vigorosamente extrajo esa cosa redonda, desde la que una histérica voz escapó, del mar de juguetes con relleno y la levantó alto. Finalmente llegando ahí, primero eché un vistazo al salón entero. Por supuesto, estaba buscando a Eugeo quien había sido llevado desde la gran bañera por Chudelkin, pero no pude localizarlo en ningún lugar. Cuando miré hacia el centro de la habitación otra vez en abatimiento, la esfera de vidrio en la que Chudelkin había sido absorbido atrajo mi atención.<br />
<br />
<br />
chica sentada con ambas piernas dobladas a un lado encima de lujosas sábanas. Su rostro estaba oculto a la vista por un largo cabello plateado, pero su cuerpo estaba completamente desvestido.<br />
Eso fue cuando mi entusiasmo se achicó tras darme cuenta que ésta era la razón detrás de los raros gritos de Chudelkin que noté lo que parecía ser una persona en frente de la chica sentada. Incliné mi rostro para una vista más cercana, pero quizás porque el Art fue interrumpido entonces, la imagen se mostró en blanco y se desvaneció.<br />
Alice, por otra parte, no mostró interés en ella desde un principio, encajando la punta de su espada directo hacia la boca suspendida del bufón mientras hablaba.<br />
— Rebanaré tu lengua desde su base en el instante en el que trate de empezar el cántico para un Art.<br />
La boca del pequeño hombre que estaba por gritar algo acertadamente se cerró después de esa desalmada advertencia.<br />
Siguiendo la ley fundamental de Underworld, donde todas las Sacred Arts necesitan ser seguidas por un «System Call», un usuario de Art oponente ya habría perdido ventaja alguna tras ser forzado a tal postura. Pero todavía, mantuve mi atención en esos dos brazos cortos mientras contemplaba el rostro de este hombre… Chief Elder Chudelkin.<br />
Inexplicable; no habían muchos otros cuya apariencia se adaptaba a esa figura retórica. Brillantes labios rojos ocuparon la mitad inferior de su rostro perfectamente circular, una pequeña nariz sobresalió por encima de eso, y sus ojos y cejas dibujaron un arco que se asemejaba a una cara sonriente.<br />
Sin embargo, esos angostos ojos estaban ahora abiertos tan ampliamente como podían, sus pequeñas pupilas negras estremeciéndose mientras observaban a Alice.<br />
Esos gruesos labios se fruncieron como una trompeta mucho tiempo antes y una voz como el chirrido de metal oxidado se filtró de Chudelkin.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Tú... número treinta... ¿por qué estás en un lugar como éstee? Deberías haber caído fuera de la torre a tu muerte con uno de los traidoress.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡No me llames por un número! Mi nombre es Alice. Ya no tengo un treinta.<br />
La grasosa cara de Chudelkin convulsionó ante la respuesta de Alice que había sido teñida con un frío cortante y giró sus ojos hacia mí por primera vez. Sus dos ojos se abrieron en medias lunas y pesados suspiros se esparcieron desde su garganta.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¿T-Túúú, por qué, cómo?! Trei... Integirty Knight Alice, ¡¿por qué no cortas a este granuja de aquííí?! Él es un rebelde en contra de la iglesia... ¡¡no te he dicho que él es un peón del Dark Territoryy!!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ciertamente, es un traidor. Pero él no es una vanguardia de la tierra de la oscuridad. Justo como soy ahora.<br />
<br />
<br />
— Q... Qué...<br />
Las cortas extremidades de Chudelkin salieron despedidas como si fueran uno de los juguetes con los que la habitación estaba llena.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡A… Así quee planeas traicionar a la iglesia, eeeh, tú excusa de caballera de porqueríaaa!!<br />
Quizás la sostenida espada ya no se registraba en su visión, pero el rostro blanco de Chudelkin fue teñido a un rojo vivo en un instante y sus rugidos de ira resonaron por toda la habitación en una voz incluso más chirriante que la usual.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Ustedes inútiles Integrity Knights siempre son asíí!! ¡¡Y son simples marionetass!! ¡¡Sólo muñecos que tienen que moverse de acuerdo a mis comandoss!! ¡¡Cómo pudiste hacerle esto a Su Eminenciaa!! ¡¡Cómo pudiste traicionar a Highest Minister, Administratorrr!!<br />
Habiendo evitado la saliva dispersándose de la boca de Chudelkin apartando su rostro, Alice respondió sin siquiera retorcer sus cejas por desprecio.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿No fue la Axiom Church quien nos había convertido en muñecos? Después de todo, tú has sellado nuestras memorias mediante el «Synthesis Ritual», forzadamente nos inculcaste lealtad, y nos hiciste creer en la decepción de que nosotros somos caballeros invocados desde el Celestial World.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Qué...<br />
El rostro de Chudelkin cambió, una vez más, de rojo a blanco y su gran boca se agitó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por qué sabes acerca de...<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Al parecer tenemos algunas memorias dejadas atrás a pesar del sello, borrosos como podrían ser. Vi esta escena por un momento cuando entré al Chamber of Elders adyacente... una niña asustada, llena de ansiedad y miedo y atada en el centro de ese salón, quien tenía los muros a su corazón abiertos por los muchos, muchos Arts de los elders durante el transcurso de tres días y tres noches. Ésa es la verdad detrás del Synthesis Ritual... Mis lágrimas de dolor deben haber ensuciado el suelo de piedra de ese salón una vez cuando todavía era una niña pequeña.<br />
Pese a la intención de Alice de controlarse a sí misma, el rostro de Chudelkin se intercambiaba entre rojo y blanco de manera desconcertante mientras escuchaba sus palabras que poseían un filo tan puntiagudo como el de una espada de acero.<br />
Pero al final, Chudelkin, probablemente el único humano que mantenía su propio sentido de sí mismo dentro del Chamber of Elders, mostró una vulgar sonrisa desafiante.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Sí, es justo como lo has dichoo. Aún lo puedo recordar como si hubiera sido ayer, ¿sabess? La joven, pura, y oh qué adorable tú, tus lágrimas chorreando mientras seguías suplicando y suplicando... 'Por favor, no me hagan olvidar... no me hagan olvidar a aquellos preciados para mí...', jojojo.<br />
<br />
<br />
Alice llevaba un resplandor reminiscente de una apasionada flama. Pero Chudelkin siguió con sus provocaciones, continuando con su monólogo de mal gusto.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Ojo, ojoo, por supuesto que lo recuerdo! ¡El placer que obtuve al usar esa vista todavía puede durarme un noche entera incluso ahora! Después de traerte de un lugar de mierda en las ramas, primero fuiste educada como una hermana aprendiz por dos años. Tú fuiste muy machona, encontrando una fisura en el régimen diario y haciendo turismo en el festival de mitad de verano de Centoria, aún así, pusiste tu todo en el estudio, creyendo que serías capaz de regresar a tu pueblo natal algún día si trabajabas lo suficientemente duroo. Pero ves, ¡todo eso no tuvo sentido!<br />
¡Justo después que tu Sacred Art Usage Authority creció lo suficiente la síntesis forzada vino! Ese rostro lleno de lágrimas que tenías cuando descubriste que nunca regresarías a casa fue tan...<br />
¡Incluso pensé en convertirte en una piedra como ésa, así podría dejarte en mi habitación como una decoración para siempreee! ¡¡Jo, jo, jo!!<br />
No pude detener mi brazo derecho, sosteniendo mi espada, de estremecerse tras escuchar el completamente cruel discurso de Chudelkin. El chirrido de los dientes apretados de Alice se escucharon otra vez, pero ella preguntó al Chief Elder sin perder su autocontrol.<br />
—Había algo extraño en lo que acabas de decir. Síntesis forzada, ¿era eso? ¿Eso no implicaría que hubo algunos que pasaron por el Synthesis Ritual por su propia voluntad?<br />
El Chief Elder achicó sus dos ojos a líneas ante eso y brevemente rió.<br />
—Jo jo, qué buenos oídos tienes. Los hay, ¿sabes? Hace seis años, te negaste a entonar el Sacred Art necesaria para la síntesis usual tan obstinadamentee. ¡'¡Mi Sacred Task está aún en mi verdadera aldea, no tengo necesidad de escuchar tus ordenes!' y similares; y lo dijiste con tal desprecioo!<br />
Parecía exactamente algo que Alice diría siendo una niña. Yo estuve de acuerdo completamente aunque no conocía a la chica de entonces del todo. Tal vez recordando eso también, el Chief Elder escupió con sus labios enroscados en enfado.<br />
— Tú eras una impertinente mocosa de porquería en ese entoncess. Incluso pensé en pedir a Su Eminencia, Highest Minister, que despertara, pero no pude muy bien hacer eso antes de terminar las preparaciones para el ritual, vesss. Así, no tenía opción alguna, más que sacar a los automatizados elders de sus deberes por el momento para tirar abajo esos muros que protegían a todos aquellos que son oh tan preciados para tii. ¡Bueno, me sacié de entretenimiento gracias a ese espectáculo que montaste, aunquee! ¡Joji, hoho…!<br />
Sus chillonas carcajadas cesaron en el momento en el que la punta de la Fragant Olive Sword estuvo un centímetro más cerca. Sin embargo, una sonrisa se mantuvo en sus ojos y labios.<br />
Las superficiales palabras saliendo de Chudelkin incluían varias valiosas piezas de información. Quería escuchar sus respuestas a varias cuestiones si sólo Alice pudiera contenerse a sí misma, aún así... ¿Por qué este bufón había estado hablando sobre los secretos tan vitales para la iglesia sin restricciones? Debería haber cortado sus provocaciones hacia Alice si quería su vida repuesta y no parecía que estuviera esperando una oportunidad para contraatacar tampoco.<br />
<br />
<br />
Yo junté mis pensamientos en silencio; como si no registrara sus ojos del todo, Chudelkin continuó su rememorar.<br />
— La primera fase de la síntesis forzada terminó y fuiste llevada a Su Eminencia, la Gran Ministro, por ningún otro más que yo, lo que orgullosamente admitiréé. Lamentablemente, no pude ver lo que ocurrió despuéss, pero al final, el ritual se completó y tú despertaste como un Integrity Knight, convencida que eras una mensajera de los Dioses, enviada abajo desde el Celestial World, ¿sabess? Justo como cada uno de los otros caballeross. Yo casi reviento mi estómago, riéndome cuando escuchaba a ustedes tontos caballeros hablando y hablando acerca del Celestial World...<br />
Noté a los ojos de Chudelkin oscilando mientras él rápidamente hablaba sin parar, suspendido en el aire. Como si estuviera esperando por algo, en otras palabras, ¿la larga historia de este sujeto era sólo para ganar tiempo atrapándonos en esta habitación...?<br />
Traté de llamar a Alice para decirle eso, pero el Caballero abrió su boca un momento antes. Su voz, más helada que el frío aire llenando esa gran bañera, se transmitió por la habitación cubierta de oro.<br />
—Chief Elder Chudelkin, pensaba que podrías haber sido un pobre bufón que tuvo su vida jugueteada por la Highest Minister, Administrator; una víctima como los Integrity Knights. Pero incluso si eso fuese verdad, parece que te has saciado de diversión bajo tus propias circunstancias. Supongo que no tienes arrepentimientos persistentes. Estas historias están empezando a aburrirme.<br />
La punta de la Fragant Olive Sword se desplazó y presionó contra el centro del abultado traje de bufón redondo, directo en el corazón. El resplandeciente material mostró una resistencia final mientras suavemente se hundía.<br />
Chudelkin debería revelar alguna nueva información si su objetivo era ganar tiempo. Quizás inclusive la localización de Eugeo.<br />
Mis predicciones fueron fácilmente traicionadas un segundo después.<br />
La hoja dorada excavó profundo en el pecho del Chief Elder mientras él permanecía en silencio, su boca se quedó abierta en medio de sus palabras. Sus angostos ojos se abrieron ampliamente y su traje de bufón de rojo y azul se tensó mientras crecía. Quizás para evitar la chorreante sangre, Alice apartó su rostro; entonces pasó.<br />
¡Baan! El tremendo ruido explosivo rugió y el cuerpo perfectamente redondo de Chudelkin se disparó como un globo. Un fluido de sangre tiñó de carmesí la armadura de Alice… no.<br />
— Qué...<br />
— ¡¿Eh...?!<br />
Ambos, Alice y yo dejamos salir gritos de sorpresa. Lo que se derramó no fue líquido pero sí<br />
<br />
<br />
habitación de juguetes entera.<br />
Había monstruos con esta habilidad especial en Aincrad también. Su piel se incrementaba por todos sus cuerpos y cuando sea que fueran atacados por cualquier cosa aparte de un ataque del tipo desafilado, ellos estallarían y expulsaría un montón de humo, sus verdaderos yo escapaban a algún lugar en esa brecha.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Habiendo refrescado mis recuerdos de ese entonces, yo instintivamente balanceé mi espada en el momento en el que noté una gran sombra delgada ágilmente cruzando una esquina de mi vista. Sentí una pequeña resistencia, pero todo lo que rodó a mis pies desde el humo fue un conocido sombrero dorado.<br />
Di un paso al frente en persecución, pero los gases venenosos atacaron mi garganta con un dolor punzante en el momento en el que lo respiré y me condujo a un ataque de tos.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Chudelkin...!!<br />
Alice gritó con su mano izquierda cubriendo su boca y salió de la nada en persecución de la sombra. Chudelkin había escapado no hacia las puertas que conectaban al Chamber of Elders, sino a lo más profundo de la habitación. Pensando acerca de cómo no debería haber una salida ahí, contuve mi aliento y corrí lejos también, con una postura baja.<br />
Sin embargo, lo que vimos más allá de la pantalla de humo fueron las hombreras doradas deslizadas a la derecha y un pasaje escondido abierto detrás. Echamos un vistazo, justo a tiempo para ver una sombra de la redonda cabeza en lo alto con un cuerpo ridículamente esbelto y extremidades escapando con agilidad.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Jojii!! ¡¡Joji, jii, jii, jii, jii!!<br />
La penetrante carcajada llegó a mis oídos mientras que yo continuaba tosiendo.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡¡Los Arts no son todos para la actuación, idiotas!! ¡¡Ii… diotas!! ¡¡Sigan adelante y vengan por mí, pondré mi todo en entretenerlos la próxima vez, jo—jo, jo—!!<br />
La carcajada continuó como la de un juguete roto, junto a cortos pasos rápidos.<br />
Parte 4<br />
Alice y yo nos habíamos detenido por unos simples cinco segundos.<br />
Intercambiamos miradas y tomé la delantera, sumergiéndome en el angosto pasaje. Afortunadamente, no parecía haber ningún veneno en los gases rojos de los que inhalé un poco… Aunque eso estaba basado en el razonamiento que Chudelkin no habría hecho tan bien con veneno en sus ropas, y la tos se tranquilizó a tiempo también.<br />
En el pasaje secreto cabía Chudelkin y nosotros golpearíamos nuestras cabezas contra el techo si no nos encorvábamos. Los raspados sonidos viniendo de atrás de vez en cuando debían ser el sonido de la armadura del hombro de Alice destrozando las paredes. Yo, también, continué corriendo en una postura rígida mientras que la vaina de la Blue Rose Sword colgando en la derecha de mi cintura golpeaba la pared.<br />
Peldaños ascendentes entraron a la vista al frente en breve, así que nos quedamos quietos por un momento antes de saltar y después confirmar que no hubiesen señales de una emboscada. Las pisadas de Chudelkin ya habían desaparecido y nada más que aire frío fluyó desde nuestro sombrío sendero.<br />
<br />
<br />
Los peldaños fueron más prolongados que lo esperado, ocupando prácticamente tres pisos de la catedral. Juzgando por la altura del techo, creo que el Chamber of Elders, donde aquellos quienes Chudelkin describió como «elders automatizados» estaban alojados, constituía los pisos noventa y seis al noventa y ocho, así que el piso noventa y nueve sería el final de estos escalones.<br />
La batalla contra la Axiom Church que empezó desde la prisión subterránea, junto con el viaje de dos años que Eugeo y yo emprendimos el cual empezó desde la Rulid Village terminaría en otros dos pisos. Mi compañero no estaba a mi lado por ahora, pero debería ser capaz de reunirme con él en la habitación de Highest Minister si las palabras del Knight Commander Bercouli eran verdad. Le regresaría su Blue Rose Sword y nosotros tres, incluyendo a Alice, derrotaríamos a Chudelkin y a Highest Minister. Y después de eso...<br />
Ligeramente sacudí mi cabeza y me enfoqué en la débil iluminación visible al final de las escaleras. Tendría todo el tiempo para pensar sobre qué sucedería luego que todo terminara. Ahora era el momento de concentrarme en la batalla final.<br />
Fue cuando enfoqué mi mente, casi escabulléndome al pasado y al futuro, regresando al presente, que débilmente escuché la aguda voz del Chief Elder desde nuestro camino.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Systemcaaaaall! Generaaate...<br />
Un cántico para un Art elemental. Mi cautela alcanzó su máximo, pero no podíamos detenernos aquí. La iluminación del frente rápidamente se aproximó.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Estamos cerca del final de las escaleras!<br />
Bruscamente respondí cuando Alice gritó una advertencia desde atrás.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Mantente alerta de una emboscada por SacredArts!<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡Entendido!<br />
Asintiendo, preparé mi espada negra al frente mientras corría. La magia era útil para los ataques sorpresa en este mundo donde los elementos podían se preparados y mantenidos. Generando un elemento térmico y cambiando su forma, luego estando preparado, podía ser disparada como un arma de fuego en el momento en el que el enemigo entrara a la vista.<br />
Sin embargo, por otra parte, la potencia de fuego de los Arts estaba determinada únicamente por el número de elementos consumidos. Un solo elemento usado básicamente resultaría en la misma potencia de fuego, sin importar si fuese un estudiante que acaba de empezar a estudiar las Sacred Arts o un usuario de alta categoría quien habría entrenado por un largo tiempo. Muchos elementos pueden ser manipulados con el entrenamiento adecuado, pero cada elemento requería un dedo para mantenerse, así que el límite en un solo tiempo sería diez. Mi espada negra con su naturaleza de absorber energía podía incluso protegerse de un concentrado ataque de diez elementos térmicos o criogénicos.<br />
Si Chudelkin estaba apuntando a un ataque sorpresa, sería menos arriesgado escapar de los escalones que cautelosamente revelarme a mí mismo. Habiendo decidido eso, aceleré y corrí a<br />
<br />
<br />
través de los cinco metros sobrantes, saltando alto después de pisar el último peldaño.<br />
Sin embargo, no había inundaciones de llamas o diluvios de carámbanos. Dando vueltas horizontalmente en medio del aire, miré alrededor de los trescientos sesenta grados, pero ni Chudelkin ni nadie más estaba ahí. Aterrizando en el suelo de mármol, agudicé mis oídos mientras estaba sobre una rodilla. Todo lo que escuché fueron las pisadas de Alice siguiéndome.<br />
Alice se mostró a sí misma en el momento en el que levanté mi cuerpo. El Caballero registró nuestros alrededores como lo hice yo, luego habló con el ceño fruncido.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Creí escuchar a alguien cantando, pero no hay nadie aquí... ¿Chudelkin se dio por vencido en dar un ataque sorpresa y huyó arriba... al centésimo piso...?<br />
Siguiendo la iniciativa de Alice en observar hacia la parte superior, murmuré.<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Pero sólo se encuentra la habitación de Highest Minister ahí, ¿cierto? Incluso con su estatus, el Chief Elder no sólo puede entrar ahí si permiso, ¿no?<br />
—<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Dudo que pueda, pero... en primer lugar, ¿dónde están las escaleras que llevan ahí?<br />
Eché otro vistazo alrededor de la habitación circular que era probablemente el piso noventa y nueve cautelosamente.<br />
Espacioso. El diámetro debería medir unos treinta metros. El suelo, techo y la curva pared estaban hechas todas del mismo mármol al que ya estaba acostumbrado, pero había unos sorpresivamente pequeños elementos decorativos. Solo las grandes lámparas alrededor del muro, y cuatro de ellas estaban encendidas de momento, así que había una luz tenue. Tenía sentido pues la habitación era completamente manga, y seria cegador si estuvieran todas prendidas<br />
<br />
<br />
Las escaleras que conectaban con la sala de Chudelkin, las cuales habíamos subido se veían en una obertura en el suelo al lado de la pared. Tenía una puerta levadiza de mármol que al cerrarse se integraba perfectamente con el suelo.<br />
<br />
<br />
En tal caso, debería de haber una puerta desplegable escondiendo las escaleras en alguna parte del techo. Traté de buscar algún cable o manilla con eso en mente, pero no pude encontrar nada por el estilo. Supongo que también podría golpear el techo con una Sword Skill ahora; en el momento que se me ocurrió ya estaba sosteniendo fuertemente la espada en mi mano derecha.<br />
<br />
<br />
—Esta sala…<br />
<br />
<br />
Murmuró Alice de repente. Dándome la vuelta, vi al ojo azul de la caballera ligeramente abierto.<br />
<br />
<br />
—¿Qué es esto?<br />
<br />
<br />
—Conozco esta habitación. Aquí es… donde desperté como aprendiz de Integrity Knight hace seis años…<br />
<br />
<br />
—Eeh… ¿¡Estás segura!?<br />
<br />
<br />
—Sí… Todas las lámparas de la pared estaban encendidas entonces… la habitación brillaba radiantemente con luz… la estimada Highest Minister estaba en el medio y me hablaba mientras estaba tendida en el suelo. Levántate, niña de los dioses…. Dijo ella…<br />
<br />
<br />
Alice también debió de darse cuenta que su discurso había tomado un tono respetuoso. Con una pequeña muestra, continuó con más fuerza.<br />
<br />
<br />
—La estimada Highest Miniter me dio a mí, quien había perdido mis antiguas memorias, un falso pasado y mi misión como Integrity Knight, entonces me confió a oji-sama… Knight Commander Bercouli. Había un agujero en algún sitio del suelo, como el disco elevador construido en los pisos medios, que nos llevó a oji-sama y a mí de vuelta hacia el nonagésimo quinto piso. Nunca he vuelto aquí desde entonces.<br />
<br />
<br />
—¿Un agujero en el suelo…?<br />
<br />
<br />
Inclinando mi cabeza, probé de pisar fuerte en el suelo de mármol con la suela de mis botas. Pero solo sentí la firmeza de la piedra gruesa. Sería una locura buscar en esta enorme sala por un ascensor oculto y en primer lugar, no necesitábamos un método para ir hacia abajo.<br />
<br />
<br />
—Alice, ¿recuerdas como Administrator volvió a su habitación esa vez?<br />
<br />
<br />
La caballera reflexionó sobre mi pregunta con un dedo de su mano izquierda en sus labios.<br />
<br />
<br />
—Creo… que inmediatamente después que el disco elevador en el que íbamos oji-sama y yo se hundiera en el suelo… la estimada Highest Minister miró hacia el techo… y un pequeño disco elevador vino desde ahí…<br />
<br />
<br />
—¡Eso es!<br />
<br />
<br />
Gritando eso, me quede mirando el agujero de blanco puro en el techo una vez más. En lugar de una puerta desplegable, había un ascensor escondido en algún lugar allí. Sin embargo, no pude encontrar nada como un interruptor al volver a revisar. No había nadie a cargo a diferencia del ascensor que conectaba los pisos quincuagésimo y octogésimo, así que debería haber un mecanismo que automáticamente lo subiera o lo bajara. Y ese algo…<br />
<br />
<br />
—Ah… puede ser que el canto anterior del Chief Elder fuera… Alice también tuvo una respuesta para mi murmullo.<br />
—No era un arte ofensivo para un ataque sorpresa, ¿sino uno para mover el disco elevador…?<br />
En ese caso, Kirito, ¿recuerdas que recitó Chudelkin después de «generate»?<br />
<br />
<br />
—E-Erm<br />
<br />
<br />
Sintiendo que no podía dar un ‘no lo escuché’ como respuesta aquí, reproduje mis recuerdos de unos mitos atrás frenéticamente. Si recuerdo bien, después del comando generate, la voz de pito del Chief Elder continuó con:<br />
<br />
<br />
—Lu… Lu-algo, creo…<br />
<br />
<br />
Alice emitió una Mirada congelante hacia mí, mientras agonizaba intentando recordar el resto.<br />
<br />
<br />
—Eso es suficiente. Solo hay uno que empiece con ‘lu’ debe de ser el luminous element.<br />
<br />
<br />
No prestándome más atención aunque había asentido de acuerdo con ella, Alice devolvió la espada que blandía en su mano derecha a su funda, entonces levantó sus esbeltos dedos hacia el techo.<br />
<br />
<br />
—¡System Call! ¡Generate luminous element!<br />
<br />
<br />
Sorprendentemente, el número de elementos luminosos generador era el límite teórico de diez. Alice librero los puntos blancos de luz, que estaban sobre sus dedos, en un patrón radial<br />
<br />
<br />
sin modificación alguna. Los elementos luminosos golpearon varios puntos en el techo, uno tras otro, sin hacer sonido alguno. Uno de ellos soltó un fuerte resplandor, un círculo de luz con un diámetro alrededor de un metro apareció en el techo mientras eso cruzaba por mi mente. Su posición no era en el medio, sino más bien cerca de la pared.<br />
<br />
<br />
Me moví hacia al lado de Alice quien había bajado sus manos y con cautela observaba el fenómeno. El círculo de luz se desvaneció de inmediato, pero no desapareció, y luego, delineado por los márgenes, una parte del techo de mármol sobresalía completamente y descendía suavemente. La tabla con un grosor de más de cincuenta centímetros debe ser absurdamente pesada, pero se movió sin dar indicios de ello. El elemento luminoso solo había servido como interruptor y la tabla usaba alguna otra fuente de energía para su movimiento, no podría decir como había sido construida. Era prácticamente igual que los milagros que la sabia, Cardinal, mostró en la Great Library Room… no, debe haber sido eso. La energía de este ascensor no debía ser más que una pequeña parte de las inconmensurables habilidades que Highest Minister, Administrator, poseía.<br />
<br />
<br />
El ascensor o disco elevador, como Alice lo había llamado, apenas se sacudió cuando aterrizó sobre el suelo. Su superficie se colocó sobre la moqueta rojo en lugar del mármol al descubierto, del agujero en el techo llovía una luz blanca azulada ligeramente brillante.<br />
<br />
<br />
Y el camino hacia el piso más alto de la Catedral Central estaba ahora abierto.<br />
<br />
<br />
La más grande y última batalla finalmente empezará cuando Alice y yo pongamos nuestros pies en el disco elevador y lleguemos al centésimo piso.<br />
<br />
<br />
El plan inicial era apuñalar a Administrator con nuestra arma secreta, esa daga, mientras dormía y dejaríamos el resto a Cardinal. Sin embargo, Highest Minister ya debió de haberse despertado con Chudelkin huyendo al centésimo piso y en primer lugar, yo ya había usado mi daga para salvar a Deputy Knight Commander Fanatio.<br />
<br />
<br />
Pero afortunadamente, aunque me pregunto si debería considerarlo así, la caballera Alice había consentido devolver su personalidad a la Alice original. Por lo tanto, ya no hacía falta que la daga que portaba Eugeo fuera usada en Alice. Primero deberíamos rescatar a Eugeo quien había sido llevado al centésimo piso antes que nosotros y estaría seguramente congelado todavía, entonces apuñalar a Administrator con la daga mientas ella este con la guardia baja. Nosotros no tenemos oportunidad de ganarle con ninguna otra estrategia.<br />
<br />
<br />
<br />
Intercambiando miradas, asentimos con la cabeza y hablamos.<br />
<br />
<br />
—Vamos.<br />
<br />
<br />
—Movámonos.<br />
<br />
<br />
Por lo tanto, la Integrity Knight Alice Synthesis Thirty y yo, el experto espadachín en entrenamiento, Kirito, avanzamos hacia el disco elevador situado a quince metros de distancia.<br />
<br />
<br />
Un paso, dos, tres… y sucedió.<br />
<br />
<br />
La pálida luz azul que posiblemente provenía de la luna entrando a través del agujero en el techo se oscureció de repente.<br />
<br />
<br />
Flagrantes haces de luz brillante, brillaron en mis ojos mientras me quedaba quieto y miraba arriba al agujero. Era la luz de la luna reflejándose en una armadura de metal elegantemente diseñada. Un largo manto revoloteó mientras alguien descendía lentamente del agujero en el techo, seis metros arriba, cubierto de arriba a abajo con una armadura pesada.<br />
<br />
<br />
A juzgar por la altura, no era posible que fuera Chudelkin. Me pregunte si Highest Minister se había tomado la molestia de bajar personalmente al nonagésimo noveno piso, pero el físico era de un hombre. Con el rostro oculto por la luz del fondo.<br />
<br />
<br />
—¿Aún quedaba otro Integrity Knight…? Murmuré.<br />
—Es armadura debería… no, pero aun así…<br />
<br />
<br />
Y susurró Alice; el nuevo caballero aterrizó sobre el disco elevador con elegante sonido metálico inmediatamente después. Absorbiendo el impacto doblando sus rodillas, se levantó cuidadosamente.<br />
<br />
<br />
La armadura era de plata con rastros de azul. La superficie que parecía un poco translucida brillaba resplandecientemente en contacto con la luz de la luna. El manto era puramente azul y hasta donde podía observar no había ninguna espada en su cintura. Su rostro cabizbajo estaba oculto por un largo gorjal, pero su pelo ondulado era… un rubio suave.<br />
<br />
<br />
Un escalofrío recorrió mi cuerpo entero como un rayo en ese instante.<br />
<br />
<br />
Ese color de pelo. Ese color que siempre me había acompañado a lo largo de estos dos años que he estado en Underworld.<br />
<br />
<br />
No es posible. Pero aun así. ¿Por qué?<br />
<br />
<br />
En mi visión, el caballero finalmente alzo su cara cuando me quede quiero, asaltado por una extrema confusión. Los ojos verdes miraban hacia atrás desde lejos con los parpados abatidos. No podía negarlo por más tiempo. El chico que llevaba la armadura de Integity Knight era…<br />
<br />
<br />
—Eugeo…<br />
<br />
<br />
Llamé su nombre en un suspiro apenas audible.<br />
<br />
<br />
No es posible que le confundiera, de todas las personas, con ninguna otra. Al amigo sin comparación y compañero que siempre estuvo conmigo desde que nos conocimos en el bosque del sur de Rulid. Solo pude llegar tan lejos gracias a la presencia de Eugeo a mi lado. No había ninguna posibilidad que le confundiera con ningún otro.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, la expresión que hacían de los ojos y la boca de Eugeo mientras silenciosamente se detenía no le era familiar. No, eso no podía ser considerado como una expresión. Era inhumano como el hielo, mas frio que Alice cuando tuvieron su primer encuentro con ella en el gran auditorio de la Sword Master Academy.<br />
<br />
<br />
—Eugeo.<br />
<br />
<br />
Le llamé nuevamente, con un buen volumen esta vez, de alguna manera. Sin embargo, la fría luz que llenaba sus dos ojos no vaciló ni un poco. No es que me ignorara. Él estaba ahora mismo evaluándome. Posiblemente… como un enemigo al que cortar.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
—Esto no puede ser… es demasiado rápida.<br />
<br />
<br />
Murmuró Alice abruptamente a mi lado y pregunté suplicante en respuesta.<br />
<br />
<br />
—¿Qué es… demasiado rápida…?<br />
<br />
<br />
—La finalización del ritual.<br />
<br />
<br />
Echándome un vistazo, la caballera dorada mostró una ligera vacilación antes de hablar con determinación.<br />
<br />
<br />
—Tu compañero… Eugeo ya ha pasado por la Synthsis<br />
<br />
<br />
Synthesis… el ritual. Manipulación directa del Fluctlight, solo Administrator era capaz de ello. Robando uno de los recuerdos de uno e incorporando lealtad… para prepararlo para ser un Integrity Knight.<br />
<br />
<br />
—No puede ser, esto… pero tardaron tras días y tres noches para ti…<br />
<br />
<br />
Alice respondió calmadamente como si negara ese pensamiento, infantilmente saqueando mi cabeza.<br />
<br />
<br />
—El Chief Elder dijo que esto era porque me negué a recitar el arte necesario para ello. En otras palabras, el ritual de tras días no es necesario si uno recita dicho arte… Pero aun así eso es demasiado rápido. Solo unas cuantas horas han pasado desde que Eugeo luchó con oji-sama…<br />
<br />
<br />
—Eso es cierto… no puede ser real, Eugeo no podría tener, tan simplemente… Esto debe ser algún tipo de arte ilusorio o…<br />
<br />
<br />
Mi cuerpo desordenadamente trató de andar hacia delante, sin estar consciente que es lo que decía.<br />
<br />
<br />
Pero el brazo izquierdo de Alice agarró firmemente mi colgante brazo derecho sin previo aviso, acompañado de una voz en mi oreja.<br />
<br />
<br />
—¡Mantén la calma! ¡No vas a ser capaz de salvar nada si te rompes ahora!<br />
<br />
<br />
—¿Sal… salvar…?<br />
<br />
<br />
—¡Sí! Tú mismo lo dijiste, ¡que hay un modo de devolver a un Integrity Knight sus memorias originales! Por esa lógica, ¡tú puedes devolver a Eugeo a la normalidad también! ¡¡Vamos a tener que superar esta situación de alguna manera si queremos hacerlo!!<br />
<br />
<br />
Una febril fuerza nació dentro de mí desde la muñeca que tocaba la palma de Alice mientras ella continuaba con sus reproches, dando vida a mi frio y entumecido cuerpo. Renové firmemente mi agarre sobre la espada negra que aparentemente casi se había caído de mi mano.<br />
<br />
<br />
Sí. Alice estaba en lo correcto. Las memorias y la personalidad de Eugeo definitivamente no se habían ido. Simplemente tenían prohibido salir a la superficie debido a una operación realizada en una parte de su fluctlight.<br />
<br />
<br />
Tomando de vuelta el fragmento de memoria que Administrator había robado de él y dejando que Cardinal los recombine, Eugeo podría volver a ser el espadachín gentil y tolerante que yo conocía. Y para eso, necesitaba conversar para recopilar información. Para persuadir a la personalidad que ahora mismo manipula a Eugeo y para abrir un camino… no sería imposible incluso obtener su cooperación. Yo pude llegar a la caballera Alice con palabras a fin de cuentas, a pesar de lo inaccesible que era.<br />
<br />
<br />
—Por favor déjame esto a mí.<br />
<br />
<br />
Cuando le susurré esto a Alice, todavía sosteniendo mi mano derecha, la caballera mostró una pequeña vacilación antes de asentir. Soltando su mano, habló rápidamente mientras daba un paso atrás.<br />
<br />
<br />
—Entendido. Sin embargo, no bajes tu guardia. Ese caballero… ahora mismo no es el Eugeo que conocías.<br />
<br />
<br />
—Lo sé.<br />
<br />
<br />
Alice silenciosamente amplió nuestra distancia después que respondí.<br />
<br />
<br />
Para ser honesto, no sabía que tan fuerte se había vuelto Eugeo después de volverse un Integrity Knight, debería ser fácil dejarle impotente con el Armament Full Control Art de Alice, transformando la Fragant Olive Sword en incontables pétalos y envolviendo al enemigo en una tormenta letal. Así de abrumadora era su técnica. Sin embargo, prefiero guardar eso como el último de los recursos, solo usado después que no quedara ningún otro medio. No deseo herir el cuerpo de Eugeo y hacer que dos amigos de la infancia, ambos con sus recuerdos sellados, peleen entre ellos, sería demasiado cruel.<br />
<br />
<br />
Di un paso hacia adelante y miré directamente en los ojos de Eugeo, la misma vieja luz helada seguía dentro de ellos.<br />
<br />
<br />
—Eugeo.<br />
<br />
<br />
Mi tercera llamada no era nerviosa ni ronca.<br />
<br />
<br />
—¿Me reconoces? Soy Kirito… tu compañero. Nosotros hemos estado siempre juntos desde que dejamos Rulid hace dos años, ¿verdad?<br />
<br />
<br />
El chico envuelto en la armadura de plata azulada mantuvo su silencio por algunos segundos más, entones abrió finalmente su boca.<br />
<br />
<br />
—Lo siento, no te conozco.<br />
<br />
<br />
Esas fueron las primeras palabras del caballero Eugeo. El suave tono de voz era exactamente como recordaba, pero estaba teñido de una textura helada como su expresión facial.<br />
<br />
<br />
Parecía que sus memorias antes de la Synthesis habían sido selladas realmente, pero no había habido tiempo suficiente para implantar el usual «invocado desde el Celestial World» tipo de falsas memorias. Había un gran vacío en la autoconciencia de Eugeo. Si presionaba esa cuestión…<br />
<br />
<br />
—Pero gracias.<br />
<br />
<br />
Mis ojos se abrieron de par en par cuando Eugeo superó mis expectativas y continuó.<br />
Pregunté con más esperanza que sensatez, en respuesta a sus cordiales palabras.<br />
<br />
<br />
<br />
Sin embargo, la respuesta de Eugeo…<br />
<br />
<br />
—Por traerme mi espada de vuelta a mí.<br />
<br />
<br />
—Eh…<br />
<br />
<br />
Después de pasar un momento sin habla, miré abajo a la derecha de mi cintura. El instrumento sagrado, la Blue Rose Sword, colgaba allí en su funda de cuero blanco. Mirando arriba, pregunté de nuevo.<br />
<br />
<br />
—¿Qué planeas… hacer con esta espada?<br />
<br />
<br />
Esos ojos verdes parpadearon y Eugeo habló como si fuera solo natural.<br />
<br />
<br />
—Luchar con ustedes dos. Eso es lo que esa persona ha deseado<br />
<br />
<br />
—…<br />
<br />
<br />
Como era de esperar, había bajado a esta sala para llevarnos a Alice y a mí lejos. Por instrucciones de «esa persona», Highest Minister, Administrator.<br />
<br />
<br />
Me mantuve firme incluso cuando mis modestas esperanzas desaparecían en la distancia.<br />
<br />
<br />
—Eugeo. ¿Planeas seguir las instrucciones de otro… las de una persona que ni siquiera conoces, y luchas sin una razón adecuada? Nosotros no somos tus enemigos. Tú viniste aquí para pelear contra Highest Minister y rescatar a tu preciada amiga de la infancia…<br />
<br />
<br />
—No me importan las razones para luchar.<br />
<br />
<br />
Algo parecido a una emoción emergió en la cara de Eugeo por primera vez cuando él interrumpía mis palabras, desapareciendo inmediatamente después.<br />
<br />
<br />
—Esa persona me había dado lo que buscaba. Eso es suficiente para mí.<br />
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<br />
—¿Lo que buscabas…? ¿Es eso más importante que Alice?<br />
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<br />
Parecía que su rostro pálido se estremeció con un rastro de emoción cuanto escuchó el nombre que debería tener más significado para él que cualquier otra cosa. Sin embargo, eso, también, fue envuelto lejos por el frio hielo.<br />
<br />
<br />
—No lo sé. No quiero saber. No quiero saber sobre ti… ni sobre otros. Yo ya tenía suficiente… es solo…<br />
<br />
<br />
Después murmurando en una voz tan leve que no podía escuchar, Eugeo lentamente bajó del disco elevador y levantó su mano derecha hacia mí.<br />
<br />
<br />
—No tengo más que decirte. Vamos a luchar… ¿no es esa la razón por la que ustedes dos están aquí?<br />
<br />
<br />
—No estamos aquí para luchar contra ti, Eugeo. Ese es el por qué no voy a devolverte esta espada.<br />
<br />
<br />
Diciendo eso con voz ahogada, cambié mi espada negra hacia mi mano izquierda y saque la Blue Rose Sword de mi cinturón para espada de mi derecha. Con mi mirada centrada en Eugeo, se la encomendé a Alice, esperando detrás, por si…<br />
<br />
<br />
—No necesitas entregarla.<br />
<br />
<br />
La vaina blanca fue arrebatada de mi mano derecho en el momento que escuché esas palabras. No por Alice. La espada deslizó por el aire como si fuera tirado por cuerdas invisibles y se movió hacia las manos de Eugeo mientras permanecía de pie a diez metros de distancia.<br />
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¿¡Sacred Arts!? ¿¡Me perdí su canto…!?<br />
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Oí un nítido susurro desde detrás al tragar mi aliento.<br />
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<br />
<br />
—¿¡El brazo encarnado25…!?<br />
<br />
—¿Qué se supone que…?<br />
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Pregunté con mi vista al frente y Alice explicó rápidamente.<br />
<br />
<br />
—Es un Secret Art poseído por los Integrity Knights más mayores. Para mover un objeto sin Sacred Arts ni Full Control Arts, sino con el poder de la voluntad… He oído que solo unos pocos Integrity Knights pueden usarlo, aparte de Oji-sama.<br />
<br />
<br />
—Por lo tanto, ¿eso significa que tú tampoco puedes usarlo, Alice?<br />
<br />
<br />
—He practicado, pero yo ni siquiera puedo mover una piedra, y mucho menos un instrumento sagrado. No debería ser la clase de arte que Eugeo podría adquirir inmediatamente después de volverse Integrity Knight.<br />
<br />
<br />
La Blue Rose Sword llegó a la mano derecha de Eugeo mientras Alice y yo intercambiábamos palabras, y la colocó en la funda de su armadura, a la izquierda de su cintura. Luego agarró el mango y lo sacó sin dudarlo ni un momento en el mismo movimiento. Un frio emanó de la hoja ligeramente translucida como la niebla blanca.<br />
<br />
<br />
No tenía más opción que devolver la espada negra a mi mano derecha y mantenerla frente a<br />
mí.<br />
<br />
<br />
Eugeo y yo nos habíamos enfrentado de esta manera incontables veces en estos dos años. Sin embargo, nuestras manos siempre sostenían espadas de madera para prácticas; la espada negra y la Blue Rose Sword nunca se habían confrontado entre sí.<br />
<br />
<br />
Sin embargo…<br />
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<br />
Ese momento finalmente había llegado; emociones fuertes surgían dentro de mi mente. Sí, tenía la sospecha que este momento llegaría desde el día que dejamos Rulid.<br />
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<br />
25The incarnation arm.<br />
<br />
<br />
Sin embargo, eso se componía solamente de nuestras espadas chocando en nuestro lugar. La conclusión de dicha batalla aún no había sido decidida. Y no tenía intención de dejar a otro determinar su resultado, ni siquiera a la propia Highest Minister.<br />
<br />
<br />
—Eugeo.<br />
<br />
<br />
Dije las últimas palabras que tenía para él.<br />
<br />
<br />
—Supongo que no te acuerdas, pero yo soy quien te enseñó a luchar con la espada. No hay manera que vaya a perder con mi propio alumno todavía.<br />
<br />
<br />
Pero la boca de Eugeo permaneció cerrada. En su lugar la Blue Rose Sword levemente se levantó sobre su cabeza y cambió a un estado de activación de Skill. Habilidad de carga con espada recta de una mano «Sonic Leap».<br />
<br />
<br />
Sintiéndome un poco contento que no hubiera olvidado su habilidad con la espada Aincrad Style aunque hubiera olvidado mi nombre, tomé la misma posición.<br />
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<br />
Las dos espadas soltaron un vivido resplandor verde claro. Y un segundo pasó.<br />
Tanto Eugeo como yo pateamos el suelo de mármol a la vez.<br />
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(Continuará)<br />
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Notas<br />
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“oji-sama” – Tío. No ha de ser real, relacionado con sangre. Se le dice a una persona más mayor (sobre los 30-40 hacia arriba) a la que le tiene mucho respeto y es como de la familia.<br />
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“WLSS” – Double-edged, Long Sword, Single-hand (Escritoen Katakana). “W” Representa el “Double”. Se refiere a que son espadas largas de doble filo de una mano.<br />
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<br />
“Jaspe” —Piedra silícea de grano fino, opaca, que generalmente forma vetas de diversos colores; es apreciada en joyería y como material ornamental.<br />
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Afterword<br />
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Aquí Kawahara. Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer “Sword Art Online 13 Alicization Dividing”.<br />
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Alicization ,que comenzó en el noveno volumen, ha llegado rápidamente a su quinto volumen, pero con una persona con pinta de jefe haciendo finalmente su aparición, ya puedo respirar … no, supongo que todavía no es el momento de relajarse, huh... Continuando el anterior, este treceavo volumen trata básicamente, también, sobre la escalada. Los Kanji usados son “escalar” para muros y “subir” para escaleras;¡ un verdadero estrés para corregir como el autor ! ¡Y mis disculpas por el problema adicional, corrector!<br />
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Divago. En cualquier caso, todavía no es la última batalla contra un jefe, pero Alice Synthesis Thirty-san, así como la razón de su subtitulo, ha aparecido finalmente como tercer protagonista en este volumen. Como la chica se enfrentará al sistema que la ata y abrirá un camino hacia el destino de su elección... ese sería el tema principal en el texto, así que estaría contento si pudieseis animar a ambos, Kirito y Eugeo.<br />
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<br />
Y Eugeo-shi ha terminado haciendo un class changing, cambiándose a un advanced job justo antes del final... Si Kirito sigue teniendo alguna posibilidad de victoria mientras siga siendo un espadachín26, o si también se someterá a un cambio de clase; tendréis que esperar hasta el<br />
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26 Broma con el cambio de clases típico en MMO de Swordsman (espadachín) a Knight (caballero).<br />
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próximo volumen tras llegar las hasta este punto, y por ello, a pesar de la frecuencia con la que ocurre esto, ¡Lo siento mucho! En el Volumen 14 tendrá lugar de verdad la lucha contra el jefe final, Administrator-san ¡Así que tened un poco más de paciencia!<br />
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...O eso escribí, pero siento deciros que lo próximo que está planeado salir de SAO es el segundo volumen de Progressive. Kirito y Asuna, separados entre el mundo real y Underworld en el arco Alicization, estarán juntos para limpiar el tercer piso de Aincrad, también espero vuestro apoyo en eso.<br />
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Y un pequeño anuncio. Aunque creo que esto también será mencionado en el envoltorio del libro, un programa especial del anime de SAO se emitirá al final de este año (2013). Sera básicamente un resumen de los arcos Aincrad y Fairy Dance que fueron televisados en 2012, pero también habrá un parte corta y nueva. Kirito y el resto estarán de nuevo en movimiento en las pantallas de televisión tras un año entero, así que por favor, véanlo.<br />
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Al ilustrador , Abec-san, el supervisor , Miki-san y Tsuchiya-san y a todos los que habéis llegado tan lejos en la lectura, me disculpo por daros problemas con los retrasos en el calendario , que son prácticamente la norma ahora, y muchas gracias a todos. ¡Volvamos a vernos en el siguiente libro!<br />
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Un cierto Día de Junio, 2013 Kawahara Reki<br />
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Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-60800211787541378412015-10-10T09:07:00.001-05:002015-10-10T09:12:26.482-05:00ssssChapter 7 - The Two Supervisors (5th Month of Human World Calendar 380)[edit]<br />
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Part 1[edit]<br />
I, Kirigaya Kazuto, had logged out from the VRMMO-RPG, «Sword Art Online», on the 7th of November, 2024.<br />
It was mid-December when I returned to my home in Kawagoe City, Saitama Prefecture, following my rehabilitation period. I had turned sixteen a couple of months ago, but since I had been challenging the fiftieth floor of Aincrad while my previous peers in the same grade were challenging the high school entrance examinations, there was obviously no school that I could attend.<br />
Fortunately—though I hesitate to call it such, I received a certificate of graduation from the middle school I've only half finished, so the normal route would be to spend my time at a preparation school until I can take the examinations next year, postponed by a year. However, here, the country proposed an unimaginable relief measure.<br />
Among the roughly six thousand players who returned alive from imprisonment in SAO, the middle-and-high schoolers numbered over five hundred. It was decided that a school for them all would be established in Nishitokyo, Tokyo, from the April of 2025 with no need for entrance examinations or school fees, and the graduates would be granted qualifications to take entrance examinations for universities.<br />
The building used was that of a metropolitan high school, abandoned the previous year and awaiting its demolition. Re-employed teachers who had retired from old age, serving part-time, largely made up the teaching staff. It was classified as a National Vocational School under the School Education Law.<br />
That unexpected level of sympathy, even as a safety net, certainly did cause a tinge of unease, but I decided to enter after consulting Asuna and of course, my family. I have never regretted it even once. Designing and creating various devices with friends in my Mechatronics course was extremely fun and I could meet Asuna, Lisbeth, Silica, and the rest everyday. I could still claim it was a fulfilling schooling life even after taking away points for the compulsory weekly counseling session.<br />
However, I was unable to attend that school to the end as well.<br />
It was a year and two months after I entered, on the 6th of June, 2026. For some unknown reason, I gained consciousness in another world, «Underworld». Waking in the forest near Rulid Village, on the northern edge of the Human World, I had cried out with all I could muster to the staff from the venture company that should have been developing and managing this world, Rath, but no reply came back.<br />
Reluctantly, I aimed for the place most likely to have a console capable of contacting the outside world from here—the center of the Human World, Central Centoria, or what was at its core, the Axiom Church's towering Central Cathedral, and had set out on a journey from Rulid with the partner I had met in this world, Eugeo.<br />
I had somehow reached Centoria after spending an Underworld calendar year's worth of time, but I hadn't simply continued on and entered the Cathedral. The gate of the Axiom Church was always firmly shut, with access restricted to the champion swordsman of the «Four Empires Unity Tournament» held in spring each year.<br />
Hence, Eugeo and I, both aiming for the Cathedral, had first enrolled in the «Imperial Sword Mastery Academy» to earn the qualification required to enter the tournament, though we had differing goals. Its curriculum would be impossible in the real world, comprising mainly of swordsmanship and magic (or to be accurate, sacred arts) and it was also my first time living in a dormitory; those were my circumstances, but I still got used to my life at the Sword Mastery Academy... no, I could even say that I enjoyed my time there.<br />
However, a year and a month after my enrollment, in the fifth month of year 380 on the Human World Calendar, once again, an incident occurred that caused an inevitable cessation to my schooling life. A couple of upper class male nobles tried to toy with both my «valet trainee»; a novice trainee by the name of Ronye, and Eugeo's valet; Tiezé, through a cunning trap.<br />
Eugeo, who happened to be at the scene, broke through the absolute restriction of «disobeying the law» and drew his sword. Just as he slashed away the left arm of the upper class noble, Humbert, with an all-out attack, I finally finished running there, and exchanged sword blows with the upper class noble, Raios, severing both of his hands.<br />
Although those were major wounds, his life would have been in no danger if the blood flow was immediately sealed and the wounds treated with sacred arts, but then, a strange phenomenon occurred. Pressed to choose between the highest law in the Human World, the «Taboo Index», and his own will, he cried out in an alien voice as he died... no, as he halted all action.<br />
The academy had expelled Eugeo and myself and an «integrity knight», dispatched by the Axiom Church, had incarcerated us in the jail under the cathedral. Undiscouraged by my third time «leaving a school midway», we immediately broke out and wandered through the rose garden in the grounds; searching for an entrance to the cathedral building itself, during which we became embroiled in a battle against a new integrity knight, and the one who saved us as we desperately ran everywhere was—<br />
A mysterious, young girl who named herself «Cardinal».<br />
Cardinal, who lived in a humongous library room existing in a hermetic space, made Eugeo, drenched as he fell into a fountain during the battle, go to the bathroom and in that time, revealed a truth I found astonishing.<br />
That this world, Underworld, was a simulation of a civilization that had undergone through at least four hundred and fifty years internally.<br />
That the highest minister of the Axiom Church, ruling over the world, was once a beautiful young girl named Quinella; no different from a normal inhabitant.<br />
The girl who had devoted herself to the usage of sacred arts, or in other words system commands, pursued power to such an extent that she reached a forbidden incantation—a command to read the «entire command list». There was no other means for a single subject within the simulation to be promoted to a supervisor.<br />
With her absolute authority to rule, Quinella was likely looking down on this world from the top floor of the Central Cathedral now. Was that look directed towards Eugeo and I, lost in the sacred garden, as well...?<br />
Cardinal, sitting on the opposite side of the round table, turned a derisive smile onto me as she looked at me shivering from a sudden chill. Taking a sip of tea from the cup atop the table, she lifted her small spectacles.<br />
"It is far too early to shudder in fear."<br />
I suppressed the chills and somehow replied to her calm words.<br />
"Aah... sorry, please go on."<br />
Lifting my cup, I sipped at the tea that tasted similiar to coffee in the real world.<br />
Cardinal leaned her small frame against the chair's back support and began talking once more, in a tranquil tone.<br />
"Going back two hundred and seventy years into the past... Quinella successfully called out the entire command list, firstly raising her own authority level to the maximum; one capable of directly interfering with the Cardinal System controlling the world. Next, she endowed herself with all of the authorities that only the Cardinal System possessed. Terrain and building manipulation, item generation, even the manipulation of the durability belonging to dynamic units, including humans... or in other words; the manipulation of Life..."<br />
"Manipulation of... Life. Then that means, in other words, her life span..."<br />
The youthful sage gave a composed nod at my timid query.<br />
"It meant she could transcend it. Altered into a full supervisor, Quinella's first course of action was to completely restore her own Life, which was eighty years and on the verge of vanishing. Continuing on, she halted its natural degeneration. Furthermore, she recovered her youthful outward appearance. Quinella's rapture at regaining the scintillating beauty from her late teens was likely... something beyond the imagination of someone like you; young, and not to mention, male, however..."<br />
"Well... I do understand that would be one of the ultimate dreams for women."<br />
Cardinal gave a callous snort when I meekly replied.<br />
"Even I, who possess no human emotion, could claim to be thankful for this static external form. I do have a tremendous desire to grow another five or six years worth, but... —Nonetheless, having finally completely satisfied all of the desires that spurred her on made Quinella exceptionally exhilarated. After all, she now obtained the power to freely manipulate the vast Human World and eternal beauty as well. She was in ecstasy... the zenith of ecstasy. Enough to shed a sheer, sliver of her sanity..."<br />
Cardinal's large eyes suddenly narrowed deep beyond her spectacles. As though she was mocking mankind's foolishness—or perhaps, pitying them.<br />
"—It would have been for the best if she was satisfied there and then. However, it turned out there truly was no bottom to the gaping hole within Quinella's heart. That one knew not what was enough... she could not even permit the existence of one who held equal authority to hers."<br />
"Was that... in reference to the Cardinal System itself?"<br />
"Indeed. She also tried to remove a bundle of programs that held no awareness. However... even with her proficiency at the sacred arts, Quinella in the end is nothing more than an Underworld inhabitant, unconnected to the scientific civilization. There was no possibility of her understanding the complex syntax of the commands from the supervisor-level authority in a single night. Quinella recklessly tried to decipher the reference written for the sake of Rath's engineers... and she erred. A mere, single, and enormous mistake. She thought of taking the whole of Cardinal within herself, devised an extensive command, and then recited it. As a result..."<br />
The girl spoke with a murmur much like a sigh.<br />
"...Quinella ended up burning the primary instructions assigned to the Cardinal System into her own fluct light as a read-only behavioral principle. She intended to steal the authority level alone but ended up fusing Cardinal with her own soul!"<br />
"...What... what was that...?"<br />
My comprehension unable to catch up, I blankly muttered.<br />
"Cardinal's primary instructions... to be specific, what would those be...?"<br />
"—«Preservation of regularity». That is the purpose behind Cardinal's existence. You, too, ought to understand if you have came into contact with a world of a similar system. Cardinal is always observing the actions of «players» like the lot of you. And the very moment any phenomenon is detected that threatens to throw the world's balance into disarray, it rectifies that without a shred of mercy."<br />
"Aah... that's true. I spent day and night scheming to outwit Cardinal, but it filled in any loopholes immediately after I found them..."<br />
When I muttered while recalling how safe yet effective farming spots were entirely dealt with during my SAO days, Cardinal made a conceited-seeming smile once again. It was only when she had that face on that the atmosphere of a sage around her turned into that of an innocent, young girl of her apparent age.<br />
"That goes without saying, no matter how many greenhorns get together, they won't be able to outwit Cardinal. ...However, Quinella went far beyond even that for her preservation of regularity. Writing the instructions onto her fluct light, or in other words, her soul, caused Quinella to faint and she awoke only after an entire day of sleep. By then, she could have been considered to no longer be human in various ways. She would not age, she would neither drink water nor eat bread... her only desire was for the Human World she ruled over to eternally remain the same..."<br />
"Eternally... remain the same..."<br />
While repeating her words in a murmur, I pondered.<br />
Aside from the general purpose AI; the Cardinal System, all of the supervisors for the various existing VRMMOs would probably wish for their game worlds to continue on. They would regulate the balance between the currency, as well as the item and monster spawns, in a bid to preserve regularity. However, there was a single factor even supervisors possessing godlike power could not control. Players.<br />
Could that not be said to apply to this Underworld as well...?<br />
And, as if she saw through my thoughts, Cardinal gave a slight nod and resumed her explanation.<br />
"Formerly, what the Cardinal System controlled were animals, vegetation, terrain, and weather; that is objects and effects... in other words, it acted as a foundation for the world, with no interference in the actions of its inhabitants, the artificial fluct lights. ...However, Quinella was different. She even thought about restraining the humans' lives for all of eternity."<br />
"Restraining... in other words, making everybody repeat the same routine day after day without anything new... was that what you meant...?"<br />
"Nn... well, that is essentially it. Allow me to continue... fused with the Cardinal System, Quinella first amended her own name. To the... highest minister of the Axiom Church, Administrator."<br />
I cut in once again the instant I heard that.<br />
"H-He said that name too. That Integrity Knight Eldrie Synthesis... erm..."<br />
"Thirty-one, I'm sure."<br />
"Right, that's it. I believe he said he received an invitation from the highest minister, Administrator-sama, and then came down to the land from the Celestial World or something like that. ...I see, so he was referring to Quinella... How should I say this, she sure took up an amazing name, huh."<br />
To me, the English word, «Administrator», was one that I associated with a supervisor-level account rather than its definition of an actual supervisor. It was unconfirmed which meaning Quinella had in mind when she named herself so, though.<br />
Cardinal made a faint, wry smile at my remark and nodded.<br />
"It wasn't at the level of naming herself as the god of this world, but it could be said to be much like how she would handle things... —Regardless, now the supervisor in both name and reality, Quinella first proclaimed a single edict. For the four great nobles of that age to ascend to the position of emperors, splitting the Human World into four empires: north, east, south, and west. Kirito, you have seen the walls that divided Central Centoria into four, haven't you?"<br />
It was my turn to nod this time as the one being asked.<br />
The Sword Mastery Academy I lived at was in the 5th District of Norlangarth North Empire's capital, Northern Centoria. The white stone barrier could always be seen from the dormitory's windows, far taller than any other structure within the city. Beyond those walls called the «immortal walls» were the capitals of the other empires; a great cause for surprise when I first found out.<br />
"The masses did not quarry marble and pile them up over years for those walls. Quinella... no, Administrator made them appear in an instant with her godlike might."<br />
"...In-Instantly!? Those walls!? That's way beyond the limits of sacred arts... the people of Centoria back then must have been shaking in their boots...?"<br />
"Naturally, that was her aim. To show the masses the power of the Cardinal System and to instill a tremendous awe into them. With that psychological barrier and the «immortal walls», a physical barrier, she attempted to restrict the masses' movements and interactions. For the sake of letting the Axiom Church seize the transmission channels for news, so as to control the masses' hearts. She wished for the people to remain devoted believers of the church for eternity, staying ignorant and naive... —Those absurd immortal walls were not the end to the physical barriers she created. In order to restrain the various regions that pioneers resided in, from spreading out, Administrator set down many humongous objects. A huge, unbreakable rock; a swamp that could never be filled; a rapid, uncrossable stream; a gigantic, unfellable tree..."<br />
"H-Hold on. An unfellable tree... you say?"<br />
"Indeed. She granted a ridiculously-sized cedar tree near-infinite priority and durability."<br />
I instinctively recalled that demonic tree—the Gigas Cedar that possessed a hardness that would made one want to cry, and gently rubbed my two palms together under the table.<br />
In other words, that meant the Gigas Cedar did not spring forth naturally in the forest south of Rulid Village but was deployed by Administrator to restrict the villagers from expanding their livable area with its horrifying durability and ability to drain resources, as an artificial obstacle.<br />
So there were still many such objects around this world? And many humans have been persevering for hundreds of years of futile effort in order to remove them...?<br />
Raising my head, the girl who called herself Cardinal looked at me with that usual gaze saying that she saw through to my inner thoughts. Her tiny lips moved and her placid words streamed on.<br />
"...And thus, a peaceful yet idle age continued on and on under the absolute Administrator's reign. Twenty years... thirty years later... the masses lost their disposition for progress; the nobles indulged in their idle lives; swordsmanship, polished by the swordsmen of ancient times, degenerated into a mere performance. As you ought to know. Forty years, fifty years later, Administrator felt a deep satisfaction looking down upon the daily life of the Human World, indolent, as though it was soaked in a languid, warm bath..."<br />
In short, it was like gazing at and relishing an aquarium after putting the finishing touches to its perfect ecosystem. Complicated emotions assailed me upon recalling how I stared at an ant observation kit without getting bored when I was young and Cardinal, sunk in rumination with her eyes cast down like myself, spoke in a clear voice.<br />
"However, it is impossible for any sort of system to remain in stasis for all eternity. Something was bound to occur sooner or later. ...Seventy years after Quinella became Administrator, she discerned an anomaly of sorts within herself. Incidents happened, that she certainly couldn't turn a blind eye to, such as her consciousness disappearing for short periods even outside of sleep, being unable to recall memories from a few days ago, and beyond all else, the inability to instantly remember those system commands that she should have perfectly committed to memory. Making free use of the supervisor commands, Administrator examined her own fluct light to the last detail... and shuddered at the results. After all, the capacity of the sector used for preserving her memories had reached its limit without her knowledge."<br />
"Li-Limit!?"<br />
I yelled her words back at the story's unexpected development. It was the first time I had heard of a maximum limit to the capacity of the memory space... or to use another word, the data capacity of the soul.<br />
"What's there to be surprised about, is it not logical if you only give it a little thought? The sizes of light cubes that store fluct lights, and actual brains, are limited and as such, so are the number of quantum bits that can be stored."<br />
Turning to Cardinal, calmly speaking on, I raised my right hand and requested clarification.<br />
"Ho-Hold on a moment. Erm... the «light cube» thing that's been popping up in our conversation from earlier is the medium that the fluct lights of the people in the Underworld are saved in, right?"<br />
"What, were you unaware of even that? Indeed, a light cube is shaped as a cube with a length of five centimeters, with each one able to perfectly contain the fluct light of a single Underworld inhabitant, not to mention no resources are necessary to save. A «Light Cube Cluster», with each side measuring three meters, was made by assembling them together."<br />
"Er, erm... gathered together, five centimeters each, three meters..."<br />
I tried to mentally calculate the total number of light cubes, but as I was dividing three hundred by five, Cardinal effortlessly spoke out the answer.<br />
"The logical value for the total would be two hundred and sixteen thousand. However, due to the existence of the «Main Visualizer», the main storage, there ought to be less than that."<br />
"Two hundred and sixteen thousand... So that's the maximum population of the Underworld, huh..."<br />
"Indeed. By the way, there is still a considerable amount of surplus space, so there is no need to worry about the number of empty cubes if you're in the mood to make a baby with some dame."<br />
"Yeah... wait, I won't be making anything like that!"<br />
The young sage returned to the main topic after looking at me shaking my head to and fro in a panic.<br />
"...However, as I've mentioned earlier, each light cube will eventually reach the limit of its memory capacity. Administrator had already lived for a ridiculous hundred and fifty years, including the time between the birth and deterioration of Quinella. The flask containing her memories had finally started overflowing from all that was stored within it throughout this time, inducing difficulties in the writing, preservation, and retrieval of her memories."<br />
It was quite a chilly issue. It wasn't something irrelevant to me; I had already accumulated over two years of memories in this world with an accelerated rate of time. Even if only mere months, or perhaps days, have passed in the real world, the «life span of my soul» was definitely being consumed.<br />
"Rest easy, there are still more than enough blank sheets within your fluct light."<br />
As though she read my thoughts once again, Cardinal pointed it out with a wry smile.<br />
"Wh... when you say it like that, it feels like you're implying that my mind's empty..."<br />
"It would be like a picture book against an encyclopedia, if you compare the two of us."<br />
Taking a sip of the tea with a composed expression, Cardinal cleared her throat.<br />
"—Let me continue. As expected, even Administrator panicked at the unforeseen situation of a limit to her memory capacity. After all, there existed a life span that she had absolutely no control over, unlike one with a numerical value like Life. However, she was not one to willingly accept her fate. Analogous to how she had once usurped the seat of god, that being came up with yet another demonic solution..."<br />
Showing an unpleasant scowl, Cardinal placed the cup back and tightly linked together her two hands, similar to flower petals, above the table.<br />
"...In those days... that is, two hundred years ago, there was a young girl, at the mere age of ten or so, studying sacred arts on the lower floors of the Central Cathedral as an apprentice nun of the church. Her name was... no, I've forgotten her name... She was born in a family of furniture craftsmen in Centoria and through the fluctuations of randomized parameters, she possessed a slightly higher system access authority than others. As such, she was bestowed the sacred task of being a nun. She was a scrawny little lass with brown eyes and curly hair of the same color..."<br />
I involuntarily blinked my eyes and checked Cardinal's appearance, on the other side of the table. I could only imagine that the description previously was one of herself, no matter how it was rephrased.<br />
"Administrator had that little lass brought up to the living room of the top floor of the Cathedral and welcomed her with a smile filled with kindness like a holy mother's. That being spoke thus—'You will be my child from now on. A child of god that will guide the world.'... It was the truth to an extent. In the sense as one inheriting information from her soul. Though naturally, there wasn't a single trace of motherly love. ...Administrator intended to overwrite the little lass's fluct light with the thought domain and important memories of her own."<br />
"Wha..."<br />
A chill crept up my back yet again. Overwriting the soul—the act of speaking those words out alone was repulsive enough. While rubbing together my palms that had gotten damp with cold and sweat without my notice, I forced my numbed mouth to move.<br />
"St... still, if she could manipulate fluct lights to such detail, couldn't she just delete the memories she didn't need?"<br />
"Would you edit an important file without prior preparation?"<br />
Her immediate retort had me at a momentary loss for words and I shook my head.<br />
"N... no, I would make a backup."<br />
"Of course you would. Administrator had not forgotten about the full day she lost consciousness when she once took in the Cardinal System's behavioral principles. That's how dangerous direct fluct light manipulation is. What if I ended up damaging important data while putting my own memories in order... fearing so, she planned to first take over the girl's soul that had plenty of remaining memory capacity, affirm the copy turned out well, then dispose of the soul she had used thus far, worn out to its limit. She was truly meticulous, truly prudent... however, that turned out to be Administrator's... no, Quinella's second blunder."<br />
"Blunder...?"<br />
"Indeed. After all, it was only in that single moment when she possessed that little lass and also governed the existence she had used until then... that the gods carrying that same level of authority numbered two. A fiendish ceremony, thoroughly planned and prepared by Administrator... meant she finally succeeded in hijacking a fluct light through the «Synthesis Ritual»; its name signifying the unification between soul and memory. I... I was waiting for just such a moment... over that long seventy years!!"<br />
I merely stared at Cardinal's face, confused, while she cried out with slight emotion.<br />
"Hold... Hold on a minute. Who exactly are you... the Cardinal that's speaking to me right now?"<br />
"—Do you still not understand?"<br />
At my question, Cardinal pushed her glasses up as she whispered.<br />
"Kirito, you know of my original version, do you not? Try stating the characteristics of the Cardinal System."<br />
"Er... erm..."<br />
Knitting my brows, I brought back memories from my Aincrad days. That automatic management program was first developed by Kayaba Akihiko to manage the death game, SAO. In other words—<br />
"...Making manual adjustments and maintenance unnecessary, and the ability to operate for long stretches of time...?"<br />
"Indeed. And in order to do that..."<br />
"In order to do that, it has two core programs... while the main process carries out balancing adjustments, the sub-process performs an error check on the main..."<br />
Getting to that point in my words, I left my mouth agape and stared at the young girl with swirly, curly hair.<br />
I should have been well aware that the Cardinal System had a powerful error correction function installed. After all, the AI, «Yui», who became the daughter of Asuna and myself while we were clearing SAO was originally a subordinate program of Cardinal, and I desperately struggled to save her from Cardinal who recognized her as a foreign body and mercilessly tried to eliminate her.<br />
To be specific, I simply accessed the SAO's program space from a system console, searched for the files that made up Yui, compressed them, and set that as an object; carrying it out in the few tens of seconds before Cardinal detected my system intervention and quarantining it, however, was probably a true miracle in itself. That enormous presence I confronted, with a single holo-keyboard between us, was truly Cardinal's error correction process... which would also perhaps be this lovely girl sitting before my own eyes right now.<br />
Aware or not of my complex, deep emotions, Cardinal spoke with a light sigh as though she was dealing with an unperceptive child.<br />
"So it seems you have finally noticed. —The principles of behavior Quinella carved into her own fluct light did not merely include one. The instruction given to the main process, «to preserve the world». And the instruction given to the sub-process, «to correct the errors made by the main process»."<br />
"Correct... the errors?"<br />
"When I was still a program yet to gain awareness, I existed purely to continuously examine the data expelled by the main process. However... when I gained individuality as a «shadow consciousness» of Quinella, so to speak, I had to judge my own conduct without assistance from redundant code or anything of that sort. You see... it would be somewhat like what you lot call a «split personality»."<br />
"I believe there are some with the opinion that split personalities exist only in fiction, though."<br />
"Oh, really now. However, it is truly a tale I could consent to, you see. Only in that instant Quinella's consciousness slightly relaxed, could I float to the surface of her thought process. And I thought. About what an atrocious error this woman, Quinella... no, Administrator was committing, that is."<br />
"Was it... an error...?"<br />
I instinctively asked in return. After all, if the preservation of the world formed the basis of Cardinal's main process, what Quinella had done would be in tune with that principle regardless of how radical the measures adopted were.<br />
However, Cardinal answered in a dignified tone, taking my glance head-on.<br />
"Then allow me to ask you. Has the Cardinal System of that other world you knew ever harmed players of its own volition, even once?"<br />
"N.... no, it didn't. True, it was the players' ultimate enemy, but... there weren't any unreasonable direct attacks, sorry about that."<br />
When I spontaneously apologized, Cardinal gave a short snort through her nose and continued.<br />
"However, she did. She imposed a penalty more cruel than even death upon those who showed signs of harboring suspicion or opposing the Taboo Index she established... However, I shall leave the details for later. In that extremely rare respite from sleep, I, the Cardinal System's sub-process, judged that Administrator was a major error in and of herself and attempted to purge that. To be specific, I tried to jump down from the top floor thrice, tried to stab my heart with a knife twice, and tried to incinerate my own self with sacred arts twice. After all, if I could reduce my Life to zero in one action, even the highest minister would not be exempted from erasure."<br />
The heroic words coming out from the mouth of the young, sweet girl rendered me speechless. But Cardinal continued ahead in a composed tone without the slightest twitch from her eyebrows.<br />
"The final attempt was a true pity. By releasing a sacred art with an exceptional offensive ability from among the entire lot, raining a continual tempest of lightning bolt strikes onto myself, even Administrator's enormous Life was reduced to a mere single digit. However, the main process then seized control over the body... With things in that state, any sort of injury or fatal wound was rendered null. She returned to as she always was in the blink of an eye with a full recovery sacred art ritual. Moreover, due to that incident, even with all she had, Administrator genuinely regarded me... in other words, the sub-process under her subconscious, as a danger. Upon noticing that the only times I could wedge myself into the right of control was when some conflict occurs within her fluct light... or simply put, during times of emotional distress, she tried an unthinkable method to hold me in."<br />
"Unthinkable...?"<br />
"Yes. Even if she was chosen as a sorceress of Stacia from birth, Administrator was a child of man. She possessed the emotions to look at flowers and think them beautiful or to listen to music and find it fun, at the very least. The emotional circuit she developed back then still remained in the depths of her soul even after turning into an absolute being, half-human and half-god. She judged that emotion was the source of her unrest whenever she encountered an unexpected event, however slight it might be. Therefore, she made free use of the supervisor-only commands to manipulate her fluct light within her light cube and suspended her own emotional circuit."<br />
"Wha... suspending her circuit, does that mean that she was basically destroying a part of her soul?"<br />
I replied while shuddering and Cardinal returned a muted nod with a grimace.<br />
"B-But well, something as outrageous as that... sounds like an even more dangerous action than the copying of her fluct light earlier, though..."<br />
"Of course, she did not handle her own soul without prior preparation or anything of that sort. The woman, Administrator, was one cautious enough to hate the very idea of that, see. —Have you already noticed the presence of various hidden parameters not displayed upon the Stacia Window... or in other words, the status window?"<br />
"Aah, well, somewhat... I saw a handful of humans with strength and agility not matching their outward appearances, after all..."<br />
The one that came to mind while I answered was the one I served for a year as a valet trainee, Sortiliena-senpai. Her body was slender, narrow, and perhaps could even be thought of as delicate, but she overpowered me many times when we locked swords.<br />
The young girl from whom I felt a limitless dignity, despite an outward appearance more fragile than senpai, lightly lifted and dropped her hat at my words.<br />
"Yes. And within those hidden parameters, there exists one called «Transgression Quotient»[1]. A value evaluated by analyzing the compliance to the law and rules of each inhabitant through their speech and conduct, converted into numerals. It was probably created for easy monitoring for observers from the outer world, but... Administrator quickly noticed this transgression quotient parameter could be used to reveal the humans skeptical of the Taboo Index she established. To that being, such humans were like bacteria that snuck into a sterilized room. She felt an urgent need to exterminate them, but she could not break that single command to not murder passed down, to her as well, by her parents when she was young. Therefore, in order to render those inhabitants with a high transgression quotient harmless without resorting to murder, Administrator instead carried out a dreadful procedure upon them..."<br />
"That's... the thing that you spoke of earlier, that penalty more cruel than death?"<br />
"Absolutely. She had those humans with a high transgression quotient serve as experimental subjects for art rituals to manipulate their fluct light directly. Which part of the light cube stored which information, which part should be tampered with to make them lose their memories, lose their emotions, lose their thought processes, and so on... even the observers from the outside world hesitated to carry out such atrocious human experiments."<br />
I felt goosebumps creep up my arms the moment I heard that last phrase, spoken in a whisper.<br />
Cardinal, too, made a dismal expression and continued on in a deathly-stifled voice.<br />
"...The humans offered up for the initial experiments mostly forfeited their individualities, reduced to beings that existed purely to breathe. Administrator froze their flesh and Life, and preserved them in the cathedral. Her fluct light manipulation art advanced through the repetition of such injustice. She performed the suspension of her emotions in a bid to hold me in, too, only after attempting time after time on the humans brought to the tower. She was around a hundred years old then."<br />
"...Did she, succeed?"<br />
"You could say she did. She failed in abandoning all emotions but succeeded in purging those that acted as the source of that abrupt unrest: fear, fright, and anger. From then, Administrator's heart did not waver regardless of the kind of event she encountered. She was truly a god... no, she was truly a machine. A consciousness that existed only to preserve, stabilize, and stagnate the world... I was held within a nook of that being's soul, losing all chance to appear on the surface. Until that being was at the age of a hundred and fifty, reached the capacity limit of a fluct light, and tried to take over the soul of a pitiful lass, that is."<br />
"But... according to how the story went, the soul from Administrator that took over the daughter of the furniture shop owner was a perfect copy of the original, right? In other words, that soul would have its emotions purged too... so, why were you able to appear at that particular time?"<br />
Cardinal's gaze wandered elsewhere for a while at my question. She must be peering into the other end of these extraordinarily long two hundred years.<br />
Before long, an extremely, extremely soft voice streamed out from those petite lips.<br />
"My vocabulary does not contain the words needed to accurately express what happened in that instant... in that experience, wonderful, despite how it should have made one tremble... Calling the daughter of the furniture shop owner to the top floor of the cathedral, Administrator attempted to copy and overwrite via the Synthesis Ritual. And that succeeded without a hitch. What resided within the lass had its useless memories erased, what could be said to be a compressed version of Administrator's, no, Quinella's individuality. The initial arrangement should have been for the original Quinella, who expended her life span, to erase her own soul after confirming the success... however..."<br />
Cardinal's cheeks, adorned by a healthy blush as befitting a young girl, had already lost their color like a sheet of paper when I finally noticed. She asserted that she possessed no emotions, but I couldn't imagine what she felt at this moment to be anything but a deep fear.<br />
"...However, the duplication of her soul finished... the instant we simultaneously opened our eyes at point-blank range... some sort of tremendous impact assailed us. That was essentially... the thought of avoiding a situation where two of the exact same human exist, a situation that would have originally been impossible... I believe it would be something close to that? I... no, we stared at each other and immediately after, sensed an overwhelming hostility. Regardless of the circumstances, we couldn't permit the existence of the soul before our eyes, that was how it seemed... It exceeded pure emotion, into instinct... no, it might have been somewhat like the number one rule engraved upon the beliefs of intelligent beings. If that situation were to remain, both souls probably would not have been able to bear the shock and would be annihilated. However... I am unsure if I should call it a pity, but that did not happen. After all, the fluct light copied into the daughter of the furniture shop owner broke a moment faster and in that instant, I, the sub-individuality, established the right of control. We recognized each other as Administrator, residing within the body originally belonging to Quinella, and Cardinal's sub-process, residing within the body belonging to the daughter of the furniture shop owner. With that, the souls ceased breaking down and stabilized."<br />
A soul breaking down.<br />
Cardinal's words brought to mind the gloomy and wonderous phenomenon I had seen two evenings ago, one that I wasn't sure whether to be sad or glad for.<br />
I crossed swords with the head elite swordsman-in-training of the Sword Mastery Academy, Raios Antinous, and slashed off his two arms with the Serlut-style secret move, «Whirling Current». That major injury could have been considered a fatal wound in the real world, but his life would not have ended in the Underworld with proper treatment. I would have tried to maintain the numerical value of his Life—what served as hit points in this world, by binding the open wounds on his two arms to stop the blood flow.<br />
However, before that could happen… A bizarre scream poured from Raios as he collapsed onto the floor and met his end.<br />
Blood had continued flowing out from his wounds at that time. That is to say, his Life value had not yet reached zero, so in other words, that meant that Raios had died from a reason other than the total loss of Life.<br />
Right before collapsing, Raios found himself in a situation where he had a choice between his life and the Taboo Index; one to protect and one to break. He could not choose and his soul finally ended up tearing itself apart, trapped in an infinite loop state, didn't it?<br />
Could the phenomenon that assaulted Quinella upon meeting a duplicate of her own self be fundamentally the same thing? I couldn't even begin to imagine the horror that came with the situation of having another existence with the exact same memories and thoughts as oneself.<br />
I couldn't form a conclusion on the possibility that I was an artificial fluct light copied from the real Kirigaya Kazuto in those few days after I woke up in the forest south of Rulid. That fear remained somewhere in my mind until I affirmed that I could go against the Taboo Index, while recognizing it as the absolute law, with cooperation from Selka from Rulid Church.<br />
If nothing but my consciousness was thrown out into an endless darkness, and my own, familiar voice spoke. 'You are my duplicate. You are merely a copy for experimenting with, one that can be deleted with a single keypress.' How severe would the shock, confusion, and fright taste in that moment?<br />
"—How is it going, have you understood everything so far?"<br />
Those mentor-like words were thrown at me, as I pondered over everything with my head overheating, from the opposite side of the table. Raising my head, I blinked countless times before nodding in a vague manner.<br />
"Ah... well, somewhat..."<br />
"I'm going to finally reach the main point of my tale, so it would be troubling if you were already going to whine from this much."<br />
"The main point... I see, that's right. I still haven't heard exactly what you wanted out of me."<br />
"Yes. I did continue waiting ever since that day through these two hundred years to tell you this, after all... Now then, I believe I was at the part where I split off from Administrator?"<br />
Cardinal spoke as she fiddled with the now-empty tea cup, spinning it with both hands.<br />
"—On that day, I finally acquired a physical body of my own. To be accurate though, it belonged to that pitiful apprentice nun, but... her individuality had been utterly annihilated the moment her light cube was overwritten with data. Born from that ruthless ceremony and the result of that unforeseen incident, I stared at Administrator before my eyes for 0.3 seconds before finally taking the logical course of action. In other words, I tried to eliminate her with sacred arts of the highest level. I was a perfect copy of Administrator, which meant I had a system access authority at an equal level, you see. I predicted that I could slice away her Life before the resources in the surrounding space were exhausted if I could gain the initiative, even if it became an exchange of arts of the same class. My first attack landed magnificently and what ensued after went according to my expectations. A death match of immense lightning and whirlwinds clashing, infernos and ice daggers unfolded with the top floor of the Central Cathedral as our stage, and our Lives rapidly plummeting. Our pace was exactly the same... in other words, I, the one who had let loose the first attack, should have been the one to win."<br />
Sword Art Online Vol 12 - 037.jpg<br />
<br />
My body abruptly shuddered upon imagining that skirmish between gods. My knowlege of offensive sacred arts was limited to the extremely rudimentary ones that change the shapes of elements, like those used in the battle against Knight Eldrie. Their offensive abilities were far from reaching a single sword strike, struggling to even act as restraints or distractions, hardly able to take away the Life of anyone around......<br />
"—Huh, wait a moment. You said that even Administrator wasn't capable of killing somebody, didn't you? Then shouldn't that restriction apply to you as well, as a copy? Why were both of you able to attack each other?"<br />
Cardinal slightly pouted at her story getting interrupted at the good part, as she nodded and replied.<br />
"Mgh... that was a good question. True, it is as you've said, even Administrator, unbound by the Taboo Index as she was, could not break the prohibition on murder given to her when she was young, as Quinella, by her parents. I have still yet to elucidate the origin behind the phenomenon why we artificial fluct lights are unable to disobey all orders without exception even after many long years of deliberation... however, this phenomenon is not as absolute as you might think."<br />
"...Which means...?"<br />
"To show an example..."<br />
Cardinal moved her right hand that held the tea cup above the table. For some reason though, she was not lowering the cup onto the saucer but onto the right, an empty space—her arm came to a precise stop immediately before its bottom touched the table cloth.<br />
"I am unable to lower this cup any further."<br />
"Hah?"<br />
Cardinal explained as she scowled at my dumbfounded response.<br />
"The reason is because when I was young, my mother—of course, that would actually be Quinella's—brought me up with the trivial rule that «tea cups should be placed atop a saucer» and its effect is still valid, even now. The only significant taboo was murder, but there exist seventeen other foolish prohibitions such as this. I am unable to lower my arm any further no matter what I do and if I forcibly put strength into it, an annoying, intense pain emerges in my right eye."<br />
"...A pain in... your right eye..."<br />
"Even so, this is a huge difference compared to the average inhabitant. They would be unable to even imagine the thought of placing the cup upon the table in the first place. In other words, they could not even gain the awareness that they are bound by many unbreakable rules. That may be the best for them, however..."<br />
Probably aware that she was a completely artificial being, an unfitting self-derisive smile ran over Cardinal's young face, and she quickly straightened her arm back.<br />
"Now then... Kirito. Do you see this as a tea cup?"<br />
"Heh?"<br />
Letting out a stupid voice, I intensely stared at the empty cup gripped in Cardinal's right hand.<br />
It was made of white ceramic, simple curves for its sides, with a plain handle attached. No designs or logos could be seen aside from a dark-blue line along its edge.<br />
"Well... I do see it as a tea cup, there was tea in it, after all..."<br />
"Fm. Then, how about now?"<br />
Cardinal reached out with the index finger on her left hand, then lightly tapped the cup's edge.<br />
Liquid immediately flowed up from the bottom of the cup like earlier and a stream of white vapor rose. However, the aroma differed this time. My nose instinctively twitched. This smell, fragrant with its richness, was definitely not any sort of black tea—it couldn't be anything but cream of corn soup.<br />
Cardinal tilted the cup slightly as though showing it to me as I stretched out my neck. It was a pale-yellow, gooey fluid as I expected, filling the cup to its brim. There were even croutons, carefully baked brown, floating in there.<br />
"Co-Corn soup! Thank you, I just started feeling peckish and..."<br />
"You dolt, I'm not asking about its contents. What is this vessel?"<br />
"Eeh...? Well... that's-"<br />
Not a single change had occurred to the cup itself from earlier. But now that she mentioned it, it might have been a little too simple, too large, and too thick for a typical tea cup.<br />
"Aah... A soup cup?"<br />
When I timidly answered, Cardinal broadly grinned as she nodded.<br />
"Yes. This is now a soup cup. After all, there certainly is soup within it now."<br />
And, as if she was showing off, she placed the cup, as it was, onto the table cloth without any hesitation, ringing out a thud.<br />
"Wha...!?"<br />
"Look. This is how ambiguous the taboos given to us artificial fluct lights are. They can be overruled this easily simply by changing our subjective perception."<br />
"......"<br />
Even while I was shocked into silence, that particular scene from two days ago replayed in my mind once again.<br />
Back then, Raios was about to mercilessly swing his sword down at Eugeo, cowering away, at the exact moment I barged into the bedroom. Raios's sword would have probably severed Eugeo's neck in a single slash if I hadn't taken it on with my own sword.<br />
Murder was obviously the greatest taboo. But in that instant, Eugeo was not a fellow human in Raios's viewpoint but a major criminal that had violated the Taboo Index. By recognizing that, he easily dodged past the taboo engraved upon his soul.<br />
As I continued to brood in silence, a light sound rang out from the one leaning against the back support of the opposing chair. Upon taking a look, Cardinal was lifting up the tea cup -correction, soup cup once again and moved it to her lips. The meat buns and sandwiches I had eaten tens of minutes ago had already been converted to numerals in my Life, and my stomach could feel a tight, squeezing sensation.<br />
"...Could I have some of that too?"<br />
"You certainly are a gluttonous fellow. Hand over your cup."<br />
While shaking her head as though she was astounded, Cardinal still reached out with her left hand and flicked the edge of the cup I pushed forward with a ping. The empty cup immediately filled with the fragrant creamy yellow liquid.<br />
Pulling the cup back in excitement and sipping from it after blowing at the steam, my eyes involuntarily closed at the nostalgic, rich flavor spreading within my mouth. There were soups somewhat similar in Underworld too, but it had truly been two years since I had drank such perfect cream of corn soup.<br />
I let out a satisfied sigh after drinking two, three mouthfuls, then Cardinal's story resumed as though she had been waiting for that.<br />
"Understand this; the taboos binding us are things that can be overruled with merely altering our perception, as I demonstrated with the cup earlier. We... Administrator and I did not think of each other as human the moment we broke into battle. In my eyes, she was a broken system that would harm the world, and in hers, I was a bothersome virus she could not eliminate... There wasn't a single shred of hesitation as we cut each other's Lives away. We exchanged arts of the highest class and I was finally two or three attacks away from eliminating Administrator, or at the very least, bringing it to a draw."<br />
Perhaps recalling the vexation from that time, Cardinal firmly chewed on her small lips.<br />
"However... however, you see. At the end of ends, that depraved woman realized that decisive difference between herself and me."<br />
"Decisive difference...? But the only difference between Administrator and you would be the outward appearances... the two had the exact same system access authority and sacred arts you were versed in as well, right?"<br />
"Naturally. The one who succeeded with the preemptive strike, myself, would obviously be the one to gain victory in the end. Therefore... she threw sacred arts aside. Converting one among the heaps of high priority objects in the room into a weapon, she also at the same time designated the entire space we were battling into an address where system commands were prohibited."<br />
"If... if she did something like that, wouldn't she be unable to lift the prohibition too?"<br />
"Yes, as long as she remained in the space, that is. I realized her aim the moment she chanted the command for weapon creation. However, there was nothing I could do by then. I couldn't lift it either once commands were negated, after all... I reluctantly made a weapon as well and attempted to put an end to her via physical damage."<br />
Cardinal stopped talking and lifted the staff set against the table. She presented it to me in silence, so I reached out with my right hand despite my bewilderment. A weight unimaginable from its slim appearance assailed my right arm the moment I took hold of it and I panicked, using my left hand as well, to barely hold onto it until it touched down upon the table. The staff, which was then laid down onto its side with a heavy thump, evidently possessed a priority higher than both my black sword and Eugeo's Blue Rose Sword.<br />
"I see... it's not just your sacred arts usage authority that's god class, but your weapon equipping authority too, huh?"<br />
When I said so while rubbing my right wrist, Cardinal shrugged her shoulders as though it was only natural.<br />
"Administrator copied not only her memories and thought processes but all of her authorities and Life levels as well, you see. The sword that person generated and this staff that I generated had the exact same level of ability. Even when stuck with physical combat after discarding sacred arts, I thought I would be the one to gain victory in the end. However, upon assuming a stance with the staff, I finally realized Administrator's true aim, that is, that decisive difference between her and me..."<br />
"That's why I'm asking, what exactly is that difference?"<br />
"It's simple. Look at this body."<br />
Cardinal opened the front of her thick robe with her right hand and exposed her body clad in a white blouse, black breeches, and white knee-high socks. It was the figure of a young girl, slim and petite; one that contrasted her manner of speech, like that of an elderly sage, far too much.<br />
Feeling as though I saw something I shouldn't, I asked with my eyes instinctively cast down.<br />
"Exactly what... about that body...?"<br />
Her robe fluttering as she restored it to how it was, Cardinal groaned as though she was irritated.<br />
"Goodness, you're certainly slow, aren't you? Try imagining yourself getting thrown into this body. Your perspective and arm lengths would be utterly different. Would you be able to wield and fight with a sword as you've always done like that?"<br />
"...Ah..."<br />
"Until that moment, I had always been in Administrator's... that is, Quinella's body which was rather tall for a woman. I didn't take much notice of it during our exchange of sacred arts, but... at the point when I wielded this staff and braced for the enemy's attack, I finally understood that I had been chased into a critical plight."<br />
I certainly could agree now that she pointed it out. Even in the numerous VRMMOs in the real world, getting used to judging distances in close-range physical combat if one were to choose an avatar with a size much too far away from one's real body required quite an amount of time.<br />
"...By the way, what's the difference in height between Administrator and yourself as you currently are...?"<br />
"It ought to easily be over fifty centimeters. That broad grin she had on her face as she looked down upon me from her height is still vivid in my memories. The battle started anew immediately after, but upon crossing weapons rampantly two or three times, I had no choice but to admit my defeat was certain..."<br />
"Th-Then... what happened?"<br />
She obviously clambered out of it somehow, seeing as she was talking to me, but I still ended up holding my breath unintentionally.<br />
"Administrator's advantage was decisive, but she also committed a single mistake. You see, if she had locked the room's exit before prohibiting the usage of system commands, I would have been killed with no path of escape. Possessing no human emotions, I—"<br />
Cardinal's expression appeared truly vexed, but I won't be cutting in the conversation with that.<br />
"—judged that I had to withdraw not a moment sooner and ran towards the door like lightning. All while Administrator's sword, swinging down from behind, reduced my Life as it grazed my back..."<br />
"Th-That was... scary, huh..."<br />
"I did expect you would someday end up in a situation like mine too, though. With how you've been ogling and flirting with females everywhere during these two years and two months."<br />
"I... I haven't been ogling, flirting, or doing anything of that sort."<br />
I strongly rubbed my mouth upon receiving that unforeseen assault, then abruptly frowned.<br />
"N-No, wait a minute. Two years and two months... don't tell me you've always been watching me...?"<br />
"Of course I have. It may have been two years and two months among the two hundred years I went through, but it was still unexpectedly long."<br />
"Whaa......"<br />
I could feel nothing but astonishment. So that meant this young sage had observed my every action here and there down to the last detail? It wasn't like I was purposefully taking any action of questionable conduct that I couldn't let others see, but neither did I have the confidence to say that I didn't take any. However, there wasn't any time to inspect the individual memories over the last two and a bit years right now... or so I told myself, forcibly pulling back my thoughts.<br />
"W-Well, I won't chase the issue for now. ...So, how did you escape from Administrator?"<br />
"Fn. —Getting out of the living room on the top floor of the cathedral somehow, I regained the authority to use sacred arts, but the situation did not change. After all, if I tried to counterattack with sacred arts, she would simply have to designate the hallway as a prohibited space this time. It would be like doing nothing but changing my means of escape from running to flight. I figured I needed to run into areas her attacks could not reach to remake my preparations."<br />
"Even if you say that... Administrator's the supervisor of the world like her name suggests, right? Is there anywhere she can't get in?"<br />
"Certainly, she was a god that assumed the name of a supervisor, but she doesn't quite possess the absolute omnipotence of one. There are only two places in this world where she can't do as she likes."<br />
"Two places...?"<br />
"One would be beyond the mountain range at the edge... the Dark Territory that the masses of the Human World labeled the land of darkness. The other would be the Great Library Room that we are in right now. In the beginning, this library room was a space created by Administrator upon finding out about the limit to her own memory, to use as an external memory storage device, so to speak. It stores the extensive amount of data related to all system commands as well as Underworld. —Thus, she thought that she had to do all she could to prevent any human aside from herself from coming in here. Hence, she set it within the cathedral despite not linking it there spatially. There exists only a single door to enter and additionally, the command to call it out was known only to her... no, only to her and me."<br />
"H-Haa..."<br />
I looked around the Great Library Room with its passages, stairs and bookshelves arranged over several floors once again. The cylindrical wall appeared to be made from plain bricks, but—<br />
"Then, beyond that wall is..."<br />
"Nothing. The wall itself is invincible, but it is likely only a stretch of nothingness would await you on its other side if it ever broke."<br />
I started wondering exactly what would happen if one plunged in there, but I lightly shook my head and shifted my thoughts away.<br />
"—Erm, that single door you mentioned was the one we passed through when we entered from the rose garden earlier?"<br />
"Nay, that door was one I created much later. Humongous double doors existed in the center of the lowest floor until two hundred years ago. As I ran from Administrator's pursuit with my life at stake, I recited the art to call out those doors. I was still obstructed around two times despite my speed. Somehow completing the command, I leapt through the doors that appeared beyond the hallway, and immediately shut and locked them."<br />
"Locked... that said, the highest minister's authority level was the same as yours, so wouldn't it get opened from the other side?"<br />
"I suppose. However, luckily, while locking it from inside the library room is done by turning the key ninety degrees to the right, unlocking it from outside required a tedious art ritual. Separated by a single set of doors, I chanted a new art ritual while listening to Administrator's voice, filled with a cold intent to murder, chant the unlock command. The moment the key turned to the left before my eyes was roughly the same time as I finished my ritual..."<br />
Perhaps recalling her memories of that time, Cardinal gently squeezed her own body with her arms. It was a story from two hundred years ago, but a chill ran down my spine from just imagining the scene. Finishing up the corn soup, of which a little remained, I took in a breath of air and asked.<br />
"The ritual you chanted then was one to rupture the door... is that it?"<br />
"Yes. I severed the one and only path that linked the cathedral to this Great Library Room, those huge doors, into tiny pieces. In that instant, this place was completely isolated from the outside world and I managed to escape from Administrator's pursuit... and that's how it happened."<br />
"...And the reason why the highest minister didn't make a door again...?"<br />
"I mentioned earlier, did I not, that Administrator first created the Great Library Room with the doors, after which she separated it from the cathedral. The coordinate values of this space in the system are constantly changing random numbers in unused regions. Unless one could accurately predict those integers, external interference is no longer possible."<br />
"I see... But the Central Cathedral's coordinates are fixed, so it's possible to connect passages from here to the outside, huh?"<br />
"That's exactly it. That said, doors created are immediately detected by Administrator's familiars after they are opened even once, so they can't be used a second time. Like that door in the rose garden that picked both Eugeo and you up earlier."<br />
"I-I'm really sorry about that..."<br />
I lowered my head meekly and the young sage let out a small laugh before shifting her sight towards the library room's domed ceiling. The two eyes beyond her glasses narrowed and she murmured as though mulling over something.<br />
"...I fought the error I should have been correcting, Administrator, and irrefutably lost. Fleeing in an unsightly manner, I took refuge in this place... devoting myself to absolutely nothing but observation and deliberation for the two hundred years since..."<br />
"...Two hundred years..."<br />
—Or so I muttered, but there was no way I, who experienced seventeen and a half years in the real world and an accelerated two years in Underworld for a total of less than twenty years, could grasp a real feel for that length of time. I could only image it as a vast stream of time at most.<br />
The girl before my eyes had lived through a period of time that could practically be said to be equivalent to infinity. On her own in this Great Library Room without even a single rat, surrounded only by mountains of silent books. Even words like solitude failed to express it any longer, that was the utter isolation from the world. I could never stand two hundred years even if I was left in this same situation. I would definitely open the door on my own volition even if I knew it led to my own ruin.<br />
No, wait. Before that—<br />
"Cardinal... you did say the lifespan of a fluct light was around a hundred and fifty years, didn't you? Nearing that limit was what made Administrator try and copy her own fluct light and all... How exactly did you get through those two hundred years worth of time after splitting off?"<br />
"I suppose it was only natural for you to ask that."<br />
Cardinal took some time to return the now-empty cup onto the table, then nodded.<br />
"Even if my fluct light was a copy selectively sorted by Administrator, there isn't anywhere near the scope needed for an even longer stretch of memories to be placed in. Therefore, rearranging my own memories had to be my first course of action upon securing the momentary safety after escaping into the Great Library Room."<br />
"Re-Rearranging...?"<br />
"Indeed. The topic that came out earlier in that example, directly editing a file without a backup. My consciousness would have probably dissolved into light within the light cube if even a single accident occurred during the operation."<br />
"Er-Erm... So, that means you still held the authority to manipulate that Light Cube Cluster somewhere in the real world even after getting confined within this library room, right? In that case, rather than accessing your own, wouldn't it be possible to go for Administrator's fluct light and do some kind of attack like blasting away her soul...?"<br />
"That would work just as well the other way round, after all. But unfortunately—or perhaps fortunately, the type of sacred arts that change a target's state generally require one to be in direct contact with the target unit or object, or at the very least, have the target within one's line of sight. Even with the concept of «range» around, that is. As such, that was why Administrator had to bother taking the daughter of the furniture shop owner all the way up to the top floor of the cathedral, and like how she needed to take you and Eugeo to the church."<br />
I involuntarily shivered upon hearing that. If we hadn't succeeded in our reckless breakout, who knew what would have happened at the place where interrogation and whatever else would be conducted.<br />
"—In other words, having isolated myself in this library room, I was unable to attack Administrator's fluct light regardless of how much power I had and was able to avert attacks from her at the same time."<br />
Regardless of whether she knew of my anxiety or not, Cardinal lowered her long eyelashes behind those glasses and continued her words.<br />
"Rearranging my own soul... was truly an intimidating operation. After all, those memories that could currently be vividly recalled would disappear without leaving a trace behind with a single command. However, I had no choice but to do it. I could easily imagine that it would take a terrifyingly long time to delete Administrator with the state of affairs then, you see. —In the end, I deleted all the memories I had when I was Quinella, as well as those after becoming Administrator; ninety-seven percent in all..."<br />
"Wha... th-that's practically everything, isn't it!?"<br />
"Indeed. That long, long story of Quinella I spoke to you about was actually not experienced personally by myself but merely knowledge I wrote down before the deletion. I cannot even remember the faces of the parents who brought me up. Neither the warmth of the bed I fell into slumber each night, nor the taste of the sweet fried bread I used to love... I mentioned, didn't I, that I do not even possess a single shred of human emotions. I am a program with nearly all memories and emotions lost, taking action purely under the order branded into my soul, «to stop the main process that went insane». That's the sort of existence I am."<br />
"......"<br />
Cardinal's face was cast downwards as a smile rose to its surface, but it appeared to be filled with a loneliness so deep that it couldn't be expressed in words from my point of view. You aren't a program; you should have emotions just like me and the rest of the humans; I wanted to say so, but the words wouldn't come out.<br />
Raising her face, Cardinal glanced at me sunk in silence and smiled again before she began moving her mouth once more.<br />
"...As the result of selectively deleting my memories, I secured sufficient free capacity in my fluct light for the time being. Having gained much time, I recovered from my miserable escape and worked on a plan in order to deal a blow against Administrator in return. —I considered catching her unaware and bringing a face-to-face fight to her once again. It's not possible to open a passage to this library room from outside, but as you stated earlier, the reverse is true, after all. The command to install a door has a «range» as well, but anywhere from the Central Cathedral's garden to its middle floors are within it. She does descend to the lower floors of the tower, although seldom, so opening a door at those times could open up the possibility for a surprise attack. And I have gotten used to controlling this body unexpectedly easily too."<br />
"...So that's it. It does sound worth it if you can guarantee a preemptive attack, but... still, it's quite a gamble, right? It wouldn't have been odd if Administrator had something up her sleeves..."<br />
A surprise attack rarely succeeds with the other party conscious of the possbility. There were several times I set up and was set up for an ambush in my SAO times too, but most of the time it didn't work out with the target on his or her guard, thinking 'a surprise attack looks likely to happen over there'. Cardinal nodded, seemingly annoyed, when I pointed it out.<br />
"Before Quinella even became the highest minister, she had the gift for finding out others' weaknesses. Like how she noticed my weakness; my stature, in the midst of that battle after we separated, she deduced the advantage she had that I didn't in the new state of affairs and made haste to utilize it."<br />
"Advantage... But you and Administrator basically possess the exact same level of capability in offense and defense, right? And well, how do I say this, also your intellects."<br />
"I do have qualms with how you put it, evidently."<br />
She snorted, then continued.<br />
"There is almost no difference in combat potential between her and I by ourselves. Of course, that applies only while it stays as a one-on-one match, of course."<br />
"One-on-one... —Aah, so that's it."<br />
"That's indeed how it is. I am a recluse with no one to turn to, while in comparison to her, she is the ruler of an enormous organization, the Axiom Church... Administrator became strongly aware of the perils of copying her own fluct light through giving birth to a hindrance, me, and being driven to the brink of death. That said, the circumstances of her synaptic pathways failing due to her memory overload had not changed. She had to resort to something, but unlike me, she did not venture into the high-risk measure of directly editing her memories. There, she reluctantly settled with a compromise. She maintained the minimum free capacity required by deleting extremely recent peripheral memories, an operation with a low risk, and reduced the amount of newly recorded information to the best of her ability."<br />
"Reduce... even though you say that, don't memories just accumulate as you go through each day whether you want them to or not?"<br />
"It depends on the way you spend it, does it not? More information gets inputted the more you see, the more places you go, the more thoughts you think, but how would it be for example if you didn't take even a single step from the canopy bed in your room and spent the entire time with your eyes shut?"<br />
"Uh... there's no way I could do that. I would even prefer swinging a sword for the entire day."<br />
"I am aware of your lack of composure well enough without needing you to point it out now."<br />
I couldn't say anything about that. I don't know her objectives in doing so, but if Cardinal had always been observing my actions, she would have already been well aware of those casual strolls I took without informing Eugeo whenever I had free time.<br />
Immediately tightening her mouth that was slowly forming into a smile, the sage continued talking.<br />
"...However, Administrator does not have those 'I'm bored' or 'I have nothing to do' emotions, unlike you. That person would lie on her bed for days and weeks if necessary. Immersing in her sweet memories, from a time before she became the ruler of the world, within her semi-conscious slumber, that is..."<br />
"But she's the one at the top of the Axiom Church, right? Wouldn't she have duties to perform, speeches to give, or anything else that she has no choice but to do on account of her position?"<br />
"Certainly, there are such responsibilities. She has to have an audience with the four emperors during the religious festival at the start of the year and she needs to descend to the middle and lower floors of the cathedral to check on the management system for the world at scheduled times. And each time with her guard up against any possible surprise attacks from me too. There, Administrator took up new measures. She delegated most of her duties and at the same time, gathered loyal yet powerful followers to serve as her escorts..."<br />
"And so there's the advantage that you, alone by yourself, don't have and that she, as the ruler of an enormous organization, does, huh? ...On the contrary though, doesn't that increase the level of uncertainty? If she gathers several escorts capable of facing off against you, with the same level of combat potential as her, and those people decided to rebel against her, Administrator wouldn't be able to prevail either, right?"<br />
Cardinal lightly shrugged her shoulders and repeated that same word as a reply to my question.<br />
"Didn't I say they were absolutely loyal?"[2]<br />
"Sure, the inhabitants of this world don't disobey orders from their superiors, but you did say that wasn't an absolute either. If those escorts were to think that the highest minister was a pawn of the land of darkness by some influence..."<br />
"Naturally, that woman understands that the possibility is not zero also. After all, she did turn a multitude of humans with high transgression quotients into research subjects. Blind obedience is not always loyalty... no, that woman would not trust an escort even if the escort swore an oath of allegiance from the heart. After all, that woman was betrayed by even a copy of herself."<br />
Saying so, Cardinal broadly grinned.<br />
"She required a guarantee that the escorts would definitely not betray her under any circumstances to then bestow upon them authorities and equipment worthy of opposing me. So what could she do? The answer was simple: she would merely have to alter them to become so, through their very fluct lights."<br />
"...Wh-What did you say?"<br />
"The complex command for that had already been completed. Namely, the «Synthesis Ritual»."<br />
"Erm... the unification between soul and memory, was it?"<br />
"Yes. In addition, she had a plentiful supply of high-quality raw materials that possessed powerful souls. The humans with high transgression quotients she had captured, used in her experiments and frozen for preservation afterward, were all endowed with high capabilities, without a single exception. ...Or rather, perhaps I should say that they had harbored suspicion towards the Taboo Index and Axiom Church due to their excellent wisdom and physique... There was a hero known as an unparallelled swordsman, who ran to the remote regions with his comrades and pioneered his own village due to his hatred for the church's rule, among those first captured. That swordsman tried to cross the «mountain range at the edge» that separated the Human World and the Dark Territory, which was what caused him to get abducted by the church, but Administrator chose him to be her first loyal escort."<br />
It sounded like a story I heard somewhere; Cardinal continued onward while I struggled in chasing after that thought.<br />
"Most of that swordsman's memories were damaged by the experiments, but that, on the contrary, tilted more to Administrator's advantage. Any memories before his capture were merely a nuisance, after all. That person used an object that enforces unconditional loyalty towards her, the «Piety Module», and... well, it looks like a purple prism around this size..."<br />
Cardinal held her small hands apart about ten centimeters as she spoke.<br />
The hair over my entire body jolted up the instant I pictured that object in my mind. I had seen that thing before. And it had been just a few hours ago too.<br />
"...In the Synthesis Ritual, that prism embeds itself into the target's head through the middle of the forehead. Through that, the soul that had its memories plundered unifies with the manufactured memories that also serve as principles of behavior, resulting in a new individuality. A supreme warrior who swears an oath of absolute allegiance to the church and Administrator, and acts purely for the sake of preserving the Human World as it is... The ritual succeeded and Administrator termed the person who awoke as an Integrator, as he was one who reforms disorder, preserves integrity, and unifies all under the church's rule, across the entire world. If you're climbing the cathedral, the possibility of that person, the oldest integrity knight, standing before you and Eugeo is not zero. It would be best to remember his name."<br />
Cardinal stared into my face and solemnly continued.<br />
"Bercouli Synthesis One... that is the name of that knight."<br />
"...N-No, that's impossible, there's no way that's it."<br />
I shook my head with all my might before Cardinal could close her lips.<br />
Bercouli.<br />
Wasn't that the name of that legendary great hero Eugeo had once told me about, with an expression filled with admiration? He was the brave warrior from the first generation of settlers at Rulid Village; he explored the mountain range at the edge and tried to steal the «Blue Rose Sword» from the white dragon that protected the Human World.<br />
I believe not even Eugeo knew about Bercouli's final years. Eugeo probably imagined he had continued living in Rulid and grown old—the thought that Bercouli had been abducted by Administrator and remodeled into her first integrity knight would never have occurred to him.<br />
"Hey... hey, Cardinal, you also know how Eugeo and I teamed up, and still had an extremely difficult fight against Eldrie Synthesis Thirty-one... who would be the thirty-first integrity knight, right? How could you expect us to fight against number one all of a sudden and win?"<br />
The sage, however, simply shrugged her shoulders and swept my objection aside.<br />
"You can't spare any time to shiver over Bercouli alone. Like you've said, the grand total of integrity knights has reached thirty-one now."<br />
There are another thirty masters stronger than Eldrie. Wanting to avert my eyes from the harsh reality, I spoke.<br />
"Despite there being so many, I haven't seen a lot of them. I have only seen an integrity knight on a flying dragon in the night sky once ever since I came to the central capital."<br />
"Naturally; the main duty of the integrity knights is the defense of the mountain range at the edge, after all. They would only be in the city when a major criminal who defied the Taboo Index appeared and that hasn't happened even once in these ten years. Normally, even the nobles and imperial families have no chance to see the integrity knights, let alone the rest of the populace. ...One could say that a distance was formed between them, however..."<br />
"Hmm... Ah, but does that mean that the majority of the thirty knights are at the mountain range at the edge?"<br />
I asked with a hint of anticipation, but Cardinal readily shook her head.<br />
"I wouldn't say it's the majority. The number of knights awake within the cathedral right now should be, at the very least, twelve or thirteen. If you and Eugeo intend to complete your respective goals, you would generally have no choice but to break through them to reach the cathedral's top floor."<br />
"Even if you say that... we have no choice..."<br />
Sliding on the chair as I sank into depression, I let out a deep sigh.<br />
To put it into RPG-ish terms, I'm feeling like I had just plunged into the last dungeon with absolutely none of the necessary equipment and levels. True, I made the far, far journey to the central capital so that I could struggle to the cathedral's top floor and contact someone in the real world, but I feel like I could honestly even say that the disparity in combat ability between the integrity knights and us was beyond hope.<br />
I dropped my gaze to my chest in silence. Thanks to the magical meat bun I had gotten from Cardinal, the wound I had received from Integrity Knight Eldrie's «armament full control art» had completely healed, but traces still remained in that spot, a stinging pain.<br />
There would hardly be any chance of clearing it through frontal attacks alone if the knights appearing from now onwards were to be stronger than Eldrie... thinking about that, I recalled the curious incident after the end of the battle in the rose garden once more.<br />
The integrity knight suddenly suffered pain upon being told his own history and the name of his mother by Eugeo, falling on his knees onto the ground. The transparent prism that rose out with purple light from his forehead while he was half-conscious— That was definitely the actual «Piety Module» Cardinal spoke of earlier. It was the key item used to alter the integrity knights' ego and memories, turning them into slaves absolutely loyal to the highest minister.<br />
But was that effect really as absolute as Cardinal had said? Eldrie seemed like he would have been freed from the module's coercive force just by hearing his mother's name... from my point of view, at least. If the same phenomenon can develop on the other knights as well, that would mean there is another method aside from crossing swords with them head-on and open up the possibility of Eugeo's dear wish, «restoring Integrity Knight Alice to the original Alice», coming true.<br />
Cardinal's calm voice reached my ears while I was sunk in my thoughts.<br />
"There is a little more until the end of my story, may I continue?"<br />
"...Ah, aah, please go ahead."<br />
"Very well. —Now then, as Administrator had completed several integrity knights, starting from Bercouli, the chance of a surprise attack from me endlessly fell. Although they weren't at Administrator's level, the knights definitely had high offensive and defensive abilities, seeing as it was impossible for even me to instantaneously delete them. I had no choice but to resign myself to having our battle extended for all perpetuity..."<br />
It seems Cardinal's long, long story was finally reaching its end. I straightened my posture atop the chair and focused on the sage's dignified tone.<br />
"With the new change in the situation, it became clear that I, too, needed a collaborator. —However, finding one willing to fight the ruler of the world with me would be no easy task. You see, that person would first have to possess a transgression quotient high enough to break the Taboo Index, as well as combat strength and sacred arts usage authority on par with the integrity knights on top of that. I risked the perils and opened a door as far as I could to use a different art, «consciousness sharing», upon the living birds and insects nearby and released them all over the whole world..."<br />
"Ha-haa... So those were your eyes and ears, huh. Could that be how you observed me too...?"<br />
"Indeed."<br />
Cardinal gave a broad grin and reached out with her right hand. Facing the palm upwards, she curled her fingertips as though calling for someone. Upon which—<br />
"Uwaah!?"<br />
Some kind of small object suddenly jumped out from the area around my fringe, landing onto Cardinal's palm without a sound. When I took a look, it was a pitch-black spider smaller than even the fingertip of my little finger. Nimbly turning about, it looked up at me with the four deep-crimson eyes it had in front of its head and lifted its right foreleg, greeting me... or so it appeared.<br />
"Her name is Charlotte. She has always been there observing the speech and behavior of both of you from your forelocks, the insides of your pocket, or even a corner of the room at times, ever since you left Rulid Village with Eugeo. ...It seems she did more than purely observing every now and then, however."<br />
The spider retracted its eight legs and shrugged its tiny shoulders at Cardinal's chiding; or so it appeared.<br />
I finally realized after those cute gestures. The one who tugged a strand of my forelocks and taught me the correct path to go while fleeing from the integrity knight riding on the flying dragon might possibly be this thing. No, it wasn't just that one time. I do recall that same sensation I felt countless times at the important times ever since I set out on a journey from Rulid, entered the swordsmanship tournament at Zakkaria and became a guard, even after I enrolled in the Sword Mastery Academy in the central.<br />
"...So, that tugging thing wasn't some divine inspiration of mine, but because my hair was really being pulled on, huh..."<br />
I recalled all of those scenes from one place or another as I murmured in a daze, before that final, and especially important memory came back to me. Unable to hold it back, I leaned forward and whispered to the black spider that wasn't even five millimeters in size, staying motionlessly on Cardinal's palm.<br />
"Th-That's right, could it have been you that time too... were you the one who encouraged me when all those budding zephyrias I grew were cut...? The one who said to believe in the wishes of the surrounding flowers..."<br />
The voice remaining in my memories was that of a somewhat adult woman. In that case, the black spider before my eyes might have the individuality of a female as the name, Charlotte, suggests, but could a bug that wasn't even human have a soul—a fluct light in the first place?<br />
As I toyed around with my various doubts, Charlotte answered none of them and continued looking at me with her deep red eyes, but then abruptly got off Cardinal's palm, nimbly ran onto the table, and disappeared after jumping into a bookshelf nearby.<br />
Having sent off the small familiar, Cardinal murmured in a gentle tone.<br />
"Charlotte was the oldest observational unit I sent into the various lands of the Human World through art rituals. Her long, long duty had finally reached its end with this. The natural degeneration of her Life was frozen, so I suppose she had already worked for over two hundred years..."<br />
"...Observational unit..."<br />
Muttering so, I looked at the bookshelf Charlotte slipped into once again. There should have been nothing more to her duty than just observing Eugeo and me. However, in these two years since I left Rulid, Charlotte had pulled on my forelocks and whispered to me occasional advice, coming to my aid countless times. Thinking from a different perspective, she was a fellow traveler closer to me than even Eugeo was, even if I didn't notice her existence.<br />
—Thank you.<br />
Expressing my gratitude within my heart, I faced the bookshelf and lowered my head.<br />
Turning my gaze back to Cardinal, I asked after a short moment of thought.<br />
"So, in other words, you've... shut yourself up in this Great Library Room for over a whole two hundred years while searching for a human worthy of being a collaborator through the eyes and ears of familiars...?"<br />
"Yes. I am unable to check out humans' transgression quotients directly from here, you see. Whenever gossip of peculiar incidents reach my ears, I have the observational units move there and observe the humans that caused it... I devoted myself to searching in that steadfast manner. Many times have I seen a human that caught my attention taken away by the integrity knights before my eyes. I may not possess emotions, but the knowledge of the meanings of the words, 'disappointment' and 'perseverance', were forced into me. ...Honestly speaking, the idea of soon getting acquainted with the meaning of the phrase, 'giving up', had occurred to me in these ten years or so."<br />
A smile, with the weight of two hundred years behind it, drifted onto Cardinal's small lips.<br />
"You see, while I sat and viewed the world, Administrator built up a more proactive system to ensure mighty warriors would become integrity knights. And that is the truth behind what you and Eugeo were aiming for, the «Four Empires Unity Tournament»."<br />
"...So that means to say that the swordsmen that gained victory in the tournament did not take up the honor of being appointed as an integrity knight, but..."<br />
"They were made into integrity knights, regardless of their will. The strongest puppets, with their prior memories sealed away and possessing blind obedience towards the highest minister. Families that contributed greatly to the number of the integrity knights were given monetary rewards, lavish enough to dazzle their eyes, and granted the status of upper class aristocrats, causing the unanimous opinion among parents of the nobles and wealthy merchants to have their children study the sword. And those knights themselves were posted to lands where contact with their original families was impossible, severing their connections with the past."<br />
"...So what you meant by 'a distance forming between them' was..."<br />
"Yes, that contrivance. —Among the thirty integrity knights, half were those arrested for committing a taboo, while the other half are all tournament champions. That Eldrie Synthesis Thirty-one who bruised you was one among them as well."<br />
"I see... so that's how it works, huh..."<br />
Letting out a gloomy sigh, I murmured.<br />
So it was instead a stroke of luck, that Sortiliena-senpai, who I served as a valet, and Gorgolosso-senpai, who Eugeo served, had failed to achieve victory in the tournament this year. If Sortiliena-senpai had won against Eldrie and proceeded to become the tournament champion, then she would have been the one lying in wait at the rose garden plaza, as an integrity knight with her memories lost.<br />
That wasn't all to it. If the case with Raios and Humbert hadn't happened and everything went how Eugeo and I had first aimed at, being elected as the academy representatives and successfully winning through the tournament next year... Or perhaps, if we had failed to escape from the underground jail and got dragged out to that interrogation place. It didn't matter to a natural fluct light like myself, but Eugeo had a high chance of ending up as the thirty-second integrity knight. This was what the saying, "go for wool and come back shorn", was meant for.<br />
Cardinal spoke in a soft voice as my body shuddered.<br />
"—Thus, in these more than two hundred years, Administrator steadily solidified her defenses and my hopes endlessly dwindled. Even I've considered it. About why I even had to bother with something like this..."<br />
Those burnt-brown eyes gazed at the Great Library Room's high ceiling. Her two eyes flickered countlessly as though she saw a mirage of warm sunlight through that chilly stone dome.<br />
"...The world I saw through the observers' eyes was beautiful and bathed in light. There were children having fun running around the grassy plains, girls blushing red with love, and mothers affectionately smiling upon the babies carried in their arms. If nothing had happened to the original owner of this body, that daughter of the furniture shop owner, as she grew up, would have received all of that. She should have been able to live an ordinary life, ignorant of the world's contrivances, and reminiscence about her blessed lifetime while on the brink of death as her family took care of her sixty, seventy years down the road..."<br />
Was it a figment of my imagination that Cardinal, lowering her eyelashes as she stitched her words together in a whisper, gently shivered?<br />
"...I resented the behavioral principle of correcting the main process's mistakes burnt into the core of my soul. And I decided that I was an old woman soon to die. A withered, old tree that had already lost all radiance of the living and purely awaits the moment its Life runs out. Strangely enough, my manner of speech had also turned out in this manner without my intent. In those ceaseless days of losing myself in the work of the humans through the borrowed ears of the familiars I released into the world, I continued thinking. Why did the gods from the outside world who created this one leave Administrator's tyranny alone...? Creation Goddess Stacia, Sun Goddess Solus, and Land Goddess Terraria are fabricated gods made by the Axiom Church for their rule, but the name of the true god, «Rath», can be spotted everywhere on the catalog that lists down every system command, after all. Rath is the collective name of the gods... and Cardinal is the false god created by them, without a soul, its existence made up by the two behavioral principles burnt into Administrator and myself. Questions about that world stacked up ever higher the more I knew of its secrets, without them ever being resolved."<br />
"Wait... wait a moment."<br />
Unable to follow the rapid development of the story, I cut into the conversation.<br />
"Then... that thing about this world being a simulation created by Rath and that thing about the original Cardinal being a program with two processes, one main and one sub, were what you figured out through just conjecture too?"<br />
"It's nothing to be surprised over. Anyone can reach that conclusion with two hundred years worth of time and the built-in database of the Cardinal System."<br />
"Database... I see, so that's where you got that vocabulary of yours so different from those of the Underworld inhabitants, huh?"<br />
"Along with the flavor of that corn soup you drank earlier. That said, there is probably much deviation between my understanding of many terms and yours... However, this guess, at the very least, is definitely accurate. The reason why Underworld is much too imperfect despite its roots in creationism and why Administrator's unsightly reign remains disregarded... there is only one possible reason left. The true god, Rath, does not wish for the humans in this world to lead happy lives. Instead, it is the opposite... this world exists purely for them to observe what sort of resistance the inhabitants would put up as a humongous vise slowly, slowly clamps down upon them. —You might not know, but there has been an increase in deaths among humans unable to maintain their Lives due to causes such as endemic diseases, rampancy of dangerous beasts, and poor harvest of crops in the remote areas in recent years. This is a phenomenon brought about by the increase in the «load parameter» even Administrator is unable to change."<br />
"Load... parameter? Now that you mention it, you said something like that earlier, didn't you. Some kind of load experiment or something."<br />
"Yes. Strictly speaking, the load is still continuing day after day at the current moment, but... as recorded in the database, the trial that will appear in the final phase of the load experiment is incomparable to something minor like a disease."<br />
"What exactly... will be happening...?"<br />
"This egg, known as the Human World, held within the vise will finally have its shell broken. You know of it too, do you not, of what lies outside the Human World?"<br />
"The Dark Territory...?"<br />
"Exactly. That world of darkness is the device built in order to confer ultimate anguish upon the populace. I said so earlier, but those labeled as monsters of the darkness, the goblins, orcs, and other races are existences with the same fluct lights as humans, endowed with behavioral principles to slaughter and pillage. They are organized in a straightforward manner; a hierarchy where strength determines superiority, building up a primitive but powerful army. Their population may be half that of the Human World, but their individual combat ability is likely far beyond that of humans. That horrifying group is eagerly awaiting the day, that even the word, atrocious, will fail to describe, when they invade the territory of the people of the Human World who they call «ium» in their language. It's likely a tale not too far off in the future."<br />
"An army..."<br />
The topic provoked more than mere shivers. It would be no exaggeration to say that the goblin leader that participated in a struggle to the death with me in the cave in the mountain range at the edge, two years ago, was a ferocious fighter. Simply thinking about how a military with several thousands or several tens of thousands of those like him would come marauding caused my blood to freeze. I shook my head falteringly as I spoke in a croaky voice.<br />
"...The Human World have many guards and knights as well... but I won't mince my words, they have no chance of winning. They have absolutely no possibility of winning with that sort of swordsmanship in this world that focuses on artistic value..."<br />
With that, Cardinal immediately replied with a nod.<br />
"Obviously. ...Rath's plans likely had the Human World forming up a mighty army capable of opposing the Dark Territory right about now. Their usage authorities for equipment and sacred arts would increase through continuous battles against the minor but incessant raids of goblins, while working out swordsmanship styles and group tactics applicable for actual combat. However, as you know as well, that is far from the present situation. Swordsmen have never experienced actual combat, pursuing nothing but the ascetic appeal of their styles, and the army commanders, those upper class nobles, wallow in extravagance. This entire state of affairs has been brought about by Administrator and the integrity knights that she created."<br />
"...What do you mean?"<br />
"There is no doubt that integrity knights, with authorities of the highest level and sacred instrument-class equipment bestowed upon them, are powerful. Powerful enough to sweep away something on the level of those invading groups of goblins from the mountain range at the edge without any trouble, with merely eight of them guarding it. —However, due to that, the commoners who were originally supposed to fight those goblins ended up going through several hundreds of years without experiencing a single battle. The masses know nothing about the oncoming menace and live on immersed in the unending stagnation known as peace..."<br />
"...Does Administrator know that the final phase of the load experiment will be beginning soon?"<br />
"She ought to know. However, she underestimates the army of darkness, believing the thirty integrity knights and herself alone are capable of driving them away without a hitch. Her belief is so deep that she even had those guardian dragons in the north, south, east, and west, who were supposed to provide a valuable boost in war potential, massacred on the reasoning that she could not dominate their actions. It would likely sadden your partner if he heard this; that the one who slaughtered the white dragon, a charming conversationalist in the legends, was Bercouli himself after being remodeled into an integrity knight."<br />
"...It's best if he doesn't hear of that story."<br />
I muttered so with a sigh. Recalling that mountain of bones I saw underground in the mountain range at the edge, I shut my eyes for a moment before lifting my face and asking.<br />
"Realistically speaking, how would it turn out? When the army of darkness comes attacking, would Administrator and the integrity knights be able to go up against them alone?"<br />
"It's impossible."<br />
Cardinal promptly refuted.<br />
"True, the integrity knights are experts who have experienced many years of actual combat, but their numbers are definitely too few and they would be overwhelmed. Also, the sacred arts Administrator commands have the strength of natural disasters, but as I have mentioned, she has to expose herself within the range of the enemies as well, to use those arts. Even if each individual of the army of darkness poses absolutely no match for Administrator, their sacred arts... no, perhaps I should call them dark arts instead, anyway, they have as many system command users as there are stars in the skies. Even if she were to incinerate a hundred art users with a deluge of lightning bolts, she would probably be pierced through in the next instant with a thousand flames. I wouldn't know if she would die with that enormous Life of hers, but at the very least, it is certain she would flee back to this tower."<br />
"Hold... hold on for a bit, please. That means... the fate of this world won't change regardless of whether we defeat Administrator or not, doesn't it? You wouldn't be able to drive away the army of darkness even upon regaining all the authorities of the Cardinal System, would you?"<br />
Cardinal affirmed the words, muttered by me in a daze, with a deep nod.<br />
"It is exactly as you've said. I already have no methods left to stop the invasion from the Dark Territory with how far things have come."<br />
"...In other words... as long as you complete your goal of eliminating Administrator, the malfunctioning main process... you wouldn't care one bit about what happens to this world... is that what you're saying...?"<br />
"...That might be true."<br />
The voice that finally let that out was faint enough to blend into the crackling of flames from the surrounding lamps.<br />
"Yes... what I'm aiming for might be the same as letting things play out on their own if you look upon it as an end where many souls are extinguished... However... if either you or I sit here and do nothing, then soon... I do not know if it's a year ahead, or two, but it is certainly likely that the troops of darkness will march onwards into the Human World; then the villages will burn, the fields will be trampled, and many people will be murdered. The words known to me fail to express... just how extreme a disaster, just how overwhelmingly cruel the hell I fear shall make its appearance will be. —However, you see... even if I recover all of my authorities and work out a command that would burn the monsters of darkness to nothing in a single blow, I will not use it. If you are to ask for a reason, it will be because they didn't exactly desire to be monsters. I believe I mentioned this; that I couldn't reach an answer even after a hundred years of thinking. Listen here... even if a ruler like Administrator did not appear and the world continued down its originally planned track, the opposite would happen instead; the humans would have built up a mighty army, invaded the Dark Territory, and subjected the inhabitants of that country to the limits of atrocity as they massacred them to the very end!"<br />
Cardinal's soft voice gradually carried a sharpness like that of a whip and assaulted my ears with a snap.<br />
"Regardless of which one falls, the end of the world will be soaked in an abominable amount of blood. After all, that end itself is what the god, Rath, desired. I... I cannot accept a god like that. I definitely cannot accept such an ending. As such... upon realizing that I was unable to avert the load experimental phase's approach, I arrived at a single conclusion. No matter what it takes, I will remove Administrator before that time comes, recover my authorities as the Cardinal System... and render everything in the Underworld null, both the Human World and the Dark Territory."<br />
"Render... null...?"<br />
Mechanically repeating the words, my eyes opened, feeling as though it was their first time doing so.<br />
"What exactly do you mean...?"<br />
"It is just as I said. I will delete every fluct light stored within the cradle of souls, the Light Cube Cluster. The inhabitants of the Human World, and the inhabitants of darkness as well, without leaving behind a single one."<br />
A firm determination and resolution filled Cardinal's youthful face with her declaration, sealing my mouth away for a while. After spending some time, I could somehow conceptualize a definite image for that final solution the girl's words pointed towards.<br />
"That's... essentially, if an end where many people die in a cruel and painful way can't be avoided, it would be better to just perform euthanasia on everyone...?"<br />
"Euthanasia...? —No, that would be the wrong term to use."<br />
Perhaps searching through the database built into the system, Cardinal blinked once before she shook her head.<br />
"It is probably unimaginable for a human of the host world like yourself, possessing a cognizance media different from the light cube, but the souls of the inhabitants living in this world can be deleted with a moment of manipulation. They can disappear without even enough resistance to make a flame on a candle waver, without them noticing a thing... That is no different from the deed of murdering a person in the first place, but..."<br />
It was probably a conclusion she considered thoroughly over a long period of time; I could feel nothing but reverberations filled with profound resignation and futility in Cardinal's voice as she spoke.<br />
"Of course, ideally speaking, the best way would be for this world itself to escape from Rath's grasp forever, writing its own, original history. It's not impossible to have a bloodless reconciliation between the Human World and the Dark Territory by spending a few hundred years duration on it. However... you should be the one most aware of how much of a pipe dream it is, to become independent of the god, Rath, shouldn't you?"<br />
I bit my lips and pondered the sudden inquiry.<br />
I do not know where in Japan the true form of Underworld in the real world was, where the huge Light Cube Cluster was set up. However, naturally, the cluster and its paired machines consume a whole lot of electricity, so implementing complete independence is clearly impossible in that sense.<br />
Adding to that, Rath was not managing Underworld as a charity enterprise. Kikuoka Seijirou was actually a member of the Self Defense Force and if my suspicion of his deep connections to the founding of Rath proves right, this experiment should have some tangible aim involving national security. Even if Cardinal recovered all her authorities and opened a communication channel to the outside, requesting for Underworld's independence, there shouldn't be any possibility for those in Rath to accept that.<br />
Yes—thinking back about it, even if I managed to reach the top floor of the Central Cathedral and contact Kikuoka, there was utterly no guarantee that he would listen to my plea of preserving the Underworld as it is by interacting with Eugeo. All of the artificial fluct lights are plain experiment subjects to Rath and in the first place, the current Underworld is itself nothing more than a single instance of multiple trial runs.<br />
To put it in other words, there is probably only one method if the artificial fluct lights wish to attain true freedom and independence—to challenge the humans of the real world.<br />
Apprehensive about thinking what laid beyond that, I forced my thoughts to a standstill. Raising my face, I looked at Cardinal, then forced my stiff neck into a nod.<br />
"...Yeah, it's impossible. This world's much too reliant on humans and energy from the outside world for independence."<br />
"Yes.. to give an example, it would be like a shoal of fish, thrown into a bucket and capable of doing nothing but wait to be deep-fried in a pot... The most they could do is to hurl themselves out and die."<br />
I couldn't simply nod back at Cardinal, murmuring so in a voice filled with resignation, however.<br />
"But... I can't agree with that so thoroughly, though it's not like I'm completely against it... The solution you propose, to disappear in an instant without feeling a thing rather than suffering and dying, might be the right one to take. But I've already become too involved with the humans in this world to admit that."<br />
The smiling faces of the people I had closely mingled with in Rulid and Centoria floated past one after another in my mind. Of course, I have no desire to see them slaughtered by the forces of the Dark Territory, but even so, was cooperating with Cardinal in this way and making everyone's souls vanish the best and only method?<br />
Unable to deal with the reality abruptly thrust at me, I bit my lips and listened to Cardinal's soothing voice.<br />
"Kirito, if all of my authorities are restored with your assistance, I will grant your wishes, though for a limited time, before terminating the Underworld. If you specify the names of those you wish to help, I will not erase their fluct lights, leaving them in an archived state. Afterward, you merely have to secure the light cubes containing their souls when you escape to the outer world. I can still work something out if it is only ten. Even if this is not the best choice for you, it should still qualify for second best."<br />
"......!"<br />
I drew in a sharp breath of air at the sudden, unexpected words.<br />
Would something like that really be possible?<br />
True, if the light cube don't require electricity to retain information and I manage to take them out from the cluster, safely preserving them, the fluct lights within should never deteriorate. It would take time, but it shouldn't be impossible to «extract» and meet them again when the STL technology goes mainstream someday.<br />
However, the problem lies with the stage before that, the way to steal several cubes from the Light Cube Cluster, likely set up at the heart of the Rath research facility. I can't hide many in my pockets if the light cube is a cube with sides of five centimeters, as Cardinal described. Even if I use a handy case, it would certainly take all I had to carry ten out.<br />
In other words, if I went with this proposal, I would have to select the souls to be saved.<br />
It was different from sorting out save data on a household game console. Artificial fluct lights were basically humans, exactly like myself. I can choose to rescue a mere ten people from an unavoidable death. And that was only due to their intimacy with me. Do I truly hold the qualification and right for such a deed?<br />
"It's... it's..."<br />
Impossible for me; that would have been what my words led to, but they stayed within my mouth and I simply stared at Cardinal's eyes that felt as though they could see through anything and everything. What came out instead, was an extremely pathetic lament.<br />
"—In the first place, why did you choose me as your collaborator in fighting Administrator? I'll tell you first, but I really don't hold any actual advantage in this world. Sacred arts, sword skill, there's plenty who are better, scattered all around. That's right... for example, even Eugeo would do fine. I probably wouldn't win if he were to fight me seriously now."<br />
Having patiently heard my pessimistic protest to its conclusion, Cardinal shook her head solely in exasperation.<br />
She filled the cup atop the table, this time with kohiru tea—or so it appeared, but it might be real coffee—then took a sip.<br />
"...I realized the load experimental phase, or the invasion of the Dark Territory in other words, was no longer avoidable only a mere twenty years or so ago. Since then, I've been seeking for one who would become my sword much more desperately than before..."<br />
Likely reaching the final chapter at last, the long, long story resumed, and I swallowed my lament and listened attentively.<br />
"...However, no matter how much of an expert in the sword or sacred arts I gain as an ally, that person would need to clear another huge obstacle to approach Administrator herself, putting her escorts, the integrity knights, aside."<br />
"...I-Is there still something else...?"<br />
"Yes. While I was conducting my search, I figured out over tens of ways to solve that other problem, but each one of them lacked a certain reliability... Time continued flowing as I hurried and incessant groups of vanguards were already endangering the mountain range at the edge from the Dark Territory as the first phase of the load experiment when I noticed. Their numbers were enough for the eight integrity knights deployed to fail in eliminating them all. —It was when I began thinking that I had to give up on restoring my authorities through battle and consider persuading Administrator, even if it meant offering my neck, with things the way they were then... a familiar I released got wind of a story circulating around, of what could be thought as an impossible tale, in the remote northern region."<br />
"Impossible tale...?"<br />
"A rumor concerning a phenomenon that had never occurred even once ever since Quinella became Administrator, at least. It was one about the hindering objects that woman set in every land of the world to obstruct the expansion of residential boundaries for the humans... how one of them, a gigantic tree that absorbed resources from the air with a vast expanse, possessing a ridiculous priority and durability, had been chopped down by merely two youngsters."<br />
"......I feel like I've heard that somewhere..."<br />
"I made haste to move the familiar stationed at the northern region of Norlangarth, that is, Charlotte, and searched for those youngsters. It was immediately before they set out from the village when I finally found them. I slipped Charlotte onto the head of one of them for the moment, a rather careless fellow, and investigated why they were able to eliminate an object that was nearly impossible to destroy..."<br />
I thought of saying something in return to being treated as a rather careless fellow, but I really didn't notice Charlotte riding on my head for over two years, so I couldn't even muster a noise in argument. I urged Cardinal to proceed with a scowl.<br />
"I found out exactly why straight away. The sword held by the flaxen-haired youngster was of a class that the world had few of, one of the sacred instruments... However, a new doubt surfaced upon even understanding that. Why did these youngsters possess such a high object control authority? Experiencing an excitement that I haven't felt for a long time, I pricked my ears to the pair's conversations, day and night. Most were foolish talk of absolutely no use, however..."<br />
"So-Sorry about that."<br />
"Ugh, keep quiet and listen. —Before very long, I finally understood the reason in a town while on the way to the central capital. Astonishingly enough, that would imply that the pair drove away a larger-sized scout unit from the Dark Territory by themselves, didn't it? If that proved to be true, the enormous amount of authority increase points, normally divided between ten people, would have been monopolized between those two. I understood that was the reason behind why they gained a high enough authority to equip sacred instruments, but... at the same time, yet another new question tormented me. That is—how could youngsters, born in some remote village who weren't even part of the guard corps, repel goblin warriors of the Dark Territory who possessed overwhelming fighting ability? That sums it up."<br />
"Just saying, but ninety percent of that was through theatrics."<br />
Cardinal seemed to want to scold me for interfering again, then changed her mind, closed her mouth, and slowly nodded.<br />
"Yes... indeed, that was likely part of what caused that result. That doubt was cleared up in the end, but it was the only one to take such a long time. You see, the black-haired one... that is, you Kirito, were careful and paid attention to your speech and behavior towards your partner, Eugeo. However, understanding hit me like a flash of lightning in the end, at the moment I saw you giving leftovers to a beast not raised by anyone, in other words, a stray dog. You were not bound by the Taboo Index at all..."<br />
"...Did I really do something like that...?"<br />
"Countless times. It would have been chaos if someone else saw. —Since then, I analyzed the significance behind your speech and actions through Charlotte's eyes. Constantly, even after the two of you reached the central capital and passed through the entrance of the North Centoria Sword Mastery Academy. It was over a year after I started observing... when I finally arrived at a single answer. In short, you are not a soul born in this world and confined within a light cube but a human from the outside... a human from the world where the true creation god, Rath, resides..."<br />
"—Then I must have disappointed you. After all, I didn't have the supervisor rights I would typically have, not to mention how I didn't even have a method to communicate with Rath... why, I don't even know what's happening outside right now..."<br />
I spoke, feeling sorry for being so little help, and Cardinal shook her right index finger with mild laughter.<br />
"I knew that from the very beginning. After all, if you had a system authority above Administrator's, there would be no need for you to defeat the goblins with a sword, suffering such a deep injury in the process. I, too, am unable to infer the reason why you have appeared in the Underworld in a state like this. I guess it was perhaps due to some sort of accident... or maybe collecting data with your memories, knowledge, and authorities restricted; I would be amazed if you weren't paid a rather enormous compensation for it if it was the latter, however."<br />
"...Yeah, no kidding. I wouldn't know what to think about myself if that was it."<br />
Recalling the pain from the goblin leader gouging my left shoulder, I muttered.<br />
"Regardless, you are still the greatest hope I could wish for. After all, your very existence cleared the other significant barrier in the battle against Administrator I spoke of earlier."<br />
"What exactly is that barrier supposed to be?"<br />
"—Executing the Synthesis Ritual requires a long command and extensive adjusting of parameters. Inclusive of the preparation stage, it needs approximately three days."<br />
The story abruptly skipped ahead once again and I was bewildered. But Cardinal's lips continued to move, showing no acknowledgment of that on her face.<br />
"In short, there is nearly no need to take sacred arts that can access a light cube directly into account for a normal battle. To put it another way, there is no danger of your soul being overtaken and brainwashed into an integrity knight in the midst of battle. However—what if Administrator gave up on capturing the warrior I chose and simply tried to blow the soul away...? The necessary command should rapidly shorten along with the lack for meticulous adjustments of the parameters. It might even shorten to the extent of letting her finish reciting it while her escorts battled. I can compensate for attacks based on Life with equipment and sacred arts as well. However, there is no defense against an attack towards the fluct light itself. I racked my mind for a long time when I realized that possibility."<br />
"...An attack on the soul... that's pretty nasty..."<br />
"Yes. Any sort of master would be rendered powerless with his or her memories torn away... As such, Kirito, you are the only one capable of confronting that attack. As expected, even Administrator cannot lay her hands on the sacred instrument of the outside world, the «STL», that you use to move your soul to the Underworld. Because there is no such command in existence. Do you understand the reason behind me being so set on waiting for you now? The reason why I have set down the maximum amount of backdoors and continued waiting so intently, in order to bring you into the Great Library Room when you win the Unity Tournament... or perhaps, before you got dragged into the interrogation area after stepping onto the Axiom Church's grounds as a criminal who violated the Taboo Index...?"<br />
At last, the long, excessively long self-biographical story had come to its end at the present point in time, and Cardinal took a deep breath as a faint blush spread over her cheeks.<br />
"...I see, so that's the state of affairs..."<br />
I still didn't know the reason behind my diving into the Underworld with things as they were. Rather, I instead say that it was to find that out that I set out for the core of the world, the Axiom Church where I thought the only communication method with Rath would exist at, as my goal.<br />
However, I couldn't help but think that struggling all the way here to this place really was predestined when this girl, who had lived through an absurd length of time, clearly declared so. Was this an oracle for me to try putting in all my effort with Cardinal and letting some people escape to the real world, despite it being only ten, with the unguaranteed success of the battle against Administrator—?<br />
No, before bringing up fate or whatever else, I couldn't find it in me to refuse the girl before my eyes, who earnestly waited for this very moment for two hundred years. She reiterated that she was an emotionless program countless times, but I do not believe that to be the truth from what I've heard in her long, long story. Cardinal, too, ought to be a human possessing human emotions just like me. All the more so, even if she was bound by an order, her one and only wish—of correcting the world.<br />
"How about it, Kirito. I cannot force you... if you cannot approve of my plan to return the world to null, I'll send Eugeo and you out from a backdoor in any position of your liking. In that situation, you would both have to overcome all the difficulties to defeat Administrator, which would then likely lead to a battle with me after you've accomplished your respective goals, but... all I can say is that that, too, is fate..."<br />
Murmuring so, Cardinal then showed a distinct smile, one that appeared the most appropriate for her age among her various expressions ever since she invited us into this library room.<br />
After a long period of silence, I replied to the girl's question with one of my own.<br />
"Cardinal... Your soul's a copy of Quinella, that was what you said, right...?"<br />
"Yes, that is the case indeed."<br />
"Then... you should have the blood of pure nobles running through you too. The genes to pursue one's own interests and desires are... Why did you not throw everything away and try to flee? It should be possible for you to run away to some small village, so far away that not even Administrator can track you, and fall in love, get married, and bring up children like an ordinary girl... maybe even die from old age in bliss. Wasn't that your wish? Your blood should be commanding you to follow your desires... constantly, for these two hundred years. Why did you resist that command and continue waiting for over two hundred years in a place like this by yourself...?"<br />
"You are a foolish one, through and through."<br />
Cardinal grinned.<br />
"I said it, that all my interests and desires are just one due to the purpose of the Cardinal sub-process's existence burnt into my soul, to eliminate Administrator and normalize the world. In my mind, a normalized world can no longer be achieved without sending it back to utter nothingness. As such— As such, I—"<br />
There was an abrupt pause in her words, so I stared into Cardinal's spectacles. The widely opened burnt-brown eyes appeared to be shivering intensely, perhaps due to restraining some sort of emotion. Soon, those lips moved and a voice so soft I almost couldn't hear it escaped.<br />
"...No... I suppose that's wrong... I, too... I, too, have a wish; a single one... Something I wanted to understand at any cost... in these two hundred years..."<br />
Her eyelids closing and lifting up once again, Cardinal stared at me intently. She bit her lips in a rare show of hesitation and held her hands together for a bit, but then suddenly got off the chair and stood onto the floor with a thump.<br />
"Hey, Kirito, you get up too."<br />
"Hah...?"<br />
I got up as I was told to. Cardinal leaned quite a bit to look up at me, standing upright with my head inclined in doubt. I didn't have that much in terms of height, but still, it differed quite a lot from the girl who held an outer appearance of one around ten years old.<br />
Cardinal frowned as she scanned through our surroundings, placed her right leg onto the chair she had sat on until now, and got up with some effort. Turning about, she nodded as though checking if the levels of our eyes were roughly aligned.<br />
"There we go. Hey, Kirito, come over here."<br />
"...?"<br />
Still confused about the situation, I took several steps and stood in front of Cardinal.<br />
"More to the front."<br />
"Eeh?"<br />
"Stop complaining."<br />
What's the matter, I wondered as I advanced bit by bit. “That's enough” by the time I got told that, our forelocks were practically already touching each other. Cardinal gazed at my eyes with a glance, as I sweated cold perspiration, and immediately looked away, receiving another order.<br />
"Spread out your arms."<br />
"......Like this?"<br />
"Turn them in front and make a ring."<br />
"........."<br />
Surely, she wouldn't bash me up with the staff, or anything like that, the moment I followed her instructions— in trepidation, I slowly moved my arms, avoiding Cardinal's body, and linked my left and right fingertips together at a spot quite far away from her back.<br />
After spending several seconds filled with such an awkward silence, Cardinal made a slightly cute click with her tongue.<br />
"Ugh, bashful, aren't you?"<br />
Are you referring to me; I barely got anywhere before I stopped that line midway.<br />
Her robe split open, Cardinal's two arms timidly went around my back as well and I could feel her exerting an extremely mild strength through the fabric of my coat. The huge hat that collided with my forehead made a noise as it dropped onto the table and her chestnut-colored, curly hair brushed against my left cheek. A subtle weight and a faint heat could be felt on my shoulders and chest.<br />
"........."<br />
Having endured all I could of this in a silence that was becoming heavier, I tried to ask for the reason behind this situation. However, before I could, Cardinal's almost inaudible voice meekly swayed out into the Great Library Room's atmosphere.<br />
"I see... so this is..."<br />
Following a long, deep sigh—<br />
"...So this is what it means to be human?"<br />
My breath was taken away in that instant.<br />
If there was something that Cardinal wanted to know in the end, after spending two hundred years in isolation pondering about everything, there would obviously be no other answer except contact with another human, wouldn't it?<br />
The word, human, takes its roots from connections between people[3]. Being human means to exchange words with another; to take each others' hands in their own; to feel the contact between souls.<br />
Despite that, this girl had gone through two hundred years of time by herself, surrounded by books incapable of a single line of conversation.<br />
I could finally palpably grasp the time Cardinal had lived through, with a certain degree of reality. At the same time, I moved my left and right arms, firmly pulling the girl's back towards me.<br />
"...Warm..."<br />
There was something decisively different somewhere in that particular voice from all of Cardinal's other voices thus far, sighing as it murmured.<br />
I also could feel small yet distinct drops of water in that moment, carrying heat as they gently traveled across my cheeks.<br />
"...Rewarded... at last... these two hundred years of mine... were not in vain..."<br />
The teardrops flowed, drop followed by another, before disappearing somewhere.<br />
"I'm satisfied... just knowing this warmth... this is plenty, for a reward..."<br />
Sword Art Online Vol 12 - 093.jpg<br />
<br />
I did not know how long we stayed that way for sure, but my stomach already felt empty when that gentle shift in the atmosphere occurred.<br />
Getting down from the chair, Cardinal picked up her knocked-over hat and patted it before placing it on her head. Pushing her round glasses up as she looked this way, that face of hers had already regained the presence of an aloof sage.<br />
"How much longer do you plan on standing in a daze?"<br />
"...That's just too much..."<br />
Mumbling a protest against those words that made me think the tears earlier were a delusion, I took a seat at the table's edge. Cardinal silently waited as I crossed my arms and took a long breath but plainly asked the final question before long.<br />
"—So, have you reached a conclusion? Will you take up my proposal, or refuse it?"<br />
"......"<br />
I, unfortunately, did not happen to possess enough decisiveness for an immediate answer.<br />
Going by logic alone, selecting ten who should be saved and borrowing Cardinal's assistance to escape to the real world would be the greatest outcome I could hope for—that was how it was, I guess. After all, I couldn't formulate any better alternatives in my current state.<br />
But it wasn't like none existed just because I couldn't think of any. I want to believe that. Hence, upon lifting my face, I stared straight at Cardinal and spoke.<br />
"...Got it. I'll participate in your strategy. But..."<br />
As if squeezing out each word, one at a time, I continued on.<br />
"But I won't stop thinking. Even when we start fighting against the integrity knights and Administrator from now on, I'll continue searching for some other method. A solution that will somehow avert the load experimental phase tragedy and allow the world's peace to last."<br />
"Dear me, you're ridiculously optimistic, aren't you. I already knew that, though."<br />
"Well, you see... I don't want you to disappear either. If you told me to choose ten people, you'll be included in there, make no mistake about that."<br />
Cardinal immediately shrouded those eyes, opened wide for a sheer instant, in the shade of derision and shook her head in exaggerated motions.<br />
"...And on top of that, you're foolish. If I were to escape, who would be the one to erase this world?"<br />
"Like I said... I understand the circumstances, but I won't abandon the futile struggle, that's all I'm saying."<br />
Shaking her head in pure exasperation at my excuse-like words, the sage spun around turning her back to me. The voice delivered on the gentle wind caused by the fluttering robe was thoroughly quiet, hiding a two hundred years isolation that was utterly impossible for a brief moment of contact to bury.<br />
"A day shall come when you, too... taste the bitterness of resignation... Not a time when you give it your all and fail... one where you need to accept the premise of failure... —Now, let's return. It is likely that your partner will finish reading the history books soon. Let us discuss concrete details for our plans from now on together with Eugeo."<br />
Ringing her staff onto the stone floor, Cardinal turned to where we came from and started to walk, without taking a single look at me.<br />
Part 2[edit]<br />
As Cardinal judged, Eugeo had just closed a massive book placed on his lap as he sat in the middle of the stairs when we returned to the history books corridor.<br />
I called out to him while walking closer, his eyes wandering about in a daze as if he hadn't yet woken up from the historical reports spanning hundreds of years.<br />
"That took a while. Sorry about making you wait all alone."<br />
Eugeo's back suddenly trembled at that and he distinctively blinked multiple times for some reason, then finally looked at me.<br />
"Ah... aah, Kirito. How long has it been...?"<br />
"Eh? Erm..."<br />
I looked around in a fluster, but there wasn't a single window around, let alone a clock. Cardinal softly cleared her throat and answered in my place.<br />
"It has been roughly two hours, the sun is completely up in the sky now. —How was it, the long history of the Human World?"<br />
"Hmm... how should I say this...?"<br />
When asked, Eugeo endlessly chewed on his lips as though searching for the words, then muttered in an indecisive tone.<br />
"...Did everything written in this book actually happen? It's like... reading a series of well-written fairy tales... You see, most of the episodes go like, some kind of problem occured at so-and-so place, then integrity knights arrive and solve the problem, and ever since then, a new such-and-such clause was added to the Taboo Index... it was filled with such stories."<br />
"There's no helping it, those are historical facts, after all. A net with water poured and spilling through, and its gaps stitched up one after another; that's the sort of organization the Axiom Church is."<br />
Cardinal practically spat those words out, making Eugeo widen his eyes. That was only natural; it was probably the first time he met a person who gave such straight criticism of the church, not to mention she was a girl in her tender years—though of course, that was only what she appeared on the outside.<br />
"Er... erm, may I ask who are...?"<br />
"Aah, she's called Cardinal. Err... she was banished by the existing highest minister, Administrator, and was once a highest minister herself as well."<br />
After I gave that summarized introduction, Eugeo gulped, making an odd noise from the back of his throat as he drew away.<br />
"No, there's no need to be scared. It seems like she's willing to help us out even though we're going to fight those integrity knights."<br />
"Hel... help us out...?"<br />
"Yeah. This person's goal is to defeat Administrator and get reinstated as the highest minister, you see. So... well, we decided to form an alliance."<br />
There was definitely no lies in that tremendously simplified explanation, but I really couldn't bring myself to approach that conclusion where erasure awaits all of the Underworld inhabitants upon Cardinal regaining her authorities. I would probably have to discuss it with Eugeo someday, but still, I didn’t have the foggiest idea how I could broach the subject.<br />
As though clad in obedience, my partner stared at Cardinal without a single tinge of distrust in his eyes and gave a nervous smile.<br />
"Is that so... that would be a great help, really. If she was once the highest minister, then would she know if Alice... the integrity knight, Alice Synthesis Thirty, was the same person as Alice Schuberg of Rulid? ...If she does... how about a method to return Alice to how she once was too...?"<br />
Cardinal lowered her eyelashes just a little at the question Eugeo asked in a faltering speech.<br />
"I apologize, but... the information I can get a hold of from this place is extremely limited. Basically, I would not know any more than the affairs my not-too-abundant numbers of familiars observe. I might still know if it was an incident within the cathedral or the central part of Centoria but one from as far as the remote regions would simply be... I am aware of the birth of an integrity knight named Alice, but I am utterly ignorant of her origins at this current point in time..."<br />
Eugeo's shoulders slightly slumped upon hearing thus far but he sharply took in a breath of air with the words that followed.<br />
"—However, I can teach you the method to revoke the sacred art to give birth to, no, produce an integrity knight, the «Synthesis Ritual»."<br />
Cardinal looked at Eugeo and me in turn, then spoke in a stately tone.<br />
"You simply have to remove the «Piety Module» inserted into their souls."<br />
"Pahy... moju...?"<br />
I added some side information for Eugeo, repeating the unfamiliar words from English, no, the Sacred Tongue with difficulty.<br />
"Module, er, carries the meaning of 'component' in the Sacred Tongue. Look, you saw it when we fought with Integrity Knight Eldrie in the rose garden, right? When that guy turned strange halfway through and all..."<br />
"Aah... the thing that looked like a purple crystal rod coming out from his forehead..."<br />
"Indeed, that's exactly it."<br />
Carrying the staff in her right hand, Cardinal drew a horizontal line in midair with its end, then moved it as though to cut the line near its middle.<br />
"The Piety Module is inserted in a way that would obstruct the links between memories. Through that, it seals away the history of the one who would become an integrity knight, simultaneously forcing an absolute loyalty towards the Axiom Church and highest minister. —However, the stability of a coercive and complex art like this is not high. If the important memories around the module are roused through external stimulation, the art will start to unravel as the both of you have witnessed."<br />
"In other words... to dispel the art, we'll just have to jolt the integrity knight's past memories, that's how it works?"<br />
I asked with high hopes, but Cardinal didn't nod.<br />
"No... that is not enough by itself. There is one more thing, another something you will require."<br />
"Wh-What is that?"<br />
Eugeo was the one to lean forward this time.<br />
"What originally existed where the module was inserted. In other words, the memory fragment most valued by the integrity knight. Ordinarily, recollections of the one they most loved would be there. Do you remember what words that integrity knight you fought reacted to the most?"<br />
Eugeo answered before I could dig through my memories.<br />
"Yes. It was the name of his mother. The crystal looked like it would fall out with just a little more when he heard that."<br />
"Then that was likely it. The memories extracted from Eldrie were related to his mother, that is where the module was embedded. You see, although none of the integrity knights' past memories serve any importance to Administrator in the first place, memory and ability are deeply connected. If all of their memories were to be erased, their strength as a knight... they would lose even their secret swordsmanship moves and sacred arts techniques. Hence, she refrained from obstructing the flow of their memories. I deleted the majority of my memories to prolong my life, but I lost much of the knowledge and ability attained in that period of time as well..."<br />
Taking a short breath, Cardinal added on.<br />
"...I'll say this again, that all of the integrity knights have had their most important memory fragments stolen by Administrator. Unless you retrieve those, the flow of their memories will not return to how they were originally, even if you remove the piety module. In the worst case scenario, their very memories might get severely damaged."<br />
"Memory fragments... Th-Then... what if Administrator breaks what she drew out from the knights...?"<br />
I nervously asked and Cardinal slowly shook her head with a complicated expression.<br />
"No... I doubt that. Administrator is a meticulous woman, it's unlikely for her to break anything even the least bit useful. There ought to be no mistake that she would first keep it safe in her own room... on the top floor of the Central Cathedral..."<br />
The top floor of the cathedral—a part of my memories pricked awake the moment I heard those words, but it vanished before I could grab hold of it. Feeling a queer irritation, I mumbled.<br />
"So that means... we'll need the stolen memory fragments to return the integrity knights to how they were, but we'll have to break through the knights' guard and reach the top floor, where Administrator is, to get our hands on those, huh..."<br />
"Don't get any naive ideas of gaining victory over the integrity knights without killing."<br />
Cardinal spoke while giving me a fleeting glare.<br />
"All I may do for you both is to provide equipment equivalent to that of the integrity knights. The rest depends on the both of you putting in all you have into fighting."<br />
"Eh... you aren't coming along with us?"<br />
Having expected that we would definitely have a reassuring support at our backs with an infinite stock of healing magic, I replied without thinking. But Cardinal curtly shook her head.<br />
"If I were to leave the Great Library Room, Administrator would immediately sense that and the situation would likely develop into an all-out war against all of the integrity knights within the cathedral and that woman herself. If the two of you have the confidence to fight and defeat ten integrity knights concurrently however, I wouldn't mind; so?"<br />
There was nothing more Eugeo and I could do but shake our heads left and right at her cruel way of asking.<br />
"—However, Administrator has not discarded her plan for capturing both of you and making you two into integrity knights just yet. If you two were to go by yourselves, she should send only a small number of knights and try to capture both of you alive. There is no other method aside from breaking through those knights one after another and running up the cathedral."<br />
"Mgh..."<br />
True, we should split the enemies up even if it meant using ourselves as decoy if we're up against opponents with superior numbers. But even if that worked out, the other side were integrity knights, the strongest in the world. We had a hard fight against Eldrie alone, so I couldn't help but think about giving up if two were to come at us.<br />
While I sank into silence, Eugeo spoke on my behalf with a somewhat dismal light in his eyes.<br />
"—Understood. I'll fight if we need to, and if there's no choice but to kill... I won't avoid that either. I did break out from prison with that resolution from the start... However, if Alice were to appear...? I will not fight with Alice, I came all the way here to take her back, after all."<br />
"Fm... that's true. Eugeo, I sympathize with your goal as well. —Very well, if Integrity Knight Alice stands in your way, you would do well to use this."<br />
Cardinal said, and took out what appeared to be two extremely small daggers from her black robe.<br />
They had a simple form, as though someone had simply sharpened the longer protrusion of a cross to a point. Their only embellishment was a thin chain that passed through a hole in the pommel. Cardinal handed both Eugeo and I one of the daggers each that gleamed a deep brown. I accepted it, pinching the exceedingly thin handle between my fingertips, and almost dropped it due to its unexpected weight. Its entire length didn't even reach twenty centimeters, but the resistance I felt was not much different from that of the practice swords in the Sword Mastery Academy.<br />
"What is this...? Some secret weapon that kills in a single hit or something?"<br />
Putting my finger through the chain, I gazed at the dagger dangling before my face as I asked, and Cardinal curtly shook her head.<br />
"The dagger itself has practically no offensive ability, as its appearance suggests. However, an inseverable path will be connected between myself, in the Great Library Room, and the one stabbed by it. In other words, the various sacred arts I can use will affect the target. After all, that originally was a part of myself. —Eugeo, dodge Integrity Knight Alice's attacks and stab that into her body somewhere, the position is of no concern. It would barely reduce any Life. In that instant, I will lead Alice into a deep sleep with my arts... until the two of you can retrieve the girl's memories and ready the preparations for the Synthesis removal."<br />
"Deep... sleep..."<br />
It appeared Eugeo was divided between whether or not to believe in it as he stared hard at the brown dagger on his palm. He definitely still felt reluctance at hurting Alice, even with a weapon even more flimsy than a paper knife.<br />
I gently pat my partner's back and spoke.<br />
"Eugeo, let's trust this person. If you think about it, we would have to make Alice faint or something like that if we were to cross swords with her and we definitely won't be able to avoid getting hurt pretty bad, with the same going for her. In comparison, getting pricked with a dagger like this would just be like getting stung by a large marsh horsefly."<br />
"...That bug doesn't sting humans, though."<br />
Perhaps his mood had recovered, as Eugeo corrected my thoughtless words like we were in the academy, then turned back to Cardinal.<br />
"Understood. Allow me to make use of this if I am unable to persuade Alice, then."<br />
Grasping the dagger tightly within his palm, he bowed deeply as though to convince himself. I breathed a sigh of relief as well, looking at the cross-shaped dagger dangling from my right hand.<br />
"...Cardinal, you said that this dagger was a part of you earlier, didn't you? What did you mean by that?"<br />
Cardinal shrugged her shoulders lightly at my inquiry.<br />
"Even if Administrator and I are able to generate each and every object, it's not like we're producing them from nothing."<br />
"Hah...?"<br />
"The world has limited resources. You should understand that from how the farmland could not be cultivated around the Gigas Cedar that the two of you chopped down, shouldn't you? In the same manner, if I were to create an object possessing a certain priority, I would have to sacrifice an existence equal to that. When I previously had the chance to battle Administrator, she created a sword, and me, a staff—but in that instant, every single one of the valuable treasures within that room vanished, hehe."<br />
Cardinal tapped the staff in her right hand onto the stone floor and failed to suppress a somewhat happy chuckle escaping from her.<br />
"—However, as you can see, the Great Library Room is a sealed space. Even if I try to create a high priority weapon, there are no objects for an equivalent exchange. The immeasurable amount of books could, well, be said to be valuable, but that applies solely to their content, so... I thought of using this staff as well, but it is necessary in the battle against Administrator, which clearly narrows what could be used as compensation to one, nothing but my own body. This body of mine is certainly valuable; it belongs to the one with the highest authority in the world, after all."<br />
"Bo..."<br />
"Body...?"<br />
Eugeo and I instinctively examined Cardinal's slender body from head to toe. I immediately noticed how rude it was and averted my eyes, but I did confirm that the girl had all four limbs at the current moment. After swallowing my words countless times, I timidly opened my mouth.<br />
"...Th-That is... to say that you cut off part of that body, converted it to an object, then regenerated that part...?"<br />
"Dolt, nothing would have been sacrificed in that case. This is it."<br />
After turning her head to face the side, Cardinal twirled and flicked the extremely short bundles of chestnut-colored, curly hair tied at both sides of her slender nape.<br />
"Ah, aah... I see, so it was your hair..."<br />
"The compensation for one dagger was one of these, grown for two hundred years. I could have shown it off before it was cut if the two of you had come earlier."<br />
She said so jokingly, but the fleeting shade of sadness that surfaced in her eyes proved that Cardinal still remained a girl, even if a part of her had been used as a base material.<br />
But that fragment of sentimentality instantly disappeared into the depths of her sage-like attitude.<br />
"—With those reasons stated, each of those daggers may appear small in stature but they possess a sharpness and endurance capable of piercing an integrity knight's armor. Furthermore, they are able to connect a path through the space of nothingness surrounding the Great Library Room as they are still a part of my body in a certain sense. ...I originally created them to deal with Administrator. Kirito, I'll have you stab yours into her body after dodging those mighty attacks of hers. One was meant as a spare, but oh well, you will simply have to succeed on the first try."<br />
"Ugh... a heavy responsibility, huh..."<br />
I finally noticed after taking another look at the dagger swaying under my right hand. That the deep-brown gleam matched the color of the curly hair peeking out from the edge of Cardinal's hat.<br />
Eugeo seemed to have understood the value of the dagger given to him, despite being stumped at the explanation jumbled with Sacred Tongue words, and nervously opened his mouth.<br />
"Er-Erm... is it really alright? Letting me use one of these daggers for Alice, even though there are only two...?"<br />
"I do not mind. And at any rate..."<br />
Cardinal held in the words that followed and looked at me, her eyes seemingly to see through to my inner thoughts perfectly.<br />
Yes, at any rate, Cardinal's assistance in removing Alice's brainwashing was required for the fluct lights of ten people, including Eugeo and Alice, to escape to the real world. It was probably better to recover Alice before explaining that situation to Eugeo. Even Eugeo might agree to escape this world, accompanied by a person precious to him. No, I would have to make him accept it, no matter what means I would have to resort to.<br />
Feeling ashamed for already unwittingly taking Cardinal's world annihilation plan as a given, I tightly squeezed the thin chain. Yes... there might be no other path aside from the Underworld vanishing. But even so, I wish to include Cardinal herself within that ten. Even if I do end up deceiving her in the process.<br />
In a bid to escape from those omniscient eyes of Cardinal, I turned away, loosened my shirt collar, and dangled the dagger there after putting my head through the chain. After making Eugeo do the same, I asked something that caught my attention a little during Cardinal's earlier explanation.<br />
"Now that I think about it... if something's needed as compensation to create an object, then what about those? That heap of food and drinks you brought forth when we came here."<br />
Cardinal lightly shrugged her shoulders up and down, and replied with a smile.<br />
"Now, there's no need to fret over that. I merely made two or three trifling books on law disappear."<br />
Still gripping onto the chain on his neck with both hands, a weird 'mgh' noise came from the depths of Eugeo's throat, being the history lover that he was.<br />
"Nn? What is it, you want more? You're a growing child, I see."<br />
Eugeo shook both his head and hands at the same time to stop Cardinal, about to raise and swing her staff.<br />
"N-No, I'm full already! Ra-Rather than that, please continue the story!!"<br />
"There's really no need to restrain yourself."<br />
When Cardinal said so, smiling so much that it made me think that she was fully aware all along, she lowered the staff, coughed once, and changed her tone.<br />
"—The sequence changed, but those two daggers are our true trump cards as I have explained earlier. Eugeo's would be for Alice and Kirito's for Administrator; prioritize stabbing your dagger into your respective targets over all else. Resort to anything if you believe it will raise the possibility of success, be it surprise attacks or playing dead. After all, my belief is that the one and only thing you two excel above the integrity knights in, is how you are more accustomed to being devious... no, to the tactics of actual battles."<br />
Before a somewhat upset-looking Eugeo could get a word in, I chimed in with a "I totally agree".<br />
"I wish we could just struggle all the way to the end with sheer trickery, but... unfortunately, the other side has the home advantage. We'll have to be prepared for a frontal assault. That brings me to my point, Cardinal. I take it that what you said earlier, that 'provide equipment equivalent to those of the integrity knights' bit, essentially meant that you'll be pulling out heaps of weapons or armor of the sacred instrument class?"<br />
This might be a tense situation, but the soul carved into me as a member of the clearing group was acutely receptive to the smell of a «strongest weapon obtaining event». As I anticipated Cardinal's words, my hearting beating fast, the sage made an exasperated face for the umpteemth time today and voiced out a blunt remark for the umpteemth time today.<br />
"Imbecile, what has been entering those ears of yours? Look here, the creation of a high ranking object requires..."<br />
"—I see... the compensation of an object with equivalent class was needed... wasn't it..."<br />
"Don't give me that face, like a child whose snack fell to the ground! You're making me start doubting my decision of choosing you both. In the first place, you ought to be well aware that a weapon is not something that can be freely controlled the instant you are granted it. No matter how powerful a weapon I give you, you can't hope to prevail against those of the integrity knights, whose beloved pieces of equipment they have treated as their own flesh and blood, and passionately used for decades."<br />
I recalled Eldrie's whip that could freely slither through the air, practically like a silver snake, and couldn't help but nod. It was true, even in my SAO days, that it was taboo to immediately toss a rare weapon into actual combat just because you had found one.<br />
When I became depressed, feeling not like a kid who had dropped a snack but one who had knocked over an entire christmas cake, Cardinal continued ahead with a blend between disgust and pity on her face.<br />
"In the first place, you and Eugeo already have swords the two of you have cared for and are powerful enough without me needing to produce one, don't you?"<br />
"Eeh!"<br />
Eugeo reacted this time by springing up.<br />
"Will you recover them for us!? My Blue Rose Sword and... Kirito's black one!?"<br />
"There's no helping it. Those two swords are irrefutably true sacred instruments. The first, a weapon of which only four exist in the world, solely for the dragon knights' use; the second, containing the essence of a demonic tree that continued to absorb resources from a vast area over several hundred years... immediately creating weapons on the same class as those would prove a difficult task for even Administrator and me. Furthermore, the both of you have already gotten used to those two blades enough."<br />
"Oh come on... if you could do that, then say so earlier."<br />
I breathed a sigh of relief, leaning back onto a bookshelf at my side. I had half-abandoned the wish of regaining those cherished swords seized from us before we were thrown into the underground jail, but I absolutely couldn't complain if we were to regain them.<br />
"But... even if you talk about recovering them, it would be impossible to teleport them straight here, wouldn't it?"<br />
"Indeed, it seems you finally understand."<br />
Agreeing with my words, Cardinal crossed her arms with a complex expression.<br />
"I dare say those swords are stored in the equipment vault on the third floor of the cathedral. It is a mere thirty mel... thirty meters or so away from the nearest backdoor, but as you've seen earlier, doors connecting into the tower cannot be opened a second time. The bugs released by Administrator to search for me would immediately swarm there, you see... Hence, I have no choice but to have the two of you exit from that door and recover those from the equipment vault, then ascend the tower on each of your own two legs. Fortunately, there is a large staircase in front of the equipment vault."<br />
"Hmm... starting from the third floor, huh... By the way, which floor is Administrator's room on?"<br />
"Central Cathedral grows taller year after year, you see... it should be close to a hundred floors at the present moment..."<br />
"Hyaa..."<br />
I unintentionally choked off my throat. The gigantic white stone tower built at the heart of Centoria certainly was so high that its peak couldn't be seen regardless of which part of the city you were—but I didn't think it actually had more stories than the real world's skyscrapers. We wouldn't be brought into a battle on each and every floor, would we; I unconsciously voiced out a complaint while feeling somewhat dejected.<br />
"Ermm, can't we start on the fiftieth floor or something instead...?"<br />
"It depends on your point of view, Kirito."<br />
The one who interjected with a bitter smile was Eugeo, ten times more optimistic than me.<br />
"The enemies coming at us would probably be split up accordingly with the length of the distance."<br />
"Ah, uh, well, that might be true, but..."<br />
Shifting my back hesitantly, I sat down in the passage before dryly clearing my throat.<br />
"...Well, I did go up the open-air stairs at the old Tokyo Tower..."<br />
"Hah?"<br />
"No, it's nothing. —I guess our operational plans are decided for now, then. First, we'll recover our swords from the equipment vault. And with them, we defeat the integrity knights that appear as we climb the tower. If we encounter Alice during that, we make her fall asleep with the dagger and send her to the Great Library Room. If we reach the hundredth floor, we stab Administrator with the dagger as well and get our hands on Alice's memory fragment."<br />
I finally prepared for the worst and Cardinal's calm words rained down on me.<br />
"Regrettably, there is one more thing we will need to do."<br />
"Eh... wh-what?"<br />
"Your swords are certainly powerful, but you will not defeat the integrity knights through them alone. That is because they possess a dreadful technique to amplify the ability of their weapons by several times."<br />
"Ah... could that be the «armament full control art»...?"<br />
Cardinal curtly nodded at Eugeo's hoarse voice.<br />
"Weapons of the sacred instrument class strongly inherit properties from the object that served as its nucleus. Eldrie's «Frost Scale Whip» the two of you fought against was the lord of the largest lake in the eastern empire, a two-headed white snake, which Administrator captured alive and converted into a weapon. However, it retained parameters, the agility of a snake, the sharpness of its scales, and the accuracy of its aim, even after it became a mute whip. The full control art releases all of those so-called «memories of the weapon», realizing a more potent offensive power than was originally impossible."<br />
"Uhn, so that means his whip becoming a snake wasn't an illusory art or anything like that, huh..."<br />
I groaned as I stroked where I had gotten hit by Eldrie's whip on my chest with my fingertips. While praying that white snake thing didn't have a delayed poison, I lent my ears to Cardinal's explanation that continued still.<br />
"Every single one of the integrity knights have mastered the full control art for the weapon granted to them by Administrator. That includes training in high speed chanting to ensure that they do not get caught during the long art ritual. I suppose there really would be no time for chanting practice, but gaining victory would be most uncertain if the two of you don't learn the full control art for your respective swords at the very least."<br />
"No... but my black sword was just a huge tree, not an animal, you know...? Would it even have any memories to release?"<br />
"It would. Those daggers I passed over earlier are the same, they are capable of opening a channel towards me the moment an attack hits, through a process identical to the full control art, only because they retain the memory, or property in other words, of being my hair. It goes without saying that the previous existence of your sword, the Gigas Cedar, qualifies and the origin of Eugeo's Blue Rose Sword, from an eternal block of ice, is no exception."<br />
"It... it was ice and nothing more?"<br />
Eugeo, too, opened his mouth in a daze at this. That was only natural, even if I had to list the properties of ice, I can't think up of much more than «very cold». I cocked my head in confusion, but still, as it was the word of one of the two gods in the world, I could only accept it.<br />
"Well... if you're teaching us the art ritual, it'll probably work as the full control art for our swords too. I'll be real grateful for getting a special move, what kind is it?"<br />
But the reply was beyond my expectations once again.<br />
"Don't behave like a spoiled brat! I will describe the art ritual, but you will be the one to decide what sort of technique it becomes yourself!"<br />
"Eh... eeh!? Why!?"<br />
"It is insufficient to simply chant the art ritual to «release the memories», the essence of the armament full control art. The owner must strongly picture the released form of that beloved weapon... you must recall. Rather than the perfect control art itself, the process of recollection could be said to be a more influential power. After all, the power of imaging... that is, «incarnation», is the founding principle behind the world..."<br />
Even I couldn't understand over half of the words Cardinal rapidly spoke. Especially the word, 'incarnation', which I couldn't decide was from the Sacred Tongue or Common Tongue and tried to ask for its meaning but felt a prickling sensation from a corner of my memories before I could.<br />
That was... yes, a little more than two months ago. When I sank into depression while holding on to those torn and scattered zephyria flower buds at the flower beds in the novice trainee dormitory's at the Sword Mastery Academy, someone... no, it wasn't just someone. Cardinal's familiar, Charlotte the small black spider, called out to me. 'Each and every art ritual is nothing more than an incarnation, that is, a tool to guide and arrange your mental images', she said.<br />
I visualized an image based on her words. For the life energy released from the blooming four great sacred flowers in the surrounding flowerbeds to flow into the severed seedlings left in the planters. Despite not chanting a single word of any art ritual, a green light filled the air and engulfed the seedlings... and with that, the zephyrias revived.<br />
Yes, that must truly be the «process of recollection» Cardinal spoke of. I would agree if that was the case, I doubt it would be possible to express the entirety of such a phenomenon within an art ritual.<br />
Perhaps having read my inner thoughts, Cardinal nodded once with a serious expression, then turned her eyes to Eugeo, still perplexed, and spoke.<br />
"Follow me. Rest for a bit, and we will put the art ritual together later."<br />
<br />
After leaving the history book corridor and descending several levels, we returned to the circular room on the first floor of the Great Library Room that I was first brought to.<br />
The many manjuu and sandwiches still remained on the plate on the center table with steam rising from them despite it being over two hours since then. It appeared that not only was an art used on them to recover the Lives of the ones who ate it, but also one to forever prevent them from becoming cold.<br />
It was only natural for my appetite to reignite upon seeing that, but I found it hard to reach out for them now that I knew the food had previously been books from the bookshelves. Staring up at Eugeo and I, standing still with conflicting thoughts within ourselves, Cardinal coldly spoke.<br />
"They would pose a hindrance to recollection, so I'll have them disappear if you aren't eating."<br />
"Wa-Wait, please put them somewhere we can't see for now. We'll keep them for later when we go off."<br />
The sage lightly shook her head and brought the staff in her right hand up at my stubborn words. A single knock on the table's edge and the large plate sank into the tabletop along with the variety of manjuu.<br />
In their place, three chairs with backs rose from the floor and Cardinal waved her hand, signaling for us to sit. Sitting down as requested to, I stared at the now-clean-and-tidy table with nothing on it.<br />
It wasn't like I was trying to summon back the manjuu with that; I was trying to visualize the form of that beloved sword currently not in my possession—temporarily named the «black one». However, I was unable to replicate it perfectly, down to its finer details, partially due to the fact that I had hardly had many chances to actually become acquainted with it.<br />
Trying the same thing as myself and apparently feeling the same distress, Eugeo spoke with a troubled expression as he sat by my side.<br />
"...Cardinal-san, is it really possible? Visualizing the sword's released form without actually having it around is simply..."<br />
However, Cardinal gave an unexpected answer as she sat on the opposite side.<br />
"It's actually easier without it around. If it was actually laid before your eyes, your mental image would freeze there. You need neither your hands nor eyeballs to feel, approach, and release the swords' hidden memories. It'll suffice, seeing it in your mind's eye."<br />
"Mind's... eye, huh..."<br />
Muttering, I recalled when the zephyria seedlings revived once more. If my recollections proved right, I had neither touched nor stared at the four great sacred flowers that shared their lives with the zephyrias on the verge of death back then. I just believed and gave my thoughts an image. For the life force to overflow, gather, and stream in.<br />
It seemed Eugeo reached his own understanding too, as he was giving several small nods. The black robed sage gazed at us, faintly smiled, then solemnly announced.<br />
"Excellent. Now, firmly visualize your beloved sword lying atop the table first. Don't stop until I give the cue."<br />
"...Got it."<br />
"I will do what I can."<br />
Eugeo and I answered softly, then straightened ourselves atop the chairs and lowered our sight to the tabletop.<br />
I gave up in roughly five seconds earlier but now, continued to stare at it this time determinedly. There was no need to hurry. I'll start by clearing my mind.<br />
«Black one». Now that I think about it, it was rather pitiful, being called by such a half-baked nickname, no, temporary name even now.<br />
It was on the seventh day of the third month when its base material, a branch cut off from the top of the huge tree, Gigas Cedar, had been polished into the shape of a sword through a whole year with the handiwork of the craftsman in the capital, Sadore. Today was the twenty-fourth day of the fifth month, so it hadn't accompanied me for even three months. Excluding maintenance and practice, I had only drawn it from its scabbard once against the head swordsman-in-training of the previous year, Uolo Levanteinn, in a match and once against the head swordsman-in-training this year, Raios Antinous, in—a real battle. That was all.<br />
However, during both of those times, the black sword had helped me out by exhibiting a power that could have only been the will of the sword. Despite the fact that I was the one who had chopped down its previous form, the Gigas Cedar. Our acquaintance might truly be shallow, but the sense of unity and resolve whenever I gripped its handle and unleashed a sword skill were definitely not inferior in any way to the swords I had cherished in the past.<br />
Despite that, the reason why I hesitated to name the black sword was because I felt its contrast with the weapon Eugeo held, the «Blue Rose Sword», might have perhaps been far too intense when lined up side-by-side...<br />
White and black. Flower and tree. Two swords with both similar and opposite parts.<br />
There was no basis to it, but I have always been bound by a single premonition ever since I had set off on the journey from Rulid Village two years earlier. That the Blue Rose Sword and the black sword might possibly be fated to exchange blows someday.<br />
My mind tells that shouldn't happen. Because the owners of the swords, Eugeo and I, don't have a single reason to fight among ourselves. But on the other hand, my heart tells me that doesn't apply to the swords themselves. After all, the Blue Rose Sword personally sliced the Gigas Cedar's trunk, toppling it to the ground...<br />
I continued to visualize the black sword's form on the tabletop even as reminiscence and anxiety, rather than emptiness, filled my mind. A simple pommel in the form of a truncated cone. A grip wrapped in black leather. A guard in the shape of a forceful curve. It was hard to believe the hefty blade tinged with a deep translucency, like a black crystal, had originated from a tree. Light shone onto it accumulated within, making the edge and point that were as sharp as a razor, gleam beautifully...<br />
Each part of the illusional sword had their shapes trembling fuzzily at first, but stabilized accordingly as my other thoughts faded away. Soon, it possessed toughness, weight, even warmth, and began releasing a dense aura atop the table.<br />
With my eyes dedicated solely to the glossy blade, I heard a voice from somewhere.<br />
"Deeper. Dive deeper. Until you touch the memories hidden within the sword, the essence of its existence."<br />
The blackness of the sword stretched out without a sound. Masking the table and floor, the surrounding bookshelves and lamps, it engulfed the world in darkness. Before I knew it, only the sword and I remained in this lightless, infinite space. The black sword silently rose, turning its pommel downwards and its point upwards, and ceased motion. My form flickered and dissolved, my consciousness sucked into the sword.<br />
When I regained awareness, I was transformed into a single cedar tree, rooted in the chilly earth.<br />
A thick forest surrounds me. But for some reason, there isn't a single tree growing around me. I stand still forlornly in the exact middle of this wide, empty circle. I try calling out to the moss and ferns covering the soil at my feet, but there is no reply.<br />
......Solitude.<br />
Desolation, the feeling of loneliness, fills me. Wanting to caress the branches of other trees with my own, I eagerly move them each time the wind blows, but unfortunately, they do not reach.<br />
They may reach if I stretch them further. With that thought, I absorb the earth's energy from my roots and the sun's energy from my leaves with all I have. Instantly, my trunk expands in thickness and my branches grow in length. My leaves, like pointed needles, approach the glossy, light-green leaves of the konara oak growing closest.<br />
However, aah, what misfortune. The leaves of the konara oak wither light-brown immediately before I touch them, all falling to the ground in a whirl. Even its branches and trunk lose their moisture and rot, drained, and it collapses from its roots before long. It isn't just the konara. The other trees that were standing around the empty land wither and perish one after another, crumbling away. The moss immediately masks their remains.<br />
I grieve for a while in the middle of the empty land that has expanded again, then absorb energy from the ground and sun once more. My trunk creaks as it swells out, my branches creak as they stretch out in all directions. I turn to the top of a nearby machilus next, desperately reaching out with my leaves.<br />
But yet again, the other party's leaves wither and its trunk rots, having lost its life, and falls before I make contact. Along with the tree beside it. And the one beside that. The trees crumble away one after another and the empty land expands again.<br />
The neighboring trees ended up withering due to me absorbing energy from the earth and the sun in my bid to extend my branches. Even while understanding that, I do not give up making contact with the other trees. How many times had this repeated? Before I knew it, I became several tens of times bigger than the trees of the forest and the cleared land had expanded to several tens of times its original area. And the same goes for the depth of my solitude.<br />
No matter how far my branches stretch out, the day my pointed leaves touch the other trees' leaves will never come. I could not turn back any longer by the time I had realized that. My leaves and branches, protruding high above the forest, continue to monopolize a huge amount of sunlight regardless of my will and my roots, laid out across the ground, continue to absorb a massive amount of energy from the earth. The cold, vacant land expands day by day and the trees continue to fall, one after another...<br />
"Good, that's enough."<br />
All of a sudden, I heard that voice and was released from the cedar tree.<br />
With just a single blink, the surrounding scenery returned to the Great Library Room where I was previously. Endless bookshelves illuminated by lamps of orange light. Polished stone flooring. A round table—and atop it, two swords. They were my «black one» and Eugeo's «Blue Rose Sword». They seemed exactly like the real ones, but that was impossible. Both of our beloved swords should have been confiscated from us when we were taken to the cathedral.<br />
When I gazed at the white and black swords in a daze, a small hand reached out from the opposite side of the table and first held the black sword by its grip. The sword abruptly quivered in that instant and vanished without a sound.<br />
Next, the hand touched the Blue Rose Sword by the side. That one disappeared in an instant as well, as though it was sucked into that palm.<br />
"......Yes. I have certainly received the «memories of the weapon» both of you guided."<br />
Raising my head at the voice that seemed satisfied, my eyes met those of the black robed girl sitting on the opposite side—the sage, Cardinal. Then, I finally realized that I seemed to have fallen into some kind of trance. When I looked to the side, Eugeo's green eyes were aimlessly wandering about again, but his body suddenly trembled and he blinked several times.<br />
"...Huh... I was on the summit of the highest mountain of the mountain range at the edge..."<br />
I instinctively called out to my partner, still murmuring some vague words, with a wry smile.<br />
"So you went somewhere like that?"<br />
"Yeah. It was an extremely cold and really lonely place..."<br />
"Come now, it is not the time to relax yet."<br />
Scolded while on the verge of entering chit-chat mode, I straightened up my posture in a fluster. When I secretly took a peek at the other side of the table, the young sage's eyelids were closed beyond those lenses. Her eyebrows were slightly lowered, indicating that she was thinking about something, but eventually, she lightly nodded and spoke.<br />
"Fm... Rather than coming up with a technique, it seems better to prioritize with the simplicity of the art ritual. Now, Kirito, let's first start with your sword."<br />
She lightly knocked on the table with the fingertips on her left hand and a sheet of parchment silently appeared on the surface. She touched the blank parchment with her right palm this time, gently brushing against it from top to bottom.<br />
With just that, an art ritual that extended over ten lines distinctively surfaced upon it. Spinning the parchment around, she slid it in front of me. Repeating those actions once again, she moved the second sheet in front of Eugeo.<br />
My partner and I exchanged glances, then simultaneously fixed our eyes upon the parchment before us.<br />
The characters, written down in blue-black ink and a neat script, were entirely in the Sacred Tongue, which would mean letters, without a single character from the Common Tongue, which would mean Japanese. It followed the orthodox format for sacred art rituals, with the line number on the left and the text on the right. I skimmed through the text, that started with [system call] on the first line and ended with [enhance armament] on the tenth, as I counted the number of words and it really did go over twenty-five words.<br />
True, it was essentially shorter than the full control art for the «Frost Scale Whip» Integrity Knight Eldrie used, but memorizing all of this was considerably difficult.<br />
"Er-ermm... is taking this with me..."<br />
"It goes without saying you can't. You should know that even those chicks in the academy, the trainees, aren't allowed to look at their textbooks during actual practice."<br />
After rejecting me with an exasperated face, Cardinal continued.<br />
"Firstly, if you take an object related to this library room out and it falls into the enemy's hands, there is the possibility of cracking through the space isolation."<br />
"Th-Then those daggers we got earlier..."<br />
"Those are linked to my own self, so it will not pose a problem. Come now, stop complaining and get to memorizing it. Eugeo has already gotten started."<br />
I looked to the side in shock and as expected of him, Eugeo was exhibiting his honor student power, staring hard at the parchment as though he was consuming it and moving his lips in small motions. After I turned my eyes back to my own text, resigned, Cardinal mercilessly added more instructions.<br />
"The time limit is thirty minutes, be sure to memorize it before then."<br />
"N-No way, it's not like this is an academy examination... how about just a little more..."<br />
That lightning struck yet again the moment I started to criticize, on the verge of giving up.<br />
"Imbecile! Look here, the two of you were thrown into the underground jail and got your swords confiscated yesterday at about eleven in the morning. And ownership rights get reset if twenty-four hours pass from then, so you'll end up losing your opportunity to use this full control art."<br />
"Ah... th-that's right. By the way, what time is it right now...?"<br />
"Seven o'clock had already passed by long ago. There would be nearly no time left if we assume the time you will take to recover your sword would be two hours."<br />
"......Un-Understood."<br />
This time, I steeled my resolve and started scrutinizing the lines of the commands seriously.<br />
Luckily, the sacred arts of the Underworld were written in the familiar language of English unlike the magic of Alfheim Online. The syntax was close to that of programming languages as well, so it was possible for me to remember it while understanding its meaning.<br />
The art ritual written down by Cardinal ①declares a reference to the embedded data within the object (i.e. the memory of the weapon) saved within the main memory; ②selects only the required parts and modifies them; ③assigns them to the sword, as it currently is, to amplify its offensive ability; it seems to be composed from those three processes. As a technique, it was close to the «image buffer overwriting experiment» I carried out on the zephyria flowers during my novice trainee days, but the art ritual was full of vocabulary not in the academy textbooks, so it would probably be impossible to write it down without knowing all of the commands like Cardinal.<br />
I kept a part of my head thinking about a related topic even as I engraved the ten line art ritual into my mind.<br />
The Rath researchers who created the Underworld called the data system that documented all of the objects in this world «mnemonic visual». It was already an event from over two years ago for me, but I roughly explained its structure to Asuna and Sinon at Agil's store in Okachimachi, Taitoku-ku. My understanding had grown though observation and experiments since I had gotten thrown into this world.<br />
The many existences in the Underworld were not polygon models like currently existing VRMMOs. The memories of stones and trees, dogs and cats, tools and buildings, and such were read in, equalized, and stored into the main storage, the «Main Visualizer», from the consciousness of the people who connect to—no, live in the world. And when the need arises, those memories are drawn out and passed on to the ones who dived in. After all, making the zephyrias bloom in the north empire, where they weren't supposed to, was through temporarily overwriting the equalized buffer data of «unable to bloom» to an image of «can be made to bloom».<br />
Each and every object in this world is saved as memories.<br />
If that was the case, it would be possible to do the opposite and modify a memory into an object as well, wouldn't it? That would make that scene I once saw, incomprehensible, otherwise.<br />
Two years and two months ago, after gaining consciousness in the forest south of Rulid, I arrived at the bank of the Ruhr river that flowed through the forest. There, I had caught sight of a scene that felt far too vivid. The back view of a boy with flaxen hair, a girl with long, blonde hair, and a boy with short, black hair walking in the setting sun.<br />
That image vanished in mere seconds, but that was definitely not an illusion. I can still vividly replay it, even now, when I close my eyes: the sunset dyed red, the swaying light on the girl's hair, the sound of footsteps upon the short grass. Back then, I must have summoned those three children from my own memories. The flaxen-haired boy was definitely Eugeo. The blonde-haired girl was Alice. And the black-haired boy was—...<br />
"It has been thirty minutes. How is it going?"<br />
I interrupted the thought unfolding at a corner of my consciousness at Cardinal's voice.<br />
Turning the parchment on the tabletop over, I tried to call to mind the art ritual from its very beginning. I smoothly recalled all the way to the final word despite not concentrating very hard and answered, relieved.<br />
"It's probably flawless."<br />
"That's a pretty self-contradictory answer. What about you, Eugeo?"<br />
"Er... erm, it's probably flaw.... fine."<br />
"Very well."<br />
After nodding with a face like she was suppressing a cynical smile, Cardinal added on.<br />
"I'll say this first, but you must not use the full control art recklessly, regardless of how powerful it may be. The swords will lose quite a bit of their Lives with even a single use. Naturally, losing because you were too stingy to use it is an even bigger no-no. Use it when you judge that the time truly requires it. Be sure to properly place it back into its scabbard to allow it to recover its Life afterward."<br />
"That... that sounds difficult..."<br />
I murmured with a sigh, then flipped the parchment on the tabletop back face-up. I scanned through the art ritual again to double-check and noticed something.<br />
"...Huh? This art ritual ends with the sentence, «enhance armament», right?"<br />
"What about it, you have something to say?"<br />
"N-No, that's not what I'm getting at. If I'm not wrong, the full control art Integrity Knight Eldrie used when we fought him had another art ritual following it... Erm, re, re-re..."<br />
Eugeo sent a lifeboat out from the side as I hemmed and hawed.<br />
"Release recollection... was that it? When he chanted that, the whip became a real snake. That was really surprising, wasn't it?"<br />
"Yeah, that's it. Cardinal, our full control arts don't need that?"<br />
"Fm..."<br />
The sage dressed in black answered my doubts even while making a face that seemed like she was going to say something bothersome again.<br />
"Look here, the armament full control art has two stages. Those are «strengthening» and «releasing». Strengthening refers to partially awakening the weapon's memories and manifesting a new offensive ability. And releasing refers to... as the term suggests, it awakens all of the weapon's memories, releasing its rampaging power."<br />
"Rampaging power, huh... I see. So Eldrie's «Frost Scale Whip» can extend its range and split when strengthened, and when released it transforms into a snake, attacking enemies automatically, huh..."<br />
Confirming my words with a single blink, Cardinal bluntly spoke.<br />
"That is indeed the case. However, I'll say this first, the two of you are still far from being able to use the release art."<br />
"Why... why is that?"<br />
The sage turned to Eugeo, blinking his eyes in surprise, then continued in a stern tone.<br />
"I said it was a rampaging power, did I not? The offensive ability brought about by releasing its memories are certainly not within the realm of control for a swordsman who has just recently learnt the art ritual. All the more so if it is a sacred instrument of a high priority... it would drag not just the enemies but yourself in as well, and if you use it shoddily, it may even cost you your life."<br />
"Un-Understood."<br />
Eugeo ended up obediently nodding, demonstrating his honor student aptitude from our academy times, so I couldn't help but to incline my own head up and down. It appeared Cardinal sensed my discontentment, however, as she added on with a sigh.<br />
"A time when the two of you are able to use the release art will eventually come... perhaps, or maybe it won't. The swords will teach you everything. Well, only if you succeed in taking them back, that is."<br />
"Heeh..."<br />
Cardinal appeared annoyed at my reply and sharply stabbed the staff in her right hand onto the floor.<br />
The two sheets of parchment in front of Eugeo and I rolled up from their ends and shrank tight—by the time that thought came to me, they had already turned into long and narrow baked pastries.<br />
"You must be hungry after using your head, eat."<br />
"Eh...? We won't forget the art ritual we memorized if we eat it or something like that...?"<br />
"How could something so palatable possibly happen?"<br />
"O-Oh, okay."<br />
After exchanging looks with Eugeo, we picked up the baked pastries. I figured it was one of those simple pastries I bought and ate at Centoria's central marketplace, baked from wheat flour with sugar sprinkled on, but it was baked from pie dough and coated with white chocolate, a pastry that truly felt real-world-ish. When I took a bite out of it, its crispy texture and rich sweetness flooded my mouth, my tears almost flowing from the excessive nostalgia.<br />
Eugeo and I finished it in a trance, as though we were competing with each other, and took a deep breath before lifting our heads and meeting Cardinal's eyes which were watching over us with a gentle gaze.<br />
The young sage slowly nodded and spoke.<br />
"Now... it's about time for us to say our farewells."<br />
There was a heavy weight within those short words; I instantly shook my head.<br />
"When we achieve our goals, you'll be able to get out of here, right? Calling it a farewell is just exaggerating..."<br />
"Fm, I suppose that's true. If everything goes as planned, that is..."<br />
"......"<br />
True, if we were defeated by the integrity knights in the midst of battle on the way to the top floor of the cathedral, Cardinal would once again be subjected to a test of her patience in this Great Library Room. The load experimental phase would probably arrive before she found another collaborator and the Human World would sink into seas of blood and flames.<br />
But for one who implied such a tragic end, Cardinal's smile was soothingly clear and a sensation that gripped my chest tight assailed me. The sage gave me, firmly chewing on my lips, a nearly imperceptible nod and softly turned away.<br />
"Come, there is no time. Follow me... I will dispatch you from the door closest to the equipment vault on the third floor of the cathedral."<br />
<br />
The passage from the central hall of the Great Library Room's first floor to the entrance room, connected to countless backdoors, was sorely far too short.<br />
I did nothing but stare at Cardinal's small back as she walked right in front of me, with Eugeo mouthing the art ritual for the full control art at my side.<br />
I wanted to talk to her more. And I wanted to know more about what she felt and thought in that period of time that exceeded two hundred years. I couldn't but desire to do so; that emotion filled even my throat, however Cardinal's pace was resolute, not forgiving even the slightest hesitation, and I could do nothing other than walk in silence.<br />
Having guided us to the familiar, large room with many passages lined up on its three walls, Cardinal proceeded towards a single passage, stretching out from the right wall, in the same manner. She walked for another ten meters or so and right before reaching a single simple door at the end, built into the wall, she finally stood still and turned around towards us.<br />
The smile on those lips, colored like cherry blossoms, was as gentle as it always was. Her mouth, that seemed to even display a sort of satisfaction, moved and a clear voice streamed out.<br />
"Eugeo... and you, Kirito. The fate of the world is entrusted to the two of you as of now. Whether it gets covered in hell fire... or sinks into absolute nothingness, or perhaps..."<br />
Looking straight into my eyes, she voiced out the continuation.<br />
"—You discover a third path. I have already imparted all I can, given all I could. You simply have to head down the path you believe in."<br />
"...Thank you very much, Cardinal-san. We will definitely reach the top of the cathedral... and return Alice to what she was."<br />
Eugeo unequivocally spoke in a voice infused with determination.<br />
I figured I ought to say something as well, but couldn't find the words. Instead, I took a single deep bow.<br />
After a nod, Cardinal wiped her smile off and held onto the doorknob with her left hand extended.<br />
"Now then... go!"<br />
The doorknob turned and the door was thrown wide open in the next instant. Resisting the dry, cold wind that immediately blew in vigorously, Eugeo and I leapt out at once.<br />
After walking for five, six steps like that, another small noise came from behind. When I looked over my shoulder, there was only a glossy marble wall coldly obstructing the way; the door connected to the Great Library Room had vanished without leaving behind the slightest trace.<br />
<br />
Chapter 8 - Central Cathedral (5th Month of Human World Calendar 380)[edit]<br />
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Part 1[edit]<br />
What a great distance I have traveled—<br />
A lofty ceiling, uniform marble pillars, and the floor, an exquisite stone mosaic that used a variety of rock types.<br />
Even as he had his breath taken away upon beholding the splendor of the Axiom Church Central Cathedral's interior for the first time, Eugeo couldn't help but to think so.<br />
Until slightly more than two years ago, he believed that his life was to continue hacking away in vain at an unfellable tree with his axe. To pass his days immersed in memories of his blonde childhood friend, lost long ago, without getting married or having children, before turning his sacred task over to the next woodcutter after years had passed, living deep within the forest like that, and having his Life expire someday without anyone noticing.<br />
However, the black-haired youth who had suddenly appeared one day forcibly broke through the small world that confined Eugeo. He even managed to hack down that absolute barrier sealing the path towards the capital, the Gigas Cedar, with a method that generations of woodcutter could never have imagined, causing Eugeo to approach a crucial juncture. To continue living in the small village while holding onto his memories of Alice. Or to set out on a journey to recover Alice—<br />
It would be a lie to say that he hadn't faltered. Eugeo’s first thought was of his family the moment Gasupht, the village chief, said that he could choose his next sacred task on that village festival night.<br />
Until then, Eugeo had always turned over all of the wages he had earned from chopping the Gigas Cedar to his family. Their occupation for generations had been growing wheat, but their fields were confined, especially in recent years where revenue was scarce due to the succession of poor harvests. His parents and elder brothers might not mention it outright, but they were likely partially counting on the stable income Eugeo earned each month.<br />
The earnings as a woodcutter would naturally be gone with the felling of the Gigas Cedar. However, he could probably receive preferential treatment in gaining an area well-exposed to the sun in the newly cleared, cultivated land in the south if he chose to grow wheat like his father and the rest of his family as his sacred task. Upon spotting the faces of his family from the stage, mixed with anticipation and anxiety, at a corner of the cheerful villagers making merry, Eugeo was at a loss.<br />
He was, but only for a brief moment. Eugeo forcibly tipped the scale balancing a reunion with the girl from his childhood and a life with his family, and he made a declaration. That he would leave the village and become a swordsman.<br />
Even if he were to choose being a swordsman as his sacred task, he could still receive a salary from the village if he had stayed in Rulid and become one of the guards. However, leaving the village was, ultimately, to stand on his own two feet, away from his family's side. The money Eugeo brought to his family and the new fields they could have received were all nullified. The reason he had left in such a hurry, on the day after the festival, was because he could not bear to see his parents and elder brothers' faces, suppressing their disappointment and dissatisfaction.<br />
There were chances where he could have chosen to start a new life with his family even after setting off with Kirito. Having participated in the swordsmanship tournament held in the town of Zakkaria, Eugeo won in the end, alongside Kirito, which had earned him the right to enter the guard corps, and he did so. Enduring the harsh training for half a year, they received letters of recommendation to take the examination for the North Centoria Imperial Sword Mastery Academy from their commanding officer in the guard corps, but an invitation from the commanding officer came with that. Their ranks would rise next year if they remained with the guard corps, with the level of skill the two had, and even becoming the commanding officer in the future was no fantasy. How comfortable would his family's lifestyle have gotten if he had gained a stable income in Zakkaria and sent a portion of it back to their home by entrusting it to an itinerant wagon?<br />
However, Eugeo politely declined the commanding officer's invitation and got him to write the letter of recommendation as planned.<br />
While en-route to the capital, his goal, and after enrolling in the Sword Mastery Academy as well, Eugeo continued making excuses in a corner of his mind the entire time. For example, if he was chosen as the academy's representative swordsman, gaining victory in the Four Empire Unity Tournament, and thus, inducted as an honorable integrity knight, he could enable his parents and family to live in unimaginable extravagance. Or if he made a triumphal return to the village, clad in silver armor and straddling a flying dragon alongside Alice, his parents would have more pride in him than anyone else.<br />
However, by drawing his sword against the elite swordsmen-in-training, Raios Antinous and Humbert Zizek, two evenings past, Eugeo had betrayed his family for the third time. At the very least, he had discarded the considerably likely future of being invested as a first class aristocrat if the circumstances had allowed it... no, that was an understatement; he had discarded even his status as a commoner and chosen instead the path of being a major criminal who had violated a taboo.<br />
Back then, Eugeo was conscious of those circumstances somewhere in his mind, even when he was induced into motion by a tremendous rage. If he were to cut Raios and Humbert at this very moment, he would lose anything and everything. Eugeo drew his sword while aware even of that. He did it to help Tiezé and Ronye who appeared to be getting raped before his eyes; he did it to continue in the justice he believed in; but that wasn't all to it. He had desired to release that bloodthirst rampaging within his heart; he had desired to erase Raios and Humbert without leaving a single trace behind; he had certainly desired to take action on those murky thoughts.<br />
Really now, what a great distance I have traveled—<br />
He had made a complete turn from one of the exclusive twelve elite swordsmen-in-training in the academy, to stepping upon the floor of the most sacred place in the world as a rebel, an enemy of the Axiom Church.<br />
Fleeing from the pursuit of the bow-using integrity knight, Eugeo was informed of the existence of a book that recorded down all history of the Human World from a young girl who was supposed to be the previous highest minister of the Axiom Church in the mysterious Great Library Room he had entered, and proceeded to read it as though he was devouring it. Because he needed to know, no matter what. Whether there were any humans who had pointed a blade towards the church, fought with integrity knights, and escaped far away somewhere after accomplishing their wishes, in the long history.<br />
Unfortunately, he couldn't find a single episode of such a person. The influence of the church spread far and wide, covering the world, and all of the masses would prostrate themselves before the authority of the integrity knights; no matter how serious the quarrel was—it would be easily overcome, even if it was a dispute over imperial borders between fellow empires. There wasn't even a single record of anyone who had drawn a sword in an attack against the church and fought against the integrity knights in the massive history book, no matter how hard he had examined it.<br />
...In other words, I am the worst sinner over the three hundred and eighty years since the Human World was created by the goddess of creation, Stacia.<br />
The moment Eugeo thought so while closing the back cover of the book, an icy chill assailed him. If Kirito hadn't come back with such perfect timing and called out to him, he would have probably have continued to quail as he cowered there.<br />
Eugeo had to convince himself countless times, even as he listened to a tale from the mysterious previous highest minister with his partner. He could no longer return to his previous way of life after choosing to abandon his family, slash another man, and fight against the church. He had no path aside from moving forward, no matter how much blood may stain his hands, no matter how many sins may besmirch his soul. For the sake of that one purpose that he had left.<br />
To recover the «heart fragment» stolen by the current highest minister, turn Integrity Knight Alice Synthesis Thirty back into Alice Schuberg, and send her to the dearly-missed Rulid Village.<br />
However, his wish to live together with the girl could no longer be granted. The one and only place he thought he could go now, with the many crimes he had committed, was beyond the mountain range at the edge, into the dreadful land of darkness. But that was fine too. There was nothing more to hope for, if Alice could live happily where she was born.<br />
As Eugeo reflected upon his mute determination, he stared at Kirito's back, moving ahead of him.<br />
...If I said I will go to the land of darkness, would he come with me...?<br />
Upon asking that question silently, Eugeo forced himself to stop imagining his partner's reply. Thinking about how his path forward might, in the near future, part from his black-haired staunch friend, the only other person in this world standing in the same position right now, was unbelievably terrifying.<br />
<br />
As Cardinal mentioned, the corridor that extended straight from the door was unexpectedly short.<br />
He walked quickly, while sunk in thought for a mere instant; it didn't take him long before reaching the spacious, rectangular room.<br />
The central portion of the right wall had staircases, surprisingly wide and respectively rising up and descending down. The ceiling's height extended over eight mel, thus, it seemed there were over twenty steps until reaching the landing at the halfway point of the staircase.<br />
And set in the left wall were grand double doors, surrounded by sculptures of winged beasts.<br />
Kirito walking in front quickly turned his right palm this way and hugged against the wall, so Eugeo followed suit and pressed his back against a stone pillar within reach. Holding his breath, he scanned through the gloomy, spacious room.<br />
If the previous highest minister's words prove right, the grand doors on the left ought to be the equipment vault they were looking for. Despite being such an important place, the spacious room was silent as the grave, lacking the presence of any others. Even the light from Solus that shone in from the large staircase to the right appeared stained in an icy gray hue.<br />
"...There's no one around, huh..."<br />
Upon softly whispering towards Kirito's back, his partner nodded, slightly disappointedly as well.<br />
"It's an equipment store, so I figured there would be a guard or two, but... I guess maybe it's because the Axiom Church wouldn't have anyone entering to steal in the first place..."<br />
"But they know about our intrusion already, right? They're rather calm despite that."<br />
"They really do have reason to be. They have no need to spend their time searching around for people like us. In other words, the next time we meet integrity knights, there will either be a considerably large number of them or considerably strong ones. C'mon, let's make use of this time extension as much as we can."<br />
Ending his words with a hmph, in a snort, Kirito agilely ran out from the cover of the wall. Eugeo followed after that, crossing the deserted, spacious hall.<br />
The doors to the equipment vault had embossed carvings of the two goddesses, Solus and Terarria, and no keyholes, but they possessed such intensity that it made him think that unbelievers might not be able to open them, no matter how hard they pulled or pushed. However, after Kirito put his ear against the door for a bit, then placed his hands upon the handles, putting some force into them, the doors opened so easily that it was practically a let-down. The hinges didn't even let out a single creak.<br />
A dense, cold air, like several hundred years worth of stillness, swirled out from the black gap of around fifty cen that opened up and made Eugeo shiver, but his partner slipped himself through without hesitation, so he hurriedly followed behind. When the solemn doors closed behind, their surroundings were engulfed in complete darkness.<br />
"System call..."<br />
The art ritual that instinctively left his mouth overlapped perfectly with Kirito's voice, so he ended up smiling despite the situation. While continuing with generate luminous element, Eugeo recalled the time he went with Kirito to the north cave to search for Selka. It was hard enough using the basics of the basics among the sacred arts back then and he couldn't do much more than making a stick held in his hand light up faintly at its tip—<br />
The pure white luminous element brought forth atop his right palm pushed aside the dense darkness, incidentally brushing away Eugeo's nostalgic mood.<br />
"Uo..."<br />
As Kirito let out an astonished voice at his side, a gulp simultaneously came from Eugeo's throat.<br />
What space. It was labeled a vault, so he imagined a place like the Sword Mastery Academy's tool storehouse, but this was ridiculous. It had practically as much area as the large practice arena where Kirito and Uolo Levanteinn had held their match.<br />
Radiance of each and every hue filled the space, reflected illumination from the luminous element that shot from Eugeo's palm, with the surrounding smooth stone walls on all four sides.<br />
Systematically lined along the floor were suits of armor, placed upon supports modelled after humans. In addition to having pitch-black ones, pure-white ones, and those in dazzling hues of coppery reds, silvery blues, and golden yellows, they also included each and every sort of armor, from light armor constructed from thin chains and leather to heavy armor, large metal plates joined together without any gaps. They numbered no less than five hundred.<br />
And on the tall walls hung, yet again, practically every kind of weapon in existence, closely packed together.<br />
Even among the swords alone, there were long ones, short ones, with a wide range of thick, thin, straight, and curved ones also. In addition, there was a great variety of combat equipment, from single-edged and double-edged axes, to lances and long spears, warhammers, whips, and maces, to bows stretched from the floor to nearly the ceiling, their numbers practically uncountable, and Eugeo could do naught but leave his mouth agape.<br />
"...Sortiliena-senpai might get overwhelmed and faint if she came here, huh."<br />
Kirito finally broke the silence with a whisper several seconds later.<br />
"Yeah... The same goes for Gorgolosso-senpai, he'd throw himself at that large sword and never let go of it if he saw it."<br />
Sighing as he murmured a reply, Eugeo then forcefully expelled the breath choked in his throat. Scanning through the vast equipment vault once more, he shook his head two or three times.<br />
"How do I say this... is the church thinking about eventually starting its own army or something? The integrity knights alone should already be enough, though..."<br />
"Hmm... to fight with the army of darkness...? No, that's not it..."<br />
Kirito's expression suddenly stiffened and continued with a glance at Eugeo.<br />
"It's the reverse. It's not to make an army... but to make it impossible to create one; that's why the church has been gathering equipment here. The equipment here is probably all powerful, at sacred instrument class or somewhere around there. The highest minister, Administrator, didn't need some organization aside from the Axiom Church from getting their hands on strong equipment and obtaining excess battle potential..."<br />
"Eh...? What's that supposed to mean? There can't possibly be an organization that'll turn on the Axiom Church, no matter what kind of strong equipment they hold, can there?"<br />
"In other words, the one with the least faith in the church's authority might just be the venerable highest minister herself."<br />
Eugeo could not immediately grasp the meaning of Kirito's sarcastic words. However, his partner patted him on his back before he could ponder on them.<br />
"Come on, time's running out. Let's hurry up and get our swords back."<br />
"Ah... y-yeah. But it'll be a daunting task to look for them from all these..."<br />
The Blue Rose Sword and the black sword were sheathed in their respective sheaths of discreet white and black leather, but many similar swords could be spotted on the walls.<br />
"...Even if we try to use the umbra element searching art again, the sacred power in the area should have been used up by the luminous elements earlier..."<br />
It was in that moment, when Eugeo let out a sigh while thinking 'if that was the case, we should have just used a single light', that Kirito unhesitatingly spoke.<br />
"Oh, found them."<br />
Lifting his right hand, he pointed to the immediate left of the doors they had entered.<br />
"Woah... to think they're in a place like this."<br />
The white and black swords at the spot Kirito pointed towards were certainly the pair's beloved swords, beyond any room for doubt. Eugeo gazed at his partner's profile in mute amazement.<br />
"Kirito, how did you do that without even using any sacred arts...?"<br />
"I just figured that the newest swords brought in might be placed closest to the door."<br />
Despite how Kirito, who revealing his reasoning, would normally childishly show a proud smile at such times, he was now for some reason staring solemnly at his own black sword. But he then immediately exhaled, approached the wall, and gripped the black leather sheath after reaching for it with his right hand.<br />
He froze for a fleeting instant, as if hesitating, but lifted it off the metal supports before long. Following that, he took the Blue Rose Sword at its side with his left hand and tossed it. Eugeo caught it in a panic and the familiar weight made itself known to his wrist.<br />
Despite spending less than a few days away from his beloved sword, a powerful sense of nostalgia and relief that surprised even Eugeo himself flooded through him and he tightly grasped the sheath with both hands.<br />
The Blue Rose Sword was always close to him and had helped him out countless times ever since the Gigas Cedar was felled back home. It was there when he had entered the swordsmanship tournament in the town of Zakkaria; it was there when he had challenged the entrance examinations for the Sword Mastery Academy; it was even there when he had disobeyed the Taboo Index and amputated Humbert's arm.<br />
If the Axiom Church had always been gathering all kinds of powerful equipment over the many years, them overlooking this Blue Rose Sword, laying dormant in the north cave, was truly good fortune—or perhaps fate. Evidence that following the path of taking Alice back was definitely not a mistake...<br />
"Stop getting all overwhelmed already, hurry up and wear it."<br />
Abruptly regaining his senses at Kirito's voice, mingled with laughter, he saw that his partner had already attached his beloved sword's sheath onto the clasp of his sword belt. Eugeo followed suit while showing an embarrassed smile, ending with a pat on its pommel and looked around as he pondered on their next step. The elite-looking armor lined up on the ground had engraved nameplates hung on them, with names such as [Senrai Armor] or [Shinzan Kacchu][4], inciting quite an interest from him.<br />
"...What should we do, Kirito? We'll probably be able to find one that suits us with this many around, do you want to borrow some armor too?"<br />
"Naah, we haven't worn armor before, right? It's best not to do what you’re not used to. Let's just take those clothes over there."<br />
Looking towards the place his partner pointed and true enough, he saw clothes in a variety of colors arranged at a section within the ranks of the armor. Looking down at his own body, he found spots torn and frayed on the academy uniform he had worn from two days ago due to the fight and subsequent retreat from Knight Eldrie.<br />
"True, they'll likely become indistinguishable from rags sooner or later at the rate we're going."<br />
The two luminous elements drifting overhead were gradually losing their radiance too. Casting away his lingering regrets over the armor, he ran over to the clothes section and haphazardly dug through the fabric that seemed to be of high quality, looking for a coat and trousers that matched his frame. Turning their backs to each other, they quickly changed.<br />
Putting his hand through the sleeve of ultramarine clothes extremely similar to his academy uniform, Eugeo was shocked by the texture's smoothness. When he turned back after changing, he saw Kirito had the same thought, stroking the black fabric with both hands.<br />
"...These clothes definitely have their own little bit of stories to tell. It would be nice if they could stop the integrity knights' attacks somewhat, though."<br />
"Now that's hoping for too much."<br />
After laughing a little at his frivolous partner's words, Eugeo’s expression tautened.<br />
"Now then... shall we get going?"<br />
"Yeah... I guess so."<br />
Trading short remarks, they returned to the entrance.<br />
Things had gone so smoothly thus far that it could be considered disappointing, but it would hardly remain that way. Let's proceed with our guards up—their deep, mutual nods silently included the recognition of that fact; Eugeo grasped the right handle of the doors and Kirito, the left.<br />
Gently pulling them open together, the gap gingerly widened—<br />
Do-ka-ka-ka! That noise came almost concurrently from the countless steel arrows that pierced through the surface of the thick doors.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 149.jpg<br />
<br />
"Uwah!"<br />
"Owah!?"<br />
The doors were hurled open with the weight of the impact; Eugeo and Kirito fell onto the ground, their rear-ends first.<br />
A familiar knight in red armor stood on the grand staircase's landing, far away on the opposite side of the rectangular room stretching out from the opening, starting to nock fresh arrows onto a long bow of nearly the same height. Furthermore, that was with four at the same time. There was no mistake that this was the same integrity knight riding the flying dragon in the rose garden.<br />
The distance between us is roughly thirty mel, huh? Swords definitely can't reach, but it's likely the perfect range for an expert archer. And we probably won't have the time to draw the swords at our waists from this unsightly fallen posture, let alone getting up and taking cover at the walls.<br />
That was why I said we should wear the armor! It would have been even better if we had a shield!<br />
Eugeo screamed thusly in his heart as the knight began drawing the longbow's string almost simultaneously.<br />
With things as they are, I have no choice but to give up on evading without getting hurt and use all I have to avoid a fatal wound—no, a severe wound that'll render me immobile at the very least.<br />
Eugeo opened his eyes wide and stared at the four nocked arrows. The dull silver-colored arrows were aimed not at their hearts, but their legs. It was as Cardinal mentioned, the order passed down to the knights was likely not to take them out, but to capture them. But in the current circumstances, getting captured was essentially the same as getting murdered.<br />
The integrity knight drew the strained bowstring to its limit.<br />
A moment of stillness arrived, where all motion seemed to cease—<br />
Kirito's tense voice pierced through that opening.<br />
"Burst element!"<br />
Eugeo could not instantly catch what his partner said as it was too fast. He understood its significance only after the phenomenon occurred.<br />
A brilliant whiteness suddenly radiated across his vision.<br />
An intense light, as if Solus had descended. It was a simple art that merely set free a luminous element, one of the «elements» that served as the foundation of elemental sacred arts, but Kirito hadn't recited the art ritual for generating elements. Just where did—...<br />
No, there was an element. There were luminous elements, drifting in midair, called out by both of them to illuminate the equipment vault tens of minutes ago, weren't there? The neglected elements were on standby for any sequential art rituals. Kirito gave the order for the element floating over his head to be set free and produced that immense light.<br />
—There was him throwing that glass fragment he had picked up during the fight with Eldrie too; I'm totally no match for him at fighting by making use of items lying around as always...<br />
While thinking about such things, Eugeo gathered strength into his legs within the pure white light and jumped to the right with all his might.<br />
He immediately heard the screeching noise of steel arrows digging into the stone floor, coming from where he had been until half a second ago. It would be best to take cover by the walls first, having averted a direct hit—or so he thought, when Kirito's low shout reached his ears.<br />
"Forward!"<br />
Understanding his partner's aim in an instant, Eugeo kicked off the ground once again. Not slanting off towards the right, but straight forward.<br />
The luminous element's explosion was from overhead, behind the pair, which meant Kirito and Eugeo did not face the light source directly, but the integrity knight's eyes should have taken the light head-on. There was no doubt his eyesight would remain robbed for several more seconds.<br />
The luminous element's direct offensive ability was low when compared to thermal and cryogenic elements, and mostly used in healing arts instead, but if one were to make a weapon emanate light strongly, it possessed the promising abilities of blinding eyes and inspiring awe. Hence, it was wise to prepare an element of the opposing type, the umbra element, for the sake of neutralizing art rituals when the opponent generates a luminous element during battle; this was taught even in the academy's lessons.<br />
There was no way an integrity knight, standing at the apex of all swordsmen and art users, would not have heard of such common knowledge, which meant calling a new luminous element out and blinding him would not work for a second time. This was the first and last opportunity to narrow the distance from the enemy archer.<br />
Speedy analysis of the situation and selection of actions were also an essential point of the Aincrad-style, or so Kirito told Eugeo countless times. It was a way of thinking utterly different from the High Norkia-style that emphasizes refinement and gallantry in movements. And the charm to calm one's mind down for putting that point into practice, even in the midst of battle, was «stay cool».<br />
A step behind his partner following the usage of the luminous element, Eugeo frantically chased after the footsteps in front. He drew the Blue Rose Sword from the left of his waist as he ran.<br />
Having served its purpose, the luminous element vanished immediately after, and the world regained its color and form. The pair had already run into the spacious hall from the equipment vault. Affirming with both eyes wide open, that the integrity knight could be seen standing around twenty steps up the staircase ahead.<br />
As predicted, it appeared that the knight's vision was still impaired. His body tottered with his right hand on the face guard of that bronze-colored helmet.<br />
It was a true stroke of luck that unlike Eldrie, the integrity knight in front of them did not wear a sword on his waist. He had an astonishing amount of self confidence, bringing nothing more than a single longbow when picking a fight indoors. He must have been convinced that he could shoot through the pair's legs before they could approach.<br />
Eugeo's mind was calm, but still, he could not suppress that tiny flame of anger, languidly swaying in a corner of his consciousness.<br />
—Integrity knight, you're the same as Raios and Humbert. You are haughty, arrogant, and you believe yourself to always be in the right. You are convinced that you, justice incarnate, have absolutely no chance of losing.<br />
—But that is your own vanity. Just wait, I will... prove that to you this instant!!<br />
Pushed on by a rather foreign emotion, Eugeo charged onto the grand staircase. It was after traversing the first two steps, just as his right foot reached for the third.<br />
The knight, standing on the landing slightly more than ten steps ahead, removed his right hand from the face guard, turned it around towards his back, and drew out steel arrows from a quiver. Every remaining one, all at the same time.<br />
The packed bunch of arrows that his right hand nimbly brought back numbered at least thirty no matter how one looked at it. Without even granting enough time to question what he had in plan, the knight nocked the entire bunch of arrows onto the string of the longbow held horizontal with his left hand.<br />
"Wha..."<br />
Stopping with his foot on the third step of the grand staircase, Eugeo gulped. There ought to be no way that single slender bowstring would be able to fire thirty arrows together at once.<br />
A metallic, creaking noise reached his ears. Something cold ran down his spine upon noticing that it was the steel arrows screaming as they endured a tremendous grip.<br />
It appeared Kirito, who had stopped on the right, had deduced the knight's intentions as well. It could be a bluff made in desperation, or—<br />
An increasingly violent squealing swept out; the longbow was drawn back heavily.<br />
"—Jump back to the left!"<br />
Kirito shrieked.<br />
Binn! The air reverberated, followed immediately with a snapping sound as the bowstring broke under the pressure.<br />
But every single one of the thirty steel arrows were fired out into a radial pattern, cascading down onto the pair as a lethal, silver storm.<br />
Eugeo kicked off the stairs with such force that he thought his right foot broken, pitching his body towards the left. He laid the Blue Rose Sword across the center of his body, protecting it.<br />
The pair surely would have been riddled with holes if the knight had not had an issue with his eyesight.<br />
One arrow struck the Blue Rose Sword and was repelled with a shrill noise. One weaved through the right cuff of Eugeo's trousers, one made a shallow cut at his left flank, and one grazed his left cheek, shearing off several strands of hair.<br />
Loudly crashing onto the ground, shoulder first, fear made Eugeo grit his teeth as he looked down along his own body. After confirming the lack of severe wounds, he turned his face towards Kirito who had jumped towards the right.<br />
"Kirito! You alright?!"<br />
His black-haired partner lightly nodded with an expression that went rigid as expected upon his hoarse shout.<br />
"So... somehow. Looks like it went through the gap in between my toes."<br />
He saw an arrow stuck in through the tip of Kirito's left shoe, piercing through the sole, when he took a look. While giving thanks to his partner's reaction speed and good luck, Eugeo took a deep breath of air.<br />
"...That was dangerous..."<br />
He murmured as he urged his numbed body to stand.<br />
When he looked up at the landing, the integrity knight had truly ceased motion this time round. The quiver on his back was empty and the longbow's string, too, was broken and dangling loosely. This was truly what running out of options meant, with his bow broken and arrows spent[5]. But the opponent was an integrity knight, so it would be unacceptable to let down one's guard, not to mention this was no situation for pity.<br />
"...Let's go."<br />
His partner gave a subdued call and Eugeo set his right foot onto the stairs once again.<br />
But Kirito instructed Eugeo, with his left hand still gripping onto the arrow extracted from his shoe.<br />
"Wait... that knight's reciting an..."<br />
"Eh."<br />
Eugeo pricked up his ears in a fluster. So long as they weren't at a distance where they could slash the enemy with a single bound, it was imperative to generate the opposing element when he starts to recite a sacred art. He focused on the voice, warped in a metallic manner, uttered from under the integrity knight's helmet. He chanted rather fast, but he caught it somehow, perhaps because he was made to study in that library room.<br />
However, each and every phrase in that ritual was new to his ears. He couldn't adopt a countermeasure without the phrase that included «generate», that determined the type of element.<br />
"Crap, that's..."<br />
In that moment, Kirito's voice came out in a gasp.<br />
"This isn't an elemental attack. It's the «armament full control art»."<br />
Before those strained words could end, the integrity knight shouted the final phrase lucidly.<br />
"—Enhance armament!"<br />
With a 'po' sound, orange flames were born at the bowstring's two torn and dangling ends. The flames consumed the bowstring in the blink of an eye and then something occurred the moment they reached the two tips of the longbow.<br />
A deep crimson blaze swirled up from the entire copper bow.<br />
A fervor that seemed enough to scorch one's skin extended to the bottom of the stairs and Eugeo instinctively shielded his face. The integrity knight standing at the landing draped the flames surging out from the bow around his whole body, looking as though he was set ablaze.<br />
Eugeo was at a loss on what action to take, with the utterly unforeseen development. Should he conclude that the knight had no offensive ability even after using the full control art, since those arrows were already spent, and rush in? Or perhaps the knight spent all the arrows on the attack just a moment ago because they were no longer necessary in the full control state?<br />
Wondering which his partner saw it as, he took a fleeting glance at the side and saw Kirito staring in wonder, with even a faint smile upon his lips just like a child, neither drawing back nor charging in.<br />
"Now this is amazing... I wonder what the origin of that bow is."<br />
"This isn't any time to admire it."<br />
He felt like knocking against Kirito's shoulder out of habit, but he held it back and looked up at the knight once more. They could use the full control art they had recently learned as well, to deal with the opponent's art ritual, but there was no doubt the other side would not permit that. It was certain they would be attacked before they could finish reciting the lengthy art ritual. If they were inclined to use it, they couldn't possible complete it in time unless they had started chanting with the opponent.<br />
With things this far developed, there was naught but to adapt to the opponent's moves; Eugeo resolved himself for the worst, but it appeared the integrity knight intended for a respite for the time being as well, raising his helmet's visor with his right hand while the blazing bow remained in his left.<br />
His face wasn't visible, sunk deep within the shadows cast by the flames, but Eugeo discerned an intense gleam in his eyes that actually reminded him of steel arrows. The voice that followed, too, carried a mechanical reverberation that made it seem unlike a human's.<br />
"—It has truly been two years since I basked in the flames of the «Conflagrant Flame Bow» in this manner. I see, it does appear that you possess enough ability to exchange blows with Knight Eldrie Synthesis Thirty-one, criminals. However, that makes it more unforgivable. To not engage in a fair and proper battle between knights, but to deceive Thirty-one through those repulsive darkness arts!"<br />
"Dar... darkness arts, you say?"<br />
Kirito spoke from the side, as though he was taken aback. Eugeo lost his breath for a moment too, then vehemently shook his head as he shouted.<br />
"Th... that's not it, we haven't used darkness arts or anything like that! We were merely talking about Eldrie-san before he became an integrity knight and..."<br />
"What, before he became an integrity knight!? We integrity knights do not have a past of our own! We have always been glorious integrity knights from the moment we were summoned from the Celestial World!!"<br />
The steel-like, enraged words made the grand staircase tremble and snatched Eugeo's breath away.<br />
According to the girl, Cardinal, all of the integrity knights have had their memories sealed away before becoming one. In other words, this red knight before his eyes, too, simply believed thoroughly that «he was summoned from the Celestial World».<br />
It seemed possible to stir integrity knights into unrest if their original memories, blocked by that object called a «piety module», were stimulated, but that was impossible when he weren't even aware of the opponent's name. In short, he couldn't be immobilized with the same method used in Eldrie's case.<br />
The knight let out a thunderous voice with heightened severity in the midst of the endless sparks scattered by the longbow.<br />
"I will not reduce the two to you to cinders as I was ordered to capture you alive, but prepare yourself to have an arm burnt away with the Conflagrant Flame Bow now released as you can see! Try all you wish, to see if those shoddy swords are capable of slipping through these flames of conviction and reaching me!!"<br />
The knight placed his right hand approximately where the bow, raised high, would originally have held its string. Before even allowing the time to ponder what the gesture his fingertip adopted, like gripping onto something, meant—<br />
Intense flames surged out in front of the bow and transformed into a single arrow in an instant. Eugeo's back went rigid upon vividly sensing an absurd amount of power contained within that flame arrow brilliantly gleaming.<br />
"Guess neither breaking the bowstring nor running out of arrows mattered."<br />
Kirito voiced with a dull groan at his side, so he gathered strength into his jaw that seemed like it was about to tremble and quickly answered.<br />
"Any plans?"<br />
"He can't shoot multiple times in a row, that's my hunch. I'll stop his first attack somehow, so you go in for the kill."<br />
"Hunch, hey..."<br />
—In other words, that meant everything was over if that flame arrow could be shot consecutively. However, even if it was a single shot, that was evidence enough to prove that it possessed enough might to kill in one attack. wasn't it? Doubts over how Kirito would defend against an attack like that burgeoned, but Eugeo shrugged them off and nodded.<br />
"—Got it."<br />
Kirito would probably stop it if he said he could. This was far more realistic when compared to the absurdity of him chopping down the Gigas Cedar when he said he would.<br />
Perhaps interpreting the pair, returning to a stance with their respective sword at the ready, as resolving themselves for the worst, the integrity knight started to draw the invisible string with an air of composure.<br />
The heat caressing Eugeo's cheeks strengthened further. The flames emitted from the longbow, apparently named Conflagrant Flame Bow, had already reached the landing's ceiling and were scorching the marble black.<br />
Kirito moved without warning.<br />
With neither a war cry, nor a strong kick off the ground, he charged forth like a leaf from a tree swept away by rapid currents. A split second late, Eugeo followed behind in agitation.<br />
Only a faint, blue light shone through his partner's loosely gripped fist as he ran up the steps, but Eugeo still noticed. He had probably generated them in secret while the knight delivered his speech, and he had no doubt that was the radiance emitted by cryogenic elements.<br />
The knight finally drew the longbow to its limit when they approached the halfway point of the twenty-steps staircase.<br />
An art ritual rapidly gushed out from Kirito's mouth at the same time.<br />
"Form element, shield shape! Discharge!"<br />
The number of elements that lined up and shot forward from his left fist, sharply thrust out, was the maximum simultaneous limit for a single hand, five. The blue points of light successively transformed into large, round shields, starting with the foremost, and creating a thick obstruction between Kirito and the integrity knight.<br />
A ferocious voice roared out from the knight's mouth for the third time when he saw that.<br />
"Don't make me laugh!—Pierce through them!!"<br />
The accumulated conflagration, that flame arrow—no, it would be more accurate to call it a spear by now, fired with a jolt, its howl bringing to mind a fire dragon's breath.<br />
The flame spear came into contact with the ice shield Kirito had created after an instant of flight.<br />
The first shield dispersed in a transient moment, its fragments immediately turning into vapor as well.<br />
The second and third, too, were penetrated before the noise of shattering reached his ears.<br />
The fourth shield had its core, where the arrow struck, deeply bent inwards, but as expected, it wasn't enough and dispersed. Looking through the final shield remaining, the flame spear that drew close to his eyes and nose colored his vision bright red.<br />
But still, Eugeo did not slacken his pace and continued dashing up the stairs. He couldn't leave his partner, right before his eyes, charging forward savagely alone.<br />
Eugeo gritted his teeth and caught sight of the flame spear that collided with the fifth shield in front, finally losing some of its impetus, regardless of how little that reduction was. Sparks were violently thrown into the air when it was unable to break through the barrier originating from its counter elemental attribute.<br />
"——!?"<br />
Eugeo's eyes flashed wide open in that moment. It appeared like the blazing spear beyond the semi-transparent ice wall changed its form for an instant. The form, with a beak wide open and wings spread out, was practically the same as a bird of prey...<br />
But without giving Eugeo even the chance to blink, countless cracks surfaced on the final shield and it smashed into pieces.<br />
A heatwave that denied him from even breathing then descended. The flame spear, no, flaming bird that had penetrated through every barrier made a savage assault as though to consume Kirito within its flames as well.<br />
"Uooooh!!"<br />
That was when a spirited yell finally surged out from Kirito's mouth. He sharply thrust the black sword held in his right hand forward.<br />
He's not going to try slashing that giant bird, is he, Eugeo wondered. However.<br />
The sword Kirito extended straight forward traced an inconceivable arc. It spun like a windmill, moving lightning-fast with those five shining fingers acting as the fulcrum.<br />
But that speed was extraordinary. It was unknown how exactly those fingers moved, the blade rotated with more momentum than the eyes could follow, as if a semi-transparent black shield had made its appearance there.<br />
The flaming bird's head made contact with the sixth shield.<br />
Dowaa!! That thunderous noise might have been the giant bird's enraged howl—<br />
The lethal blaze that had smashed through five ice walls was shredded into over a thousand scraps by the rotating blade, scattering it away in a radial manner. But a few among those enveloped Kirito's body, causing small explosions one after another.<br />
Watching his partner's body whisked into the air as though it was repelled, Eugeo screamed.<br />
"Kirito—!!"<br />
Even while he was swallowed by the endless sparks, Kirito shouted back from the air.<br />
"Don't stop, Eugeo!!"<br />
Shaking off his momentary indecision, Eugeo glared forward. Kirito would never stop and let a once-in-a-lifetime opportunity escape in this situation. He had accomplished what he said he would. So he would surely have to fulfil his side of the deal.<br />
Passing his partner, as he fell down on the right, Eugeo leapt up the remaining steps.<br />
Cutting through the remains of the blaze that drifted in the air in a single surge, the landing where the knight stood in the way was practically right before him.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 164.jpg<br />
<br />
It must have been beyond the integrity knight's expectations as well, for that attack, that took all of his might from the armament full control art, to be repelled without inflicting any injury. His actual face still couldn't be seen from this distance, but he sensed a hint of surprise from within the helmet. There was no longer enough time to draw the bow and fire another shot. As long as he wasn't armed with a sword, by allowing him to close the distance—<br />
-It's your loss!<br />
Eugeo brandished the Blue Rose Sword aloft while projecting that silent cry.<br />
"Don't underestimate me, rascal!!"<br />
The knight bellowed as if he heard Eugeo's thoughts.<br />
The shade of surprise vanished in an instant and an overwhelming fighting spirit enveloped the copper-hued heavy armor. The left arm that held the burning longbow was raised high, overhead, and the terrible flames gathered in his fist once more.<br />
"Doaah!!"<br />
Alongside a scream that rippled the burnt air, the knight's left fist thrust out in a straight line.<br />
—What now!?<br />
He had already launched into a lunge, but that thought flashed through the depths of his mind for an instant.<br />
Normally thinking about it, both the range and power would be higher on this side, when comparing the sword and the fist. But the other side was standing in a favorable position. Would the comparatively slender Blue Rose Sword be able to push back the fist thrown from the integrity knight who was not only tall, but had the advantage of being three steps above as well? Should he avoid here and attack again after climbing up to the landing?<br />
No—<br />
Kirito, a knight of the Aincrad-style who was Eugeo's teacher while being his close friend, had once mentioned this.<br />
—In this world, what's important is to put something into your sword.<br />
—You have to be the one to find what to put into your sword.<br />
It was the same for the one who mentored Eugeo, Gorgolosso-senpai, the one who mentored Kirito, Sortiliena-senpai, and even the haughty yet dishonorable nobles, Raios and Humbert; they possessed something that endowed their swords with power. But Eugeo personally felt he was still searching for one. His daily training piled up more than anyone else and he understood various secret moves, but he had yet to find something to imbue into his own sword. It might even be something he might never find for all of eternity, as one not born as a swordsman.<br />
Still. At the very least, he could not succumb to this integrity knight's vigor and draw his sword back this particular time. After all, the time for him to devote single-mindedly to sword practice was over. Eugeo had an unwavering objective now. To regain Alice, turned into an integrity knight with her memories stolen.<br />
——Alice.<br />
Yes, that was all that mattered. He could do nothing but watch as his childhood friend was taken away by a knight on that summer day eight years ago; this time, he would save her for sure. His proficiency in swordsmanship, his knowledge in sacred arts, polishing all of that was for that purpose.<br />
—Please, lend me your strength. I am still inexperienced and might not be cut out to be the master of a renowned sword like yourself... But I can't help but to go forward now!<br />
While calling out within his heart, Eugeo firmly bent his entire body after taking a stance with the Blue Rose Sword held overhead.<br />
A vivid blue light enveloped the faintly translucent blade. Aincrad-style secret move, «Vertical».<br />
"O... oohh!"<br />
Guided by a keen intent, the sword lunged forth. A tempestuous thrum, unique to secret moves, reverberated from the blade as it flashed through the air and clashed against the integrity knight's conflagrant left fist.<br />
The shock wave of the blue and red lights coalescing into one and dispersing outwards in a circle, tore up the red carpet laid over the stairs and the fabric hanging on the walls. The fist and sword remained unmoving in midair, still joined together.<br />
Creak, creak; the armored gauntlet and sword blade grated against each other. Eugeo exerted all of his might in an attempt to complete the secret move, but the knight's arm didn't make the slightest movement, as though it were a rock. However, the opponent didn't seem to have much surplus composure either. A low groan escaped from inside the helmet as he shifted his entire body weight into his fist.<br />
It was a stalemate, but one that lasted for utter seconds. The flames released from the Conflagrant Flame Bow still held in the knight's fist started licking at the Blue Rose Sword as well. The light of the secret move that covered the blade flickered as though it could not endure the heat. If «Vertical» was interrupted here, it was certain that the sword would be swept away in an instant and he would suffer from the scorching-hot attack head-on.<br />
"Gu... uh, oo....!"<br />
Eugeo mustered all of his physical and mental strength in a bid to swing the sword down. However, the flames continued to intensify and the blade began to turn red-hot.<br />
He hadn't paid attention to it until now, but the Blue Rose Sword possessed an elemental attribute of ice according to the «sword's memories» he saw in the Great Library Room. As such, it would be weak against searing flames, its opposing element, and keeping this situation up for too long was quite capable of exhausting its Life to a dangerous degree.<br />
But at the same time, it ought to be possible to negate the enemy's flames with the sword's element.<br />
—You were tempered by the coldest blizzard in the mountain range at the edge since the creation of this world.<br />
—Don't you dare lose to a sheer flame like this!<br />
Perhaps responding to Eugeo's cry—<br />
An abrupt chill came forth, stinging not only his right hand, holding the grip, but the left hand that supported the pommel as well. It surely was no hallucination. As proof, the miniature roses carved upon its guard were being covered in a pure white frost. The frost turned into thin tendrils, rapidly creeping up the blade, and dispersing the licking flames.<br />
The phenomenon did not end there. The pure white ice tendrils stretched out onto even the knight's adjacent fist, showering frost to dispel the flames wrapped around the copper-colored armor...<br />
"Nuhh..."<br />
Perhaps due to the impossible chilly sensation, a groan escaped from the knight. Not missing the instant his opponent's posture faltered, regardless of how minor it was, Eugeo released the power he had stored up.<br />
Gyaan! A ear-splitting noise swelled out, the sword swung down and repulsed the knight's left fist.<br />
However, the sword tip did not touch the enemy's body, unfortunately. The knight aimed at Eugeo, fruitlessly slashing the sword straight down, and sent out his right fist without a moment's delay. It wasn't blazing, but suffering the rock-like impact of that strong fist would propel Eugeo away to the bottom of the staircase without any difficulty.<br />
But.<br />
"I... eeaaah!"<br />
Alongside that tempestuous yell, Eugeo's sword swung up from a sharp angle.<br />
Slashing back with the Blue Rose Sword, heavier than a lump of steel of equivalent size, through physical strength alone, was impossible regardless of how strong one was. There was only one reason why it was made possible: it was a secret move from a swordsmanship style. Aincrad-style two-hits skill, «Vertical Arc».<br />
The blade that swiftly carved out a trail that resembled the sacred letter, 'V', sliced through the integrity knight's breastplate diagonally. A few deep crimson drops spattered from the gash sliced into the copper-colored armor. The sword tip caught the knight's flesh—but it was only shallow.<br />
As the knight freed his upper body, he braced his legs and leapt backwards. He would be granted the room to fire those flaming attacks once again if the distance were widened here. However, there was a brief, compulsory period of rigidness after the usage of any secret move.<br />
Kirito had told him to constantly think about how to eliminate that gigantic pause caused from using a secret move. Of course, it wasn't a problem if the slash hit, but there was the danger of suffering from a fatal counterattack in the case where it was warded off, dodged, or failed to stop the opponent's movements like this time.<br />
The rigidness caused by secret moves was unpreventable and nothing could be done about it even if one was expecting it. He could come up with methods to eliminate that delay, like switching with an ally or releasing a pre-generated wind element to create distance through wind pressure. But Kirito was blown away to the hall and there wasn't enough time to recite an art ritual either. That brought the remaining methods to one.<br />
Eugeo mustered all of his physical and mental strength to control the movement of the Blue Rose Sword while it was on the trajectory of Vertical Arc's second stroke. He held the blade, that originally should have slashed up leftwards, as though it was supported by his left shoulder. The blue light covering the blade suddenly vanished due to the excessive strength injected, but that didn't matter as the attack itself had already ended.<br />
The Blue Rose Sword halted atop his shoulder just as the knight harshly kicked off the ground. The landing of the grand staircase was wide, and he probably had the plan of firing yet another blazing spear while Eugeo was petrified if he succeeded in retreating to the wall's edge. There would be no way for Eugeo to defend if he permitted that.<br />
The final method to break through the enforced rigidness.<br />
That was to link a new secret move to a secret move. By performing the activation stance of the next skill atop the ending stance of the previous skill, the period of rigidness could be erased. It was the secret move among secret moves that even his teacher, Kirito, could accomplish only half of the time, «connecting skills»—<br />
"......!!"<br />
Letting out a sharp breath of air, Eugeo hoped for the skill's activation with all his heart. Immediately after, the sword vividly shone once again. His body leapt forth as if he flicked there. The blade slashing down from the upper-left growled as it drew close to the integrity knight. One-hit secret move, «Slant».<br />
At last, the knight's two eyes opened wide within that helmet.<br />
Neither the pain that assailed his right eye, nor those spinning bright-red sacred letters made an appearance as they had when he tried to slash Raios and Humbert. There wasn't even any indecision or hesitation. The single notion of cutting an enemy deserving of it set Eugeo's entire body into motion.<br />
The Blue Rose Sword fiercely swung down straight at the knight's right shoulder. Following the metallic noise from the spaulder splitting apart, the dull and heavy impact transmitted itself to Eugeo's right hand. The resistance he felt from the tightly grasped sword was unmistakably from slicing human muscle and crushing human bones.<br />
Inflicted with a deep gash reaching from his shoulder through to his chest, the integrity knight was thrown onto his back, onto the ground.<br />
"Goahh!"<br />
The confined voice whispered out from beneath the helmet and immediately after, a massive amount of blood spurted out from the helmet's base, visibly redder than than the copper color of the armor.<br />
This made it the second time he had cut a human, but Eugeo still felt his breath stop for a moment. A sort of squeezing sensation beset the pit of his stomach upon noticing the feedback that remained on his right hand, but he desperately forced it down.<br />
As though in agreement with Eugeo's feelings, the Blue Rose Sword emitted yet another intense wave of cold air, turning all of the blood that clung to the blade to frost and after shaking that off, it returned to its usual state. The knight's right shoulder was frozen pure white when he looked, the dripping blood formed into a small icicle.<br />
"Guh..."<br />
The integrity knight let out a low groan as he raised his left hand that still held onto the bow, trying to move it towards the wound. Eugeo gathered power back into his right hand that held onto his sword upon seeing that. He would have to slash the fallen knight once more if the opponent began to recite sacred arts. As a high ranking user would be able to use all of the sacred energy in the surrounding air to restore Life, he would have to inflict a severe injury on his mouth, slice his arm off, or perhaps, there was no method to render him powerless aside from taking his life.<br />
However, it seemed the knight gave up on healing upon noticing his left fist was utterly frozen and unable to let go of the bow that had already lost its flames. Subtle movements with the fingertips were necessary for elemental art rituals. Letting out a long sigh with what appeared to be a crooked smile, his arm fell onto the ground with a crack.<br />
Eugeo was at a loss on what to do now. The chill produced by the Blue Rose Sword had driven away the enemy's flames, but it brought forth the effect of stopping his blood flow as well, by freezing the wounds. The knight wouldn't be able to fight any longer, but neither would he die. The frozen left hand would defrost eventually if left alone, and he might give chase after fully recovering through sacred arts.<br />
The one who spoke first was the integrity knight, as Eugeo stood still while chewing on his teeth.<br />
"...Youngsters..."<br />
Eugeo straightened his posture at that voice, hoarse yet maintaining its dignity, but the narrative that followed was a little unexpected.<br />
"What is the name of that secret move you first used...?"<br />
"......"<br />
He was puzzled for just a little, but Eugeo moved his dry lips and answered.<br />
"...It's from the Aincrad style of swordsmanship, a two-hits skill, «Vertical Arc»."<br />
"Two... hits skill."<br />
Repeating his words, the knight stayed silent for a moment, but soon resumed his questions.<br />
"You there... what was the skill you used...?"<br />
The knight's helmet made a slight motion, so Eugeo shifted his view towards the back for a sheer instant. When he did so, he saw Kirito, burnt in various spots, slowly climbing the stairs while pressing down on his left arm and dragging his right leg along.<br />
"Kirito... how are your injuries!?"<br />
When he answered in a panic, his partner gave a weak laugh.<br />
"It's fine, I prevented most of the severe burns. ...Mister Knight, what I used was the Aincrad-style defensive skill, «Spinning Shield»."<br />
"......"<br />
Upon hearing that, the knight peered up at the ceiling as his helmet creaked, then sunk back into silence.<br />
The voice that flowed out several seconds later was hushed, as if he was addressing himself, rather than Eugeo and Kirito.<br />
"...I have always planned to search through the Human World from end to end... and whatever lies beyond that... but it appears swords and skills unknown to me do still exist within this world... —Your skills are suffused with the might from the accumulation of earnest training. It was my mistake... to accuse both of you of leading Knight Eldrie into depravity through deplorable arts..."<br />
The integrity knight moved his head once more, shifting his vision towards Eugeo from within the face guard.<br />
"...Won't you... tell me your names?"<br />
After exchanging a glance with Kirito, Eugeo curtly stated his name.<br />
"...Swordsman Eugeo. No family name."<br />
"I'm Swordsman Kirito."<br />
After nodding as though he was deliberating over their names, the integrity knight let words emerge that were even more unexpected.<br />
"...Several integrity knights are awaiting the both of you on the fiftieth floor of the cathedral, in the «Grand Cloister of Spiritual Light». Not to capture you alive, but to eliminate the Life of you both and to take your mortal lives... The next breath you take will likely be your last, the instant you choose to sortie with a frontal charge as you did earlier."<br />
"Hey... hey, mister, you sure it's okay for you to say something like that?"<br />
Kirito interjected in slight bewilderment. But the knight faintly revealed what resembled a smile again and muttered.<br />
"As have I failed to accomplish Administrator-sama's command... My emblems of being a knight, this armor and sacred instrument, shall be confiscated and I will be penalized by being frozen for an indefinite period of time... —Please cleave my Life before I suffer such disgrace... with your own hands."<br />
"......"<br />
The knight added on, looking to the speechless Eugeo and Kirito.<br />
"There is no need for hesitation... after all... your magnificent sword skills have already brought forth defeat..."<br />
They heard his name next—one enough of a shock to stop Eugeo from breathing.<br />
"Mine... Of this integrity knight, Deusolbert Synthesis Seven."<br />
This wasn't to the degree of only mildly recalling it from somewhere.<br />
That name was one deeply engraved upon Eugeo's soul, not fading away for even an instant, over these eight tangible years. It encompassed a profound regret and despair, along with anger accompanying them.<br />
"Deusol... bert? That time... you were...?"<br />
Eugeo heard the voice choked out from his own throat, a hoarse one that seemed to belong to someone else.<br />
The color of his armor was different and all the voices of the integrity knights took on a similar metallic echo with their helmet on, so he hadn't actually noticed up until now, but still, in that case, the knight who lay collapsed before his eyes right now was the one who had once stood before Eugeo's eyes and—<br />
Some sort of impact pushed Eugeo from behind and he took several unsteady steps forward.<br />
"Eugeo...?"<br />
Kirito's questioning voice barely made it to his ears. His upper body stooped over, he peered at the face within the helmet close up.<br />
Perhaps some sort of art ritual had been applied to the helmet, as the knight's face was actually shrouded in darkness even after the gap was shortened to several tens of cen. However, he could clearly perceive those two eyes that retained their strength even after that huge quantity of Life was sheared off. They seemed both young and weathered, with sharp corners.<br />
Moving his parched lips, Eugeo whispered in a grating tone.<br />
"You said to cleave... your Life...? It was a magnificent duel, you said...?"<br />
His right hand convulsed uncontrollably while the Blue Rose Sword still in his hand began to radiate an intense chill once again. A white frost immediately wrapped around the integrity knight's armor, right before the sword's point.<br />
Eugeo set loose the feverish mass that suddenly swelled out from the depths of his stomach, threatening to even tear his throat apart, in a single breath.<br />
"Binding! Binding up a girl of merely eleven in chains... and hanging her off a flying dragon as you took her away... someone like you has absolutely no right to use such wordssss——!!"<br />
Eugeo raised the Blue Rose Sword up high in a reverse grip.<br />
He wanted to thrust through the mouth belonging to the knight that spewed those utterly unforgivable words all the way into the ground, dissipating what was left of his Life at the same time.<br />
However, a severe and throbbing pain hindered his right hand from moving. It was not his right eye that hurt, but somewhere deep within his chest. It was a sort of pain that felt as though someone was frantically trying to pull Eugeo back.<br />
With the sword still held aloft, Eugeo, his body trembling strongly, had his right arm—<br />
Gently held back by Kirito's left hand, reaching out from beside him.<br />
"......Why, did you stop me, Kirito..."<br />
Swaying in the maelstrom of his emotions, on the verge of losing all sense of reason, Eugeo questioned his partner, the person he trusted over any and everyone else in the world.<br />
Kirito stared hard at Eugeo with eyes tinged with a pain he had personally endured, slowly shaking his head left and right.<br />
"That mister has already lost his spirit to fight. You mustn't turn your sword onto an opponent like that..."<br />
"But... but this person... this person was the one who took Alice away... this person..."<br />
Offering rebuttals like a spoiled child, a part of Eugeo's mind had already understood what Kirito was trying to say.<br />
The integrity knights, too, were primarily nothing more than existences mobilized by orders from the Axiom Church—orders from the highest minister. The one who abducted Alice was the church itself, a result of this world's distorted law and order.<br />
But on the other hand, the urge to abandon the righteous standpoint and mince the collapsed knight into remnants did not disappear. The feelings of rage, powerlessness, and guilt that had piled up since that summer day were not of a degree capable of vanishing simply by finding out about the contrivances behind the world after all this time.<br />
Toppled wicker basket at his feet. Bread and cheese defiled by sand. Ice melted by sunlight.<br />
Chains with a dull gleam constricting Alice's blue one-piece dress. And his two feet, immobile as though roots grew from them.<br />
...Kirito—Kirito.<br />
You would probably have tried to hack away at the integrity knight and help Alice back then. You would have done it even knowing that you would be arrested and sent for a trial.<br />
But I couldn't. Despite how Alice was my only friend, a girl more important than anyone else, I couldn't do anything but watch. Watch as this knight, now collapsed here before my eyes, bound Alice and took her away.<br />
A storm of emotions, filled with such fragmentary thoughts, swept through the entirety of his mind. The right arm restrained by Kirito trembled, the sword was brandished ever higher.<br />
However, the words Kirito spoke while focusing strength into his left hand surprised Eugeo enough to make him freeze for a moment<br />
"...I'm sure this mister doesn't remember it. The time he took your Alice away from Rulid Village... Not that he forgot it, but that his memory was erased."<br />
"Eh...?"<br />
Eugeo looked downwards at the helmet of the collapsed knight in astonishment.<br />
The integrity knight hadn't stirred the slightest bit, even with the Blue Rose Sword pointed at him, now moved for the first time upon receiving stares from the pair. Forcibly opening his left fist, where the frost had finally thawed, he let go off the long bow while scattering ice fragments, and released the latch at the side of the helmet with his fingertips.<br />
The helmet, constructed to appear menacing, opened as though to split apart, front and back, and now peeled off the knight's head, falling with a thud. What appeared was the face of a male who was the very image of perseverance, around the age of forty.<br />
His hair, cut short, and thick eyebrows were an ashen-red similar to rusted iron. His high nose bridge and pursed lips were straight like a cut from a knife while the sharpness of his eyes brought to mind the steel of arrowheads.<br />
However, his deep gray eyes alone revealed the unrest within his heart, slightly wavering. The thin lips moved and the voice that streamed out was completely different from how it had been until now, a low tone with depth.<br />
"...It is... as that black-haired youngster has mentioned. You say I captured a young girl and took her away on a flying dragon? I have no recollection of carrying out such a deed."<br />
"No... no recollection...? It was only eight years ago..."<br />
Muttering in a daze, strength leeched from Eugeo's right arm without his notice. Touching his chin as though sunk in thought with the left hand that he now detached from Eugeo, Kirito spoke once more.<br />
"Like I said, they were erased... your memories of the whole deed, from beginning to end. Mister... no, Knight Deusolbert, you were the integrity knight who protected the remote northern region, north of Norlangarth, am I correct?"<br />
"...Indeed. The Northern Norlangarth Seventh Remote Region was... the region I oversaw. Yes... that was, until eight years ago..."<br />
The knight's eyebrows strongly rose together, as if they were trying to dredge something up from the deepest depths of his memories.<br />
"And I... was bestowed with this armor along with the duty of guarding the Central Cathedral... due to a great achievement..."<br />
"Do you recall what that achievement was?"<br />
The knight could not give an immediate answer to Kirito's question. His lips pressed tightly together, his sight wandering about. What broke the short silence were words from Kirito once again.<br />
"I'll answer that for you. Your achievement was searching out Integrity Knight Alice Synthesis Thirty. At a small village at the end of the northern region, somewhere no one knew about from the central capital. Even though the highest minister, Administrator, credited the achievement of bringing Alice to this tower to you, she also had to erase all memories regarding this incident from you... The reason for that was mentioned by you yourself earlier."<br />
Without anyone noticing, Kirito continued talking, in a quick tone that was quicker than both Eugeo and the integrity knight, as though he was speaking to himself.<br />
"Integrity knights have no history, they were summoned from the Celestial World, after all; that's what you said. That must have definitely been what the highest minister taught you immediately after you woke up as a knight. That's why you have no memories from before you became an integrity knight; that's how she persuaded you. But to persist with that story, it would be a problem not only if integrity knights had memories from their human lives remaining, but also if they had memories concerning the birth of a new knight aside from themselves. It would be chaos if a major criminal that you brought in yourself suddenly appeared as a fellow knight the next day, after all... there lies the highest minister's weakness..."<br />
Thinking through various facets at a monstrous speed, Kirito began pacing left and right while looking downwards.<br />
With all of his will draining from him while he looked at his partner's state, Eugeo took a long breath while taking another look at the male lying at his feet. When he did, Integrity Knight Deusolbert, too, appeared to be sunk in his thoughts with a blank expression.<br />
It wasn't like his rage and hatred had vanished, but if his memories regarding Alice had truly been erased without a trace, then he had no choice but to accept it—perhaps.<br />
That all the knights were nothing more than pawns manipulated by that one who served as the highest minister of the Axiom Church, Administrator. That the hateful enemy who stole Alice from him, stole her memories from her, and nurtured her into an integrity knight was all a single person, Administrator.<br />
Perhaps noticing Eugeo's gaze looking down upon himself, Deusolbert's eyes ceased wandering. The emotions likely swirling within his chest were unreadable, but the voice that flowed from his lips was in a complete stammer, a voice that made one want to question whether he truly was the same person as that formidable opponent who had stood before the pair, sheer minutes ago.<br />
"That shouldn't... be possible... How could we integrity knights be denizens of the Human World like the rest of you before we were appointed as knights......?"<br />
"......"<br />
Substituting Eugeo who was at a loss for words, Kirito answered again.<br />
"The blood that flows from that wound of yours is red, just like ours, isn't it? And Knight Eldrie becoming strange that time wasn't because of some dodgy art cast on him either. It was because we tried to call back the memories stolen from him. ...You ought to be the same as Eldrie also. I don't know whether you achieved victory at the Four Empire Unity Tournament or held disdain for the Taboo Index, but you had your important memories stolen by Administrator with the loyalty towards the church planted in their place and was turned into an integrity knight. You mentioned that you would be penalized by getting frozen, but Administrator-sama would probably be altering your memories during that time and erasing your memories of this conversation too. I'd even bet on it."<br />
The way Kirito expressed it was blunt, but his voice was mingled with melancholy.<br />
Perhaps the knight felt that as well, as he shut his eyelids and kept silent for a while, but he slowly then shook his head once more.<br />
"I am unable to believe it. How could Her Eminence, the highest minister... cast such an art upon......"<br />
"But that's reality. There ought to be something left within you as well. An important memory from before you became a knight, one that cannot be expunged by any art ritual..."<br />
When Kirito approached it from that angle, Deusolbert suddenly raised his left hand up and stared at his burly fingers as he softly murmured in a sigh.<br />
"Ever since I have descended into the Human World... I have always seen this same dream, time after time... A petite hand shaking me awake... and a silver ring worn on one of those fingers... Yet when I awake... there is never anyone..."<br />
Deusolbert's eyebrows squeezed together and he firmly pressed his left hand down upon his forehead. Kirito stared fixedly at that scene, but soon muttered softly.<br />
"You probably can't remember any more than that. Your memories of the one whose hand and ring that belonged to was stolen by Administrator..."<br />
Keeping silent for a moment, he returned the lowered black sword in his right hand back into its sheath attached to the left of his waist with a clink.<br />
"...You decide what to do from now on. Whether to return to Administrator's side to receive your punishment, or to heal your injuries and chase after us... or maybe..."<br />
Cutting short there, Kirito took several steps towards the staircase that stretched upwards from the right side of the landing. Coming to a halt there, he twisted over his shoulder and looked Eugeo in the eye.<br />
—Wasn't that enough?<br />
His black eyes spoke thusly. Eugeo turned his gaze towards the integrity knight, collapsed on the ground with his eyes shut, once again. He slowly raised the Blue Rose Sword in his right hand—and aligned its tip with the sheath on the left of his waist, gently dropping it in.<br />
"...Let's go."<br />
Taking his place beside Kirito, he curtly spoke and they began walking towards the ascending stairs together.<br />
It was unknown which decision Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven would pick, but at the very least, it seemed it wouldn't be the one to chase after the pair.<br />
Part 2[edit]<br />
The sound of the pair's soles striding up the marble stairs reverberated alone for a brief period of time.<br />
Without that, their surroundings would be engulfed in a silence, piercing enough to hurt one's ears. There should be a great number of ascetics and their apprentices living in the giant tower of the Axiom Church, according to the extent of Eugeo's knowledge, but he could sense nothing close to any human presence, no matter how hard he strained his ears or focused his eyes.<br />
Additionally, the sight that greeted him at each new floor he climbed up—a rectangular hall with corridors stretching left and right, doors lined up in identical intervals along them—was practically indistinguishable, giving him the impression that an illusory art had been placed on them unseen, making them ascend and descend the same staircase over and over again.<br />
He wanted to try entering one of the corridors and opening a nearby door to ascertain that was not the case, but Kirito silently kept up his constant pace in front, so he told himself not to get distracted. If Deusolbert's words proved true, even stronger enemies would be awaiting them on the fiftieth floor of the cathedral, somewhere a little higher on this staircase.<br />
Gently touching the grip of his beloved sword swaying at the left of his waist, at the moment Eugeo tried to shake away his idle thoughts, Kirito's feet came to an abrupt stop immediately before reaching the landing.<br />
Turning around with a serious expression, he spoke with a tense tone, going,<br />
"Hey, Eugeo. ......Which floor are we on now...?"<br />
"Hey... hey now."<br />
After an instinctive, slight stumble, Eugeo breathed a sigh, shook his head, and dropped his shoulders, all at the same time.<br />
"It's the twenty-ninth floor next. I thought it might be the case, but to think you really weren't counting."<br />
"Don't you think it would only be proper to have floor indicators on the staircase, normally?"<br />
"That might be true, but you still should have noticed it after all this time!"<br />
Tuning out Eugeo's gesture as though it didn't concern him, Kirito leaned his back onto the landing's wall with a thump.<br />
"Nonetheless, we're still that far, huh... I thought we had gone pretty high up too... I'm getting hungry..."<br />
"...Well, you aren't alone on that one."<br />
Close to five hours had already passed since they were treated to that luxurious breakfast in Cardinal's Great Library Room. Solus was approaching the center of the sky from what could be seen through the long and thin window, and with how they had climbed twenty-five floors, which would be a thousand steps, in addition to going through a single, intense battle, it was certainly unavoidable that their bodies were demanding replenishments.<br />
Nodding at Kirito's words, Eugeo followed up by holding his right hand out without reserve.<br />
"So, hand over one of those in your trouser pockets."<br />
"Eh... no, these are, well, for emergency use, so... —Your eyes are unexpectedly sharp, huh."<br />
"There's no way I wouldn't have noticed with how stuffed those are, right?"<br />
Kirito thrust his hand into his right pocket with what seemed like resignation on his face, before taking two steaming manjuu out and tossing one of them over. Upon catching it, there was a savory aroma that provoked his stomach despite the sizable time that had passed since they had left the library room.<br />
"It got burnt a little with that old man's blazing attack."<br />
"Ha-Hah... so that's why. Thanks for the food."<br />
The manjuu was created by Cardinal via a high ranking sacred art, so that meant it had originally been pages from a precious, old book, but Eugeo closed his eyes to that fact and bit into it. He momentarily savored the crunchy grill marks on its skin and the juicy minced meat filling in a trance.<br />
The modest lunch was finished in a few tens of seconds; Eugeo licked his fingers and breathed a short sigh. There was still a suspicious lump in Kirito's left pocket, but he decided to leave that alone while calling out to his partner who had also finished eating.<br />
"That was good. —So, what's the plan from now on? We'll reach the fiftieth floor in question if we climb for another thirty minutes, but... are we going to charge in from the front?"<br />
"Nn..."<br />
Kirito mussed up his hair as he groaned.<br />
"That's right... —We found out just how scary an integrity knight can be earlier, but judging from what I saw in the battle between you and that old man, rather than those guys not being used to consecutive skills, they really don't have any experience with them, I guess. I want to believe that we have a chance of winning if we bring it into a one-on-one melee. But with several of them there, not to mention how they're fully prepared and awaiting us, that would be hard to set up."<br />
"Then... let's give up on going in from the front and search for another route?"<br />
"I wonder about that. Even Cardinal declared that this grand staircase was the only route and even if we found a secret passage, there's still the danger of getting caught in a pincer attack before long... I hope to defeat the knights on the fiftieth floor without running away elsewhere, somehow. So that would bring us to having to use our trump card, but we have the time to prepare that draggy, long art ritual, thanks to the warning that old man gave us."<br />
"I see... The «armament full control art»..."<br />
When Eugeo muttered it, Kirito nodded with a complex expression.<br />
"I'm worried about using it in an actual fight without practice, but wasting our swords' Life on a trial shot at a place like this would just be... We'll use the full control art together, before we dash onto the fiftieth floor and try to render as many knights powerless as possible..."<br />
"Aah, there's something I have to say about that, Kirito."<br />
With just a little awkwardness, Eugeo cut into Kirito's words.<br />
"That is... It doesn't feel like my full control art will be a high impact direct attack like the integrity knight's skill earlier."<br />
"Eh... r-really?"<br />
"You see, the one who wrote the art ritual for me was Cardinal... I was the one who thought up the type of skill, but still..."<br />
Kirito tilted his head as he spoke to Eugeo, his murmurs full of excuses.<br />
"Well, try reciting the art ritual for now. Without the opening line."<br />
"Y-Yeah."<br />
He rapidly chanted the art ritual as he was told to, with the «system call» omitted. Kirito, who listened with his eyes shut, went against expectations and smirked after Eugeo reached the final line, "Enhance armament".<br />
"So that's it. True, it can't quite be called offensive, but it's useful enough, depending on how it's used. And it doesn't seem to go too badly with my full control art."<br />
"Oh? What's your skill, Kirito?"<br />
"That's something for you to look forward to."<br />
Eugeo lightly scowled at Kirito, tossing out that glib line. However, his partner combed his forelocks upwards with a composed face, leaning his back against the wall once more.<br />
"Well, I can't call it a real strategy, but let's go with it. First, we chant the armament full control art just before we charge onto the fiftieth floor, leaving it in standby before activation. Then upon dashing in and confirming their positions, you first hit them with your skill, then I will with mine. If everything goes well and the enemies are gathered in the same place, we might even render all of them helpless."<br />
"Might, huh."<br />
He agreed doubtfully, but to be honest, Eugeo didn't have a plan of his own. He couldn't help but admit his partner had a better aptitude for creating a plan with all factors accounted for and he was frankly thankful for being able to chant the art ritual before the battle, with his lackluster confidence in reciting it quickly.<br />
"...Then, let's go with that. First, I will..."<br />
As he spoke, Eugeo casually turned his vision towards the left, at the stairs continuing to the cathedral's twenty-ninth floor.<br />
And he opened his eyes wide in amazement.<br />
Two petite heads were peeping out from the shadows surrounding the railings, their four eyes staring intensely in their direction.<br />
The instant their eyes met with Eugeo's, the two heads tucked in with a flash. But as he continued to gaze on, speechlessly, the heads appeared once again, their still-innocent pair of eyes blinking steadily.<br />
Realizing something had happened, Kirito followed Eugeo's sight and after also leaving his mouth agape, he hesitantly asked.<br />
"Who are... you two?"<br />
With that, the two heads met each other, nodded in sync, and nervously revealed themselves entirely.<br />
"Ki... kids...?"<br />
Eugeo muttered, unthinkingly.<br />
The ones who stood on the floor above were two girls clad in exactly the same ink-black clothes.<br />
Their ages appeared around ten. He felt a tinge of nostalgia, for the plain black clothes were greatly similar to the religious habit belonging to Selka, Alice's little sister, who studied at the church in Rulid.<br />
However, unlike Selka, the girls wore short-swords with an overall length of around thirty cen on their green belts. A moment of wariness welled up, but he immediately noticed not only their blade, but their grips as well, were made from a reddish wood. The hue was unusual, but it was likely similar to the wooden swords granted to children aiming to become swordsmen.<br />
The girl on the right had her pale light brown hair in two braids. Her droopy-looking eyebrows along with the corners of her eye gave an impression of meekness. Contrasting with that, the girl on the left had her straw colored hair cropped short, her two eyes accented upwards in resolve.<br />
As Eugeo and Kirito stared on in silence, the one who took a step forward was the spirited, strong-minded girl on the left as expected. Taking in a deep breath of air, she suddenly began her self-introduction.<br />
"Erm... I'm-I'm Fizel[6], a sister apprentice of the Axiom Church. And this girl here is also a sister apprentice..."<br />
"Li... Linel."<br />
The pair's childish voices ended on a quavering note, perhaps due to their uneasiness. Eugeo showed a smile meant to reassure them and immediately realized he might be seen as hostile, considering they were sisters of the church, even if they were still apprentices.<br />
However, the words spoken by the girl who called herself Fizel were more straight to the point than Eugeo would have expected.<br />
"So... are the intruders from the Dark Territory supposed to be the two of you?"<br />
"Hah...?"<br />
Kirito's and his face instinctively met. His partner, too, was unable to come to a decision on how to handle this situation. His lips flapped endlessly with his eyebrows knitted, and then he swiftly moved and slunk behind Eugeo's back.<br />
"I'm bad with kids. I'll leave this to you."<br />
Told that from behind, he wished to whisper "That's unfair!" back, but hiding behind Kirito wasn't quite possible now. Looking at the two girls on the floor above, he gave a stifled reply.<br />
"Er... erm, well... we ought to be humans from the Human World, but... the part about us being intruders is, well, not exactly wrong, I guess..."<br />
This time, the children huddled their foreheads together upon hearing that and began to exchange words in hushed voices. They were soft, but still audible due to how the surroundings were far too silent.<br />
"What's with that, they just look completely like humans on the outside, Nel. They don't have any horns or tails."<br />
The one who said that, unsatisfied, was Fizel, the girl who seemed strong-minded. The girl named Linel argued back falteringly.<br />
"I-I only said what was written in the books. You're the one at fault for thinking they would really have them, Zel."<br />
"Hmm, still, they might just be hiding them. Maybe we can tell if we get closer?"<br />
"Eeh, but they just look like normal humans. But... maybe it's possible that they have fangs..."<br />
The charming conversation reminded Eugeo of the twin daughters of the Wolde farm where he had once freeloaded, and his lips truly went slack this time round.<br />
If Kirito and himself were kids of that age and found out there were intruders from the land of darkness nearby, there was a high possibility they would have gone and sneaked a peep like this. As a result, they would probably have received a harsh scolding from their fathers and the village chief.<br />
Eugeo instantly became worried, having thought of that. Wouldn't the two girls be punished later for coming into contact with rebels against the church? He figured he wasn't in any situation to hold that concern, but still felt that he had to speak.<br />
"Hey... won't they get mad at the two of you for talking to us?"<br />
Upon hearing that, Fizel and Linel promptly closed their mouths and then after, put on smug smiles. Fizel answered, looking just a little jubilant. The politeness in her speech went missing unnoticed.<br />
"All of the brothers and sisters and their apprentices were ordered to lock the door to their own rooms and not leave since this morning. So that means that even if we went to take a look at the intruders, there's no worry of anyone finding out."<br />
"Ha-Hah..."<br />
Somehow, it seemed exactly like a reasoning Kirito would come up with. He could even practically picture that in his mind, how they would get found out in the end and be scolded.<br />
The two girls went into some discussion once again, but Linel was the one who spoke out this time.<br />
"Ermm... are you two of you really not monsters from the Dark Territory?"<br />
"Y-Yeah."<br />
"Then, I'm sorry, but could you allow us to take a closer look at the two of you...? At, erm, your foreheads and teeth."<br />
"Eeh?"<br />
Losing his calm at the unforeseen request, Eugeo glanced behind, but not only did Kirito not send any aid his way, he even feigned ignorance with his head looking elsewhere. Eugeo reluctantly nodded to the girls.<br />
"...Well, if that's all, I don't have a problem with it..."<br />
Being unable to refuse in this situation was partly due to his nature, but there was also his desire to prove that he was a regular human despite being a rebel going against the church and depending on the circumstances, it might even be possible to gain information on the cathedral's interior from the pair.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 195.jpg<br />
<br />
Fizel's and Linel's faces sparkled and they trotted down the stairs, their gait entwined with curiosity and caution. Their feet stopped upon reaching the landing, their blue and grey eyes pointedly fixed on him.<br />
Eugeo leaned over, combing up the hair on his forehead with his left hand as he bared his teeth for them to see. The children stared at Eugeo for close to ten seconds without blinking a single time, before they finally nodded, apparently satisfied.<br />
"He's human."<br />
"He is, isn't he?"<br />
Such a pronounced disappointment appeared on the pair's faces that he couldn't help but to break into a wry smile. Looking at Eugeo doing that, Linel inclined her head to the side.<br />
"But if the two of you aren't monsters from the Dark Territory, why would the Central Cathedral believe that the two of you are intruders?"<br />
"E-Erm..."<br />
Even while thinking it would be a turn for the worst one way or another, he figured there wasn't any need to hide after all that had already come to pass and answered honestly.<br />
"...A long time ago, a female friend of mine was taken away by an integrity knight. So, I came here to take her back."<br />
This, in particular, must have been hard for an ascetic apprentice, who would normally believe firmly in the Axiom Church's sense of justice, to accept. He expected expressions of disgust and dismay to show up on those young faces, but contrary to that, the girls simply nodded curtly. The girl with straw-colored hair, Fizel, spoke with a slightly disgruntled face.<br />
"So that's it. That was a pretty normal reason."<br />
"N-Normal?"<br />
"There were a few cases of people arranging protests against the church when their family or lovers were taken away, recorded in the past. The two of you are probably the first to actually get in here like this, though."<br />
Following on, Linel picked up the flow from the side.<br />
"Not to mention how they said you cut the spirit-iron chains and escaped once you were imprisoned, and that part about managing to defeat two integrity knights too, which made us wait here, thinking there were definitely monsters of darkness... maybe even a genuine darkness knight launching an attack. But to think you were just normal humans..."<br />
The kids exchanged looks and went, "Is this enough?" and "It is, right?", as they lightly nodded to each other.<br />
Linel, who looked at Eugeo once more, tilted her small head as her pigtails swayed.<br />
"Then, last of all, could you tell us your names?"<br />
There’s more that I wanted to ask, though, thought Eugeo as he replied.<br />
"I'm Eugeo. The one behind me is Kirito."<br />
"Hmph... you don't have a family name?"<br />
"Ah, yeah. I'm a child of the pioneers, you see. ...Could it be the same for the two of you too?"<br />
"No, we have one."<br />
Cutting off there, Linel grinned widely. A bright, cherubic one—a smile like her cheeks were stuffed with delicious sweets.<br />
"My name is Linel Synthesis Twenty-eight."<br />
Eugeo couldn't immediately deduce the meaning that name possessed.<br />
At once, a cool chill could be felt at his abdomen and Eugeo turned his vision downwards.<br />
Eugeo wasn't sure when it had been drawn from the belt, but the short-sword gripped in Linel's right hand had its tip sunk about five cen into his body.<br />
It appeared to be only a wooden sword when worn in her belt, but it seemed what he truly thought was the blade, was actually a wooden scabbard. The real blade drawn out from there was not wooden. It was a murky-green, unfamiliar metal. Its surface caught the sunlight shining in from the window and gleamed as though it was wet.<br />
"Eu...!"<br />
Was that short utterance Kirito's voice? Turning his rigid neck behind him, he saw his partner frozen, with his right foot a step forward. Fizel, who was beside Linel only a moment before, was now standing diagonally behind Kirito, with that same green sword thrust into that black coat. The shape of her mouth that made up that smile was the same spirited one as earlier, just as jubilant.<br />
"—And, I'm Fizel Synthesis Twenty-nine."<br />
The short-swords were drawn out from Eugeo's and Kirito's bodies at the same time. Fizel and Linel gave the swords a flick faster than the eye could perceive and shook off the red blood cleanly, then neatly stored them in their respective scabbards.<br />
The chill creeping in from the injury in his abdomen spread throughout his body in an instant. The places that freezing coldness assailed went numb one after another.<br />
"You... two... integri... ty..."<br />
Right after he had somehow forced out those words, his tongue went numb and he was completely petrified.<br />
His knees gave way without warning and Eugeo dropped to the floor like a sack. His chest and left cheek crashed heavily onto the marble, but pain, as well as his entire sense of touch, was absent.<br />
Immediately after, Kirito tumbled over with a thud.<br />
Poison—<br />
Eugeo realized, though it was already too late, and tried to think of a countermeasure.<br />
He had generally studied about forms of poison in nature and and their antidotes from the Sword Mastery Academy lectures. However, all of those were only measures for cases when one was affected by poison from plants, snakes, or insects, not in preparation for getting attacked by venom in the midst of battle like this.<br />
That was only natural. Battles were competitions of valor and grace where the academy, no, the Human World was concerned, so an act like adding venom to weapons would have been strictly prohibited. He heard that even the young noble, who had released a venomous insect and tried to hinder Eugeo and Kirito from taking part in the Zakkaria Swordsmanship Tournament, didn't go so far as to coat his sword with poison in the match with Kirito.<br />
As such, the knowledge Eugeo possessed was on the level of knowing what type of herb to apply when stung by some specific venomous insect. Even if he were to discover what variant of venom the girls used, there was no vegetation around, let alone medicinal plants. The final method was to try curing himself via sacred arts, but the usage of art rituals was impossible with his hands and mouth paralyzed.<br />
In other words, if this venom did not merely rob his body of its freedom, but was one that constantly reduced his Life as well, both of their lives would be extinguished before they got halfway up the Central Cathedral.<br />
"You don't have to be so scared, Eugeo-san."<br />
Integrity Knight Linel Synthesis Twenty-eight's voice suddenly trickled down from overhead. Perhaps due to the venom's influence, he heard the sweet voice somewhat distorted, as though he was underwater.<br />
"It's just a paralyzing venom. In the first place, the only difference is whether you die here or on the fiftieth floor."<br />
The click-clacking of her footsteps sounded and a small, light-brown shoe jumped into Eugeo's vision as he remained immobile with his left cheek stuck to the ground. Linel lifted her right foot, and then unreservedly placed its end atop Eugeo's head, moving it here and there as though she was searching for something.<br />
"...Hmm, so there really weren't any horns."<br />
Moving her foot onto his back, she endlessly trampled over both of its sides.<br />
"No wings either, huh. Zel, what about your side?"<br />
"This one's just a human too!"<br />
Likely having examined Kirito the same way outside of his sight, Fizel responded unhappily.<br />
"Ah-ah, and I was hoping to finally see a monster from the Dark Territory too."<br />
"Well, it's alright. If we drag these two to the fiftieth floor and cut their heads off in front of those lame people waiting there, we should be able to get sacred instruments and flying dragons too. Then we can fly over to the Dark Territory and look at the real ones all we want."<br />
"Yep. Right, Nel, let's see who's the first one to get a darkness knight's head!"<br />
Even after all of that, Fizel's and Linel's voices were the very likeness of innocence and Eugeo thought that to be the most unnerving part of it all. How could children like these little girls become integrity knights—no, before that, why were these children in the cathedral?<br />
Eugeo could not see when Linel, who was in front of him, drew her sword. Fizel's agility, having easily defeated Kirito who was a distance away, was even more horrifying.<br />
However, combat skill was not something that would improve without long years of practice and the experience of actual life-and-death battles. The reason why Eugeo could freely handle the Blue Rose Sword, a sacred instrument, would have been due to his experience in patiently swinging an axe at the Gigas Cedar, but Kirito said driving away the goblin group at the northern cave also played a major part.<br />
But no matter how he looked at them, Fizel and Linel were around ten years old and they seemed to have never actually experienced a fight against the Dark Territory monsters too, according to their words.<br />
In that case, through what means did they master their physical movements and sword handling, which were faster than the eye could follow?<br />
However, Eugeo did not let out a single sound about the swirling doubts within his heart.<br />
It seemed the venom had circulated through his entire body, with the sensation of the floor's coldness or the presence of his own body disappearing before he knew it. Linel's small hand grabbed Eugeo's right ankle and he noticed he was being dragged along as his vision reeled around.<br />
Desperately shifting his eyeballs that could hardly move that much towards the left, he spotted Kirito being dragged along like baggage as well. The paralysis likely reached his face the same as Eugeo, as his partner's expression was blank.<br />
The two young integrity knights dragged Eugeo and Kirito along, the Blue Rose Sword and black sword still within their belts, and began going up the stairs without a care. Their heads were violently lifted and dropped each and every step climbed, but as expected, there was no sense of pain.<br />
He had to find a plan to escape this crisis, but perhaps because the paralyzing venom had assailed even his spirit, Eugeo could sense nothing but a parched emptiness enveloping himself.<br />
He had resolved himself to fight the Axiom Church, but even he didn't think they would have carried out such dreadful manipulation on such children of tender years, molding them into integrity knights. And the humans living in this Human World believed that it was the symbol of absolute goodness and harmony. And had for hundreds of years.<br />
"You think it's weird, don't you?"<br />
Linel's voice suddenly reached his ears, faint laughter accompanying it.<br />
"'Why did children like these became integrity knights?', right? You're going to get killed soon enough, so I'll tell you."<br />
"Nel, isn't there no point in saying that if we're killing them? You're eccentric as always."<br />
"Don't you think going all the way up to the fiftieth floor is boring?—Eugeo-san, we were born and raised here, in this cathedral. We were made by the brothers and sisters in the tower under orders from Administrator-sama, you know. For her «resurrection» sacred art experiments that can recover Life that had been completely lost."<br />
The words coming out from her mouth were unbelievably horrifying, but Linel's voice remained cheerful until the very end.<br />
"It seems children outside receive their sacred task when they're ten, but we were given them at five. Our job was to murder each other. We were given a sword like a toy, far smaller than even this venomous sword, and made to pair up and stab each other."<br />
"You sucked at stabbing, didn't you, Nel. I couldn't stand how much it hurt each time."<br />
Linel responded, unsatisfied, at Fizel's voice that seemed to have joined in.<br />
"That was because of your weird movements, Zel. —I think you two would know after defeating two integrity knights, but humans don't die so easily, do they, Eugeo-san, Kirito-san? It's the same even for kids at merely five years old. Even as we panicked with the need to kill each other quickly, we blindly slashed and stabbed until finally reducing each other's Lives to zero, but Administrator-sama would just resurrect us with sacred arts..."<br />
"And resurrection totally didn't work out at the start too, right? The kids who died normally were still lucky; there were some that exploded into pieces or some that turned into weird lumps of meat or some that became different people when revived, weren't there?"<br />
"Even if it was supposed to be our sacred task, we didn't want to be pointlessly hurt and revived either. We tried out various ways and noticed that getting killed in one hit as cleanly as possible hurt the least and had high chances of resurrection. But that single hit's the hard part, you know. It had to be really fast and smooth, either a stab to the heart or slashing off the head."<br />
"And we succeeded in that at around seven, I think? We practiced all the time while the other kids were sleeping, after all."<br />
There was utterly no sign of his senses returning, but shivers still assailed Eugeo, like goose bumps rising over his entire body.<br />
The reason why Fizel and Linel acquired their frightening physical techniques.<br />
It was from killing each other without cease over many years, or so the girls were saying. Day after day, they swung their swords thinking about how best to sever their friends' lives.<br />
Certainly, with the accumulation of such experience, it might be possible to master the skills required to be conferred the position of an integrity knight even as a child. But on the other hand, these two have definitely lost something essential.<br />
Linel continued in the same cheerful voice even as she incessantly ascended the grand staircase.<br />
"It was around the time we became eight years old that Administrator-sama gave up on the resurrection art experiments. It looked like perfect resurrection was impossible in the end. Did you know? When your Life becomes zero, loads of white arrows of light rain down and, how do I say this, the insides of your head get sliced away bit by bit. The kids who had their important parts shaved away don't come back the same even if their Life was restored. There were countless times when I lost the last few days of memories after getting revived. —As a result, the thirty of us at the start became just Zel and me at the end of the experiments."<br />
"That big-headed elder told us who had survived to choose our next sacred task, so we said that we wanted to become integrity knights. He got mad when we said that, saying that the integrity knights were guardians of order summoned from the Celestial World by Administrator-sama; that they weren't something children like us could become. And then it ended up as a match against the novice integrity knights at that time. ...What were those guys' names?"<br />
"Erm... Something-something Synthesis Twenty-eight and Twenty-nine."<br />
"Look here, Nel, I'm asking for that something-something part. Oh well, that face the elder had when we cut those arrogant brothers' heads off in one slash was strange, huh?"<br />
Stopping her words there, the girls merrily laughed for a while.<br />
"...And, upon finding out the result, Administrator-sama made us integrity knights as a special case. Replacing the two who died. But she said we lacked the knowledge to take up defense duty like the other knights, so we had to be taught about the law and sacred arts for another two years as sister apprentices... honestly, it's just annoying."<br />
"When we were discussing how we could get flying dragons and sacred instruments quicker, the warning that underlings of the Dark Territory had invaded the cathedral came in, you see. Both Nel and I went, 'This is it!'. We thought that if we caught the intruders and executed them faster than the other knights, Administrator-sama might make us into official knights, so we waited at the stairs."<br />
"I'm sorry about using poison. But we really wanted to bring Eugeo-san and Kirito-san to the fiftieth floor if possible... Ah, please don't worry. We're super good at killing, so it won't hurt."<br />
It seemed the two girls couldn't wait for the moment they cut Eugeo's and Kirito's necks in front of the defense line of integrity knights on the fiftieth floor much longer. Their lively strides became increasingly light, climbing the stairs astonishingly fast despite dragging their prey along.<br />
Although he had to think up of an escape plan somehow, Eugeo could do naught but listen to what the pair talked about in a daze. Even if his mouth wasn't paralyzed, he believed it was utterly impossible to make these children change their minds through words. The two of them probably don't even possess the concept of good and evil. All the girls obeyed was the orders from the one who «manufactured» them, the highest minister, Administrator—<br />
After they turned for the umpteenth time, the ceiling reflected in Eugeo's opened eyes changed from the underside of the next floor's staircase to a level surface. The staircase likely didn't continue because they had finally reached the fiftieth floor that divided the cathedral into two.<br />
Fizel and Linel’s steps came to a halt and they exchanged brief words, "Let's go" and "Yeah", with each other.<br />
There were several minutes until that green sword severed his neck—no, there were probably only seconds. His body showed no sign of his senses returning at all and his fingertips wouldn't move the slightest despite how much he wished it.<br />
The ceiling here was much higher than it had been so far. It was probably twenty mel high at least. The marble canopy far above, colorfully depicted a likeness of the three goddesses of the world's creation and their devotees, arched overhead. The columns that supported the canopy, too, were adorned with countless sculptures, Solus's light lavishly cascaded down onto them through the windows installed to the left and right. It was a somber scene, one fitting of its name, «Grand Cloister of Spiritual Light».<br />
The two girls dragged Eugeo and Kirito along another five mel and their feet stopped there. His body spun half a circle with the force of his right foot thrown out and Eugeo could finally see through the entire grand cloister.<br />
It was dreadfully wide. Likely using up all of this entire cathedral floor, the flooring made from stones of different hues appeared hazy at the corners in the white light. A deep-crimson carpet spread straight towards the wall furthest from the entrance, a grand door that practically seemed built for giants towered at the end. There was no mistake that the stairs continuing to the next floor were beyond that door.<br />
And— Far in front of the door, in the center of the hall, several motionless knights clad in full body armor, exuding an air of intimidation that would let no-one pass as they stood tall, could be seen. Four were lined up at regular distances. One was a little in front.<br />
Every one of the four standing behind were uniformly equipped in armor, gleaming silver, wearing helmets engraved with a cross. The same shape as Eldrie's. Their weapons, too, were the same large straight swords thrust onto the floor, with both hands placed firmly on the pommels.<br />
The one in front had armor with a significantly different design from the four behind. It was completely suffused with a refined orchid radiance and was noticeably more sophisticated as well, while a slender sword that seemed specialized for thrusting skills hung at the waist. What that knight wore could be considered light armor, but the other four were no comparison for the density of resolve that emanated from there. Eugeo couldn't see what lay inside that helmet modeled after the wings of birds of prey, but he believed there was no possibility that the knight was inferior to Deusolbert.<br />
These were the five integrity knights that formed an insurmountable barrier to their aim of the highest floor.<br />
But the ones who were a bigger threat to the lives of Eugeo and Kirito at the present moment were the two children standing right before their eyes.<br />
Triumphantly bending their backs, covered in their plain ascetic clothes, Linel and Fizel confronted the five knights.<br />
"—My, if it isn't Deputy Knight Commander Fanatio Synthesis Two-dono here."<br />
Linel first announced in a cheerful voice.<br />
"It appears the elder must have been rather alarmed as well, to go to the bother of sending «Heaven Piercing Sword» Fanatio-dono here. Or perhaps you are the one panicking here, Fanatio-sama? I suppose you couldn't bear to have «Fragrant Olive»-dono walk off with the position of Deputy Knight Commander with her performance, could you?"<br />
The few tense seconds of silence were broken by the purple knight's rather sharp voice accompanied by a metallic reverberation.<br />
Eugeo felt confident that he sensed hidden irritation behind that muffled echo, unique to integrity knights, that didn't seem to originate from a human.<br />
"...Why are you young apprentices in this battlefield of honorable knights?"<br />
"Aha, that's soo lame!"<br />
Fizel quickly shouted back in an unreserved tone.<br />
"It's because you bring stuff like honor and dignity into fights, that two of your all-powerful, able-to-match-a-thousand integrity knights have lost, heh. But rest assured, so that you esteemed knights don't suffer any further disgrace, we have caught the intruders for you!"<br />
"We'll be cutting the intruders' heads off now, so please look closely and report it to the highest minister. I suppose the honorable integrity knights wouldn't even imagine about stealing our achievement, am I right?"<br />
Eugeo couldn't help but be dumbfounded at the girls' guts despite the perilous situation he was in, as Linel and Fizel spoke with even less restraint while the five integrity knights, possessing superhuman strength, faced them.<br />
No—that might be a little off.<br />
Could that prominent emotion hovering behind the children's small backs be hatred...?<br />
Lying on the floor, Eugeo issued his strength to the only part that could move, his two eyes, and stared at Linel and Fizel. But still, what was their hatred directed towards? Despite appearing before the major criminals who had rebelled against the Axiom Church and highest minister, Administrator, the girls had showed nothing but pure curiosity.<br />
Linel and Fizel, openly expressing both hatred and contempt, glared at the integrity knights, and the knights looked back at the two children with irritation, as Eugeo looked up at the children, harboring doubts in his mind, so—<br />
Until the instant that black-clothed shadow appeared behind the children without a sound, there was likely not a single being who had detected its movement.<br />
Kirito, who should have been affected by the paralyzing venom like Eugeo, approached from behind the two girls with the smoothness of a shadow panther on the prowl and took the venomous swords hanging on their waists by their hilts: Fizel's in his right hand, Linel's in his left. With that, he drew the swords upwards and linked it to a shallow slash on each of the children's exposed left arms.<br />
The children only managed to turn to look back with blank faces after Kirito landed from a long jump backwards, with the short-swords still in his hands.<br />
Vacant expressions of surprise appeared on Linel's and Fizel's innocent faces.<br />
"Why..."<br />
"Move..."<br />
The venom's effects manifested immediately and the children tumbled onto the floor softly after voicing that much.<br />
Kirito got up as though he was their substitute. He held both of the venomous swords together in his left hand and searched through Linel's ascetic clothes with his right after walking up to her. The object he instantly picked out was a tiny bottle the size of his fingertips, stoppering an orange-colored fluid.<br />
Flicking off the cork and putting it to his nose, he nodded as though convinced, then walked on. Eugeo couldn't do anything but to believe the fluid, gently flowing from the bottle that drew close to his lips, was an antidote and drank it down. It was likely for the best that he had no sense of taste.<br />
Kirito, displaying a rare sort of grimness on his face, whispered in an extremely soft voice while still on his knees.<br />
"The paralysis will be cured in a few minutes. When your mouth can move, be sure to start chanting the armament full control art without the knights' notice. Keep on standby when you're done preparing and wait for my signal."<br />
Getting up after saying only what he needed to, Kirito moved to the girls' side once again. He shouted out towards the five integrity knights still standing a distance away in a strained, loud voice.<br />
"Knight Kirito, as well as Knight Eugeo, would like to extend our deepest apologies for the disrespect of looking on while lying down at the side! In addition to that disrespect, I beg for you to grant a deferment for us to redress our disgrace! I propose we cross swords after that hiatus!"<br />
The purple knight, who was probably of a rather high rank, immediately replied in a dignified tone.<br />
"I am the second of the integrity knights, Fanatio Synthesis Two! Criminals, my sacred instrument, «Heaven Piercing Sword», doesn't possess a single drop of mercy, so declare your last words if you have any, while this sword remains sheathed!"<br />
Upon hearing that, Kirito instantly looked down at the two girls collapsed beside him and hit out with his words, loud enough for even the knights to hear.<br />
"—I believe you think it's weird, don't you? About why I could move."<br />
Chagrin dyed Linel's eyes as the words she had personally spoken earlier were stolen.<br />
"The two of you fumbled your words earlier. You said all of the brothers and sisters were ordered not to leave their rooms. There shouldn't be anyone who can disobey an order within the cathedral. Hence, that proved you were not actual sister apprentices since you hadn't abided by the order."<br />
A prickling pain crawled around his limbs, perhaps because his senses had started to return thanks to the medicine, but Eugeo took nearly no notice of it. He finally understood what emotion was hidden behind his partner's expression.<br />
Despite his usual character, that Kirito—was enraged.<br />
But it didn't seem that rage was directed towards the children. After all, a considerable level of sympathy could be seen in his eyes as they were cast down at Linel and Fizel.<br />
"Besides, there're those scabbards on your waists. Those were made from the «ruby evergreen oak» in the south, right? That is the only material that would not rot when in contact with these swords made from the «poison steel from Ruberyl». There was no way mere sister apprentices could have something like these. Thus, I chanted an art to counteract the poison before the two of you got closer. It did take quite some time for it to finish, though. ...Strength isn't purely based on how fast you can swing your swords. To sum it up, the both of you were foolish; foolish enough to deserve dying here right this instant."<br />
Kirito coldly told the two girls and raised the poison swords held in his left hand up high.<br />
The two swords traced a green flash as they flew from his hand, thrown down without any hesitation. They buried themselves with a dull noise, into the stone floor at the tip of Linel's and Fizel's noses.<br />
"But I won't kill you. In exchange, watch closely at just how strong the integrity knights you ridiculed are."<br />
He turned aside after those few words and proceeded several steps forward.<br />
Kirito slowly turned the black sword that glided from its scabbard with a sharp sound and brandished it in front of himself.<br />
"—I apologize for the wait, Knight Fanatio! Knight Kirito stands before you!!"<br />
He's overdoing it... regardless of what the circumstances may be.<br />
He thought to cry those words out at his partner's back, but Eugeo's lips merely trembled slightly. His senses were returning, but his voice was still locked away.<br />
Kirito had always borrowed those weapon listings from the academy's library he held an interest in, so that was likely where he had gained the knowledge of the «ruby evergreen oak» and «poison steel». With his inherent insight added in, Kirito might have escaped from the trap laid by Linel and Fizel, but it was clear that they had been plunged into an even more perilous plight due to the children. After all, they had to engage strong opponents in direct combat: five integrity knights, with one among them at the position of Deputy Knight Commander. The plan of discussing their actions and chanting the full control art in advance, before charging into the grand cloister, was naturally voided.<br />
The usual Kirito would have dragged Eugeo along as he fled without a tinge of hesitation, rearranging the circumstances to make it the slightest bit more advantageous. As expected, the reason why he didn't was because he wasn't in his normal state. If he stared hard, he could practically see a profound anger stirring Kirito up, bluish-white flames upon the black shirt on his back.<br />
Even the instructors at the Sword Mastery Academy would have been overpowered if they had confronted Kirito, as he currently was, head-on. However, as expected of one who was the integrity knight’s second in command, the purple knight named Fanatio grasped the hilt of that slender sword on the left waist in a dignified motion. When it was unsheathed with a clear sound, a dazzling radiance, as though the blade itself was emitting light, struck Eugeo's eyes.<br />
Following Fanatio, the four integrity knights behind reversed their great swords thrust into the floor and brandished them in a neatly coordinated motion. The resolve felt welling from their swords rippled the air in the hall as it pushed against Kirito's.<br />
Fanatio, who didn't show the slightest bit of liveliness despite the strained situation, let loose a voice with a somber ring to it from under the helmet.<br />
"Criminal Kirito, it appears you desire an individual match with me... but unfortunately, we have been strictly ordered to use all means to erase the both of you if you were to reach this cloister. Hence, I shall have them serve as your opponent first. —The «Four Oscillation Blades» personally tempered under my instruction, that is!"<br />
Fanatio loudly declared, then started with rapid chanting of a complex sacred art that began with system call. It was likely, no, unmistakably the armament full control art. The only means to counter were to use the same art as well, or to cut the knight down before it was finished.<br />
Kirito chose the latter. As he rushed at Fanatio with enough force to make sparks scatter from his soles' hobnails, he swung his black sword overhead.<br />
However, the knight who stood at the left, among the four in wait behind Fanatio, began an assault at the same time. The great sword held with both hands cleaved horizontally from the left with a heavy groan, advancing on Kirito.<br />
Kirito changed his sword's orientation, receiving the knight's attack with a downwards swing from overhead. An ear-piercing crash resounded. Both were repelled backwards, widening the gap.<br />
Kirito's recovery was quicker in comparison to the knight, hurriedly trying to pull the huge sword back. He had already entered the stance to pursue upon landing, and with just a single lunge more at his opponent's chest—<br />
"......!?"<br />
—Eugeo's breath immediately escaped after he believed that. He didn't know when it had happened, but a second knight had rushed in and released an all-out horizontal slash from the left.<br />
Kirito stopped his feet and this time, his sword slashed up towards the left and repelled the enemy's sword. There was the same metallic noise and abundant spray of sparks as earlier, and the two opened up a distance of approximately four mel.<br />
The second knight's stance, too, was severely demolished. It was only natural, holding one's ground after being repelled from dealing an all-out attack with a sword that huge would be difficult regardless of how much physical strength one had. What should be praised, however, was Kirito's expertise, for repulsing the opponent's sword with a complete minimum of motion and gracefully absorbing its recoil, shifting into the next offensive stance immediately after.<br />
However.<br />
Without being giving even the time to consider the potentiality, Eugeo saw a third knight lunging at Kirito once again, directly after he landed. Before his sight was taken by the collision between sword and sword for the third time, Eugeo forced his eyes to the rear.<br />
"——!!"<br />
And he ground his teeth. In that moment Kirito crossed swords with the third knight, the fourth was already beginning to rush forth.<br />
How could they predict Kirito's movement so accurately? Kirito's reaction finally became erratic from the consequent horizontal cleave. Although he did succeed in intercepting it somehow, his black-clothed frame swayed in the air, perhaps due to the force he was pushed back by.<br />
——I see.<br />
It took too long, but Eugeo noticed the four knights' intent.<br />
All of the knights' attacks were horizontal slashes from left to right. Parrying that with his sword would restrict the direction to which he would be repelled, to a certain degree. With that as their aim, the next knight would repeat the horizontal slash. The wider range when compared to thrusts and vertical swings, along with the blade's length, could provide a rough estimate that was sufficient for them to catch Kirito within the reach of their slashes, even if it was done in advance.<br />
It was a supposed «consecutive hits skill via a group» from the integrity knights who shouldn't have secret moves with consecutive hits. They really were different from the swordsmen in the capital who purely pursued the beauty of styles, they were true warriors hardened through actual battles in the Dark Territory.<br />
However, the knights' coordinated tactic was not perfect either.<br />
—Notice it, Kirito, there's a way to get through it if you do!<br />
A hoarse groan seeped out from Eugeo's throat as he tried to shout. His tongue and lips were finally starting to move. As he moved his mouth in a desperate bid to loosen those stiff muscles, to start on the art ritual even a moment quicker, Eugeo frantically prayed as he looked on at his partner. For him to notice it.<br />
Having parried the fourth knight's sword, Kirito slipped up in his landing at last, thrusting a single hand onto the floor.<br />
The first knight's sword roared as it launched an assault, thrusting in after recovering from the impact.<br />
Kirito immediately slumped his upper body backwards, slipping under the sword. A section of his black hair made contact with the blade and was scattered away.<br />
Yes—If the incoming attack was certain to be a horizontal slash, he would simply have to dodge above or below it instead of deflecting it with his sword.<br />
But that evasion has to be combined with a counterattack. If he were to fall down, there would be a short pause, no, something longer than that before he could take action again.<br />
It appeared the second knight approaching from Kirito's left had absolutely no intention of missing that pause. Nimbly shifting the sword that was pointed sideways up, the knight executed a vertical slash at full power.<br />
"D...!!"<br />
Danger, Eugeo tried to shout, ignoring the sharp pain running through his throat. However, it wasn't in time. It was when he instinctively averted his eyes, not expecting him to be able to dodge—<br />
The initial knight who just completed the sword swing on Kirito's right shook violently.<br />
Kirito wasn't merely sprawled over. His two legs had clutched around the knight's unnoticed, pulling the knight down atop himself.<br />
The second knight could not stop the slash in motion and the great sword's blade buried itself deeply into his ally's back. The knight who recovered his sword while showing signs of shock was then assaulted by a black flash reaching from below.<br />
Kirito, his lunge accurately stabbing through the knight's two arms as he got up, turned towards the third knight who appeared to be charging forward in disorder and shoved the second away with all the force he had. As expected, the third couldn't hack at him along with an ally and halted the slash.<br />
At last, the consecutive attacks from the group Fanatio called the «Four Oscillation Blades» came to an end.<br />
Kirito ran savagely through that gap. Without sparing the four knights even a glance, he launched an attack on Fanatio, chanting the full control art.<br />
Let it reach—!<br />
Eugeo frantically prayed.<br />
"Enhance...!"<br />
Fanatio shouted.<br />
"Uooooh!!"<br />
Kirito howled, his sword raised up high from afar. It wouldn't reach from that distance normally, but the blade released a yellow-green flash immediately after. Aincrad-style secret move, «Sonic Leap». It was a one-hit vertical slash like «Vertical», but possessed the ability to charge forward from over twice that distance in an instant.<br />
Fanatio turned the slender sword's point at Kirito whose bestial pounce trailed out a path of light. However, it was impossible for such a delicate weapon to ward off the impact from a secret move no matter what was tried. The long sword carved from the Gigas Cedar held a weight higher than the Blue Rose Sword, a sacred instrument. Adding a slashing attack at Kirito's practically godlike speed into the mix, it would be enough to smash something like a slender sword into smithereens, even if there were three of them bundled up together.<br />
It was at the instant when the black-clothed knight reached the peak of his jump and began to swing his sword forward—<br />
A flash came from the slender sword at the knight's hand.<br />
No, to be accurate, the entire blade turned into a bluish-white radiance as it stretched out forward with terrifying agility.<br />
The slender ray of light penetrated Kirito's left flank without a sound, continued onwards towards the sky, and ignited a small explosion as it plunged into the grand cloister's ceiling. That all ended in an instant.<br />
Kirito's secret move had its trajectory upset with his abdomen pierced through, and merely grazed a decorative wing on Fanatio's helmet, forcibly snapping it off into the air.<br />
Barely any blood could be seen flowing from the wound and Eugeo didn't think there was much of a drop in his Life, but Kirito fell onto a single knee upon landing. When he focused his eyes hard enough, he saw pale smoke rising around the small hole opened up in his shirt.<br />
It was probably a flame-type attack? However, the light released from Fanatio's sword was a blinding white that was almost blue. Eugeo had never seen a flame of such color before.<br />
Turning with a motion so refined it was detestable, Fanatio pointed the slender sword's end precisely at Kirito who was crouching on the floor.<br />
With a faint 'sha', the ray of light surged out again. If it wasn't for Kirito springing to the left immediately before that, the light would have likely gone through his right leg. The light ray that precariously missed stabbed into the marble floor and once again caused a small explosion. When the light faded, a bright-red hole remained melted into the surface there.<br />
"No... way...!"<br />
Eugeo did not notice the jarring, hoarse voice that escaped from his own mouth for a while.<br />
The material used in building the cathedral was marble of the highest grade, like the «immortal walls» that divided Central Centoria as a cross, judging from its pure white hue and glassy glaze. It wasn't something that could be melted despite how hot a flame you used. Hadn't how only the carpet had been burnt when those infernal flames brought forth by Deusolbert's «Conflagrant Flame Bow» had engulfed the surface been enough to serve as evidence for that?<br />
In other words, that would make Fanatio's full control art far mightier than Deusolbert's skill, if it was a flame-type attack. So wouldn't Kirito's Life that suffered a direct hit from such a skill be on the verge of dissipating?<br />
Kirito didn't stay in a single place, continuously jumping in erratic directions as Eugeo looked on tightly gripped in the fist of an ice-cold fear. Light rays flashed out one after another, digging into the ground, as Fanatio's sword chased his figure.<br />
A more horrifying detail of that skill was how it contained absolutely no prior movements before the discharge of light, such as accumulating the light or thrusting the sword. At the very least, Eugeo couldn't guess at when the nonchalantly shifting slender sword would emit the ray of light from his position. Describing it as having an extremely long range would define it at the same level as Eldrie's «Frost Scale Whip», but that was mere child's play when compared to this.<br />
Showing no sign of getting fired up at all, Fanatio continued pursuing Kirito with slick movements like a dance. Kirito could dodge even four, five, six shots of those solely because of his painstakingly tempered physical capability and feral intuition.<br />
However, at last, the light that shot out for the seventh time declared an end to the fatal game of tag.<br />
Shaa! The top of his foot was pierced in midair by the light ray that scorched the air as it shot out, Kirito crashed onto the floor, shoulder first, his posture crumpling. But still, Fanatio's sword point unwaveringly aimed slightly below the tuft of black hair that was brought up straight away.<br />
"Ki......"<br />
-rito, Eugeo tried to shout before he noticed the numbness of his throat and mouth were finally gone. He might be able to articulate clearly enough to complete the art ritual like this.<br />
Instead of screaming out, Eugeo steadily sent strength to his abdomen and began chanting the art ritual at a volume too soft for the knights to hear, but loud enough to reach the creation goddesses.<br />
"System call..."<br />
Kirito would be able to get through this level of danger on his own. Hence, there was only one thing Eugeo ought to do, to chant the full control art as he was told to, getting it ready to be activated whenever it was needed.<br />
With the sword of certain death pointed straight at Kirito, Fanatio kept quiet for a while, as though to provoke him, before speaking out in a dull voice.<br />
"...I have been given advice, that prattling on at times like this is a bad habit of mine, from the Knight Commander for over a hundred years, but... Still, it feels like such a misery. Every single one of those who have prostrated themselves beneath the authority of my «Heaven Piercing Sword» could show naught but that asinine expression, you see. I suppose you, too, are wondering what exactly is the true form of this technique capable of cornering yourself so easily."<br />
It seemed the four knights under Fanatio had finished treating their casualties in the meantime too, as they were now surrounding Kirito from the back, holding their great swords in one hand. This made it even harder to escape, but it increased the possibility of prolonging Fanatio's small talk accordingly. Concentrating fully on not making a single mistake in his chant in order to avert failure, Eugeo continued stringing the art ritual together with all he had.<br />
"You may be a criminal, but I suppose you know of mirrors if you have lived in the capital?"<br />
Fanatio suddenly asked a question that came out of nowhere and a perplexed expression appeared on Kirito even as he withstood the pain.<br />
Mirrors.<br />
Of course, Eugeo had seen them before as well. There weren't any back home in Rulid, but his personal room in the academy's elite swordsman-in-training dormitory was furnished with a small one. It was a mysterious tool that reflected far more vividly than water surfaces and metal sheets, but Eugeo couldn't quite come to like his own feeble appearance, so he hadn't had much of a craving to peek into it.<br />
With the sword prepared to immediately shoot light at Kirito if he made any movement, Fanatio resumed in a voice that revealed no emotion.<br />
"As it's a highly valued commodity made by pouring melted silver onto glass, I doubt there would be many opportunities for inhabitants outside the capital to lay their eyes on it, but... that tool is able to reflect Solus's light almost perfectly. I wonder if you understand... that is, the reason behind why the area shone on by the reflected light becomes twice as hot. —A hundred and thirty years from now in the past, her eminence, the highest minister, confiscated silver coins and other items made from silver, and commanded glassmakers to create a thousand large panes of glass. They were for an offensive art that required no chanting... an experiment labeled «weaponry» though, you see. The thousand mirrors, lined up to form a half circle in the cathedral's front yard, reflected the midsummer Solus's light and focused it onto a single spot, bringing forth a pure white inferno. That melted a large rock the size of a man in mere minutes."<br />
Weaponry... white inferno...?<br />
Eugeo understood nothing from Fanatio's words. However, he knew by intuition, that the scheme from the highest minister was as horrifying as having children murder each other in order to stabilize the resurrection art.<br />
"—In the end, the eminent highest minister judged that it required too much preparation to get it into a battle-worthy state. However, she mentioned it would be too much of a pity for all of it to go to waste, and with her divine miracles, she gathered every one of the thousand large mirrors, tempered them, and created a single sword. That was this sacred instrument, the «Heaven Piercing Sword». Do you understand, criminal? What pierced through your abdomen and leg was the might of Sun Goddess Solus herself!"<br />
The words from the integrity knight, tinged with a faint haughtiness, were such a surprise that Eugeo narrowly avoided making a blunder on the nearly completed art ritual.<br />
Solus's light gathered by a thousand mirrors—was that supposed to be the true form of that white ray of light?<br />
It was possible to counteract an attack through thermal elements with cryogenic elements. But how could an attack through light be guarded against? In the first place, arts with luminous elements as their source of power should have nearly no direct offensive ability, to the extent of Eugeo's knowledge. A blinding light could be negated with umbra elemental arts, but a light ray on that level would probably pierce through ten or twenty umbra elements thrown at it easily.<br />
Unconcerned with the intolerable unease in his heart, Eugeo's mouth continued constructing the art ritual, half automatically, and finally reached the final line. The power hidden within the Blue Rose Sword would be invoked after chanting the ending phrase, «enhance armament». But that would have to wait for Kirito's signal.<br />
Fanatio appeared to have ran out of things to talk about and slightly thrust the sword pointed at Kirito's head forward.<br />
"Kirito, have you understood the might of my sword that will erase your Life? Then I shall allow you to repent for your sins, entrust your heartfelt faith to the three goddesses, and beg them for their mercy before you die. If you do so, the spiritual light of purification will cleanse the sins of your soul and guide it to the Celestial World. Now—farewell, immature and foolish criminal."<br />
The Heaven Piercing Sword shone dazzlingly, projecting the ray of light that would ring his death knell through his heart.<br />
"Discharge!"<br />
It was in that instant when that scream reached Eugeo's ears.<br />
Directly before Fanatio's sword shone, Kirito slapped his two hands together with a 'pan!' and then held them out in front. What appeared before his palms was a single sheet colored silver.<br />
No, that's not it. It wasn't merely a sheet of metal. The perfectly level, square sheet clearly reflected Fanatio's helmet while the knight stood in front of Eugeo.<br />
Eugeo's eyes had perceived elements of two different hues grasped in those hands before they were slapped together.<br />
The light on the right hand was that of metal elements. It was used to fire needles or create trifling tools, the metallic-type element. And what the left hand held were crystal elements. It was the glass-type element used to create imperceptible barriers and glass cups. With those two formed into the shape of a sheet and layered, the object created was—<br />
A mirror.<br />
The light spear that concealed an extreme heat hit the mirror created by Kirito's art ritual and changed it from silver to orange in the blink of an eye.<br />
The Lives for tools created from elements were after all low. Even if a knife looked the same on the outside, compared to one forged from ore that could last for tens of years, one formed from metal elements would exhaust its Life in only hours and dissipate. That mirror should be no exception, it was highly doubtful it would have the endurance to deflect the Heaven Piercing Sword's light.<br />
As Eugeo's fleeting thought predicted, the mirror survived in the air for only a mere tenth of a second. The glass and metal melted into a fluid that scattered about and the light ray went straight at Kirito, retaining eighty percent of its radiance.<br />
However, the instant's worth of reprieve forcibly brought about wasn't wasted on Kirito either. It was hardly anything, but he succeeded in tilting his frame towards the left and the light singed only a part of his black hair and cheek before it streamed behind him.<br />
And the remaining twenty percent of the light caught by the mirror—<br />
Was deflected at an acute angle and sprung upon Fanatio's helmet.<br />
It shouldn't have been a predictable move, but as expected of the second integrity knight, the light ray was dodged with a head tilt to the right with reflexes on par with Kirito or higher. However, the knight couldn't protect the decorative wings that sprung from either side of the helmet. The decoration on the left was hit by the light and the clasp disintegrated with it—the helmet broke into two, front and back, immediately after.<br />
Eugeo's sight was seized by the abundance of hair that swept into the air in that moment.<br />
It was a deep black like Kirito's hair. But its silkiness was overwhelmingly superior. The flowing wavy long hair, which must have surely been groomed with tender care, glistened bewitchingly in the midday light from the grand windows.<br />
Why would someone like a knight—<br />
As Eugeo unconsciously wondered that, he could see Fanatio's face quickly being covered with a raised left hand.<br />
And Fanatio shouted.<br />
"You saw, didn't you... cretin!!"<br />
It was utterly different from that metallically warped voice that had come from the helmet previously; it was in a high-pitched tone, both refined and supple.<br />
She's female—!?<br />
The overwhelming surprise drove Eugeo to the brink of releasing his voice, which would break the art ritual's standby status.<br />
He tightly pursed his lips to prevent any unnecessary words from spilling out. However, part of his consciousness was steadfastly drawn towards Knight Fanatio's retreating figure.<br />
Her stature was similar to Kirito or taller, but when he assessed her with that thought in mind, the line tracing from her back to her waist was certainly slender. However, he had been completely convinced she was a man up until now.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 229.jpg<br />
<br />
They had already encountered knights like Alice Synthesis Thirty, or Linel and Fizel, though they were children, so there was no reason to deny that there were quite a number of females within the integrity knights. In the first place, close to half of the trainees studying in the academy were girls like Tiezé and Ronye. Many integrity knights were produced from their ranks, so there was nothing strange about the second knight being female.<br />
When he pondered on why he was so astonished despite that, Eugeo noticed that it was because Fanatio's speech and behavior up until now had been excessively masculine.<br />
If that was the case, the reason for the anger exuding from Fanatio's entire frame right now was not because her bare face was seen—it might be due to them finding out she was female.<br />
It appeared Kirito, down on the floor with a single knee, had the pain from the burn on his cheek vanish too, as an astonished look showed up on his face.<br />
Glaring at Kirito crouching through the gaps between the fingers on her left hand, Fanatio spoke again.<br />
"So you're... making that sort of face too, huh, criminal. So even you bunch, guilty of high treason against the church, will not fight seriously the moment you know I'm a girl?"<br />
Despite being a lament, practically wrung from herself, her voice was exquisite, bringing to mind stringed instruments played by a virtuoso.<br />
"I am not human... I am an integrity knight summoned to this land from the Celestial World... And yet I have to suffer such scorn from you men, the instant you know me to be female! Not just among my peers... but even from the commander of those incarnations of evil, the darkness knights!!"<br />
—That's not it; neither of us are looking down on you.<br />
After replying thusly in his mind, a thought struck Eugeo.<br />
He had fought many swordswomen during his service as a guard in Zakkaria and while he began studying in the academy. There were several among them who possessed more skill than Eugeo and of course, there were times when he lost against them. Through experiencing all of those battles, Eugeo did not go easy on his opponents just because they were female and he held respect for experts in the field regardless of their gender.<br />
However—what if it wasn't a match where the competitors won by stopping before making contact or after the first hit, but an actual life-and-death battle? Could he really annihilate his opponent's Life without hesitation...?<br />
It happened when Eugeo was seized by the thoughts he now considered for the first time and lost his breath.<br />
Kirito who was crouching on the floor suddenly became a gust of wind and leapt out.<br />
It was a downwards slash from the right without any trickery or even secret moves. However, the blade moved at an appalling speed that appeared hazy even in Eugeo's eyes. It was like a miracle instead, that Fanatio managed to parry it in time with her heart thrown in disarray. Gaan! An ear-piercing impact echoed through the hall, scattering sparks that vividly illuminated the pair's faces for a moment.<br />
Fanatio skillfully stopped the slash near her slender sword's guard, but she could not soak up the brunt of the charge and was forced back several steps. Kirito locked their swords together and jostled into the female knight's slender body without slackening the pressure. Fanatio's knee, clad in purple armor, began to bend slightly.<br />
Kirito suddenly spoke in a low tone.<br />
"I see, that explains that sword and skill. It's to hide that you're a woman when fighting... that's right, isn't it, Fanatio ojou-sama?"<br />
"You... bastard!!"<br />
Her shout sounded like a scream; Fanatio forced her sword back as they scraped against each other.<br />
When Eugeo turned his sight that was fastened on those two elsewhere, he could feel signs of distress from the four surrounding knights as well. It might be likely, but there could be some among them who did not know Fanatio's bare face. The two girls who were laid paralyzed on Eugeo's right couldn't show any signs of either, however.<br />
Exposing themselves to the knights' eyes, Kirito and Fanatio continued their all-out competition. Kirito was clearly the winner in terms of body weight and sword weight, he guessed. But after getting pushed back once, Fanatio showed no sign of drawing back with that physical strength unimaginable from her slender arms.<br />
Kirito hurled words at her once again from the gaps in his gritted teeth.<br />
"...I'll say this first, but what I was surprised at just now, was how the resolve in your sword decreased by such a far-fetched amount the instant your helmet broke. Hiding your face, hiding your sword swings... aren't you the one most conscious that you're a woman?"<br />
"Sh... shut up! I'll kill you... I'll definitely kill you at least...!"<br />
"That's what I'm planning on doing too. I have absolutely no plan to go easy on you because you're a woman at all; after all, I've been losing to swordswomen the entire time!"<br />
It was true that Kirito had countlessly been beaten by Sortiliena-senpai, whom he served as a valet, as far as Eugeo knew. But Eugeo believed he wasn't exactly referring to training or practice matches. As if he was saying that he had actually lost to swordswomen elsewhere, in real bouts in the past...<br />
At that moment, Kirito's right leg suddenly sprung forth and tripped Fanatio's legs. Her upper body floundered and the two swords scattered sparks as they parted. Without a moment's delay, he thrust his black sword in with a single hand.<br />
However, the integrity knight's right hand flashed at godlike speed and her slender sword deflected the black sword from the side like a living creature. Straightening her posture while avoiding the thrust's passage, she took a step back to regain some distance.<br />
Kirito's recovery was quick as well. Using the momentum from the thrust, he dove into the opponent's chest in what seemed like a body slam and maintained the close range. After all, long range battles were not feasible against Fanatio who possessed that skill to fire light rays without prior preparation.<br />
An ultra-high speed clash of swords began at near-zero distance.<br />
What frightened Eugeo was how Fanatio dealt with Kirito's disorientating consecutive attacks without retreating by even a step back. The black blade that launched assaults from up, down, left, and right in succession was handled by the slender sword, freely flashing around, retaliating with thrusts of two or three consecutive hits whenever there was the smallest opening. Neither of the two used secret moves, but that was because they couldn't even find the opening to perform the initial stance.<br />
Every single one of the traditional swordsmanship styles in the Human World possessed only one-hit sword skills and it seemed not even the elderly Integrity Knight Deusolbert knew of consecutive hit skills. That would mean Fanatio worked out consecutive sword skills through her own effort. The reason behind that was definitely not unrelated to Kirito's speech from a while ago.<br />
The light from the Heaven Piercing Sword, to defeat enemies without getting close. Or the consecutive hit skills, to drive enemies away with successive attacks even if she was unable to use the full control art and lost the initiative.<br />
In other words, the female knight, Fanatio, was afraid of enemies getting close to her and noticing what was hidden under her armor.<br />
But why...? Why would she try so hard to hide her own gender?<br />
While reflecting on the new doubt that welled up, Eugeo's eyes were glued to the battle between the pair. It appeared the four knights under Fanatio were the same, they looked over the ferocious fight without moving one bit and with their great swords lowered.<br />
Really now, this is such—<br />
Such a magnificent battle.<br />
At that close distance, both parties hardly moved their feet and continued defending against the barrage of slashes and thrusts darting back and forth just by dodging their bodies or by parrying. The spectacle around the pair was as though a multitude of stars were surging in, rebounding, and vanishing, one after another. Even the clangs of steel clashing against steel had a certain magnificence to it, reminding one of a percussion instrument duet.<br />
A chilling smile crept onto Kirito's face that grew pallid as he executed techniques with such vigor, it was like he completely fused with the black sword. The close range battle should have been able to blockade the opponent's usage of Solus's light, but he currently seemed to be simply immersed in the joy of thrashing out with his tempered sword skills to his heart's content.<br />
On the other hand, Fanatio should have no reason to go along with her opponent. If she were to get one of her subordinates to attack Kirito from behind, take that opening to gain some distance, and fire those light rays again, there would be no possibility of Kirito defending this time.<br />
Despite that, the integrity knight with fluttering black, long hair appeared to be trying to conclude the showdown through direct attacks with her slender sword. Eugeo could not infer the reason for that. Because of anger caused by Kirito's provocation? Her pride as a knight could not forgive retreat? Or perhaps, she, too, had found something of note in this exchange of consecutive hit skills, this transcendental battle?<br />
Eugeo could not see anything but Fanatio's back from his position; he did not know what sort of expression showed upon her face.<br />
Making a guess from her several remarks, he figured Fanatio had served the church as an integrity knight for a hundred and thirty years at minimum, with the possibility of it being more. It was an absurd length of time that Eugeo could not even imagine, with himself unsure if he could even reach nineteen years old.<br />
He had no idea how many years it had been since she had concealed her face and gender, but if she had worked out all of those consecutive sword skills through her own effort, that was not merely ten or twenty years of practice. Kirito could only continue crossing swords with Fanatio right now because he, too, was a user of the rare consecutive hit skills, the Aincrad style. If this was any other swordsman, they would probably have been prostrated on the ground, unable to take even one step within the blade's range.<br />
Hence, Kirito might be the first opponent Fanatio faced who could go up against all of her thoroughly polished sword skills as well.<br />
They might be integrity knights, but the adoration of the beauty and gallantry in using a single hit was evident in Eldrie's and Deusolbert's fighting styles. As such, it was doubtful that Fanatio had displayed her consecutive hit skills in practice with a knight as her partner. She had trained by herself for a long, long time, with no-one but an imaginary shadow; a fellow consecutive hit skill user then appeared, taking the form of an entity named Kirito.<br />
As Eugeo looked on at the pair's superhuman confrontation, his entire body was covered in goose bumps without him noticing it as tears spread from his eyes.<br />
Ever since Kirito began teaching him the Aincrad style, the ultimate battle he visualized in his mind was now being carried out in reality here. It carried not the beauty of a style that continued seeking for vanity, but a raucous beauty acquired purely as the result of seeking to cut one's enemy down.<br />
Fanatio's five consecutive thrusts took on Kirito's five consecutive slashes in succession and the respective swords, strongly deflected away, swung down as the pair screamed out their resolve.<br />
"Ryaaaa!"<br />
"Seaaaa!"<br />
Even Eugeo, lying on the ground far away, could feel the heat from the shockwave caused by the clashing swords on his skin. Kirito's and Fanatio's black hair violently fluttered, their swords rasped, and the pair switched positions.<br />
Eugeo lost his breath for a moment when Fanatio's bare face finally entered his vision.<br />
It was a pure, beautiful face; one that made him think how a holy woman from the world of fairy-tales would look like if they truly existed. She could be in her mid-twenties at most erring towards the higher side, with her silky skin the shade of black tea with plenty of milk added in. Both her arc-shaped eyebrows and long eyelashes were black, but her eyes were mostly a gold tinged copper-red. Her appearance showed that she was probably born in the eastern region and her nose bridge was moderately high. Her jawline had a tinge of roundedness as well, bringing forth a remarkably gentle elegance. And her petite lips were a very mild red.<br />
The murderous anger from just a little earlier was no longer on the female knight's face. Something like resignation, bottling up a certain sort of sorrow, could be felt in its place.<br />
"—I see now."<br />
Fanatio murmured in her bewitching voice with the swords crossed.<br />
"Criminal, it appears you are a little different from those who picked a fight with me. There haven't been any men able to try and kill me this seriously once they saw this abominable countenance until now."<br />
"Abominable—huh. Then for whose sake are you combing that hair and tingeing those lips red?"<br />
Kirito's question was as provocative as usual, but Fanatio only showed slight signs of a cynical smile, answering quietly.<br />
"I have already waited more than a hundred years for the man I love to request more from me, than sword techniques and severed heads... it is only natural to be in the mood for some cosmetics after aching for him so long under that steel mask and then ending up playing second fiddle to a new female knight, with a face more beautiful than myself and freely flaunting it."<br />
A strong knight more beautiful than even Fanatio. And female too.<br />
It was only after Eugeo shivered upon thinking how such an opponent still remained above in this tower, that he realized he had an idea who the integrity knight fitting those conditions was. Not wearing a helmet, becoming a knight only in recent years, someone who knocked Eugeo down in a single hit at godlike speed—Alice Synthesis Thirty.<br />
Kirito should be pondering over one thing or another at Fanatio's words as well, but he revealed not a single atom of it as he questioned further.<br />
"—What's the most important thing to you? If integrity knights exist purely to serve the highest minister's commands, you wouldn't even require a heart capable of worrying over love or jealousy. I do not know who that man is, but if you’ve had an unrequited love on him for over a hundred years... that would mean you're human. It's because you're human, just like me. I'm fighting to overthrow the church and highest minister, to enable humans like you to love and live normally!"<br />
Even Eugeo was deeply surprised by those words. He never knew Kirito, who always seemed aloof, thought about such things in his mind. But at the same time, Eugeo also noticed somewhere in his partner's voice there was an echo, as if troubled over some sort of contradiction.<br />
Fanatio's face distorted once again, though only for a fleeting instant.<br />
Looking at a deep valley carved into her smooth forehead, he thought the «piety module» would emerge like in Eldrie's case, but the visible changes to the second among the knights ended there.<br />
"...Child, you do not understand. If the church's authority was lost, who knows what sort of hell this world would be thrust into... The army of the Dark Territory strengthen their forces day after day, clamoring beyond the mountain range at the end that seals them away. Aah... I will admit it, you are strong. And neither underlings of darkness nor malicious intruders, as the Chief Elder mentioned, it seems. However, that does not change the fact that you are of extreme danger. To be able to sway the church and integrity knights with not just that sword, but your words as well... Before the greatest duty granted upon us integrity knights, to protect the Human World and its inhabitants, my love is merely... it's not even worth harvesting, equivalent to the chaff of wheat."<br />
The Heaven Piercing Sword and the black sword crossed between the pair continued emitting a grinding sound that seemed to reach its limit, even while Fanatio talked with a grave expression, as if stating her resolution. It was clear that either of them could be sent flying if they lessened their strength by the slightest amount.<br />
No, the two swords should still be losing their Life in the meantime. If the swords remained locked, the first one to run out of Life would be the Heaven Piercing Sword. After all, if their status as sacred instruments were on the same level, the one with more Life would simply be the thicker and heavier one.<br />
There was no chance Fanatio had not noticed that. And how she would be mercilessly slashed dead by Kirito the moment her sword gets propelled backwards and creates an opening.<br />
"Hence—I need to defeat you. Even if I have to trample upon my pride as a knight. Sneer at me for winning with such an unsightly skill. You possess the right to do so."<br />
After softly declaring all of that, Fanatio continued and shouted.<br />
"Light hidden within the Heaven Piercing Sword, it is now the time to release yourself from your shackles!! —Release recollection!!"<br />
This art ritual—is the art to release its memories!!<br />
The silver blade shone brighter than it ever had.<br />
After that.<br />
Shupaa! Several rays of light were released in a radial pattern from the sword tip with that noise.<br />
Eugeo instinctively thought it was meant to blind. To momentarily rob Kirito's sight and break his posture before cutting him down.<br />
However, that verdict was utterly extinguished when one of the light rays shot by the Heaven Piercing Sword in all directions hit the floor right beside Eugeo, burying deeply into the marble.<br />
It wasn't meant to blind—none of that light was!<br />
Kirito!! Eugeo couldn't bear but to lift his upper body as he screamed in his heart. When he focused his eyes, he saw the light rays fired at point-blank range just about to pierce through Kirito's right arm. That wasn't all, he could already spot evidence of deep black penetration marks in his left shoulder and right thigh.<br />
And Kirito wasn't the only one struck by the ultra-hot light on his body.<br />
The master of the Heaven Piercing Sword, too, had unsightly holes bored through the armor on her abdomen, shoulder, and both legs. The depth of her injuries were worse than Kirito's. Still, that expression filled with resolve that showed on her lovely face didn't stir a single bit.<br />
Integrity Knight Fanatio Synthesis Two planned to blow away her own Life as well, with Kirito as her companion.<br />
The words from the previous highest minister, Cardinal, replayed in his mind. The ritual phrase, «release recollection», awakens all of the weapon's memories, releasing its rampaging power. A power capable of annihilating one's life that swallowed up not only the enemy, but yourself as well.<br />
The released Heaven Piercing Sword gave almost fatal wounds to the pair from point-blank range, with considerable damage to the surrounding four as well, in its initial barrage. The divine ornaments in the grand cloister were not outside its reach either and were brutally torched, while the expensive glass windows shattered in succession. There were hardly any rays of light that flew all the way to Eugeo and the two paralyzed girls, collapsed nearby, but still, they would suffer a direct hit sooner or later.<br />
No matter how much light it emitted, the sacred instrument tempered from a thousand panes of mirrors showed absolutely no sign of falling into silence. The sword point gleamed at intervals of roughly one second, firing short rays of light without taking any care to aim. Half were fired towards the empty skies, scorching only the walls, pillars, and ceiling, but quite a number among the other half reached out at a lower angle and were amassed by the pair's bodies within point-blank range, naturally enough.<br />
Unable to remove his sword, Kirito could only shift his head as much as he could to narrowly avoid the light bent on piercing his forehead. The light went for Fanatio's face next, but the integrity knight didn't make the slightest movement. The light rays grazed her cheeks, burning dark-red grooves into her unblemished, smooth skin and burning away a considerable amount of her abundant black hair in an instant.<br />
"You... damned idiot!!"<br />
Kirito cried out with a desperate expression. Drops of fresh blood scattered from his mouth along with it. Eugeo could easily imagine how taking that many light rays to his body would leave Kirito on the verge of exhausting his Life, regardless of how much he might have. But the black-clothed swordsman stubbornly refused to fall, even sliding his sword over the origin of the light rays, the tip of the Heaven Piercing Sword, covering it with the black sword's flat.<br />
As a result, it might just be a temporary deferment, but all of the light fired towards Kirito and Fanatio ended up being obstructed by the black sword.<br />
Now—now or never!<br />
Kirito didn't signal for it, but Eugeo knew the time had definitely come through both his rationality and intuition.<br />
Fanatio was naturally engaged, while the four knights under her were desperately guarding from the light as well, using their great swords as shields, with hardly any composure to care about the remaining criminal. There was no one capable of stopping Eugeo's full control art that would leave him wide open during its activation if he used it at this moment.<br />
Springing up with an intense force, Eugeo drew out the Blue Rose Sword that he had been gripping onto the entire time in a single stroke.<br />
"Enhance......"<br />
Spinning it in midair, switching it to an underhand grip, he supported the grip with his left hand as well and thrust it into the marble floor with all the strength he could muster.<br />
"—Armament!!"<br />
Close to half of the pale-blue blade sunk deep into the floor.<br />
Bashiiii!! Accompanied by a sharp, explosive noise, the marble floor was instantaneously covered in a pure-white frost.<br />
As crystalline icicles pointedly stabbed upwards, a frigid wave burst forth at a breakneck speed.<br />
Approximately five seconds after activation, the frigid wave with a breadth close to ten mel engulfed Kirito and Fanatio, along with the four knights, at their feet.<br />
It appeared the four knights finally noticed the strange phenomenon with that. The faces covered by their helmets jerked and turned to look at him.<br />
But it was too late.<br />
While Eugeo put all the strength he had into his two hands, he shouted out loud.<br />
"Bloom—Blue Roseee!!"<br />
Countless pale blue icy tendrils grew upwards in an instant, towards the four knights, Fanatio, and Kirito from their feet.<br />
Each tendril was only as thick as a pinky finger. But all of them grew prickly thorns, densely packed together, firmly digging into their prey's legs.<br />
"Nhn..."<br />
"Wh-What!?"<br />
The knights collectively cried out. Innumerous icy tendrils had already crept up to their waists and abdomens along their legs. There were some who belatedly attempted to prune away the tendrils with their great swords, but the tendrils wrapped around the blades repeatedly upon contact, shackling them onto the floor.<br />
The knights assailed by the tendrils, from their chests to their heads, even down to their fingertips, were frozen into ice sculptures incapable of the slightest movement. Eventually, from the tendrils that obstinately entwined around their quarry while letting out sharp 'kin' noises blossomed a limitless number of large roses, colored in a profound blue and preceded by the reverberation of an exceptionally lucid chime.<br />
Naturally, all of that was cold ice. No honey or fragrance was produced by their solid and transparent petals, but in their place, the roses began emanating a white chill. The air within the entire cloister was shrouded in a thick mist at once, glittering and sparkling. The source of the chill—was the captured knights' Lives.<br />
The speed of reduction was exceedingly gradual, but they could not muster the strength necessary to break their bonds while the ice roses leeched Life from the entirety of their bodies. In the first place, this art ritual wasn't meant for killing enemies. Eugeo decided on the art's nature solely for the goal of retarding Integrity Knight Alice's movement.<br />
The four knights were rendered completely powerless, but as expected of the one who managed them, it appeared Knight Fanatio saw through the skill's nature in the moment the tendrils broke through the frost and jumped into the air in a bid to escape.<br />
However, Kirito, who knew of Eugeo's art, reacted slightly quicker. Having jumped up high in anticipation of Fanatio, Kirito used the swordswoman's spaulder as a stepping stone of all things and escaped further into the air. Somersaulting towards the back while scattering fresh blood, he escaped the ice tendrils.<br />
His sacrifice was driven onto the ground; tendrils wrapping themselves around Fanatio's entire body as she fell onto a knee.<br />
"Kuh...!"<br />
Perhaps due to the break in her concentration, the rays of light indiscriminately fired from the Heaven Piercing Sword ended after shredding several tendrils, sinking into silence. Thin tendrils rapidly twined around the desolated damaged armor, encasing it within thick ice.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 246.jpg<br />
<br />
The last of the blue roses that opened up from Fanatio's feet bloomed in all its glory atop the scar carved on her cheek. The second integrity knight completely ceased motion along with the sacred instrument.<br />
In spite of the harsh injuries over his whole body, Kirito somersaulted backwards multiple times in succession and broke away from the ice tendrils, then failed on his final landing and fell with a thud beside Eugeo.<br />
"Gufh..."<br />
A choked voice escaped from the depths of his throat and a large quantity of fresh blood immediately sprayed out. Watching as that froze at once into a deep-crimson frost, Eugeo unconsciously cried out.<br />
"Kirito... wait a moment, I'll chant a healing...!"<br />
"No, don't stop the skill!"<br />
Even while he was on the verge of losing consciousness from blood loss, Kirito still scowled with a gleam in his eyes and shook his head.<br />
"That person won't fall from just this much..."<br />
While a thread of blood flowed near his lips, he propped his body full of wounds up with the black sword.<br />
Kirito wiped at his mouth with his left hand and shut his eyelids for a while to regulate his breathing, before his two eyes flared open and he raised the black sword up high.<br />
"System... call!!"<br />
The art ritual following the opening line that strained his willpower was chanted at an astounding speed, considering his physical status.<br />
Wheezes interweaved with blood pervaded the gaps between each verse and florid sprays scattered from his lips at times, but still, Kirito continued to recite the art ritual that exceeded ten lines without getting stuck a single time.<br />
Looking from up close, countless scars were carved into Kirito's body, an image so gory it caused him to shiver. The Heaven Piercing Sword's light had pierced his well-trained body several times, charring his wounds black. There wasn't much bleeding, a small consolation, but the various injuries evidently reached his internal organs. Kirito's Life should be decreasing quicker than the knights still captured by the ice roses, his life in danger without immediate medical care.<br />
However, Eugeo could not let his hands go from the Blue Rose Sword's grip in order to maintain its full control art. It would provide some relief if Kirito would use a healing art on himself, but it appeared his partner who continued chanting while looking ghastly had absolutely no intention of doing that.<br />
There was no need to be in such a rush, the knights ensnared in the ice cage wouldn't break out so easily—<br />
It was when Eugeo thought this that his sight returned to the knights in front once more.<br />
A streak of white light emerged from the center of the fully bloomed ice roses and stabbed into the wall. Eugeo could only let out a short gasp from the overwhelming shock.<br />
"Eeh..."<br />
The source of the light was Knight Fanatio, who should have been fully enveloped by the layers of ice tendrils and with her movement completely sealed.<br />
The armament full control art didn't exactly allow completely free usage after finishing its chant. Handling the weapon with its offensive ability amplified required a high degree of mental focus from the user. Eugeo, too, had to keep a tight grip on the hilt of the sword pierced into the floor and maintain the image of abundantly blossoming ice roses if he didn't want the knights to escape their shackles.<br />
After fully controlling the Heaven Piercing Sword, Knight Fanatio had shot countless rays of light, gone through an ultra-high speed sword fight with Kirito, and in the end executed its grand technique of an unrestrained and indiscriminate light ray barrage, dealing almost fatal wounds even to herself. Her mental concentration should have been sapped and been released from the state of controlling the Heaven Piercing Sword—or so Eugeo thought.<br />
However.<br />
Completely encased in ice, Fanatio had raised the slender sword up high with her right arm, and was slowly moving it with crackling noises coming from the ice. The visage of the knight's spirit rising from her slim body, like a swaying heat haze, was clearly reflected in Eugeo's wide opened eyes.<br />
"Kuh...!"<br />
Biting his lips, Eugeo forced more strength into the two hands gripping the handle. Guided by his mental image, close to ten budding ice tendrils reached out towards Fanatio from around her. The tendrils whipped at Fanatio's right arm and twined about it in the same motion, without leaving any gaps, and stopped her movement.<br />
But that only lasted for a brief second.<br />
With virtually no care for the thorns stinging her, the integrity knight forced her right hand down. Nearly half of the blue tendrils snapped, sparkling as their pieces scattered.<br />
A chill colder than ice covered Eugeo from the back.<br />
—Is she truly human?<br />
Kirito's willpower, as he continued his high speed chant while coughing up blood, was absurd as well, but the swordswoman took the cake. She would not fall despite the many perforations over her entire body from the light rays' indiscriminate attacks and the merciless Life absorption by the ice roses—on the contrary, she was continuously pulling apart those ice shackles that rendered her four subordinate knights utterly motionless with the strength of her right arm alone.<br />
Eugeo stared in terror at the Heaven Piercing Sword gripped in the knight's right hand as it seemed to gradually adjust its angle towards the two of them.<br />
Exactly what endowed Fanatio with this much power?<br />
Her obligation to protect the law as an integrity knight? Her love towards some man that she carried for over a hundred years? Or perhaps, those words that came from the woman's mouth earlier...?<br />
Fanatio said that the Human World would likely be overrun by the Dark Territory's armies if it lost the might of the Axiom Church.<br />
Thus, that meant that even if she was hurt in the process, that woman was willing to fight to protect the masses of the Human World—those who should have been looked down upon, held in contempt, and taken advantage of by existences like her, whether they were higher class nobles or livestock.<br />
However, that was impossible. Integrity knights were minions under that highest minister, Administrator, who arrested the young Alice and transformed her into a different individual by robbing her memories. A detestable enemy. Eugeo's mind had established them thusly, and he climbed the cathedral, determined to take their lives should the need arise.<br />
Despite that, how could he even consider this true—how could he seriously consider this integrity knight as an agent of justice?<br />
"You... the whole lot of you don't deserve to uphold justice!!"<br />
Eugeo gave a stifled scream and poured all of the hostility he could scrape together from the depths of his heart into the Blue Rose Sword.<br />
Once again, numerous ice tendrils leapt out around Fanatio, their tips turning into sharp thorns and piercing into the knight's right arm one after another.<br />
"Stop... stop moving!!"<br />
Despite how overwhelming hatred should be whirling within his heart, for some reason, something spilled out from Eugeo's eyes. However, he could never concede those were tears. Eugeo couldn't let his heart be moved by Fanatio's figure as her right arm stupidly refused to stop even while pierced by the ice thorns, embodiments of Eugeo's outrage and resentment.<br />
The integrity knight's arm was battered. Snapped thorns were stuck in it like a pincushion, her blood quickly trickling down and turning into dangling red icicles.<br />
But in the end, the arm's movement did not stop, and it adjusted the Heaven Piercing Sword held aloft from vertical to horizontal, training its sharp point onto Eugeo and Kirito.<br />
Eugeo saw the silver blade bathed in a radiance, more dazzling than ever before, through the tears that blurred his sight.<br />
It shone so brightly that he could only believe Fanatio was spending the rest of her remaining Life on it. Eugeo's moist, squinted eyes gazed upon the pure-white radiance that felt like the Sun Goddess Solus had descended into this grand cloister.<br />
—I can't win. I can't win against her as I currently am.<br />
Gazing at the ice roses that crudely crumbled simply by being exposed to the white light, Eugeo gently took a breath.<br />
He, however, had no plans to gallantly close his eyes and wait for the light to take his life. He absolutely couldn't accept yielding to Fanatio's «justice» in such a manner.<br />
At the very least, he wished to display his obstinacy by having one last rose blossom. It was when he tried to scrape together the dregs of hatred still remaining in the depths of his heart, determinedly, that it happened.<br />
Kirito softly muttered by his side, apparently having finished chanting the art ritual.<br />
"You can't beat her with hatred, Eugeo."<br />
"Eh..."<br />
Upon turning his head, his partner continued with a slight smile visible on his bloodstained lips.<br />
"You didn't get this far because you hated integrity knights, right? You wanted to take Alice back, you wanted to meet her again... you're here because you love Alice, right? That feeling definitely won't lose to her justice. I'm the same... I want to protect the people in this world; I want to protect you and Alice and even her over there. So there's no way we can lose to her now... isn't that right, Eugeo?"<br />
Kirito's voice was calm despite the desperate situation. The black-clothed swordsman with many mysteries surrounding him nodded once more with a smile and looked forward.<br />
That was the exact moment the Heaven Piercing Sword fired what was likely its final and greatest beam of light.<br />
It was a gigantic spear of light, large enough to fit all of the light rays it had fired so far within it and more. It was like the Holy Spiritual Light, personally thrown by the goddess, Solus, to drive away the Darkness God Vector during the world's creation, had descended to incinerate all that exists.<br />
Kirito's black eyes flared wide open and were gleaming with overwhelming resolve. His voice that recited the final verse was filled with an unwavering determination befitting the dire circumstances.<br />
"Enhance armament!!"<br />
Facing straight ahead, the blade of the black sword pulsed.<br />
Immediately after, strands of darkness flowed out from all over the blade.<br />
The pitch-black torrent that seemed to suck in all light rippled, twisted, and entangled around itself. They became a spear, thick enough to wrap one's arms around, in an instant and increasingly pushed forward.<br />
Upon straining his eyes, it seemed only the sharpened tip was solidly materialized, taking on an obsidian-like gleam. He could recall that texture. The gigantic tree Eugeo swung an axe at, day after day. The «demonic tree» from which that black sword originated—the Gigas Cedar.<br />
The moment he recognized it, Eugeo understood the true form behind the full control art Kirito activated.<br />
He had awoken the memories sleeping within the black sword through the art ritual and projected into this location the appearance it could once boast of, that of the gigantic tree that refused to be hacked down over hundreds of years. Of course, its shape and size had not remained the same as it was then, but its essence was exactly the same.<br />
Tough, sharp, and an overwhelming mass.<br />
Its very existence was worthy of becoming an ultimate weapon.<br />
Eugeo's heart pounded hard. Immediately—<br />
The huge, pitch-black spear's tip made contact with the huge spear that was the gathered light of Solus. The explosive shockwave intensely shook the entire grand cloister... possibly the entire Central Cathedral itself.<br />
Perhaps even the giant tree was oppressed by the heat and intensity of the light that went beyond imagination, for it lost its momentum in charging forward. But endless darkness continued to stream from the black sword in Kirito's hands, trying to spur the spear forward, even to the bitter end.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 255.jpg<br />
<br />
It appeared the Heaven Piercing Sword, held in Fanatio's hand, had no intention of resigning either. The rampaging torrent of light strengthened with each second, the ice roses covering the knight had already completely melted away due to its heat. That might have been an understatement; the gauntlet covering the knight's right arm appeared to be glowing bright red with white smoke rising from it.<br />
The clash between light and darkness continued for a while in the center of the grand cloister.<br />
However, it was doubtful a competition between powers of such extreme levels would end with them perfectly offsetting each other and vanishing. It was certain that one side would drive back the other and thoroughly annihilate its enemy.<br />
The one at a disadvantage in this match—was Kirito?<br />
Sure, the Gigas Cedar was tough, but in the end, it was still a tree, a tangible existence. As the original had eventually been chopped down after hacking at it time after time, this, too, would be extinguished after getting damaged beyond its limits.<br />
However, the Heaven Piercing Sword's light was a mass of pure heat. How exactly could an intangible assault be snuffed out?<br />
Supposing countermeasures exist, it would be either to use a mirror to deflect it like Kirito had once succeeded with, or neutralizing it with an absolute frost, stronger than what the Blue Rose Sword had brought forth; a power with a special trait capable of opposing it should be necessary. However, listing through the Gigas Cedar's properties would result in two: its absurd toughness and its weight—<br />
No, there was one more.<br />
Greedily absorbing Solus's light and turning it into its own energy.<br />
Fanatio's spear of light was abruptly ripped into over a thousand streams.<br />
The balance broken, the one to charge forth once again was the essence of Kirito's giant tree in the color of darkness.<br />
The tip was red-hot to the point of being blinding, but still, it gouged and shredded through the light without yielding to its pressure, proceeding towards the source.<br />
The light, split out in a radial pattern, pierced everywhere in the grand cloister, causing countless small explosions as they melted the ice tendrils. The four knights stuck onto the floor were blasted into the air one after another.<br />
Even as Integrity Knight Fanatio looked upon the huge, pitch-black spear drawing close like a tempest, she didn't take a single step. It appeared that all the anger and hatred had already become absent from her beautiful face. Her eyelids gently closed and her mouth moved slightly. Some sort of emotion must have been the root of that, but Eugeo had no guess for what it was.<br />
The giant tree's thorny tip finally ground its way to the light's origin and collided with the Heaven Piercing Sword's sharp point.<br />
First, the slender sword of white silver contorted as it was flicked away, glittering as it spun in the air.<br />
Immediately following that, the knight herself was thrown into the air by a tremendous impact.<br />
Fragments of the purple armor scattered as she was swept straight into the ceiling, smashing the wall mural that took the world's creation as its theme into small pieces.<br />
Her descent was slow. Along with countless marble fragments, Fanatio's body fell as though there were strings attached to it, falling directly in front of the large doors at the rear of the grand cloister with a dull crash. And the second integrity knight stood no more.<br />
The pitch-black spear gently lost its corporeality and began to be absorbed back into the black sword Kirito held, like a stream of shadows. When Eugeo took a look, it appeared the sword itself had become somewhat enlarged like during that one battle with Raios, but it returned to its original size once all of the darkness was once again within the sword.<br />
Eugeo turned back forward and gazed mutely over the debris left from the fierce battle.<br />
The spotless marble floor and walls were melted and broken here and there, mere shadows of their former selves. The floor at the heart of the brawl between the huge spears of darkness and light in particular, had a broad and deep trench channeled through it; it was weird how it hadn't broken through to the floor below.<br />
The fact that two people alone brought about this much destruction to the Central Cathedral's fiftieth floor, the «Grand Cloister of Spiritual Light», not to mention that they were just swordsmen studying at the Sword Mastery Academy only two mere days ago, would not be believed by anyone aside from those present.<br />
—But we really did it.<br />
Eugeo muttered in his inner thought. We've fought five of the integrity knights, those who maintained an unconditional rule over this world of humans since its creation, and we have won.<br />
Counting from Eldrie onwards, this would make it nine integrity knights we've driven off. According to Cardinal's words, there are twelve knights stationed within the cathedral, so there're three left. In other words, if we defeat just a few more knights...<br />
It was roughly at the same time as Eugeo clenched his teeth.<br />
Kirito collapsed onto his knees beside him. The black sword fell from his right hand with a flat clang.<br />
Tearing his hands from the Blue Rose Sword stabbed into the floor in a panic, Eugeo's torso lurched forward and he propped his partner up.<br />
"Kirito!"<br />
The body he held back was astonishingly light and the extent of the blood and Life flowing out was undeniable. The skin was whiter than marble and there was no sign of those shut eyelids lifting. Scanning his eyes over the entire body, he held his hand over the wound that seemed the deepest, the one at the flank.<br />
"System Call! Generate luminous element!"<br />
Gathering the three generated luminous elements on the wound, he next converted them into healing power through an art ritual. He released his hand just as the charred wound began to close, bit by bit, and carried out the same treatment on the wound at the left shoulder. Normally, catalysts such as «sacred flower orbs» were necessary for generating luminous elements which consumed much sacred power from the surrounding area, but they weren't now. Sufficient Life extracted from the five knights by the Blue Rose Sword had transformed into sacred power and had accumulated in the air.<br />
The continuous reduction of Life should halted with the worst wound healed, but Eugeo couldn't use any luminous-type sacred arts capable of recovering Life of someone who lost much of theirs. He grasped Kirito's right hand with his left without any hesitation and chanted a new art ritual.<br />
"System call! Transfer human unit durability, self to left!!"<br />
Beads of indistinct blue light covered Eugeo's entire body this time around and they immediately gathered at his left hand, then streamed into Kirito's body. This art which allowed for Life transfer between humans had a huge effect despite the art ritual's simplicity.<br />
Thinking back upon it, Kirito was the one who had suffered heavy injuries while Eugeo had barely lost any Life, both during the battle against Deusolbert and this time as well. He couldn't possibly pay it all back unless he handed over his Life to the brink of collapsing.<br />
Or so Eugeo thought, but when he felt roughly half of his Life had finally flowed out, Kirito fuzzily opened his eyes and gripped Eugeo's hand with his left, pulling it away from himself.<br />
"...Thanks, Eugeo, I'm alright now."<br />
"Don't force yourself, there should be some injuries hidden from plain sight left over after you went through all that."<br />
"It's way better than that time those goblins came at us; I'm more worried about that person..."<br />
Finding the Knight Fanatio, fallen on the opposite side of the cloister, at the end of where those black eyes stared, Eugeo unconsciously bit his lips.<br />
"...Kirito... That woman... tried to kill you..."<br />
The moment he said that, what Kirito had said immediately before he activated his full control art resounded deep within his ears. Looking downwards, he continued in a whisper.<br />
"Can't beat her with hatred... that was what you said earlier, wasn't it? Yes, that might have been true. I wasn't fighting that integrity knight due to some personal grudge or hatred directed at her, that certainly wasn't my reasoning for fighting... But... But I really can't find it within myself to forgive the integrity knights. It's not just their ridiculous strength, if they had that resolve... if they possessed the heart to protect everyone living in the Human World, then why can't they use that power and..."<br />
Eugeo faltered, unable to speak any further. However, Kirito, who staggered up and picked his black sword from the floor, nodded as though he understood.<br />
"I'm pretty sure those guys are stuck with their own doubts. If we meet with that Knight Commander person, we might find out more about that... Eugeo, your full control art was amazing. You're the one who beat those knights. So there's no need for you to aim your hatred at those humans, Fanatio and those knights in the «Four Oscillation Blades», any longer..."<br />
"Humans... Yeah... you're right. I understood that much when I fought them. She's human; that's why she was so strong."<br />
When Eugeo muttered that, Kirito let out a slight laugh and agreed.<br />
"Those guys might say that they're truly the good guys, and they might truly be the bad guys in your eyes, but they're living humans just like us. Deciding who's truly good or bad like that is impossible for humans, I'm sure."<br />
Those words sounded like he was voicing them so that he could also believe in them; a thought suddenly came to Eugeo.<br />
—Kirito. Don't you think that would apply to the one whom you got so angry over earlier as well, the highest minister, Administrator... the one with an ironclad rule over the Axiom Church and consequently, the world?<br />
But before he could ask, Kirito had already started to walk towards Fanatio who lay fallen before the grand doors.<br />
He took five, six steps before pivoting back and retrieving a small bottle after searching in his pocket.<br />
"Oops, forgot about this. Get rid of the kids' poison with this, please. Be sure to break those venomous swords and check if they're holding onto anything else strange before you make them drink it."<br />
Thinking about how he had forgotten about them as well, Eugeo caught the small bottle Kirito tossed and nodded.<br />
After standing up, pulling the Blue Rose Sword from the floor, and turning around, the young female knights, Fizel and Linel, were in the same condition, lying on the floor, paralyzed. The frost covering the surroundings had already vanished and it didn't seem they had suffered any injuries from the ice tendrils or light rays.<br />
The moment their eyes met with Eugeo approaching them, the girls sulked by averting their eyeballs which were all that were mobile.<br />
Looks like we won't be seeing eye-to-eye in a different sense from Fanatio's case here; he held back a sigh as he crouched down and pulled out the two venomous swords, thrust into the floor by the tip of their noses, with both hands. Tossing them both into the air, he swung the Blue Rose Sword a single time as they came spinning down.<br />
The short swords were demolished without difficulty, turning into specks of light and vanishing as they lost all Life before they fell onto the floor. Sheathing his beloved sword, he squatted down beside the pair and checked over their ascetic clothes to see if they possessed any other weapons while apologizing with a "sorry".<br />
Lastly, he uncorked the small bottle and poured the seventy percent left of its content into both of their mouths, sparing half to each of them. With this, the pair should be able to recover from their paralysis in a little less than ten minutes like Eugeo.<br />
It would be fine leaving them alone like this, but Eugeo then thought, "What would Kirito say in a situation like this?", and thus, opened his mouth after thinking for a short bit.<br />
"...Fanatio and Kirito are that strong because they have their sacred instruments and armament full control arts... that might be what the two of you think, being who you are, but that's wrong. Those two are much, much stronger... they could fight on even when hurt that badly not through their skills or weapons, but through their heart and mind; that's also why they can use such amazing art rituals. True, the two of you may be experienced with techniques for murdering humans. But killing and winning are completely different matters. I didn't notice that until today as well, though..."<br />
Eugeo had absolutely no idea how much of his own words reached them as they kept their eyes averted as usual. In the first place, he wasn't very good at dealing with children.<br />
But still, at the very least, the pair should have felt something after watching that battle as well, he was sure of that. When he recalled that innocent idle chatter from Fizel and Linel, he felt that he could believe them to not be truly bad as well. Turning around after a simple "see you", Eugeo ran after Kirito.<br />
He quickly ran his eyes left and right as he moved through the extraordinarily devastated cloister, checking on the status of the four knights serving under Fanatio.<br />
It appeared all of them had suffered rather deep wounds from the spear of light that went berserk as they had all collapsed. But as expected of integrity knights, he couldn't spot any completely devoid of Life. Their bleeding was minor as well, so they would likely be able to move soon enough.<br />
However, unlike them who were only dragged into the small explosions, Fanatio had received the entirety of the huge, rushing spear of darkness and was clearly on the verge of losing her life, even without looking at all that blood spilled in a large area around the fallen woman.<br />
Coming to a standstill near Kirito who knelt on a knee by the knight's side, Eugeo silenced his breath as he peeked in over his partner's shoulders.<br />
Looking at them up close, the wounds all over Fanatio's body were so horrifying, he wanted to turn his eyes away. Her torso and legs had holes pierced by heat rays in four spots, while her right arm was torn by the ice roses' thorns and on top of that, scorched by the aftermath of the Heaven Piercing Sword's final attack, leaving practically no place unhurt.<br />
However, as expected, what appeared to be the most terrible was the wound on her upper abdomen that had suffered a direct hit from the Gigas Cedar. There was a gaping cavity, as deep and large as an adult-sized fist, with fresh blood flowing incessantly. The face with her eyelids shut had changed into a faint bluish-purple, like her armor's color had made its way there, and not even a trace of vitality could be spotted.<br />
Kirito was in the process of trying out sacred arts to mend the wound as he held his hands over Fanatio's abdomen. The Stacia Window likely wasn't open because looking at her Life served no purpose at the moment. Noticing Eugeo approaching, he kept his face down and spoke with urgency in his tone.<br />
"Help me out here, the blood won't stop."<br />
"Ah... yeah."<br />
Nodding and getting down on his knees opposite, he put his hands to the same wound. After he chanted the same luminous-type healing art as the one he had used on Kirito earlier, the blood flowing from the wound seemed to have reduced somewhat, but the goal of sealing it was still far off.<br />
It was evident the surrounding sacred power would soon be exhausted and the both of them would be unable to generate luminous elements even if they persisted in the healing. Fanatio would probably recover some Life temporarily if they transferred theirs, but that was useless in the end if the blood loss wasn't stemmed. As it was, saving the woman's life would require assistance from a sacred art user capable of stronger healing arts than the pair, or a legendary elixir.<br />
Firmly biting his lips as he quietly stared at Kirito's face, Eugeo spoke after a moment of hesitation.<br />
"It's impossible, Kirito. She's losing too much blood."<br />
Kirito kept his eyes cast down for a while, but soon answered in a hoarse voice.<br />
"I know... but if I don't give up on thinking, there... there should be some kind of way to get through this. Eugeo, I'm begging you, please think about it too."<br />
That expression was filled with a sense of powerlessness, much like when he was unable to prevent that malicious act on their valet trainees, Ronye and Tiezé, two days ago; Eugeo felt a prickling sensation in his chest.<br />
However, no matter how much he thought, it was still obvious that there was no method to call back the life now fading away before his very eyes. The thought of healing the four knights fallen behind and having them help with the treatment flashed through his mind, but they definitely didn't have the time to afford carrying out such an oblique method. Fanatio's Life would likely be lost for all eternity in the seconds after either Kirito or Eugeo stopped their healing arts. And even if they continued with them—the same conclusion would arrive several minutes later.<br />
Eugeo made up his mind and informed his partner in the most solemn voice he could muster.<br />
"Kirito. —You told me this when we escaped from the underground jail, didn't you? That I would need to be prepared to cut down any enemy if I were to go any further. Weren't you fighting this person on the basis of that resolve earlier? Didn't you use that skill determined to have one of you die with the other living on? At the very least, this person... Fanatio-san did not hesitate. Her expression showed that she put her entire life on the line... that's what I believe. You should understand that too, Kirito... it wasn't at a stage where you could win while worrying about your enemies or going easy on them."<br />
That was what turning not a wooden sword, but a real sword towards an opponent meant in the end. Eugeo had learnt that through his trembling hands, the sharp pain in his right eye, and the icy terror deep in his chest when he sliced off Humbert's arm.<br />
That said, he had always believed this black-haired partner of his had understood that long ago—from before they met in the forest south of Rulid.<br />
Upon hearing Eugeo's voice, Kirito gnashed his teeth together and endlessly shook his head left and right.<br />
"I understand... I have to understand. Both this person and I fought seriously... a close, earnest fight where either of us could have won. But... this person will disappear if she dies! She has lived over a hundred years... in hesitation, in love, in pain; I can't just let a soul like that vanish... I mean... even if I die..."<br />
Even if he dies—what was he trying to imply? All humans will have their souls brought before the goddess of life, Stacia, when they exhaust their Life, and vanish from the Human World. As long as Kirito, despite his many mysteries, was a human, that should apply to him as well.<br />
Eugeo momentarily became bewildered, but that was erased as Kirito looked straight up and yelled without warning.<br />
"Can you hear me?! Knight Commander! Your deputy's going to die here! Or that elder person's fine too! If you can hear me, come down here and help!!"<br />
His scream echoed softly from the high ceiling far above and vanished in vain. However, Kirito did not give up and continued shouting.<br />
"Anyone's fine... there're still some of you integrity knights around, aren't there?! Come and help your ally! I don't care whether you're a minister or an ascetic... just get your butt over here!!"<br />
There was no response from above, but silence from the likenesses of the three goddesses, broken beyond recognition. Not even a gentle breeze descended upon them, let alone the presence of another being.<br />
When they looked back down, the hue of Fanatio's hair and skin were becoming unmistakably more pallid. Her remaining Life was a hundred, or perhaps fifty—Eugeo, who wanted to send off the deputy leader of the integrity knights, Fanatio Synthesis Two, departing for the Celestial World with at least a silent prayer, tried to persuade Kirito otherwise, but he did not cease his screams.<br />
"I'm begging you... someone! Help us out if you're watching! ...That's right, come here, Cardinal! Cardinal..."<br />
Kirito sank into silence as though something had blocked his throat all of a sudden.<br />
Eugeo looked up and watched his partner's face in shock, as it first showed a surprised expression, then a moment of hesitation before it turned into determination.<br />
"H-Hey... what is it all of a sudden?"<br />
However, Kirito thrust his right hand into his coat breast without replying.<br />
What he took out—swaying on the end of a slender chain, was a small steel dagger.<br />
"Kirito—! That's-!!"<br />
Eugeo instinctively shouted.<br />
The same dagger dangled around Eugeo's neck. He couldn't possibly have forgotten about it; it was the dagger that Cardinal, the previous highest minister before she was banished, had given them before they left the Great Library Room. It possessed absolutely no offensive ability, but it connected the one stabbed by it temporarily to Cardinal's domain. She had handed them over, with Eugeo's meant for Alice and Kirito's meant for Administrator, to function as a trump card for the duo.<br />
"You can't, Kirito! Cardinal said she didn't have any more prepared... that's supposed to be for the battle against Administrator..."<br />
"I know..."<br />
Kirito groaned in a pained voice.<br />
"But I can help her if I use this... not helping someone out even when I have the means to do so... I just can't prioritize anything to be higher than a human's life."<br />
He gazed intently at the dagger with a expression, pained, yet filled with a resolute determination—<br />
Kirito stabbed what he was holding in his right hand into Fanatio's left hand, the only part of her body that wasn't injured, without any trace of hesitation.<br />
In that instant, the entire dagger radiated a dazzling light along with its chain.<br />
Without even the time to swallow his breath, the dagger disassembled into several bands of purple light. Upon study, all of the light bands were lines of sacred letters just like those that appeared in the Stacia Window. The intricate letters separated from each other as they glided into the air and sank in everywhere over Fanatio's body.<br />
The entire integrity knight was enveloped in a purple aura along with the complete disintegration of the dagger. Eugeo gawked at the amazing spectacle, then noticed the bleeding from the wound on her upper abdomen had completely ceased, somewhat belatedly.<br />
"Kirito—"<br />
Eugeo tried to tell him that the bleeding had stopped, but was interrupted by a resounding voice that immediately came out of nowhere.<br />
[Goodness me, what a helpless fellow you are.]<br />
Kirito snapped his face up as though it were repelled.<br />
"Cardinal... is that you?!"<br />
[There's no time, don't ask the obvious.]<br />
There was no doubt that the lovely voice and impudent obtuse manner belonged to the previous highest minister they had encountered in the Great Library Room.<br />
"Cardinal... sorry, I..."<br />
Cardinal bluntly cut off Kirito's anguished voice as he tried to talk.<br />
[There's no point apologizing now. ...I figured it might end up this way since I saw how you fought. I understand your circumstances; I will handle the treatment for Fanatio Synthesis Two. However, I will be taking her body over here as it will take time for her to recover completely.]<br />
The purple light wrapping around Fanatio's figure shone brightly as the voice mentioned so. Eugeo involuntarily closed his eyes and by the time he opened them again, the integrity knight was already—surprisingly enough, this included the pool of blood spread over the floor—nowhere to be seen.<br />
Several of the fragmented sacred letters could still be seen drifting through the air. Cardinal's voice was channelled through them as their flickering overlapped, the volume gradually falling.<br />
[Those bugs have already noticed, so I'll make this brief. Judging from the situation, the possibility of Administrator still being in her unawakened state is high at the present moment. If you reach the highest floor before that woman awakens, you could deal with her without using the dagger. Hurry... there aren't many integrity knights left...]<br />
Eugeo felt the invisible conduit that linked to the Great Library Room's domain was rapidly closing. Cardinal's voice proceeded into the distance and just before her presence disappeared, the specks of light in the air flickered and fell onto the floor as they took corporeal form.<br />
What tumbled atop the marble with a refreshing note were two small glass bottles.<br />
Kirito stared at the bottles the shade of lapis lazuli as though his energy had been sapped, but soon reached his arm out to pick both up at the same time. Looking up, he held one between his fingertips and offered it.<br />
While dropping the bottle into Eugeo's outstretched palm, Kirito murmured in a low tone.<br />
"...Sorry for that mess, Eugeo."<br />
"Nah... you haven't done anything worth apologizing for. It just surprised me a little."<br />
When he said so with a wan smile, Kirito finally showed a small one as well. Standing up while wobbling slightly, he flicked off the small bottle's cork.<br />
"Seeing as she's going to the bother of sending us refreshments, let's accept it with thanks."<br />
Standing after his partner, Eugeo pulled the cork off the small bottle and drank down the fluid it contained in a single gulp. He couldn't quite call it delicious even if he were to try being polite; he grimaced at its sourness that resembled siral water devoid of sugar, but it felt refreshing like cold water pouring upon his consciousness, exhausted from the lengthy battle. It seemed that their half-depleted Lives were recovering rapidly as well, with the remaining wounds on Kirito's limbs mending in the blink of an eye.<br />
"Amazing... it would have been great if she had sent a whole bunch of these, rather than just these two while she was at it."<br />
When Eugeo said so without thinking, Kirito shrugged his shoulders with a cynical smile.<br />
"If they have a priority as high as this, it would probably take a long time to convert them into da... art rituals and transfer them. Instead, you should be looking at how fast she... uwah!?"<br />
All of a sudden, Kirito let out an agitated voice and sprung aside, so Eugeo stared at his partner in puzzlement.<br />
"Wh-What is it, all of a sudden?"<br />
"Eu-Eugeo... don't move, no, don't look down."<br />
"Hah?"<br />
It would be harder to not look down when told such a thing. Instinctively looking down at his own feet, Eugeo found that something had got there without his notice and screamed.<br />
"Eek!?"<br />
Its length was roughly fifteen cen. Countless slender legs stuck out from its long and flat torso, split into minuscule segments, and its front half was atop Eugeo's shoe. The ball-shaped tip that was apparently its head possessed a row of over ten small, red eyes and two terrifyingly long, needlelike horns protruded from its two sides, slowly swaying independently of each other. It was a sort of insect—that might have been it, but its weird appearance could only have been described as repulsive. Insects are abundant in the forest south of Rulid, but he had never seen one with such an appearance before.<br />
Eugeo froze as his mind overloaded, but the weird insect searched its surroundings with its horns for another three seconds before it decided to try and gently creep up his trousers from his shoe, so he sprung up with yet another scream.<br />
"Eek...!!"<br />
When he violently stamped down, the insect fell off onto its back, but it immediately spun about and rapidly crept between his legs. Unable to stand it climbing up again, Eugeo jumped up and down over and over again, but a particular disaster occurred upon landing after jumping numerous times.<br />
Following a harsh 'kusha' noise, the sensation of a lumpy and sticky object splattering open made itself known to Eugeo's sole while the bug was magnificently pulverized under his right shoe.<br />
Brilliant orange bodily fluid squirted in all directions and a pungent, offensive stench hung in the air. Eugeo got close to losing consciousness as he saw the torn-off leg still hopping about, but he desperately held down his fear, aware that this was no situation to faint, and looked up at Kirito in a bid for assistance.<br />
When he did so, the partner with whom he was connected heart-to-heart was apparently now three mel away and slowly backing off even further.<br />
"Hey... heey! Don't you dare run away!"<br />
Against that shrill accusation, Kirito shook his head that had turned blue left and right in small movements.<br />
"Sorry, I can't really handle stuff like that."<br />
"I can't handle them either! At all!"<br />
"Hey, don't bugs like that usually draw in another ten or so when one dies?"<br />
"Don't even speak of such things!!"<br />
Determined to share his fate with his partner even if he had to embrace him, Eugeo crouched in preparation to hurl himself at him, but he froze again upon a purple light abruptly shining from under his feet.<br />
The disgusting remains were just dispersing into beads of light when he timidly looked down. The viscous fluid, husk, and such vanished without a trace before seconds had even passed and Eugeo let out a long sigh of relief from deep inside.<br />
Apparently assured from far away that it had vanished, Kirito finally came back after the whole affair had already been settled and spoke out in a solemn tone.<br />
"...So that's it. That just now was a familiar released by Administrator to search for Cardinal. So it sniffed out the passage to the library room..."<br />
"......"<br />
Eugeo scowled at Kirito with upturned eyes, showing a slight resentment, then reluctantly replied that he understood.<br />
"Then... that means there're a whole bunch of these creatures prowling around this tower? But we haven't seen a single one until now."<br />
"Look, when we escaped into the library room from the rose garden, there was that rustling noise from behind the door, right? They're normally hidden away well, but that said, there's no meaning in going around to look for them. Besides... Cardinal mentioned something strange, didn't she... that Administrator was unawakened, or something like that..."<br />
"Aah, now that you bring it up... That essentially meant that she's sleeping? She has already gone to bed despite the sun still out?"<br />
Kirito rubbed his chin for a while at Eugeo's question and then answered as though he didn't understand either.<br />
"Cardinal also said that Administrator and the integrity knights are overexerting themselves in various ways in exchange for living for hundreds of years. Especially Administrator who seems to spend most of each day sleeping, but... in that case, what exactly happens to her control over the integrity knights and the bugs like the one just now...?"<br />
Sunk into thought for several more seconds with his head looking down, he soon responded to himself while mussing his forelocks about.<br />
"Well, we'll naturally find out if we continue to climbing. —Putting that aside, Eugeo, could you please take a look at my back?"<br />
"H-Hah?"<br />
Kirito spun to show his back to Eugeo who looked on in mute confusion. He ran his eyes over it while at a loss, but there wasn't really anything strange about the black fabric of his coat aside from the damage to it, proportionate to the recurring battles.<br />
"There's... nothing special about it, though..."<br />
"How do I describe this... are there any small bugs clinging on? Like a spider or something like that."<br />
"Nope, there's nothing like that, though."<br />
"I see, that's fine, then. —Well then, once again, let's continue on, to the second half of our journey!"<br />
Eugeo chased after Kirito, who began to walk briskly towards the cloister's northern end after that, in a fluster.<br />
"Hey, what was that just now?!"<br />
"It's nothing, really."<br />
"You're making me curious, take a look at my back too!"<br />
"Like I said, it's really nothing."<br />
During their light conversation, an occurrence which had repeated countless times since they had left Rulid Village, Eugeo softly murmured within his heart what he truly wished to ask.<br />
Why were you, capable of keeping your cool in any situation, so distraught before the death of Fanatio, an enemy—and what was to follow those words, [even if I die]—<br />
Kirito, just who... are you...?<br />
The black-clothed swordsman who stood still before the humongous doors, possibly several times his height, reached out with both his hands and pushed them open to the sides with vigour. In that instant, a chilly gale blew through and Eugeo turned his face away slightly.<br />
Part 3[edit]<br />
What lay beyond the grand doors was a chamber roughly as spacious as the stairwell on the southern side of the large corriders through which Eugeo and Kirito had ascended. It was rectangular in shape as well, with the deep blue northern sky visible through the long and narrow windows lined up along the opposing wall.<br />
However, an essential element couldn't be seen on the floor set with chequered black and white tiles—the grand staircase that should lead towards the fifty-first floor.<br />
No matter how many times they scanned the spacious chamber, no ladders, or even a single strand of rope could be found. There was only a single strange, circular cavity in the middle of the sleek and smooth floor, and not a single path meant to proceed upwards entered Eugeo's vision.<br />
"Th... There are no stairs."<br />
Muttering in surprise as he stepped into the dim hall behind Kirito, Eugeo felt a stream of cold air on his neck and hunched his shoulders. It seemed his partner noticed it as well, as the pair concurrently looked straight up.<br />
"...Wha..."<br />
"What the heck..."<br />
And the pair jointly became speechless.<br />
There was no ceiling. A space, no, shaft the same shape as the chamber extended beyond what their sight could perceive. They couldn't even estimate how much higher it continued, sunk in a cerulean darkness.<br />
After they returned their eyes from the distant height, they realized this chasm might not be an entirely vacant space. Doors, smaller than the one behind the pair, were embedded in the surface of the wall at the corresponding heights for each level from the fifty-first floor onwards, each with an elongated terrace extending close to the middle of the chasm.<br />
In other words, they could break into the floors above if they could reach those terraces—that certainly was the case.<br />
Eugeo extended his right hand and casually tried to jump up without thinking.<br />
"...No way that would have reached..."<br />
He murmured with a sigh. Even the closest terrace was, naturally enough, set higher than the ceiling in the «Grand Cloister of Spiritual Light» behind them and thus, over twenty mel even through liberal estimations.<br />
Kirito, who looked up in the same manner at the side, asked in a feeble voice.<br />
"Look... I'm just confirming here, but there aren't any sacred arts to fly, right?"<br />
"Nope."<br />
A merciless, instantaneous reply.<br />
"I mean, flying in the air's a privilege reserved solely for integrity knights, isn't it? And those guys don't even fly through arts; they ride their flying dragons..."<br />
"So... how exactly do the humans here go back and forth between the fifty-first floor and onwards?"<br />
"Who knows..."<br />
The pair tilted their heads in sync. It would be preferable to avoid it, but there might be no other way but to return to the grand cloister and ask for the method to head up from the collapsed underlings of Fanatio—it happened the moment they were thinking that.<br />
"Hey, something's coming."<br />
Kirito whispered in a nervous voice.<br />
"Eh?"<br />
He looked up at the chasm again as instructed.<br />
He certainly saw something approaching. As though brushing past the ends of the protruding terraces that appeared as lines, a black shadow was gently descending towards them.<br />
As he leapt away to the back with Kirito and positioned his hand on his sword grip, Eugeo firmly stared at the approaching shadow.<br />
It was in the shape of a perfect circle. Perhaps with a diameter of two mel or so? It seemed like a metallic disk with how its edge could be seen glinting eerily each time it caught the blue light shining in from the slender windows. However, why could such a thing gracefully descend in a space without supports or anything of that sort?<br />
Eugeo's ears discerned a queer noise going, "whoosh", when the disk passed by the terrace two floors above at a constant speed. His neck noticed a cold breeze each time.<br />
Eugeo neither ran, nor drew his sword; he simply stood still, dumbfounded, and gazed at how the disk grazed the terrace overhead and descended before the pair. When the hovering disk closed in until only a mel away, a small hole opened at the center of its underside and he noticed the air blasting out from there was the cause of the mysterious noise and wind.<br />
However, how could a metal disk float with merely wind power—he questioned as the whooshing noise steadily grew and the metallic disk's rate of descent rapidly fell, finally coming to a stop as it neatly wedged into the circular cavity, bored into the stone floor, with only a bump and a slight quiver.<br />
The top surface of the disk was polished smooth like a mirror. Detailed craftsmanship went into the silver handrails installed on the circular edge. A glass pipe measuring roughly one mel in length and fifty cen in thickness stood straight up in the center—a single young girl silently stood there with both her two hands on the top of the pipe, rounded in a dome shape.<br />
"......!?"<br />
Eugeo retreated another step as he put strength into his right hand supported by his sword's grip. He heightened his guard, thinking this might be a new integrity knight.<br />
But he immediately noticed the girl wasn't equipped with even a single dagger on her waist or back. Her garment, a plain, black long skirt, appeared ill-fitting for combat as well. The only embellishment to speak of was the modest, see-through hem knitted onto the white apron that hung from her chest to below her knees, which meant she worn no other accessories on herself.<br />
Her light brown hair, slightly grayed, was cut straight at her eyebrows and shoulders, with hardly any distinguishing features on her pale facial complexion. It was well-ordered but without even a shred of emotion. Eugeo felt her approximate age was a little younger, but he didn't have any confidence that it truly was.<br />
Who exactly is this girl; Eugeo tried to look at the girl's eyes, but he couldn't even discern their color as they were hidden by her lowered eyelashes. The girl, who made no attempt at all to look at the pair's faces even after the disk stopped, took her hands off the strange glass pipe and placed them together at the front of her apron, then bowed her head further and let out her voice for the first time.<br />
"Thank you for your patience. Which floor are you heading for, dear sirs?"<br />
A voice that possessed the minimum level of vocal intonation and revealed no sort of emotion at all. Eugeo didn't hear even a fragment of anything resembling animosity, so he gently took his hand off his sword. The girl's words repeated once more in his mind.<br />
"Which floor... wait... Then, you're willing to bring us to the floors above?"<br />
When he asked half in belief, half in doubt, the girl brought down her head that had returned to its original position once again.<br />
"Certainly. May I know your desired floor?"<br />
"Well... even if you say that..."<br />
Having thought that everyone who would appear before them in the cathedral would be an enemy, Eugeo faltered, not knowing what to say immediately. Kirito, standing at his side, then spoke in a carefree tone; Eugeo didn't know what exactly was going on in that head either.<br />
"Erm, we're the wanted ones who invaded the cathedral... wouldn't there be a problem with us riding on that ele, no, disk?"<br />
The girl then slightly tilted her head, but instantly returned it to its original position and answered.<br />
"My sole task is the operation of this elevating disk. I have not received orders on anything else that doesn’t pertain to that."<br />
"I see. Then allow me to take you up on your offer."<br />
Kirito began briskly walking in the direction of the disk while speaking those easygoing words, so Eugeo called out in a panicked voice.<br />
"H-Hey, you sure it's fine?"<br />
"Well, it doesn't look like there's anything other way to get up."<br />
"That's... true, but still..."<br />
Eugeo was amazed how he could ride such a strange object with barely any caution immediately after going through all of that with the two adolescent integrity knights, but it was true that neither of them had the slightest idea about how to move the disk. Reassuring himself by thinking how they could jump onto some terrace even if it was a trap, he followed behind his partner.<br />
After the pair boarded the disk through the break in the luxurious railings, Kirito peered at the glass pipe with a curious look as he informed the girl.<br />
"Erm, then please bring us to the highest floor we can go."<br />
"Very well. Then we shall now proceed to the eightieth floor, «Cloudtop Garden». Kindly stay within the boundaries of the handrails."<br />
A response came back in no time at all and with yet another bow, the girl placed her two hands atop the pipe. She took in a breath of air—<br />
"System call. Generate aerial element."<br />
The sudden art ritual chant flustered Eugeo, interpreting it as an attack, but that didn’t appear to be the case. After all, the aerial elements that appeared, gleaming green, were inside the transparent pipe. But he got another shock upon seeing their numbers. There were a whole ten of them—she must be a rather high ranking art user to generate this many elements in one go.<br />
The girl pointed out her right thumb, index, and middle fingers among the ten slender fingers she had on the glass pipe and softly muttered.<br />
"Burst element."<br />
Three of the aerial elements shot out with a green flash in that moment, causing a growl to well up from below. The metallic disk ridden by three humans instantly began to ascend as though pulled along by an invisible hand.<br />
"So that's it! So that's how it works, huh."<br />
Eugeo finally understood the basis behind how the disk rose and fell with Kirito's apparently delighted voice. Aerial elements were released within the glass pipe running through the disk, which allowed the weight of three humans and the disk itself to be lifted up by discharging the resultant explosive gust downwards.<br />
It was a simple mechanism now that he understood it, but the disk's movement was smooth to the point of nearly not feeling anything. Aside from the pressure he somewhat felt at the start of the ascent, it slid through the air with hardly any jolting.<br />
The fiftieth floor promptly disappeared into the distance below and Eugeo was once again made aware that this small disk could rise to the cathedral's eightieth floor, that is, a height high enough to touch the clouds. Wiping his sweaty palms on his trousers, he tightly gripped onto the railings.<br />
Kirito by his side, however, had a calm expression on as though he had ridden something similar in the past, admiring the setup as he oohed and aahed, though his interest soon shifted from the disk to the human operating it and asked upon looking at the girl.<br />
"How long have you been doing this job?"<br />
The girl responded with a very slightly puzzled voice, her face still hidden.<br />
"This will be the hundred and seventh year since this sacred task has been bestowed upon me."<br />
"A hun..."<br />
Forgetting even about the void below his feet, Eugeo widened his eyes. He haltingly questioned in Kirito's place.<br />
"A-A hundred and seven years... you've been operating this disk that whole time!?"<br />
"I haven't been operating it... the whole time. I do receive a meal break in the afternoon and of course, I am allowed to rest at night."<br />
"E-Erm... that's not really what I..."<br />
—No.<br />
That was how it was. This girl must also have had her Life frozen like the integrity knights, and live atop this single metal disk for what could be said to be an eternity.<br />
Eugeo believed that fate was far more cruel, more forsaken, and more bleak than even that of the integrity knights, who devoted their unlimited time to battle.<br />
The metallic disk slowly but steadily ascended. The girl concealed all emotion below her lowered eyelashes, creating aerial elements anew whenever they were spent, and releasing them yet again. Eugeo wondered how many times had she repeated that verse, "burst", muttered with each cycle, but of course, it was easily beyond his imagination.<br />
"You... what's your name?"<br />
Kirito suddenly asked.<br />
The girl inclined her head for the longest time so far, before replying in a murmur.<br />
"My name... I cannot remember it. All of the dear sirs and madams have referred to me as «Elevating Operator». Elevating Operator... that is my name."<br />
It seemed even Kirito had no response for this. Eugeo, who had inadvertently counted the passing terraces and was now over twenty, felt an urge to fill the silence pressing behind him and opened his mouth.<br />
"...Hey... hey, we're here to defeat the important people of the Axiom Church. Those who charged you with this sacred task."<br />
"I see."<br />
That was all the girl replied with. But Eugeo continued with his words, probably without any particular goal in mind.<br />
"If... the church cease to exist and you get freed from this sacred task, what will you do...?"<br />
"...Freed...?"<br />
After repeating that in an unsteady tone, the girl named Elevating Operator kept up her silence as they passed by another five terraces.<br />
Having taken a look up, Eugeo realized a gray ceiling had appeared in their way unawares. That must be the base of the cathedral's eightieth floor. They were finally about to step foot into the true core of the Axiom Church.<br />
"I... know nothing of the world aside from this elevating disk."<br />
The girl suddenly spoke in faltering words.<br />
"As such... I am unable to decide upon a new sacred task even at your insistence... however, if you meant it in the sense of something I wish to do..."<br />
Her face that had been lowered this entire time raised and the girl gazed at the long and narrow windows on the wall at the right—at the clear northern skies that lay beyond them.<br />
"...I would like to fly freely on this elevating disk... in those skies..."<br />
The girl's eyes he finally saw now were a deep, deep indigo blue, much like the blue skies at the height of summer.<br />
The instant the final aerial element twinkled out of existence, the disk reached the thirtieth terrace and gently came to a stop.<br />
The elevating operator girl took her hands off the glass pipe, placed them together before her apron, and took a deep bow.<br />
"Thank you for your patience, we have arrived at the eightieth floor, «Cloudtop Garden»."<br />
"...Thanks."<br />
Both Eugeo and Kirito lowered their heads and walked onto the terrace from the disk.<br />
The girl lifted her head no more, and after another mild bow, she entrusted the disk's descent to the weakening aerial element. The gushing sound, like a cold wintry wind, immediately faded off into the distance and its form vanished into the depths of the blue darkness; that small steel world, confined for all of eternity.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 289.jpg<br />
<br />
Eugeo took a deep breath without realizing it.<br />
"...I thought my last sacred task was the worst in the world when it came to being endless, but..."<br />
After he murmured that, Kirito raised his eyebrows and glanced at him.<br />
"So it had been enough of a blessing that I could retire after growing old and becoming unable to swing that axe; when I compare it to that girl's sacred task, it's just..."<br />
"Cardinal said that freezing a person's Life from reducing naturally through art rituals is no protection against the soul's aging. That it would slowly encroach on one's memories and that person would eventually break."<br />
Kirito, who replied in a depressed tone, swung his body with force, as though trying to sever that line of thought, and turned his back on the deep shaft.<br />
"What the Axiom Church is doing is wrong. That's why we're here to defeat Administrator. But that's not the end to everything, Eugeo. The real challenges lie beyond that..."<br />
"Eh...? Don't we just have to leave the rest to Cardinal-san from earlier if we defeat Administrator?"<br />
Kirito moved his lips when Eugeo asked, as though he was about to say something, but an uncertainty unlike his usual decisive self appeared in his black eyes and he ended up averting his face.<br />
"Kirito...?"<br />
"...No, let's talk more about that after we recover Alice. This isn't any time to be thinking about unnecessary stuff."<br />
"That's... true, but still."<br />
Kirito began to walk across the terrace at a brisk pace, as though escaping from the look emanating from Eugeo as he tilted his head. Eugeo chased after him with an inexplicable emotion, but a feeling of tension welling from the depths of his body swept away his flimsy doubts in the blink of an eye after the huge doors towering at the end of the short terrace entered their view.<br />
Seeing how five integrity knights had gathered on the fiftieth floor, the person coordinating the countermeasures against intruders—likely the Chief Elder person Fanatio had mentioned had intended to stop the two of them there by all means. The fact that they had actually repelled the knights' fierce assault and achieved victory somehow must have been close to a miracle.<br />
Them breaking through that defensive line and climbing up this close to the highest floor was sure to have that Chief Elder finally sending out those with high battle potential without reserve. The «Knight Commander» along with all of the remaining integrity knights, as well as the high ranking sacred art users, those priests and ascetics, might be lying in wait beyond this door, for example—such a thing was relatively possible.<br />
But as long as there is no other path, we can do nothing but break through any barrier standing before us from the front.<br />
We can do it. With both Kirito and me here.<br />
Eugeo firmly exchanged looks with his partner, standing at his side, and they nodded together. Reaching out with their hands simultaneously, they placed their palms on the left and right doors respectively and energetically pushed them.<br />
The stone doors began slowly opening to the left and right with a leaden noise.<br />
"......!"<br />
His five senses absorbed the colors spreading out before his eyes, the babble of water, and a fragrant scent at that moment, causing a brief dizziness.<br />
There was no mistake that they were inside the tower. The same white marble as the floors below could be seen at the far end.<br />
However, the spacious floor wasn't covered in stone like how it had been thus far. Instead, a thick, cushy lawn was thriving there. Sacred flowers of various colors, apparently the source of the scent, were in full bloom here and there on the lawn.<br />
What astonished him further was a small, pure stream flowing a short distance away, its water surface glittering with light. A slender brick path stretched out from the door the pair stood at, cutting through the lawn, and continued on after a wooden bridge spanning over the small stream.<br />
A small hill appeared to be beyond the stream. The path snaked up over the inclining ground with an abundance of blooming flowers. Having followed the path with his sight, Eugeo noticed a single tree growing at the crown of the hill.<br />
It wasn't that large as a tree. He could spot dark-green leaves and small, orange flowers in the shape of a cross on the thin branches. Solus's light, streaming in from the window on the wall near the ceiling far above, precisely cast onto the tree and its countless flowers sparkled as if they were made of gold.<br />
Its glassy, thin trunk also bathed in the sunlight and shone—and at its base, too, was a remarkably dazzling golden splendor—<br />
"Ah......"<br />
Eugeo was unaware of the quiet sound that escaped from his own mouth.<br />
Each and every thought he had came to a standstill the instant he saw that girl sitting against the tree trunk with her eyelids closed.<br />
As if she was a phantasm brought about by the sunlight beautifully streaming through the tree, all of the girl's form was bathed in golden light. The magnificent armor covering her upper body and arms was white with golden embellishments, her long skirt was pure white as well, with golden thread embroidered onto the fabric, and even her polished, white leather boots reflected an unblemished brilliance received from the sunlight streaming in.<br />
However, what sparkled brightest was her plentiful, sinuous, long hair. The straight hair, that was like molten gold, drew a perfect arc as it flowed to her waist from her petite head, producing a cascade of sublime light.<br />
A radiance he saw practically everyday, a long time ago in the past. He knew neither its value nor its transience, pulling on that hair in jest and tying twigs into it.<br />
That golden brilliance, a representation of friendship, aspiration, and a nebulous affection, had transformed within just a single day, gaining no connotations but that of Eugeo's weakness, ugliness, and cowardice. And that glimmer he should have never been able to see again was now within his reach once more.<br />
"Ah... Ali... ce..."<br />
Without even noticing the hoarse voice spilling out from his own mouth, Eugeo tottered forward.<br />
He raggedly followed the brick path. Neither the refreshing scent of the sacred flowers nor the soothing sound of the water registered in Eugeo's awareness any longer. Only the heat from his sweaty hand tightly clenched onto his coat breast and the dagger that seemed to pulse within the fabric secured Eugeo to this world.<br />
Crossing the bridge spanning over the small stream, drawing near the slope. Already less than twenty mel to go until the crown of the hill.<br />
When he looked up, he could clearly see the girl's face slightly turned downwards. No emotion at all showed on her white, practically translucent skin. She merely remained silent with her eyes shut, her mind seemingly drifting among the sunlight's warmth and the flowers' scent.<br />
—Is she asleep?<br />
If I get closer like this and just stab the dagger a little into those fingers interlocked above her lap... would that be the end to everything?<br />
It was when that thought flashed into Eugeo's mind.<br />
Alice's right hand rose without a sound and Eugeo's heart pounded as his feet stopped.<br />
Her charming lips moved and a nostalgic voice reached his ears.<br />
"Allow me a little more time. It has been a while since we had such good weather, so I would like to let this child bask in the sunlight further."<br />
Her eyelids, framed by her golden eyelashes, gently lifted up.<br />
The pair of eyes colored blue, matchless in the world, gazed straight into Eugeo’s.<br />
Eugeo saw a vision of Alice's gaze softening, a smile forming on her lips.<br />
However, the blue in her lucid eyes was not the gentle color of the sky it once was. It was the color of ice that had remained frozen for ten thousand years, unmelting regardless of how much sunlight it bathed in. Impaled by a gaze that regarded the intruders coldly, Eugeo could not move his legs.<br />
As expected, a fight was unavoidable.<br />
Even if she had lost her memories, he would have to draw his sword towards that girl, who was no doubt Alice Schuberg from Rulid. To return her to how she was. No matter how difficult he might find the battle to accept.<br />
His body had felt Integrity Knight Alice Synthesis Thirty's true strength two days ago, when his cheek had been struck by her scabbard. Eugeo might have been taken unaware by that single hit, but he hadn’t even been able to follow it with his eyes. It would prove to be next to impossible to suppress a swordsman of such skill without suffering heavy injuries, wouldn't it?<br />
She was no opponent to go easy on.<br />
—Still, could I actually sever even a single strand of that golden hair?<br />
Seeing as I can't even take another step forward, let alone draw my sword.<br />
Kirito spoke from behind Eugeo, standing still from the sudden conflict, his words clear despite being somewhat hoarse.<br />
"You aren't fighting here, Eugeo. Think only about properly stabbing Cardinal's dagger into Alice. I'll stop her attacks for you even at the cost of my own life."<br />
"Bu... but."<br />
"There's no other way, the situation will get worse the more we drag out the battle. I'll take Alice's first attack on instead of dodging and restrain her like that, so use that dagger right away. Got it?"<br />
"......"<br />
He firmly bit his lips. Ultimately, he had made Kirito the one who bled in both the battle against Deusolbert and the battle against Fanatio. Despite how this reckless plan of challenging the Axiom Church had originally stemmed from nothing more than Eugeo's personal agenda.<br />
"...Sorry."<br />
When he muttered with shame, Kirito replied in a tone a little closer to his usual.<br />
"You don't have to apologize; I'll have you pay it all back several times over soon enough. ...Still, putting that aside..."<br />
"...? What's the matter?"<br />
"No... from what I can see, she doesn't look like she's armed. Besides... who was she talking about when she said, 'this child'...?"<br />
Guided, he focused his eyes on Alice, still sitting atop the hill. Her eyelids were once again closed and slightly downcast; he looked at her waist, the golden scabbard that had been suspended there when they had first encountered her at the Sword Mastery Academy certainly wasn't there now.<br />
"Maybe she leaves her sword behind when she's resting or something like that... That would be a great help, though."<br />
Muttering in a tone that showed his lack of belief in such a thing, Kirito brushed against his black sword's grip with his left hand.<br />
"It's not nice towards Alice, but it's not like we can go along with her until she's done basking in the sun. Whether she has a sword or not, challenging her now should prevent her from chanting the full control art at least. Honestly, it's the best we could hope for if we can settle this without her using that."<br />
"I guess you're right... my full control art doesn't use up that much of my sword's Life, so I believe I can still use it another two times today, though..."<br />
"That'll be helpful. That said, one more time's the limit on my side. And there should still be that Knight Commander guy after Alice. Well... let's go."<br />
Kirito took a step forward with a small nod.<br />
His mind made up, Eugeo followed behind.<br />
Leaving the brick path snaking around the hill, they headed straight for the peak. Their footsteps on the lawn resonated.<br />
Alice softly stood when the pair had climbed halfway up the hill. Her glacial eyes that revealed not even a single shred of emotion stared down at the pair beyond her languorous eyelids.<br />
As though her glance had cast some sort of art ritual, his two feet grew heavy in that instant. Despite how it was obvious that no sword belt could be seen on Alice, Eugeo felt his feet refuse to approach the girl any further. Was fear carved into his body after just a single blow to his cheek? But even if that was so, Kirito's gait also seemed to have lost its strength as well, as he walked in front, didn't it?<br />
"...At long last, you've made your way this far, haven't you."<br />
Alice's clear voice shook the air once again.<br />
"I judged that having Eldrie alone on alert in the rose garden would be sufficient to cope with the both of you even on the off chance that you could escape from the underground jail. However, you have eliminated him and moreover, cut down Deusolbert-dono and even Fanatio-dono who possessed sacred instruments, stepping onto the grounds of this «Cloudtop Garden»."<br />
Her arched eyebrows formed into a faint scowl. The voice from her cherry blossom lips had a hushed sorrowful ring to it.<br />
"What exactly is it that bestowed such power onto the two of you? Why exactly would you come to impact the tranquility of the Human World so? Why do you not understand that each integrity knight injured would be a considerable setback towards the preparations against the forces of darkness?"<br />
—It's for you, that's all there is to it.<br />
Eugeo cried out in his heart. But he knew it would mean nothing to Integrity Knight Alice standing before his eyes even if he voiced it out. Firmly clenching his teeth, Eugeo merely put his all into moving his feet forward.<br />
"As I thought—it appears I shall have to ask with my sword. Very well... if that is what the two of you wish."<br />
Her words like a sigh, Alice placed her right hand on the tree trunk by her side as a support.<br />
But she not holding onto a sword—<br />
Eugeo thought that at nearly the same time Kirito blurted out a "no way".<br />
Light flashed out in the next instant and the smallish tree growing on the hill's peak disintegrated.<br />
"——!?"<br />
Somewhat belatedly, a fragrance, rich in sweetness and vitality, lavishly drifted by, then vanished without a trace.<br />
Before they knew it, Alice's right hand held onto a familiar long sword with its slender form. Not only the scabbard, but everything from the guard to the pommel were made from a dazzling gold. A cross-shaped flower design decorated the guard.<br />
Eugeo couldn't immediately understand what had occurred.<br />
The tree had vanished, and the sword had appeared. In other words, that tree had transformed into the sword? But Alice hadn't articulated any art rituals. Even if this was simply an illusionary art or some super high ranking sacred art for transmutation, it was impossible to carry it out without reciting the ritual's verses.<br />
No. If that tree had changed its appearance based purely on Alice's mental image—that would, essentially mean—<br />
Having arrived at a conclusion a moment quicker, Kirito let out a deep moan.<br />
"Crap, this isn't good... could that sword already be in its full control state?"<br />
Scowling down at the pair who stood upright, Alice raised the sword horizontally with both hands.<br />
Jyaa! The blade, unsheathed with a screech, had a bright golden yellow aura distinctly more intense than even the scabbard, radiantly glistening as it reflected Solus's light.<br />
Kirito launched a savage assault a moment after. It was unclear what kind of power Alice's sword wielded, but he judged it likely that it would be best to bring it into a close-range fight before the control art was activated. Fiercely tearing up the green grass, he climbed eighty percent of the hill in a mere ten steps.<br />
While gripping onto the chain at his chest, Eugeo frantically chased after his partner as well. Kirito seemed to have no intention of drawing his sword. It appeared he intended to stop Alice's first attack with his body as he had said. Even if that sealed her movement, it would hardly last for long. Thus, Eugeo definitely had to fulfill his role of stabbing her with the dagger without letting the chance escape.<br />
Alice's expression didn't change one bit even while looking at the approaching black-clothed swordsman. With a motion that appeared carefree, she lightly brandished the sword in her right hand.<br />
Kirito had yet to enter slashing range. It was therefore likely to be a far-range offensive art like Deusolbert's or Fanatio's. If that was the case, even if the initial attack stops Kirito's advance, Eugeo should still be able to get within range to stab her with the dagger by using that interval.<br />
Settling his thoughts in an instant, Eugeo changed his approach to a different angle from Kirito's and kept running.<br />
Alice's right hand softly swung forward.<br />
The golden blade—vanished.<br />
"!?"<br />
To be accurate, it didn't vanish. It would be more accurate to say that it dispersed. The sword split into hundreds or thousands of flakes and assailed Kirito as a golden tempest.<br />
"Guah!!"<br />
Engulfed in an immeasurable shimmer, Kirito was knocked down, rendered immobile, with a groan.<br />
Making full use of the opportunity contrived by his partner, Eugeo clenched his teeth and ran forward.<br />
However, the golden wind that attacked Kirito didn't just stop there. It caused a noise like a chilly gale and turned to the left in midair, sweeping at Eugeo from the side.<br />
He could hardly stay on his feet after such an impact. As though he was sent flying by a giant's palm, Eugeo collapsed onto the right as well.<br />
Each flake, measuring less than a cen long, was of an absurd weight. Thrown onto the lawn, Eugeo experienced a burning pain over his entire left arm that had shielded his face the instant the golden zephyr assailed him and desperately held down his desire to scream and writhe.<br />
The countless golden flakes, that had stopped the pair's assault so easily, drew an arc as they whirled and returned to Alice's side. However, they didn't turn back into the form of a sword but stayed drifting around the knight.<br />
On closer examination, all of the small flakes were crosses formed by even smaller diamond shapes joined together. They were the same as the design on the guard—which meant they were the same shape as the flowers of that tree growing on the hill.<br />
"—Are you mocking me? How could you even run towards me without drawing your sword?"<br />
Alice rebuked them quietly without expressing even a speck of emotion as always.<br />
"The attack earlier was meant to serve as a warning. However, the next will wipe out all of your Life. Show me all you have got; for the sake of all the knights the two of you have defeated thus far as well."<br />
She went—easy?<br />
Despite that absurd power...?<br />
Within Eugeo's sight as he shivered from the depths of his heart, the innumerous golden flowers made a loud "jyakii" noise in tandem. When he looked harder, he saw the tips of the four petals, which have been smooth and rounded thus far, now tapered into a point sharper than a slender sword's tip. He wouldn't get away with just collapsing like earlier if he was struck by such a thing. His skin would be torn apart and it would probably even slice through his bones.<br />
A profound dread transmuted itself into cold water and forced its way into Eugeo, numbing his limbs.<br />
Even if there was only one of those golden flowers by itself, his Life would swiftly decrease if it cut through his vitals. And yet the flakes glistening around Alice now, like a magnificent shower of blossoms, numbered over two or three hundred. It would be impossible to deflect them all with a sword and even with that said, it was also next to impossible to dodge that storm of flowers capable of high-speed and unrestrained movement in the air. In other words, Alice's full control art was unbelievably complete and also almighty—<br />
Yes, it was unbelievable.<br />
The armament full control art with sacred instruments was certainly a powerful skill, but still, there were limits. This art's true nature is converting the «memories» possessed by the origins of the weapons, that is, whether it was hot, cold, hard, fast, and such, into an offensive ability and it couldn't help but deteriorate in other aspects, the more it specialized in one particular area.<br />
Like Deputy Knight Commander Fanatio's full control art was repelled by a small mirror that Kirito created, as a result of specializing too much in piercing a single point with a concentrated light ray.<br />
It was unknown what sort of existence that small tree once was that seemed to be the origin of Alice's sacred instrument, but if the power within it was divided so small, into such great numbers—that is, if it pursued only accuracy, each petal ought to have lost much more of their might. No matter how Eugeo thought about it, having one flake that wasn't even a cen long possess the clout of a giant's fist, as he had experienced with his own body, defied that theory.<br />
If it could accomplish such a phenomenon, that slender tree that bloomed with orange flowers must have been given an ultra-high priority, surpassing even the origin of Kirito's sword, the «demonic tree», Gigas Cedar...<br />
Kirito who had collapsed in front, to the left, seemed to have also thought of the same matter as Eugeo in an instant, as his raised side profile was pale with shock and fear.<br />
However, he, who knew not the meaning of giving up, glanced at Eugeo with those eyes that retained their glint and moved his lips silently.<br />
«Chant». —Get started on it.<br />
Indeed, it was no longer possible to break through that storm of petals from the front. Hence, there was no choice but to shackle its master with the Blue Rose Sword's full control art. Alice had flourished the sword which had only the grip remaining in tune with the petals' movements earlier. In other words, that would mean the flower cloud wasn't manipulated entirely by its master's will.<br />
Still unseemly knocked down, Eugeo gently brushed his left hand against the Blue Rose Sword's grip and began chanting the full control art at a volume that was practically inaudible. There was nothing more that could be done if Alice noticed and attacked, but Kirito should do something about that.<br />
As he predicted, Kirito got up in an exaggerated motion, as Eugeo started the chant, and shouted in a tense voice.<br />
"I wish to apologize for my disrespectful conduct towards the honorable integrity knight! I, Swordsman-in-training Kirito, would like to formally request anew, for a duel using ordinary swords with Integrity Knight Alice!"<br />
After hitting his chest with his right fist and taking a bow, he held onto the sword at the left of his waist by its grip. The jet-black blade drew out with a loud and shrill "jyari" and was raised up high as though it was trying to split the golden light covering the knight into two.<br />
Alice gazed hard at the black-clothed swordsman with those blue eyes that felt as though they could see through everything and replied after a single blink.<br />
"—Very well, I shall test how deeply embedded your wicked hearts lie through swordsmanship."<br />
She gently swung the grip in her right hand. And with that, the countless golden flowers swirling around whirled towards Alice's hand with the sound of flowing waves, leaving few gaps as they aligned themselves in front of the grasped handle. A metallic "jyakin" rang out and the flakes combined, returning to its form as a golden long sword.<br />
Facing Alice, who positioned the sword in a middle stance with graceful motions and began to advance like that, was Kirito, who prepared his sword in a lower stance; he then called out to her once again.<br />
"One of us will inevitably fall after an exchange of swords, so I implore you to tell me one thing beforehand. I believe that tree atop the hill earlier was your sacred instrument's form in bygone times, but why does such a small tree possess such power?"<br />
It was obviously a question for buying time, but Kirito truly wanted to know the mystery behind the golden sword's full control art, probably. Of course, Eugeo was highly intrigued as well. He strained his ears while continuing the chant.<br />
Alice came to a standstill after taking three steps forward. She kept her silence for a while, and then moved her lips in slight motions.<br />
"There is no purpose in telling the two of you with your imminent deaths, but... I suppose it could serve as a diversion on your way to the Celestial World. My sacred instrument is named, «Fragrant Olive Sword». As its name implies, it was once a fragrant olive tree with no irregular aspects to it at all."<br />
The fragrant olive was a small-sized tree that produces small orange-colored flowers in the autumn. It rarely grew naturally in the vicinity near Rulid, but now that she mentioned it, he had seen it countless times in the capital. It couldn't be said to be of a rare variety, like the Gigas Cedar of which only one existed in the world.<br />
"Yes, it was merely a small tree as you've said. Except it was the only one to have lasted that long. —This place the Central Cathedral is built on now was the «Starting Land» bestowed upon the humans by the Goddess of Creation Stacia in the long-passed ancient times. A beautiful spring surged forth from the heart of that small village and a single fragrant olive grew on its bank... or so the first chapter says in the records of creation. That very tree was the original form of my sword. I hope you understand; this Fragrant Olive Sword is the oldest existence among all things of nature in the Human World."<br />
"Wh... what did you..."<br />
In comparison to the astonished Kirito, Alice continued constructing her words together without emotion.<br />
"This sword is the reincarnated form of a tree given life by the goddess. Its attribute is «eternal immortality». Even one of those fluttering petals could split a rock it touched or break the ground... as you have tasted with your own body earlier. Do you understand what exactly you've been pointing your blade at?"<br />
"...Yeah, I definitely get it now."<br />
Kirito spoke with his persistently formal speech cast off.<br />
"I see, it's the first immortal object set down by the goddess... so that's it, huh. Geez, the things coming at us are getting more and more ridiculous... even so, it's not like I can continue being all awestruck."<br />
Kirito slowly swung the black sword, probably much inferior to the Fragrant Olive Sword even if they possess the same type of origin, into an upper stance and cried out.<br />
"Now then, Integrity Knight Alice... let's start our match again!"<br />
The air shook as the black-clothed swordsman kicked off the ground. He charged forward at Alice, standing on top of the hill, at a velocity that made it hard to believe he was moving uphill.<br />
Regardless of how ridiculous Alice's sword was, Kirito must be thinking that he could gain the advantage if he brings out a consecutive hit skill in close-range combat. Fanatio could deal with the high-speed consecutive attacks in the earlier battle because she had learnt them through her personal circumstances; she should be an exception among the integrity knights.<br />
As Kirito and Eugeo predicted, Alice obediently raised her sword overhead against Kirito's downwards slash. She wouldn't be able to guard her middle when the downwards slash connects to a middle one with her speed.<br />
The sword Kirito swung down turned into a bolt of black lightning and collided with the Fragrant Olive Sword, throwing off bluish-white sparks.<br />
However, it did not immediately continue into that theoretical second hit.<br />
After all, compared to how Alice's sword had barely moved, Kirito, the one on the offensive, was heavily repelled backwards like he had hit a large rock with a twig, destroying his stance.<br />
"Uoah..."<br />
Turning towards Kirito who had lost his balance on the slanted surface and staggered for two, three steps, Alice approached with footwork as smooth as a flowing stream.<br />
Even the fingers on her outstretched left hand were pointing out. Her body was extended wide, her golden sword raised straight behind. It was a traditional style that couldn't be said to be fit for actual combat unlike the Aincrad style, but her appearance when coupled with her flowing golden hair and fluttering skirt was sublime like a framed painting.<br />
"Eeeh!"<br />
The sword drew a semi-circle as it launched an attack alongside that shrill and clear scream. The speed was frightening. But those movements were far too exaggerated.<br />
Having recovered his stance, Kirito had enough time spare to place his sword at his left.<br />
Gakaan! The two swords collided with a loud noise.<br />
The one to spin like a top while getting blown away this time was once again Kirito. Thrusting his hand onto the grass, he narrowly avoided falling down while sliding down to the base of the hill.<br />
At this stage, Eugeo, too, understood what was occurring before his eyes at last.<br />
The weight behind their individual hits were on completely different levels.<br />
Kirito had the black sword, possessing a priority that could be considered high among most sacred instrument, and the consecutive hit skills of the Aincrad style, that drove away numerous integrity knights, but the Fragrant Olive Sword that Alice carried was probably hiding a weight several times that of the black sword within itself. It was a difficult enough task to stop its attack, let alone repel it, when it was swung at such a speed.<br />
No, that wouldn't be the end of it. As had been made clear by the initial conflict, Kirito was the one to get repulsed even when on the offensive. This wouldn't be much of a fight.<br />
Kirito seemed to have realized that fact and quickly stood up, though he did take several more steps down with terrified expression. Alice chased behind as though she was gliding.<br />
The ensuing battle could be said to be Kirito's first battle in these two years that had developed so one-sidedly.<br />
Alice delivered slash after slash with the grace of a dancer. Kirito tried his best to take them on but got unsightly blown away each time. He would have chances at a counterattack if he could dodge purely by shifting his body, but Alice's sword was dreadfully quick with superb aim despite its hefty size, making it extremely hard to evade them cleanly.<br />
Finished with the art ritual chant even while trembling with fear, Eugeo chased after the pair who continued to move about. With things having proceeded this far, he had no choice but to activate the armament full control art while Kirito somehow took on the attacks.<br />
After merely five exchanges of offense and defense which took next to no time, Kirito had already been driven to the western wall. Behind him was solid marble with all routes of escape cut off.<br />
Pointing her sword at the enemy, now stuck in a predicament, Alice spoke with a refreshing expression.<br />
"I see. —You are the second to have endured my attacks this long. It seems you have climbed this tower with a fair level of resolve and faith. However... it is not at all enough to sway the church. As I thought, I cannot allow the two of you to upset the order of the Human World."<br />
The golden knight's refined standing posture showed no opening. She could probably instantly deal with Eugeo activating the art ritual, even if it was behind her.<br />
Kirito—say something. A short moment's fine, make her let her guard down.<br />
Eugeo prayed with all he had as he ran, but his partner merely leaned his back against the marble wall, his two eyes glittering, and made no further attempt to speak even a single word.<br />
"Well then—prepare yourself."<br />
The Fragrant Olive Sword readily traced an arc as it pointed at the sky, wielded vertically.<br />
A fleeting silence.<br />
Tearing through the air, the golden light rushed on.<br />
His two eyes opened to their limits, Kirito moved his right hand so fast it became a blur.<br />
A shrill, metallic noise. A streak of sparks.<br />
He didn't take it on, but let it flow past. The swords made contact at the lowest possible angle and Alice's absurdly heavy attack was averted by the slightest margin.<br />
What the Fragrant Olive Sword pierced through with a dull impact was—a cen left of Kirito's head, the smooth marble wall. The black hair severed scattered into the air and vanished.<br />
Kirito immediately leapt at Alice. He pinned down the knight's right hand with his left and entwined her left arm with his right. She hadn't quivered even once until now, but Alice's cheeks still twitched at that all the same.<br />
—Now.<br />
"Enhance armament!!"<br />
Eugeo thrust the Blue Rose Sword into the lawn at his feet with that scream.<br />
His surroundings froze white in just an instant. A wave of frost spread forth with impetuous strength, swallowing Kirito and Alice roughly ten mel away.<br />
Countless ice tendrils immediately reached out from the pair's feet all at once. All of them became clear, blue shackles as they coiled and twined about the connected pair's figures. Kirito's black clothes and Alice's white armor were discernibly being hidden away by a thick layer of ice.<br />
Kirito—Alice, forgive me!<br />
Crying out in his heart, Eugeo continued creating the ice tendrils. It was doubtful any amount of shackles would suffice with Integrity Knight Alice as the target.<br />
The tendrils that twined over them one after another with stiff noises soon changed into a single thick icicle.<br />
The transparent pillar with its multiple layers, resembling crystal ore, quietly glittered with both swordsmen trapped within it. All that stuck outside was Alice's right hand and the Fragrant Olive Sword held in it, pierced into the wall. Alice's expression, showing slight surprise, and Kirito's expression, resolved for death, remained still within the blue ice.<br />
Everything would end by stabbing the dagger into that arm.<br />
Eugeo separated his hand from the Blue Rose Sword and stood up. Letting go of the sword would release the full control art, but the thick icicle should take tens of minutes to melt naturally. Firmly gripping the dagger in his pocket with his right hand, he took one, two steps forward—<br />
He took the third step as golden light exploded.<br />
"Ah......"<br />
Alice's sword, stabbed into the wall, split into countless flower petals in the frightened Eugeo's vision.<br />
Zaa... That grim chord resonated as the golden storm of flowers engulfed the icicle.<br />
Eugeo could do nothing but watch in a daze as the small, cross blades swirled like a tornado, quickly shaving the ice away. Eugeo's Life would likely be extinguished if he dove straight into that vortex, before taking even a single step forward.<br />
Shaving the ice away, the storm of flowers soared up in the air after only a thin layer remained.<br />
The icicle crumbled with a short-lived noise immediately after.<br />
Hurling Kirito, still holding on, towards Eugeo with her left hand, Alice spoke with a tone that remained indifferent while shaking off the ice flakes clinging onto her hair.<br />
"—Did the two of you not request for a contest of skill with the sword? It served as fair bit of amusement, but... it was apparent that mere ice had no chance of restraining my flowers. Your turn will come next, so do behave yourself and wait."<br />
When she lightly stretched her right hand out, the flower petals drifting above instantly gathered and returned to its original sword—<br />
"Enhance armament!!"<br />
Kirito was the one who screamed.<br />
No one knew when he had finished chanting the full control art, but strands of darkness streaked out from the black sword held in his two hands.<br />
His aim was not Alice herself—<br />
It was the Fragrant Olive Sword right before it could combine together.<br />
"Eh...!"<br />
Alice let out a shocked voice for the first time.<br />
The torrent of darkness scattered the countless flower petals and threw them out of control.<br />
Guaaah! A thundering roar split his ears as the tempest, a blend of pitch-black and gold, violently blew. They interweaved, swirled together, and slammed into the marble wall behind Alice.<br />
"Eugeo——!!"<br />
Kirito's scream.<br />
Right. This was, definitely, the last chance.<br />
Eugeo pulled the dagger from his bosom and kicked off the ground.<br />
Just eight mel to Alice.<br />
Seven mel.<br />
Six mel.<br />
Then. Something beyond everyone's expectations occurred.<br />
The abnormally powerful torrent brought forth by fusing the full control arts from both sacred instruments struck the Central Cathedral's wall and a myriad of cracks spread out over its entire length.<br />
Sword Art Online Vol 12 - 315.jpg<br />
<br />
Along with a roar that seemed to shake even the Celestial World, the massive marble—those white walls, that were thought to be unbreakable like the «immortal walls», collapsed.<br />
Blocks of stone were thrown outside and the hole created rapidly widened before his eyes.<br />
Eugeo stared at the blue skies and the white sea of clouds peeking in from beyond, flabbergasted.<br />
A sudden, violent gust knocked into Eugeo from the back and he was forced onto the grass. The air within the tower was being sucked out through the hole in the wall. The pair right next to the hole could do naught to resist that deluge of air.<br />
The sight of the black-clothed swordsman and the golden knight entangled with each other being hurled out of the tower burnt itself into Eugeo's eyes.<br />
"Uwaaaaah!!"<br />
While screaming, Eugeo crept towards the hole in the wall.<br />
What can I do—make a rope with sacred arts—no, I'll use ice from the Blue Rose Sword to save those—<br />
He wasn't given the time to put those thoughts into action.<br />
The stones making up the marble wall that should have fallen outside gathered together as though time had been rewound and started to rejoin together across the entire length of the wall.<br />
Clung, clung, those dull noises rang out each time the hole contracted—<br />
"Aaaaaah!!"<br />
And snugly closed up before Eugeo's eyes, a scream escaping from him while he rushed over as quickly as he could, as though nothing had actually happened.<br />
He feverishly hammered with his fists. Twice; thrice.<br />
Even after his skin broke and his blood sprayed out, the renewed wall remained unblemished, not showing a single sign of damage.<br />
"Kirito——!! Alice———!!"<br />
The white and glassy marble cruelly dismissed Eugeo's screams.<br />
(to be continued)<br />
<br />
Afterword[edit]<br />
<br />
Thank you very much for reading Sword Art Online 12, 'Alicization Rising'. The Alicization arc has progressed along 'Beginning', 'Running', and 'Turning', getting to the fourth volume before I knew it and the end should be getting within sight, but... it feels like Kirito-san and Eugeo-san have been going up the whole time, doesn't it... Well, you see, the Central Cathedral is a hundred-story building like Aincrad, so it must be horrible to climb up, definitely. They should reach the highest floor in the next volume, so I would be glad if you could accompany them as they climb the stairs for a little longer!<br />
Of course, the 'Rising' subtitle was appended with the connotation of 'ascending', but when talking about stairs, it seems the right term would be go up, rather than rise. Please don't get it wrong if it comes out in your sacred tongue, or rather, English tests. go up the stairs means to 'go up the stairs'!<br />
The 1st volume was published in April 2009, so the 12th volume's release date in April 2013, would mean the SAO series has been going on for four whole years. In the story, if we take the beginning to be when SAO started its service in November 2022, then as the Alicization Arc is in June 2026, roughly three years and seven months have passed, haven't they. (Kirito did spend another two years in the Underworld, though...)<br />
I am of the mind that Kirito, as well as Asuna and the rest, have gone through various experiences both in the real world and the virtual world throughout that time span and developed further, but on the other hand, I draw a complete blank when I think about how I, the author, have changed. Are both my own self and my living conditions due to Administrator-sama?! They have stayed so utterly constant that I am conversely surprised. Behold, not even the notebook PC I have used for writing has changed! (the paint on the keyboard has been worn out from the abuse, though)<br />
I wonder if this essentially means that I find all sorts of change scary and troublesome. In actual fact, the bother of adapting to a different environment overpowered my desire to switch to a new PC and the course I ride on my bicycle each week has stayed the same down to those turns I take... But I feel that my mind's idea output will be reduced if I don't come into contact with new worlds every now and then, so I hope to make this year, a year of various changes. First will be to get a brand-new notebook PC... I want to do that, but pasting on the protective film is such a bother......<br />
To the editors-in-charge who have taken care of me for so long, Miki-san and Tsuchiya-san, and the one who has drawn the illustrations with such spirit each time even throughout that relentless schedule, abec-san, and also all of the readers who have accompanied me on the SAO series thus far, I hope for your support in the fifth year as well!<br />
A Certain Day in February, 2013 Kawahara RekiAnonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-19280090983600000932015-10-04T14:24:00.001-05:002015-10-04T14:26:18.150-05:00ss¿Esto es mi culpa verdad?, ¿Aquí aterrizo el castigo de aquella divinidad que tanto odié?, ¿Qué tan pecaminosa es mi existencia para permitírsele vivir en penuria incluso bajo este infierno helado? ¿Cuándo fue que las ardientes llamas se tornaron filosas lluvias de cristales?<br />
<br />
<br />
<br />
El solitario ente se lamenta. La vespertina luz del ilusorio sol se desliza por las fauces de la cúpula, que en su tiempo exhibía magníficas e inmutables figuras de santos, posándose finalmente en aquel ser recostado sobre crujientes cristales.<br />
<br />
Graznidos se escapan desde las oscuras sombras en el cielo, que aletean lentamente bloqueando los rayos del sol. Ellos son quienes han venido a purgar su pecaminosa alma, y ansiosamente revolotean hasta el momento en que el ente libere su último suspiro. Oh qué malévolas, qué ruines y despreciables son aquellas figuras ante los ojos color avellana del ser postrado inmóvil.<br />
<br />
El ente los odiaba, despreciaba cada una de las cosas que le hacían, por eso no se arrepiente. Pero aún así a ella la amaba. Nunca lo protegió, nunca lo amó, sus labios jamás soltaron palabra que no fuera insultante hacía su ser. Pero aún así la amaba. Lágrimas tan pequeñas como gotas de lluvia pincelan suavemente su pálida piel. Ya nadie puede oír su pecado. El mundo se ha vuelto un silencioso páramo desértico.<br />
<br />
<br />
<br />
Con mis manos podría alcanzar esas sombras, que con tanto anhelo espero su descenso para que finalmente se lleven mi pecado. Pero los hilos que las mueven se han cortado cuando el solitario amanecer inicio, y las brumosas sombras dominaron los cielos sobre la destruida cúpula.<br />
<br />
<br />
<br />
Una sombra posa su oscura figura encima de la gigante cruz del apocalíptico altar. Otros siguen su ejemplo y bajan al suelo de piedra caliza y a los largos asientos de roble maltrechos. Al unísono expulsan con gran histeria sus perturbadores graznidos.<br />
<br />
<br />
<br />
El sonido de un golpe como la embestida de un toro resuena encolerizando aún más a las brumosas sombras. Las pupilas del ente oscilan hacía la indulgente luz que abre su paso, no del cielo, sino de una enorme puerta que nunca ha dado paso a incrédulos. Allí dos sombras más grandes, una con una figura sutil con ligeras curvaturas y otra con un contorno más recto y firme, permanecen entre el portal del apocalipsis y el reino divino.<br />
<br />
<br />
<br />
¿Ellos son los verdaderos verdugos que extraerán mi pecado?<br />
<br />
<br />
<br />
Las sombras dan su primer paso al helado infierno. Los graznidos se elevan, perdiendo la armoniosa sincronía de su concierto. Y en meros segundos las nuevas sombras se detienen, vacilantes y confusas ante el inmutable ente sobre la cama de cristales. Solo transcurre un momento para que una de estas sombras se encogiera, posara una extremidad de su ser en el ente y sin miedo, odio o tristeza en su apacible voz esta le dijera...<br />
<br />
<br />
<br />
–Nosotros sanaremos tu alma.<br />
<br />
<br />
Capítulo 1: Muralla Impenetrable<br />
<br />
<br />
<br />
Bajo la tutela de la noche, él regresa a su hogar agobiado por el estresante trabajo en el cual es sometido día a día.<br />
<br />
Vislumbra a su hogar desde el oscuro pavimento de la acera. Con zigzagueantes pasos finalmente alcanza la puerta. Su mano se extiende en búsqueda del picaporte, sin embargo, el movimiento queda únicamente como un sueño que jamás se hará realidad. Él lo había olvidado. A estas horas se le ha prohibido el retorno.<br />
<br />
Se gira y una vez más como todos los días desde aquel entonces, Emilio ya jamás podrá volver a su hogar luego de salir del trabajo.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
16 de Abril de 1999<br />
<br />
<br />
<br />
La luz ingresa desde la ventana apuñalando los cerrados párpados de Emilio. La mañana ha llegado. El reloj desprende el agitante sonido de su interior. Con un movimiento mecánico, lento y turbulento su brazo viaja para detener la alarma.<br />
<br />
El acto de despertarse jamás le produjo tanto agotamiento como hoy.<br />
<br />
–Espero jamás volver a quedarme en un lugar como este. Pero para eso no debo de olvidar hacer una reserva antes. –Emilio desahoga sus pensamientos mientras se sienta en el costado de la cama.<br />
<br />
Toma sus escasas pertenencias de la maltrecha mesa de luz, y sale al pasillo dejando a la crujiente puerta cerrarse a su espalda. Si no fuera por las coléricas parejas tras las innumerables puertas, tal vez se le hubiera cruzado por la mente que había pasado la noche en un complejo de departamentos abandonado.<br />
<br />
Baja aún fatigado a la recepción, donde un hombre de avanzada edad, con sobrepeso y un intoxicante hedor a grasa saluda a su cliente tal como hace todas las mañanas.<br />
<br />
–¿Descansaste bien? Recuerda que a las diez en punto termina la reserva. Si deseas permanecer una noche más dilo ahora.<br />
<br />
–Toma, no pienso siquiera volver a un lugar de mala muerte como este. –Emilio declara esto al momento que lanza la llave de la habitación 203 al recepcionista.<br />
<br />
–Todos dicen lo mismo, luego se vuelven arrastrando como ratas suplicando que les dé un mísero lugar donde caer muertos.<br />
<br />
Sin darle importancia Emilio atraviesa la puerta del hotel. El fresco aire golpea su rostro mientras se aleja, toma su teléfono Motorola StarTAC del bolsillo derecho del pantalón, levanta la tapa y realiza la llamada que el día anterior tanto lamentó no haber hecho.<br />
<br />
–Hola, me gustaría reservar una habitación para esta noche. Sí, al nombre de Emilio Rios. Sí, la misma de siempre, gracias. –Cuando corta la llamada levanta su brazo en una señal para que el autobús se detenga. Designa su destino al chofer y toma asiento en la fila final del vehículo.<br />
<br />
<br />
<br />
Nuevamente está frente a la puerta que anoche no logró atravesar. Su mano se desliza suavemente hacía el picaporte, lo toma y con ligereza abre el portal a sus aposentos. Nada ha cambiado, el mundo interior aún continúa paralizado.<br />
<br />
Ingresa tirando su abrigo sobre el sofá de la sala, y se dirige al dormitorio donde se lanza de espalda en la cama –la cual nunca ha logrado disfrutar en las noches desde que tiene recuerdos–. Su vida se ha encargado de verlo sumido en desesperación.<br />
<br />
Han transcurrido horas, días, semanas e incluso meses desde que no es capaz de ingresar a su hogar por las noches. Se encuentra por su cuarta mudanza y aún así no ha hallado alivio a este mal con el que es azotado. Ni siquiera él comprende con exactitud su situación.<br />
<br />
–Si existe alguna solución para esto, sea cual sea, debo encontrarla.<br />
<br />
Eleva su brazo, el reloj de pulsera marca las diez en punto así que decide levantarse, vestir su elegante traje e ir a desayunar al bar antes de tener que ingresar al trabajo. La sensación del aroma de las semillas de café del bar a tres cuadras de su casa se ha vuelto una rutina irrompible, si no va en la mañana con seguridad iría a la tarde para degustar aquel delicioso elixir.<br />
<br />
Cada vez que ingresa allí todo su estrés y molestias se esfuman al escuchar el café siendo molido, ante su pronta llegada, piensa ordenar un café negro con un algún aperitivo.<br />
<br />
<br />
<br />
Baja del autobús para vislumbrar ante él las enormes masas de gente, yendo de aquí a allá; sin prestar atención a los demás, sin siquiera mirarse los unos a los otros. Todos y cada uno se ven a sí mismos como una entidad única.<br />
<br />
Da un paso para entrar en aquellas turbulentas mareas. Pero algo capta su atención, sus ojos vacilan por el aire. En un poste vestido de publicidades que a nadie les importa destaca una ligera mancha negra; una silueta contrastante; una peculiar figura. Un cuervo.<br />
<br />
«Somos los cuervos del destino. Podemos resolver tu problema» dice el texto acompañante de la figura de aquella ave. ¿Acaso es algún adivino de cuarta o broma sin sentido? Ni siquiera información de contacto colocaron.<br />
<br />
Entonces Emilio recuerda que el tiempo es oro, no puede detenerse con cada peculiaridad que halle por ahí. Por esa razón, hace aquello que debería estar haciendo. Marchar al trabajo.<br />
<br />
<br />
<br />
El constante tecleo lo estaba estresando, si no fuera porque acaba de comenzar el descanso ya habría lanzado el computador por la ventana. Aún así prefirió permanecer en su asiento a tomar aire fresco.<br />
<br />
Sus dedos se deslizan a un periódico dentro de su maletero y, con un ligero movimiento éste se abre con un concreto objetivo. Investigar.<br />
<br />
Incontables anuncios inundan su vista. El simple hecho de leerlos todos hace divagar su mente. No existe alguno en particular que capte su interés, así que deja que el destino lance los dados y decida. Jamás se hubiera imaginado el contenido de aquella publicación surgida del azar. Para un no creyente como él, lo que está ahí no es más que objeto de burla para su mente.<br />
<br />
Médiums.<br />
<br />
En otro momento, en otro lugar, incluso en otro mundo, él abría cerrado el periódico en un instante luego de una incansable carcajada. Pero ahora es diferente. Su mundo se ha retorcido y poco a poco ha comenzado a fragmentarse.<br />
<br />
Ahora no existe método que su mente tache como falso.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
25 de Abril de 1999<br />
<br />
<br />
<br />
Esperanza. ¿Qué significa aquella palabra? ¿Cuál es su concepto? Él ya no lo sabe. Confío en aquello que su no-creencia le ofrecía, pero al igual que en la cual confiaba, solo fue una pérdida de tiempo y dinero. El primero –de esos médiums de pacotilla–, vino a la mañana del día siguiente ofreciéndole una «limpieza»; pero lo único que hizo es imprimir una gran factura. Su mal no fue sanado. A la semana siguiente llego un segundo médium, aunque la historia no fue diferente a la ya contada. Y su mal no fue sanado. El tercero que había venido hace solo un par de días fue distinto. Él se detuvo frente a la casa –temblando como gelatina–, se giró y ya jamás regreso. Y su mal sigue sin ser sanado.<br />
<br />
<br />
<br />
Abatido se detiene frente a su enemigo más indeseado. Sabiendo de antemano el resultado de la batalla, aún retiene la esperanza de que esta vez sea diferente. Su mano confronta las inconscientes órdenes de detenerse. Se posa sobre el pomo e incontables sensaciones abundan su cuerpo casi de inmediato: su piel comienza a sudar, un salpullido se forma en su nuca, los vasos sanguíneos de sus ojos se inflaman y el contenido aún presente en su estómago se precipita con rapidez por el esófago camino a la faringe, y de la faringe hacia la boca.<br />
<br />
Emilio sostiene su incendiada garganta arrodillado frente a su propio ácido estomacal, dispersado por el verde pasto de la cuadra. Esta temblando, con ojos llorosos y dificultad para respirar. Tampoco es la primera vez que esto sucede. Es un aviso para probar una vez más la mudanza.<br />
<br />
Resignado se levanta y se marcha como todas las noches desde aquel incidente.<br />
<br />
<br />
<br />
Cierra la puerta de la habitación con el número 203 y se lanza sobre la cama. El agotamiento pocas veces llegaba a tal nivel, aún se le dificulta respirar con normalidad.<br />
<br />
El techo de hormigón delicadamente pintado ya se ha vuelto una rutina en su vida diaria, al igual que las suaves telas de la cama y el gran televisor frente a la misma. Antes no podía conciliar el sueño, pero ahora es capaz de dormirse en el mismo momento en el que se zambulle en la acogedora cama.<br />
<br />
Apenas son las nueve y cuarto pero sus ojos ya inician el conteo para cerrarse, engullendo sus sentidos. La mente de Emilio divaga, flota entre los placeres del silencio. Los suceso transcurridos hace apenas media hora parecen resbalarse de su ser.<br />
<br />
De repente algo que ni él ni ningún hombre en su situación esperaría sucede.<br />
<br />
El teléfono suena. Él es arrastrado desde el paraíso y lanzado al vertedero. Tan mecánico como siempre busca en su bolsillo derecho, pero este se encuentra completamente vació. Mueve su mirada a la mesita de luz, pero allí solo reposan las llaves del cuarto.<br />
<br />
–¿Dónde habré puesto esa cosa?<br />
<br />
Tal vez por simple curiosidad o intento de rematar todas las opciones posibles, pasea su mano dentro del bolsillo izquierdo. En él yace algo rectangular que jamás había estado allí. Un celular. Ni siquiera se le paso por la mente revisar cual era la razón por la que se encuentra en ese lugar, así que sin más contestó.<br />
<br />
–¿Quién habla?<br />
<br />
–Soy yo, Bernardo, tu fiel amigo y gran compañero de trabajo. –Emilio pasa la mano por su rostro ansiosamente en un intento de evitar el impulso de colgar.<br />
<br />
–¿Qué necesitas? Si es algo del trabajo puedes decírmelo mañana.<br />
<br />
–Bueno es que necesito unos docu...<br />
<br />
–¡Voy a colgar ahora!<br />
<br />
–¡No, espera! ¡Era broma! Solo era una broma. –Da una pequeña pausa suspirante, y luego continua–, desde hace tiempo te he visto bastante cabizbajo y siento que tienes un problema del cual no puedes contar a cualquiera. Por eso, mañana ven al restaurante frente a la oficina, yo invito.<br />
<br />
En la mente de Emilio se cruzan mil y una maneras de rechazar la invitación, pero antes de siquiera eligiera una de ellas la persona al otro lado de la línea corta la llamada. Mañana aunque sea lunes ellos no están de servicio, ya que es un día festivo para la empresa. Sus veinte años de funcionamiento.<br />
<br />
Coloca el teléfono sobre la mesa de luz e intenta, una vez más, sumergirse en el mar del silencio.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
26 de abril de 1999<br />
<br />
<br />
<br />
El constante bamboleo de los ventiladores, las incesantes charlas de los clientes y el intrépido paso de los empleados no hace más que incomodarlo. Pocas veces visita lugares tan concurridos. Desde que tomo asiento no ha siquiera tocado el menú delicadamente colocado frente a él.<br />
<br />
–Oye, ¿estás bien? –Pregunta Bernardo.<br />
<br />
–Sí, solo me sorprendió lo lleno que está este lugar. –Emilio suspira nerviosamente.<br />
<br />
Bernardo pide dos café al mesero, sin siquiera pronunciar una palabra. Apenas con un ligero gesto el miembro del personal comprende por completo cual es el pedido, como si le hubiera leído su mente.<br />
<br />
–Si quieres algo para comer no dudes en pedirlo. Hoy invito.<br />
<br />
–No, gracias. Estoy bien así.<br />
<br />
–Bien, iré directo al grano. Estas metido en algo, ¿verdad? Y aún aquí, frente a mí, siento que no dirás nada. ¿Estás metido en problemas familiares, con alguna mafia o algo así? –Termina su pregunta con tono burlón. Un incomodo silencio entre ambos se dibuja hasta la llegada del mesero. Coloca dos tazas de café negro enfrentadas y luego se marcha.<br />
<br />
El café libera un aroma que engulle los sentidos de Emilio. Aún poniendo resistencia su mirada no puede evitar concentrarse en aquel liquido. Bernardo se inclina un poco hacia delante, con intensión de confrontar a la persona frente a él.<br />
<br />
–Te seré sincero, si no me hablas no voy a dejarte salir. Y para que lo sepas todo el personal me apoya en esto. Oh, y aquel oficial es mi primo. –Levanta el brazo en saludo hacia el hombre uniformado, quien lo devuelve usando el mismo gesto mientras se lleva la taza a la boca.<br />
<br />
–¿Qué es lo que quieres saber?<br />
<br />
–Todo. Todo lo que te está sucede.<br />
<br />
<br />
<br />
Desde hace ya cinco minutos ninguno ha hablado. En cuanto Emilio terminó de narrar los acontecimientos de su vida el mundo se silenció. Esta es una conversación que nadie quiere escuchar, y de la que nadie quiere participar.<br />
<br />
–Eso es todo hasta ayer en la noche. ¿No dirás nada?<br />
<br />
Bernardo lleva su mano al bolsillo y retira un trozo de papel. Al abrirlo sobre la mesa Emilio detecta un parentesco con algo similar que ha visto.<br />
<br />
Un oscuro cuervo negro yace impreso en la hoja.<br />
<br />
–¿Cuervos del destino? No me digas que vas a recomendarme a un médium de cuarta.<br />
<br />
–Hace cuatro años, la hija de mi hermano trabajaba en una metalúrgica con un sistema de seguridad muy precaria. –Bernardo se recuesta sobre el respaldo de su asiento y mira al cielo de hormigón–. Un día, sucedió un accidente por culpa de esta mala seguridad, y ella perdió sus piernas.<br />
<br />
–¿Qué tipo de accidente? Si se puede saber. –Interrumpe.<br />
<br />
–Una barandilla de seguridad fallo. Ella cayó y una de las maquina funcionando en ese momento trituro sus piernas. Los demás trabajadores no se percataron hasta que vieron sangre, fragmentos de huesos y músculos desgarrados sobre las cintas transportadoras. Ambas piernas fueron exterminadas hasta casi llegar a la altura de los genitales.<br />
<br />
–Siento oír eso.<br />
<br />
–No importa. Sabía que si te hablaba de ellos tendría que contar esto también. –Deja una larga pausa para una imaginaria batalla interna–. El juicio contra la empresa jamás se movía. Siempre permanencia estancado. Nos tuvieron dos años enteros dando vueltas y vueltas.<br />
<br />
Redirige su mirada hacía Emilio y mueve el brazo al pequeño trozo de papel.<br />
<br />
–Hasta que contacte con ellos. En menos de una semana conseguimos pruebas de todo tipo; cintas de seguridad, imágenes y documentos. Todo lo que necesitábamos. Y por las mismas razones, no éramos los únicos en juicio con esa metalúrgica. Todos vencimos. Todos recibimos una indemnización por los daños. Y todos fuimos participes en la quiebra de esa empresa.<br />
<br />
Cualquier posible dialogo luego de esto sería consumido por la intensa atmósfera. Todo ya ha sido dicho, no existe argumento que pueda extender el tema dado, ambos lo saben. Por esto Bernardo acerca aún más el arrugado trozo de papel a Emilio.<br />
<br />
–No tiene ningún dato de contacto, como se supone que...<br />
<br />
–No lo necesitas. Solo, ten cerca de ti este panfleto y tarde o temprano ellos aparecerán.<br />
<br />
Bernardo se levanta, suelta el dinero suficiente para pagar tres tazas de café sobre la mesa, y se marcha con un vulgar saludo de amigos. Emilio permanece aún observando el panfleto, analizando una y otra vez su escaso contenido. Antes de marcharse pide otra taza y coloca aquel trozo de papel en su bolsillo.<br />
<br />
–Como si con solo tener esto ellos pudieran encontrarme. –Afirma Emilio presenciando, con gran aburrimiento, lo que yace a través del cristal del ventanal. En el momento que cómodamente disfruta su nueva taza de café, jamás podría siquiera imaginar que tan errónea era su afirmación.<br />
<br />
<br />
Capítulo 2: Sombras difusas<br />
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<br />
<br />
<br />
<br />
En las oscuras tinieblas, fundido entre las finas agujas de agua que caen del cielo es derramada la miseria de un hombre. Un trasparente liquido se desliza por su ensombrecido rostro, a la vista jamás se podría saber si son lágrimas o restos de aquel diluvio chocando contra su desplomado ser.<br />
<br />
<br />
<br />
Frente a él, a solo unos metros, dos sombras juegan y bailan juntas a través del ventanal; con gran pación se mueven, tocan y fusionan. Una elocuente obra de teatro.<br />
<br />
<br />
<br />
El hombre se levanta. No recuerda cuanto tiempo ha permanecido observando aquella casa. Gira su cuerpo, aún con la vista en las juguetonas sombras, y marcha hacía algún desconocido lugar.<br />
<br />
<br />
<br />
Y así –marcando su futuro próximo–, Emilio desaparece entre las penumbras olvidando a su hogar como suyo.<br />
<br />
<br />
<br />
5 de Octubre de 1998<br />
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<br />
Una mujer rascando sus ojos y con un paso bastante flojo baja con lentitud por la escalera, mueve su cuerpo a la derecha e ingresa a la cocina. Allí sentado, leyendo su diario como siempre, se encuentra la persona que desde la mañana del día anterior no había pisado suelo en la casa. Ella se congela por un instante al verlo, realmente había estado preocupada.<br />
<br />
<br />
<br />
Tal es su entusiasmo con aquella lectura que ni escatima en siquiera mirarla de reojo. Para él no es más que un fantasma: algo invisible e intangible.<br />
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<br />
<br />
–Anoche no volviste, –intenta decir con indiferencia.<br />
<br />
<br />
<br />
–La jornada se extendió más de la cuenta. Para cuando acabamos ya no había transportes transitando ni taxis por la zona operando, así que tuve que dormir en la oficina. –Ni siquiera levanta la vista del diario al hablar.<br />
<br />
<br />
<br />
Los ojos de ella vacilan temerosos. Su pecho se siente presionado; sus ocultos secretos, que incluso él desconoce, la devoran por dentro en el simple instante en el que lo ve, y ni hablar al conversar. Debe darle final, ya no puede vivir en mentiras.<br />
<br />
<br />
<br />
Las agujas del reloj se mueven con ferocidad y durante un largo tiempo no hubo intercambio de diálogos, miradas o gestos. Incluso el aire sentía pavor al moverse.<br />
<br />
<br />
<br />
Entonces, la intensa atmósfera es desgarrada por un alarmante ruido –proveniente de aquel antiguo reloj postrado sobre la blanca pared. Él abandona su lectura, termina los restos de café en su taza de un solo trago y con apenas un sencillo saludo marcha junto con su fiel maletín al exterior de la casa.<br />
<br />
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<br />
—o—<br />
<br />
<br />
<br />
Al igual que ayer y anteayer, ella se detiene frente al teléfono público en la calle principal. En contraste con las veces anteriores ahora hay una tajante diferencia en la razón que la impulsa.<br />
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<br />
<br />
Su mano derecha toma el teléfono y marca con cierto nerviosismo. Unos entre cortantes sonidos salen del auricular colocado junto a su oído y, luego de un breve instante, se detienen cuando él atiende. Al otro lado resuena, con un desabrido saludo, una voz grave pero al mismo tiempo suave y vaga, como si recién se hubiera despertado.<br />
<br />
<br />
<br />
–Hola, Marco, soy yo. Necesito que nos encontremos. Entre más pronto sea, mejor.<br />
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<br />
<br />
Silencio predomina durante un momento. Cuando ella estaba a punto de insertar otra moneda en la maquina, él finalmente habla. Su voz, que ya no guarda ningún rastro de somnolencia, hace que de alguna manera aumente la ansiedad que la asedia.<br />
<br />
<br />
<br />
–Nos vemos esta tarde, en el lugar y hora de siempre.<br />
<br />
<br />
<br />
La llamada finaliza por sí sola y un lineal pitido inunda su tímpano. No necesita colocar otra moneda, el tiempo que le quedaba fue suficiente. Un escalofrío repentino recorre su columna como si fuera una montaña rusa. En tan solo un intercambio de unos pocos diálogos, ella percibió como si cada una de estas hubiera sido dicha por diferentes personas.<br />
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—o—<br />
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<br />
La noche ya ha caído.<br />
<br />
<br />
<br />
De alguna extraña manera todo lo que había planeado salió a la perfección. Por esa razón, ahora se recuesta en la comodidad de su cama envuelta entre finas cobijas esperando a su amado: el hombre que por dos largos años ha llamado «su esposo», y que en este momento se encuentra reposando frente a ella en el marco de la puerta.<br />
<br />
<br />
<br />
Las luces de repente se apagan y él se adentra a ciegas hacía la mujer reposante. Ambas sombras, reflejadas en la áspera superficie de la pared, se fusionan con una ardiente pasión desencadenada.<br />
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<br />
—o—<br />
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<br />
<br />
En su descuido o mera ignorancia, ni ella ni él se habían percatado de aquellos ojos indeseados, que entre sombras, grabaron toda la velada en sus envidiables pupilas.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
12 de octubre de 1998<br />
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<br />
<br />
La abrasadora noche desaparece abriendo las puertas de un mundo deseoso de luz. Sus delicados párpados reniegan al molestoso impulso de abrirse por los rayos solares que pasan a través de la ventana. Aquel «juego» nocturno la ha dejado exhausta.<br />
<br />
<br />
<br />
–Cinco minutos más, –murmura entre sueños al mismo tiempo que se enrosca en las sabanas. No tiene ninguna intensión de levántese.<br />
<br />
<br />
<br />
Al ver que su marido ya se había levantando, razona que no había de otra. Tiene que poner sus planes en marcha. De otra manera, jamás cumpliría con su elaborada lista de tareas.<br />
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—o—<br />
<br />
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<br />
Cuando ella volvió a abrir sus ojos luego de un pesado suspiro, el cielo se había oscurecido y ya le era imposible realizar los últimos detalles que tenía planeadas.<br />
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<br />
<br />
–Al menos he acabado con los más importantes –suspira, observando el reloj de reojo mientras descansa con satisfacción sobre el sillón de la sala de estar, ubicado a pocos metros de la entrada frente a la mesa de alimentos.<br />
<br />
<br />
<br />
En todo este tiempo ella ha cometido múltiples errores. Aunque, a fin de cuentas, a pesar de esos altibajos ahora hará lo posible por tener una vida plena. A partir de hoy, nuestro futuro será como un «y vivieron felices para siempre», imagina.<br />
<br />
<br />
<br />
Su cuerpo se esparce en aquel cómodo sillón, las tareas del hogar la han agobiado hasta el cansancio. Sus párpados comienzan a cerrarse, su conciencia vaguea indecisa y no sabe si desea desaparecer en un hermoso sueño o quedarse envuelta en numerosos pensamientos. Pero puede estar segura de que en este mundo, aquí y ahora, reina la paz.<br />
<br />
<br />
<br />
–Solo un poco, dormir un ratito no hará daño a nadie.<br />
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<br />
<br />
La exquisita fragancia de la comida recién hecha sobre la mesa hace que se sumerja aún más en aquel soñoliento mundo. No es algo muy elegante pero sí es digna de una celebración. Posiblemente su esposo jamás sabrá que es lo que festejan esta noche.<br />
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<br />
–Espero que llegue antes de que se enfrié...<br />
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<br />
—o—<br />
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<br />
<br />
Un ligero golpeteo la trae devuelta al mundo real. Con sus ojos abiertos a duras penas logra visualizar el vapor que aún sale de la comida. Nuevamente, suena aquel molestoso ruido. Se ve obligada a levantarse con gran pereza del confortable sillón y, refregándose los ojos para espantar al sueño, se balancea hacía la indudable fuente de sonido. La puerta.<br />
<br />
<br />
<br />
El primer pensamiento que a traviesa por su mente es que quizás se trate de su esposo, Emilio, que por el agotamiento no desea buscar sus llaves en la maleta. Pero poco a poco, mientras más se adelanta a la puerta, aquel pensar se va difuminando más y más, tal vez por el incesante golpe tras golpe o por alguna clase de sexto sentido que intenta detenerla.<br />
<br />
<br />
<br />
Una vez colocada y girada la llave, su delicada mano se posa sobre el picaporte y tira de él hacía dentro. Sus ojos encuentran a alguien conocido pero diferente a quien espera. Alguien con quien hace una semana había tenido su última conversación. Alguien con quien ya no debería tener contacto. Una figura alta e intimidante, con un cuerpo fornido y un rostro de delicados rasgos. El oscuro ropaje que porta solo hace que se acentué su enorme complejo y parezca miembro de la seguridad de un bar.<br />
<br />
<br />
<br />
Ambos cruzan miradas y, como si fueran completos extraños, ninguno habla. El gélido silencio se extiende durante varios minutos, hasta que al final ella libera una única palabra casi entrecortada. Pareciera como si aquella línea trata de tantear una delicada realidad tan frágil como una hoja de árbol. No quiere que se esfume, pero tampoco desea que se trate de algo real.<br />
<br />
<br />
<br />
–... Marco. –Con un gélido silencio, la figura al otro lado de la puerta revela una ligera sonrisa.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
28 de abril de 1999<br />
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<br />
La mañana había sido todo un tormento. Si se calificara junto a las del resto de la semana, ésta se llevaría el primer lugar por goleada. Decir que su jefe lo hizo llamar mientras trabajaba había sido suficiente para colocarle los pelos de punta por todo el día, aunque, por desgracia o fortuna, el llamado no fue a razón de un error cometido, más bien se trataba de una falsa preocupación de un buen empleador por su empleado. Algo poco visto con bastas razones.<br />
<br />
<br />
<br />
El jefe había notado su decadente estado y no podía dejarlo trabajar o por lo menos debía decir algo semejante para mantener al sindicato a raya. Por eso decidió darle el día libre hoy y mañana.<br />
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<br />
<br />
Y ahora, el pobre Sr. Rios, se encuentra sin nada que hacer más que regresar a casa. Su caminar es lento e indeciso ya que no desea hacerlo. Sin embargo, a esta hora le es posible entrar sin ningún problema. Aunque como antítesis a esto, Emilio puede con bastante sencillez describir una inmensa cantidad de razones por las que no desea regresar y la que encabeza esa lista es, sin lugar a dudas, su escases de interés.<br />
<br />
<br />
<br />
Se le cruza por la mente el ir a tomar un café, pero su banal apariencia le hace retractarse casi instantáneamente.<br />
<br />
<br />
<br />
Detiene el paso y observa hacía delante con soledad. Allí esta su hogar o aquello que normalmente se suele llamar así. Emilio suspira, tantea las llaves en su bolsillo y retoma la caminata.<br />
<br />
<br />
<br />
Al llegar a la entrada extiende su brazo con llave en mano, la inserta, gira y empuja la puerta<br />
<br />
hacia dentro. Ésta se abre sin el más mínimo problema.<br />
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<br />
12 de Octubre de 1998<br />
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<br />
Un delicado sonido, como el de enroscar algo, es suficiente para detener los gritos de la inquilina y su inesperado invitado.<br />
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<br />
La puerta es abierta con lentitud y un hombre con los hombros caídos, el traje arrugado y un peinado que no puede ser llamado peinado, pasa por ella. Cuando vio lo que tenía delante, sintió como si se hubiera estrellado con una pared invisible, deteniéndose en seco. La extrañes de lo que vislumbra en el interior de su morada se ve claramente reflejada en su rostro.<br />
<br />
<br />
<br />
–¡Emilio!.. –Solloza la mujer.<br />
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<br />
<br />
El hombre que Emilio desconoce se voltea a mirarlo. El rostro de aquel sujeto yace en su totalidad arrugado. No es porque sea alguien mayor de edad, sino que su ira; similar a las abrasadoras llamaradas que destruyen campos, graneros, hogares y cosechas sin el ligero rastro de detenerse, se encuentra completamente visible.<br />
<br />
<br />
<br />
–¡Tú! ¡Tú maldito hijo de puta! –Exclama señalando al recién llegado con su dedo índice–. Tenía muchas ganas de encontrarme contigo.<br />
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<br />
<br />
»Susan, ¿enserio me estás dejando por este saco de mierda?<br />
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–Oye, tranquili... –Intenta replicar Emilio, pero es inmediatamente silenciado cuando el desco-nocido hombre saca un objeto negro del bolcillo y le apunta directo.<br />
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<br />
<br />
–Tú quieto o te volare la maldita tapa de los sesos, ¡ya mismo! –Declara moviendo aquel objeto violentamente. Emilio, aunque conoce un arte de defensa personal, no puede hacer nada. No hay arte marcial que pueda deshacerse de alguien que porta un arma de fuego la distancia de unos cinco o seis metros.<br />
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<br />
<br />
–¡Marco, por favor, detente! ¡No sigas con esto! –Exclama la inconsolable mujer.<br />
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<br />
<br />
–Susan, Susan, Susan, –el hombre vacila con su arma, volviéndose su mirada a ella–. No tienes que preocuparte, me librare de esta basura rápido así podremos vivir nuestra vida felices. Los tres. Junto a nuestro preciado hijo. –Susan se tantea el abdomen y Emilio se estremece.<br />
<br />
<br />
<br />
–¿Estas embarazada… de él? –Balbucea Emilio. Un fuerte dolor, tan limpio que no deja ninguna marca externa, lo perfora como un puñal retorciéndose en su espalda. Unas pocas lágrimas tan pequeñas como diminutas semillas se deslizan por su rostro.<br />
<br />
<br />
<br />
Aunque hace poco más de una semana la había visto junto a un hombre teniendo relaciones dentro de su casa, jamás se había imaginado que, obviamente, su encuentro con él realmente sucedería y aún menos que ella esperara un hijo de aquel amante. Puede escuchar desde algún lugar cercano a su cordura siendo despedazada, cayendo y estrellándose contra el suelo, volviéndose mil pedazos.<br />
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<br />
<br />
Puede, de alguna manera, presentir que sus actos futuros no serán hechos por él, sino por un él que no es él.<br />
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En varios libros de psicología que Emilio había leído por mera curiosidad decían que, según Carl Gustav Jung –aprendiz de Freud–, nosotros tenemos dos personalidades. Una representa la que siempre presentamos al mundo y la otra es la que mantenemos bajo llave en nuestro interior. Jamás deseamos que esta personalidad interior salga porque ese él no somos nosotros, sino una persona completamente distinta.<br />
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Y por esta razón, él no se responsabiliza de lo que él haga.<br />
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De repente, Emilio se lanza eufórico hacia Marco que, en ese instante, tenía su vista centrada en Susan. La sorpresa es inminente. Recibe un agarre el cual, con un extravagante giro, retuerce. Su cuerpo doblado como una hoja de papel no libera el arma. Marco gime, sus articulaciones truenas y los músculos de su brazo apresado empiezan a entumecerse. Siente que se está partiendo en dos. Levanta su pierna y, como un desesperado intento de ser libre, pisotea con una brutal fuerza sobre el indefenso pie de Emilio. El brazo por fin queda libre y, antes de lograr recuperarse por completo, lo azota con su codo al estómago del agresor. Pero, éste no muestra señales de rendición volviendo a aferrarse al adolorido brazo que intentó, en vano, apuntarle.<br />
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<br />
Ambos forcejean moviendo el cañón del arma de un lado a otro, oscilando de objeto en objeto, como si jugara a la ruleta rusa. Entonces ocurrió aquello. Algo que ningún presente predeciría; algo que ni el mal augurio provocaría.<br />
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Esa noche, el diablo esbozó una sonrisa.<br />
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Un atronador ruido que sonó después pone fin a la riña. Susan si fuera creyente pensaría que esto es obra de un dios que, con una imponente figura, había golpeado los cielos con su bastón milenario en señal de que los mortales guardaran silencio ante su majestuosa presencia.<br />
<br />
<br />
<br />
A ella le encantaría esbozar una sonrisa por el repentino silencio, pero sin importar cuanto lo desee, es incapaz de lograrlo. Su cuerpo, como un ente rebelde, no obedece la voluntad de su dueña. La razón es simple. Ahora aquello que genera las órdenes sobre el cuerpo se encuentra esparcido, grotescamente, sobre la blanca pared teñida de un rojo vivo.<br />
<br />
<br />
<br />
El sonido producido por el arma había enviado su vil proyectil hacía ella, y acto seguido el cuerpo de Susan se estrelló contra la pared a su espalda y cayó siendo arrastrado por la gravedad. De su amplia frente, la cual había encantado a Emilio, borboteaba fluidos carmín que formaban un cóctel con unos ligeros toques de gajos rosa. Ella logra ver a las oscuras tinieblas contaminando la habitación poco a poco, hasta que, al final, su visión se vuelve un único mar de penumbras.<br />
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▄ ▄ ▄<br />
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Ambos se encuentran atónitos, aún no pueden comprenden la totalidad de lo que acaba de suceder.<br />
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<br />
Emilio se derrumba, sus rodillas suenan como el choque de sueltos andamios sobre el asfalto. No comprende aún porque había hecho tal locura –la naturaleza que él presenta no es así, o eso creía hasta ahora–.<br />
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<br />
Observa sus manos, puede ver la invisible y tibia sangre escurrirse entre sus dedos, volviéndose un líquido frío y carente de vida. Aquel fluido se dirige, como una serpiente, hacia la flor carmesí recostada en el inmutable cuerpo desplomado de su esposa.<br />
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<br />
<br />
Saladas lágrimas sobre el rostro de la mujer se entrelazan con las rojas raíces que nacen de su frente. El miedo, la angustia y el infinito arrepentimiento se mantienen plasmados en aquellos ojos de cristal, en su llanto, en su flácido cuerdo inmóvil. La muerte ha tallado otro nombre en la infinita tabla de recolección. Y ahora, nuevamente, prepara su huesudo dedo. Aún tiene trabajo en esta desolada noche sin luna.<br />
<br />
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<br />
Un tibio metal cilíndrico se apoya en la nuca de Emilio. No necesita voltearse para averiguar qué es.<br />
<br />
–Todo... todo esto es tú culpa. Si no hubieras venido, si no le hubieras dado una falsa promesa de amor, ella hubiera huido conmigo. –Una voz ahogada se escucha a su espalda, como si sollozara. El débil temblar de sus manos se transmite desde el humeante cilindro. –Eh amado a Susan desde la escuela y cuando al fin decidí revelarle mis sentimientos ¡Tú te interpusiste en el medio!<br />
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<br />
»Espere y espere, pero ella, aún cuando te maldecía en las noches que no venias, no te abandonó ¡Tú eres el culpable de que ella este muerta!<br />
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<br />
–Te equivocas... –responde de inmediato. La persona detrás de él guarda silencio, tal vez esperando que continuara con sus últimas palabras o tal vez porque ha quedado petrificado por éstas. –Tú solo fuiste un amor de verano.<br />
<br />
<br />
<br />
Emilio gira un poco su cabeza, lo suficiente para ver desde el rabillo del ojo el temblante cuerpo de Marco. Entonces, con la expresión más retorcida que Emilio había presenciado en su vida, el hombre con el arma escupe un grito a todo pulmón, eleva el cañón lo más alto que alcanza con su brazo y azota con un mortífero golpe hacia la cabeza Emilio, igual que una guillotina… pero el brazo jamás baja, está atascado, y éste no sede. En menos de un parpadeo Emilio había aprovechado la ventaja desproporcional que tiene contra él: su agilidad. Giró su cuerpo, se levantó con velocidad –obtenida gracias a su pequeño cuerpo– y detuvo al brazo portador del arma.<br />
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<br />
<br />
La mano de Emilio ejerce presión sobre el antebrazo de su agresor y, poniendo a trabajar todo su cuerpo, lo arrastra de un tirón contra la pared. Si algún espectador viera la escena, impactado diría que es imposible que una “hormiga” enfrente a un “pájaro”.<br />
<br />
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<br />
En medio de la desesperación, aún sosteniendo el brazo de Marco, lo arremete contra el codo de la pared que guía al pasillo. Una y otra vez, el golpe resuena por toda la casa hasta que, finalmente, el arma cae.<br />
<br />
<br />
<br />
Emilio ve su papel cumplido y sus fuerzas se desmoronan. Su rival, despertando del letargo del shock, tensa sus músculos, prepara sus brazos y toma con una atronadora fuerza el pequeño cuerpo de Emilio. Tan sencillo como lanzar un avión de papel, Emilio se eleva por el aire, aunque a diferencia del avión él cae destrozando una pequeña mesita de cristal de la sala de estar –esta sala y el comedor dos ambientes separados por una simple pared invisible–.<br />
<br />
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<br />
La bestia de pie se acerca al herido hombro en el suelo y arrastra sus brazos desde el desalineado traje cubierto de pequeños vidrios hasta su frágil cuello. Entonces, el aire que débilmente pasaba por los pulmones de Emilio se detiene. Su cuerpo empieza a tener espasmos intentando de algún modo recibir aire. Su torso se levanta un poco y los dedos de Marco se hunden con fuerza en la tráquea de su víctima.<br />
<br />
<br />
<br />
En medio del ataque de desesperación sus manos se cortan y clavan los fragmentos de cristal, pero no logra tomar ninguno. Los vidrios se patinan de sus manos como si estuvieran repletas de manteca. La visión comienza a fallar, sus cuerdas vocales son sofocadas, su cuerpo se adormece. Cuando creía todo perdido, la mano que nada lograba sostener vislumbra un frío metal. Aferrándose a sus últimas fuerzas lo toma, lo atrae con lentitud y torpeza y lo apoya sobre el estómago de la salvaje naturaleza desatada. El perturbador sonido que aparece luego, no necesita ser descrito.<br />
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Su cuerpo estaba fuera de control, su vista estaba nublada y su juicio había colgado el cartel de «vuelvo en cinco minutos». Pero aún así, de alguna extraña manera se detuvo. No, más bien «algo» lo detuvo. Cuando empezó a recobrar el conocimiento, un frío en su espalda y el blanco techo frente a él lo dejaron con una gran confusión. Pero esta no es la única sensación que tiene, ya que una ardiente punzada se despliega desde su costado izquierdo.<br />
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<br />
<br />
Hay alguien allí, no logro verlo bien, piensa. Una difusa sombra se encuentra parada, obser-vando. Porqué está allí es lo primero que intenta razonar pero su boca no puede modular nada.<br />
<br />
<br />
<br />
La sombra se tambalea con ligereza. Parece querer decir algo. Él levanta su brazo izquierdo –el cual cubría su costado que chorrea un pegajoso líquido oscuro–, todo para alcanzar a esa difusa sombra. No le importa el dolor, no siente nada en absoluto. Su cuerpo se levanta, quiere alcanzarlo, quiere saber qué es y quiere saber quién es.<br />
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<br />
Nuevamente, escucha aquel sonido que en un momento logró postrarlo allí.<br />
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▄ ▄ ▄<br />
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Emilio se encuentre de pié, a duras penas puede mantener el equilibrio. Aunque ya está satisfecho, su enemigo yace en el suelo completamente inmóvil: desangrándose hasta más no poder. Una brutal escena.<br />
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<br />
<br />
Su mano aún sostiene el humeante arma. Hace un momento, apuntó con ella a aquel hombre. La sensación del arma no le era del todo desconocida, ya había manejado una similar. La Bersa Thunder 380, el arma más potente que puede portar un civil.<br />
<br />
<br />
<br />
En aquel momento ya no vio a Marco como un ser igual, sino como una horripilante rata que debía liquidar. El animalejo reclamaba clemencia, pero la mente de Emilio solo fue capaz de enviar una única orden, un solo suspiro.<br />
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–Muere…<br />
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<br />
El arma rugió con fuerza. No una vez, sino siete. Hasta que el cargador no se hallaba vació, el gatillo no dejó de ser apretado. Ahora, las paredes, el techo y gran parte del suelo han sido manchados con incontables salpicaduras de una oscura sangre rojiza.<br />
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<br />
Los músculos de Emilio ya no pueden sostener el arma y ésta cae sobre el charco de sangre. Luego, su cuerpo se afloja completamente y cae sin fuerzas de espalda.<br />
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<br />
Él nunca había sido así, jamás pensó levantar un arma contra alguien, jamás imagino usar sus ligeros entrenamientos en artes marciales de hace unos años para matar a alguien; nunca supo que las horas de ocio en la práctica de tiro en aquel verano de hace tres años, donde conoció a su ahora fallecida esposa, servirían para tomar sin vacilar la vida de alguien. Y aún más, ni se le ocurrió que la primera vida que tomarían sus manos sería el amante de su esposa.<br />
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El suelo está frío, más frío que cualquier otra cosa que haya tocado. Aunque todo acabo, siente que le falta algo. Algo en su interior ha desaparecido. La pútrida fragancia a sangre combinada con el de la aún tibia comida en la mesa, a un lado del inanimado cuerpo de su amada, ingresan entre las fosas nasales de Emilio, rozando de misma manera por sus papilas gustativas. Lo único que ve antes de perderse a sí mismo, es como ambos olores se combinan en el distante techo formando, sin ninguna razón aparente, una pequeña, difusa y bailarina sombra.<br />
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28 de abril de 1999<br />
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Recostado en la cama, divaga con su mente en aquellos distantes recuerdos. No quiero recordar, le dictamina su conciencia negando el pasado. Por eso él no puede comprender su situación; por eso no es capaz de hallar una solución. Solo está logrando pudrirse más y más con un profundo dolor en el pecho.<br />
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Lo intentó todo, incluso utilizó el patrimonio de la doctrina que siempre vio como imposible. Pero ni su creencia ni la creencia de aquellos que difieren de la suya lo llevaron a la resolución del problema.<br />
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Emilio se encuentra alejado, como si su incapacidad para recordar no le permitiera poner play a la cinta de su vida.<br />
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Entonces las ve en el techo, pequeñas sombras bailantes que juegan juntas. Se mueven de aquí a allá, murmurando palabras sin forma. Al principio piensa que sus indescifrables sonidos son diminutas risas estancadas. Pero está equivocado, poco a poco al concentrarse en un intento para entenderlas, comprenderlas y conocerlas, escucha sus verdaderas voces. Intensos gritos ahogados en una uniforme masa auditiva provienen de las sombras. Pánico, dolor, miedo, desesperación, tristeza, ansiedad. Un enorme abanico de emociones que se regocijan hasta unificarse en una voz inen-tendible.<br />
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Las juguetonas figuras se acercan, toman sus manos al ritmo del baile y cuatro se vuelven dos, y dos se vuelven una. Ese uno se vuelve un enorme cero, más grande y activo que las otras que lo conforman. Entre más pasa el tiempo más humano parece, y entre más humano parece Emilio más se asemeja a esa sombra.<br />
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<br />
Nuevamente, la sombra cambia. Ha vuelto a crecer y ya no está bailando, sino que porta un pequeño objeto en su mano. Emilio lo reconoce casi al instante. La difusa sombra levanta el objeto, y con su cañón pone a punto de mira al hombre recostado sobre su cama. Sus ojos se hinchan, el corazón le palpita con furia y su rostro palidece. Aquel objeto no era otro más que la Bersa Thunder 380. Un fuerte golpe como un estallido resuena.<br />
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Emilio libera un estruendoso grito levantándose de sobresalto. Mira al vació techo, seca su transpiración y coloca sus manos sobre la cara liberando un par de pesados suspiros.<br />
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–Oh dios... ha vuelto a suceder.<br />
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Como una irrefutable advertencia, sabe que cada vez que sueña con aquella sombra bailante la hora de migrar ha llegado. Siempre fue así. Siempre desde aquel nubloso día. Una vez, no recuerda si fue en la segunda o tercera vez que cambiaba de casa, no hizo caso a la señal y todo su mundo se volvió negro. Un negro tan azabache que ni el centro de un agujero negro se comparaba. Sintió como si su cuerpo comenzara a pudrirse, llenándose de hongos, bacterias e insectos. Y luego, como cereza del pastel, un gigante río de sangre invadía su sala de estar, su comedor, su baño y su cuarto. Todo se tornada del blanco a un negro, y del negro a un viscoso rojo brillante.<br />
<br />
No quiere volver a verlo. No quiere volver a vivirlo. Por eso, su única respuesta, su única escapatoria, es irse. ¿Ahora serviría un lugar más cerca del trabajo? ¿O tal vez a pocas cuadras de su café favorito? Cualquier lugar es bueno.<br />
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<br />
Emilio se pone un poco de ropa, camina a la sala, toma el diario tirado a un lado y se recuesta a leer. Ahora no le interesa la política, la economía, la cultura o los inmundos problemas de la sociedad, solo quiere ver las publicidades publicadas por la gente. Más de una vez consiguió vivienda por este medio. El dinero no le es problema, su sustento económico y cargo en el trabajo le permite tranquilamente tomar casi cualquier oportunidad que se le presente.<br />
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<br />
Pero hay algo que le molesta. No es más que una pequeña incomodidad, sin embargo su mente le pide a gritos que se deshaga de ella sino, de otra manera, no podrá concentrarse. Sabe que es una burda escusa, igual a las que uno usaba en su tiempo para no realizar la tarea del colegio, pero por esa misma razón debe quitarla.<br />
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<br />
<br />
Debajo de él, justo donde se había sentado, se hallaba un pequeño trozo de papel muy bien doblado. El papel es un tanto duro y liso, con una imagen impresa junto con algunas palabras. ¿Resolver mi problema? Sí, claro, piensa Emilio. No había duda, era el panfleto que Bernardo le había alcanzado el otro día y el cual se había olvidado de tirar a la basura. A pesar de haberle dicho que lo tendría, en cuanto llegara a casa, pensaba arrojarlo al cesto. Al menos podría decir que se encuentra en su casa, ¿verdad?<br />
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<br />
Con sus manos transforma el volante en una esférica pelota de papel y la lanza por sobre su hombro. En cuanto toca el suelo, o tal vez antes de que lo hiciera, un fuerte pitido resuena en la casa. Es un sonido fino y entumecedor, con una fría y poco armoniosa melodía. Rara vez recibe visitas, por lo que casi nunca ha escuchado ese sonido.<br />
<br />
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<br />
–¿Visitas? ¿A esta hora?<br />
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<br />
Luego de presionar una vez el timbre, cuando Emilio ya se ha levantado para atender, tocan con unos ligeros golpes la puerta. Esto llamo la atención de Emilio, ¿por qué golpear la puerta luego de haber tocado el timbre? No tiene sentido.<br />
<br />
<br />
<br />
Él recorre todo el camino desde su asiento hasta la puerta y cuando está a punto de colocar la llave en la cerradura algo capta su atención. Aquello bajo la puerta le abre los ojos como platos. Aquel objeto casi hace que su estómago devuelva su inexistente contenido hacía fuera. Sus manos tiemblan y transpiran, las cuales cierra y abre un par de veces para librarse de esta sensación. Quiere liberar sus pensamientos en palabras, pero como si tuviera una soga al cuello que estruja sus cuerdas vocales sus labios permanecen inertes.<br />
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<br />
Un sobre había sido deslizado por debajo de la puerta. Un negro sobre sellado con cera.<br />
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Y aquel sello de cera roja no es más que… el dibujo de un cuervo.<br />
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Capítulo 3: Danse Macabre<br />
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<br />
Esta era la primera vez que él lo veía de esa manera. Por un momento pensó que dicha bienvenida no era más que algo común dentro de su oficio. No obstante, contando las cosas que ya había visto, la imagen grabada en la realidad frente a él le era indescriptible. Uno de ellos sonrió, haciendo que su negruzca figura se tambalee.<br />
<br />
Sobre el nublado cielo de la naciente noche; unas sombras bailan, ríen, corren, se sacuden, gritan y sufren formando… una danza macabra.<br />
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24 de Abril de 1999<br />
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<br />
<br />
La luz roja del ascensor titila informando que fue detenido por el botón de emergencia, no obstante no existe ninguna urgencia. Dentro hay un hombre mirando detenidamente su reloj, y una mujer observando por el polarizado vidrio del ascensor. De repente, ella levanta la carpeta trasparente en su mano.<br />
<br />
–Él se ha movido, igual de como indica el informe. Ahora debe estar dirigiéndose al siguiente punto, ¿vamos? –dice la mujer.<br />
<br />
–Dejémoslo por hoy, lo que hará no tiene relevancia para nosotros.<br />
<br />
El hombre presiona dos botones sobre el tablero tras él y, casi al instante, las puertas del ascensor se abren. Frente a ellos pasan mareas de gente yendo de un lado a otro –algunos con cajas, bolsas o bolcillos llenos de dinero dispuesto a ser gastado–, y más abajo hay un pequeño cartel que indica el mal funcionamiento del ascensor: por obvias razones es sólo una fachada.<br />
<br />
Al salir, la mujer saca su teléfono y marca un número, el hombre que la acompaña de manera involuntaria escucha la conversación.<br />
<br />
–¿Puede darme con el gerente? ¿No está? Bueno, dígale que agradecemos su cordial cooperación y que el ascensor ya es operable. –En el rostro de la mujer aparece una mueca de incomodidad–. ¿De parte de quién es el mensaje? No te preocupes, él lo sabrá, –cierra el móvil cortando la llamada.<br />
<br />
–Te gusta dejar un aura de misterio o te incomoda bastante que te hagan tantas preguntas –habla el hombre con una sonrisa sarcástica–. En lo personal me tiro por la última.<br />
<br />
–Cierra el pico, nadie te preguntó nada –le responde.<br />
<br />
Ambos caminan por el centro comercial, algunas personas los miran extraños por sus trajes formales, cosa que no les parece importar. A pesar de que el sol se está ocultando los clientes dentro del establecimiento no hacen más que crecer, dejando escasos espacios para pasar.<br />
<br />
Cuando llegan por la zona de los baños la mujer se detiene y recuesta en la pared con ambos brazos cruzados. Él también se detiene y gira para verla.<br />
<br />
–En verdad es molesto que tú, quien me encargaron cuidar hace un año, ahora me esté dando órdenes. En verdad, es molesto. Por un lado no entiendo porque él te confió a ti el comandarnos, y por otro lado lo entiendo perfectamente. ¿Puedes sentir lo que siento? –dice la mujer.<br />
<br />
–No, en absoluto –responde–. Ni siquiera estoy seguro de si quiero seguir haciendo lo que hago.<br />
<br />
–¿Aún tienes dudas? –Ella sonríe con picardía. Se aleja de la pared y palmea su hombro, y antes de seguir caminando dice–: No has cambiado nada, Leonnar.<br />
<br />
Él voltea su rostro, siguiéndola con la mirada.<br />
<br />
–Te equivocas, sí lo he hecho. –Esas palabras jamás llegan a su destino, perdiéndose en la muchedumbre.<br />
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—o—<br />
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Ya frente al estacionamiento, el público no se deja disminuir. ¿Es posible que haya algún tipo de evento?, ¿rebajas astronómicas?, ¿estrenos taquilleros?, ¿nuevo sector de juegos?, a ellos les tiene sin cuidado la razón del alboroto. De igual manera les fue conveniente.<br />
<br />
Él quiso venir para ver qué tan exacto era el informe que recibió hace una semana, el cual es perfecto o la persona de quien trata es muy predecible. El dúo dedujo que esta última era la más correcta.<br />
<br />
Leonnar saca su celular y con apenas un vistazo lo cierra al instante.<br />
<br />
–Katrine, ¿puedes regresar sin mí? Recordé algo que debo hacer –dice el hombre.<br />
<br />
–¿Vuelves al centro comercial?<br />
<br />
–No. Hay es algo que debo confirmar antes de mañana.<br />
<br />
Ella le tira una mirada furtiva y contesta: –Has lo que quieras.<br />
<br />
La mujer se aleja levantando su brazo por encima del hombro en señal de saludo.<br />
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—o—<br />
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<br />
El viaje no le tomó más de una hora y el cielo ya se ha oscurecido por completo. Según su reloj aún le queda bastante tiempo. Frente a él está el «asunto» por el que ha venido. Una anormalmente oscura casa en un barrio lleno de vecinos que si bien no son muy adinerados tampoco se los puede considerar como clase media. Cosa que en un principio fue un tanto sorprendente para Leonnar.<br />
<br />
Toma una carta desde el buzón colocado en la vereda, esta es la primera vez que ve uno como estos en vivo y directo, hasta ahora sólo los conocía por las famosas películas de Estados Unidos. Justo por esa misma razón también le fue más sencillo retirar una carta, sin contar el hecho de que su dueño no ha quitado ninguna desde hace tiempo.<br />
<br />
Voltea el sobre y lee el nombre allí escrito para asegurarse que ha llegado al lugar correcto: «Emilio Rios».<br />
<br />
–Es aquí –dice confiado.<br />
<br />
Devuelve la carta al buzón y camina a la puerta. Aún no es tan tarde como para que todo se esté tan quieto; pese a eso cuando Leonnar mira a su alrededor –ya adentrado en el patio delantero de la casa– el mundo está apagado. Las luces de las casas oscurecieron, los pocos transeúntes parecían haber sido tragados por la tierra y todo sonido o música que pudo en algún momento escucharse ha cesado.<br />
<br />
Por un instante, Leonnar siente un débil tarareo pasar por su oído e ir directo hacía la casa. Su expresión dice con claridad lo que piensa: su frente semiarrugada, una mirada penetrante y una mueca rígida que no puede distinguirse si es de temor o preocupación. Él ha entrado a la boca del lobo.<br />
<br />
Se acerca lento y cuidadoso a la puerta. Con apenas un ligero movimiento del picaporte ésta se abre y el penumbroso interior de la casa se disipa gradualmente. Recibido primero por una sala espaciosa pero precaria, Leonnar se adentra con pasos de suma ligereza. Como era de esperarse, tanto por el informe que Katrine sostenía en sus manos dentro del ascensor como por ver al dueño recorrer el centro comercial, la casa está vacía.<br />
<br />
De un portazo la luz del exterior se extingue. Si él no conociera lo que aquí habita de seguro la reacción más común hubiera sido dar un sobresalto e intentar abrir la puerta, si bien Leonnar está tranquilo. Ya se ha mentalizado en el instante que dio su primera pisada en la casa.<br />
<br />
Una pálida luz emerge del techo revelando a alguien, o más bien algo, postrado sobre el único sillón de toda la sala –donde Leonnar podría jurar que no había nada–. En un principio, se ve semejante a una persona. Pero el clasificarla como tal es un error.<br />
<br />
Piel tan oscura que el mismo carbón sentiría envidia; una masa negruzca. En lo que simula ser una cabeza se abre un corte que recorrería desde el inicio izquierdo de los labios hasta la parte inferior de la oreja derecha –aunque claro, este ente carece de tales rasgos mencionados–, dentro de él pueden verse unos largos y amarillentos colmillos que al moverse –como las patas de un ciempiés–, parecen desgarrar una carne imaginaria.<br />
<br />
El ente carece de cualquier componente propio de un organismo biológico, eso decía el informe. Y aun así, la cosa hace espasmos de respiración frente a él.<br />
<br />
La boca se abre por completo y unos repugnantes sonidos son vomitados. Luego se vuelven balbuceos incoherentes, pareciera hablar un idioma desconocido. Su cuerpo se agita y sale la primer palabra que cualquier humano sería capaz de entender: –Quién…<br />
<br />
La voz es nublosa y polifónica, rellena de ruido y resentimiento. Un timbre áspero y suave; uno grave y agudo. El dialogo es corto, incompleto, entendible.<br />
<br />
–Todavía no necesitas conocerme –dice Leonnar con un rostro tan sereno como perturbado por la inmaculada paz lúgubre–. Pero cuando vuelva, en el instante en que ponga un pie sobre esta casa de nuevo, seré tu ejecutor.<br />
<br />
El cuerpo de la cosa cruje con una brusca oscilación, las garras de sus dedos han crecido tanto que rayan el suelo igual que un rastrillo. Leonnar sólo puede percibir el perturbador rasqueteo.<br />
<br />
Un fluido verdoso fluorescente se resbala desde varias partes del cuerpo del ente e innumerables cortes se abren como asquerosas bocas, escupiendo balbuceos. Estos no duran más de un par de minutos.<br />
<br />
Y entonces la criatura habla. Todas sus bocas vocalizan para crear un singular e indescriptible sonido. Uno tan escalofriante y desgarrador que hela la sangre de Leonnar.<br />
<br />
–Yo sé quién eres. –Una oración corta. Palabras que no tendrían el mismo sentido si fueran dichas por una persona. Lamentablemente, su locutor no está ni cerca de serlo–. He visto tu interior, tu alma y tu mente. Sé quién eres, de dónde vienes y a dónde vas. Conozco tus deseos como también tus miedos. No hay nada que dentro de la oscuridad yo no sepa.<br />
<br />
Leonnar duda, su pulso se acelera obligándolo a tomar una bocanada de aire. Él no es lo tan temerario para venir sólo con valor. Aunque es relativo. Otros podrían tacharlo de imbécil por dar la cara de esta manera contra uno de ellos, sin embargo, el conocimiento está de su lado. Al menos en esta ocasión.<br />
<br />
–No puedes dañarme. No, mejor dicho, no puedes dañar a nadie que no sea tu propio portador. –Leonnar logra de alguna manera una sonrisa irónica–. Por lo tanto ni siquiera vale la pena que intentes amenazarme.<br />
<br />
El oscuro ser frente a él sonríe. La larga aguja que se supone es el dedo índice en su mano derecha es alzada, señala a un espacio vacío detrás de Leonnar.<br />
<br />
–Siéntate –dice el ente.<br />
<br />
Una niebla negruzca recorre el suelo, se adentra por detrás de Leonnar y se funde dando forma a un sillón. Su aspecto viejo le da un aire sobrenatural. Él, sin verle problema alguno, se sienta evitando desviar la mirada de la cosa. Mientras completaba esa acción lo ataca un pequeño mareo; la insignificancia de éste lo obliga a ignorarlo.<br />
<br />
–La razón por la que he venido es sólo para hablar –dice Leonnar enseguida–. Otra razón es inexistente.<br />
<br />
–¿Hablar? –exclama incrédulo–. Esa es, en la historia de todo lugar que he visitado, la razón que ningún otro había traído, –a pesar de que las palabras salen fluidas, sus diálogos flaquean–. Entre los que han venido, a ti incluido, solamente dos me han visto.<br />
<br />
–¿Dos? ¿Quién fue el otro? –pregunta Leonnar al instante doblando su espalda hacía delante.<br />
<br />
–Huyó sin entrar –responde sin moverse.<br />
<br />
–Entiendo. –Él baja la mirada pensativo, intentando recordar detalles de los informes diarios que recibió, y responde–. ¿Era algún tipo de médium?<br />
<br />
La criatura no responde. Se silencia un santiamén y su boca en la cabeza se desliza igual a una sanguijuela. El nauseabundo sonido del corte siendo trasladado es igual a la eclosión de los huevos de Xenoformo[1]. Su andar se detiene justo en donde debe ir la boca y otra vez habla, ahora con una modulación perfecta: –No sé qué es eso, pero lo escuche a él mencionar ese nombre con desprecio.<br />
<br />
El rostro de Leonnar se tiesa. La velocidad de aprendizaje que tiene es espeluznante.<br />
<br />
–¿Por qué razón has nacido? ¿Qué fue lo que sucedió? –pregunta el hombre.<br />
<br />
La cosa inclina su cabeza a la derecha. Luego a la izquierda. Aquel movimiento es igual al de los dibujos animados orientales que María mira todo el día; ella siempre le dice a Leonnar que son muy tiernos cuando lo hacen, no obstante él podría discrepar bastante en este momento: esa cosa puede ser descrita de un millón de maneras, en las cuales la palabra «tierno» no tiene lugar.<br />
<br />
Y, al final, sonríen. Todas sus bocas. Pero sólo una, la principal, es la que habla.<br />
<br />
–No necesitaras mi contestación, porque no abandonaras esta casa.<br />
<br />
Las innumerables bocas –repartidas en su torso, piernas, brazos, espalda y cuello–, sin contar la de recién, liberan estridentes y ensordecedoras carcajadas que obligan a Leonnar a mostrar una mueca de dolor intentando cubrir sus oídos y levantarse. Pero algo lo detiene, su rostro se torna un color pálido y su mirada queda perdida. Se tambalea y cae en el sofá, ahora más compacto que antes.<br />
<br />
Siente algo caminar en sus piernas, pequeñas patas de roedor apresándose a la ropa. Su mirada baja con lentitud. Esas cosas lo dejan sin aire. El tiempo parece pausarse en el entorno y acelerarse en su cuerpo, que ya suda como un cerdo.<br />
<br />
Unos insectos del tamaño de ratas vestidas de noche, con patitas que son incalculables para el ojo humano. Y sin embargo, eso no es ni de cerca lo que más estremece a Leonnar. «¡Por qué lo has hecho!» reclama una sollozante y vaga voz desde sus piernas. «¡Todo es tu culpa! Si no fuera por ti, ¡solo si tú jamás hubieras aparecido!» farfulla otra. Él no puede moverse, sólo es capaz de ver y sentir todas esas patitas tirar de su ropa, arañar la piel de sus piernas y trepar por su cuerpo.<br />
<br />
No tienen antenas, pinzas ni ningún tipo de cabeza característica de un insecto, en su lugar esta es remplazada por un retorcido, desfigurado y podrido rostro humano. Y no cualquiera, sino unos que él ya ha visto en su pasado.<br />
<br />
Uno se adelanta más rápido que los otros. Se ve diferente a los demás, no cuenta con el aspecto facial de un humano, más bien se asemejaba más al de una especie de animal. Y éste grita, con una voz distorsionada: «¡Por qué me has asesinado!»<br />
<br />
De repente, aprovechando la situación, la criatura negra se levanta del sillón y al alzar sus brazos todo es tragado por una espesa oscuridad; incluyendo a Leonnar, quien siquiera tuvo tiempo de lanzar un grito ahogado.<br />
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17 de Abril de 1999<br />
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«Informe programado del día 16 de abril. Se respetará el protocolo denunciado en el reglamento, esta documentación será lo más resumible posible.<br />
<br />
A las 0700 el Sujeto A salió del hotel (hospedado, gracias a la cooperación del recepcionista, en la habitación número 203). Marchó sin escalas a su hogar, llegando a las 0750. No hubo anomalías.<br />
<br />
A las 1000 el Sujeto A salió de su hogar como siempre, camino hacía un bar-café (visto allí casi todas las mañanas) y, entre las 1030 y las 1045, el Sujeto A abandonó el establecimiento para ir a su trabajo. No hubo anomalías.<br />
<br />
A las 1400 el Sujeto A accedió a su hora de descanso. Desde el vehículo se observó al Sujeto A mirando un bar-café (similar al que visitó con anterioridad) frente a la oficina, mas no se dirigió allí. El descanso acabó a las 1430. No hubo anomalías.<br />
<br />
A las 1700 el Sujeto A accedió a un cambio de turno. No se lo vio moverse, siquiera para mirar el bar-café de más temprano. El descanso acabó a las 1800. El Sujeto A decidió marcharse del trabajo. Hasta aquí se mantuvo todo semejante al resto de días anteriores, desde el inicio de la investigación el día 5 de abril. Lo siguiente solo tuvo repetición los días 8, 12 y 16. Éstos serán tomados como base para el análisis (más información revisar informes anteriores). No hubo anomalías.<br />
<br />
A las 1900 el Sujeto A llega al centro comercial “Unicenter Shopping[2]”. Dentro se dirige a una sección separada del público, un local cerrado. Una mujer con ropaje llamativo lo esperaba. No hubo anomalías.<br />
<br />
A las 2200 el Sujeto A llegó a su casa. Permaneció quieto hasta las 2210, mostró interés en abrir la puerta pero no lo hizo. Se marchó. Luego de que el Sujeto A había abandonado el sitio, se procedió a realizar otra investigación de procedimiento: se detectó una presión atmosférica anormal, rastros de magnetismo muy alto y observaciones sensoriales incomprobables según la lógica. Sí hubo anomalía. Pecado confirmado.<br />
<br />
Acotaciones extra: se colocó un panfleto realizado especialmente para ser visto por el Sujeto A. Captó su atención, pero después fue ignorado. No obstante, cumplió su objetivo. También pudo verse el cumplimiento exacto en la vida diaria del Sujeto A, tanto en éste como en los informes anteriores.<br />
<br />
El agente Bendo Rodríguez se encargó de la apropiada investigación de la mujer vista en el centro comercial, su informe ha de llegar en la brevedad luego de la adquisición de éste.<br />
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<br />
Con esto finalizo el informe programado del día 16 de abril por parte del agente Efraín Möbius.»<br />
<br />
Katrine baja el documento que estuvo leyendo y deja escapar un suspiro. Antes de regresar a la central y entregárselo a Leonnar decidió parar en un tranquilo bar para darle un vistazo. Sin importar cuántas veces lo lea sigue sin dar con una identificación exacta de lo que deben enfrentan. El patrón que utiliza es un tanto desigual, sin contar que no se le da mucho el mostrarse frente a otras personas.<br />
<br />
–Podría decirse que ese hecho descarta varias posibilidades. –Toma un trago de su vaso de cerveza recién servido–. ¿Tal vez sea uno por debajo del rango B? Si ese llega a ser el caso... –Katrine escribe sobre una servilleta entre tanto piensa en voz baja.<br />
<br />
Otros clientes, que al parecer están juntos, la miran entre risotadas. Seguro deben pensar que está tomándose muy enserio algún juego de mesa como «La llamada de Cthulhu» o «Calabozos y Dragones»[3], aunque ella no les da ni la más mínima importancia: sólo se sumerge dentro del mundo de las ideas.<br />
<br />
La primera hoja contiene un acercamiento cronológico del día de ayer siendo comparado con los anteriores, la segunda muestra varios experimentos para definir el objetivo a tratar. Siempre, desde que ella tiene memoria, Efraín fue alguien metódico que le encanta realizar resúmenes lo más exactos y reducidos posibles, sin dejar datos irrelevantes o quitar detalles importantes. En lo personal Katerine cree que es un maníaco del tema.<br />
<br />
En realidad, los datos aparecidos en la segunda hoja no fueron realizados por él, sino por Bendo Rodríguez, siendo Efraín quien lo transcribió y acopló como extra al informe.<br />
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<br />
«Informe de pruebas realizadas en la localidad del Sujeto A.<br />
<br />
Como se pudo ver a lo largo del estudio, el Sujeto A es incapaz de ingresar a su hogar en el lapso entre las 2200 y 0750 (momento aprox. en el que él regresa). El agente Bento Rodríguez probó ingresar a la vivienda un máximo de 4 (cuatro) veces entre las 0750 y las 2200: entró sin problemas. Luego se procedió con el intervalo ya demostrado por el Sujeto A, entre las 2200 y 0750: hubo el mismo resultado que la primer prueba. No se presentaron anomalías.<br />
<br />
Durante esos dos exámenes, el agente Rodríguez comprobó que en ambos casos, aunque débil, seguía siendo posible las observaciones descritas en la primer hoja del informe. Esto descartó la idea de un pecado cuya existencia se encuentre en el interior del Sujeto A. Sin embargo, pudimos comprobar que están enlazados por las repentinas mudanzas. A continuación de este resumen se encuentran duplicados de los documento de mudanza.»<br />
<br />
<br />
<br />
Katrine detiene su lectura para tomar otro trago de cerveza. ¿Cómo consiguió todos estos archivos?, piensa al dar un vistazo rápido a las próximas hojas.<br />
<br />
–Si no es la casa y tampoco es algo que lo siga todo el tiempo… –La ruidosa alarma de su reloj corta tajantemente su indagación–. ¡Diablos! Voy a llegar tarde –grita exaltada antes de colocarse su abrigo a las apuradas, suelta el dinero sobre la mesa y sale corriendo con un fuerte saludo hacia el barman: un viejo amigo de hace bastante tiempo.<br />
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—o—<br />
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<br />
–Vaya, vaya. Creo que esta es la primera vez que logro verte con un libro en las manos, no lo estarás planeando usar como papel de baño, ¿verdad? –dice Katrine en el instante en que entra a una sala bastante amplia. Grandes bibliotecas rascan el techo y varios libros están esparcidos en el suelo, con forma de grilla coloreado para jugar ajedrez humano. Y sobre el desorden hay un hombre, sentado en un banquito con un libro en su mano, que dirige su mirada recelosa a la visitante.<br />
<br />
–Te gusta molestar, ¿no es así? –dice Leonnar–. Además, algún día hubiera tenido que leer todos estos archivos, sólo estoy adelantando el proceso. Llevo aquí casi un año y nada más entré a esta habitación por recados.<br />
<br />
–Es peor de lo que imagine, ¿tienes fiebre?, ¿un tumor?, ¿demencia?, ¿fuiste secuestrado y abducido por extraterrestres? Si es esa última, por favor, no escatimes en detalles –afirma Katrine, revoloteando sus brazos con emoción.<br />
<br />
Él regresa su vista a la lectura y contesta desmotivado: –Te vez de buen humor hoy.<br />
<br />
–Sí, ¡no hay nada mejor que tomar una buena cerveza en la mañana! –dice estirando sus brazos adormilados.<br />
<br />
–Conociéndote habrás ido a algún bar ¿Pero realmente existe uno que abra a estas horas? –habla Leonnar sin quitar sus ojos del libro.<br />
<br />
–Estuve en el bar de Edwin, ¿dónde más? Allí tienen un tipo de regla por el cual abren con unos horarios bastante irregulares. –Ella se acerca y revela en su mano un bloc de hojas abrochadas–. Toma, es el informe de Efraín. Se lo pedí para darle una revisada antes de entregártelo. Después de todo, el deducir no es lo tuyo.<br />
<br />
–¿Tienen alguna pista de que tipo puede ser? –contesta Leonnar revisando los papeles. Ella se desilusiona por su broma ignorada.<br />
<br />
–Hace sólo unos días descubrimos que se trata de un pecado. Según los datos allí, podría ser un rango B. –Le da un vistazo al bloc de hojas con inquietud antes de continuar–. Pero hay algo que me preocupa, éste no está enlazado a la casa ni se encuentra en el cuerpo del «Sujeto A».<br />
<br />
Leonnar da una ojeada rápida al bloc, página por página, y vuelve a la primera. Piensa. Para Katrine, esa expresión le provoca un sentimiento parecido a la ternura. Inclusive la primera vez que lo vio concentrado ella le dijo que hacía la misma pose exagerada de un niño, intentando ser un detective.<br />
<br />
Entonces él murmura.<br />
<br />
–He revisado los documentos de forma descendente. Inicié con el rango S y llegué hasta los primeros archivos del rango B. –Katrine quiso interrumpirlo diciéndole ¿Desde hace cuánto estás encerrado aquí? No pareces tú, pero se contuvo–. En todos ellos no he visto ninguno semejante. Katrine, ¿tienes tiempo libre hasta tarde? Voy a necesitar una mano con esto.<br />
<br />
–¿Eh? ¿En verdad me veo como una oficinista? –dice señalándose a sí misma–. De ser así, hubiera escogido una ropa más a fin con el personaje.<br />
<br />
La sola mirada de Leonnar sirve de respuesta. Suspira. Siendo una agente de campo se siente desprestigiada al serle otorgado un trabajo de esta categoría. Hay casos extraños como Efraín o Bento, que les encanta nadar entre los datos de igual manera que al realizar trabajos de campo. Rendida, Katrina le responde: –Esta bien, muévete y pásame algunos.<br />
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—o—<br />
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<br />
<br />
–Parece que has tenido un largo día –dice el barman al ver a su más fiel clienta con el rostro postrado sobre la mesa.<br />
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–…No tienes idea –balbucea sin mirarlo–. Puedes darme algo… lo que sea.<br />
<br />
El barman recapacita colocando su mano derecha sobre la barbilla. No pasa mucho tiempo cuando su expresión cambia y camina hacia la repisa de las bebidas. Toma algunas, de aquí y allá. Regresa, coloca un poco de cada sobre un tipo de vaso largo con tapa de aspecto metálico y lo agita. Para terminar; vuelca el contenido, de un azul fuerte, sobre un vaso de vidrio ubicado frente a Katrine.<br />
<br />
Ella tantea el mostrador hasta encontrar el vaso.<br />
<br />
–Gracias, Edwin. Siempre puedo contar contigo.<br />
<br />
–Te recomendaría no tomarlo de golpe, es una bebida fuerte. –Sin hacerle caso, Katrine se levanta y vacía el contenido del vaso dentro de su garganta. Ni siquiera sus labios llegaron a tocar el cristal del vaso cuando el líquido desapareció por completo–. Creo que deberías escuchar alguna advertencia de mi parte alguna vez –dice con una risa incomoda.<br />
<br />
De manera sincronizada, ella y el vaso tocan la mesa al mismo tiempo. El sonido de la cabeza de la mujer golpeando el mostrador resuena por todo el local.<br />
<br />
–…¿Por qué tuve que decirle que lo ayudaría mañana también? –balbucea haciendo círculos con el dedo sobre la mesa.<br />
<br />
Edwin mira al reloj analógico colgado encima de todos los licores y la interrumpe: –Ya es tarde, tendré que pedirte que vuelvas a casa. Voy a cerrar pronto.<br />
<br />
–Ha…, – Katrine se reincorpora riendo débilmente–. Sé que por lo menos falta una hora para que cierres. Aunque puedo entender lo que dices, ya debo irme.<br />
<br />
La mujer coloca el dinero equivalente a lo que ha consumido en el mostrador, se para y camina hacia afuera con las manos dentro de su abrigo negro. Al abrir la puerta de cristal, que desencadena el sonido de unas pequeñas campanas, ella se detiene, mira al barman y se despide diciendo: –De otro modo no podré despertarme para cumplir mi promesa con él, ¿verdad?<br />
<br />
El hombre al otro lado del mostrador sólo asiente con una amistosa sonrisa en su rostro.<br />
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<br />
21 de Abril de 1999<br />
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<br />
El suelo cuadriculado, que alterna de blanco a negro, está tapado por una infinidad de libros. Los libreros, con apenas unos espacios ocupados, siguen siendo vaciados con el correr de las horas. Sentado en un banquito Leonnar ojea a una velocidad impresionante, y sólo un poco más lejos una mujer ojerosa rasca su cabeza frustrada. Desde hace días, lo único que ha hecho es dormir, ir al bar, leer por horas dentro de esta biblioteca y volver al bar al final del día, y en los últimos dos el bar ha desaparecido de esa enumeración. Todo para encontrar un archivo.<br />
<br />
–¡Esto me desespera! Hemos estados aquí encerrados desde hace… ¡Ya he perdido la cuenta de las horas! –grita Katrine echando fuego desde sus ojos. Podría decirse que incluso lanzó el libro que tenía en sus manos también.<br />
<br />
–Muy bien, ya llevas más de 48 horas sin beber nada más que agua o jugo. Esta debe ser la mayor cantidad de tiempo que has estado alejada del alcohol en toda tu vida –responde Leonnar en tono burlón.<br />
<br />
–¡¿Desde qué edad piensas que bebo?! –farfulla Katrine. Luego respira profundo un par de veces–. Al menos ahora vuelvo a estar despierta. Hoy temprano me enteré que Efraín te trajo un informe nuevo, ¿de qué trataba?<br />
<br />
Él, como respuesta a la repentina pregunta, apoya el libro que estaba leyendo en el suelo antes de contestar.<br />
<br />
–Estuvo interrogando varios de los vecinos y…<br />
<br />
–Por favor, ponlo lo más resumido posible. Tengo demasiado sueño para escuchar un discurso –interrumpe Katrine sin aguantar las ganas de bostezar.<br />
<br />
–Bien. –Leonnar cierra sus ojos por un minueto y continúa–. El año pasado la pareja del «Sujeto A» murió. No, más bien, su esposa y el amante murieron el mismo día, a la misma hora, en el mismo lugar, con la misma persona presente.<br />
<br />
»La policía lo tuvo como principal sospechoso pero ya que el arma homicida no estaba a su nombre, quedó libre. Se le culpó por el asesinato del amante, sin embargo el jurado decretó que fue defensa personal. De seguro pudiste ver una anomalía en el horario de salida del trabajo en el informe anterior, pues eso inició luego de terminado el juicio.<br />
<br />
–¿Qué hay con la mujer que vio en el centro comercial? Se encuentran bastante seguido –pregunta Katrine apoyándose con los brazos cruzados sobre uno de los libreros.<br />
<br />
–Efraín me dijo que no tiene relación alguna, por lo que no es relevante. De igual manera me propuse a leerlo, y llegué a la misma conclusión –responde Leonnar.<br />
<br />
–Si él fue el asesino de ambos, ¿no será uno relacionado con la culpa? –dice dudosa de sus palabras.<br />
<br />
–Sí, y si comparamos el lapso en el que el «Sujeto A» no puede entrar a su casa y la hora en la que se especula sucedió todo, nos daremos cuenta que son el mismo momento. –Al terminar él mira fijamente a Katrine antes de continuar–. Además, creo recordar que la primera vez que vinimos dijiste que leíste todos estos libros, ¿cómo es posible que ni siquiera recuerdes haber visto algo similar?<br />
<br />
–Eso fue hace tiempo… mucho tiempo. –Ella bosteza, revisa con la mirada todos los libros ya leídos y después pasa a los restantes–. Aún quedan muchos, ¡siento que estaremos toda una eternidad buscando por aquí! –dice molesta.<br />
<br />
Entonces ella toma un libro justo a la altura de su mirada, lo abre y deja pasar una buena cantidad de páginas antes de detenerse. Sus ojos se agrandan y su rostro forma una sonrisa de lado a lado, arrastra el dedo por la hoja siguiendo su lectura visual. Pronto, Katrine rompe el silencio.<br />
<br />
–Vaya. Creo que, lo encontré.<br />
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24 de Abril de 1999<br />
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En la puerta de una casa, metido dentro de un barrio que si bien no es el de mayor clase sí se encuentra alejado de la posibilidad de muchos, hay un hombre detenido. Él intentó colocar su mano en el picaporte al igual que siempre pero desistió, y ahora sólo se limita a observar. Pasa el tiempo, el hombre cabizbajo dice algo que su vigilante es incapaz de oír y se aleja para no volver, al menos por este día.<br />
<br />
Dejando que se aleje, otro hombre dentro de un auto rojo estacionado en la otra cuadra espera que su objetivo gire en la esquina para encender el motor del auto.<br />
<br />
Entonces el teléfono en su bolsillo suena.<br />
<br />
–¿Diga? –contesta enseguida.<br />
<br />
–Efraín, soy Katrine. ¿Por casualidad te encuentras ahora en la casa del «Sujeto A»? –Una voz femenina suena al otro lado, con un tono preocupado. No escatima en ir al grano.<br />
<br />
–Si hubieras llamado uno o dos minutos después, podría decirte claramente que cualquier cosa que fueras a pedir sería una estupidez –le contesta el sujeto en el auto mientras ajusta sus anteojos negros. Un gruñido se escapa del otro lado del audífono–. ¿Qué necesitas?<br />
<br />
–Por cómo hablaste te diría que te pudras y que ojala fueras devorado por caníbales. –Una sonrisa forzada aparece en el rostro de Efraín. Desde que la conoce, la frase «No la hagas enojar, lo que diga siempre es literal» se había grabado en fuego dentro de su mente–. Viendo las cosas como están, te dejaré pasar esta por ahora ¿Has podido ver a Leonnar por allí?<br />
<br />
–Si tu pregunta es si se puso en contacto conmigo. No, no lo ha hecho. Tampoco he visto anormalidades que alertaran su presencia. –Efraín a cada momento a las acciones de su objetivo. A pesar de que se alejó de la casa, decidió esperar a un colectivo en la esquina. Si bien no es algo raro tampoco es algo que acostumbre hacer. De igual manera, él puede decir que se trata de algo positivo.<br />
<br />
–Él no ha llegado al cuartel. Existen varios lugares a los cual ir, pero sé que él está allí, conversando con «eso» dentro de la casa –dice Katrin.<br />
<br />
–Espera, ¡¿fue a ver al pecado solo?! Está bien, le pediré a Bento que continué vigilando al «Su-jeto A», yo iré a recoger al revoltoso que no obedeció a su madre. –De repente Efraín ve de reojo que la puerta de la casa se abre–. Espera un momento, hay movimiento. Luego hablamos.<br />
<br />
–No vayas a… –Antes de que ella terminara de hablar él cierra el celular, finalizando la llamada.<br />
<br />
Efraín enciende el auto y lo mueve justo frente a la casa. De la puerta abierta aún nadie ha salido. El oscuro interior que es como una fosa sin fondo permanece inmutable. Efraín abre el compartimiento que se colocó entre los asientos delanteros: allí guarda su 9mm.<br />
<br />
No obstante aleja la mano enseguida en cuanto la persona que le fue encargado encontrar sale caminando, despreocupado. Forma una risa sarcástica mientras piensa; Nunca cambias, maldito bastardo.<br />
<br />
–Diablos, esos lentes negros son inconfundibles. Te envió ella, ¿verdad? –dice Leonnar encogién-dose de hombros.<br />
<br />
–Es obvio que una madre se preocupe por su pequeña «princesa», ¿no? –contesta el hombre en el auto, acercándose a la ventana en el asiento del acompañante–. Ella ya debería saber que los niños crecen muy rápido.<br />
<br />
Leonnar mira el reloj en su muñeca, vuelve su cabeza hacía el interior de la casa. La puerta está cerrada, ahora es imposible poder ver el interior. Entonces se regresa a Efraín y dice: –Antes de regresar, ¿podemos hacer una última parada? Te contaré todo en el camino.<br />
<br />
–…Bah, qué más da, ¡sube! –dice Efraín abriendo la puerta del acompañante–. Pero debes saber que no me haré cargo de las quejas de tu «madre».<br />
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—o—<br />
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Al cabo de diez minutos ambos, Leonnar y Efraín, se encuentran parados frente a una puerta blanca con un interesante adorno color oro –que no está de más decir que sólo se trata de pintura–. En el pasado Efraín ya había pisado la alfombra de esta casa y, dada la casualidad, su inquilino era quien los había contratado.<br />
<br />
Leonnar toca el timbre. No tarda mucho hasta que alguien pregunta «¿quién es?» desde el otro lado.<br />
<br />
–Somos a quien has llamado –responde Efraín. Han pasado más o menos cuatro años desde que se vieron por última vez, y el escuchar su voz de nuevo le saca una sonrisa.<br />
<br />
–Esa voz. Sí, no puede ser nadie más, ¿eres Möbius? –La puerta se abre y un hombre, ni muy mayor ni necesariamente joven, los recibe con una calurosa bienvenida–. Hace tiempo que no nos veíamos. Veo que tienes un compañero nuevo, ¿qué le sucedió al anterior?<br />
<br />
–Está tomando unas vacaciones… –Unas largas vacaciones, piensa–. ¿Podemos pasar? Si no te molesta, mi compañero quiere hablar contigo.<br />
<br />
–Pónganse cómodos –dice abriendo la puerta por completo.<br />
<br />
Los tres caminan hacía la sala, no es muy amplia pero desprende un aire agradable en cada uno de sus rincones. La pintura blanca que la recubre la vuelve un lugar muy bien iluminado, y contando la buena distribución de muebles y decorados se crea un ambiente acogedor.<br />
<br />
–¿Quieren algo para beber? –pregunta el hombre.<br />
<br />
–No es necesario, seremos breves –dice Leonnar al sentarse en uno de los sillones simples–. Sé que es tarde así que no le quitaremos mucho tiempo.<br />
<br />
Siguiendo su ejemplo, Efraín y el dueño de la casa también toman asiento. Efraín es el primero en hablar, con un tono de viejos amigos: –Dime Bernardo, ¿cómo ha estado tu sobrina?<br />
<br />
–¡Bien! Termino la rehabilitación muy rápido gracias al apoyo que nos dieron. –La cara de Bernardo se muestra radiante–. Ah, ella me pidió que te dijera gracias, por las flores y por todo lo que hiciste. Lástima que tuvieron que pasar unos años hasta que pudiera terminar ese recado.<br />
<br />
Después nadie más habla. Efraín se encoje de hombros y baja la mirada sonriendo con nostalgia. Aprovechando el hueco Leonnar revela sus intenciones.<br />
<br />
–Seré directo, necesito que hagas algo por nosotros. –El hombre sentado frente a ellos hace un gesto para que prosiga–. Quiero que mañana cites a Emilio Rios para verse pasado mañana, y necesito que le des esto. –Saca uno de los panfletos falsos que tenían preparados desde hace mucho tiempo.<br />
<br />
–No sé si pueda… –dice Bernardo rascándose la barbilla.<br />
<br />
–No te preocupes, sé que puedes hacerlo –habla Efraín con una voz llena de confianza. Aunque Bernardo no puede ver sus ojos por las gafas oscuras, su rostro parece captar bien lo que están expresando.<br />
<br />
–Bien, haré lo mejor que pueda. Pero Emilio suele quedarse en hoteles, cómo…<br />
<br />
–Nosotros te diremos a dónde llamar –interrumpe Leonnar–. Y como ya lo he dicho todo, nos vamos retirando. –Saluda con la cabeza, se levanta y camina a la puerta.<br />
<br />
–¿Podrías disculparlo? No ha dormido bien últimamente –dice Efraín–. Espero que podamos vernos algún otro día.<br />
<br />
–Está bien, también estoy algo cansado. Y sería bueno, mi sobrina tiene muchas ganas de verte –responde Bernardo.<br />
<br />
Sin embargo, al escuchar eso último, la expresión de Möbius cambia. Tras esas oscuras gafas negras se encuentran escondidos unos ojos llenos de tristeza.<br />
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—o—<br />
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Una vez que están afuera Leonnar se detiene a mitad del camino al auto. Su mirada parece perderse en el cielo estrellado. Efraín recuerda que al principio, cuando inició en todo esto, también solía hacerlo. Se preguntaba: ¿Es esto lo correcto? ¿Hubo alguna vez algo mejor esperándome? No obstante, esas incógnitas desaparecieron en menos de un año. Si él mira más de cerca el rostro de su compañero puede notar que allí no aguarda ninguna pregunta existencia o los «qué tal sí». Sólo parece intentar comprender aquello que, por ley, les es imposible.<br />
<br />
–Esto fue lo último necesario, podremos iniciar el plan final en cuatro días. Será mejor descansar bien para entonces –dice Leonnar regresando su vista a la tierra para retornar su paso hacia el auto.<br />
<br />
Efraín por alguna razón no quiso dar ninguna contestación, únicamente se limitó a subir al auto. Esta es la primera vez que trabajamos en un caso sin la ayuda de nuestro jefe y, siendo sincero, no<br />
<br />
nos va nada mal, piensa Efraín.<br />
<br />
29 de Abril de 1999<br />
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Un auto se detiene frente a la casa del designado «Sujeto A» y un hombre vestido con un conjunto negro sale de él. Cuando mira al cielo lo primero que le viene a la mente es que lloverá. Enlista su pistola en uno de los bolcillos internos del saco y cruza la calle. El barrio está en un completo silencio. Nadie lo observa o aparenta hacerlo. Fue difícil para él convencer a Efraín y a Katrine de que lo dejaran venir solo –sus perspectivas son muy diferentes a la suya, o lo eran hasta que les contó sobre lo que vio ese día cuando casi fue devorado por la oscuridad de la culpa–.<br />
<br />
Al dar la primera pisada sobre aquel patio que antecede a la casa, él aparece.<br />
<br />
Esta era la primera vez que Leonnar lo veía de esa manera. Por un momento pensó que dicha bienvenida no era más que algo común dentro de su oficio. No obstante, contando las cosas que ya había visto, la imagen grabada en la realidad frente a él le era indescriptible. Uno de ellos sonrió, haciendo que su negruzca figura se tambalee.<br />
<br />
Sobre el nublado cielo de la naciente noche; unas sombras bailan, ríen, corren, se sacuden, gritan y sufren formando una indiscutible danza macabra.<br />
<br />
Él no se acobarda y continúa caminando. Intenta en lo más posible no observar a esas atemorizantes figuras. Casi puede escuchar una difuminada melodía cuando pasa por debajo de ellas. Leonnar sabe que una vez este dentro verá, escuchará y sentirá cosas mucho peores y perturbadoras que éstas. Lamentablemente, la duda no es algo de lo que pueda darse el lujo de tener. Posa su mano sobre el picaporte. Respira hondo. Y abre la puerta, como si su vida dependiera de ello.<br />
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<br />
Xenoformo[1]: es el nombre de la criatura bípeda aparecido en la famosa película “Alien: El Octavo Pasajero”.<br />
<br />
Nota[2]: “Unicenter Shopping” es un centro comercial fundado en 1988, siendo el primero centro comercial en el país, perteneciente al holding chileno Cencosud. También está considerado uno de los 10 centros comerciales más grandes de América Latina, contando con 10 manzanas y con 239 mil metros cuadrados distribuidos en tres plantas.<br />
<br />
Nota[3]: Ambos, La llamada de Cthulhu como Calabozos y Dragones, son juegos de rol bastante famosos.<br />
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<br />
Capítulo 4: La sombra de la culpa<br />
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Lo primero que vio fue el cielo, luego el mar y la arena. Dos personas acababan de encontrarse. De alguna forma, él sabía la fecha: 13 de julio de 1995, el día que ellos sellaron su futuro. Las aves cantaron felices, el agua bailó bajo el ocaso y el viento los abrazó. El rojo hilo del destino se enredó en sus dedos.<br />
<br />
Él saco del ajustado bolcillo de su pantalón una pequeña caja, su decorado era simplista y la pintura se veía desgastada –sólo era una antigua caja–, pero en el momento en que la abrió una dulce melodía sonó.<br />
<br />
Su presente hacía ella. La promesa al fin cumplida.<br />
<br />
Lagrimas cayeron del joven rostro de ella, sus manos habían ido automáticamente hacía la cajita musical. Los dedos de ambos se tocaron y, al igual que niños, desviaron sus miradas. Y después rieron. Sus felices carcajadas viajaron por toda la playa.<br />
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<br />
Entonces el mundo se consumió en un profundo naranja. Todo volvió a cambiar. La anaranjada luz provenía de una lámpara en el techo, por debajo se expandía una larga mesa cubierta por un fino mantel, donde un exquisito banquete desprendía su encantador aroma. Y rodeando ésta; personas de diversas edades comían, bebían, hablaban y reían felices.<br />
<br />
Entre la aglomeración, sentado uno frente al otro, estaba la pareja de la playa, comiendo más lento que los demás con sus rostros colorados. Sin embargo, en comparación con el resto sus sonrisas eran más grandes que las de cualquiera dentro del comedor.<br />
<br />
En la esquina de la mesa rectangular, un hombre adulto –en sus cincuenta– se levantó de la silla con una copa en su mano y dijo: –Ya que todos estamos acá, por qué no les otorgamos a estos tortolos un cálido brindis.<br />
<br />
Con el movimiento de las copas siendo alzadas gotas de alcohol cayeron sobre el mantel. Dentro de la sala existió una embriagadora felicidad que ni siquiera el exceso de bebida parecía poder arruinar.<br />
<br />
Él miró el almanaque pegado sobre la pared, ya había pasado más de un año: era el 19 de julio de 1996.<br />
<br />
–¡Mi hermanita ya ha pasado un año entero con su hombre!, quién diría que existiera uno que la soportara tanto –dijo una joven mujer mientras abrazaba a su sonrojada hermana menor.<br />
<br />
–¡Wa! ¡Parece que alguien se ha pasado de copas!–gritó una chica, siendo esta mucho menor a las otras dos.<br />
<br />
–¡No me molestes enana! ¿No puedes ver que estoy en abstinencia? –contestó la otra mientras enrollaba más sus brazos en su hermana–. ¡No quiero que mi hermanita se vaya a vivir con un hombre!<br />
<br />
»No lo tomes a pecho, chico –agregó mirando al joven sentado frente a ellas.<br />
<br />
–Yo también soy tu hermana, ¿sabías? Además, tú no eres la más indicada para hablar de ello… –contesto la más joven de las tres.<br />
<br />
De repente la luz se apagó. Parecía que nadie se asustó ni enojó por ese hecho, tomándolo con completa naturalidad.<br />
<br />
–Oh, otro apagón, ¿no es el tercero de esta semana? –dijo la voz de un hombre.<br />
<br />
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<br />
La luz parecía jamás regresar.<br />
<br />
El tiempo y el espacio volvieron a ser trastornados, siendo algo que únicamente el cuerpo del observador podía sentir, de manera similar al efecto secundario de un medicamento vencido. El mundo era oscuro y sin importar cuanto pasara sus ojos jamás lograban atravesar esas penurias. En un momento sintió que su edad era quebrada y retornada a un punto cero. Y sintió miedo como un niño envuelto con sus sabanas en un día de tormenta. El corazón le palpitaba tan fuerte que sentía que pronto éste rompería su pecho y saldría corriendo, la sangre volaría por el vacío sin que nadie nunca sea capaz de conocer su paradero.<br />
<br />
Tal vez han pasado horas, días, meses e incluso años desde que la luz desapareció. ¿Él recordará cómo era? Si la vuelve a ver, ¿le temerá, igual que a la oscuridad al principio, y correrá hacía algún lugar que crea seguro? Es incapaz de saber cómo reaccionará, después de todo ahora sólo era un niño.<br />
<br />
Quería llorar porque sus padres no estaban con él, a pesar de ya no recordar cómo eran.<br />
<br />
¿Por qué estaba aquí observando una película tan aburrida? No lo recordaba.<br />
<br />
Él ve que la nada tembló y un ligero goteo tocó su cuerpo para después rebotar hacía el vacío. Todo planeaba volver a cambiar. Cuando finalmente pudo acostumbrarse y sentir seguridad en la nada, vinieron a quitársela. No lo entendía.<br />
<br />
Esas imágenes hacen doler mi pecho, pensó. ¿Pero eran suyas?<br />
<br />
Una luz se escurrió entre un hueco oscuro, que luego tomó la forma de una ventana. Estaba otra vez dentro de una casa. Primero apareció una puerta, luego una mesa de noche con una caja encima, unas paredes blancas –con diversas cosas borrosas en ella–, unas cortinas color crema y al final una cama.<br />
<br />
Desde la ventana que había sido creada se reflejaba la luna en todo su esplendor al descubierto. No sentía ninguna vergüenza en mostrarse al desnudo, sin que las nubes la taparan. Una cálida brisa luchaba con la luminosidad para atravesar el mismo paso, y como resultado las cortinas se movían ondulantes.<br />
<br />
El brillo de la perla gigante se movió hacía la cama, alumbrando a dos personas cubiertas por una sabana semi-transparente. Él no podía ver bien qué era lo que ellos hacían, ¿tal vez tenían miedo a la luz como él?<br />
<br />
Sobre la mesita a un costado de la cama surgió un reloj, a un lado de la cajita. Él se percató enseguida ya que en el instante en que éste marco las doce de la noche el cielo se iluminó. Explosiones florales se dibujaron por todo el firmamento, dando un perfecto acompañamiento a la solitaria luna.<br />
<br />
Por el ruidoso exterior las personas de debajo de las sabanas sacaron sus rostros e, igual que la luna, se mostraban al desnudo. No hubo más sospecha cuando los vio, cualquier idea que fuera contraría a la identidad verdadera de esas personas fue desechada. Eran la misma pareja de la playa. La mujer alzó su mano con asombro y en su dedo se manifestó una sortija de plata.<br />
<br />
Ese día fue 22 de abril de 1997. La consumación de la noche de bodas.<br />
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<br />
Cuando menos lo esperó la iluminación fue degradada y las sombras volvieron a reinar. Cada respiro y parpadeo lo arrastraban un mes hacía delante. Sus soplidos corrían los días como el viento a las hojas en otoño. El desconocido tiempo mutaba a cada momento, él ya no sabía dónde estaba.<br />
<br />
Sin embargo esa vez fue diferente. No se limitó a ser sólo oscuridad, sino que además la nada era surcada por infinitas imágenes. Lo que tenía en frente eran los rastros de una vida.<br />
<br />
¿Su vida? ¿O quizás… la de alguien más?<br />
<br />
De repente ya no se sintió un niño, su cuerpo creció sin que se diera cuenta. ¿Cuánto ha transcurrido? Hasta que llegó a la última parada esa pregunta no fue respondida.<br />
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<br />
Y la lluvia fue lo que apareció de la nada. Él levantó su mirada al cielo y las nubes lo saludaron junto con la húmeda copa de los árboles, que se mecían con fuerza. Y debajo de todo esto, postrado sobre sus rodillas, totalmente empapado, estaba el mismo hombre que había visto quién sabe cuántas veces ya. Parecía sollozar.<br />
<br />
Estaba viendo algo, ¿qué era? La mente del observador ahora era capaz de comprender mucho mejor el mundo: no era más un niño.<br />
<br />
Entonces una extraña iluminación –salida desde la nada– se enfocó sobre una ventana flotando, allí emergieron los actores faltantes. El otro lado del cristal presentaba una dimensión diferente. Una mujer, la esposa del hombre arrodillado, juega debajo de las sabanas con un personaje desconocido. Tanto para el observador como para el hombre.<br />
<br />
Él aún era demasiado joven para comprender que sucedía al otro lado, aunque podía adivinar que no era algo bueno. Y gritó, de una manera que nadie pudo escucharlo.<br />
<br />
Las luces del escenario se apagaron y el telón bajó. El último acto estaba por comenzar.<br />
<br />
<br />
<br />
Una explosión resonó a su espalda, la onda sonora arrastró la negrura con una degradación ficticia. Al instante en el que se giró una cortina rojiza voló hacía él, tiñendo su visión. Era transparente, una fina película que se propagaba por el aire con total libertad. Y tras de esta un maniquí cayó, golpeó el suelo y esparció su arena roja por el escenario.<br />
<br />
La luz se postró sobre un hombre arrodillado bañado en desesperación.<br />
<br />
El observador estaba atónito. Él no sabía cómo reaccionar en esa situación, nunca había visto algo así. Lo primero que hizo fue caminar al hombre, en segundo lugar intentó consolarlo otorgándole un abrazo. Pero fue inútil. Sus cuerpos eran incapaces de tocarse. ¿Por qué?, se preguntó para sí. Sus manos eran falsas, o tal vez la imagen frente a él lo era.<br />
<br />
No podía saberlo.<br />
<br />
Detrás del hombre arrodillado emergió una sonrisa. Otro personaje entró en escena y después la iluminación desapareció.<br />
<br />
Los focos se prendieron por tercera vez y escuchó una plácida voz sin emoción alguna.<br />
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–Muere…<br />
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<br />
No fue la voz del hombre arrodillado, tampoco pertenecía al dueño de aquella sonrisa.<br />
<br />
Entonces, ¿de quién era? La suya. El observador había olvidado cuál era su rol y decidió intervenir.<br />
<br />
¿Cuándo lo hizo? En el mismo momento que tomó el arma.<br />
<br />
¿Por qué lo hizo? Él así lo quería.<br />
<br />
No una, ni dos, sino siete veces fueron la cantidad en que la pistola en sus manos rugió. Sin embargo él no se quería detenerse. Lamentable, ¿por qué la diversión acaba tan rápido?, pensó.<br />
<br />
Su figura rió involuntariamente. Desde las paredes, detrás de los muebles, en los agujeros de su víctima y en la flor carmesí en la frente de la mujer se esparcían litros de una arena roja. Su voz se elevó y su risa, ahora vuelta carcajadas, despojó las cadenas de la locura. Fue la primera vez que rió. Y al final, cuando el cuerpo del hombre soltó el arma y dejó de ser uno con el observador, él comprendió lo que era; su existencia.<br />
<br />
Miró hacia el banquete en la mesa e imaginó como se pudría y era devorado por gusanos. Luego se giró y voló hacia el techo. Su figura se unifico como si de una sombra se tratara.<br />
<br />
–Así que yo soy tu pecado –dijo el observador mientras daba inicio a su baile. Hoy estaba feliz, por fin conoció a la seductora tragedia.<br />
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24 de Abril de 1999<br />
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<br />
Al momento en que la ilusión acabo, Leonnar no podía cerrar sus desorbitados ojos. La sombra se contrajo y con lentitud las negruzcas extremidades regresaron al cuerpo principal. Él ahora está congelado, intentado regresar a sus sentidos.<br />
<br />
–Ahora entiendes –habla el ente–. ¿Tu curiosidad ha sido saciada?<br />
<br />
Leonnar había nacido, crecido y sentido en carne propia todo lo que le mostró; inclusive disfrutó cuando jaló el gatillo, y entristeció cuando las balas se acabaron. Esa extasiada carcajada había salido desde el más oscuro rincón de su interior, la ilusión no había tenido nada que ver con eso, así lo percibe Leonnar. Su alma está manchada. No, más bien, siempre lo estuvo. Por un momento probó su verdadera naturaleza, y no tuvo el deseo de regresar.<br />
<br />
–Hoy te dejaré ir –dice la sombra con su boca principal–, pero al momento que pises dentro de esta casa, será tu «culpa» la que te devorará.<br />
<br />
Una vez lanzadas estas palabras al aire, el ente se funde con el piso, llevándose consigo todas las brumosas sombras de la casa. La vista de Leonnar no tarda en aclararse y vuelve a ser capaz de discernir el interior de la casa.<br />
<br />
Se levanta del sillón, el único en toda la sala, y camina a la puerta sin decir nada. Ésta se abre sola, invitándolo a irse. No obstante, Leonnar se detiene antes de llegar, sus manos intentan ocultar su ligero temblor cerrándose y él se voltea para enfrentar el living de la casa. Abre la boca pero ninguna palabra sale. Una advertencia de mente para que se mantenga en silencio.<br />
<br />
Con un traqueteo, la puerta a su espalda se abre sola. Esta era la respuesta del diálogo jamás dicho. Entonces medio a regañadientes se vuelve hacia la salida y camina sin detenerse, al menos hasta salir de la casa.<br />
<br />
El mundo real lo recibe alcanzando el viento, los aromas y sonidos que, a su parecer, no había sentido en años. Sonrío para sus adentros, para que nadie lo viera. Ni siquiera él mismo.<br />
<br />
<br />
<br />
29 de Abril de 1999<br />
<br />
<br />
<br />
La puerta se cierra en tiempo bala[1], sellando todas las conexiones existentes con el mundo externo. El living de la casa a la que ha entrado Leonnar se asemeja a un mundo paralelo, repleto de extraños brillos que flotan y se trasladan en las paredes como reflejos de una lámpara de noche para niños, creando un grato efecto hipnótico. Él ya sabe de antemano que por el simple hecho de haber entrado, el concepto que reflejan las palabras «salida» o «escape» no existe aquí. Ha entrado al interior de una planta carnívora que pronto empezará a liberar sus fluidos digestivos.<br />
<br />
«Has venido».<br />
<br />
Una singular voz hace eco dándole la bienvenida. Es difícil discernir de dónde proviene, podría ser tanto del interior de la sala, desde las paredes o incluso desde su mente.<br />
<br />
Da un paso al asfixiante living que le dictamina que el respirar es innecesario. Leonnar había leído hasta el cansancio el archivo sobre su objetivo. Un tipo de preparación más que fundamentada, ni siquiera se debería decir que es un procedimiento obligatorio.<br />
<br />
«Estás listo»<br />
<br />
Su objetivo vuelve a hablar, pero él mantiene el silencio.<br />
<br />
El pequeño pasillo en el que antes podía pasar sólo una persona ahora se ha extendido al largo de un arco de fútbol. Esta es la entrada a su prueba. Al otro lado se ve el interior de un agujero negro, del que ni siquiera la luz es capaz de escapar. Un portal que hará ver aquello que Leonnar no desea revivir.<br />
<br />
«La Culpa», o antiguamente llamado «Érebo» –siendo este el primer nombre con el que fue bautizado–, es lo que domina sobre este mundo. Según leyó, Érebo es un pecado que se descubrió en Grecia, el 13 de marzo de 1532, a quién se le atribuyó dicho nombre por su aspecto y poder. Érebo es el dios primordial de la oscuridad y la sombra en la mitología Griega, y el pecado cumplía las condiciones para el papel. Su habilidad es similar al de muchos otros pecados, basándose en alterar la percepción que tenemos de la realidad. Por lo tanto, todo esto es una ilusión. En el segundo que comprendes eso, su poder pierde efectividad.<br />
<br />
Sin embargo, no es tan fácil. Nunca lo es.<br />
<br />
Liberando las dudas en su mente Leonnar camino a través de la entrada del pasillo. Sus pies tocan el invisible camino de oscuridad. Sigue derecho por unos minutos y entonces se voltea.<br />
<br />
–No hay retorno, ¿eh? –espeta mirando el negruzco corredor infinito.<br />
<br />
Al volver a girar una «cosa» está frente a él. Su respiración se detiene. El viento que sale de las astilladas cavidades que remplazan a la nariz golpea sobre el rostro de Leonnar. La «cosa» no tiene nariz ni ojos, su piel está tan desgarrada y carcomida por el tiempo que su sola presencia obliga a cualquier estómago a escupir su contenido. Un largo pelo tirando a blanco, o tal vez un rubio palidecido, se desprende desde la casi calva cabellera de la cosa. Y en el centro de su cabeza, en el medio de la frente, existe un pequeño agujero donde la luz no se atreve a entrar.<br />
<br />
Un pútrido aroma, viniendo de la «cosa», se pasea con un verdoso flúor traslucido que se traslada con un zigzagueo a todas las direcciones. Una fantasmagórica serpiente que se mece sobre árboles invisibles, capaz de dar un tarascón de un segundo a otro. Mas Leonnar ni siquiera se mosquea, una ilusión no deja de ser una sin importar que tan realista se vea. Él sólo detiene su descanso y sigue su paso, ignorando al cadáver viviente, cuando ambos cuerpos se tocan el de la «cosa» se deforma igual a una figura de humo.<br />
<br />
Todo es falso, mera utilería.<br />
<br />
Estas ilusiones, como falacias que son, no pueden otorgar un daño físico. Esa podría ser determinada como la debilidad de Érebo. Sin embargo sí existe una excepción a la regla: Érebo es capaz de lastimar o incluso asesinar a su portador, aunque sea algo que por lógica no tendría sentido. Hubieron varios casos que certifican ese dato.<br />
<br />
En 1910, en Londres, un pecado reconocido como Érebo asesinó a su portador obligándolo a tomar diversos productos químicos nocivos. Para rematar, además –aun teniendo el control sobre su cuerpo–, saltó desde el tejado de una fábrica. Cabe resaltar que la identidad del sujeto era el dueño de dicha fábrica.<br />
<br />
Si bien Érebo es incapaz de dañar a alguien físicamente hablando, tiene otras posibilidades. Cuando una persona –que no es el portador– cae influenciado por las ilusiones, tiene altas probabilidades de acabar en estado vegetal. Esto sucede debido a que es la misma persona quien se daña a sí misma, suicidándose dentro de las ilusiones. Podría haber más razones para producir ese final, pero en su mayoría son desconocidas.<br />
<br />
¿Cuáles son los síntomas que lo generan?<br />
<br />
En el tiempo que fue reconocido como Érebo sólo se tenía una vaga idea, y la razón por la que ahora es llamado «La Culpa» o, en algunos casos, «La Sombra de la Culpa», se debe a su motivo. Las condiciones necesarias para que este pecado, al igual que muchos otros, aparezca sigue siendo un completo misterio. Por decirlo de alguna manera, lo único que se conoce son los ingredientes principales y el nombre del platillo, la receta secreta sigue siendo un misterio.<br />
<br />
Mientras Leonnar continúa su incesante paso; a los lados del corredor invisible, colgando sobre el vacío, emergen cuadros desde lo que parecen distorsiones en el espacio. El interior de éstos es igual o más negro que el pasillo sin fin.<br />
<br />
Si estas son las imágenes que representan su pasado, era algo de esperarse.<br />
<br />
El hombre que está aquí, portador del nombre Leonnar, tiene menos de un año de vida. El mundo no reconoce esa existencia antes de ese momento. Todo lo que lo precede es un lienzo en blanco que jamás será ocupado.<br />
<br />
Entonces, ¿quién es este hombre? Alguien que lo desechó todo. Tomó su pasado y lo que podría haber sido el futuro y lo lanzó dentro de una trituradora, lo quemó y enterró en un cementerio sin tumba.<br />
<br />
Al fondo, a una distancia considerable, surge desde el piso, violando las leyes de la física, una puerta doble. Su objetivo ya debe tener listo el plato principal.<br />
<br />
Su mente no debería sentir las huellas del pasado, las marcas invisibles grabadas en el alma, tampoco debería sentir arrepentimiento o culpa. Eso es lo que establece la organización llamada Cuervos del Destino –o de forma abreviada CdD– para sus agentes, por esa razón los obligan a despojarse de la vida que llevaban hasta ese día y les crean una nueva identidad, libre de todo mal.<br />
<br />
Aunque esa sea la norma, muchos empleados no son capaces de descartarlo todo. Él está incluido. Pero no se trata de algo que provenga de aquello que deshizo, sino de los hechos que ha vivido bajo su nuevo nombre: Leonnar.<br />
<br />
Al llegar a la puerta al final del pasillo, esta se abre liberando un brillo oscuro. Y no es hasta que entra definitivamente que logra abrir sus ojos. Lo que ve es un mundo que no debería de existir.<br />
<br />
Un comedor, de aspecto tan diferente al anterior que decir que pertenecen a la misma casa es una locura. Las paredes, suelo y techo tienen un color azul marino, la única ventana se encuentra en la altura de la segunda planta, expulsando luz que queda congelada en ese lugar. A unos centímetros de esta ventana, cubriendo desde el techo hasta el piso, hay una pared que llega hasta la mitad del comedor y dobla en un codo adentrándose hasta la pared contraría a la que está Leonnar. Y a su lado nace una escalera incolora.<br />
<br />
¿Por qué esto es un comedor? La pregunta se responde sola una vez se mira hacia arriba; que es donde podrá verse la mesa con sus sillas, platos, cubierto y hasta un candelabro pegados patas para arriba en el techo. ¿Esta casa tenía más de dos pisos antes? No, este lugar ni siquiera es real.<br />
<br />
Alguien aparece desde detrás de las escaleras. Sus rasgos no son del todo visibles aunque por su altura aparenta ser un niño. Él o ella camina en dirección a la puerta doble detrás de Leonnar, sin embargo se gira antes y se detiene frente a la escalera, entonces vuelve su mirada al reciente visitante. Las dos trenzas que cuelgan desde su cabeza revelan de inmediato que se trata de una chica. Si se la mira por encima, no existe ningún rastro que la haga ver igual al cadáver del pasillo.<br />
<br />
No obstante, una vez que bajas la mirada al tórax de la niña logras ver un hoyo, muy diferente al de antes. Inclusive, sin mucho esfuerzo, uno es capaz de mirar al otro lado del agujero.<br />
<br />
Leonnar conoce esa marca. La imagen golpea su cerebro repleta de estática. Una sensación de nauseas recorre su garganta. Su mano tiembla y se mueve de manera independiente, tomando la misma pose que es usada para apretar el gatillo de un arma.<br />
<br />
Sus músculos y nervios aún recuerdan la sensación de ese día, la fuerza con la que el rebote del arma golpeó su brazo y el olor de la pólvora esparcida por el aire.<br />
<br />
La niña levanta su mano derecha y en ella aparece una pistola, igual a la de aquella vez. La pesadilla que noche tras noche él había tenido por todo más de un mes se vuelve realidad.<br />
<br />
La frase «todo es una ilusión» se escapa de su mente. No la interpreta, se bloquea y en respuesta las glándulas sudoríparas[2] trabajan sin descanso. Abre la boca intentando hablar, pero las palabras quedan estancadas en su garganta. De repente, y para su sorpresa, él esculla el estallido del arma al disparar y en menos de la mitad de un segundo la bala penetra en su cráneo, alojándose en el interior del hemisferio izquierdo de su cerebro.<br />
<br />
El cuerpo de Leonnar es empujado por el impacto y cae sobre el vacío de oscuridad, que lentamente empieza a tragarlo como arenas movedizas.<br />
<br />
<br />
<br />
21 de Abril de 1999<br />
<br />
<br />
<br />
–¿Así que «La Sombra de la Culpa» es el nombre de nuestra «cosa»? –menciona Katrine mientras sostiene un informe en sus manos, no ha pasado más de veinte minutos desde que lo encontró–. Según parece su existencia está ligada a un objeto, será un dolor de cabeza encontrarlo.<br />
<br />
La biblioteca sigue tan desordenada como antes, Leonnar está sumido en sus pensamientos sentado sobre un banquito. Lo ha estado desde que leyó el archivo. Y en contraste a él, Katrine se pasea de un lado a otro liberando diversas quejas al aire.<br />
<br />
–…Eso sin contar que su habilidad también es bastante molesta, tal vez deberíamos formar dos grupos para encargarnos de él, o quizás podamos en vez de eso secuestrar al «Sujeto A» y quitarle la información que necesitamos o…<br />
<br />
–Yo me encargaré –la interrumpe Leonnar.<br />
<br />
–¿Eh? Pero tú… aún no te recuperas del caso Uroboros, ¿no es así? –pregunta Katrine preocupada.<br />
<br />
–Estaré bien –contesta levantándose, mira con una pequeña sonrisa a la mujer en la biblioteca y camina hacía la puerta–. Si ese es su poder, esto es algo que debo hacer.<br />
<br />
»De otra manera, nunca podré dormir en paz en el futuro.<br />
<br />
<br />
<br />
██ de █████ de ████<br />
<br />
<br />
<br />
¿Cuánto ha pasado? ¿En qué momento olvide? ¿Qué es lo que olvide?, piensa el solitario hombre. Él no siente su cuerpo desde hace tanto que ha olvidado cómo es uno. En un inicio fue una ameba que se movía y flotaba en un mar negro, mas nunca fue capaz de dividirse y crear dos de él mismo. Luego se vio como la hoja de un alga, transitó mucho más camino que antes pero aun así fue incapaz de llegar a algún lugar seguro y un pez que pasaba lo devoró. ¿Volvió a rencarnar? No lo sabe, no puede verse ya que no tiene ojos. Aunque en la realidad sólo una víctima del efecto placebo.<br />
<br />
«Ha pasado una eternidad, no sé cuándo pero estoy aquí para que no lo olvides». Algo habla dentro de su mente. Es la misma cosa que siempre viene a verlo. ¿Qué es lo que querrá hoy?, pregunta el hombre.<br />
<br />
«Debes recordar tu pecado, por eso estás aquí», responde la voz. «Voy a mostrártelo una vez más antes de que desaparezcas».<br />
<br />
El hombre asiente, aunque no sabe cómo. La presencia capta la respuesta.<br />
<br />
«Velo una vez más y arrepiéntete con todo tu ser».<br />
<br />
<br />
<br />
El agua se mece y remolinos de colores ocres mutan al escenario. Lo que parecen ser paredes desdibujadas se achatan creando una única planta. El suelo es creado. El techo se aleja y recorre un largo paso extendiéndose al infinito. El cielo es creado. El hombre es colocado en el suelo y atado con cadenas invisibles para que no caiga al cielo, él no para de revelar sorpresa porque por primera vez siente un cuerpo. El hombre es creado.<br />
<br />
Él mira al firmamento y los colores rojos que van apareciendo lo encantan, nunca los había visto. El suelo toma una forma agrietada y un carmesí rellena las fisuras como si fuera magma. Y en ese momento toda la belleza que él encontró en ese mundo recién nacido, muere.<br />
<br />
Su mirada parece perderse en lo que ahora lo rodea.<br />
<br />
«¿Cuántas veces lo has hecho?», habla una niña con inocencia justo en su oído. «¿Cuántas veces me has matado?»<br />
<br />
Su mente parece estallar, sus ojos pierden brillo y su garganta se enreda. No puede responder, los cuerpos de niñas muertas que se expanden por toda la tierra lo bloquean. La diferencia entre cada una es casi nula, todas ellas son la misma niña de piel morena y pelo trenzado, sin embargo el agujero que apagó sus vidas diverge. Una lo tiene en el medio de su frente, otra en la mejilla, la de más adelante en el pecho izquierdo, la que está boca abajo tiene uno de salida en el costado. Todas murieron por la misma arma, empuñada por la misma persona.<br />
<br />
Un metal pesado está en las manos del hombre. Cuándo o cómo llego allí, no lo sabe.<br />
<br />
Los cadáveres se alzan, sus desfiguradas sonrisas brillan junto al cielo de sangre. Con sus brazos, piernas, cabezas y torsos podridos se arrastran desesperadas. Tienen hambre. Las manos presionan los muslos del hombre, también escalan por su espalda y con sus mandíbulas arrancan su piel, carne y músculos.<br />
<br />
El cuello ya no existe, tampoco el costado izquierdo ni gran parte del brazo derecho. Lentamente es consumido por los peldaños de su pecado.<br />
<br />
¿Cuántas han sido ya las veces que he muerto?<br />
<br />
«No las suficientes».<br />
<br />
¿Cuánto más tendré que resistir?<br />
<br />
«Hasta que te rompas definitivamente».<br />
<br />
¿Por qué?<br />
<br />
«Porque es tu pecado, debes tomar la responsabilidad».<br />
<br />
Yo no lo he hecho, ¡no recuerdo haberlo hecho!<br />
<br />
«Ella sí, no lo ha olvidado».<br />
<br />
Por favor, haz que pare. Duele mucho, y aún más cuando soy incapaz de llorar.<br />
<br />
«No se detendrá, al menos hasta que quede saciada».<br />
<br />
¡Pero ya no quiero más, no puedo seguir más! ¡Siento que perderé la cordura!<br />
<br />
«Entonces MUERE».<br />
<br />
<br />
<br />
—o—<br />
<br />
<br />
<br />
El escenario cambia. El mismo hombre –con su cuerpo sanado– está de píe sobre el techo de un rascacielos. La vista es hermosa, digna de un final que la misma luna aprueba. Una noche estrellada en invierno. Pero el hombre no siente el frío.<br />
<br />
–¿Aquí es el lugar? –dice. Al fin escucha su propia voz.<br />
<br />
«Sí. Sólo debes usar esa arma», habla la entidad señalando la mano del hombre.<br />
<br />
Él, obedeciendo, sube la pistola color plata hasta su cabeza y coloca el dedo en el gatillo. Cuando el botón sea apretado todo terminará, el hombre podrá descansar y escapar de su pecado. Después de todo, no es su culpa. Desde que tiene recuerdos, lo único que ha hecho es sufrir una condena que no merece. Y aun así él la aceptó sin quejarse, dudar o rebelarse hasta ahora. Qué es lo que hizo que siguiera adelante, el hombre no tiene idea. ¿Tal vez la culpa sí era suya, pero lo había olvidado?<br />
<br />
–…Olvidado. –Él repite esa última palabra que pasó por su mente–. ¿Qué cosa he olvidado? ¿Qué me ha ofrecido salvación hasta ahora?<br />
<br />
«Vamos, hazlo… No hay que desperdiciar el tiempo». Esta vez sonó diferente. Hubo un pequeño lapso de ruido entre oraciones.<br />
<br />
El hombre baja el arma con su brazo en peso muerto. Una imagen a la velocidad de un micro-segundo pasa por su mente. ¿Quién era ella? No puede recordar.<br />
<br />
«¿Sucede algo?», pregunta la presencia.<br />
<br />
En un segundo el espacio-tiempo tiembla con una estática lluvia. El sonido de un cristal al romperse. La imagen resonante de una mujer joven, un tanto menor a él, con un cabello largo y lacio color purpura teñido, con un sonrisa natural. Ya lo entiende.<br />
<br />
Él sonríe.<br />
<br />
–Comprendo –dice el hombre–. Tú fuiste la primera persona que saque del infierno, ¿verdad? –Una lágrima baja por su rostro y ríe–. ¿Vienes a devolverme el favor? Que impertinente, deberías saber que no necesito ayuda, soy un hombre ahora.<br />
<br />
Lluvia de ruido recorre el escenario de la obra, el personaje se revela contra el director.<br />
<br />
–Ha pasado un año ya –continua elevando su mirada al cielo, pareciera que éste va a quebrarse y desparramar sus fragmentos vidriosos por todo el teatro–. En ese tiempo era un tonto valiente que tenía el deseo de proteger a todas las personas, por eso cuando tuve que apretar el gatillo me culpe a mí mismo. No podía perdonarme ni aceptar ese resultado.<br />
<br />
»¿Sabes una cosa? –Ya no habla consigo mismo–. Aun cuando esa niña murió por mi mano, se fue con una floral risa. Y antes de irse me dijo: «Gracias». –El hombre se voltea y levanta el arma hacía la verdadera forma de su enemigo, una sombra–. ¡Por lo que te prohíbo tomar su forma, demonio!<br />
<br />
El gatillo es apretado, la bala vuela y golpea el espacio-tiempo. La farsa ha sido descubierta, la obra debe bajar su telón. Todo se convierte en un cristal fracturado, y estalla liberando una luz blanca que ciega al mal. La llamada redención.<br />
<br />
<br />
<br />
–Debo aceptarla, no como una existencia aparte que me seguirá hasta la muerte, sino como una parte vital dentro de mí existencia. No debo reprimirla, tengo que cargar con ella. Esa es mi responsabilidad y no puede ser cedida a nadie ni a nada.<br />
<br />
<br />
<br />
—o—<br />
<br />
<br />
<br />
Cuando Leonnar abre los ojos, al esfumarse la luz, está de nuevo en el inusual comedor azul, exactamente en el mismo lugar que estaba antes, justo frente a la escalera.<br />
<br />
–Todo se acabó, has perdido –dice el hombre dando el primer paso por la escalera.<br />
<br />
Risas infantiles resuenan casi inaudibles. Sombras corren en las azuladas paredes. Los bailarines han entrado en escena.<br />
<br />
Una canción suena proveniente de la habitación a lo alto. En seguida la palabra «tocadiscos» pasa por la mente de Leonnar. Es una pieza antigua, de procedencia francesa, fácilmente reconocible para aquellos con un gusto por las melodías clásicas. A pesar de que el hombre no tiene un amplio conocimiento sobre esta, puede reconocerla.<br />
<br />
«El actual líder de los Cuervos del Destino tiene gustos peculiares», fue lo que le dijeron y por eso nadie tenía intenciones de conocerlo. Pero el día que él lo hizo, este extravagante sujeto movía una batuta frente varios monitores, al mismo tiempo que una orquesta sonaba desde los altos parlantes en las esquinas del cuarto. Esa música era Danse Macabre de Camilla Saint-Säens.<br />
<br />
¿Por qué puede escucharla ahora? Toca el bolcillo de su pantalón y siente un objeto largo, no es un cuchillo y mucho menos una pistola. Se trata de la única arma que trajo consigo.<br />
<br />
El pecado conocido por el nombre Érebo, o La Culpa, no puede generar heridas físicas a las personas, con excepción de su portador. Sin embargo, esto no quiere decir que no pueda contraatacar a agentes externos. Es un ente que se alimenta del sentido de culpa que oprime el corazón de sus víctimas: los mira, amplifica y saca a luz alterando la percepción sensorial.<br />
<br />
Nada de lo que muestra es real, y por lo tanto batallar con Érebo es igual a luchar contra uno mismo.<br />
<br />
¿No son todos así?<br />
<br />
Este es un caso especial. Leonnar lo sabía y por eso quiso entrar solo.<br />
<br />
Sombras danzantes giran por las paredes yendo al mismo lugar que el hombre. Una de ellas sale del plano y se posa en la parte más alta de la escalera, pareciera intentar simular a un objeto tridimensional. Ríe. Coloca sus manos en la tabla que recubre el último peldaño y lo alza sin que se separe del objeto, más bien sería mejor decir que la madera se transformó en una tela texturizada. Y luego la sacude, obligando la orden de mutación a toda tabla que recubra la escalera.<br />
<br />
Un suspiro de sorpresa se ve suprimido, los pies de Leonnar se hunden, resbalando sobre un material que se enreda en sus piernas por cada intento de volverse estable. Él cae sobre lo que ahora es una rampa envuelta en ceda, sus manos se mueven con velocidad y prueban sostenerse con la tela, no obstante resulta inútil ya que se desgarra en el mismo segundo. En aquel momento apenas es capaz de ver el pasamanos y se lanza para sostenerse de un pilar de este. La madera chilla por el peso.<br />
<br />
«Aún no hemos terminado…», habla el ente.<br />
<br />
La rampa se empina, Leonnar coloca su pie en otro pilar del pasamanos pero este se parte en dos haciendo que se cree un fuerte tirón en el que sostiene su mano. Escupe un gruñido.<br />
<br />
Leonnar mira hacia abajo y el suelo de la primera planta se hunde succionado por un gigante agujero negro. Todo es absorbido y borrado inmediatamente.<br />
<br />
–¡Pero qué diablos es esto! –grita Leonnar eufórico–. ¡Esto es pasarse!<br />
<br />
Desde el vacío que devora la realidad una sombra se desliza hacía el hombre. Él se percata e intenta buscar una manera de escalar, mas su cuerpo es forzado a detenerse. La masa negra con forma de mano sostiene las extremidades de Leonnar con una fuerza incalculable.<br />
<br />
Lo que parece ser la cabeza de la sombra se acerca a la del hombre, con su cuerpo saliendo por la mitad desde la rampa.<br />
<br />
–La obra debe continuar –dice el ente con una voz andrógina, desde una boca en su frente–. ¡Haré que tu mismo ser se devore a sí mismo!<br />
<br />
Érebo envuelve con su sombría imagen a Leonnar, para llevarlo al oscuro reino de la culpa.<br />
<br />
Y entonces… se detiene. Se aleja temblando, difuso y sorprendido. Innumerables bocas se abren en su cuerpo y gritan en silencio. Desde el pecho de Érebo son marcados siete agujeros de los que brota sangre roja. Su sangre. El pecado no tiene ojos, pero Leonnar puede percibir que es la primera vez que él ve su sangre. Descubrió su mortalidad.<br />
<br />
La sombra pierde el equilibro y cae en sufrimiento al más profundo de los vacíos. En la rampa vuelven a aparecer los escalones, la luz logra pasar con mayor claridad y las risas se van volando.<br />
<br />
Leonnar se levanta, usando como apoyo los escalones y continúa subiendo. No puede sentir el brazo, sostener todo su peso con un ángulo no muy oportuno tensionó sus músculos. El tiempo que tarda en llegar a la habitación de arriba es escaso.<br />
<br />
–¿Qué fue lo que sucedió? –se pregunta Leonnar, pero tampoco se detiene demasiado a pensarlo.<br />
<br />
Sea por un golpe de suerte, una entidad desconocida que decidió darle una mano o un milagro, él fue salvado. Además de ser herida, la sombra también quedó descontrolada y desorientada. Aunque esto puede significar algo bueno, su trabajo no ha acabado. Érebo no morirá con eso.<br />
<br />
El pecado de La Culpa sólo puede ser destruido de dos maneras: una es asesinar a su portador y dejar que se extinga solo, aunque persiste el problema de que se alimente de otras personas. La otra, siendo la más difícil, es destruir el objeto al que está ligado emocionalmente su portador. A pesar de que nace cuando alguien tiene culpa, el patrón encontrado es que los afectados llevan consigo un objeto que les recuerda de manera constante que ellos son culpables.<br />
<br />
Ha habido casos –siendo la minoría– en que es la existencia del mismo portador ese objeto. Allí no queda duda de que medida debe ser tomada.<br />
<br />
Leonnar entra a la habitación, en el centro de ésta se encuentra el corazón del Érebo, el cual también es el responsable de la música que se ha estado escuchando sin parar. Una antigua y muy bien cuidada caja de música.<br />
<br />
–Aquí estás. –El hombre marcha despacio al mismo tiempo que habla–. En un principio no podía entender por qué me mostraste esas imágenes, cuál era la razón de que abrieras tu pasado a un extraño.<br />
<br />
»¿Querías que alguien conociera tu historia? No creo que fuera eso. –Leonnar se detiene frente a la caja de música–. ¿Querías que alguien sintiera lo que tú has sentido? Tampoco.<br />
<br />
Leonnar se voltea y ve allí a la sombra, parado justo en el marco de la puerta.<br />
<br />
–Dime una cosa, ¿fuiste tú quién puso esa imagen hace rato? –pregunta Leonnar.<br />
<br />
La sombra niega con la cabeza.<br />
<br />
El hombre saca de uno de los bolcillos en el pantalón un pequeño martillo y lo levanta por encima de la caja. Su tamaño es bastante poco convencional, posee un mango tan justo en altura que la mano del hombre le queda grande.<br />
<br />
–¿No vas a evitar que lo haga? –pregunta Leonnar.<br />
<br />
La sombra guarda silencio, sin moverse. Toda motivación que pudo haber tenido quedó reducida a nada.<br />
<br />
Leonnar mira la caja de reojo, se voltea hacia ella; espera unos segundos sin bajar su guardia y, usando todas sus fuerzas, el martillo es hecho colisionar contra la caja. No fueron muchos la cantidad de golpes necesaria para que la vieja madera, llena de humedad, cediera, rompiéndose en trozos que se esparcieron por todo el piso.<br />
<br />
<br />
<br />
Lo único que hizo Érebo el final fue mirar. Y cuando menos lo esperó, su existencia se esfumó como vapor en un día de verano.<br />
<br />
<br />
[1] Tiempo bala: El tiempo bala consta en que todo se ralentiza en torno al personaje (éste se llega a mover un poco más rápido que los demás) y le otorga la oportunidad de esquivar algo, hacer una técnica impresionante o una escena con mucha emoción. Este recurso cinematográfico es usado mucho en películas de la actualidad (un ejemplo sería la saga Matrix), y en algunos videojuegos (como Max Payne y Total Overdose).<br />
<br />
[2] Glándulas sudoríparas: son unas glándulas situadas en la piel que se encargan de la liberación del sudor.Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-63141054317440677972015-10-02T11:25:00.001-05:002015-10-02T11:32:02.072-05:00sWhen I came to, I found myself in the white dimension.<br />
The usual white dimension.<br />
I can count the number of times I’ve come to this place on the fingers of both my hands and yet this place remained the same empty white place every time.<br />
<br />
And so whenever I came here, my appearance changed to that of my former self.<br />
With a protruding belly and flabby soft fingers.<br />
My body being helplessly overweight.<br />
But strangely enough, there’s no longer that unpleasant feeling.<br />
That irritating feeling that welled up from within my heart each time I came here was no longer.<br />
And so I thought that it was nice in itself.<br />
I wonder if it’s because it’s been a long time since I’ve came to this place.<br />
Or perhaps....<br />
<br />
“......Huh?”<br />
<br />
That’s strange.<br />
I didn’t remember having removed my bracelet after such a long time.<br />
There was no need to remove it.<br />
Despite that, just why was I in this place?<br />
<br />
Huh.<br />
Maybe it’s because I did something in the first place that I came here.<br />
I couldn’t remember doing anything like that before I went to sleep today.<br />
Maybe it’s one of the children’s doing.....<br />
<br />
No, but I had the feeling of witnessing something that hadn't happened in a very long time.<br />
Ten years felt like a long silence.<br />
Somehow, my memory was fuzzy.<br />
<br />
“Yo.”<br />
<br />
My memory was fuzzy but my vision was clear.<br />
Within this white dimension, that guy was there as usual.<br />
A lump of mosaic.<br />
It was Hitogami.<br />
<br />
But I wonder just what happened to him.<br />
Hitogami’s condition looked somewhat strange.<br />
<br />
His body was completely roughed up.<br />
On top of that, each of his limbs were stitched up by a magic formation-like something, and it looked like he was tied up with translucent chains.<br />
Like an RPG’s last boss.<br />
It’s like we have to bring down his right leg or his resurrection magic will be troublesome.<br />
<br />
“.........”<br />
<br />
What happened?<br />
Are you playing a make-believe game of a fallen angel getting sealed?<br />
<br />
“I’ve been done in.”<br />
<br />
By who?<br />
<br />
“Do you really want to hear that?”<br />
<br />
Just who will hear except me?<br />
Just who is here except me?<br />
<br />
“......Try looking behind you.”<br />
<br />
When told to do so I turned back.<br />
I saw many people standing there.<br />
They were standing with their backs to me.<br />
<br />
They were all unfamiliar people to me.<br />
An unfamiliar male and an unfamiliar woman.<br />
An unfamiliar Demon Race and an unfamiliar Human Race.<br />
Probably a total of 8 people.<br />
<br />
There was a familiar person within that group.<br />
<br />
It was Orsted.<br />
He never changes.<br />
But there were some uncommon marks on him.<br />
He didn’t have that black helmet.<br />
Furthermore, he had a huge scar on his face.<br />
Due to that scar, his face looked even fiercer than usual.<br />
However, the people surrounding him were smiling in contrast to him.<br />
Orsted wore that same angry face as usual, but a slightly happy expression could be seen on his face as well.<br />
I couldn’t hear the contents of their conversation but I could tell that they all had mutual trust between them.<br />
<br />
The one who was talking was....a boy.<br />
Probably 17~18 years old.<br />
With short hair, a good-looking guy with a sportsmanlike face.<br />
That’s definitely the face of a Riajuu.1<br />
He looked Oriental.<br />
Still, that’s a nice smiling face he’s got there. I wonder if Orsted’s curse was ineffective on him.<br />
<br />
When I was looking at him, one woman stood up from their group.<br />
That child, who was sitting among them as if hiding herself, should be called a girl rather than a woman.<br />
A girl with blue hair.<br />
Near her, a gigantic white wolf was waiting.<br />
<br />
Ah, I felt like I’d seen her somewhere before.<br />
She looked like Roxy.<br />
But she wasn’t Roxy.<br />
I am certain that she’s from the Migurd Race, but I could never mistake someone for Roxy.<br />
Then, just who is she?<br />
Don’t tell me......Lara?<br />
<br />
As I pondered, she faced towards me and waved her hand.<br />
No, it couldn’t be me.<br />
She’s probably waving her hand to Hitogami who was behind me.<br />
<br />
When she did, the man beside her started talking with her.<br />
Perhaps he was asking what she was doing.<br />
She answered something to him and then that man turned this way with a surprised face.<br />
He also had an Oriental face.<br />
People with faces like that were few in this world.<br />
Perhaps he’s Japanese?<br />
He might be in his 20s....doesn’t feel like he’s in his 30s.<br />
<br />
He faced this way and quickly bowed.<br />
His actions seemed Japanese, so he’s Japanese after all.<br />
Possibly.<br />
<br />
In doing so, all of them now faced this way.<br />
There were both young and old people.<br />
I thought that there were only 8 people at first, but it seemed that there was a whole crowd of them. Under the mist, it was hard to see.<br />
The only familiar face was Orsted but......<br />
Ah, I wonder if that person is Eris.<br />
A warrior with braided red hair was looking this way.<br />
But she was a little different from Eris.....<br />
<br />
Each of them faced this way and bowed in gratitude.<br />
I wonder if it’s towards Hitogami.<br />
No, it’s a little different considering their manners.<br />
I wonder what.<br />
<br />
As I pondered, they stepped on the magic formation made by Lara and disappeared somewhere.<br />
All of them, suddenly vanished.<br />
The magic formation remained and gave out a light blue color.<br />
And then, after a while, the magic formation lost its light and disappeared as well.<br />
<br />
Everything disappeared.<br />
<br />
“All of them joined forces to persecute me. They did this, roughed me up, and then sealed me.<br />
Because if I die, then the final Human World may be destroyed as well, or so they say.”<br />
<br />
It’s going to get destroyed?<br />
<br />
“Don’t know. Cause I wouldn’t know about the destruction.”<br />
<br />
I see.<br />
That’s obvious.<br />
Since no one knows what would happen after they die.<br />
<br />
“Are you satisfied now?”<br />
<br />
About what?<br />
<br />
“This. The conclusion you desired for.<br />
I will continue to live here alone with all of my powers sealed.<br />
I will continue to live here so that the world keeps on going.<br />
I can no longer see the world anymore. I can’t even talk with anyone.<br />
After this, I will just continue to gaze at this empty white world, a scene without any boundaries.”<br />
<br />
I wonder.<br />
I wouldn’t know if you ask me something like if I’m satisfied.<br />
My objective wasn’t to bring you to this state.<br />
I simply wanted to live my life with Sylphy, Roxy, and Eris.<br />
Earning money from a job, coming back home to have dinner with my family, and when night came, I would make children while all drenched in sweat.<br />
An ordinary......yep, an ordinary lifestyle.<br />
I would have been the most happy in that ordinary life of mine as far as I’m concerned.<br />
<br />
“Your happiness is my unhappiness though.”<br />
<br />
I see.<br />
Then, I’m satisfied.<br />
Because you look really unhappy right now.<br />
If that’s what become of you, then I will definitely be happy.<br />
<br />
“I see.....is that so.....that’s quite odious.”<br />
<br />
I couldn’t understand Hitogami’s expression.<br />
But his voice wasn’t filled with hatred.<br />
It just felt like he was wrapped up by sorrow.<br />
And then Hitogami spoke like he was about to cry.<br />
<br />
“I really hate you.”<br />
<br />
I see, but you know, I──<br />
<br />
<br />
<br />
My consciousness paused.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Part 2<br />
<br />
When I woke up, I was on top of a bed.<br />
A very large bed.<br />
A bed so big that even three people could lie down comfortably, and it was a very soft bed as well.<br />
No one was sleeping beside me.<br />
I could move my neck and eyes but couldn’t move my body too much.<br />
The blanket seemed a little too heavy.<br />
<br />
While moving only my sight I looked at my surroundings.<br />
When I did, I saw a red-haired girl sitting near me.<br />
Stern slant-eyes and a firm jawline.<br />
She looked exactly like Eris.<br />
But she had a docile braided hairstyle, and was far smaller than Eris. Her height and breast too.<br />
She was probably 5 years old.<br />
<br />
When her eyes met mine, she dropped the thing that she was holding in her hand and jumped up in surprise.<br />
The chair fell with a bump and as she was about to fall down I quickly supported her.<br />
<br />
I wonder how I supported her even though I couldn’t move my body.<br />
Even I didn’t really understand that.<br />
But the girl put both her hands on the ground while in mid-air, reorganized her posture that was about to fall, and after she tapped the floor with her feet, she immediately ran out of the room.<br />
<br />
“Mama! Mama! Great-Gramps has woken up!”<br />
<br />
As she noisily ran outside I saw the thing that she had in her hand before.<br />
It was the bracelet carved with the Dragon God’s insignia.<br />
I didn’t remember removing it but it’s clear now. When I was sleeping, she removed it.<br />
I unsteadily moved my hands and caught the bracelet.<br />
It was awfully heavy.<br />
No, it wasn't heavy, I simply had no strength.<br />
My hand had become so thin that it couldn’t even lift up one bracelet.<br />
<br />
And then, I caught sight of my reflection in the mirror.<br />
<br />
I could see the figure of an old man, whose body was sunken in the bed and looked like he could die at any moment.<br />
<br />
With white beard and white hair.<br />
Deep wrinkles.<br />
The shadow of death floated on his entire face.<br />
<br />
Ah, I remember.<br />
I was 74 years old right now.<br />
But, huh.<br />
I couldn't recall anything other than that.<br />
Looks like my memories had taken a toll as well.<br />
Was there such a room in my house....<br />
<br />
“Rudi!?”<br />
<br />
The one who leaped inside the room was a white haired woman.<br />
Probably 40 years old.<br />
She had already become a fine woman.<br />
When her eyes met mine, she quickly ran up to me and grasped my hand beneath the blanket.<br />
<br />
“Is it.....Sylphy?”<br />
“Yeah.....that’s it. That’s right, Rudi. It’s Sylphiette.”<br />
<br />
Sylphy gently told me.<br />
<br />
“Do you know who I am?”<br />
“Yeah.....yeah, I know.”<br />
“What happened to me?”<br />
“Nothing. You just slept for a long time.”<br />
<br />
I just slept.<br />
I see.<br />
I certainly felt a little sleepy.<br />
<br />
“But I can’t move my body.”<br />
“Yeah, looks like it.....yeah......”<br />
<br />
Sylphy didn’t answer my question.<br />
She just kept brushing my hand as if to sympathize.<br />
Like she was accompanying a senile old man…….<br />
<br />
Huh, perhaps I have….<br />
I have become senile?<br />
Was that the reason that I didn’t have any memories?<br />
Huh?<br />
<br />
Even though age 74 isn’t an age like that.<br />
But, was I really 74 years old?<br />
I hadn’t aged a bit more or something, right?<br />
Did I become senile because I slept for so long......?<br />
Just how long have I been bed-ridden?<br />
<br />
“I’m scared.....”<br />
“It’s alright. Because I’m with you.”<br />
<br />
Sylphy, who was gently brushing my hand, was now tightly holding it.<br />
Just from that, my fear decreased by a little.<br />
But, I was scared again.<br />
<br />
As I pondered that, I could see many people entering the room in succession.<br />
A child with red hair, a child with blue hair, a child with blond hair.<br />
Young ones, middle-aged, and old-aged people.<br />
They stood encircling the bed that I was sleeping in.<br />
I had seen each one of those faces somewhere.<br />
<br />
“Look, Rudi. Everyone’s here now.”<br />
“Yeah.......”<br />
<br />
But I wonder why?<br />
I couldn’t remember anyone’s name.<br />
<br />
Ah, there was someone I recognized.<br />
The person who was at the very back. She shut the door behind her and slowly walked towards me.<br />
A girl with a small chest and blue hair.<br />
Her hair was in a braid.<br />
She hadn’t changed at all.<br />
<br />
“Roxy.”<br />
“.........Rudi.”<br />
<br />
The moment she saw me, she made a crying face only for a moment.<br />
But quickly came to the side opposite to Sylphy’s.<br />
And then, she gently and slowly caressed my head.<br />
<br />
“Rudi, thank you very much for your efforts.”<br />
“Thank you, Roxy─.....master.”<br />
<br />
Suddenly, the word master came out of my mind.<br />
Tears started spilling out from Roxy’s eyes.<br />
Although she hurriedly wiped them and gave a smile, her lips weren’t able to make a smile, resulting in a distorted face.<br />
There, I raised one question.<br />
<br />
“Where’s Eris? Is she not here?”<br />
<br />
I couldn’t see the usual appearance of the woman who would come running to me the foremost.<br />
<br />
“Rudi. Eris has already left, you know?”<br />
“Where?”<br />
“She’s waiting for you, Rudi.”<br />
<br />
Ah, I see.<br />
That’s how it is.<br />
<br />
“Was I able to take care of her in her final moments?”<br />
“Yeah. It’s alright. You cried for 3 days straight but you were nicely able to get over it, Rudi.”<br />
<br />
Ah, as I recalled it came to me.<br />
Eris was still training energetically even after crossing 70.<br />
Then one day, after her usual morning-run and practise swinging, she came back home all tired and collapsed on the bed. After that, she didn’t wake up.<br />
When I realized, she had already passed away.<br />
If I had realized sooner then I could’ve saved her by using healing magic. I cried a lot that day......<br />
<br />
<br />
But I get it.<br />
I didn’t even remember something like that.<br />
Then that means that even I didn’t have much time left.....<br />
<br />
“Sorry. Even though everyone’s here, I can’t tell who is who.”<br />
“Yeah. It’s alright. Let’s see.....from over there, they are all our grandchildren. That’s Lucy’s child, Roland. The one next to him is─”<br />
<br />
Sylphy started telling me by pointing her finger to each and every one.<br />
It seemed that most people here were grandchildren or great-grandchildren.<br />
Then just where did all of our children go?<br />
Ah, everyone became independent I see.<br />
Everyone now lived away from us.<br />
<br />
“And, that red-haired child, who looks exactly like Eris, is Ars’s grandchild and Rudi’s great-grandchild, Ferris.”<br />
“Ah, the one who woke me up, is it?”<br />
<br />
The red haired child looked somewhat uncomfortable.<br />
She’s probably scared that I would get angry at her for taking off the bracelet.<br />
But I felt like I had seen her somewhere before.<br />
Ah....<br />
That’s right, it was during Hitogami’s dream.<br />
She was there among the crowd as well.<br />
Yeah, that’s right.<br />
Indeed, she was there. She had grown a lot by that time but she was definitely there.<br />
<br />
“Come closer.”<br />
<br />
When I spoke, she came out from hiding and looked like she was about to cry.<br />
<br />
“Were you the one who removed this?”<br />
<br />
When I pointed my finger towards the bracelet, tears came falling down in large drops from her eyes.<br />
Thinking that a scolding was now inevitable, so she thought that maybe she could get away by crying.<br />
<br />
“Sorry. But it was so pretty.”<br />
“I see. Then, I’ll give it to you.”<br />
<br />
When I said that, she looked at me with a puzzled face.<br />
<br />
“Is it fine?”<br />
“In exchange, you must promise to never again take people’s possessions, OK?”<br />
“.......OK, I promise.”<br />
“Alright. Good girl.”<br />
<br />
I slowly reached out my hand and brushed her hair.<br />
Perhaps she might get a scolding after this but well I guess it’s fine.<br />
It’s not as if it’s my responsibility if she ends up getting spoiled.<br />
<br />
“Everyone looks lively.”<br />
“Yeah. We’re all lively.”<br />
<br />
I was relieved after hearing that.<br />
If I had so many grandchildren and great-grandchildren, then everyone should be lively.<br />
<br />
“I’m glad. You all must’ve worked hard....”<br />
<br />
When I lost my strength, my hand slipped away from Ferris’s head.<br />
The surroundings got noisy.<br />
It’s alright.<br />
Even I wouldn’t just drop dead like that.<br />
I could continue living like a bedridden old man for a little while more.<br />
<br />
When I was thinking that, someone entered the room.<br />
A tall person.<br />
Having silver hair and an angry look.<br />
<br />
“Rudeus.”<br />
“......Orsted-sama.”<br />
<br />
The moment he entered the room, the surrounding atmosphere changed.<br />
Tension?<br />
Vigilance?<br />
No, it was something more loose.<br />
It was relief and trust.<br />
<br />
“Is it fine without the helmet on?”<br />
“Yeah. Because if I wear it, one of your grandchildren will start crying.”<br />
<br />
When Orsted said that, the surroundings were filled with laughter.<br />
Various voices flew out like ‘I won’t cry anymore, geez’ or ‘You were such a crybaby before.’<br />
<br />
“So your normal face is no longer feared, eh?”<br />
“No, the curse hasn’t changed. It’s just that it doesn’t have any effect on your children and grandchildren.”<br />
<br />
Orsted’s face now looked a lot calmer than I had saw him at first.<br />
His scary face was still there but it could be said that it’s more relaxed now.<br />
<br />
“Oh right, Orsted-sama.”<br />
“What is it?”<br />
“Just now, when the bracelet was removed, I saw Hitogami in my dream.”<br />
“......Did you become an apostle?”<br />
“Well, I wonder about that. It’s possible that it was just a normal dream.....if I have become an apostle, then what’ll you do? Will you just kill me like always?”<br />
“Yeah, of course. Because I’m merciless against those who betray me.”<br />
<br />
Orsted said that with a serious face but I quickly understood that it was a joke.<br />
Because everyone started laughing, and Orsted wasn’t giving out any killing intent.<br />
It felt like saying something like this in front of an bedridden old man on the verge of his death was uncalled for but......they might’ve let it slide as a joke.<br />
<br />
“In the dream, Orsted-sama gains victory against Hitogami and Hitogami is sealed as a result.”<br />
“That’s a nice dream.”<br />
“Yes, it definitely is.”<br />
<br />
I wonder if what I saw was the future.<br />
It felt quite real, but then again, dreams are quite fully filled with reality.<br />
<br />
“Please work hard so that my dream comes true.”<br />
<br />
Orsted nodded in earnest.<br />
As one would expect, after seeing his face every day for 50 years, I could now comprehend even that face.<br />
<br />
“You’ve done a lot so far. You can sleep peacefully now.”<br />
“Haha....it’s still too early for me to sleep, you know?”<br />
<br />
I want to stay awake for a little while more.<br />
I was feeling good.<br />
I couldn’t move my body much, but the sunlight felt warm and pleasant.<br />
<br />
“I’ll stay awake for a little bit more. Just a little bit more.....okay?”<br />
<br />
Even if I stayed awake, it’s not like there was something in particular that I had to do.<br />
Just a little bit more, a little bit more. I wanted to see the faces of all the people that were here for a little while longer.<br />
That’s all.<br />
<br />
So to speak.<br />
I was just a little bit reluctant about parting.<br />
<br />
I just wanted to see them for 1 or 2 more hours. It would be fine even if it’s 10 minutes.<br />
It’s not like I had something to say to them.<br />
I had no lingering affections.<br />
Nor any regrets.<br />
<br />
If I just stayed here for a little bit more, I’ll be satisfied.<br />
That’s it.<br />
<br />
“Just a little bit more....."<br />
<br />
While thinking that, my eyelids started falling.<br />
They fell ever so gradually.<br />
In the end, I saw the child’s face that looked like Eris.<br />
Then I saw Sylphy’s and Roxy’s face.<br />
<br />
Finally, my eyelids shut.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Without change, my consciousness disappeared.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
―○●○―<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Translator Notes and References<br />
<br />
1. A succesful Person in real life.<br />
<br />
<br />
I woke up.<br />
<br />
I felt like I had seen a strange dream.<br />
It was a very peaceful dream.<br />
Sylphy and Roxy were there.<br />
Eris wasn’t there, but a child who looked like Eris was there.<br />
<br />
It was a really comfy dream. I clearly remember everything.<br />
The dream of my death.<br />
It was somehow clear to me that after I closed my eyes, I would never wake up.<br />
But it didn’t feel bad.<br />
<br />
“Hmm?”<br />
<br />
When I looked around, I saw a girl with a startled expression holding my hand.<br />
A girl with blue hair. A braided-pigtail was behind her head which collected all her hair.<br />
Her right hand was holding my hand and in her left hand, she was holding the bracelet.<br />
Her expression looked as if she was a frog being glared at by a snake.<br />
<br />
“...........Sorry.”<br />
<br />
She suddenly apologized.<br />
If you do something bad, you must apologize. I wonder if this was the result of education.<br />
<br />
“Do you want this?”<br />
“......No. I told Onee-chan that a really amazing crest was hidden beneath father’s bracelet.”<br />
“Oh.”<br />
<br />
Of course, there was no hidden crest or something like that.<br />
Because I wasn’t the chosen one.<br />
<br />
But on closer inspection, I could see something to the side of the girl that held that bracelet.<br />
On top of the side table, I could see a pen.<br />
Something like that wasn’t here before I went to sleep.<br />
<br />
“Were you trying to draw it?”<br />
“.............Sorry.”<br />
<br />
That’s some amazing ability of trying to make your lies come true.<br />
Should I praise her or scold her?<br />
No, I should scold her here. Yep.<br />
As a father to my daughter, it was my duty to educate her. Yup.<br />
<br />
“Lara, lying is bad. Go and apologize to your Onee-chan.”<br />
“Okay......”<br />
<br />
When I lightly hit her on the head, Lara left the room with a dejected face.<br />
When she left the room, I could see a huge white furball.<br />
Looks like Leo was keeping watch outside the room.<br />
<br />
As I put my bracelet back on, my eyes were suddenly caught by the pen.<br />
I drew the Migurd Race’s crest on my arm by myself and got out of the bed.<br />
<br />
“Ughh......my head hurts......drank a bit too much.”<br />
<br />
I was getting an awful headache due to the effects of yesterday’s party.<br />
<br />
<br />
Part 2<br />
<br />
About 10 years had passed after the Battle of Biheiril Kingdom.<br />
I’ll be turning 34 this year.<br />
<br />
These 10 years were really peaceful.<br />
Within these 10 years, there was no interference by Hitogami.<br />
He really came to a complete halt.<br />
The years simply passed by without even hearing the Hi- from Hitogami’s name.<br />
<br />
Of course, I hadn’t loosened my vigilance.<br />
While being cautious for any attack that may come from any direction, I continued to prepare for Laplace’s return just like before.<br />
Still, because Hitogami wasn’t meddling this time, things were progressing pretty smoothly.<br />
<br />
We were able to call out to all the countries within 5 years after the battle.<br />
There were places that were no good, but most of the countries had accepted our request.<br />
Therefore, I was putting my effort into researching and coaching Chantless Magic in the Asura Kingdom and Magic University.<br />
Adding to that, we were coaching the military authorities of various countries about the countermeasures that should be taken against the tactics that Laplace would take.<br />
<br />
And we were concealing the name 『Rudeus』 while making the name 『Silent Seven Star』 famous.<br />
It was unclear to me whether the hypothesis Nanahoshi was talking about was correct or not.<br />
However, 『If a friend from the previous world does end up coming here, then I wish that something be done so that he can find me.』after accepting this wish of hers, we were now spreading her name around the world.<br />
There were some bad rumors floating around as well but I guess it couldn’t be helped.<br />
The first priority was to increase her popularity, and if it was someone from the previous world, then the meaning or the convenience that I was using her name to do it would surely be understood.<br />
<br />
These days, we were researching a mana recovery medicine in hopes of increasing Orsted’s mana recovery speed.<br />
We were able to pretty much create such a potion but for some reason, Orsted’s mana didn’t recover.<br />
I wonder if it’s because of the difference in the quality of mana between the Human race and Dragon Race, or was it some other reason?<br />
We’ll be researching this matter a bit more, but I couldn’t help but feel that this was going nowhere.<br />
Well, the potion itself was a great hit among the adventurers so it wasn’t completely in vain.<br />
<br />
There were still a lot of things that needed to be done.<br />
I had still some way to go before I could finally rest.<br />
<br />
Our children had gotten bigger.<br />
Lucy was now 17.<br />
Lara was now 14, Ars was 13.<br />
And did Sieg become 11 this year?<br />
Every one of them were quickly growing up.<br />
<br />
After that, our family grew with 2 more children.<br />
Roxy’s child - Lily Greyrat.<br />
Eris’s child - Christina Greyrat.<br />
Both of them were girls.<br />
6 siblings.<br />
It’s a large family.<br />
But the female to male ratio was higher in my family. Perhaps the Greyrat lineage is a matrilineal family.<br />
<br />
When Lucy became 7, she started attending family councils, and decided on a broad education plan.<br />
That is to say, she enrolled herself in Magic University. After her graduation and celebrating her coming of age ceremony, she attended the Asura Kingdom’s National University for 3 years.<br />
It’s my ideology to not force my children into something but I did think that there was a need to guide them towards their education.<br />
<br />
It was Ariel’s earnest request to let my child enter the National University of Asura Kingdom.<br />
I had a huge debt towards Ariel.<br />
I want to make blood ties with your family so make one of my child your son-in-law!<br />
If she said something like that, I’d obviously refuse, but I couldn’t say no if she just wanted to enroll my kids.<br />
I wanted to pay back my debts little by little.<br />
<br />
Incidentally, Ariel gave birth after the Battle of Biheiril Kingdom.<br />
Her companion might get a hold of too much power so she didn’t marry.<br />
And it seemed that she had many concubines.<br />
Ariel currently had 5 kids, on top of which the fathers of 4 of them were unknown, Luke said with a greatly perplexed blue face.<br />
A question arises as to just how he knew about one of the fathers.....but if I think about it now, perhaps the father in question might turn out to be Luke.<br />
<br />
It seemed that as part of her next plan, Ariel was planning on marrying my kids with one of those 4 kids.<br />
I wouldn’t like it if she’s doing it for only political reason, but I’d permit it if the kids themselves consented to each other being their companions, or so were my thoughts.<br />
The kids were still young but they would be growing towards adulthood with each passing year.<br />
In particular, Lucy had already become a fine adult capable of judging things herself.<br />
<br />
Though I say that, it’s not like she simply grew older without maturing as an adult.<br />
<br />
Honestly, even I didn’t understand about change.<br />
The moment one thinks that something bad has been fixed, a different bad thing might pop out.<br />
And the one that had been already fixed would start deteriorating again.<br />
It’s a feeling where you keep aging while thinking the same thing over and over.<br />
Only my face could be seen to be getting older as the years went by.<br />
These days, my face had gotten some smile lines.<br />
Sylphy said ‘That part of you is good as well’ but Sylphy looks quite young for her age so I felt a little guilty.<br />
<br />
Sylphy was aging quite well.<br />
But she was the same age as me so her change in appearance was slower in comparison.<br />
Since she’s the same age as me, she should be turning 34 this year too, but her body looked like she was about 20 years old.<br />
Her skin was still spunky, and even though she gave birth to 2 children, her butt was still small.<br />
Sleeping with her feels great as usual.<br />
It’s just that her personality had already completely become like an old-la─ a mother, and so her scoldings had increased a lot.<br />
<br />
Roxy didn’t change.<br />
Neither her appearance nor her personality changed.<br />
But when I told her, I get scolded, even though they were just words of praise.<br />
As usual, she still guides me as a master whenever I do something bad.<br />
She was still a little bit clumsy as usual, but it’s just the ups and downs of life. People make mistakes all the time.<br />
<br />
Perhaps it was Eris that changed the most in regards to her appearance.<br />
She was aging just like me.<br />
But as a result of her not failing to do her everyday training, she looked a lot younger than me. Her body might be somewhere in the late 20s.<br />
Her sex drive seemed to have dipped down a bit after giving birth to 2 children, but she still attacked me sometimes.<br />
Contrary to Sylphy, her personality hadn’t changed too much.<br />
However, she started teaching the children swordplay, so it felt like her ferociousness had dropped down a bit.<br />
She had become patient.<br />
Although she would still hit me if I touched her butt or breasts without permission, that’s expected of her.<br />
<br />
Lilia and Zenith had obviously aged.<br />
Both of them were still lively but because of Lilia’s foot condition which she had from the start, she was getting symptoms of lower back pains and stiff shoulders.<br />
Although it was cured by healing magic, it came back after about 1 year.<br />
Her complete recovery looked quite difficult.<br />
<br />
The other guys were aging quite well.<br />
Zanoba and Cliff had already become fine men.<br />
They each had their family and work, and looked quite busy.<br />
And they helped each other out in times of trouble.<br />
<br />
Aisha and Norn, both of them got married.<br />
Their companions.....were a little bit complex.<br />
Well, they properly explained about those things and made me consent so there’s no need for me to say something this late in the game.<br />
<br />
“...........”<br />
<br />
Still, 34 years old huh.....<br />
I had an emotional attachment to this age.<br />
<br />
<br />
Part 3<br />
<br />
During the very same day, at daytime. I made a visit to that place.<br />
On the outskirts, on top of a small hill, a place where circular stones were standing in a row.<br />
It’s the cemetery.<br />
<br />
“Greetings, thank you very much for your hard work as always.”<br />
<br />
I thank the gravekeeper standing at the entrance with a few words as always and entered the cemetery.<br />
This cemetery too, saw a lot of new tombs within these 10 years.<br />
People died and were born, but the tombstones didn’t decrease that much.<br />
At the other cemeteries, when an entire family was no longer around, their tombstones were demolished, but this place was reserved for the nobles, and so even after an entire family died, their tombstones wouldn’t be demolished.<br />
And now, the Ranoa Kingdom and Magic City Sharia was slowly building up its strength.<br />
In addition to that, noble families were increasing as well, due to that gravestones were increasing too.<br />
<br />
I stood in front of one of those gravestones.<br />
Paul Greyrat was written on the circular gravestone.<br />
It had gotten quite old compared to when it was first erected.<br />
<br />
With the cleaning equipment I had brought along with me, I cleaned the surroundings and polished the gravestone.<br />
After that, I offered alcohol in front of the gravestone and joined my hands together.<br />
<br />
It had been a while since I came here.<br />
I kept visiting at every opportunity I got and reported various things before but I ended up visiting less & less these days.<br />
Still, I made a shrine visit once a year with all my family......<br />
I wonder if it’s the problem with my feelings.<br />
Rather than making a shrine visit to meet Paul, it felt more like that it was an event I had to attend.<br />
Looks like I was lacking feelings of gratitude.<br />
<br />
“Father, everyone’s lively and doing fine.”<br />
<br />
The first thing that I told him was about the current state of other people.<br />
I did this every year as well, but just in case.<br />
<br />
“I’ll be turning 34 this year.”<br />
<br />
34 years old.<br />
It’s the age when I died in my previous world.<br />
During the time when this and that happened, I ended up becoming 34.<br />
But I wonder why.<br />
It felt like it took quite a lot more time than the previous world to become 34.<br />
I wonder if it was because I had a lot of things to do.<br />
Or was it because it was a lot different as compared to my previous world.<br />
<br />
“Even though I’ve just become 34, I ended up seeing a dream where I die at 74.”<br />
<br />
I wonder just what that dream was.<br />
Was it just a dream?<br />
Or was it the future Hitogami showed me?<br />
<br />
Hitogami was sealed.<br />
And I accepted my death with a satisfied mind.<br />
<br />
Right, maybe the moment Lara removed my bracelet, Hitogami was able to intervene.<br />
<br />
“If that was really true then.....”<br />
<br />
If Hitogami made me see that, then it probably meant that it was the result of my hard work.<br />
In the Battle of Biheiril Kingdom, we were victorious.<br />
Maybe that was really the final battle and Hitogami lost any way of winning against Orsted.<br />
Therefore, Hitogami gave up.<br />
<br />
Since there was no interference from Hitogami whatsoever for these past 10 years.<br />
There’s nothing anymore.<br />
Perhaps he’s stealthily moving in the shadows.<br />
However, just as Gisu and Badigadi said, there was no news of him.<br />
To the point where I forgot the purpose that I was moving for.<br />
<br />
“Does this mean I don’t have to work hard anymore?”<br />
<br />
If Hitogami had really given up.<br />
Then that meant my job was finished.<br />
I’m halfway through my current job, it should be fine to live a little more relaxed.<br />
I could put effort into baby-making once every three days with my wives.<br />
I could teach various things to my children......<br />
It felt like I could even start living in retirement.<br />
<br />
“Just kidding.”<br />
<br />
I laughed in disagreement.<br />
That’s something foolish.<br />
So what if Hitogami had given up.<br />
It’s not like I was unwillingly doing my current work.<br />
It’s not that harsh either.<br />
I was doing this for the sake of leading Orsted to victory, for the sake the last battle.<br />
It was quite fun.<br />
Of course, there were times when it was painful and hard, but it’s not something that I would run away from.<br />
There are still things that have to be done, there are also things I want to do and that I’m still doing.<br />
It may be Hitogami’s plan to make me think like this... to make me lax.<br />
<br />
“Father, I’ll be working even harder from now on.”<br />
<br />
I had been living like this as usual.<br />
That was a dream.<br />
A convenient dream where a desire was brought forth.<br />
<br />
“Please watch over us all.”<br />
<br />
I said the usual things and joined my hands once again.<br />
<br />
“..........”<br />
<br />
As long as I existed, that guy must be in the afterlife.<br />
Or so I say. It’s not necessary that Paul was within this grave.<br />
He’s definitely enjoying the show from some other place.<br />
That’s why coming here might be an act with not much meaning to it.<br />
<br />
But it was fine.<br />
This was the ceremony.<br />
I’ll be working hard again from today onward.<br />
It was taking that pledge in front of Paul’s gravestone that was important.<br />
<br />
“By the way, Gisu too.....”<br />
<br />
I put offerings on Gisu’s tomb that was near Paul’s as well and joined my hands again.<br />
I didn’t know what Gisu might think of this but.....well, it wasn’t like he seriously wanted to bring ruin to me.<br />
<br />
“I’ll listen to your resentment in 40 years.....well, it might take bit longer than that or I could probably die before that.”<br />
<br />
I had no intention of glorifying Gisu’s death, but if 10 years pass, things like that tend to fade away.<br />
And as a result of those things fading, the thing that would be remembered would be his smiling face.<br />
Gisu always laughed giddily while talking about jinxes.<br />
When I recalled that smiling face of his, I couldn’t help but think of it as a nice memory.<br />
It’s not like someone close to me had died because of Gisu, and I held no resentment towards him.<br />
Because he died, I was able make a shrine visit to his grave like this.<br />
<br />
“Well then, I’ll come back again. Next time, probably with my family.”<br />
<br />
While saying that, I stood up.<br />
Nothing in particular would be changing just because I saw a strange dream.<br />
While doing what I can, I’ll do what I want to do.<br />
<br />
While thinking that, I turned my feet towards my house where my family was waiting.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
―○●○―<br />
<br />
TL Notes : Armored Dragon Calendar (Year) can be shortened to K(year) as stated by the author. For example :<br />
Armored Dragon Calendar Year 400 → K400.<br />
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Rudeus Greyrat.<br />
That name is extremely famous.<br />
As of now, that name has been carved all over the world.<br />
You can see the name Rudeus Greyrat here, there, and everywhere.<br />
You can see it at the corner of teleportation equipments, or in the production notes of the brand new Magic Textbook that is being sold throughout the world, or below the bridges that exist on highways.<br />
That name is thoroughly scattered in many places.<br />
Even now, there would be few who haven’t seen that name.<br />
However, if asked what kind of a person he was, people can only tilt their heads in confusion.<br />
<br />
That person has been recognized as the “Strongest Magician representing the 400s of the Armored Dragon Calendar”.<br />
That person has been recognized as “The God of Education who revolutionized the school system & education”.<br />
That person has been recognized as “The Intellectual who innovated cultural symbols such as paintings, dolls, toys etc.”<br />
<br />
Although there aren’t many records showing that he, himself started those things.<br />
If it’s the case of magic, then Silent Seven Star,<br />
if it’s the case of education, then Roxy M. Greyrat,<br />
if it’s the case of arts, then Zanoba Shirone.<br />
Each of those names came up first before Rudeus Greyrat.<br />
Hence, there were many opinions like “He was a sycophant who was good at flattering strong people” or “He was an imposter who stole credit from people who actually had talent by swindling them”.<br />
Many also made claims like “The person named Rudeus didn’t exist but it was a title given to the ones who achieved many exploits in the Rudo Mercenary Group. For that reason, there were multiple people in existence.”<br />
<br />
Rudeus Greyrat.<br />
There were many theories regarding him, however, it was undoubtedly true that he accomplished great things, and had a huge impact on this world.<br />
But from this point forward, it wouldn’t be unusual if he slips into obscurity from people’s minds rather than becoming famous.<br />
That would be a great historical loss.<br />
<br />
Hence, I have decided to add some private information regarding Rudeus Greyrat in the reference room of the Asura Kingdom.<br />
<br />
<br />
『Armored Dragon Calendar Year 485<br />
Asura Kingdom’s Reference Room - Office Head, Jed Bluewolf』<br />
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Rudeus Greyrat<br />
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『Summary』<br />
<br />
Rudeus Greyrat (K407 - K481) was a magician in Ranoa Kingdom. In K430, he became one of the Seven Great World Powers by becoming 『The Seventh Rank』.<br />
Working alongside Roxy M. Greyrat and Silent Seven Star, he became a magician representing the 400s.<br />
His many aliases included 『Quagmire』, 『Dragon God’s Right Hand』, 『Magic King』, 『The Great Mage』, 『Chantless』.<br />
Also, 『God of Education』, who drastically increased the literacy rate of the entire Central Continent.<br />
In contrast, because of his cowardice in regards to battle, he was also called『Wimp』,『Startled Hare』,『Bowing Head』,『Escape Master』.<br />
He came to be known by many names in his last years and as such he was also called<br />
『Rudeus of the Seven Signatures』.<br />
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『Lifetime』<br />
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Childhood<br />
In K407, at the Buena Village in the Fittoa Country of the Asura Kingdom, he was born as the eldest son to a father who was a low class Knight of the Asura Kingdom, Paul (K388 - K423), and to a mother who was a former adventurer and healer, Zenith (K390 - K459).<br />
Rudeus from his infancy was able to use Intermediate Level magic when he was 3. Paul, who anticipated that talent of his, called Roxy Migurdia (K373 - ) as a private tutor to educate him.<br />
As a result of his hard training, he could use Saint Level Water Magic by the time he reached 5.<br />
Although he displayed talent capable of surpassing his own mentor, he still honored her until his very death.<br />
<br />
When he turned 7, and after discovering his talent, he was invited to be a private tutor by the Feudal Lord of Fittoa Country of that time, and went to the Boreas Greyrat House.<br />
While teaching magic to Eris Boreas Greyrat (Later Mad Sword King Eris), he also commenced his work on creating dolls using Earth Magic.<br />
Although he had talent not befitting that of a child, when his parents didn’t show up on his 10th birthday, he still shed tears, acting more suitable for his age.<br />
<br />
In K417, the Teleport Incident happened, and along with Eris, he was teleported to the Bingoya Region of the Demon Continent.<br />
There, he made Ruijerd Supardia his ally. Ruijerd was feared as 『Dead End』 at that time and after becoming an adventurer, he started his journey from the Demon Continent to the Central Continent to reach the Fittoa Country.<br />
During that time, he met Zanoba Shirone and Cliff Grimoire who would later become his allies.<br />
<br />
When he turned 13, after escorting Eris to the Fittoa Country, he journeyed to the Northern part of the Central Continent in order to find his missing family. From there, he became well-known by the name『Rudeus of the Quagmire』.<br />
<br />
<br />
<br />
School Days<br />
In K422, he migrated to Magic City Sharia in Ranoa Kingdom and enrolled into the Magic University there on the recommendation of Jinas Halfas.<br />
After taking down Rinia Dedorudia, Pursena Adorudia, Silent Seven Star, and Immortal Demon Lord Badigadi, he was renowned as the Magic University’s strongest magician.<br />
The following year, when he turned 16, he became the guard of Ariel Anemoi Asura and married the magician Sylphiette, also Ariel’s guard.<br />
Around that time, he settled down in Magic City Sharia and decided to stay there for the rest of his life.<br />
<br />
The same year, he received information from his father Paul that his mother Zenith had been found, after which he departed.<br />
With Silent Seven Star’s cooperation, he used the Teleport Magic Formation that he suddenly came across to travel to the Begaritt Continent.<br />
Along with Paul, Elinalize Dragonroad, Talhand, Gisu, and Roxy Migurdia, they were able to successfully conquer the Teleport Labyrinth.<br />
However, during the fight with the Manatite Hydra that resided at the centre of the Labyrinth, his father Paul passed away. Even though he rescued his mother Zenith, due to the effects of the Teleportation and the labyrinth, she had already become a vegetable. And thus, Rudeus fell down to the very bottom of despair.<br />
The one who pulled him from the depths of despair was his mentor Roxy Migurdia. Because of this, he welcomed her as his second wife.<br />
<br />
In K425, he fought alongside Eris Boreas Greyrat against the Dragon God Orsted at a forest outside Sharia.<br />
At the end of a battle so fierce that a part of the forest vanished, Rudeus was defeated. After that, he became Orsted’s subordinate.<br />
The reason for the battle was unknown, though it was speculated that Dragon God Orsted was going to harm Ariel Anemoi Asura as a result of which Rudeus intervened and tried to protect her.<br />
After this battle, Eris Boreas Greyrat became his third wife.<br />
<br />
The same year, after making an alliance with Ariel Anemoi Asura, he participated in the Civil War of the Asura Kingdom.<br />
He fought North Emperor Auber Corvette, North King Wii Taa, and Water God Reida and triumphed. He was known as the leading actor who helped Ariel Anemoi Asura become the Queen.<br />
<br />
In K427, he established the『Rudo Mercenary Group』in Magic City Sharia.<br />
Even though he inaugurated himself as the President, he entrusted all of the officework to his little sister Aisha.<br />
<br />
That same year, when he turned 20, along with Zanoba Shirone, he participated in the Defensive Battle of the Shirone Kingdom after his alliance with Pax Shirone.<br />
He fought the army that came from the north at Karon Fort.<br />
It was estimated that the number of people killed by Rudeus alone during that fight easily exceeded 10,000.<br />
<br />
In K429, after graduating from Magic University, he headed towards the Holy Kingdom of Milis along with Cliff Grimoire.<br />
Although they are no detailed records regarding the event, it was considered that he deepened his relationship with the Miko and made Cliff Grimoire an official of the Milis Religious Organization.<br />
<br />
In K430, he participated in the Battle of Biheiril Kingdom along with Dragon god Orsted.<br />
During the battle, he defeated North God Kalman the Third and became the Seventh Rank of the Seven Great World Powers.<br />
<br />
<br />
<br />
Life as one of the Seven Great World Powers<br />
After he became one of the Seven Great World Powers, Rudeus stopped making appearances on the front stage.<br />
The reason why his popularity was lower than the great men of same generation as his was because of that.<br />
(People that came out who basically replaced Rudeus from his position were 『The Seven Star Witch』 Silent Seven Star or Roxy M. Greyrat who was now the Headmaster of Magic University. They were more popular.)<br />
Therefore, not many knew that he was the Seventh Rank of the Seven Great World Powers.<br />
It was theorized that maybe Rudeus himself had died after the Battle of Biheiril Kingdom and the one who came out was a body double or that only his name remained. However, due to the records left behind which stated that the establishment of Ariel National University was directly affected by him, it was quickly dispelled.<br />
<br />
It was unknown just why Rudeus was trying so hard to hide himself from the front stage.<br />
The records stated that he became the subordinate of Dragon God Orsted, and became friends with Zanoba Shirone - President of the Doll Company, Cliff Grimoire - Pope of the Milis Religious Organization, Miko of Milis, Ariel Anemoi Asura - Queen of Asura Kingdom, Death God Randolf of the Dragon King Kingdom, and Immortal Demon Lord Atofe of the Demon Continent. In order to prepare the world for Laplace’s resurrection 80 years later, he was trying to unite the world as one.<br />
Meanwhile, he broke the taboo and brought back the usage of the Teleport Formation to the world. There were many books written that called him a great criminal for using the convenient capabilities to plot world domination.<br />
<br />
<br />
<br />
Death<br />
In K481, his first wife Sylphiette Greyrat announced his death to the world.<br />
The cause of death was old age. While sleeping in his own bed, he passed away at an old age of 74.<br />
He was such an exceptional person that more than 5000 people came running to attend his funeral.<br />
At his funeral, even Dragon God Orsted, who was even more discreet than Rudeus himself, made an appearance.<br />
<br />
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<br />
『Equipment Used』<br />
<br />
He equipped himself with a staff normal for a magician, and specialized in long-ranged suppression attacks, although Rudeus was considered to be proficient in close-quarter combats as well.<br />
<br />
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<br />
『Arrogant Water Dragon King』 Aqua Heartia<br />
This staff was considered to be given to him by the Boreas House on his 10th birthday and was made with the raw materials of an Elder Treant inhabiting the eastern part of the Great Forest in the Milis Continent.<br />
The Magic Stone affixed in the staff was a Water Magic Stone, which emitted an ultramarine color. An A-rank item obtained from a now lost species of Water Dragons from the Northern Part of the Begaritt Continent.<br />
It was manufactured by one of Asura Kingdom’s Rod Directors, namely - Chain Procyon.<br />
It was an extremely strong staff, but it’s said that after the creation of『Magic Armor』, it wasn’t used much.<br />
<br />
Magic Armor 『MK. I』<br />
The prototype created under the joint cooperation of Zanoba Shirone and Cliff Grimoire.<br />
It’s height is a little less than 3 metres.<br />
The right hand was affixed with a Stone Gatling Cannon and the left hand was affixed with a shield and a Magic Absorption Stone.<br />
Although its mana consumption was quite high, it was considered to hold defensive and offensive power similar to that of the Seven Great World Powers.<br />
It was specifically created in order to fight Dragon God Orsted, though it was still kept in use after that.<br />
It was destroyed by the Fighting God during the Battle of Biheiril Kingdom.<br />
<br />
Magic Armor 『MK. II』<br />
It was a complete set that could be separated into arm parts, leg parts, and torso part. It was a jet-black armor and helmet. A tuned-up version of the 『MK. I』.<br />
If worn, it could provide physical ability similar to that of a Saint Ranked swordsman.<br />
<br />
Magic Armor 『MK. Zero』<br />
The decisive battle weapon of Rudeus created for the Battle of Biheiril Kingdom.<br />
Its details are unknown.<br />
<br />
Magic Armor 『MK. III』<br />
The Magic Armor used by Rudeus during his last years.<br />
Its height was a little more than 2 metres and its ability was the same as the 『MK. I』.<br />
This Magic Armor became the basis for the mass-production of the All-Purpose Magic Armor Series later on.<br />
<br />
Stone Cannon Gattling<br />
A staff-shaped magic item that was created to fire stone cannons without regard for the mana consumption.<br />
During operation, it rapid-fired stone cannons with terrific speed and if an ordinary person were to use it, his/her mana capacity would be instantly exhausted.<br />
It was created by a specialist of magic items, namely - Jacqueline.<br />
<br />
Stone Cannon Shotgun<br />
A magic item similar to the above-mentioned gatling that could fire 12 rounds at once.<br />
It was created by a specialist of magic items, namely - Jacqueline.<br />
<br />
Paul’s Sword<br />
The harder the object, the more easily it was cut. This convenient ability was possessed by Paul’s Sword.<br />
Paul’s sword was quite famous in the kingdom. However, it was considered that he used a different sword during his time as an adventurer.<br />
<br />
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『Magic Used』<br />
<br />
Rudeus was well versed in using all of the properties of magic, but as indicated by his nickname『Quagmire』, his speciality was in Earth and Water Magic.<br />
It was said that he used various magic depending on the situation of the battle, but it’s considered that most of the magic used by him were the following.<br />
<br />
<br />
Stone Cannon<br />
Generally known as an Intermediate Level Earth Magic.<br />
A magic capable of hitting the enemy at high speed with a lump of stone that could be created to be as big as a fist.<br />
However, the same thing fired once by Rudeus’s Chantless Magic had the power of bursting and scattering the Immortal Demon Lord.<br />
There were variations like exploding stone cannon and stone buckshot.<br />
<br />
Quagmire<br />
Said to be Rudeus’s signature move, it’s a type of melded magic.<br />
He was said to be able to use this to swallow up an entire town.<br />
<br />
Mist<br />
Similar to above-mentioned, it was also said to be one of Rudeus’s signature move, a type of melded magic.<br />
It was said that he once covered up an entire forest with this mist.<br />
<br />
Electric<br />
A reduction of the King Class Water Magic Technique『Lightning』, one of Rudeus’s original magic.<br />
Rudeus could freely use this magic in close-combat, and it could be used against the Immortal Demon Clan to paralyse them.<br />
<br />
Shockwave<br />
Capable of blowing off an opponent by making vibrations in airspace, a type of Wind Magic.<br />
It’s said that Rudeus used this in close-combat and fought as if he was flying in air.<br />
<br />
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<br />
『Research』<br />
<br />
During his lifetime, Rudeus researched and developed various types of magic and magic tools.<br />
And he was considered to have sponsored & funded various researches as well.<br />
<br />
<br />
<br />
Way of mastering Chantless Magic<br />
It was said that Rudeus Greyrat could use Chantless Magic from his early childhood. His mentor Roxy M. Greyrat improved the thesis on the method of his Chantless Magic and established a proper way of mastering it. The Magic Triumvirate and Asura Kingdom assertively incorporated that method, resulting in the birth of a large number of excellent magicians.<br />
<br />
『Magic Potion』 Mana Recovery Medicine<br />
Silent Seven Star accepted the funds offered by Rudeus and developed a mana restoration drink.<br />
This Magic Potion was developed in order to break the law that bound magicians since time immemorial, namely, mana exhaustion. With the combination of the above-mentioned method, the period of swordsmen being the strongest ended. Not only that, but it was helpful in improving the magician’s social status as well.<br />
<br />
Magic Artificial Arm<br />
The Magical Artificial arm helped a lot of poor people or adventurers who couldn’t receive Saint or King Class Healing Magic.<br />
It’s said that the Magical Artificial arm’s research was funded by Rudeus and created by the joint co-operation of Zanoba Shirone and Cliff Grimoire. The one who popularized it as a medical treatment device rather than a magic tool in the world was Silent Seven Star.<br />
<br />
Magic Armor<br />
It’s said that no one other than Rudeus used the Magic Armor. However, the third daughter of the Greyrat house, Lily Greyrat, inherited its research, and the production of an All-Purpose Magic Armor was completed in K483. It was useful for reducing the amount of casualties during the subjugation of large monsters.<br />
<br />
Magic Doll<br />
Zanoba Shirone received funds from Rudeus and was able to successfully develop Magic Dolls.<br />
Dolls that looked exactly like humans were capable of performing chores, tasting poisons, performing reconnaissance, care for you, and perform various such other duties.<br />
Due to its extremely high price and low stock, the only places that these were being used were at the Royal Palace of the country where Rudeus and his friends lived.<br />
<br />
Teleportation Magic Formation<br />
Silent Seven Star received funds from Rudeus and researched the Teleport Magic Formation in order to resurrect their usage, which was a taboo at that time.<br />
As a result of these formations being put in every nation and country, the need to travel long and dangerous journeys vanished, making travel to distant countries easier and faster.<br />
It’s said that the reason he touched on such a taboo subject was because he looked back on his father Paul’s death in the Teleport Labyrinth.<br />
The one who actually did all of the research was Silent Seven Star, and it’s said that Rudeus simply became a sponsor for her. For some reason or another, the nobles, merchants, and officials of the Milis Church blamed only him as『The Person who broke the Taboo』.<br />
<br />
Encrypted Memoirs<br />
The records of the above-mentioned research were all considered to be written in a 52 volume book in 『Rudeus’ Handwriting』, but everything was written only by him and Silent Seven Star, and was all written in a cypher no less. Because it still hasn’t been deciphered yet, its credibility is low .<br />
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『Personality』<br />
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His height was around 175 cm and despite being a magician, he held a solid and muscular physique. His skin color was white, his left eye possessed the foresight eye, and his right eye the clairvoyance eye, which made his eyes heterochromatic. There’s no description as to whether he was a handsome man, but his wife Sylphiette, during the time they met at Magic University, harbored the impression that “My knees gave away just by looking at his face for several seconds”. His other wives Eris Greyrat and Roxy M. Greyrat gave no comment on the topic but it was considered that his looks weren’t that poor.<br />
He prefered his garments to be a grey robe without covering his head with any attire. He was quite careless in choosing his garments from a young age. In the Magic University, he wore a robe that had many cuts in its hem which made him look like a delinquent; in the Asura Kingdom, he wore some kind of weird outfit during an audience which made many nobles frown — or so it’s written in the records. During the time when he crossed his 20s, it was considered that he started paying some attention to his attire to which the Armored Dragon King Perugius commented in K430, “He has started wearing some decent clothing these days”. Other than his carelessness for clothing, he loved cleanliness, to the point where he remodelled one of the rooms in his house to a huge bathroom and bathed almost everyday, or so it’s said.<br />
During his time in Sharia, Rudeus was quite feared, but was still respected and loved more than any other magician. This assumption can be inferred by the great number of attendees that participated in his grand funeral, and Rudeus’s words that were carved onto the stone monument that was erected at one corner of the Magic University to respect him.<br />
It was said that he had a gentle personality and was socially kind but was extremely lustful. Records said that he fondled his wives’ bodies in a presumptuous way without giving any heed to public gazes, but he was actually quite a devoted husband. He never made a move on anyone other than his three wives, and as such, there were opinions that his extreme lust was simply a rumor. Once again, his personality was so calm that he never let go of his smile no matter how much abuse or violence he went through, but if his family or friends were to be harmed, he would get angry like the raging fire and was also capable of taking violent actions.<br />
<br />
There are many anecdotes mentioned below regarding Rudeus’s personality.<br />
At one of the parties in the Asura Kingdom, when a noble made fun of one of his wives, he grabbed him by the collar of his neck, dragged him out of the party and right in front of that noble, burned an entire forest to demand an apology.<br />
When Rudeus’s sworn friends — namely Pursena and Rinia, destroyed one of the dolls that looked like his wife, he punished them by using a method which was considered to be the most humiliating by the Beast Race.<br />
Perugius invited Rudeus to the Sky Fortress to name one of his children to which Rudeus misunderstood that his child would be harmed and ended up appearing armed to the teeth at the palace. It was said that Rudeus threatened that he would be prepared to fight Perugius if his children were to be harmed.<br />
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However, most of these anecdotes haven’t been deemed to be authentic.<br />
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He’s not really the typical well-known person but most of the world-famous people knew about Rudeus and either respected him or feared him.<br />
After death, a white cloth was discovered from his pocket, which his wife Roxy hid in a hurry. There were rumors that a very confidential thing was being hidden from public eyes, but the truth remains unknown.<br />
A law of strengthening the aggregate amount of mana from childhood was discovered for the first time in this world. He was known to have incorporated that law in the present education system.<br />
His favourite foods were rice, eggs, and the Ogre drink of Biheiril Kingdom. Also, he has been known to say that eating raw eggs was a bad habit.<br />
His religion was unidentified, although it was considered that he believed in an evil god. However, there was no existence of any type of crest that was in compliance with his God, and therefore it was considered that he believed in an extinct God of the ancient times or he made up a God himself.<br />
It was also said that he was an atheist or that he only believed in the Dragon God.<br />
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『Family & Relatives』<br />
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Greyrat House<br />
One of the highest family lineage in the Asura Kingdom.<br />
There were 4 main houses, namely, Notus, Boreas, Zephyrus, and Euros. Each one of them governed over a large territory and as such, they were known as the Four Great Aristocrats.<br />
Rudeus was the direct descendent of the Notus Greyrat line. However, due to his father Paul running away from his own house, he and his family were erased from the Notus Greyrat family tree.<br />
<br />
Paul Greyrat : Father<br />
The eldest son of one of the highest aristocrats of the Asura Kingdom, the Notus Greyrat house.<br />
He ran away from his house and became an adventurer at a young age. Later on, he met Zenith, asked for a favor from his old friend Philip Boreas Greyrat, and became one of the lower class knights in the Fittoa Region.<br />
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Zenith Greyrat : Mother<br />
The second daughter of the Latreia house of the Holy Kingdom of Milis.<br />
<br />
Lilia Greyrat : Maid. Paul’s mistress.<br />
<br />
Norn Greyrat : Younger Sister. Novelist.<br />
Aisha Greyrat : Younger Half-sister, advisor of the Rudo Mercenary Group.<br />
<br />
Sylphiette Greyrat : Wife. A quarter elf race.<br />
Roxy M. Greyrat : Wife. Demon Race (Migurd). Headmaster of the Magic University.<br />
Eris Greyrat : Wife. Human Race. Sword King.<br />
<br />
Lucy Greyrat : Eldest Daughter<br />
Lara Greyrat : Second Daughter<br />
Ars Greyrat : Eldest Son<br />
Sieghart Saladin Greyrat : Second Son<br />
Lily Greyrat : Third Daughter<br />
Christina Greyrat : Fourth Daughter<br />
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『Relationships』<br />
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Zanoba Shirone<br />
A senior at the Magic University. Former prince of the Shirone Kingdom. The President of the Doll Company. A Miko of superhuman strength.<br />
At the time of the publishing of the 『Picture book of the Supard Race』, Zanoba and Norn’s efforts played a crucial part.<br />
Zanoba came to respect Rudeus as his master and Rudeus commented, “No one can match his ability regarding the knowledge of dolls”, in regards to Zanoba.<br />
<br />
Cliff Grimoire<br />
A senior at the Magic University. He later became the Pope of the Milis Church. It’s said that he protected Rudeus many times as he easily got into trouble with the Milis Church. Once again, Rudeus made it clear just how much he relied on him by earnestly commenting that, “If Cliff-Senpai wasn’t here, then I wouldn't be here”.<br />
<br />
Silent Seven Star<br />
A senior at the Magic University. 『The Seven Star Witch』.<br />
She’s famous in the world as the one who established the Teleport Magic Formations in various countries. In addition, she made numerous ground-breaking inventions and made developments in cooperation with Rudeus.<br />
<br />
Ariel Anemoi Asura<br />
Queen of the Asura Kingdom.<br />
According to the Asura Kingdom’s records, just before her death, she left behind her last words to her confidant Luke that, “It’s because of Rudeus’s great efforts that the Asura Kingdom is now peaceful, so make sure not to be hostile towards him even after my death”.<br />
<br />
Aleksander C. Ryback<br />
North God Kalman the Third. Former Seventh Rank of the Seven Great World Powers. 『Dragon God’s Left Hand』.<br />
It was considered that as a substitute for Rudeus who wanted to be discreet, he went around various nations as a proxy of the Dragon God.<br />
<br />
Rinia Dedorudia<br />
Captain of the Rudo Mercenary Company.<br />
As one of the Chief Heads of the Beast Race, it’s considered that she acted as a mediator between Rudeus and the Beast Race.<br />
<br />
Pursena Adorudia<br />
Vice-Captain of the Rudo Mercenary Company.<br />
Similar to Rinia, as one of the Chief Heads of the Beast Race, it’s considered that she acted as a mediator between Rudeus and the Beast Race.<br />
<br />
Perugius Dola<br />
One of the 『Three Demon Slaying Heroes』, the 『Armored Dragon King』.<br />
The leading authority of Asura Kingdom.<br />
Silent Seven Star’s Teacher.<br />
According to the Asura Kingdom’s records, it’s written that Rudeus has been referred to time and time again by him, but his relationship with Rudeus still remains unknown.<br />
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<br />
『References』<br />
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<br />
Asura Kingdom historiography room 『Asura Kingdom Ancient Records』, Asura Kingdom - K480.<br />
Norn Greyrat’s book 『The Adventures of Supard Race』, Zanoba’s Doll Company - K427.<br />
Norn Greyrat’s book 『The Anguish of a Genius - Aisha Greyrat』, Rudo Mercenary Group - K455.<br />
Norn Greyrat’s book 『The Adventures of the Great Magician - Rudeus』, Zanoba Doll Company - K470.<br />
Norn Greyrat’s book 『Autobiography - An Average Person Surrounded by Geniuses』, Zanoba Doll Company - K482.<br />
Milis Church Archive Management Division 『Millis Church Proceedings』, Milis Church - K460.<br />
Biheiril Kingdom History Compilation Room 『History of the Biheiril Kingdom K420 - K430』, Biheiril Kingdom - K432.<br />
Rinia Dedorudia 『Rudo Mercenary Group activity log』, Rudo Mercenary Group - K456.<br />
Juliette’s book 『Zanoba’s Doll business management meetings - Proceedings』, K477.<br />
Silent Seven Star’s book 『Brand New Magic textbook』, K442.<br />
Bloody Count’s book 『Great Men of the World - Heroes』, K480.<br />
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Recorder : Asura Kingdom's Reference Room, Assistant Office Head - Couleur Elrond.<br />
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TL hint : Hover your mouse over the ending!<br />
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―○●○―<br />
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And then, by the time I realized, I was already in the white room.<br />
<br />
“Yo.”<br />
“Hey.”<br />
<br />
The mosaic guy that lived here looked healthy as usual.<br />
Of course, he was neither sealed nor was he feeling down.<br />
It’s the same-as-usual mosaic.<br />
<br />
“Does that mean that what I saw 40 years ago was because of the power of foresight?”<br />
“Yep.”<br />
<br />
Hitogami was the same as usual.<br />
Still, 40-50 years had passed since the last time I saw him.<br />
Therefore, my memory of his 『Usual』 was already distant.<br />
The only thing I did remember was his impudent attitude the first time I met him.<br />
<br />
“I thought that if I showed you that, then you would become a little lax.”<br />
“Well, it missed the target by quite a bit.”<br />
“Not really, I was just trying something.”<br />
<br />
A dream like that wasn’t going to stop me from doing what I’d been doing until now. I wasn’t that weak-willed.<br />
Well, if it didn’t turn out like that dream, the possibility that I would stop wasn’t completely non-existent.<br />
<br />
“So anyway, you actually looked like that.”<br />
<br />
When told that, I looked at my own figure.<br />
Before I knew it, my figure had changed.<br />
The body with a blubber of mass......was no longer there.<br />
<br />
My body had changed into the one that I had become familiar with in this world.<br />
It was the body of Rudeus Greyrat.<br />
I couldn’t see my own face so I couldn’t tell exactly, but I felt that I wasn’t that old right now.<br />
<br />
“You didn’t know?”<br />
“Yeah. Cause my eyes can only see the soul directly. I knew that your body and your soul were different, but this is my first time seeing your actual form.”<br />
<br />
Well that’s a first.<br />
But, now that I think very carefully, I don’t know how Hitogami looks either.<br />
We’re in the same boat.<br />
<br />
But why, why did my body decide to take this shape now of all times?<br />
........I assume there’s no explanation for it.<br />
<br />
“At any rate, with this, it’s over for you.”<br />
“.........Yeah.”<br />
<br />
I died.<br />
At the age of 74.<br />
I remember that my final moments were comfy.<br />
I think that it was a happy ending for me, surrounded by my children and grand-children in my final moments.<br />
At the very least, there was a world of difference compared to my previous final moments.<br />
As compared to that lonely, powerless, miserable one, which would make you want to cry.........<br />
<br />
“Now that you're gone, I can move more freely.”<br />
“I see.”<br />
“As long as you lived, anything I did resulted in failure.<br />
That’s why, I’ve thought of something.<br />
Just like you, I was increasing my supporters little by little.”<br />
“So you still haven’t given up, huh.”<br />
<br />
When I said that, Hitogami’s attitude changed.<br />
He seemed angry.<br />
<br />
“Isn’t that obvious?<br />
Would you give up knowing that your future is like that?<br />
Forever alone, not being able to do anything, not being able to see anything.<br />
On top of that, I have to live like that for 10,000 or 100,000 years or even more.<br />
Even though I know that I won’t be able to bear it, why would I give up?”<br />
<br />
Well, I guess.<br />
If it was that grand, then I couldn’t even imagine it........<br />
But I could understand a little bit.<br />
What would happen to him if he didn’t do anything.<br />
Just what kind of future awaited him.<br />
If he knew that he would regret it, then he couldn’t just pass up his time without doing anything.<br />
<br />
“Well, I would probably not give up.......”<br />
“........What’s with that carefree face of yours? Do you think you’ve won?”<br />
“Do you have a plan?”<br />
“Yeah, I now know about Orsted’s 200 years time loop.<br />
You’ve finished producing your descendents as well, and I’ve thought of a way to manipulate them.<br />
I’ve prepared things during these last 50 years........”<br />
“I see.”<br />
“Can you understand what I’m trying to say?<br />
That foundation that you’ve established so far, I’m going to knock it over and turn the tables on you.<br />
In a world without you, by using the things you laid out, I will win.<br />
You cannot do anything now. Because you’re already dead!<br />
You can no longer stop your own descendents from fighting among themselves. You can’t stop them from killing each other.<br />
You can’t even cry and beg me to stop.<br />
On the contrary, the only thing you can do is watch!”<br />
<br />
As compared to Hitogami who was delightfully talking, I was just scratching my cheeks.<br />
Incidentally, I also scratched at the back of my head.<br />
It’s not really itchy though.<br />
I’m just perplexed as to what kind of answer I should give.<br />
<br />
“Is that so.....”<br />
<br />
Upon my reply, Hitogami stomped his feet on the ground with force.<br />
<br />
“WHAT IS IT.......!?”<br />
<br />
While restlessly stomping on the ground with his foot, he raised his voice with irritation in it.<br />
<br />
“How are you SO RELAXED!?”<br />
“That’s because.......I’m already dead.”<br />
<br />
As I answered with a pause, Hitogami became speechless.<br />
<br />
I closed my eyes.<br />
I started thinking about the things up until now.<br />
I was able to do what I wanted in this world.<br />
I married and had lots of friends.<br />
I had lots of children and grand-children as well.<br />
I tried my best at work.<br />
Indeed, I was anxious about the things Hitogami would be doing from now on, and I also had the thought that I could’ve done something more.<br />
<br />
But for some reason...<br />
I had no regrets or curiosity left.<br />
No, it should be better to say that there was nothing left to regret.<br />
Sure, I’m worried and anxious, but the thought of ‘what to do’ doesn’t come to mind.<br />
After listening to Hitogami now, I didn’t feel like I should somehow revive myself and go protect my children.<br />
The children or the grandchildren would probably be able to do something about it somehow.<br />
<br />
I slowly headed towards Hitogami.<br />
Hitogami had a surprisingly small stature.<br />
Since I never approached him more than necessary, I could never estimate his height.<br />
<br />
“I’m satisfied already.”<br />
<br />
I’d lived my life plenty.<br />
I didn’t think that everything was perfect. Maybe there were still some things left that needed to be done.<br />
It’s not like when I closed my eyes, only good memories came to my mind.<br />
Memories of failures, memories of success, there were both.<br />
However, I didn’t think that I needed to redo it.<br />
<br />
I died.<br />
My work was now over with this.<br />
I should just entrust the consequences to the people that were still alive.<br />
Even though the person in front of me was saying that he would harm the ones that were still alive, it was rather strange.<br />
<br />
But it couldn’t be helped.<br />
Strangely enough, my mind was calm.<br />
<br />
“Listen, Hitogami.”<br />
“...........”<br />
“I wanted to tell you something before.”<br />
“.......What?”<br />
<br />
<br />
“I think that I don’t really hate you that much.”<br />
<br />
<br />
I felt like Hitogami had an unpleasant face.<br />
<br />
Of course, he might think that I was saying this because I was one step ahead of him for now.<br />
Sylphy and Roxy both lived, and the children were in good health as well.<br />
Eris died first but it was a matter of life-span.<br />
It wasn’t Hitogami’s fault.<br />
<br />
Of course, if there was even a little bit of change, then I think that I would’ve hated Hitogami to the point of killing him.<br />
Just like my future self.<br />
Just like him, it’s possible that I would’ve become a machine just to kill Hitogami.<br />
I wouldn’t have been able to obtain such a calm demeanor.<br />
As a result, I became how I am, is what I’m trying to say.<br />
<br />
“What are you trying to say......?”<br />
“Even I don’t really understand. I think that, the way I’m this calm right now is thanks to you.<br />
I think if you, who was such a distinct enemy, weren’t here then I wouldn’t have been so satisfied up to this point.”<br />
<br />
Yep. That’s right.<br />
If not for Hitogami, I would’ve started to slack after I turned 20.<br />
I would’ve married Sylphy, then gotten a job and would’ve worked hard at it.<br />
I would’ve lived my life like that, been satisfied, and then died.<br />
I’m sure that would’ve happened.<br />
<br />
I would’ve been fine if things had turned out that way, but I have no doubt that I would never have been able to attain the same amount of satisfaction that I have now.<br />
Not to the point of having any regrets, but I would’ve probably thought once more or I want to do it over or I need to return.<br />
<br />
It was only because there was a distinct enemy, a distinct objective, that I was able to give my best until my death.<br />
As a result, I was now this way.<br />
<br />
“Even if you say that, I won’t be letting my guard down.”<br />
“Ah.......no, well.....I didn’t say this with that intention........”<br />
<br />
I wonder why.<br />
It’s not like Hitogami has a nice side to him.<br />
Even though I said that I didn’t hate him, it didn’t mean that I liked him either.<br />
Of course, I didn’t want to give him my thanks.<br />
<br />
“..........”<br />
“..........”<br />
<br />
That’s why, on that note, the conversation came to a stop.<br />
An uncomfortable atmosphere grew between us.<br />
Within that moment, my mind was suddenly hit by a thought.<br />
<br />
“........I wonder why I came to this world.”<br />
<br />
I tried muttering those words.<br />
<br />
“I don’t know.”<br />
<br />
Hitogami answered while muttering as well.<br />
<br />
“Do you really not know anything?”<br />
“If I knew, I would’ve interfered beforehand. You really appeared out of thin air. I didn't realize until after that teleport incident happened. Just suddenly.”<br />
“Hmmmmm...........”<br />
<br />
In the end, during my entire life, I never found out the truth behind the teleport incident.<br />
There was Nanahoshi’s weird hypothesis, and something may happen from this point forward but.......<br />
<br />
“If there ever comes a reincarnated guy similar to me, then please give him my regards.”<br />
“.......Like hell I will.”<br />
“Thought so.”<br />
<br />
I was bluntly refused.<br />
Well, it wouldn’t be strange if Hitogami was holding a grudge towards me.<br />
<br />
“Anyway, what’s going to happen to me now? I do think that I’ve died.”<br />
“Well, let’s see.”<br />
<br />
While irritated Hitogami looked at me.<br />
<br />
“Ordinarily, the soul reduces itself into mana, then gets mixed with someone else’s mana or recomposes itself into something else. However, you are a person from another world so I wouldn’t know what may happen to you.”<br />
“I see.”<br />
<br />
I thought that after death I would get to meet Paul or Gisu but I guess that’s not happening.<br />
Even though it was obvious, it’s still a pity........<br />
But well, my body had been buried in the same place as them. Maybe I should be satisfied with just that.<br />
<br />
“.......”<br />
<br />
When I noticed, my body was gradually fading away.<br />
I wonder if this was the mana reduction that Hitogami was talking about.<br />
So this was the definition of death in this world.<br />
Perhaps even for other inhabitants of this world, they came to this white room just before their deaths.<br />
Probably without ever meeting Hitogami, they just waited until they faded away from the white room.<br />
If you think that way, then Hitogami may be close to the Yama(the Judge of the Afterlife).<br />
Scoffing on someone’s entire life, grinning in front of them at the verge of their death…..<br />
That’s a detestable Yama.<br />
<br />
“Tch.......”<br />
<br />
However, Hitogami wasn’t grinning like he usually did.<br />
On the contrary, he was unconsciously tapping his foot, unable to hide his irritation.<br />
He wanted to feel triumphant in front of me who was vexed and disappearing.........but that ended in a failure so now he was feeling irritated.<br />
He really is a detestable guy.<br />
<br />
“........”<br />
<br />
I stood in front of that Hitogami.<br />
<br />
“Well, Perhaps it’s not my position to say this but........”<br />
<br />
Someway or other, I put my hand on his shoulder.<br />
<br />
<br />
“Do your best from now on.”<br />
<br />
<br />
I wonder if he’ll get angry.........<br />
Or so I thought, but Hitogami breathed out a sigh and dropped his shoulders.<br />
And then, sat down as if collapsing on his knees.<br />
<br />
“..............”<br />
<br />
After that, he completely fell silent.<br />
<br />
While looking down on Hitogami, I surveyed my surroundings.<br />
It’s the same as before, pure white.<br />
Empty.<br />
<br />
And then, my body was on the verge of disappearing too.<br />
<br />
My consciousness was gradually dying out as well.<br />
<br />
Would I return back to my previous world?<br />
Or would I become someone else in this world?<br />
Would my memories remain intact?<br />
Or would they not?<br />
<br />
I didn’t know, but no matter which form it takes, I wouldn’t care.<br />
Even if my consciousness or memories remained, even if I was born in place much harsher than this one, or in my previous world, I would probably be able to get along somehow.<br />
<br />
<br />
“See ya.”<br />
<br />
<br />
My final words.<br />
As my consciousness was gradually fading away, I passed by Hitogami’s side and started walking forward.<br />
<br />
Without turning back, I simply headed forward───<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Armored Dragon Calendar Year 500.<br />
There was a young girl named the Playback Miko.<br />
<br />
That girl had eyes similar to that of the dead.<br />
Her pupils had looked blank since the time of her birth. Only despair was reflected in them.<br />
The adults around her thought of her as ominous and kept their distance.<br />
<br />
The girl was aware.<br />
She was aware of just what kind of fate awaited her.<br />
She was aware even before her birth.<br />
<br />
Nay. It would be fallacious to conclude that she knew before birth.<br />
The girl was reborn time and time again.<br />
<br />
Nay. It would be fallacious to conclude that she was reborn.<br />
The girl just kept repeating the same life over and over again.<br />
<br />
Nay. It would be fallacious to conclude that she lived the same life.<br />
The girl kept repeating a life with only some slight differences.<br />
<br />
A life with only some slight differences.<br />
Nevertheless, the conclusion of that life always remained the same.<br />
There was never a big change that occurred, and she approached the same conclusion time and time again.<br />
<br />
That conclusion was her death.<br />
<br />
The girl died.<br />
Death was something that couldn’t be avoided by anyone. However, the death of the girl was an atrocity.<br />
<br />
After the girl had been handed over to the country to be used as a tool, she was caught by the enemy and died.<br />
Just like a toy being fought over by children.<br />
At times, she was cruelly violated. At times, she was eaten alive by beasts. At times, she was drowned in water.<br />
The girl died each time, surrounded by despair and pain.<br />
<br />
Life was nothing but a path that lead to despair for the girl.<br />
There was only one step before she reached the executioner's stand and she was simply taking that one step each and everyday.<br />
She had no hope.<br />
<br />
The girl had a power.<br />
The power of rewinding the time of an object to a maximum of 24 hours.<br />
The power to restore something that had been broken.<br />
The power to resurrect the dead.<br />
24 hours.<br />
Only by 24 hours.<br />
However, that power that could resurrect even the dead was enough for her to be requisitioned by the Country.<br />
<br />
The King of the Country took her into his hands, monopolizing her.<br />
That power which could turn things back by 24 hours ridded the King of all diseases and injuries.<br />
She couldn’t perform miracles like bringing a stop to aging, but that was considered a trivial matter.<br />
<br />
As far as the girl’s knowledge went, there were three types of Kings.<br />
When the girl died and each time a new nightmare began, there was a slight change.<br />
However, the actions taken by any of the kings never changed towards the girl.<br />
Thus, for the girl, all the Kings were the same.<br />
<br />
The power of a Miko did not bring the girl any luck whatsoever.<br />
Neither could she rewind her own time nor could she use it for her own sake.<br />
She had no choice but to be shackled in the prison of the Royal Palace.<br />
<br />
And then, she died.<br />
While being kept at the corner of the Palace and meeting different people each time, in the end, she died.<br />
At times, by the King’s wrath when her power wasn’t up to the task.<br />
At times, when the country was invaded by another country and she was taken as a prisoner.<br />
At times, when the country was invaded by Demon Races and she was massacred along with everyone else.<br />
The girl’s life always came to a tragic end.<br />
<br />
And then, again from the beginning.<br />
In a corner of the country, it began once again with her birth in a remote countryside.<br />
The girl being thought of as creepy by the adults, was taken by the country, and then died.<br />
<br />
Of course, the girl tried to run away from her own fate at the start.<br />
While hiding her power, she tried living her whole life together with her mother and father.<br />
Nevertheless, it was futile.<br />
For some reason, whenever she reached the age of 5, the soldiers came from the country and took the girl away.<br />
<br />
She tried running outside the village before the soldiers arrived.<br />
Still, it was futile.<br />
She would either get eaten by a beast or get caught by bandits or kidnappers.<br />
After being caught, she was sold to various places but reached the country eventually.<br />
<br />
Fate tied the girl to the country like the sand pit of an ant-lion, and she was killed while in despair.<br />
<br />
It was hell.<br />
She kept continuing forever and forever. It was a never-ending hell.<br />
<br />
The hell completely and thoroughly destroyed the girl’s mind.<br />
It came to the point that the girl had a vacant expression on her face and obeyed the King’s orders like a machine.<br />
For 100 years, 200 years.<br />
She no longer knew just how many times she had died and how many times she had lived.<br />
<br />
However, her memories of being killed were clear to her as the day.<br />
It was probably her instinct.<br />
The instinct of not wanting to die. In order to avoid that event, her mind may have stored the memories of being killed.<br />
<br />
As a result of that, the girl’s memories were all painted over by the memories of her deaths.<br />
She could no longer recall anything else.<br />
Only the moments when she was killed became her consecutive memory.<br />
<br />
Within those incessant continuous deaths, the girl thought.<br />
She thought long and hard.<br />
<br />
(No more.......someone, save me......)<br />
<br />
At that time, the law of the world changed.<br />
<br />
<br />
Part 2<br />
<br />
There was a change in her next life.<br />
<br />
As usual, she was born in an un-named countryside village and then headed towards the Country after she turned 5.<br />
As usual, she used her powers exactly as ordered by the King everyday. Those things did not change.<br />
<br />
However, when she turned 10, something different happened. An event that never once occurred in all of her lives and deaths.<br />
<br />
The day she turned 10.<br />
As if being taken somewhere to celebrate her birthday, she was taken along to that place.<br />
The basement of the Palace.<br />
She was taken to a compartment where a huge magic formation was drawn.<br />
<br />
The girl did not know that there was such a magic formation inside the Palace.<br />
It was because she was not allowed to freely roam around the Palace.<br />
<br />
There were several tens of human adults surrounding the magic formation.<br />
The adults were holding staffs, wearing pitch black robes, and hid their faces with hoods.<br />
She was aware of the fact that those adults were called magicians because of all the hellish times she had been through.<br />
However, she did not know what she would be doing from now on.<br />
It was because she wasn’t well-informed on the topic of magic and magic formations.<br />
During the girl’s hell, she never got a chance to study anything about magic or magic formations.<br />
<br />
The girl was tied up with the magic formation.<br />
But the girl’s eyes remained the same as usual, blank.<br />
A new thing had happened.<br />
And yet it didn’t even cause a ripple in her heart.<br />
<br />
She would be dying in the end anyway.<br />
Even if something changed mid-way, it was still all the same.<br />
Such resignation had filled the girl’s heart.<br />
<br />
The ceremony started.<br />
The magic formation mercilessly sucked up mana from the girl’s body.<br />
There was an enormous amount of mana contained within the body of the girl known as the Miko.<br />
That mana was a different type from the one used in ordinary magic or swordplay. By all rights, it wasn’t for use in magic or this type of magic formation.<br />
<br />
Then, was it a coincidence that the magic formation sucked up the girl’s mana?<br />
Nay.<br />
That magic formation was made for that sole purpose.<br />
It was a formation which operated by using the『Playback Miko’s』mana.<br />
Just who made it?<br />
The girl couldn’t see her, but the manufacturer was standing at the corner of the room.<br />
Known as the Kingdom’s all-time prodigy, it was a Magic Knight.<br />
She too, was watching the ceremony with a bored-looking face, although her face wasn’t too similar in expression to that of the young girl’s.<br />
<br />
And then, the ceremony was a success.<br />
<br />
The magic formation began to release a dazzling light.<br />
Rainbow colored light.<br />
It was the summoning color.<br />
<br />
And when the intensity of that light weakened, one boy could be seen in the center of the formation.<br />
<br />
“It’s a success.”<br />
“It was a success!”<br />
“The country is saved with this!”<br />
<br />
While the magicians were basking in happiness, the boy looked around the surroundings with a puzzled face.<br />
And then, he slowly sat down directly in front of the girl with the vacant expression.<br />
<br />
“Excuse me.....where is this? I was with Nana and Kuro, but......huh?”<br />
<br />
It was a language that nobody in that place knew of.<br />
But for some reason, the girl could understand him.<br />
Maybe it was because her own magic power was used to summon him, or maybe she was involved in the reason he was brought here.<br />
<br />
“Ah, my name is Shinohara Akito...... who are you?”<br />
“I’m the『Playback Miko』 .”<br />
“........Mi─? .....Ummm, I’m asking for your name though?”<br />
<br />
Now that she recalled, within this hell, the girl was never called by her true name, especially after she came to the country.<br />
The Mikos don’t have a name.<br />
There may be an exception if a Miko were to be royalty, but the Mikos are basically stripped of their names.<br />
From thereafter, they are referred to as Miko and there’s no need to call them by their real names.<br />
The girl was no exception either.<br />
But the girl remembered her real name before she took the name of Miko, before her real name was stripped from her.<br />
It was only because she had died so many times over and over again that she remembered it.<br />
The name given to her by her father and mother.<br />
<br />
“──Riria.”<br />
“I see, that’s a nice name.”<br />
<br />
The boy smiled.<br />
Looking at that smile, the girl’s heart skipped a beat.<br />
<br />
<br />
Part 3<br />
<br />
The girl could feel the change.<br />
The girl was released from the duty of a Miko by the King and was given the position as an interpreter for the boy.<br />
With the Magic Knight as a guard, the three of them strided through the Palace.<br />
<br />
“Riria, what’s that?”<br />
<br />
The boy who came from another world asked the girl about various things.<br />
About the world, about the lifestyle, about the people.<br />
The girl had died so many times and yet she did not know anything.<br />
<br />
“What’s that......he’s asking.”<br />
“That? That’s a Magic item. The one that spits out fire from the tip if it’s loaded with mana. It's probably used for exterminating monsters between here and the forest.”<br />
<br />
The girl who did not know asked the Knight, to which the Knight answered.<br />
The prodigy known as the Magic Knight, answered thoroughly in a dull tone.<br />
Unlike the girl, she knew everything.<br />
<br />
“Hmmm, it’s like a flamethrower....if I recall, you said that there were a lot of tree monsters in this world, right?......has Riria ever seen one?”<br />
“.......Several times. It was restlessly moving around.”<br />
“Restlessly huh...... hahaha, I can’t even imagine it. Ah, but I may have seen something similar in a movie.”<br />
“Movie......?”<br />
“A movie is──”<br />
<br />
Everyday life as an interpreter.<br />
It was a completely different life from the previous ones.<br />
It was fresh.<br />
The boy laughed without care each time he was informed about the world, and each time, the girl’s heart skipped a beat.<br />
<br />
She had thought that nothing would change at first.<br />
She thought that it was already over for her.<br />
But through the boy’s infrequent tales of his own world, her dreams were allowed to run wild.<br />
By listening to the words of the Knight that answered the boy’s questions, she could feel the world around her extend.<br />
She came to know just how vast the world was, and the various people and things that she wasn’t aware of.<br />
<br />
A short time after the boy’s arrival, she realized that food had flavours to them.<br />
She could now listen carefully to the singing birds when the morning arrived.<br />
She could now feel the pleasant sensation of the warmth of sunlight.<br />
<br />
She began to feel that she was alive.<br />
<br />
She thought that the hell was over.<br />
The boy had come to rescue the girl.<br />
He had come to rescue her from the hell that she had lived in for so very long.<br />
And that she was born in order to meet this boy.<br />
Her real life was finally about to start from this point forward.<br />
<br />
This was fate.<br />
<br />
While thinking that, the boy became stronger, kind, and became the moral support for the girl.<br />
<br />
<br />
<br />
However, that very same fate had betrayed her.<br />
<br />
<br />
Part 4<br />
<br />
The country was wrapped up in war.<br />
<br />
The girl was aware...<br />
That each time she got wrapped up in that war, she died as a result.<br />
She knew that better than anyone else.<br />
<br />
But the girl did not know...<br />
That the boy was summoned in order to win that war.<br />
That the prophet employed by the country, suggested to summon a hero from another world to win the war because if they didn’t, they’d definitely lose.<br />
And, just as the prophet had said, the country spent 10 years attempting to summon the boy, and could no longer focus on anything else.<br />
She did not know anything.<br />
<br />
And thus, the boy fought.<br />
But the boy knew nothing of war.<br />
The people of the country knew that the boy was unfit for battle, and yet they sent him to battle.<br />
They put the armor on him, gave him a sword, and made him stand at the front line of the battle.<br />
<br />
And thus, the boy died.<br />
He was cruelly killed in the battle and he died.<br />
His head flew off with just one hit from the enemy general and he died.<br />
<br />
His head was snatched away by the enemy general, and only the body of the boy reached the girl.<br />
<br />
The people of the country could do nothing but sigh after seeing the dead boy.<br />
The hero from another world was useless after all.<br />
Believing in the prophet’s nonsense was a foolish deed.<br />
They could only spit on him.<br />
<br />
The girl embraced the boy’s corpse and tried to revive him with all her might.<br />
It was futile.<br />
24 hours had already passed after the boy’s death and his body had now started to rot.<br />
The girl could not do anything with her power.<br />
<br />
The girl cried.<br />
She shouted, why?<br />
She shouted, just why only she had to suffer like this.<br />
<br />
She cried.<br />
It wasn’t a sad feeling that she held.<br />
The feeling of being toyed with by fate.<br />
The girl’s heart was dominated by a feeling of powerlessness, that someone was sneering at her and telling her that no matter what she did, it would be futile.<br />
<br />
And then, right before her, the country perished.<br />
The girl was captured, and within the usual despair, her life was taken.<br />
<br />
But the girl thought.....<br />
For the first time in her life, she thought hard and hard and hard and hard.<br />
<br />
(I WANT TO LIVE.........!)<br />
<br />
She neither wanted to die nor wanted to be saved.<br />
<br />
(I WANT TO LIVE TOGETHER WITH HIM.........!)<br />
<br />
The time she spent with the boy wasn’t that long.<br />
But that short amount of time had certainly dominated the girl’s heart.<br />
The girl’s heart which was painted over by the memories of her deaths were very easily repainted.<br />
The boy was her hope.<br />
It was the first ray of hope for the girl.<br />
<br />
That hope raised her face and made her move forward.<br />
For the first time in her lives, the girl completely shifted her focus on her own power.<br />
<br />
At the verge of her death, the girl bit her own lips until it started bleeding and then used her power.<br />
<br />
She would rewind the time by one day.<br />
She used her power while thinking that.<br />
She strained her power as if burning off her own brain.<br />
<br />
The girl used the 『Power to Change the Past』.<br />
<br />
<br />
The world looped with the girl as the core.<br />
<br />
<br />
Part 5<br />
<br />
The girl’s power reached the past.<br />
<br />
Armored Dragon Calendar Year 400.<br />
Fittoa Region, Ranoa town.<br />
The place where the boy lost his life.<br />
A rift in time-space appeared above its skies.<br />
Inside that rift, there was a being which had a strong relationship with the boy.<br />
That being carried the same wish as that of the girl who wanted to live together with the boy.<br />
Therefore, in order to make a future where the boy is saved, the being would change the world accordingly and a path of life would be made for the boy.<br />
As a result, in Armored Dragon Calendar Year 500, the boy would be saved.<br />
……..Or so it should’ve been.<br />
<br />
No matter how powerful her ability, the deed of creating a being in the past which normally shouldn't exist was impossible even for the girl.<br />
Even though the rift in space-time existed, it never materialised into the world.<br />
The power of the girl and the power of the world clashed against each other.<br />
K400, K401, K403.<br />
The world continued without any change.<br />
<br />
But during that time...<br />
<br />
A single soul went astray and passed the rift in space-time.<br />
That soul had no connections with the boy in any way.<br />
At the time of the boy’s teleportation, at the time when the girl’s power was summoning a being, the soul of that person simply died near those phenomenons.<br />
However, because it was in a state of being a soul, the soul found an opening, and passed through the rift in space-time that had been stopped by the world, and thus the soul was able to enter said world.<br />
And after unsteadily loitering around, just when it was about to lose spirit, it entered a baby.<br />
<br />
The wielder of that soul was named Rudeus Greyrat.<br />
The existence of Rudeus Greyrat was only slight, but the world definitely changed.<br />
The ideology of Roxy Migurdia changed, the history of Sylphiette was thrown out of order, and Eris Boreas Greyrat was granted wisdom.<br />
Those actions, weakened the resistance of the world.<br />
And thus, the rift in space-time expanded.<br />
<br />
And then, in Armored Dragon Calendar Year 417.<br />
Nanahoshi Shizuka was summoned into the world.<br />
<br />
However, the existence of Rudeus Greyrat changed the order of the world more than the girl wished for.<br />
Originally, the change was only intended to save the boy's life. However, that alone was inexcusable.<br />
History took a sudden change and started walking towards a future unbeknownst to anyone.<br />
<br />
The world changed.<br />
It was unknown whether the change was what the girl had wished for.<br />
<br />
But a few years after Rudeus’s death...<br />
The girl was reborn.<br />
As payment for the loop, nearly all of her powers were drained from her and only a shell of the Miko was born.<br />
<br />
In order to fulfill her wish...<br />
She was born in the final world.<br />
<br />
No one knew whether or not the girl would survive until the end.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Afterword<br />
<br />
This brings to an end the story of Rudeus Greyrat, a former unemployed NEET.<br />
Although we were shown the future of Hitogami’s defeat, the future may change so the fight between Hitogami and various people will still continue.<br />
However, the story of Mushoku Tensei itself tells the tale of Rudeus Greyrat only, so please let me have the privilege of ending the story now.<br />
<br />
The total writing time would be 2 years. And as for the total amount of characters, it should be around 2,830,000.<br />
I, myself have never in my life written a story this long.<br />
Despite fumbling around in an unknown territory, I continued writing without stopping and we was able to reach the conclusion, I think that it’s all thanks to the readers who supported me till the end.<br />
Thanks to the huge amount of thoughts & evaluations, we were able to reach first rank as a total.<br />
"Don't be fooled by the numbers, or believe that your ability rapidly increased because of the growing numbers, it doesn't mean that the story you've been writing until now suddenly became interesting, don’t be tempted and only look at yourself as an author - or so I kept telling myself and yet I do not know just how many times I have been encouraged by that first place which shone brilliantly. Of course, apart from numbers, there are a lot of aspects that I must reflect upon as well.....<br />
I think that the fact that my story was able to gain the top spot in the 『Shousetsuka ni Narou』 where a lot of different authors assembled will become my self-confidence in the future, enabling me to move forward with this power.<br />
Thank you very very much.<br />
<br />
While putting my efforts towards the published version I am thinking about writing redundancy volume which will include 10 years of Rudeus’s story, i.e., from his age of 24 to 34 years old, stories after he crosses 34, stories focused on the kids, stories of characters that I didn’t focus on too much, at a slow pace of 1-2 chapters a month.<br />
I look forward to working on both the published version and Redundancy volume.<br />
<br />
Well then, once again.<br />
Thank you very much for your readership.<br />
<br />
<br />
<br />Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-1803189590523466902015-09-03T07:35:00.001-05:002015-09-03T07:47:15.577-05:00ggg[To Rudeus Greyrat. Ever since then, how is your physical condition? Has your magic recovered? I wish to talk about the future. I will wait inside the hut located in Sharia city's suburb. Due to our circumstances, I wish for you to come alone. Orsted.]<br />
<br />
After I read that letter, I asked Aisha to prepare some food.<br />
<br />
After getting the food, I went back to my room and changed clothes.<br />
<br />
Choosing the best clothes possible, I showed them to Aisha and asked her to confirm whether there were any weird spots.<br />
<br />
Then I left the house, taking with me Aqua Hartia and the diary from the future. [1]<br />
<br />
On the way I called out to the baby treant Beet and the playing Zenith.[2]<br />
<br />
"Mother, I'm off."<br />
<br />
Zenith was waving her hand as if saying [Take care].<br />
<br />
Next to her, Beet was also shaking his leaves and branches.<br />
<br />
I did not call out to Sylphy and the others.<br />
<br />
If I did, they would probably insist on coming along.<br />
<br />
The letter said to come alone.<br />
<br />
Thus I would go alone.<br />
<br />
This time was not to go to fight.<br />
<br />
I had no intention to destroy the hut Orsted was in with magic, because if it came down to a fight, I would definitely lose my life.<br />
<br />
If I was asked whether I trusted Orsted, it would be a difficult question.<br />
<br />
But from the letter I could somehow feel his consideration.<br />
<br />
Even Nanahoshi emotionally felt that it was better for me to avoid fighting Orsted, and personally I also think that he is someone who can be trusted more than the Human God.<br />
<br />
<br />
"But, after all I'm nervous."<br />
<br />
<br />
While talking to myself, I took the path to Sharia.<br />
<br />
On the way I found a pool of water and confirmed multiple times whether there were any weird spots on my face.<br />
<br />
I decided to work under Orsted.[3]<br />
<br />
In other words Orsted is my boss.<br />
<br />
It was unpleasant to appear before the boss in a weird fashion.<br />
<br />
<br />
"I wonder if it would be better to apply perfume or not?"<br />
<br />
<br />
Perhaps I should have cleaned myself with hot water, since there might be Eris's lingering scent from last night.<br />
<br />
I wonder what the president would think if an employee was called to his office with an erotic smell?<br />
<br />
While I might not suddenly be fired, his view would definitely not be favorable. [4]<br />
<br />
I wish to give Orsted a favorable impression.<br />
<br />
Orsted.<br />
<br />
Someone capable of fighting and winning against Human God.<br />
<br />
Apparently with the help of my descendants he will kill Human God.<br />
<br />
While I feel sorry for the Human God...<br />
<br />
But I was the one who was first betrayed.<br />
<br />
He's somebody who laid his hands on Roxy and Sylphy.<br />
<br />
Sympathy cannot be shown.<br />
<br />
I will wag my tail at Orsted.<br />
<br />
Wagging my tail like an electric fan while bearing fangs towards the Human God.<br />
<br />
Doing what will definitely protect my family.<br />
<br />
<br />
"All right."<br />
<br />
<br />
Renewing my determination, I head towards the suburb.<br />
<br />
While being careful not to get splashed by the carriage with dirty water.<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
A weird atmosphere was drifting around the hut in the suburb.<br />
<br />
Somehow it was different.<br />
<br />
It could not be expressed in words, but something was different.<br />
<br />
Surely something like sound effects and other effects seen in manga will come out from the hut.<br />
<br />
Ah, with one glance I understood that Orsted was in there.<br />
<br />
<br />
"Haa~, fuu~..."[5]<br />
<br />
<br />
I took a deep breath.<br />
<br />
And knocked at the door.<br />
<br />
<br />
"Rudeus Greyrat! Entering!"<br />
<br />
"Ah...quite early."<br />
<br />
<br />
Even though I knew he was here, I shivered when I received a reply.<br />
<br />
As expected, it seems my fear towards Orsted still remained inside.<br />
<br />
<br />
"May I please come in?"<br />
<br />
"Why do you ask for permission. Isn't this the hut you have prepared?"<br />
<br />
"Yes! Please excuse me!"<br />
<br />
<br />
When I opened the door and entered, Orsted was inside.<br />
<br />
Sitting on one of the chairs inside, he was glaring at me.<br />
<br />
No, he wasn't glaring at me.<br />
<br />
He was just looking. It was quite the scary face.<br />
<br />
I closed the door and moved towards Orsted as briskly as possible.<br />
<br />
Standing right in front of the chair and taking an attentive pose.<br />
<br />
Orsted was making a suspicious face towards me.<br />
<br />
<br />
"I thought you would come with a large number of comrades...two people, huh."<br />
<br />
"Yes, I came alone...eh, two people?"<br />
<br />
<br />
Hearing those unexpected words, I doubted my hearing.<br />
<br />
Unless Orsted had presbyopia and was seeing me doubled, I should have been only one person.<br />
<br />
<br />
"Eris Greyrat! Come in if you want!"<br />
<br />
<br />
As Orsted shouted, she vigorously blew open the door.<br />
<br />
It was Eris.<br />
<br />
She had drawn the sword that she was carrying.<br />
<br />
And released blood thirst.<br />
<br />
<br />
"Orsted! If you lay a hand on Rudeus, I will kill you!"<br />
<br />
<br />
She declared while pointing her sword at Orsted.<br />
<br />
With tremendous determination enough to cause you to wet yourself.<br />
<br />
Orsted was composed before her.<br />
<br />
<br />
"I do not have such an intention."<br />
<br />
"You can't be trusted!"<br />
<br />
"I suppose so."<br />
<br />
<br />
Being told that, Eris positioned herself in a corner of the hut and crossed her arms.<br />
<br />
While I became stiff with Eris's appearance, I compared Eris with Orsted.<br />
<br />
I guess I should give an explanation.<br />
<br />
That I did not bring Eris with me. That I came alone.<br />
<br />
That I'm not an enemy.<br />
<br />
But, how should I explain Eris, who appeared with a sword?<br />
<br />
What should I do, how can I do it?<br />
<br />
<br />
"What are you doing, Rudeus Greyrat. Sit down. Let us talk."<br />
<br />
<br />
While I was thinking, I was rushed by Orsted.<br />
<br />
<br />
"Ah, yes. Please excuse me."<br />
<br />
<br />
Even if I sat down on the chair, I was still concerned about Eris.<br />
<br />
Eris who was holding a drawn weapon.<br />
<br />
<br />
"Eris is..."<br />
<br />
"I can tell from your behavior. It seems like you have been tailed."<br />
<br />
"Ah, yes. It's that kind of feeling...so, before the talk, can I have a quick word with Eris?"<br />
<br />
"I don't mind."<br />
<br />
<br />
He didn't seem angry.<br />
<br />
While being seated, I turned towards Eris and beckoned her.<br />
<br />
<br />
"What."<br />
<br />
"Eris, why did you come here?"<br />
<br />
"Because Rudeus dressed up, I was just wondering where you were going."<br />
<br />
<br />
Dressed up.<br />
<br />
Indeed, I was choosing clothes and was carefully doing my hair.<br />
<br />
From another perspective, it might have looked like nothing else.<br />
<br />
<br />
"You understand that I came to work under Orsted, right?"<br />
<br />
"...I understand, but with that kind of guy, who knows what he's planning. It's possible that he might deceive Rudeus."<br />
<br />
"Maybe. But it's still too early to judge that. If possible, it would be good if you're quiet and don't disturb us."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"If we're deceived, let's fight together, Eris. I'm relying on you."<br />
<br />
"Tsk! Understood!"<br />
<br />
<br />
After coming to an understanding, Eris sheathed her sword and sat down next to me.<br />
<br />
Quite simple.<br />
<br />
...Now.<br />
<br />
<br />
"I am very sorry."<br />
<br />
"I don't mind."<br />
<br />
"Anyway, Eris still doesn't seem to be able to trust Orsted-sama...but it can't be helped because of the curse."<br />
<br />
<br />
Having said so, it felt like Orsted-sama's eyes flashed.<br />
<br />
<br />
"Where did you hear about my curse?"<br />
<br />
"...From the Human God. About how at some point Orsted-sama's body received the curse."<br />
<br />
<br />
I answered honestly.<br />
<br />
What I was told and informed by the Human God.<br />
<br />
It would be better if I let out everything I was told.<br />
<br />
<br />
"Is that so..."<br />
<br />
<br />
Orsted rested his chin in his hand and looked in the direction slightly above.<br />
<br />
There was nothing above his line of sight.<br />
<br />
...Is that his thinking pose?<br />
<br />
<br />
"Anyway, let's do as promised."<br />
<br />
"Eh?"<br />
<br />
"Why are you making such a surprised face. I am different from the Human God. I keep my promises."<br />
<br />
"That's not it, what kind of promise did we make?"<br />
<br />
"The way to protect your family from the Human God."<br />
<br />
<br />
Ah, I see.<br />
<br />
That's right, how could I forget that.<br />
<br />
No, I only forgot what kind of promise we made.<br />
<br />
Rather, it felt more like a contract.<br />
<br />
A contract with the devil.<br />
<br />
I see, a contract-like promise.<br />
<br />
<br />
"I still haven't done anything, is that fine?"<br />
<br />
"Are you not also anxious if your family was exposed to danger?"<br />
<br />
"Well, that's true."<br />
<br />
<br />
It somehow felt like receiving a favor.<br />
<br />
Or rather, it was a far kinder feeling than I thought.<br />
<br />
I thought it would be more like being ordered around.<br />
<br />
Though his face may be scary, unexpectedly he might be someone who takes his subordinates' feelings into consideration.<br />
<br />
To the point where the edgy Eris couldn't believe it.<br />
<br />
<br />
"It is not that difficult. Summoning a guardian magical beast possessing a strong fate and letting it protect them."<br />
<br />
"Summon, is it? However, right now I still cannot use summoning magic."<br />
<br />
"Then I will write the magic circle. Put your own magic into it."<br />
<br />
"Ah, yes, I will be troubling you."<br />
<br />
<br />
A guardian magical beast possessing a strong fate, huh.<br />
<br />
Fate, I think it was about the law of causation.<br />
<br />
<br />
"Are you sure just this is enough for protection?"<br />
<br />
"The Human God cannot manipulate inhuman beings. Further, he cannot manipulate a great number of people at the same time. As long as we move, he will have his hands full with our interference. Based on his personality, that will be more than enough prevention."<br />
<br />
<br />
Talking about personality...<br />
<br />
Still, not being able to manipulate a great number of people means in the worst case at the very least he can manipulate two people.<br />
<br />
While I was being manipulated, I wonder if he was manipulating someone else.<br />
<br />
<br />
"But do not let your guard down. We do not know what the Human God is doing. Instead of just leaving it to the magical beast, checking up on them frequently is better."<br />
<br />
<br />
When Orsted said to [Check up on them frequently], something felt wrong.<br />
<br />
It seemed his talk was literal.<br />
<br />
I knew that you shouldn't judge based on appearance.<br />
<br />
Whatever.<br />
<br />
Being told that he will prepare it, for now let's continue.<br />
<br />
Then, to the main topic.<br />
<br />
<br />
"Then, what should I do from now on?"<br />
<br />
<br />
There were many things I wanted to know, but it was only polite to answer questions regarding myself.<br />
<br />
It was showing your character.<br />
<br />
<br />
"...Do you not have more things that you want to know?"<br />
<br />
<br />
Or so I thought, but I was questioned in return.<br />
<br />
<br />
"There is a lot."<br />
<br />
"Why do you not ask?"<br />
<br />
"I thought that asking without answering any questions would not be good..."<br />
<br />
<br />
Having said so, Orsted let out a sigh.<br />
<br />
<br />
"You have become my comrade, thus――"<br />
<br />
"Subordinate. Let us keep the hierarchical relationship in mind."<br />
<br />
<br />
Beating me to a pulp, giving me a method to protect my family.<br />
<br />
Then being told that we are equals, I am not insensitive.[6]<br />
<br />
<br />
"It is fine if you want to think that way...regardless, you and I will work together for the sake of overthrowing Human God. You must know what you want to know."<br />
<br />
"Despite saying all this, what will you do if I am a double agent for Human God? I might be telling Human God every night information about Orsted-san."<br />
<br />
"I trust you."<br />
<br />
<br />
With a strong glance I was told so.<br />
<br />
<br />
"Your stance is that of someone desperately trying to protect his family."<br />
<br />
<br />
I was a little embarrassed being told that.<br />
<br />
I was indeed very desperate that time.<br />
<br />
But, well, saying so means he takes me at my word.<br />
<br />
The things that I wanted to know.<br />
<br />
There are several.<br />
<br />
Regarding the discord between Orsted and Human God.<br />
<br />
Regarding the Laplace Factor.<br />
<br />
Regarding the mana calamity.<br />
<br />
Regarding what's with fate.<br />
<br />
For now it's such things.<br />
<br />
<br />
"Then, please tell me one by one."<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Regarding the discord between Orsted and Human God<br />
The relationship between Orsted and Human God.<br />
<br />
I decided to hear about that first.<br />
<br />
I also wanted to know.<br />
<br />
<br />
"About myself?"<br />
<br />
"That's right. Please."<br />
<br />
"Didn't you hear it from Human God? Though it seems you have heard about the curse?"<br />
<br />
"E~hem..."<br />
<br />
<br />
What was it, it was five years ago.<br />
<br />
Recall, recall.<br />
<br />
What Human God said at that time.<br />
<br />
<br />
"You have four curses."<br />
<br />
"...Continue."<br />
<br />
"First, the curse of being hated and feared by all living creatures in this world. Second, the curse of being invisible from Human God's view. Third, the curse of being unable to go all-out. About the last one, he said something about not being quite clear."[7]<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
Having said that, Orsted was quietly nodding his head.<br />
<br />
<br />
"About the first one, ever since I was born, I was indeed shunned by all living creatures."<br />
<br />
"But I don't seem to hate you that much..."<br />
<br />
"That being said, there seem to exist some like that, for example Nanahoshi."<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
Apparently there are exceptions.<br />
<br />
It may be related to the fact that Nanahoshi and I were not originally humans from this world.<br />
<br />
Should I mention this or should I remain silent.<br />
<br />
Because Eris was sitting next to me, I hesitated a little...<br />
<br />
But it would not be wise to keep it a secret.<br />
<br />
<br />
"Orsted-san. I did not intend to hide it but... originally I am a human from the same world as Nanahoshi. It's possible that they are related."<br />
<br />
"...Then is Rudeus Greyrat an alias?"<br />
<br />
"That story will take very long to tell, but I am different from Nanahoshi, that is...before I knew it, I was reborn as Rudeus Greyrat in this world...and ehm, I wonder how to talk about it."<br />
<br />
"Reincarnation, huh."<br />
<br />
<br />
I was surprised.<br />
<br />
For reincarnation to come out of Orsted's mouth.<br />
<br />
No, it was written in the diary, something about the dragon-tribe knowing the method of reincarnation.[8]<br />
<br />
Even if they die, they will come back to life in a few decades.<br />
<br />
To them, reincarnation would be something major.<br />
<br />
<br />
"It is probably related to your reincarnated body as for why you do not fear me."<br />
<br />
"Are there any other people who do not fear you?"<br />
<br />
"Except for special exceptions, only those who have the blood of the ancient dragon-tribe."[9]<br />
<br />
<br />
So such as Perugius.<br />
<br />
No, I remember that even Perugius was quite scared.<br />
<br />
...Or is it not related to the curse.<br />
<br />
Apart from the curse, there are also other reasons to fear other people.<br />
<br />
<br />
"The second curse, regarding the curse of being invisible from Human God's view...it is not a curse."<br />
<br />
"Then that is?"<br />
<br />
<br />
When asked, Orsted was thinking a little bit.<br />
<br />
While thinking, he looked into my eyes and said.<br />
<br />
<br />
"It is a secret technique the first generation Dragon God came up with a long time ago while fighting Human God...it is a technique allowing one to see fate and at the same time allows one to deviate from the law of the world."<br />
<br />
"Ooh."<br />
<br />
"Human God also can see into the future and possesses the power of foresight. However, it can not see the ones who have deviated from the law of the world."[10]<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
I didn't know what it means to have deviated from the law of the world, but being able to escape from Human God's sight is phenomenal.<br />
<br />
<br />
"What is it, the power to see fate?"<br />
<br />
"Let's see..."<br />
<br />
<br />
Orsted was making a pose as he was thinking.<br />
<br />
It couldn't be that he's thinking about it right now.<br />
<br />
<br />
"It is to know the rough history of the path an individual should have taken."<br />
<br />
<br />
The rough history.<br />
<br />
<br />
"That means Orsted-sama can see the future."<br />
<br />
"No...what I can see is the past, not the future. The one pre-ordained by fate."<br />
<br />
<br />
Hm?<br />
<br />
Somehow it was quite philosophical.<br />
<br />
It was quite hard to tell it apart from seeing the future.<br />
<br />
For now I will think of it as being one rank lower than Human God's future sight.<br />
<br />
<br />
"Are you going to teach me that technique?"<br />
<br />
"No, it is better not to."<br />
<br />
"...That is to say?"<br />
<br />
<br />
To become invisible to Human God is a very attractive advantage.<br />
<br />
I wanted to hear the reason for not teaching it.<br />
<br />
<br />
"When receiving the secret technique, there are side effects...that is the speed at which magic recovers becomes tremendously slow."<br />
<br />
"When saying tremendously slow, exactly how much?"<br />
<br />
"You have recovered from your drained state in about 10 days, you can think of it as becoming 1000 times slower."<br />
<br />
<br />
1000 times.<br />
<br />
That is about 10000 days.<br />
<br />
Roughly 30 years.<br />
<br />
<br />
"Thus I cannot freely use magic. [Being rarely able to go all-out] means that."<br />
<br />
<br />
I see, if you cannot recover magic, then you would not be able to go all-out.<br />
<br />
While I didn't know what magic quantity Orsted has, if magic hadn't recovered in a few years time, he couldn't go all-out.<br />
<br />
He must conserve power.<br />
<br />
<br />
"Although I cannot teach you the secret technique, if you work under me, a similar effect can be granted."<br />
<br />
<br />
I took a look at the bracelet worn on my left hand.<br />
<br />
Apparently it had a jamming-like effect.<br />
<br />
<br />
"Is there no side effect to this? If you mass produced it..."<br />
<br />
"It would have already been done if it was possible. Together with breaking my body's curse."<br />
<br />
<br />
Was that so.<br />
<br />
<br />
"Rather, I have used up a considerable amount of magic in our fight. For a while I will not be able to seriously fight."<br />
<br />
"Eh, seriously. But wasn't it more like instant kill?"<br />
<br />
"I resisted your magic three times head-on and even drew the God sword. A reasonable amount of magic was used up."[11]<br />
<br />
<br />
Orsted bitterly said.<br />
<br />
From my perspective I felt that I was beaten around without being able to do much, but surprisingly it was quite a balanced fight.<br />
<br />
So it can be said that I have given my best. Ufufu.<br />
<br />
<br />
"Not much of my magic is remaining. Thus you will move, becoming my hands and legs."<br />
<br />
"...Yes. I will do my best."<br />
<br />
<br />
Working for the amount I have deducted.<br />
<br />
It is appropriate.<br />
<br />
<br />
"Then, for what reason is Orsted-sama fighting against Human God?"<br />
<br />
"That is...ah..."<br />
<br />
<br />
As Orsted hesitantly said so, he faced towards the day after tomorrow.<br />
<br />
<br />
Since earlier, he was thinking about what to say and was often in a thinking pose.<br />
<br />
I was wondering whether he was spewing out lies.<br />
<br />
No, that couldn't be.<br />
<br />
It may be that while I may be trusted, I have yet to prove worthy of his trust.[12]<br />
<br />
For now I will move based on his partial truth while also investigating tendencies...such a possibility also exists.<br />
<br />
<br />
"Human God is... my father's ruin."<br />
<br />
"Hoo."<br />
<br />
<br />
Father's ruin.<br />
<br />
The future me was burning for vengeance as a result of Roxy and Sylphy.<br />
<br />
While the me in the present, who has not lost anyone, can say that vengeance will not give birth to anything...<br />
<br />
In fact, it is clear from the diary, that being consumed with feelings for vengeance I changed into a demon.<br />
<br />
<br />
"And, overthrowing Human God is the ancient dragon-tribe's dearest wish. Our, the Dragon God's sole reason for existence is to defeat Human God."<br />
<br />
<br />
This was what you would call, for a great cause.[13]<br />
<br />
Wait, we?<br />
<br />
<br />
"How many Dragon Gods were there?"<br />
<br />
"I am the 100th generation. A hundred Dragon Gods have studied on how to overthrow Human God."<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
"However, Human God has defeated Dragon Gods with weaker blood."<br />
<br />
<br />
Orsted looked at me with glinting eyes.<br />
<br />
<br />
"Thus my father, the first generation Dragon God, has sent me to the future using the method of reincarnation."<br />
<br />
Orsted off-handedly said so.<br />
<br />
<br />
Chapter 2 - Explanation[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Let us reorganize a bit.<br />
<br />
<br />
First, Orsted.<br />
<br />
He is from the ancient dragon-tribe, who came from an immemorial past to the present by using the method of reincarnation.<br />
<br />
His body was harboring a curse and an ancient technique.<br />
<br />
The curse was to be shunned by all living creatures in this world.<br />
<br />
The ancient technique caused magic to recover at a slow rate, but in return it is possible to escape from Human God's sight as well as obtaining the ability to roughly see the future.<br />
<br />
Why was such a curse brought to the present.<br />
<br />
Because it was caused by the death of the first generation Dragon God at the hands of Human God.<br />
<br />
Starting from the second generation, the reason for existence for all subsequent Dragon Gods is to defeat Human God, which was also the ancient dragon-tribe's dearest wish.<br />
<br />
Thus the son of the first generation Dragon God, Orsted, was trying to defeat Human God.<br />
<br />
<br />
"Is every thing until now correct?"<br />
<br />
"Ah, exactly. It is a great help that you quickly understand it."<br />
<br />
"Exactly how many years ago were you reincarnated?"<br />
<br />
"Let's see...about 2000 years ago."<br />
<br />
<br />
2000 years...he seems to have lived for quite a long time.<br />
<br />
Although everything seemed to be consistent, somehow there is a feeling of something being out of place.<br />
<br />
Hm, I wonder what it is.<br />
<br />
Like the point about magic recovery.<br />
<br />
Orsted seemed to be using something similar to Perugius, that summoning magic that absorbs magic.<br />
<br />
If he absorbs magic with it, would that not solve the magic problem...no, if he could, he would have done so already.<br />
<br />
It may not be possible to stock up on the absorbed magic in his body with that summoning magic.<br />
<br />
<br />
Hm.<br />
<br />
<br />
Then the abnormal hostility Orsted holds towards Human God?<br />
<br />
Although having killed his father was reason enough, there was still the feeling that the hostility was too great.<br />
<br />
Orsted's attachment for his father also seemed weak.<br />
<br />
<br />
"From my view point, you seem to hold a great grudge towards Human God, what is the reason?"<br />
<br />
"Is there someone who does not hold a grudge against that piece of trash?"[14]<br />
<br />
"...That's true."<br />
<br />
<br />
Ah well, Orsted seems to have lived for a long time, surely there must have been bad blood between them.<br />
<br />
Although he cannot be seen, messages can still be delivered.<br />
<br />
Ah, although Orsted became like this, it may not be related to the discord between the first generation Dragon God and Human God.<br />
<br />
There are still many things I didn't know, but the person Orsted is probably like that.<br />
<br />
Regardless of the specifics, he had a reason to fight against Human God.<br />
<br />
The enemy's enemy is an ally.<br />
<br />
Also, there are still many things to be heard about other matters.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
Regarding the Laplace Factor<br />
"In our previous battle there was some talk about me possessing the Laplace Factor, what does it mean?"<br />
<br />
"How much do you know about Laplace?"<br />
<br />
"The one who was responsible for the war 400 years ago and who pushed the human race into the corner. Also that he had a tremendous amount of magic and was unable to use Fighting Spirit. He was also extremely strong, but was ultimately sealed by Perugius-sama and two others. ...And that he caused the downfall of the Supard-tribe.[15]<br />
<br />
<br />
I have heard various other things, but these were the main points I guess.<br />
<br />
<br />
"So about that much?"<br />
<br />
"Also that he will soon revive."<br />
<br />
"Have you heard that the method he uses to revive is the method of reincarnation by the dragon-tribe?"<br />
<br />
"Ehm. No, I do not think I have heard this...ah no, it feels like Human God mentioned something like that...or was it something different."<br />
<br />
<br />
The memory is somewhat murky.<br />
<br />
But still, the method of reincarnation again.<br />
<br />
<br />
"You...no... later I will hear the details about what you and Human God talked about and what he revealed."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"But now it is about Laplace."<br />
<br />
<br />
Eris's atmosphere became tense when talk about Laplace arrived.<br />
<br />
Both Eris and I are Ruijerd's friends. [16]<br />
<br />
Laplace was Ruijerd's enemy.<br />
<br />
His enemy was also our enemy.<br />
<br />
Thus I could understand the tenseness regarding the existence of Laplace.<br />
<br />
But I will calmly approach this.<br />
<br />
It's Eris's role to get angry, mine is to remain calm.<br />
<br />
<br />
"[Demon God Laplace]'s identity is... the shadow of what was once [Demon Dragon King Laplace]."<br />
<br />
<br />
Orsted revealed this without being pretentious.<br />
<br />
<br />
"Demon Dragon King?"<br />
<br />
"Yes, in the past he was part of the dragon-tribe."<br />
<br />
<br />
Laplace was the Demon Dragon King.<br />
<br />
Part of the dragon-tribe.<br />
<br />
But he's the Demon God?<br />
<br />
<br />
"The Demon Dragon King Laplace is the only one left of the first generation 5 Dragon Warriors."[17]<br />
<br />
<br />
5 Dragon Warriors.<br />
<br />
If I remember right, they were the five subordinates of the Dragon God, who in the end all rebelled against him.<br />
<br />
<br />
"That guy escaped the collapsing Dragon World and drifted to this world, to carry out a certain mission. He became the second generation Dragon God."<br />
<br />
<br />
From Dragon King to Dragon God to Demon God.<br />
<br />
Wait a minute, it's all confusing.<br />
<br />
It feels like my head is splitting. [18]<br />
<br />
<br />
"He researched about methods and techniques to overthrow Human God. He taught to those who called themselves Dragon God techniques he had developed over a long time. All for the sake of passing down the power to me who came to the future, me who possessed the greatest strength among the dragon-tribe."<br />
<br />
<br />
Calling yourself the strongest.<br />
<br />
<br />
"However, Laplace started the Human-Demon race world war and fought against Fighting God, who was Human God's apostle, and had his soul split into two halves."<br />
<br />
<br />
It felt like I have heard this story somewhere.<br />
<br />
The story about how the Golden Knight Aldebran fought against the Great Demon Empress.<br />
<br />
According to Kishirika, there was a story about how Dragon God and Fighting God fought against each other.<br />
<br />
So the Dragon God was Laplace and the Fighting God was Aldebran.<br />
<br />
So Laplace was fighting on the demon side.<br />
<br />
<br />
"Laplace, who was split in two, lost his memory and became two, the human-hating [Demon God] and [Technique God], whose aim was to overthrow god."[19]<br />
<br />
<br />
That was how the Demon God came forth.<br />
<br />
And also Technique God.<br />
<br />
Though the Technique God was indeed ranked first among the Seven Great Major Powers...<br />
<br />
<br />
"Eh? That means Technique God was also Laplace?"<br />
<br />
"Indeed."<br />
<br />
<br />
Somehow I felt I just heard an unbelievable story.<br />
<br />
I wonder if it was good for me to have heard this story.<br />
<br />
There was too much information, it became confusing.<br />
<br />
Orsted was the son of the first generation Dragon God, and Laplace was the second generation.<br />
<br />
Ah.<br />
<br />
In other words it's like this.<br />
<br />
First, the first generation Dragon God sent Orsted to the future in order to overthrow Human God.<br />
<br />
Laplace was one of the Five Dragon Warriors and fought against the first generation Dragon God, and perhaps realized that Human God manipulated him, then became his subordinate again.[20]<br />
<br />
The first generation Dragon God died, while Laplace survived.<br />
<br />
To teach Orsted techniques, Laplace traveled around the world to study them while also teaching them to previous Dragon Gods.<br />
<br />
Human God used Fighting God to interfere.<br />
<br />
Laplace was unluckily...split into two and lost his memory, though I didn't know whether that was on purpose to survive.<br />
<br />
Something like this?<br />
<br />
There is no confidence whether it is correct.<br />
<br />
I wonder if my head was always that bad...<br />
<br />
<br />
"Hmpf...!"<br />
<br />
<br />
While looking to the side at Eris, her mouth made a 'へ' and made a frustrated face.<br />
<br />
She didn't seem to understand anything.<br />
<br />
Great, there was some comfort.<br />
<br />
Orsted's explanation continued.<br />
<br />
<br />
"[Demon God] Laplace lost the power of dragons. He only remembered the enormous amount of magic knowledge and that he must definitely kill 'human'. For that purpose, he rallied the demon race to exterminate the 'human race'.[21]<br />
<br />
[Technique God] Laplace who lost the power of magic. He only remembered the enormous amount of techniques and that he must definitely teach and pass them down to someone. Thus Technique God created the Seven Great Major Powers ranking and devoted himself in studying those techniques."<br />
<br />
<br />
The Technique God created the Seven Great Major Powers ranking.<br />
<br />
I felt I have heard this before.<br />
<br />
After all he is ranked first.<br />
<br />
Ah, but the Human-Demon race world war was 2000 years ago.<br />
<br />
<br />
"...How did Orsted-sama know about these facts? If you came 2000 years ago, the Human-Demon race world war should have already ended. By then Laplace has already lost his memory...If so, there should be no one who should know this?"<br />
<br />
"I have read about Laplace in the ruins of the ancient dragon-tribe."<br />
<br />
"Ah, I understand."<br />
<br />
<br />
So before he lost his memory, he had already left a record of them.<br />
<br />
Quite ironic that Laplace, who lost his memory, could not find those.<br />
<br />
<br />
"Now, let's trace the conversation back a bit. About why you possess magic."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"The first generation Dragon God invented the method of reincarnation. Sending oneself's soul into the future, taking over another being's body and ultimately reviving."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
The method of reincarnation.<br />
<br />
Taking over another being's body...<br />
<br />
Wait, don't be deceived.<br />
<br />
<br />
"However, originally body and soul are as one. You attach yourself to a foreign body, but if there are signs of rejection, the revival will fail."[22]<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Thus the first generation Dragon God came up with the idea to plant his factor into multiple people, and when they make children, their bodies will have been slightly changed.[23]<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"He tried creating a vessel that matched my soul by adapting the whole body of the people over hundred, thousands of generations."[24]<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"The reincarnation will occur when an adapted body possessing the factor perfectly matches with the soul. Taking over the body of the soul it was originally supposed to be in and be born while pretending to be it. Many from the ancient dragon-tribe have been reincarnated into the present by using this method of reincarnation. Perugius is one of them. Furthermore, he does not remember about his previous life because he reincarnated with his vague childhood memories."[25]<br />
<br />
<br />
Taking over the body of the soul it was originally supposed to be in, and becoming that person.<br />
<br />
Hearing these words, I looked at my own hands.<br />
<br />
I'm also a reincarnated person.<br />
<br />
I wonder if I robbed the person known as Rudeus Greyrat his life.<br />
<br />
<br />
"Hey, are you listening?"<br />
<br />
"Eh? Ah yes. I am."<br />
<br />
<br />
Before I noticed, I was looking into Orsted's face.<br />
<br />
For a while he looked into my face and then let out a breath.<br />
<br />
<br />
"Returning to the topic. Although Demon God Laplace had already lost his mind, he seemed to remember about the method of reincarnation, or there may be some remaining records of it. Being defeated by Perugius, he distributed his factor before his body was sealed and sent his own soul to the future.<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Currently, those who have characteristics similar to his and possess the Laplace factor, have slowly started to appear. Having an aptitude towards magic and possessing a great amount of magic, green hair and being born with demon eyes."<br />
<br />
<br />
Aptitude towards magic and possessing a great amount of magic.<br />
<br />
Green hair.<br />
<br />
With the exception of demon eye, a certain person comes to mind.<br />
<br />
<br />
"Perhaps, Sylphy is?"<br />
<br />
"Ah, Sylphiette is one of them. Though for some reason her hair turned white."<br />
<br />
"But she is not Laplace himself, right?"<br />
<br />
"Of course, he can't become a woman."<br />
<br />
<br />
I felt a little relieved.<br />
<br />
However, thinking about it, the most suspicious person is not Sylphy.<br />
<br />
<br />
"Then, me?"<br />
<br />
"You are likely the same. A body that can harbor such a great amount of magic is usually not born."<br />
<br />
"...I thought I managed to expand my amount of magic with my own efforts."<br />
<br />
"Of course. It is only because your body has the characteristic to harbor such a great quantity of magic. If you did not train your magic since childhood, you would only have a little more than an ordinary person. Maybe about the same as Sylphiette. That tremendous quantity of magic is the crystallization of your effort. You can be proud of yourself."<br />
<br />
<br />
Somehow I was praised.<br />
<br />
I wonder if it was fine to be proud.<br />
<br />
<br />
"Ehm, so I am not Laplace himself, right?"<br />
<br />
"No. The time until Laplace will be reborn is a little farther ahead in the future."<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
I was a little bit relieved when I heard that I was not Laplace himself.<br />
<br />
I'm also glad to know of the origin of my magic.<br />
<br />
Though I did feel a little bad for Ruijerd because it was Laplace's power.<br />
<br />
However, power is power.<br />
<br />
It is up to oneself how to use the power.<br />
<br />
But that is not what I was worried about.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Orsted was looking at me for a while, but let out a sigh and said.<br />
<br />
<br />
"You can relax. Although you are also a reincarnated person...according to my memory the person known as Rudeus Greyrat does not exist."<br />
<br />
"...That is?"<br />
<br />
"The fact that you have the Laplace factor, means that before you were born you possessed an aptitude towards magic and a big magic quantity. It would not be strange if the soul could not handle harboring all that amount of magic in your body."<br />
<br />
"Not being able to handle it means?"<br />
<br />
"It means originally it was probably stillborn. Then you entered inside."<br />
<br />
<br />
Stillborn.<br />
<br />
I see.<br />
<br />
Then it's good.<br />
<br />
The fact that I did not kill Mr. Rudeus is good.[26]<br />
<br />
I did not want to think that I robbed him of such a great, happy life.<br />
<br />
It was good that it did not become a sad history, with Paul and Zenith's first child being dead.<br />
<br />
Hence it's good.<br />
<br />
All right.<br />
<br />
Let's change it.<br />
<br />
I am Paul's and Zenith's child, Rudeus.<br />
<br />
The one and only Rudeus Greyrat.<br />
<br />
With that mindset, let's move on to the next question.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Regarding the mana calamity<br />
"I heard that the mana calamity was the result of summoning Nanahoshi, but can I hear the specific details?"<br />
<br />
"...There are still many things that are unknown regarding the incident. It was the first time something like this happened."<br />
<br />
"As a reincarnated person, I was at that place. Thus I think there exists the possibility that I caused that incident..."<br />
<br />
"You were...?"<br />
<br />
<br />
While saying so, Eris touched the area around my thigh.<br />
<br />
When I looked at her, she was weakly shaking her head.<br />
<br />
To reassure myself, I moved my hand――and touched Eris's buttocks.<br />
<br />
The soft yet well-built buttocks was very attractive and ah, it hurts, it hurts, it hurts!<br />
<br />
<br />
"The possibility cannot be ruled out. Nanahoshi, you, that incident, they were all unprecedented incidents."<br />
<br />
<br />
I thought the flesh around the thigh would be ripped off.<br />
<br />
Eris glared at me with a serious face, saying [Wasn't this supposed to be a serious topic!?].<br />
<br />
I was happy that she became a child that could read the atmosphere.<br />
<br />
Anyway, it seemed like he did not have information regarding the mana calamity.<br />
<br />
Even though Nanahoshi made a weird hypothesis...well, I guess it's fine.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Regarding things from now on<br />
For the time being, these questions were enough.<br />
<br />
If I heard too much, I feel like my head would split.<br />
<br />
In fact, my head was already at the brink of splitting.<br />
<br />
<br />
"...First, I managed to obtain information about the future."<br />
<br />
"Is that so?"<br />
<br />
"Ehm, please have a look."<br />
<br />
<br />
Having said so, I handed over the future diary to Orsted.<br />
<br />
Orsted opened the diary and read a few pages.<br />
<br />
And, making a frown looked up.<br />
<br />
<br />
"It will take some time. The characters are too messy."<br />
<br />
"I do not mind..."<br />
<br />
<br />
I wonder if my writing really was that messy.<br />
<br />
I was also told that by Nanahoshi.<br />
<br />
Well, it's a diary, even if it's messy, it can't be helped.<br />
<br />
But...let's just be careful showing others my writing.<br />
<br />
<br />
"Ah, right, before we continue, may I first confirm something?"<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
I wonder if it was fine to ask about it.<br />
<br />
I felt like because Orsted was much more benevolent than I expected, I was pushing the line.<br />
<br />
<br />
"I, no, I――"[27]<br />
<br />
"You do not need to be so formal."<br />
<br />
"I, from now on will become Orsted-san's...-sama's subordinate. Having said so, is that acceptable?"<br />
<br />
"...Ah. But only as long as you intend to."<br />
<br />
"So, it is a rather difficult topic to talk about."<br />
<br />
<br />
Taking a look at Eris, I said.<br />
<br />
<br />
"It is regarding the terms of employment?"<br />
<br />
"Terms, of...employment...?"<br />
<br />
"Yes. I do have wives and children, I would like to regularly have rest days, time to see my family, if they are possible, I believe, I would feel very grateful. Yes."[28]<br />
<br />
<br />
Rest is very important.<br />
<br />
It is necessary for any human to rest.<br />
<br />
I am of course someone who will put forth all my efforts into working, when I have decided to work.<br />
<br />
But still.<br />
<br />
Exactly for what reason I work, isn't it necessary to regularly remind yourself?<br />
<br />
To see the growth of Lucy.<br />
<br />
To tell Aisha and Norn to study.<br />
<br />
To savour Lilia's dishes.<br />
<br />
To bask in the sun with mother.<br />
<br />
To do erotic things with Sylphy.<br />
<br />
To do erotic things with Roxy.<br />
<br />
To do erotic things with Eris.<br />
<br />
Right.<br />
<br />
<br />
"That is up to you. Rudeus Greyrat."<br />
<br />
"Ah, is that so."<br />
<br />
<br />
As expected it was no good, huh.<br />
<br />
I'm sorry Lucy, daddy will be working away from home.<br />
<br />
Until I defeat Human God, save the world, and return, grow up healthy and be a good kid.<br />
<br />
<br />
"But I am different from Atofe. I do not think I could separate you, who risked his life trying to protect his family, from them. To take you away for so many years...at the very least, right now I do not have such intentions."<br />
<br />
"Ah, is that so? Hearing that I can feel relieved."<br />
<br />
<br />
It seems I will receive rest.<br />
<br />
Whew.<br />
<br />
I'm glad.<br />
<br />
It would be hard to be separated from everyone.<br />
<br />
Even saying that I absolutely must protect them, I want to be together with them.<br />
<br />
<br />
"Is there anything else you require?"<br />
<br />
<br />
Orsted's eyes were glaring.<br />
<br />
I wonder if it would be fine to ask.<br />
<br />
I hope he won't be angry.<br />
<br />
No no, it is not good to ask for such a thing afterwards.<br />
<br />
Don't we have a contract, we have to be firm and decide this first.<br />
<br />
<br />
"...Is it really all right for me to make a demand?"<br />
<br />
"I plan to make it as convenient as possible."<br />
<br />
<br />
Are you serious.<br />
<br />
Then is it fine to push the line and demand salary?<br />
<br />
It should not be a bad thing.<br />
<br />
Money was in other words responsibility.<br />
<br />
Paying money means to give responsibility.<br />
<br />
Receiving money means to take responsibility.<br />
<br />
A work that doesn't involve money will become an irresponsible work.<br />
<br />
Or so I have read in a manga.<br />
<br />
From now on I will receive responsibility from Orsted.<br />
<br />
It could be said that getting money from Orsted was a form of proof.<br />
<br />
<br />
"Ehm, that is.... If I am not at home, there will be one less person, working to support the family. Although it cannot be said that I earn much...previously to fight Orsted-sama, a lot, that is, has been used up. Even the reserves...though there was still some left, it can be said that the bottom can be seen. Thus, if I do not work, the dinner will have one less dish. And, we still have young ones in the middle of their growth spurt."<br />
<br />
"...In other words, it is about money."<br />
<br />
"To put it in simple terms, that is it, hehe."<br />
<br />
<br />
While I made an embarrassed, vulgar laugh, Orsted took something out of his pocket.<br />
<br />
It was a dagger in its splendidly ornamented sheath.<br />
<br />
No, a short sword.<br />
<br />
It was put on top of the table.<br />
<br />
<br />
"This is one of 48 demon swords, crafted from the bones of King Ryuuou by the demon realm's craftsman Yulian Jalisco. It is the demon sword Yubi Ori[Prominent]. If you sell it, you would probably receive about 100,000 Asura gold coins. It will be your current budget."[29]<br />
<br />
"Oh, yes..."<br />
<br />
<br />
100,000 Asura gold coins.<br />
<br />
In this currency, one Asura gold coin is worth about 100,000 yen...ehm, ehm.<br />
<br />
So it's equivalent to 10 bi, billion yen!?<br />
<br />
Is this not an amount that allows you to play around your whole life.<br />
<br />
It may be enough to build a castle.<br />
<br />
<br />
"So it is not enough?"<br />
<br />
"N, no, how is that possible."<br />
<br />
<br />
This is bad.<br />
<br />
That guy, he gave me such an expensive item, exactly what is he going to make me do.<br />
<br />
Ah, to fight against Human God.<br />
<br />
...But, it became a little more scary.<br />
<br />
But, even if he says it is my current budget, exactly who would pay so much money to buy one sword.<br />
<br />
Asura's royal family?<br />
<br />
Am I going to squeeze one of Ariel's brothers dry?<br />
<br />
<br />
"B, but, it would be extremely hard to turn this into money, I think."<br />
<br />
"Hm...I see. That is true. Then, is something like this better?"<br />
<br />
<br />
Saying so, Orsted took out a leather bag.<br />
<br />
It was casually put on the table and made a sound like stones were rubbing against each other.<br />
<br />
I stretched out my hands towards the leather bag to see what was inside.<br />
<br />
Colorful and transparent stones were inside.<br />
<br />
They were blue, red, green, yellow, black and white.<br />
<br />
<br />
"These are gems...?"<br />
<br />
"They are magic stones. They may be small, but I have chosen ones dyed in a color. If you sell them at the magic guild, they will become a large sum of money."<br />
<br />
<br />
Colored magic stones.<br />
<br />
And so many of them...<br />
<br />
Unlike the demon sword, you wouldn't be able to build a castle, but it would be enough to play around for 10 years.<br />
<br />
I wonder if it's all right to receive something like this.<br />
<br />
While I was thinking, I took a glance at Orsted's face.<br />
<br />
<br />
"Do you still need more."<br />
<br />
<br />
Is more coming?<br />
<br />
No, but.<br />
<br />
Receiving any more.<br />
<br />
Would be somewhat scary.<br />
<br />
<br />
"No...for the time being, this is enough."<br />
<br />
<br />
The magic stones and the short sword were placed in the pocket while answering.<br />
<br />
Somehow it felt like receiving dangerous items, it was itching.<br />
<br />
I think I will have Eris take the short sword...<br />
<br />
<br />
"Then, I will read this diary, but what will you do?"<br />
<br />
"Let's see. I will wait."<br />
<br />
"It will take a day."<br />
<br />
"Ah...then, what to do. Today is still early...is it better to continue the story?"<br />
<br />
"No, if you believe that this diary is important, it would be better to read it first."<br />
<br />
<br />
Though whether it was important or not was difficult to say.<br />
<br />
Just, I felt that it was better to read it at least once.<br />
<br />
Orsted can roughly see the future.<br />
<br />
Thus if he took a look at my diary, he may come to some kind of realization.<br />
<br />
<br />
"Then, I will come again tomorrow to this place."<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"...Do you intend to sleep here?"<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"I understand."<br />
<br />
<br />
Saying my farewell, I left the hut and returned to the house.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
On the way home.<br />
<br />
In the evening, Eris was walking one step ahead.<br />
<br />
Somehow I ended up hearing about many difficult to understand topics.<br />
<br />
My head felt heavy.<br />
<br />
My tired head was only looking at the incredible buttocks before me.<br />
<br />
Eris's butt was amazing.<br />
<br />
There was a perfect harmony between muscle and fat.<br />
<br />
It gave off an incredible feeling.<br />
<br />
What can come out will come out.<br />
<br />
It would be what was known as sex appeal.<br />
<br />
Eris was perfectly wearing her bottoms where the buttocks line appeared.<br />
<br />
It was a very impressive line.<br />
<br />
You could understand that it was just about to burst out.<br />
<br />
Whether it was spats or leggings.<br />
<br />
Hm, exactly what leather was the material made off, I don't think I have seen such an odd animal.<br />
<br />
No, that elasticity may come from the cloth.<br />
<br />
I felt that if I touched it, I would understand.<br />
<br />
That's right, I should just touch it.<br />
<br />
If I touch it, I would unravel one of the mysteries in the world in exchange for momentary pain.<br />
<br />
All right.<br />
<br />
Eris could use the [Sword of Light], I will also show that I can use the [Touch of Light]. [30]<br />
<br />
<br />
"Rudeus."<br />
<br />
<br />
Suddenly Eris turned around.<br />
<br />
I hurriedly raise up my face.<br />
<br />
<br />
"...Rudeus is Rudeus, right?"<br />
<br />
<br />
As usual, Eris's face was shaped like the character へ.<br />
<br />
She somehow understood all the talk regarding reincarnation.<br />
<br />
<br />
"Ah. I am me. I seem to have the Laplace Factor, but I'm not someone entirely different."<br />
<br />
"Then, nothing will change from now on?"<br />
<br />
"That's the intention. Only something that was not known became clear, nothing will change."<br />
<br />
<br />
I declared without making excuses or apologizing.<br />
<br />
Eris seems to have kept up with the topics from before.<br />
<br />
I wonder if she understood it.<br />
<br />
To Orsted, reincarnation seemed to be like a daily occurrence, while I, who read Sci-Fi in my previous life, was somehow able to understand it.<br />
<br />
But I wonder if someone without any prior knowledge would be able to keep up with the topics just now.<br />
<br />
No, even Eris is supposed to be around 20 years old.<br />
<br />
It's not an age where you never need to think.<br />
<br />
It's my own selfish wish for Eris to forever remain an idiot.<br />
<br />
<br />
"Fufun~."<br />
<br />
<br />
In the situation where I didn't know whether Eris understood it or not, she said.<br />
<br />
<br />
"You want to keep it a secret from Sylphy and Roxy?"<br />
<br />
"If possible, but if you want to reveal it, I will say it."<br />
<br />
<br />
As I answered, Eris was running two, three steps and stopped.<br />
<br />
The sunset was right behind her.<br />
<br />
Her beautiful proportions were cast in shadow by the light behind her.<br />
<br />
As her red hair was basking in the sunset, it shone like rubies.<br />
<br />
Even with back-light, her well-defined facial features and the sharp glint in her eyes gave off a strong sense of presence.<br />
<br />
How beautiful.<br />
<br />
<br />
"Then, let's walk while holding hands."<br />
<br />
<br />
Eris held out her hand.<br />
<br />
I silently took her hand.<br />
<br />
Contrary to her beautiful appearance there were sword calluses, and it was slightly rougher, which was a big difference compared to Sylphy and Roxy.<br />
<br />
The hand that wrapped around mine was warm and strong.<br />
<br />
I grasped it tightly in return and began walking.<br />
<br />
To walk side by side with Eris after such a long time, made me happy for some reason.<br />
<br />
<br />
Chapter 3 - Towards the First Mission[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
The next day.<br />
<br />
<br />
For the second time, I proceeded towards Orsted's place.<br />
<br />
Today, I went alone.<br />
<br />
I asked Eris to guard the house.<br />
<br />
Right now she is the watchdog.<br />
<br />
If a suspicious guy comes, she is to help Aisha send them away.<br />
<br />
With this, the security of my home is perfect.<br />
<br />
I had her protect the house, at least until the guardian magical beast is summoned.<br />
<br />
Since Eris came along, it should be fine to take Sylphy and Roxy along as well...<br />
<br />
But due to Orsted's curse, they will most likely become hostile towards him.<br />
<br />
In the end, going alone was better.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
Outside the hut, Zanoba was dead.<br />
<br />
Leaning against the almost 3 meter tall metal mass, he was lying on his face.[31]<br />
<br />
<br />
"No way...!"<br />
<br />
<br />
I rushed towards him in a hurry, put my hand on his shoulder and shook it.<br />
<br />
<br />
"Are you serious, hey, Zanoba...hey!"<br />
<br />
<br />
Pulse――was beating.<br />
<br />
Pupil――was moving.<br />
<br />
Breath――was there.<br />
<br />
Body temperature――was warm.<br />
<br />
<br />
Looks like he was still alive...!<br />
<br />
I was too hasty. He was not dead.<br />
<br />
He was just sleeping.<br />
<br />
<br />
"Haa...I was perplexed..."<br />
<br />
<br />
Jesus, I almost cried.<br />
<br />
Why was this guy sleeping in a place like this.<br />
<br />
He should just sleep like royalty on a soft bed...He is already at an advanced age.[32]<br />
<br />
While I was relieved, Orsted came out from inside the hut.<br />
<br />
<br />
"You came, Rudeus."<br />
<br />
"Ah, yes, I have arrived."<br />
<br />
<br />
He moved his eyes and stared at Zanoba and me.<br />
<br />
<br />
"Last night, Zanoba Shirone suddenly came and brought that along."<br />
<br />
"That?"<br />
<br />
"The armor that you used."<br />
<br />
<br />
Ah, when taking a closer look, wasn't this wreck the magic armor.[33]<br />
<br />
It couldn't be recognized with one glance, because it was divided into parts.<br />
<br />
Come to think of it, when I gave back the report saying they should just leave it alone because it was broken, I also said that I would come back for it soon.<br />
<br />
<br />
"So did you fight when you encountered each other?"<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
<br />
Surely Zanoba never imagined to run into Orsted in this place.<br />
<br />
Maybe it would have been better to tell him about this yesterday...<br />
<br />
Ah well, no external wounds can be seen, it seems Orsted went easy on him.<br />
<br />
<br />
"In the end he could not take it because of the curse, so he said he will leave it to you and crawled over to there. You sure are highly cherished."<br />
<br />
"Zanoba~!"<br />
<br />
<br />
Without thinking, I rushed towards Zanoba and started using healing magic.<br />
<br />
Because there wasn't an external injury, there was most likely no meaning in using it, but at the very least I wanted him to have a peaceful sleep.<br />
<br />
Or rather, when he fell down here, did he land on his head.<br />
<br />
Orsted has no mercy.<br />
<br />
<br />
"Then, he will open his eyes again, right?"<br />
<br />
"I put him to sleep with hypnosis magic that is passed down in the Nuka-tribe. He will wake up in a few hours."[34]<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
With hypnosis magic.<br />
<br />
I wonder what kind of magic it is.<br />
<br />
Could you freely manipulate your opponent with it.<br />
<br />
For example, if I gave Sylphy the order [Roll up your skirt], would she do exactly as told.<br />
<br />
No, even if hypnosis wasn't used, she would do so.<br />
<br />
Then again, to make that order Sylphy has to first wear a skirt.<br />
<br />
A miniskirt would be great.<br />
<br />
A miniskirt like those fairies wear would surely suit Sylphy.<br />
<br />
Though in this country they do not sell something like a miniskirt.<br />
<br />
But well, if you could freely manipulate others, Orsted would use it more often.<br />
<br />
It looks like the best it could do was to make others fall asleep.<br />
<br />
<br />
"Let us go inside and continue yesterday's conversation."<br />
<br />
<br />
Orsted immediately went inside after saying that.<br />
<br />
After putting a jacket over Zanoba and creating a roof with magic, I went inside.<br />
<br />
On the way back, I will bring him to Ginger's place.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
"Then, it may be sudden, but let us move to the main topic."<br />
<br />
<br />
Hearing Orsted's words, I sat at the table.<br />
<br />
Orsted took out the diary from his breast pocket and put it on the table.<br />
<br />
<br />
"It was a rather interesting diary...while I have some interest in the time travel magic, but since we cannot replicate it, let us leave it alone for the time being."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"Although there are still some things to be worried about... Before we start talking about the contents of the diary, first tell me about the conversations until now between you and Human God. I will have you spit out everything."<br />
<br />
"With pleasure."<br />
<br />
<br />
I then recalled and recited everything, from when I first met Human God and everything afterwards.<br />
<br />
Until now, I have met with Human God...<br />
<br />
Directly after the teleportation.<br />
<br />
In the town of Rikaris.<br />
<br />
In Wind port.<br />
<br />
In East port.<br />
<br />
Directly after almost getting killed by Orsted.<br />
<br />
Before enrolling into the magic university.<br />
<br />
Right before I went to Begaritt continent.<br />
<br />
Just before the me came from the future.<br />
<br />
Right after the me came from the future.<br />
<br />
During the preparation to fight against Orsted.<br />
<br />
<br />
These ten times.<br />
<br />
I went into detail in every one of them.<br />
<br />
As well as the outcome, exactly what and how it happened.<br />
<br />
<br />
Just after the teleportation. Being told to rely on Ruijerd.<br />
<br />
As a result, we become adventurers.<br />
<br />
<br />
In the town of Rikaris. Being told to accept the request to look for the pet.<br />
<br />
As a result, we met with Jaril and Veskel, but were eventually forced out of town.<br />
<br />
<br />
In Wind port. To go into a back alley while holding food.<br />
<br />
As a result, I met the Great Demon Empress and gained a demon eye.<br />
<br />
<br />
In East Port. Being shown a prediction and being told to go to Shirone.<br />
<br />
As a result, I became acquainted with Zanoba and rescued Lilia and Aisha.<br />
<br />
<br />
Directly after almost getting killed by Orsted. I did not receive advice.<br />
<br />
<br />
Before enrolling into the magic university. Being told to go to the magic university and research about the mana calamity.<br />
<br />
As a result, I reunited with Sylphy and married her.<br />
<br />
<br />
Right before I went to Begaritto continent. Being told to not go to Begaritto continent.<br />
<br />
As a result of going against his advice, Paul died, Zenith became disabled and I married Roxy. Human God said that if I hadn't gone, Paul would have survived.<br />
<br />
<br />
Just before the me came from the future. Being told to go to the basement.<br />
<br />
The moment I tried to go, the me from the future came and told me what would have happened. The rat was definitely inside.<br />
<br />
<br />
Right after the me came from the future. He appeared with a displeased face and told me to kill Orsted.<br />
<br />
I accordingly did so and started the preparations to kill Orsted.<br />
<br />
<br />
During the preparation. He was talking freely about the armor. As a result, the completion was hurried.<br />
<br />
<br />
Orsted was quietly listening to the story.<br />
<br />
While neither adding to the conversation or asking questions.<br />
<br />
He was just quietly listening.<br />
<br />
<br />
"――That is all. Did you understand something?"<br />
<br />
<br />
Orsted nodded when being asked.<br />
<br />
<br />
"Ah, I understood exactly how he used you."<br />
<br />
<br />
Oh. So it was a fact.<br />
<br />
As expected it was Orsted's area of expertise.[35]<br />
<br />
<br />
"He has used you to change the history."<br />
<br />
"Hm, the history."<br />
<br />
"Originally the history preordained by strong fate was not supposed to change."<br />
<br />
"...Is that because my fate is strong?"<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
It seems my destiny power could change the history.[36]<br />
<br />
<br />
"But, if Orsted-sama intended to change it, it would change, right?"<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
<br />
As he nodded, he tapped on the diary lying on top of the table.<br />
<br />
<br />
"But I do not grasp the reason why Human God has changed history to this degree."<br />
<br />
"Is the reason not to prevent his own death?"<br />
<br />
"Do not just blindly believe in his words."<br />
<br />
"Ah, yes."<br />
<br />
<br />
Well, there was the possibility of being lied to.<br />
<br />
<br />
"Anyway, I understood one thing."<br />
<br />
"What would that be."<br />
<br />
"The fact that after changing history this way, in the end a favorable future for him awaits."<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
In one beat, Orsted said.<br />
<br />
<br />
"Thus I will make you change history, to a future that will be favorable for me."<br />
<br />
<br />
So it's not to return it to its original path.<br />
<br />
It makes sense.<br />
<br />
What has not happened is not part of history.<br />
<br />
History is what you make.<br />
<br />
<br />
"It is a rather tedious way."[37]<br />
<br />
"I am already preparing and moving while thinking about what will happen in a 100 years time. What has happened and what will happen, everything is strategic preparation. Because of Nanahoshi and you, things have become distorted..."<br />
<br />
<br />
In a 100 years time.<br />
<br />
It appears he has started preparing a long time ago, to now change his strategy seemed no longer viable.<br />
<br />
<br />
"...Just for confirmation, it appears we cannot go to the place where Human God is and beat him up together, right?"<br />
<br />
"Until we have collected hidden treasures, we cannot reach Human God."[38]<br />
<br />
"And we cannot collect them right now?"<br />
<br />
"It is possible to collect 4, but the last one is in Laplace's possession. Laplace's revival is about 80 years from now. ...I will retrieve the hidden treasure. Be sure not to act in a selfish manner?"<br />
<br />
<br />
Selfish or not.<br />
<br />
It was not like I knew where those hidden treasures were located.<br />
<br />
Though it was written in the diary that they were in the possession of the five dragon leaders.<br />
<br />
But the only place I knew was Perugius's place.<br />
<br />
Hm? But isn't the plan compromised by the fact that the Mad Dragon King Chaos has died?[39]<br />
<br />
<br />
"I have heard that the Mad Dragon King Chaos has passed away, is it still all right?"<br />
<br />
"Chaos's part has already been collected."<br />
<br />
<br />
I see, so the preparations have already been done.<br />
<br />
<br />
"But, the plan to have me change the future may have already been predicted by Human God."<br />
<br />
"Hm?"<br />
<br />
"Is there not also the possibility that by moving this way, we will dig our own grave?"<br />
<br />
"None. The possibility is high that he possesses the characteristic to be unconditionally trusted by the living beings in this world in addition to his strong future sight...on the other hand, he is not good dealing with irregulars."[40]<br />
<br />
<br />
Is that so.<br />
<br />
I wonder whether Human God also possesses a curse...[41]<br />
<br />
But no, there would be no trust.<br />
<br />
After all I did not trust him.<br />
<br />
Then again Orsted's curse does not work on me.<br />
<br />
Thus Human God's curse would also not work on me.<br />
<br />
There was a feeling that Human God was struggling in his conversations with me.<br />
<br />
But thinking back, in the beginning I did seem to trust his words a lot.<br />
<br />
So it can be said that the curse was not completely working?<br />
<br />
So there was also the possibility that one day I will become fearful towards Orsted?<br />
<br />
No, Orsted's information may be not completely true.<br />
<br />
The fact that he is unconditionally trusted by all living beings, there is the possibility that it can be ruled out.<br />
<br />
In the end, I had no clue what was correct or not.<br />
<br />
Unexpectedly, that [Curses do not affect me] may only be half-true.<br />
<br />
At first I was quite scared regarding Orsted.<br />
<br />
On the other hand, on the way I began trusting Human God more and more.<br />
<br />
Ah well, I didn't know about this. Let's put it aside.<br />
<br />
<br />
"Even if you look ahead...you may not win."<br />
<br />
"I can."[42]<br />
<br />
<br />
Orsted declared so.<br />
<br />
<br />
"He is not omnipotent, it is just one more step."<br />
<br />
<br />
Those words were not directed towards me.<br />
<br />
It was as if Orsted was persuading himself.<br />
<br />
Orsted intended to win.<br />
<br />
Even if I was inferior midway, I will be the one to win in the end, such mettle could be felt.<br />
<br />
How dependable.<br />
<br />
<br />
"For the time being, we will change the most recent history."[43]<br />
<br />
"The most recent?"<br />
<br />
"That is right."<br />
<br />
<br />
Continuing, Orsted said this.<br />
<br />
<br />
"To turn Asura Kingdom's second princess, Ariel Anemoi Asura, into the Asura Kingdom's queen."<br />
<br />
"Ooh."<br />
<br />
"If it is necessary, we will manipulate her like a puppet."<br />
<br />
"Ooh?"<br />
<br />
<br />
Like a puppet.<br />
<br />
How to say, they were words that caused a bad feeling.<br />
<br />
<br />
"I wonder if that Ariel-sama can be so easily manipulated."<br />
<br />
"Even though I said like a puppet, it is not such an exaggerated thing. It is enough if there are ties to the Asura Kingdom in the future."<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
When saying ties in the future, it is in anticipation for the next 100 years.<br />
<br />
If we started something now, the results will show themselves in a 100 years time.<br />
<br />
For example, to help regarding the study of magic.<br />
<br />
For example, to strengthen the armaments.<br />
<br />
For example, to extinguish the spark that will lead to the collapse of the kingdom.<br />
<br />
<br />
"I wonder if doing something like that will be all right."<br />
<br />
"There is no problem. In the first place, in the history that I know of, Ariel was supposed to become queen."<br />
<br />
"Ho, is it possible to hear details regarding that history?"<br />
<br />
"All right."<br />
<br />
<br />
Orsted nodded and began to narrate.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
"According to the original history, Ariel Anemoi Asura should have become queen. This was protected by a considerably powerful fate...it was a settled matter."<br />
<br />
"One would not think so if one saw the current Ariel-sama."<br />
<br />
"I suppose."<br />
<br />
<br />
The fortune of Ariel as of late has started to wane.<br />
<br />
Even I could see and understand that, she was getting nowhere when speaking with Perugius.<br />
<br />
It may be because of that, that Sylphy seemed to be busy going here and there.<br />
<br />
Though they gave their best, it felt tough.<br />
<br />
<br />
"To make Ariel queen, the power of three people are required. The first one is the guardian magician Derrick Redbat."[44]<br />
<br />
<br />
Guardian magician Derrick.<br />
<br />
He was the magician that acted as Ariel's escort before Sylphy.<br />
<br />
He seemed to have died because of the mana calamity.<br />
<br />
<br />
"He was a shrewd man, possessing a strong ambition. If the mana calamity had not happened, Ariel was fated to encounter Perugius. And the one who at that time would have persuaded Perugius was Derrick."<br />
<br />
<br />
That is to say that if that Derrick fellow was alive right now, the situation right now would not be like this.<br />
<br />
<br />
"Even after this, Derrick would have remained as Ariel's advisor and would eventually become the prime minister."<br />
<br />
<br />
Prime minister.<br />
<br />
No wonder he was such an important person.<br />
<br />
<br />
"Such a person disappeared due to the mana calamity?"<br />
<br />
"That is right. Though he was supposed to have been protected by a strong fate...he died."<br />
<br />
<br />
Even with fate, it didn't seem to be infallible.<br />
<br />
It would be better to not think that because I possess a strong fate, I could not die.<br />
<br />
<br />
"In other words, it would be fine to find another person."<br />
<br />
"No, if we are to manipulate, a prime minister would become a hindrance instead. He is not needed."<br />
<br />
"Without a prime minister, will Ariel be able to do it?"<br />
<br />
"With Ariel coming to the magic city Sharia, there has been a change in talented personnel. There is no problem."<br />
<br />
<br />
Then it's fine.<br />
<br />
If we tried to follow that path, it seems it will backfire.<br />
<br />
Well, that being said, it's better if I didn't become the prime minister.<br />
<br />
I was not particularly smart.<br />
<br />
<br />
"The second one was Eris Boreas Greyrat."<br />
<br />
"Eris?"<br />
<br />
<br />
I wonder how she was related to this.<br />
<br />
Apart from being nobility from Asura, they don't have anything else in common.<br />
<br />
<br />
"Originally, after training her sword arm, Eris was supposed to enter the Asura's chivalric order. There she would meet Luke and they were fated to marry."<br />
<br />
"Hee~........."<br />
<br />
<br />
There was a tingling sensation in my chest.<br />
<br />
<br />
"Wait a minute, the image of Eris and Luke marrying does not seem possible."<br />
<br />
"For Luke it was love at first sight."<br />
<br />
"You serious."<br />
<br />
<br />
So Luke was that, huh.<br />
<br />
The descendant of a hero or something?<br />
<br />
No, it wouldn't be weird for him to fall for Eris at first sight.<br />
<br />
She was incredibly beautiful.<br />
<br />
Her chest was huge.<br />
<br />
Her body was quite erotic.<br />
<br />
It wouldn't be weird for someone to be suddenly deceived by her appearance.<br />
<br />
<br />
"No matter how many times he was hit, against Luke Notus Greyrat's relentless attacks, Eris Boreas Greyrat eventually gave in. But after marriage, they were a rather happily married couple."[45]<br />
<br />
<br />
Hm.<br />
<br />
A happily married couple.<br />
<br />
Hee~, haa~...if you properly looked deep enough, even Eris has some cute spots.<br />
<br />
...But there was a feeling of being NTR'd.<br />
<br />
Right, once I'm back, let's rub Eris's breasts from behind.<br />
<br />
I will most likely be hit, but everything, everything has its price.<br />
<br />
To touch those breasts, even becoming punch-drunk would be fine.[46]<br />
<br />
<br />
"To you it would be an unpleasant topic."<br />
<br />
"Ehm, to be honest."<br />
<br />
"I see. Then let me summarize it."<br />
<br />
<br />
I do not know about any other history.<br />
<br />
The history where Eris and Luke stuck together did not exist.<br />
<br />
In the current history, the one receiving Eris's love is only me.[47]<br />
<br />
Eris is mine only.<br />
<br />
<br />
"Unlike now, the Eris Boreas Greyrat I knew was a swordswoman, whose sword arm had the potential to become Saint-ranked. Because she was from a good family, had beautiful looks and coupled with her harsh personality, she was called the Red Lion."[48]<br />
<br />
<br />
The Red Lion.<br />
<br />
If I remember right, since young Eris was called wild monkey or something like that.<br />
<br />
If I compare them, she seemed to have risen up.<br />
<br />
Though she was known as Mad Sword King right now...wait, in the end she was still a beast.<br />
<br />
<br />
"Together with Luke, Eris protected Ariel from assassins countless times, and helped pave Ariel's road to become queen."<br />
<br />
"So it is the position Sylphy is in right now."<br />
<br />
"That's right."<br />
<br />
"...And in that history, what was supposed to happen to Sylphy?"<br />
<br />
<br />
Though it wasn't related, let's hear it.<br />
<br />
<br />
"Sylphiette became Roxy Migurdia's disciple and became an adventurer. Due to her green hair, she seems to have been disliked, but she eventually managed to conquer several dungeons and became world-famous as a Dungeon Traveler[Dungeon Explorer]."<br />
<br />
"Ohh."<br />
<br />
<br />
Incredible, Sylphy.<br />
<br />
As expected from my Sylphy.<br />
<br />
When I return, let me lick your ears.<br />
<br />
<br />
"And, who did Sylphy marry with?"<br />
<br />
"The reason I talk is not to satisfy your intellectual curiosity."<br />
<br />
<br />
So I was told directly.<br />
<br />
I'm sorry.<br />
<br />
But when I became dejected, Orsted let out a sigh and continued.<br />
<br />
<br />
"To my knowledge, Sylphiette and Roxy Migurdia did not marry anyone and lived their lives as singles."<br />
<br />
<br />
Is that so, thank you very much.<br />
<br />
I see, I see.<br />
<br />
So Sylphy and Roxy were singles.<br />
<br />
Ah~, so those two only belong to me.<br />
<br />
I was somehow happy.<br />
<br />
Especially after being told that Eris and Luke were supposed to be married.<br />
<br />
So this is what's known as possessiveness, huh.<br />
<br />
Those two belonged to this one.[49]<br />
<br />
I will definitely not hand them over to anyone.<br />
<br />
<br />
"Is there anyone else from your family that you want to know the history of?"<br />
<br />
"No, let us continue with the story."<br />
<br />
<br />
Though I want to hear...<br />
<br />
A story about a world where I didn't exist, even if I heard it, nothing could be done about it.<br />
<br />
Then, hearing only the necessary parts was fine.[50]<br />
<br />
Let that be enough to satisfy my curiosity.<br />
<br />
<br />
"Instead of Eris, Sylphy took on that duty, that should be fine, right."<br />
<br />
"Ah. The fact that Ariel is alive is proof of that. Furthermore, because Eris was accompanying Ariel, Philip Boreas Greyrat and Sauros Boreas Greyrat joined the faction of the second princess."<br />
<br />
<br />
Hm, more people who passed away.<br />
<br />
Both Philip and Sauros have already died.<br />
<br />
To think that those two should have become Ariel's comrades...<br />
<br />
Wasn't the current situation rather severe.<br />
<br />
<br />
"Then the third person?"<br />
<br />
"Tristina Purplehorse."<br />
<br />
<br />
Tristina Purplehorse?<br />
<br />
...Someone I didn't know, huh.<br />
<br />
<br />
"Tristina was a child from Asura's upper aristocracy's family Purplehorse, but was abducted when she was 8 years old and became a sex slave to senior minister Darius Silver Ganius."<br />
<br />
<br />
Darius.<br />
<br />
Wasn't he the minister holding the most power in the Asura kingdom right now.<br />
<br />
He was in the first prince's faction.<br />
<br />
To make an 8 year old child his sex slave, he sure has an interesting taste.<br />
<br />
Then again, the first prince...what was his name again?<br />
<br />
<br />
"Tristina was supposed to be disposed of in secret, but was fortunately helped by Ariel. Though he was a senior minister, he could not escape the charges after imprisoning a child from the Purplehorse family for so many years. As a result, the senior minister lost his position and the first prince Gravel lost influence."[51]<br />
<br />
<br />
The first prince's name was Gravel.<br />
<br />
Right, remember it.<br />
<br />
<br />
"Understood, then where is Tristina in the current history?"<br />
<br />
"Her position is unknown."<br />
<br />
"She was not dead?"<br />
<br />
"Because a big incident happened, Darius had to immediately reorganize his surroundings. To dispose of his sex slaves, the possibility that they died is high."<br />
<br />
<br />
So it's a problem of possibility.<br />
<br />
It seemed the probability of her being dead was higher.<br />
<br />
<br />
"Darius sold the sex slaves, who should have been disposed, at the slave market to raise money. Thus the women who became slaves were most of the time bought by someone else and continued as a slave, or were taught techniques, if they were not adults yet, and became thieves."<br />
<br />
<br />
At that moment, Orsted tapped at my diary.<br />
<br />
<br />
"I am intrigued about the woman called Tris, who is mentioned in the diary."<br />
<br />
<br />
Tris.<br />
<br />
If I remember right, she was the thief woman the me in the diary met when infiltrating the Asura Kingdom.<br />
<br />
Though the diary wasn't written any further.<br />
<br />
<br />
"But the name Tris is not an uncommon name in Asura."<br />
<br />
<br />
This and that.<br />
<br />
That was because there were all kinds of -ris in Asura.[52]<br />
<br />
<br />
"True, but as far as I know, a thief woman called Tris does not exist in that region. Also, the characteristics of Tristina and the thief woman mentioned in the diary seem to match."<br />
<br />
<br />
Ah, I see.<br />
<br />
A person, whose history wasn't known by Orsted, suddenly appeared in the diary.<br />
<br />
So because the names are similar, there's a chance that they are the same person.<br />
<br />
Even so, Tristina and Tris.<br />
<br />
If they were the same person, I wonder if she named herself Tris because it was easier to call.<br />
<br />
It was a feeling as if the rest was spirited away.[53]<br />
<br />
<br />
"So by obtaining that person, it is possible to ruin the senior minister."<br />
<br />
"It's because she is a live witness."<br />
<br />
<br />
Then for Ariel to become queen, she was someone we had to get in contact with.<br />
<br />
<br />
"I wonder why she did not return to her parent's house."<br />
<br />
"Officially it was a kidnapping, but she was sold by Purplehorse behind the scenes."<br />
<br />
"If it was revealed that she was sold away as a sex slave by her parent's house, they would lose their power?"<br />
<br />
"Because the supposed kidnapping was revealed. As long as a reason exists to attack others, anything would have been fine."<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
Since Darius had many enemies, who and where had what circumstances, anything would have been fine.<br />
<br />
For a girl from upper aristocracy to be abducted and violated against her will, if that was the truth, it wouldn't be difficult to ruin Darius.<br />
<br />
<br />
"It is a rather disturbing country."<br />
<br />
"True. But because it was full of such people, they hold the most power in this world. Disregarding the fact that they live on rich lands."<br />
<br />
<br />
Well, there were likely many good diplomats or so.<br />
<br />
Though it may be bias, even if internally they pull each other's legs, their connection with other countries seemed to be good.<br />
<br />
<br />
"Regardless, as long as Tristina exists, we can force senior minister Darius's downfall. Once he is gone, the rest will somehow fall in place."<br />
<br />
"Is senior minister Darius such a powerful person?"<br />
<br />
"Ah, it would not be an exaggeration to say that the current king only became king because of Darius."<br />
<br />
<br />
Is that so.<br />
<br />
I wonder if he was the kind that was good at collecting money and laying the groundwork like ***sawa.<br />
<br />
<br />
"If we fail to cause his ruin...you will kill him."<br />
<br />
"Eh, I am to kill him?"<br />
<br />
"Yes. With your powerful fate, killing him should be easy."<br />
<br />
<br />
It seemed that whether or not you are able to kill your opponent was decided by the strength of your fate.<br />
<br />
Ah right, wasn't this also Human God's argument on whether or not I could kill Orsted?<br />
<br />
<br />
"...Understood."<br />
<br />
<br />
Though there was some resistance towards killing people.<br />
<br />
But if it was related to protecting my family, I will try my best.<br />
<br />
The opponent was an evil minister.<br />
<br />
Then it was fine.<br />
<br />
If the opponent was scum, he couldn't be regarded as a human.<br />
<br />
<br />
"But if I followed the story correctly, wasn't there also the faction of the second prince? Is it fine to leave him alone?"<br />
<br />
"The second prince Halfaus. A path that would lead him to become king does not exist. If he was not a possible candidate to become king, there were few who truly thought of him becoming king."<br />
<br />
"However nothing is certain this time, even if the chance was low, he may become king."<br />
<br />
<br />
The second prince. Halfaus was the name.<br />
<br />
I neither knew his face or personality, but if he was considered as a candidate, he should be excellent.<br />
<br />
We don't know what could happen.<br />
<br />
<br />
"There is no problem. If we happen to fail, we will succeed next time."<br />
<br />
"Next time? Is it about the next move?"<br />
<br />
"A-...Ah, that is right."<br />
<br />
"What will become of Ariel?"<br />
<br />
"She will die."<br />
<br />
<br />
Having been alive for 2000[54] years, I wonder if one or two failures are tolerable.<br />
<br />
After all in a long, thought-out plan, not everything can be successful.<br />
<br />
So for a strategic move in a 100 years' time, it would be fine even if one or two things were missing.<br />
<br />
But still.<br />
<br />
<br />
"Let us stop here, saying such momentary things will only make Human God snicker."<br />
<br />
<br />
Being told so, Orsted had a furious look.<br />
<br />
It was a scary face.<br />
<br />
But I still continued.<br />
<br />
<br />
"It is possible that afterwards the failures will continue. As a result, the final conflict might be influenced."<br />
<br />
<br />
While I agreed that it was fine as long as you win in the end one way or another, if Ariel were to die, there existed the possibility that Sylphy will be involved.<br />
<br />
I also promised Ghyslaine to introduce her to Ariel.<br />
<br />
The followers' misfortune was my misfortune.<br />
<br />
I did not wish for misfortune.<br />
<br />
<br />
"Let us take care of each and every one. To win every single challenge with the utmost caution."<br />
<br />
"...That goes without saying."<br />
<br />
<br />
Orsted firmly nodded.<br />
<br />
<br />
"Anyway, the first objective is to make Ariel queen. Orsted-sama will give instruction and I will be the one moving...so to say."<br />
<br />
"That is right."<br />
<br />
<br />
So this was the feeling of being backed by someone.<br />
<br />
The feeling of being backed by Orsted's Dragon God association.<br />
<br />
But revealing this was a little troublesome.<br />
<br />
<br />
"Let us also make plans on how to deal with the second Prince Halfaus."<br />
<br />
"Very well. Regarding him, leave it to me. I will cause the downfall of the major nobles that follow him. Although he did not have the desire to become king, that will be enough to weaken his will to fight."<br />
<br />
<br />
From his tone, I noticed something.<br />
<br />
It may not matter who became king from Orsted's view.<br />
<br />
Even if Ariel died and Halfaus became king.<br />
<br />
In that case, it would be fine to insinuate myself into his faction.<br />
<br />
<br />
"The start of the operation will surely be soon."<br />
<br />
"In January, the information that the king fell ill will arrive."<br />
<br />
"Until then?"<br />
<br />
"Until then, complete your preparations."<br />
<br />
<br />
With Orsted's words, the objective for the time being was decided.<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
Well, then, preparations.<br />
<br />
Even if he said preparations, exactly what should I prepare.<br />
<br />
While establishing contact with Ariel and Luke was obvious, there were also other preparations to be made.<br />
<br />
<br />
"Exactly what should I prepare."<br />
<br />
"First it will be your equipment. Most likely you will have to fight against Human God's apostles. Although just your body should be enough, it would be better to have protective equipment."<br />
<br />
<br />
Orsted looked outside the hut when saying so.<br />
<br />
There was the magic armor, the parts of which were in pieces, and Zanoba, who was sleeping peacefully.<br />
<br />
When looking closely, even the right hand's gatling was brought along.<br />
<br />
<br />
"Although it was far from the Fighting God's armor, it is a terrific armor. It must have been hard work to build something like that."<br />
<br />
"Well...I did receive a lot of advice from Human God."<br />
<br />
"Is that so...so he also dug his own grave. So, what is the epitaph?"<br />
<br />
"Epitaph, you say?"<br />
<br />
"The name of that armor."<br />
<br />
"Magic Armor[Magic-driven Armor]."<br />
<br />
"I see...a rather boring name. Should I give it a new one? Let's see..."<br />
<br />
"No thank you."<br />
<br />
<br />
Orsted squinted his eyes and laughed.<br />
<br />
Even this guy's smile was eccentric.<br />
<br />
Leaving the name aside, I wonder what Cliff and Zanoba would think about receiving praise from Dragon Orsted regarding the performance.[55]<br />
<br />
<br />
"If you plan to keep continuing it in the future, it would be good to improve it a little more. With that, you will use up all your magic with only one use."<br />
<br />
"Even so, if we miniaturize it, it will not be ready in a month's time."<br />
<br />
"Then we will leave it out this time..."<br />
<br />
<br />
After saying that, Orsted put his hand on his chin and nodded.<br />
<br />
I wondered if he planned to help with the production.<br />
<br />
Is he going to give our armor the mark of the Dragon God?<br />
<br />
<br />
"But it's a problem that you can not wear fighting spirit. For now, wear this robe."<br />
<br />
"Ah, yes. Thank you very much."<br />
<br />
<br />
That robe was surely very valuable.<br />
<br />
<br />
"Let us also prepare magic items that you seem to be able to use."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
The best environment, pay and equipment.<br />
<br />
Did Orsted plan to prepare all of them.<br />
<br />
There was a big difference compared to Human God's lousy pitches.[56]<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, I have heard that the Fighting God's armor was the most powerful, exactly what was it?"<br />
<br />
"It was Demon Dragon King Laplace's greatest masterpiece, as well as his greatest failure."<br />
<br />
<br />
Laplace's greatest masterpiece.<br />
<br />
So it was Laplace that created it.<br />
<br />
<br />
"On the surface the magic released will have a golden shine and the person equipped to it will gain the strongest power. However, because of the massive magic it is self-conscious and will take over the mind of the one equipped to it, it is a cursed armor."<br />
<br />
<br />
A cursed armor...<br />
<br />
Ah, was that what the dragon-tribe was good at making.<br />
<br />
It felt like all Laplace was making were cursed items.<br />
<br />
Supard tribe's spears, the armor...he didn't seem to have made any useful things.<br />
<br />
<br />
"Furthermore, right now it was sleeping in the middle of ocean rings, deep underneath."[57]<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Orsted seemed to know just about everything.<br />
<br />
There was nothing he didn't know.[58]<br />
<br />
<br />
"And, let me give you this."<br />
<br />
<br />
While saying so, Orsted took out something like a scroll from his pocket.<br />
<br />
Receiving and opening it, a magic circle was inscribed on it.<br />
<br />
<br />
"This is?"<br />
<br />
"What was mentioned yesterday, a magic circle to summon a guardian magical beast."<br />
<br />
"Oh~."<br />
<br />
"Imagine a being to protect your family while pouring magic into it. Even words are fine. Then something corresponding to it should be summoned."<br />
<br />
"Is an image good enough?"<br />
<br />
"Your magic is vast. Even without going into full details, you should be able to summon someone good."<br />
<br />
<br />
Even if I was told that someone good will be found.<br />
<br />
But well, if it was like that, I will give it a try.<br />
<br />
<br />
"I hope something weird will not be summoned. Like a little girl, starting with demon and ending with emperor."<br />
<br />
"It is up to you exactly what will be summoned...but Kishirika Kishirisu possesses vast magic. Such a small magic circle could not summon someone like her."<br />
<br />
<br />
So the problem is size.<br />
<br />
Oh well.<br />
<br />
<br />
"Anyway, regarding the guardian magical beast, I will summon it tomorrow."<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"First I should deepen friendly relations with Luke and Ariel and prepare for battle."<br />
<br />
"That is right."<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
For now, this should be it to the discussion.<br />
<br />
Ah, right.<br />
<br />
I forgot to ask one more important matter.<br />
<br />
<br />
"...Come to think of it, it seems my descendants will be helping Orsted-san. It should be better to create many of them, right? And, if I have [too many] children, will Laplace be among them?"<br />
<br />
"...Laplace will not be born amongst your children. Do as you like."<br />
<br />
"Understood. I will do as I like."<br />
<br />
<br />
Then let's give birth and increase our forces a little bit.[59]<br />
<br />
Even Orsted would be happier to be surrounded by a great number of comrades.<br />
<br />
<br />
"Then, please excuse me for today. Unless this summoning magic circle is used, we will not know whether it works."<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"Then, until another day. If something occurs, please contact my house again."<br />
<br />
<br />
While standing up.<br />
<br />
I remembered one more thing that needed to be asked.<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, Orsted-sama. Have you visited Nanahoshi yet?"<br />
<br />
"...No I have not."<br />
<br />
"Although it is not something I should say, but if you are anxious to be called by her, it would make me happy if you could forgive her. It was me who grabbed hold of her weakness and forced her to become my comrade."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Orsted did not say a thing.<br />
<br />
Even I did not want others to be in discord because of me.<br />
<br />
<br />
"Nanahoshi was against me fighting you. It was because she was indebted to me."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"She still seems to regret manipulating you, if Orsted-san still has room in your heart to forgive Nanahoshi, could you agree with meeting with her once more, even if only to hear her apology?"[60]<br />
<br />
"I know. I will do so. Only because Nanahoshi was...was a useful woman."<br />
<br />
<br />
That's true.<br />
<br />
She was very useful.<br />
<br />
Hm,hm.<br />
<br />
<br />
"Ah, right. I remembered because of the topic right now. Ignoring my side for now, it would be inconvenient if it was not possible for you to contact me. Take this with you."<br />
<br />
<br />
Orsted took out from his breast pocket a single ring and put it on the table.<br />
<br />
I have seen it somewhere.<br />
<br />
It was very recent.<br />
<br />
Or rather, wasn't this what Nanahoshi had and I used for the trap.<br />
<br />
<br />
"If some emergency comes up, use it to call me."<br />
<br />
<br />
When you used this ring, for a short time magic will be released.<br />
<br />
While it released magic, it will become a compass, with the other pair pointing towards the direction of the other.<br />
<br />
If this was a magic tool, it seemed like it would be possible to create a radar...<br />
<br />
Unfortunately it seemed reproducing the effects of magic items was very difficult.<br />
<br />
Even so, for him to give me this...<br />
<br />
He was confident in repelling another one of my surprise attacks, so to say.<br />
<br />
Or alternatively, he had enough trust in me that I will not attempt another surprise attack.<br />
<br />
...Let's assume the latter.<br />
<br />
Even Orsted would not want to go all-out a second or third time and use his sumptuous magic.<br />
<br />
If he places his trust in me, then I have a duty to respond to it.<br />
<br />
<br />
"I have received it. Then, until another day."<br />
<br />
<br />
Taking the ring, I left the hut.<br />
<br />
Part 6[edit]<br />
Afterwards I carried Zanoba and took him to Ginger's room.<br />
<br />
I left a message saying [The request to repair the magic armor will be at a later date].<br />
<br />
When I returned home, Sylphy was sullenly waiting.<br />
<br />
I explained to Sylphy, who was angry that I left the second time without telling where I went, about meeting Orsted.<br />
<br />
While hiding the future course of action, I told her that I will be moving here and there for the next month.<br />
<br />
Then I carried out my duty to increase Orsted's future allies by inviting her to the bed gradually.[61]<br />
<br />
The one thing necessary for this duty was love.<br />
<br />
While making some excuse, that day I slept soundly.<br />
<br />
<br />
Chapter 4 - Guardian Magical Beast[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
A postponement of one month was granted.<br />
<br />
<br />
During this time I had things that had to be done.<br />
<br />
Even so, the time of one month was short, there were few things that could be done.<br />
<br />
I could not get carried away just because I had Orsted's backing.<br />
<br />
Though it may have been said in the heat of the moment, he seemed to think that even if we failed this time, there will be a next time.<br />
<br />
Maybe he was even thinking of developing a magic to return to the past after reading my diary.<br />
<br />
...Alternatively he may have already experienced a time slip himself.<br />
<br />
In hindsight, when Orsted used the word [next time], he made a face as if saying [damn it].<br />
<br />
Not just once or twice, the possibility existed that he repeatedly time slip'd.<br />
<br />
If that was true, why didn't he reveal it to me.<br />
<br />
Even so, the me, who has kept various things hidden from my family, could somehow understand.<br />
<br />
Things that were hard to explain would be hidden underneath lies and deception.<br />
<br />
...In fact, he may be hiding unfavorable things from me because he still doubted me, so even if he was betrayed, I could not do anything about it in the current situation.<br />
<br />
<br />
For now I wished to conduct myself in a way to not be hated by him.<br />
<br />
Thus let's first forget his secrets.<br />
<br />
Even if Orsted had a next time, I did not have that.<br />
<br />
You only get one life.<br />
<br />
<br />
Though I said that, it wasn't very convincing.<br />
<br />
I have listened to the story of the me who came from the future and in the end read the diary.<br />
<br />
I could feel with my skin that it was a life filled with regret.<br />
<br />
I did not have the feeling that as long as I could redo, it was fine.<br />
<br />
...Or rather.<br />
<br />
If I thought that way, I felt like I would betray everything I have done so far.<br />
<br />
So let's put forth as much effort as possible.<br />
<br />
Exactly what to do in specific terms.<br />
<br />
Strengthening the body.<br />
<br />
Training your magic.<br />
<br />
After that, continuing with what I have always done.<br />
<br />
It was not as if by increasing the amount of training, I would suddenly get stronger.<br />
<br />
Continuing would become strength.<br />
<br />
Let's do what I have always done.<br />
<br />
<br />
Apart from that, it was agreed to have mock battles.<br />
<br />
Until now I have thought that something was missing.<br />
<br />
Although practice and training were important, to learn how to effectively use the trained techniques, mock battles were necessary after all.<br />
<br />
In sports it would be called sparring.<br />
<br />
An outdoor match called a fighting game.<br />
<br />
Although it was only a simulation, such a thing will become combat experience.<br />
<br />
The opponent was Eris.<br />
<br />
<br />
Eris was a Sword King and in close combat she was already overwhelmingly stronger than me, there was nothing to complain about.<br />
<br />
Well, there may be some dissatisfaction with me being Eris's opponent.<br />
<br />
By having Eris frequently fight against tricks like quagmire and dense fog, I thought I would give my best to have them become her experience.[62]<br />
<br />
She seemed to be somewhat weak against tricks.<br />
<br />
<br />
By the way, she had almost forgotten everything that she was taught a long time ago.<br />
<br />
Though she was still able to use simple beginner magic and could also speak Demon God language.<br />
<br />
But language, mathematics, science and etiquette in society did not remain in her head.<br />
<br />
In the end there were only things she liked to learn, so to say.<br />
<br />
Though I thought it was enough to have at least one Merit[Sword Technique].<br />
<br />
Anyway, training proceeded in that way.<br />
<br />
It would be terrible to be attacked when taking a bath in the bathroom, because holding mock battles with Eris was very tiring, but for now there was no problem.[63]<br />
<br />
But still, Eris was a mysterious woman.<br />
<br />
Even though she herself would excessively touch me, when I was touching her, I would get hit for some reason.<br />
<br />
It was illogical.<br />
<br />
<br />
Regarding equipment, I asked Zanoba and Cliff to repair and improve the magic armor.[64]<br />
<br />
Like miniaturizing and making it more efficient.<br />
<br />
Performance-wise it would be detuned. [65]<br />
<br />
Although it would not be completed within a month, I will look at it in the long-term.<br />
<br />
There was also some talk about Orsted providing some technology, they will somehow manage it within a few years.<br />
<br />
<br />
For this job in Asura Kingdom I will wear the equipment Orsted had prepared and given to me.<br />
<br />
Surely I will be wearing equipment that was enough to cause the downfall of a country.<br />
<br />
It was not as if I disliked the robe Sylphy selected, but I was a boy after all.<br />
<br />
My heart was dancing at the thought of new equipment.<br />
<br />
Well then, training and equipment were continuously reinforced...<br />
<br />
<br />
Regarding the other matter.<br />
<br />
To do things that needed to be done in a short amount of time, a schedule was needed.<br />
<br />
For that, this month's schedule was put up.<br />
<br />
On the first day I was thinking of calling the guardian magical beast.<br />
<br />
And then to see for a week whether the guardian magical beast was useful or not.<br />
<br />
If it was all right, then I would contact Cliff next.<br />
<br />
In addition to improving the equipment, there was one more thing I wanted to ask him.<br />
<br />
It was mainly about curses...something like experiments.<br />
<br />
While that was being prepared, I'd use Sylphy's connection to introduce Ghyslaine and Ariel.<br />
<br />
During that time, use some excuse and then lead the topic into helping Ariel.<br />
<br />
Then take one or two weeks to persuade Perugius.<br />
<br />
It would be good to run that parallel with the request to Cliff.<br />
<br />
For now I planned to move according to this schedule.<br />
<br />
Although the main event, Ariel's matter, turned out to be the last...since both the guardian beast and Cliff seemed to be all right, if I go in a winding way it should be fine.<br />
<br />
Thus the first matter was the summoning of the guardian magical beast.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
The next day after I was called by Orsted to hear the future plan of action.<br />
<br />
The entire family was brought together in the garden.<br />
<br />
The ones who were usually in the house, Aisha, Lilia, Zenith and Eris, who recently became family.<br />
<br />
Roxy and Norn went without saying, but even Jirou and Beat were there.<br />
<br />
Lucy, who recently became able to walk, was in Sylphy's arm.<br />
<br />
<br />
"I will now begin the summoning of our house's guardian magical beast. Applause please."<br />
<br />
"Wa~."<br />
<br />
<br />
Thunderous applause from everyone assembled.<br />
<br />
Tonight it will become a legendary live event.<br />
<br />
Oh my, why are Jirou-kun and Beat-kun not applauding.<br />
<br />
That is not good.<br />
<br />
We are going to summon a fellow comrade of yours?<br />
<br />
<br />
"Regarding this time's summon, it is unknown exactly what will be called forth. But there is no doubt that we are going to summon something powerful. That being will then protect the safety of the family."<br />
<br />
"Hey, since Orsted made it, will it be all right? It won't devour everyone in the family when Rudi goes out?"<br />
<br />
<br />
Sylphy's anxious voice.<br />
<br />
What a scary imagination.<br />
<br />
But wait, wasn't such a thing written in a book I once read.<br />
<br />
Summoning an uncontrollable magical beast and being devoured, something like that.<br />
<br />
<br />
"No, but. The magic circle itself is guaranteed by Dragon God."[66]<br />
<br />
"That's why I'm worried."<br />
<br />
<br />
Is that so.<br />
<br />
However, I did not think that Orsted would use such indirect methods.<br />
<br />
A strategic move for a later betrayal...?<br />
<br />
But I thought that there was a rather low chance.<br />
<br />
<br />
"Understood. For now I will call it. If it is dangerous, everyone will help defeat it and then we'll make an objection to Orsted."<br />
<br />
"Understood!"<br />
<br />
<br />
The one who replied cheerfully was Eris.<br />
<br />
She spiritedly drew out her sword, making a sound.[67]<br />
<br />
By the way, the demon sword I received the other day, Yubi Ori[Prominent], was at Eris' hip.<br />
<br />
Two she originally possessed were at her left, one was at her right hip.<br />
<br />
I wondered if it was heavy.<br />
<br />
<br />
"In that case, let us fight against Orsted together this time!"<br />
<br />
<br />
We're not going to fight.<br />
<br />
Only to complain.<br />
<br />
If we fight, we may be wiped out this time.<br />
<br />
Or rather, Eris seemed to be quite happy.<br />
<br />
Was she looking for an excuse to fight against Orsted?<br />
<br />
<br />
"Though we are no longer fighting against Orsted, there are opportunities to fight together with him from now on. Until then, please keep storing your energy."<br />
<br />
<br />
Being told so, Eris was making a face as if saying [How boring].<br />
<br />
It was fine if you wanted to fight anyone else, but Orsted was off-limits.<br />
<br />
I never want to fight such a hopeless battle a second time.<br />
<br />
At that time I may piss myself.[68]<br />
<br />
<br />
"Regardless, will that magic circle really be all right? Wouldn't it be better to show it to Perugius-sama and get confirmation first?"<br />
<br />
<br />
Roxy's words.<br />
<br />
She was probably wary because Orsted was the one who made it.<br />
<br />
The curse Orsted was under was truly powerful.<br />
<br />
I could easily conclude that the curse was authentic, judging from the too sensitive reaction of the surroundings.<br />
<br />
Let's take another look at it.<br />
<br />
<br />
"Hm."<br />
<br />
<br />
From the looks of it, it was a normal summoning magic circle.<br />
<br />
The summoning conditions were written using a technique that I didn't know of.<br />
<br />
But I didn't feel anything strange about those.<br />
<br />
It would be good to show them to Nanahoshi.<br />
<br />
No, in the first place Orsted drew this summoning magic circle up because I couldn't.<br />
<br />
What will I do if I doubt it.<br />
<br />
<br />
"It's all right."<br />
<br />
"If Rudi says so, I will believe it...but just a minute, I will be taking out my staff."<br />
<br />
<br />
Roxy seemed to be doubtful.<br />
<br />
Though she said she will believe me, she went back to the house and took out her favorite staff.<br />
<br />
<br />
"While I don't know why the sisters are so cautious...Nii-san, is it really not something dangerous?" [69]<br />
<br />
<br />
Norn was a little bit anxious.<br />
<br />
The one who tapped her on the shoulder was Aisha.<br />
<br />
<br />
"You're a fool, Norn-ane. Onii-chan wouldn't use something truly dangerous so close to us."[70]<br />
<br />
<br />
Aisha's trust struck me in the chest a little.<br />
<br />
When I truly, truly thought about it, I did not know about the safety check in this magic circle.<br />
<br />
Was it really a good idea to use it.<br />
<br />
Even now, asking Perugius [Is this magic circle really safe] would have been better.<br />
<br />
In such a case, Aisha would look at me with sad eyes and I would be suspicious about Orsted.<br />
<br />
No, no.<br />
<br />
I believed in Orsted.<br />
<br />
He said that he trusted me.<br />
<br />
<br />
"When it comes down to it, I will become your shield. You can do it without reserve."<br />
<br />
<br />
Lilia said some dangerous words.<br />
<br />
Although I thought you shouldn't be doing such things.<br />
<br />
With the surroundings saying such gloomy words, it truly seemed like it was something dangerous.<br />
<br />
Is this really a good idea?<br />
<br />
But all right.<br />
<br />
<br />
"Then, I will be using the magic circle."<br />
<br />
<br />
At those words, everyone nodded.<br />
<br />
I put the said magic circle on a table that I created with magic.<br />
<br />
<br />
"Right."<br />
<br />
<br />
Gathering my spirit, I put my hand on the magic circle.<br />
<br />
Concentrating my mind, with a feeling like letting magic into my blood stream, I sent out magic from my fingertips.<br />
<br />
Thus I sent magic from my hand into the magic circle.<br />
<br />
I was not stingy with the quantity of magic used.<br />
<br />
After all its existence was to protect my family.<br />
<br />
Even if too much, I was pouring all my magic into it.<br />
<br />
Incidentally I also wanted Orsted to pour all his magic into it as well.<br />
<br />
But even so, pouring all that magic into it didn't guarantee that a strong magical beast will be summoned.<br />
<br />
Anyway, I will pour as much as I can.<br />
<br />
Orsted also said that imagination was important.<br />
<br />
An image to protect the family.<br />
<br />
Even having said so, it was rather vague.<br />
<br />
Hm, first and foremost it should be strong.<br />
<br />
Strong enough to protect others even if someone comes.<br />
<br />
It should also have strong feelings of loyalty.<br />
<br />
Someone not defiant.<br />
<br />
Also not someone vulgar since he was to protect the family.<br />
<br />
It would be bad for my sisters' and Lucy's education if some Roper covered in viscous liquid appeared. [71]<br />
<br />
Ah right, someone noble to become Lucy's knight.<br />
<br />
Someone noble, with high loyalty and strong.<br />
<br />
That's good.<br />
<br />
Come forth~~.<br />
<br />
<br />
"Come forth, guardian magical beast!"<br />
<br />
<br />
The magic circle unleashed dazzling light.<br />
<br />
Colorful lights were overflowing, not only white, but also green, red, blue and yellow lights.<br />
<br />
Then suddenly there was a feeling as if the hand caught something.<br />
<br />
What was it.<br />
<br />
Anyway, I put in magic.<br />
<br />
<br />
[Oooohhhh~~~]<br />
<br />
<br />
A grumble could be heard somewhere.<br />
<br />
Was this the voice of the guardian magical beast that will protect my family.<br />
<br />
A bizarre voice like it was resisting something.<br />
<br />
However, I put in more magic to drag it out from the magic circle.<br />
<br />
<br />
"Oooohhhh~~~!!"<br />
<br />
<br />
His voice could now be clearly heard and at the same time the supply of magic stopped.<br />
<br />
The light was also dying out slowly.<br />
<br />
What appeared from the dazzling light was...<br />
<br />
<br />
"Damn..."<br />
<br />
<br />
A yellow mask.<br />
<br />
A familiar uniform, white clothes.<br />
<br />
At his waist was a somewhat large dagger.<br />
<br />
He was on his knees on top of the earth table, in a pose as if both his arms were hugging his own shoulders.<br />
<br />
<br />
"Impossible...for me to...be severed from Perugius-sama..."<br />
<br />
<br />
In that pose, he looked at this surroundings.<br />
<br />
His eyes focused on me, even though his line of sight should not be known because of the mask he wore.<br />
<br />
<br />
"What is your intention..."<br />
<br />
<br />
He was whispering.<br />
<br />
I couldn't tell him.<br />
<br />
The splendorous Arumanfi.[72]<br />
<br />
Perugius's first servant was summoned.<br />
<br />
A pose as if he was a fallen angel.<br />
<br />
It could be described as having fallen from nobility.<br />
<br />
Only splendor.<br />
<br />
Or so~...ha.<br />
<br />
<br />
"I asked what your intention is, Rudeus Greyrat!"<br />
<br />
<br />
He jumped off from the table and tried grabbing my collar, but in the middle of it his body trembled and he suddenly stopped.<br />
<br />
Seeing this, Eris prepared her sword.<br />
<br />
For now she controlled her hand.<br />
<br />
House, Eris. [73]<br />
<br />
But still, are you serious.<br />
<br />
Possessing both splendor and nobility, that Arumanfi was summoned.<br />
<br />
But this person was a spirit possessing a human form, so those could be summoned as well?<br />
<br />
I couldn't understand that.<br />
<br />
Or was I double-crossed by Orsted?<br />
<br />
Like in fact Orsted wanted me to kill Perugius?<br />
<br />
Do it yourself.<br />
<br />
<br />
"...Well, no, even I don't know. The current situation was because the magic circle I got from Orsted-sama was used."<br />
<br />
"Orsted's magic circle, was it...what is it used to summon?"<br />
<br />
"My house's guardian magical beast."<br />
<br />
<br />
Arumanfi picked up the magic circle on the table.<br />
<br />
And raised a shocked voice when seeing its content.<br />
<br />
<br />
"What a complex technique..."<br />
<br />
"Ehm, what kind of techniques are they."<br />
<br />
"It says to have absolute obedience towards you and to continue fending off disaster targeting your family."<br />
<br />
<br />
It looked like it was like a slave contract magic circle.<br />
<br />
But Orsted did not tell any lies after all!<br />
<br />
<br />
"Anything else?"<br />
<br />
"The summoning target was decided by the summoner."<br />
<br />
<br />
Then it was me who summoned you.<br />
<br />
All right.<br />
<br />
<br />
"A change then."<br />
<br />
"Change...?"<br />
<br />
"Arumanfi-san, I messed up a bit, I will call someone else."<br />
<br />
"Then quickly annul this contract. This Arumanfi is Perugius-sama's proud servant."<br />
<br />
"Ah. Yes."<br />
<br />
<br />
But it wouldn't be bad to be protected by Arumanfi.<br />
<br />
It was somewhat staggering.<br />
<br />
He would be incredibly useful as a communication link if something happened.<br />
<br />
...No, he was also useful to Perugius, it would quickly become a fight.<br />
<br />
<br />
"Ehm...how do you absolve it?"<br />
<br />
"...Order me right now to go to Perugius-sama. Dotverse of Destruction will destroy the contract."[74]<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
"You must order it."<br />
<br />
<br />
Because of absolute obedience, could he not move if I didn't give him the order to.<br />
<br />
<br />
"Then...please take the magic circle and go to Perugius-sama's place, relaying that I would like to receive advice on how to summon a guardian magical beast."<br />
<br />
<br />
Having been ordered, Arumanfi picked up the magic circle on the table, turned into light and disappeared.<br />
<br />
<br />
"Sorry, I made a little blunder."<br />
<br />
<br />
Looking back, the family was dumbfounded.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
After a while, Arumanfi returned.<br />
<br />
He conveyed Perugius's message as well as in the end added in a resentful voice [Next time will not be forgiven].<br />
<br />
To him, being Perugius's servant was a status to be proud of.<br />
<br />
To take that from him was something inexcusable.<br />
<br />
The magic circle seemed to have lost its ability after annulling the contract, so Perugius appeared to have drawn up a new one.<br />
<br />
Such a service after that treatment.<br />
<br />
Perugius-sama was truly such a lenient person.<br />
<br />
But still, the quality of this magic circle from the Dragon God was truly horrifying, making such a thing possible.<br />
<br />
Or rather my magic, I guess.<br />
<br />
Or it could have been both.<br />
<br />
Both may only be small embers, but combining both together create a fire.<br />
<br />
Anyway, I pulled myself together and tried once more.<br />
<br />
According to Perugius's advice, rather than using ambiguous images like splendor, omniscience or omnipotent, it would be better to use images of animals.<br />
<br />
That Orsted, I wish you had said something like this from the start.<br />
<br />
Surprisingly he may say something like having Arumanfi was fine.<br />
<br />
<br />
"Then, once more."<br />
<br />
<br />
I looked at the surroundings and put my hand on the magic circle.<br />
<br />
Let's go with a clear image this time.<br />
<br />
A strong, proud animal.<br />
<br />
A lion.<br />
<br />
While I didn't know whether lions existed in this world, but I heard the word lion, it was surely somewhere.<br />
<br />
The king of beasts.<br />
<br />
Imagining the strongest animal amongst beasts.<br />
<br />
Ah, but when considering loyalty, rather than a cat, a dog would be better.<br />
<br />
No, it already had absolute obedience, let's focus more on its strength.<br />
<br />
The greatest animal in this world.<br />
<br />
I gathered all my body's magic in my right hand.<br />
<br />
I opened my eyes and poured magic into the magic circle as if I was slamming it in.<br />
<br />
C'mon~~.<br />
<br />
<br />
"...!"<br />
<br />
<br />
The magic circle released dazzling lights.<br />
<br />
Just as the last time, colorful lights were overflowing.<br />
<br />
This time there was no feeling that something was out of place.<br />
<br />
Something has responded to my call from the smooth flow of magic.<br />
<br />
A feeling like a hand was reaching out and I grabbed and pulled it.<br />
<br />
I was certain that it succeeded.<br />
<br />
<br />
"All right, come forth!"<br />
<br />
"Waa~aauu!"<br />
<br />
<br />
When I unintentionally called out, something let out a howl.<br />
<br />
The howl gradually became stronger, resounding in my earlobe.<br />
<br />
At the time as the summoning took place, a question emerged whether some voice must always be raised.<br />
<br />
Ah well, either way was fine.<br />
<br />
While I was thinking about that, the light subsided.<br />
<br />
A white lion was there.<br />
<br />
The size was about 2 metres.<br />
<br />
Because there was no mane, it was likely female.<br />
<br />
Incidentally its lips were long and when comparing both, it resembled a dog more than a cat.<br />
<br />
Or rather, this wasn't a lion.<br />
<br />
It was a dog.<br />
<br />
And from the short limbs, it was a puppy.<br />
<br />
Finally its fur wasn't white, but silver.<br />
<br />
It was like a large-sized Mame Shiba.[75]<br />
<br />
Hmm...<br />
<br />
Guess another failure.<br />
<br />
<br />
"Wa~, so cute!"<br />
<br />
"But isn't it a little unreliable as a guardian magical beast?"<br />
<br />
<br />
Aisha and Norn let out a shrill and a discontented voice respectively.<br />
<br />
<br />
"But for a puppy it has a pretty good look to it?"<br />
<br />
"At the very least a pure presence can be felt you wouldn't expect from a magical beast."<br />
<br />
<br />
Sylphy's and Roxy's reaction were fairly well.<br />
<br />
Lilia wore a poker face so I couldn't tell, but she wasn't frowning.<br />
<br />
Zenith was as usual.<br />
<br />
I couldn't very well tell Beat's, but Jirou was already showing his belly and making a pose of obedience.<br />
<br />
The first impression of the family wasn't bad.<br />
<br />
But still, haven't I seen this puppy somewhere.<br />
<br />
<br />
"Hey, wasn't this the one who took a liking to Rudeus in the Dorudia village?"<br />
<br />
"Ah~."<br />
<br />
<br />
Being told by Eris, I remembered.<br />
<br />
How did Beast God language go again.<br />
<br />
Ehm, like this.<br />
<br />
<br />
"Are you by chance Holy Beast-sama?"<br />
<br />
"Waffu"[76]<br />
<br />
<br />
Being asked, the brutish dog seemed to nod and licked my face.<br />
<br />
This damn beast~.<br />
<br />
Shit, I was being made a fool...<br />
<br />
But I got it now.<br />
<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
It was Holy Beast-sama.<br />
<br />
The one in the innermost part of the Dorudia village and was taken very, very good care of, that Holy Beast-sama.<br />
<br />
E~...what should I do.<br />
<br />
If I said that he was summoned and put to work, wouldn't everyone in the beast-tribe be extremely angry?<br />
<br />
Wouldn't it be dangerous to become a wanted criminal of the beast-tribe.<br />
<br />
Can I also change this...<br />
<br />
But if this contract was also annulled, wouldn't it be another annoyance to Perugius or Orsted.<br />
<br />
In addition, even if it was changed, there wasn't a guarantee that a better guy will come.<br />
<br />
Hm...<br />
<br />
<br />
"Holy Beast-sama, do you possess the strength to protect this family from disasters?"<br />
<br />
"Wafun!"<br />
<br />
<br />
A reply like [Leave it to me].<br />
<br />
It was full of motivation.<br />
<br />
But wasn't this guy also kidnapped.<br />
<br />
I wonder if it will be all right.<br />
<br />
There was also a feeling that Orsted said that Human God wouldn't be able to meddle that much with my family.<br />
<br />
<br />
"Uuhnn?"<br />
<br />
<br />
While I was indecisive, Holy Beast-sama jumped off from the small table, rubbed my body and licked my face.<br />
<br />
Ah, so soft.<br />
<br />
Fur conditioner was definitely used.<br />
<br />
If he became our guardian magical beast, I would be able to enjoy this coat of fur every day.<br />
<br />
<br />
(No, we're mistaken. He wasn't Holy Beast-sama.)<br />
<br />
<br />
Yes.<br />
<br />
This wasn't a Holy Beast.<br />
<br />
It was definitely not the guardian deity of the Dorudia-tribe.<br />
<br />
There was no way Holy Beast-sama would come to a place like this.<br />
<br />
It was a similar looking dog.<br />
<br />
Yes, this was a lion.<br />
<br />
It was a lion cub I called forth from one of the countless worlds.<br />
<br />
Yes, it was decided.<br />
<br />
It had now become so.<br />
<br />
Or rather, they were going to become angry after today's summon.<br />
<br />
If it couldn't be done no matter what, I will ask Perugius-sama for help and change it.<br />
<br />
Until then, he was employed for now.<br />
<br />
<br />
"Good, your name from now on will be Leo."<br />
<br />
<br />
When I held out my hand, Holy Beast-sama was licking and let out a snort from his nose.<br />
<br />
And raised his face as if he suddenly noticed something.<br />
<br />
In his line of sight was Roxy.<br />
<br />
Leo trotted towards her...and dived inside her skirt.<br />
<br />
<br />
"Wa! Wait! What are you doing."<br />
<br />
<br />
Roxy was lightly hitting Holy Beast-sama with her staff, the ero dog let out a sigh from his nose and licked Roxy's feet.<br />
<br />
Then he lay down his massive body as if to embrace Roxy's feet.<br />
<br />
<br />
"Ehm, Rudi...what to do."<br />
<br />
<br />
A flustered Roxy.<br />
<br />
I didn't quite understand what was going on, but it would be right to say it took a liking towards Roxy.<br />
<br />
Oh well.<br />
<br />
<br />
"Leo. Since you have been summoned this way, you are now my servant and your duty is to protect my family here. Understood?"<br />
<br />
"Wan!"<br />
<br />
<br />
Asking him, Holy Beast Leo replied energetically.<br />
<br />
I don't know how helpful this damn dog would be.<br />
<br />
But now that he has been summoned, he is the guardian magical beast.<br />
<br />
Surely it would be useful.<br />
<br />
<br />
"Leo, I will explain the employment details mentioned earlier. You may have lived a carefree lifestyle previously, but such selfishness will not be allowed here. You will be attached to a collar and live in the dog house. If suspicious persons come bark, bite and take their ability to resist. In the case the opponent was strong, I don't mind if you kill him. You will have three meals a day. You can freely take naps. If you desire it, you will also be taken for a walk. If those sound fine with you, bark wan."<br />
<br />
"Wan!"<br />
<br />
<br />
Great, a good reply.<br />
<br />
The message certainly came through.<br />
<br />
The talk was in Beast God language, right?<br />
<br />
<br />
"Needless to say, in the case you yourself harm the family...<br />
<br />
"Ku~un."<br />
<br />
<br />
Leo let out an offended sound from his throat.<br />
<br />
<br />
"Good. The contract is complete then. Paw."<br />
<br />
<br />
I held out my hand with the palm facing upwards.<br />
<br />
When doing so, Leo put his front paw on top of it.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Thus the pets in our house increased by one.<br />
<br />
<br />
Chapter 5 - Men's Meeting[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
One week has passed since the guardian magical beast has been summoned.<br />
<br />
The big dog was given the name Leo, a genuine leather collar with his name on it and a big dog house.<br />
<br />
The role of Leo in our house was that of a guard.<br />
<br />
In the morning he was waiting in front of the entrance and met Eris and me, who were training.<br />
<br />
Then for a while he waits in front of the entrance on guard duty and later on goes for a walk.<br />
<br />
After coming back from the walk, he watches my family, who were inside the house.<br />
<br />
He then patrols inside the house, checking whether there were any problems and if there were, he was told to resolve it.<br />
<br />
If Lucy cried, he would calm her, if Aisha went out shopping, he would tag along as an escort.<br />
<br />
He would travel to the magic university, seeing and picking up Norn if asked.<br />
<br />
He was like a home guard.<br />
<br />
Leo was extremely smart, he was properly following the instructions of the family.<br />
<br />
He went to the toilet at the designated place.<br />
<br />
The orders were wait, down, shake, beg, repeated until he barks three times.[77]<br />
<br />
He was very obedient towards the family, when Aisha and Norn were timidly patting his head, his tail was waving like an electric fan.<br />
<br />
Especially towards Roxy he behaved like an extremely loyal knight.<br />
<br />
Holy Beast Leo's favorite person seemed to be Roxy.<br />
<br />
The attitude Leo showed towards Roxy was clearly different compared to others.<br />
<br />
When Roxy woke up, his tail was wagging around in a circle and his face dived between her legs.<br />
<br />
Although he fell silent and stopped when I became angry and said [The only one allowed to lick that place is me], he was doing it again the next day.<br />
<br />
Furthermore, even though Roxy went to school on top of the armadillo Jirou, a scene could be seen that looked like Leo was telling something to Jirou while barking.<br />
<br />
Not only was it unknown what he was telling Jirou, but also whether or not Jirou was carrying that out.<br />
<br />
There were also the times when Roxy was going up and down the stairs, he was worriedly looking up the stairs to make sure she didn't lose her footings.<br />
<br />
This overprotection was enough to make me, the husband, feel it was excessive.<br />
<br />
Why did he go so far for Roxy...but I concluded it was because he was a dog.<br />
<br />
His nose picked up who was the greatest person in this house.<br />
<br />
Leo was showing subservient behavior towards Roxy, but his affinity with Eris was bad.<br />
<br />
Though saying their affinity was bad, Leo gave off a feeling like he was aware that the other side, Eris, was difficult to deal with.[78]<br />
<br />
Eris was fond of dogs and cats.<br />
<br />
She liked to bury her face into their soft fur with all her strength.<br />
<br />
That was why maybe Eris has enjoyed Leo's fur to her heart's content when I wasn't looking.<br />
<br />
The Mad Sword King's strength was extremely intense.<br />
<br />
I also had experienced that, to be hugged by Eris with all her strength reminded me of feeling hugged by a bear.<br />
<br />
I could feel the danger to my life.<br />
<br />
Though I didn't hate to be hugged like that by Eris, it wasn't like I couldn't understand the reason Leo avoids Eris.<br />
<br />
The only time Leo drew closer to Eris was during the time of the walk.<br />
<br />
It was only during this time he wasn't keeping clear from Eris and went out together, confirming their territory.<br />
<br />
The reason was likely physically related.<br />
<br />
Leo's walking range was wide.<br />
<br />
Its range was so wide that one might question whether the distance was one trip around the city.[79]<br />
<br />
Considering emergencies, to finish this in a short amount of time requires a fast pace, and the only ones having enough physical strength to run at that pace in our house are only Eris and me.<br />
<br />
It was at a pace where Sylphy could also barely make it.<br />
<br />
Anyway, Leo often chose Eris as the walk's partner.<br />
<br />
Otherwise, to Leo, Eris may also belong in the same category, being in charge of security.<br />
<br />
By the way, it appeared that everything in a 1 kilometre radius around our house became Leo's territory, stray cats no longer were around.<br />
<br />
It seemed that Leo was serious in protecting the family.<br />
<br />
Somehow a guardian magical beast allowed others to feel secure.<br />
<br />
As expected, a dog was good.<br />
<br />
The problem was that this dog was the guardian deity of the beast-tribe.<br />
<br />
The one who said something like this was Ghyslaine who came to see Eris, but was surprised to see Leo.<br />
<br />
<br />
"Though I can't understand Holy Beast-sama's words, it seems that Holy Beast-sama is here of his own will. Thus the Dorudia tribe can't complain either."<br />
<br />
<br />
So it seemed it will be fine.<br />
<br />
I thought it was about time to move to the next stage of the schedule.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
On the day I thought so.<br />
<br />
Cliff made a visit.<br />
<br />
<br />
"Hey Rudeus, if you are free tonight, want to have dinner outside? Me, you and Zanoba, the three of us."<br />
<br />
<br />
An invitation to dinner.<br />
<br />
The three of us, me, Cliff and Zanoba.<br />
<br />
It may have been the first time with only men.<br />
<br />
Usually Sylphy, Elinalize and others tag along.<br />
<br />
Or rather, this time we might even go to a slightly pink shop.<br />
<br />
Or it could be that it was a difficult topic to talk about when having women around.<br />
<br />
<br />
"All right."<br />
<br />
<br />
Regardless of which, I agreed without a second thought.<br />
<br />
There was no reason to refuse and I also wanted to ask Cliff for a favor, it was a godsend.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
At the time when the sun began to set down.<br />
<br />
I went to the earlier appointed location and met up with Cliff and Zanoba.<br />
<br />
The store we went to was more classy than usual.<br />
<br />
When entering, I glanced at the store's signboard to confirm the name, apparently it was called [The Red Steller's Sea Eagle's Arbor].[80]<br />
<br />
In the Three Great Magic Nations, shops that used eagle in their name were restaurants, shops that used falcon in their name were liquor shops, shops that used bats in their name had girls, shop that used horses in their name were inns, and there were many shops that provided those.[81]<br />
<br />
However, saying that there were many did not always guarantee it to be so.<br />
<br />
There were also patterns like a shop that originally provided good alcohol and before one knows the shopkeeper became better at cooking.<br />
<br />
It was only a rule of thumb.<br />
<br />
The [The Red Steller's Sea Eagle's Arbor] Cliff chose was a refined restaurant.<br />
<br />
Customers seemed to be mainly lower class nobles and wealthy merchants.<br />
<br />
When we continued, there was a high-class private room.<br />
<br />
According to the waiter's explanation, it seemed to be the restaurant's third best room.<br />
<br />
He apologized that if they had known that Rudeus-sama was visiting the store, they could have prepared an even better room.<br />
<br />
This was almost like a traditional Japanese restaurant.<br />
<br />
When I was told we were going out for dinner, I thought it would be like the usual dinner, but it seemed to be a dinner to the letter.<br />
<br />
Each of us sat down at one end of the square table and were facing towards each other.<br />
<br />
<br />
"Now then, Rudeus. Do you understand why such a place was prepared?"<br />
<br />
<br />
Cliff said so with a very serious face.<br />
<br />
Somehow I felt that you were angry.<br />
<br />
Though I did have an idea.<br />
<br />
<br />
"Today was Cliff-senpai's――birthday, right?"[82]<br />
<br />
"My birthday already passed by."<br />
<br />
<br />
Cliff said so in an unamused manner.<br />
<br />
Was Cliff now 20 or 21 years old.<br />
<br />
In this world he was already a splendid adult.<br />
<br />
It wouldn't be strange for people to have 2 or 3 children.<br />
<br />
Though due to his baby face, Cliff looked like a 15 year old.<br />
<br />
<br />
"That's not it."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
I straightened myself.<br />
<br />
It seemed like a serious talk.<br />
<br />
<br />
"Actually..."<br />
<br />
<br />
Cliff's talk.<br />
<br />
It was probably about Orsted.<br />
<br />
When I reported back, I told them that we will talk about the details later and left it as it was.<br />
<br />
It wouldn't be strange if they ran out of patience.<br />
<br />
<br />
"For the time being, we think the name of Elinalize's child should be Clive if it was a boy, and Eleaclarice if it was a girl, what do you think?"[83]<br />
<br />
<br />
...Name?<br />
<br />
Hm, are we having such a talk today?<br />
<br />
Did I misunderstand?<br />
<br />
<br />
"In other words, if it was a boy it will be in Milis style, if it was a girl it will be according to the long ear tribe's style. What does Rudeus think about this?"<br />
<br />
"Ehm...Clive sounds very smart and it looks like he will become a good politician, but seems to give off a somewhat difficult impression. I don't think Eleaclarice is bad. It is pleasant to the ear and a good name. But it sounds like a master thief would steal something very important away..."[84]<br />
<br />
<br />
Giving my honest thoughts, Cliff looked up at the ceiling saying [As I thought].<br />
<br />
Then he faced towards me and said with a straight face.<br />
<br />
<br />
"...Well, it was a joke. The name was already decided. It was good to hear your opinion, but today's talk isn't about that."<br />
<br />
<br />
Ah, a joke.<br />
<br />
It was incomprehensible.<br />
<br />
If it was a joke, laugh more.<br />
<br />
No one laughed earlier.<br />
<br />
<br />
"Surely you know by now, Rudeus. It's about your recent course of actions."<br />
<br />
<br />
Zanoba nodded when Cliff pointed at me.<br />
<br />
It felt like he was also a little angry.<br />
<br />
<br />
"Shishō. Whatever Shishō intends to do, I intend to follow you. However, has the recent Shishō not been keeping too many secrets?"<br />
<br />
"Is that so?"<br />
<br />
"Suddenly, just when we were constructing that dreadful armor, in the middle of it you revealed especially detailed techniques and on top of all that, you kept it a secret who you were going to fight until the end, to think it was that Seven Great--"<br />
<br />
<br />
Just before Zanoba could finish, the private room's door opened and drinks were brought in.<br />
<br />
Zanoba shut his mouth and waited until the table was set.<br />
<br />
When the waiter left, Zanoba opened his mouth once again.<br />
<br />
I wondered if the private room was chosen because it was a secret talk.<br />
<br />
<br />
"The opponent was the Dragon God Orsted of the Seven Great Major Powers. Furthermore, wasn't that forest wiped out because Shishō was fighting seriously!"<br />
<br />
"No, it's still there. About half of it."<br />
<br />
"In the end the white flag was raised..."<br />
<br />
"There was no other choice but to do that."<br />
<br />
"He can't be thought of anything other than a monster, not killing but incapacitating Shishō, who wore that armor and went all out."<br />
<br />
<br />
Well, Orsted could be considered as a monster.<br />
<br />
Magic used from a great distance was nullified, in close combat neither hand nor feet were of use.<br />
<br />
I did not think of myself as strong, but even so I had the intention to do it.<br />
<br />
<br />
"Because Shishō did not make a tragic face, I thought he was unexpectedly a nice guy...but that guy was..."<br />
<br />
<br />
Zanoba looked down, his body trembling.<br />
<br />
Then suddenly raised his face and cried out.<br />
<br />
<br />
"Wasn't that guy...wasn't he just like the devil himself? Just the other day, seeing his figure with those eyes was enough to confirm that he was an enemy!"<br />
<br />
<br />
Just last week Zanoba met Orsted and was put to sleep.<br />
<br />
At the time he met Orsted, he was under the influence of his curse...<br />
<br />
Hm?<br />
<br />
But until now he wasn't thinking that he was a bad person?<br />
<br />
In other words, unless they actually meet in person, the curse won't activate.<br />
<br />
Thinking back, I remember that neither Aisha nor Norn were harboring ill feelings towards Orsted.<br />
<br />
I wonder if the curse was harmless as long as it wasn't direct.<br />
<br />
<br />
"To work under someone like that, I couldn't think this as anything but insane..."<br />
<br />
<br />
Zanoba was shaking his head because he couldn't understand the reason.<br />
<br />
To say such things about someone you just met, the curse's effect was incredible.<br />
<br />
<br />
"I don't know because I haven't seen Orsted in person."<br />
<br />
<br />
Then Cliff opened his mouth and followed up.<br />
<br />
<br />
"But Zanoba, Sylphy, Roxy, everyone views Orsted as dangerous. Since their views of him are all consistent, he is surely an evil person."<br />
<br />
<br />
It was a declaration you would have never thought to come from Cliff, who doesn't listen to other people.<br />
<br />
Comparing this however, means that after all Cliff was outside of the curse's effect.<br />
<br />
<br />
"To work under someone like that, it isn't an action you'd expect from the intelligent Rudeus."<br />
<br />
<br />
Though I wasn't particularly intelligent.<br />
<br />
However, I have been had.<br />
<br />
Receiving objections from all kinds of people about working under Orsted, it looks like moving in the future will become hard.<br />
<br />
<br />
"But...when I heard to repair that magic armor, it came to me."<br />
<br />
<br />
Cliff said in a tone as if he got it.<br />
<br />
Then looked at me with challenging eyes.<br />
<br />
<br />
"You're going to fight once more, right? Against that Dragon God Orsted..."<br />
<br />
"...Eh?"<br />
<br />
"First pretending to work under him, then defeat him when you see an opening. Wasn't it that kind of strategy?"<br />
<br />
"No, Orsted-sama was――"<br />
<br />
"It's fine if you don't reveal it to everyone."<br />
<br />
<br />
Cliff pushed his palm towards me.[85]<br />
<br />
<br />
"Asking to improve by controlling the amount of magic consumed...that means that we would also be able to use it? In other words, you intended to ask us to fight together with you some day..."<br />
<br />
<br />
At this revelation Cliff was grinning and laughing. [86]<br />
<br />
<br />
"Am I right?"<br />
<br />
<br />
No, you weren't.<br />
<br />
Though I wanted to say so, I had a feeling that this was somehow good enough.<br />
<br />
Leaving aside [We will someday fight~] and [This is preparation for that reason~], I had a feeling that they will gradually understand that in fact Orsted wasn't a bad person.<br />
<br />
<br />
"...Cliff-senpai."<br />
<br />
<br />
But it wasn't good to shower someone who looked after you with care with convenient lies.<br />
<br />
While he may not believe me, I should tell him the truth at least once.<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
"Will you believe me if I said that Orsted was actually under the influence of a curse, and is thus hated by everyone?"<br />
<br />
"Eh? Is that so?"<br />
<br />
"Will you believe me if I said that I was deceived by a certain Evil God and that I had to fight against Orsted?"[87]<br />
<br />
"Evil God? Then, is it that guy that is deified through some blood-stained panties or clothes?"<br />
<br />
"I'll slaughter you."<br />
<br />
"Ah, eh? So, sorry. That was different, yes, I got it. Please continue."<br />
<br />
<br />
Not good, I got fundamentally angry.[88]<br />
<br />
But it's not good to belittle someone's beliefs.<br />
<br />
Leaving that aside.<br />
<br />
<br />
"The result of having met Orsted. For some reason that curse doesn't affect me and after talking to Orsted, we settled our differences. In return for being forgiven, I am to fight against that Evil God together with Orsted. If I said this, would you believe me?"<br />
<br />
"Hmm..."<br />
<br />
"I myself will not believe this."<br />
<br />
<br />
Zanoba declared so with his seemingly shining glasses.<br />
<br />
<br />
"It was absolutely impossible to believe, that THAT Orsted was someone who asked others to fight together with him."<br />
<br />
"Hm, now that Zanoba said so."<br />
<br />
<br />
Because Zanoba stuck to his beliefs, Cliff was also confused.<br />
<br />
He crossed his arms and was pondering.<br />
<br />
<br />
"Think of it from another view. The Zanoba who doesn't show interest in anything but dolls, that Zanoba was so adamant about someone else. Don't you think this as strange? This is the effect of the curse."<br />
<br />
"Ha. now that you mention it...But no, Zanoba does think properly when it's about you and of course he will worry if there was someone too strange."<br />
<br />
<br />
Was it like that.<br />
<br />
Was he that worried.<br />
<br />
While I was thankful...on this particular occasion I couldn't be candidly happy.<br />
<br />
Orsted was definitely still hiding something from me, so he may not be someone you could completely trust.<br />
<br />
Even so I wanted to avoid making both of them my enemies by moving between Orsted and Human God like a bat.[89]<br />
<br />
No other choice.<br />
<br />
Let's tell a lie.<br />
<br />
<br />
"All right...let's stick with Cliff-senpai's theory."<br />
<br />
"My theory, what do you mean by that?"<br />
<br />
<br />
I cleared my throat once.<br />
<br />
<br />
"It is exactly as Cliff-senpai has said. Before long I plan to defeat Orsted. However, the time is not ripe yet. Thus now is the time to endure and I will do as he tells me to."<br />
<br />
"...Eh? Is this fine? What happened to the talk earlier?"<br />
<br />
"The talk earlier, my wish was that it would be nice if it were so."<br />
<br />
<br />
If Cliff saw Orsted, he would become like Zanoba.<br />
<br />
Then I will leave it like that.<br />
<br />
<br />
"With that course of action, from now on I wish to ask for Cliff-senpai's and Zanoba's assistance."<br />
<br />
"...Leave it to us, Shishō. Until the next time, let us create a armor that even Julie could equip."<br />
<br />
"Oh, I leave it to you."<br />
<br />
<br />
Though I wouldn't allow Julie to fight, it is better to show at least that amount of spirit.<br />
<br />
<br />
"And, I have a favor to ask of Cliff-senpai in particular."<br />
<br />
"What was it?"<br />
<br />
<br />
I put what I was going to ask him today into words.<br />
<br />
Let's change the way of asking a bit.<br />
<br />
Ehm, how to say it.<br />
<br />
<br />
"Actually Orsted is being protected by a certain barrier."<br />
<br />
"Barrier? As in a magical-based barrier?"<br />
<br />
"No, as in curse-based."<br />
<br />
<br />
Hearing the word curse, Cliff frowned.<br />
<br />
<br />
"When seeing Orsted's figure, anyone's body will be inhibited and thus will be unable to bring out his usual strength."<br />
<br />
"Was that so."<br />
<br />
"Yes. I lost because of that. Even Zanoba, right."<br />
<br />
"It felt like I myself was defeated by something I didn't know, but now that you mention it, there was definitely a feeling when my body couldn't move."<br />
<br />
<br />
That was definitely his imagination, though I won't say it.[90]<br />
<br />
<br />
"I see, that curse seems to be difficult to deal with..."<br />
<br />
"Eh. It already is difficult to deal with. Thus I want Cliff-senpai to do something against Orsted's curse."<br />
<br />
"But my research is exclusively aimed at Elinalize. Whether that will lead to Orsted..."<br />
<br />
"Well, if it doesn't lead to him, let us search for a different method. Since Elinalize-san is pregnant, research isn't possible. During this time, at least please give it a try whether the effect can be weakened or not."<br />
<br />
<br />
Cliff was an expert regarding curses.<br />
<br />
It wasn't perfect yet, but he succeeded in weakening Elinalize's curse.<br />
<br />
If he was doing research in weakening Orsted's curse, it could be that the curse's fear might be mitigated.<br />
<br />
Or so was the plan.<br />
<br />
<br />
"But will Orsted agree to this research? How will we deceive him?"<br />
<br />
"Orsted is a man who fights like he is a bloodthirsty wolf. In fact, he also laments about that curse a little bit."<br />
<br />
"Are you sure? Doesn't that allow his fight to proceed in an advantageous manner?"<br />
<br />
"He used to say this. For once he wishes to fight against someone at their full strength, not someone being inhibited by the curse."<br />
<br />
<br />
It was a downright lie.<br />
<br />
But sooner or later I would surely ask this of Cliff.<br />
<br />
I'll tell him the real reason later.<br />
<br />
The round wind is a yaku.[91]<br />
<br />
<br />
"Are you sure...?"<br />
<br />
"Eh, I'm sure. That's why Cliff-senpai can research about Orsted without worries."<br />
<br />
"Hm...all right. Although I feel ashamed to deceive people, if you insist on it, I will give it a try."<br />
<br />
<br />
Great!<br />
<br />
Cliff-senpai is fabulous.<br />
<br />
Elinalize-san, please embrace him!<br />
<br />
All right, let's convince Sylphy and the others using this way as well.<br />
<br />
After all, making the dispelling of the curse come true was like this.[92]<br />
<br />
...Ha~.<br />
<br />
Somehow the sense of guilt was incredible...<br />
<br />
I wonder why I was telling such a lie.<br />
<br />
I wasn't trying to say that telling lies was bad.<br />
<br />
In some cases, sometimes telling lies was better.<br />
<br />
But Cliff, Zanoba, Sylphy, Roxy and Eris.<br />
<br />
Everyone was seriously worried about me.<br />
<br />
I feel like I was betraying them by telling them lies.<br />
<br />
I didn't have any intention to hurt or trick anyone...<br />
<br />
If one day Orsted's curse was solved, would I be able to turn this lie into a funny story...<br />
<br />
<br />
"That's how it is. Zanoba, Cliff-senpai...I'll rely on you."<br />
<br />
"Hm. I feel relieved that Shishō has a definite plan."<br />
<br />
"Understood. It is an important task. Leave it to me."<br />
<br />
<br />
When the two nodded, the meal arrived.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
The preparations for the dinner were complete, splendid dishes were lined on the table and the alcohol cups were distributed.<br />
<br />
I raised the alcohol-filled cup.<br />
<br />
<br />
"Right. The important talk was over! Make a toast, then let's eat."<br />
<br />
"That's true."<br />
<br />
<br />
Zanoba held a cup.<br />
<br />
<br />
"What are we making a toast on?"<br />
<br />
<br />
Cliff was also holding a cup and asked a question.<br />
<br />
<br />
"Today there were no women around, to the friendship of men...is what I was thinking, how about it?"<br />
<br />
<br />
Was it too nauseating?[93]<br />
<br />
Oh well.<br />
<br />
I knew about it.<br />
<br />
Both Cliff and Zanoba would not betray me in times of emergency.<br />
<br />
Even if it would turn him into an enemy of his home country, Cliff would help me.<br />
<br />
Even if I turned into scum, Zanoba would not abandon me.<br />
<br />
They were irreplaceable companions.<br />
<br />
Though I lied this time, I thought that I wanted to be their ally until the the day I died.<br />
<br />
While thinking this way, just for a little bit it felt like tears were coming out.<br />
<br />
It was fine even if it was nauseating.<br />
<br />
It wouldn't be weird for my body to already let out the distinctive body odour of the middle-aged and the elderly based on age.<br />
<br />
Let's go with something appropriate for my age.<br />
<br />
<br />
"Then to our friendship."<br />
<br />
"To friendship."<br />
<br />
"Cheers!"<br />
<br />
<br />
When they clinked their cups, a little alcohol was spilled.<br />
<br />
<br />
"But friendship of men...what are you supposed to talk about in such a time."<br />
<br />
"Shall we talk about erotic stories?"<br />
<br />
"Erotic huh, ah, speaking of which, Rudeus. You went and welcomed a new wife, haven't you."<br />
<br />
"Yeah, for the time being that would make Eris my childhood friend."<br />
<br />
"Eris-dono huh, how nostalgic, I wonder exactly how she became known as Mad Dog...when I greet her this time I will ask her."<br />
<br />
<br />
Zanoba narrowed his eyes in nostalgia.<br />
<br />
In Shirone Kingdom Zanoba didn't converse much with Eris.<br />
<br />
But well, he still remembered that time.<br />
<br />
It wasn't possible to forget about Eris's existence.<br />
<br />
<br />
"...Hm? Thinking about it, Cliff-senpai knew of Eris, right? You were mentioned in the past."<br />
<br />
"I, I just met her for a little while in the past. I don't have any lingering feelings left."<br />
<br />
<br />
I see, a little, in the past.<br />
<br />
...It was possible that Eris has forgotten about Cliff.<br />
<br />
It was Eris, it couldn't be helped.<br />
<br />
<br />
"Rather about that, it's about you, Rudeus. I said it before, but women aren't a collection. TO be waited upon by so many――――"<br />
<br />
<br />
After this, Cliff-senpai's sermon continued.<br />
<br />
When the three people were in a good drunken state, Zanoba began telling the erotic talk.<br />
<br />
Initially it was about Zanoba's first marriage and his partner, but from the middle onward it became a horror story and in the end it became the kind of complaint about how women didn't understand dolls.<br />
<br />
After that Cliff and I were talking.<br />
<br />
How Eris and Elinalize were like beasts on the bed, we found a kindred spirit in each other.<br />
<br />
But with us two talking, Zanoba was bored and changed the flow of the conversation to the magic armor.<br />
<br />
Their eyes were shining when I talked about fighting Orsted while wearing the magic armor.<br />
<br />
Giant Robots vs Large Monsters fights seemed to be interesting after all.<br />
<br />
That night three men until they were dead drunk, and after the closing time of the shop, we purchased only alcohol, rented a room in the neighborhood and continued drinking.<br />
<br />
Somehow it felt good to only have a drinking party with three men.<br />
<br />
If there was another chance, I wanted to go drinking with three men again.<br />
<br />
<br />
Side Story – Women’s Meeting[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
At the time when Rudeus was drinking alcohol together with other men and, while intoxicated, cried out [How many has it been].[94]<br />
<br />
Inside the bedroom on the second floor of Rudeus's house.<br />
<br />
On top of the big bed, three women were sitting face-to-face to another, having nothing on other than the nightgowns they were wearing.<br />
<br />
<br />
"Then, we will begin the Greyrat house's 26th regular meeting. Applause."<br />
<br />
<br />
In response to the white short haired girl's words, the blue haired girl was clapping her hands. [95]<br />
<br />
The red haired girl followed the applause with a serious face while sitting in seiza.[96]<br />
<br />
Although the age of one of them has already quite exceeded the realm of girl, caution must be paid however, because saying this would make the master of Rudeus's house as angry as a great demon god.<br />
<br />
As long as the appearance is about that of a middle school student, isn't it fine, was the master's sentiment.<br />
<br />
If this wasn't an alternate world, that manner of speaking would be retorted with [That's exactly the problem!]<br />
<br />
Well then, the red haired woman - Eris made a blank face and took a look at the faces of the remaining two women.<br />
<br />
This woman was pulled over by Sylphy when she was doing training at night in the garden, and was brought to this bedroom.<br />
<br />
Without receiving a single explanation, she was slightly confused.<br />
<br />
The white haired woman - Sylphiette cleared her throat with a cough.<br />
<br />
She was wearing a night gown that was to Rudeus's liking as always, the top and bottom were made with soft fabric.<br />
<br />
<br />
"Then, we will give an explanation for Eris's sake, who joined our group a few days ago."<br />
<br />
"The explanation will be from me."<br />
<br />
<br />
Then, the blue haired woman - Roxy came forward without hesitation.<br />
<br />
She was wearing a one-piece night gown and to people who didn't know it would only look like a charming design for children.<br />
<br />
<br />
"This meeting was planned by Sylphy to allow us to easily be in a position to break up discord, allowing us to get on good terms with another. Respectively, there will surely be feelings of speculation, envy and the desire to monopolize, however Rudi does not want us to quarrel over such things. As wives, let us put great effort into making this house especially comfortable to live in for Rudi."<br />
<br />
<br />
Eris looked down at her own garments.<br />
<br />
It has a plain, rough appearance.<br />
<br />
Eris decided in her mind to buy night gowns tomorrow.<br />
<br />
<br />
"Eris, are you listening?"<br />
<br />
"N, No problem!"<br />
<br />
<br />
Eris steadily nodded.<br />
<br />
It has been approximately 20 days since she came to Rudeus's house.<br />
<br />
Recently, Eris has been feeling a sense of defeat.<br />
<br />
Primarily against the height of Sylphy's femininity.[97]<br />
<br />
Starting from cooking, to laundry cleaning, to Rudeus's clothes and finally to the furniture in the house, everything was chosen accordingly to Sylphy's sense.<br />
<br />
Gallantly looking after Rudeus, helping him out with the practical side of life.<br />
<br />
On top of that, she helps Rudeus out financially by working as the princess's escort.<br />
<br />
For the short time Eris and Rudeus were together, she could not help with either.[98]<br />
<br />
For her to be Rudeus's wife, as expected even Eris could not throw in an objection.<br />
<br />
On the contrary, [For her and me to be treated equally] was an uneasy sense of feeling.<br />
<br />
<br />
"Anyway, if you have anything to say, please say so in this place. Let's not bring forth our quarrel before Rudi. Lately, Rudi seems to be busy. Let's not bother him with our matters as much as possible."<br />
<br />
"I understand."<br />
<br />
<br />
Eris earnestly nodded.<br />
<br />
Do not fight inside the house.<br />
<br />
Do not trouble Rudeus.<br />
<br />
Recently, Eris has only thought about being together with Rudeus.<br />
<br />
She blindly believed that by doing so, she'd obtain happiness.<br />
<br />
Come to think of it, she has only sparsely thought about matters after that and while reminiscing so, Eris felt like hitting her own head.<br />
<br />
<br />
"That is why today's topic of discussion is about each other. We do not know very much about Eris and Eris doesn't know very much about us. Then, let us deepen our friendship by learning more about each other."<br />
<br />
<br />
Saying so, Sylphy took out a bottle of strong alcohol from underneath the bed, it is a typical drink around here.<br />
<br />
Roxy took out cups and a tray prepared in advanced from the shelf and put them in the middle of the bed.<br />
<br />
Sylphy placed the alcohol bottle on top of the bed and said.<br />
<br />
<br />
"For the time being, let's talk frankly. About how respectively each one met Rudi until now. About how much we love Rudi, let's let it all out."<br />
<br />
"Just as I wanted!"<br />
<br />
<br />
Eris stuck out her chest with confidence.<br />
<br />
She believed that she wouldn't lose to anyone regarding how much she loves Rudeus.<br />
<br />
<br />
"Then, I will start. It was still in Buina village when I first met Rudi. If I remember right, I was about 5 years old――"<br />
<br />
<br />
Thus is how the women's meeting in Rudeus's house was opened.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
The women's meeting in Rudeus's house continued until late-night.<br />
<br />
As Roxy was pregnant, she refrained from the alcohol, whereas Eris was at a level where she was slightly tipsy.<br />
<br />
The only one who was drunk was Sylphy.<br />
<br />
<br />
"You know. That was when Rudi and I first became friends. Since then, I have a~always liked him. So nostalgic. You see, Rudi was hugging me so~ close. He didn't say anything, but he just, just hugged me...Uhehe."[99]<br />
<br />
<br />
With her breath smelling of alcohol, such a Sylphy was clinging and hugging Eris.<br />
<br />
<br />
"So what. Even I have been hugged by Rudeus."<br />
<br />
"I heard it just now. Eris sure has it nice. You were together with Rudi at the best period~. You even received his first time~. How was Rudi's first time? My first time was somehow amazing."<br />
<br />
"N, Nothing particular, it was normal? But, S, Sylphy gave birth to Rudeus's first child, even married him...Your situation is much more enviable."<br />
<br />
<br />
When the conversation proceeded in a worrying direction, the one who forced her way into the conversation was Roxy.<br />
<br />
<br />
"Well, even if it wasn't his first time, isn't it fine. Even though I have not received any one of Rudi's first times, I'm happy."<br />
<br />
"Pfffft! Roxy's out! Because, Roxy's first. Are you not the number one person Rudi respects?"<br />
<br />
"Respect...I wonder why Rudi respects me so much."<br />
<br />
"Rudi said so [Roxy taught me the number one most important thing]! Surely you have told him something amazing! Something to Rudi's liking, something ecchi!"[100]<br />
<br />
"Rudi was already ecchi even without being taught. He was peeping when I was taking a bath...or rather, I only taught him normally...hm."<br />
<br />
<br />
Roxy went into deep thought when saying so.<br />
<br />
Seriously, exactly what part of me did Rudeus like so much.<br />
<br />
Somehow, I had the feeling that our first meeting was quite awful...<br />
<br />
I wonder what I might have taught him.<br />
<br />
I really have no idea.<br />
<br />
<br />
"We~ell, even if Roxy is special, Eris is also a bit different~. I have somehow lost confidence..."<br />
<br />
"What do you mean, slightly different...?"<br />
<br />
"I mean, Eris and Rudi have...about the same strength? To be able to stand and fight next to each other is enviable. I meant to try hard and become strong, but I am not even close to Rudi. I feel that Rudi tries to protect me. That I am happy about..."<br />
<br />
<br />
Due to the alcohol, the troubled Sylphy has become hopelessly drunk.<br />
<br />
However, when seeing this, Eris did not feel a sense of superiority.<br />
<br />
Eris went to the Holy Land of the Sword with the purpose to match up with Rudeus.<br />
<br />
In fact, she has successfully managed to achieve skills rivaling his.[101]<br />
<br />
Even in a mock battle allowing magic, she could win against Rudeus.<br />
<br />
That was her aim, and she has finally managed to reach this. This is something she feels proud about.<br />
<br />
But, after all she felt a little jealous regarding Rudeus and Sylphy's relationship.<br />
<br />
All the more because she knew that she could never become like that.<br />
<br />
Sylphy in distress, Roxy tilting her head, Eris crossing her arms.<br />
<br />
The bedroom's door was opened.<br />
<br />
<br />
"Excuse me. Madams."<br />
<br />
"Ah, Lilia-san."<br />
<br />
<br />
The one who entered from the door was a middle-aged woman wearing maid clothes ―― Lilia.<br />
<br />
With steam rising up, what was on the tray she was holding was something like potato hodgepodge.<br />
<br />
<br />
"I have brought you a late night snack."<br />
<br />
"This, sorry to have troubled you, Lilia-san."<br />
<br />
"No, Roxy-sama. Naturally, it is a maid's duty to be of assistance to the Madams."<br />
<br />
<br />
To the bowing Roxy, Lilia returns the bow.<br />
<br />
<br />
"S, so, t, thank you very much."<br />
<br />
"No, Eris-sama. There is no need for gratitude. Since you have become Rudeus-sama's wife, you have also become my master."<br />
<br />
<br />
For Eris, she is a little bit uncertain regarding exactly how to treat Lilia.<br />
<br />
There were many maids in Fedoa region's mansion.<br />
<br />
However, Eris was somehow able to guess that she couldn't treat Lilia the same as those maids.<br />
<br />
She is the mother of Rudeus's sister. [102]<br />
<br />
It seems she was a wet nurse, or something like a second mother.<br />
<br />
<br />
In Eris's mind, she was resolved to work hard to not be hated by Rudeus's mother.<br />
<br />
<br />
"And, it is fine to not be so formal. I have heard many things regarding Eris-sama since the time in Buina village..."<br />
<br />
"A, About what?"<br />
<br />
"Well..."<br />
<br />
<br />
Lilia hesitated.<br />
<br />
The news regarding Eris that could be heard in Buina village were quite awful.<br />
<br />
<br />
"About how you were quickly becoming violent with your hands, about how it was deemed impossible for you to live as a noblewoman.........and how you were like a wild monkey."<br />
<br />
"......"<br />
<br />
<br />
Eris pouted.<br />
<br />
To be honest, nothing has changed much since those days aside from her sword arm.<br />
<br />
There was a time when she did try her best, but in the end was left abandoned.<br />
<br />
<br />
"But, you have become a fine person. A Sword King-sama...if Fedoa region's feudal lord-sama saw the current Eris-sama, they would have surely been proud."<br />
<br />
"Is that so...but Otou-sama and Ojii-sama are no longer..."[103]<br />
<br />
"Ah, I beg your pardon."<br />
<br />
<br />
Lilia bowed while making a sad face.<br />
<br />
<br />
"It's fine. It was that kind of incident. No matter where you go, the unfortunate have been ruined. Even Rudeus's Otou-san and Okaa-san..."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
In an instant the atmosphere inside turned sad, only the steam from the mother's warm dish was rising.<br />
<br />
The one who felt the uncomfortable atmosphere was Sylphy.<br />
<br />
<br />
"C, come to think of it, Lilia also knows about the time when Rudi was born."<br />
<br />
"...Yes. Originally I was hired to be Rudeus-sama's wet nurse."<br />
<br />
"How was Rudi before he met Roxy and me?"<br />
<br />
"About Rudeus-sama when he was just born?"<br />
<br />
<br />
Having said so, Lilia remembers things about the past.<br />
<br />
<br />
"Let's see, at first I thought Rudeus-sama was eerie."<br />
<br />
"Eh? Why?"<br />
<br />
"Well, why...I guess because there were many times when Rudeus-sama was in unexpected places and when you thought he was finally found, he would make a creepy laugh."[104]<br />
<br />
<br />
Lilia laughed when she recalled those times.<br />
<br />
Even though Rudeus-sama was such a cute child, I wonder why I avoided him.<br />
<br />
At that time there were indeed bad feelings, but they were forgotten with time, leaving only the good feelings behind.<br />
<br />
<br />
"Ah, but he hasn't changed much even now?"<br />
<br />
"That's true. But for the most part in those days, he made an expression with an unpleasant smile when he was rubbing your chest when being held...."<br />
<br />
"...but he hasn't changed much even now?"<br />
<br />
"......When being told so, it seems true."<br />
<br />
<br />
Since long ago Rudeus was an ecchi kid.<br />
<br />
After hearing this story, only one person was laughing through her nose in the atmosphere that has become slightly complicated.<br />
<br />
<br />
"If he liked Lilia's chest, then he won't have any problem with mine."<br />
<br />
<br />
That was the statement of a red haired woman who possessed an extremely voluptuous bust.<br />
<br />
<br />
"I was a little worried about it. Sylphy and Roxy are quite small, I wondered whether mine would be fine."<br />
<br />
"R, Rudi doesn't care about such a thing."<br />
<br />
<br />
Though Sylphy said so, her voice was slightly trembling.<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, he was always staring at a woman's chest in the middle of our journey."<br />
<br />
"Eh, even during the journey? Ah, speaking of which, immediately after our wedding, whenever there was a chance he was rubbing my chest. During rest day, he was touching them all day long."<br />
<br />
"Mine weren't rubbed that much...I wonder if he doesn't like them..."<br />
<br />
<br />
Roxy rubbed her own chest while being slightly dejected.<br />
<br />
However, unfortunately, they were not in the right size to properly rub them.<br />
<br />
It was a sad matter.<br />
<br />
<br />
"With this, I will..."<br />
<br />
"Lilia-san, let us drink together. Occasionally."<br />
<br />
<br />
Sylphy stopped Lilia who tried to leave the room.<br />
<br />
Roxy was also in agreement.<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, during the time in Buina village, I do not remember seeing Lilia-san drinking alcohol...I'm unable to drink on this occasion, but after going through all the trouble, how about it?"<br />
<br />
"However, there is a need to take care of Madam Zenith."<br />
<br />
"Then, together with Zenith-san."<br />
<br />
"That's right. If you're an adult, at the very least drink alcohol."<br />
<br />
<br />
Sylphy and Eris made flattering remarks.<br />
<br />
Drunkards are life forms with vigor.<br />
<br />
In an instant Sylphy coaxed Lilia and involved even Zenith to serve the drunk party.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Elinalize felt lonely the night Cliff was not there.<br />
<br />
Today, Cliff went out.<br />
<br />
In a manly way, he declared that he will have a man to man talk with Rudeus and went out.<br />
<br />
Without trampling on his male pride, Elinalize raised her voice and said [Have a nice trip].<br />
<br />
She was immersed in thinking to herself that she was such a chaste woman.<br />
<br />
However, she immediately became bored.<br />
<br />
Even for Elinalize, who embraced Cliff despite being pregnant, with him not being here, she could not satisfy her sexual desire.<br />
<br />
In the first place, during pregnancy her sexual desire does not grow that much.<br />
<br />
Even if she did not do it for a day, she would be fine.<br />
<br />
To see the appearances of Sylphy and Roxy, Elinalize started walking towards the Greyrat house.<br />
<br />
What she saw was a happy drinking bout between the 5 women of the Greyrat house.<br />
<br />
<br />
"My my, it looks like an interesting event is occurring.<br />
<br />
"Ah, it's grandma. Lize grandma, your stomach sure has grown big~, is it a brother, is it a sister? Hm? But Cliff being the father, Rudi is...ehm ehm."<br />
<br />
<br />
By the time Elinalize arrived, Sylphy was already near Eris and massaged her chest from behind.<br />
<br />
Eris didn’t react to that, only silently sitting, eating food and drinking alcohol.<br />
<br />
Zenith continuously pouring alcohol into her cup, as if it was a dinner's drink.<br />
<br />
At her side was Lilia, also drinking.<br />
<br />
While having Roxy serving her sake, Lilia was picking a quarrel.<br />
<br />
<br />
"Roxy-san, why does my daughter not receive Rudeus-sama's affection!?"<br />
<br />
"I do believe she receives his affection."<br />
<br />
<br />
Roxy replied earnestly to Lilia's words while thinking that not getting drunk was quite a shame as she had a child in her stomach.<br />
<br />
<br />
"It's just that she is his sister..."<br />
<br />
"Isn't a woman's happiness to receive a man's love!?"<br />
<br />
"It's indeed my happiness, but I do not think it's necessary to receive Rudi's love...Aisha is excellent, I'm sure one day she will find a good partner."<br />
<br />
"Someone better than Rudeus-sama!?"<br />
<br />
"There are not many men better than Rudeus...thinking that way, it's not like I have made a mistake. Although it is true that it feels like it was a bit premature.[105]<br />
<br />
<br />
The moment Elinalize saw this, she immediately recalled the meeting of women in the adventure guild, who could not marry.<br />
<br />
Despite that in this case everyone here was married, she remembered such a meeting.<br />
<br />
The ones who caused this, Paul and Rudeus.<br />
<br />
She realized the depth of the parent-child karma, but leaving it aside for the moment.<br />
<br />
<br />
"Seriously, even Rudeus would cry when seeing this. A woman should only show her drunken state when she and a man are alone."<br />
<br />
<br />
Elinalize happily entered the meeting.<br />
<br />
There was nothing for her to fear.<br />
<br />
<br />
"Oh grandma, saying such a thing~. Ah, right. Isn't grandma a~always teaching Roxy some ecchi techniques. Why do you not teach me such techniques? He~ey, why?"<br />
<br />
"Ah, for Sylphy to have already drunk so much...the reason why I do not teach you techniques is because making Rudeus believe that you are a naive young girl who doesn't know anything excites him more..."<br />
<br />
"The~en it's already fine, because I want to know various things. Because I'm already sick to let Rudeus do as he please on the bed! It's about time to make Rudeus gasp!"<br />
<br />
<br />
Seeing this disastrous scene, Elinalize abandoned any rational thoughts for a few seconds.<br />
<br />
Her brain made the decision to drink and join them.<br />
<br />
<br />
"For now, give me a cup."<br />
<br />
<br />
Elinalize took an empty cup with one hand and rushed it down with one gulp.<br />
<br />
Seeing this, Sylphy held up one finger.<br />
<br />
<br />
"Ah! That's a no go. You can't drink alcohol that way because of the big one in your stomach~!<br />
<br />
"Leave such matters for Roxy to say."<br />
<br />
"No proble~em, because Roxy isn't drinking, there's no proble~em. Even if you drink, there's detoxification magic, there's no proble~em."<br />
<br />
<br />
It was something that the sober Sylphy would not say, but today she's drunk.<br />
<br />
Elinalize joined the conversation and sat on an empty chair somewhere.<br />
<br />
<br />
"Even I have learned about detoxification in school."<br />
<br />
"I can do it without chanting~."<br />
<br />
"Ah, yes yes, very impressive, as expected of my grandchild."<br />
<br />
<br />
Elinalize easily dodged Sylphy's boastful speech and began opening her mouth.<br />
<br />
<br />
"Rather than being grandma's grandchild, it's thanks to Rudi's education. Whether it's magic or on the bed, I'm below Rudi by a considerable margin."<br />
<br />
"But men are also aroused by such women?"<br />
<br />
"Right~? It will be a different time for me to show Rudi my other side. Uhehe."<br />
<br />
<br />
It took approximately one hour for Elinalize to completely catch up to the amount Sylphy has drunk.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
That day, five women were intensely drinking.<br />
<br />
Drinking, drinking and keep drinking and threw out the matters in their mind.<br />
<br />
The anxiety they felt because recently Rudeus was moving behind the scenes.<br />
<br />
Suspicion towards Orsted and the Human God.<br />
<br />
The optimism that they'll somehow deal with it.<br />
<br />
With the addition of alcohol, while talking about such things, it gave them a momentary feeling of joy.<br />
<br />
With everyone else falling asleep after getting tired from drinking, only Roxy was left sober and while grumbling, applied detoxification magic to everyone in the end.<br />
<br />
She then returned to her own room and went to bed, to be ready for school tomorrow.<br />
<br />
She still had work tomorrow.<br />
<br />
Not until the following morning did Roxy remember the one girl who was not able to take part in this meeting and went to bed while sulking.<br />
<br />
<br />
Chapter 6 - Luke[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
When I woke up, I was hugging Zanoba.<br />
<br />
Though I obviously wasn't homo.[106]<br />
<br />
It was the result of having drunk too much last night.<br />
<br />
Yesterday's alcohol was good.<br />
<br />
I honestly thought in my previous life [What would I gain by drinking with guys?]<br />
<br />
But I was wrong.<br />
<br />
There was nothing more delicious and enjoyable than to drink alcohol with male friends.<br />
<br />
Anyway, we parted ways after we cleared our headaches with detoxification magic and sluggishly ate breakfast in the inn.<br />
<br />
The season now was summer.<br />
<br />
There was already no more snow.<br />
<br />
Very soon the beast-tribe's mating season will come.<br />
<br />
Since my Beast[animal]'s oestrus was all year round, the season didn't matter much. [107]<br />
<br />
But as expected the surroundings were restless, I became restless as well.<br />
<br />
Roxy's stomach has already become big, so it was about time she took a break from school.<br />
<br />
Though deciding on the name of the child yet to be born was fun, in one month's time I would have to follow Ariel to the Asura Kingdom.<br />
<br />
By using the teleport magic circles I could probably return immediately, but it wasn't known exactly how many months we will spend there.<br />
<br />
I definitely didn't want to absent during the birth.<br />
<br />
Because in order to give birth to my child, she had to put up with 10 months of discomfort.<br />
<br />
Halfway through there was little I could do, feelings of gratitude and the like had to be expressed by actions.<br />
<br />
A child with Roxy.<br />
<br />
Was it a boy or a girl.<br />
<br />
Lucy was a girl, I wonder if a boy would be better this time.<br />
<br />
No, a boy or a girl, either was fine.<br />
<br />
Come to think of it, Eris said that she wanted a boy.<br />
<br />
In the previous world, how exactly was the gender determined again?<br />
<br />
If I remember right, I heard that doing something made it easier for boys or girls to be born.<br />
<br />
Using vinegar or something like that...<br />
<br />
I wonder if it was possible to control it with magic in this world.<br />
<br />
Whatever, either was fine.<br />
<br />
Whether it was a boy or a girl, it was fine to give it love in earnest when growing up.<br />
<br />
In the near future surely even Eris's one will be made.<br />
<br />
Rather the problem was whether Eris was going to behave herself during pregnancy.<br />
<br />
But even so, Eris has after all become a little impatient.<br />
<br />
During the middle of it, she confirmed it so many times, [This will have done it, right?] or [There was no mistake, right?].<br />
<br />
Though Eris's own sexual desires could be said to be strong, when seeing Lucy or the pregnant Roxy, she might be thinking that she got a late start.<br />
<br />
In the Asura Kingdom, to no small extent the perception was that to properly call yourself a wife, you had to give birth to children.<br />
<br />
I didn't know what Eris thought of that, but if bringing forth a child will make her relieved, then I wanted to allow her to feel relieved soon.<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
While I was thinking about such things, I was now near the house.<br />
<br />
I didn't say yesterday that I was spending the night away from home, I guess they were going to be angry.<br />
<br />
No, it wasn't that strict of a home.<br />
<br />
But spending the night away or curfew, it was better to properly clarify such rules once again.<br />
<br />
In this world there's a kidnapping boom going on and I didn't know what Human God may do.<br />
<br />
Even Lucy was gradually becoming bigger recently, and also for the sake of the coming children.<br />
<br />
Yes, rules for the sake of children.[108]<br />
<br />
<br />
"Hm?"<br />
<br />
<br />
Then I noticed that someone was in front of the house.<br />
<br />
The man was talking to someone in a somewhat loud voice.<br />
<br />
The voice of the other person couldn't be heard.<br />
<br />
When taking a long, hard look I understood who the man was.<br />
<br />
Possessing silky brown hair, looking like an ikemen.[109]<br />
<br />
Rumored to be the most popular in the magic city Sharia.<br />
<br />
Luke Notus Greyrat.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I remembered Orsted's words and the diary.<br />
<br />
Orsted said that Human God could manipulate people.<br />
<br />
The diary had something like, Luke was manipulated by Human God and implicated Sylphy, written in it.<br />
<br />
The me in the diary possessed quite a strong persecution complex.<br />
<br />
But to implicate Ariel and Sylphy, it would be effective to manipulate Luke.<br />
<br />
Somehow, even Sylphy seems to trust Luke's words.<br />
<br />
In the fight against Human God, it was without a doubt very important to discover Human God's apostles and to ascertain their objectives.<br />
<br />
Thinking like that, I decided to wait and see for a little while.<br />
<br />
I lowered my waist, moved from shadow to shadow and continued shifting positions until I could hear his voice clearly.<br />
<br />
<br />
"Ah, to think such a wonderful person has come to this city! You are magnificently cute. These determined, beautiful eyes, the seemingly flowing hair. Truly an angel...no, it is as if a goddess of beauty has descended! I have fallen for thee when I first laid my eyes upon thee![110]<br />
<br />
<br />
I heard a voice that seemed to hurt my head.<br />
<br />
My head ached.<br />
<br />
Even I did not say such shabby things.<br />
<br />
But in this world such words were fine.<br />
<br />
When told such things, Sylphy would blush and laugh bashfully while saying [Even without such ardent seduction, I was already Rudi's, ehehe].<br />
<br />
<br />
"Ahem, I beg your pardon. I am very sorry for my delay. I am Luke Notus Greyrat. I am the second son of Notus Greyrat, of the Asura Kingdom's four feudal lords."<br />
<br />
<br />
...Assuming Luke was an apostle of Human God.<br />
<br />
The possibility was high that his enthusiasm regarding courting women was Human God's advice.<br />
<br />
After all Luke was not someone who never got the women.<br />
<br />
Sylphy seemed to have recognized Luke as someone who regarded women as the same as facial tissues.[111]<br />
<br />
Or rather, who was he wooing.<br />
<br />
From the gate's shadow, the other person could not be seen.<br />
<br />
Of the ones inside who fitted the adjectival equivalent of angel best was Sylphy, but Luke would not woo Sylphy.<br />
<br />
The one who fitted the expression of goddess precisely was Roxy, but this also didn't match.<br />
<br />
Thus it was...Aisha?<br />
<br />
<br />
"If possible, would you not grant me your name please? Ah, of course it is not a problem if you do not wish to give your family name. But please, I wish to hear and engrave your beautiful name into my heart, at the very least as a comfort."<br />
<br />
<br />
While I didn't know who he was trying to coax, I needed to know the name of the other person.<br />
<br />
Exactly who was Luke trying to make his own.<br />
<br />
If that person was known, Human God's objective may be understood.<br />
<br />
...Well, that was only assuming that Luke was indeed Human God's apostle.<br />
<br />
The possibility that the simple-minded Luke fell in love at first sight and was just courting was not impossible.<br />
<br />
<br />
"Ah, thou will not tell me thy name. Then at the very least, please grant me the honor of giving a kiss to this beautiful hand. With only that, I..."<br />
<br />
<br />
Luke then lowered his waist and extended his hand towards the other person.<br />
<br />
In an instant Luke's head shook.<br />
<br />
He stopped moving.<br />
<br />
Something happened.<br />
<br />
But I didn't know what happened.<br />
<br />
Hitogami attack...?<br />
<br />
Maybe, right now, in this moment, he received a revelation from Human God.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
But while I was thinking that, Luke went down to his knees and suddenly fell down with a thud.<br />
<br />
He was not even twitching.<br />
<br />
He has lost consciousness.<br />
<br />
What had happened.<br />
<br />
I felt like I knew this kind of scene.<br />
<br />
Shaking, falling down and losing consciousness...ugh, my head...<br />
<br />
<br />
"...Hmpf."<br />
<br />
<br />
Looking down at the fallen Luke, one woman came out of the entrance.<br />
<br />
She glanced at the fallen Luke and kicked the head of the fainted person with her tiptoes.<br />
<br />
It was Eris.<br />
<br />
Eris was the one who beat down Luke.<br />
<br />
<br />
"What's with him, suddenly appearing and talking about nonsense..."<br />
<br />
<br />
With a displeased face, Eris kicked and rolled Luke over to a place where he didn't get in the way of accessing the house.<br />
<br />
And then went back inside the house as if nothing has happened.<br />
<br />
I left the shadows and drew closer to Luke.<br />
<br />
He fell down and the white of his eyes could be seen.<br />
<br />
To hit on the wife of another person, I wonder if this guy had no morals.<br />
<br />
Ah no, come to think of it, I did report back to Ariel and Luke, but I didn't think I mentioned that I got married.<br />
<br />
It was the first meeting with Eris.<br />
<br />
But still, to think Luke would hit on Eris...<br />
<br />
So this guy was Human God's apostle after all.<br />
<br />
Or was this the influence of the original history.<br />
<br />
I couldn't come to a conclusion.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Regardless, it was bad to let him keep lying here, let's leave him inside the house.<br />
<br />
I will question him when he wakes up.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
"I'm back."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
While carrying Luke, I entered the house and Eris came to welcome me.<br />
<br />
Though she made a happy face once she saw my face, but when seeing Luke her eyebrows frowned and she crossed her arms.<br />
<br />
<br />
"...That guy, was he an acquaintance?"<br />
<br />
"Ah, rather than mine, he was more like Sylphy's colleague."<br />
<br />
"I, I see...sorry, I hit him."<br />
<br />
<br />
Oho, somehow Eris was quite meek.<br />
<br />
<br />
"It's fine. Surely this guy must have said something strange."<br />
<br />
"He did."<br />
<br />
"Then this guy was the bad one."<br />
<br />
<br />
He laid his hand on my Eris, this guy did.<br />
<br />
But even if he was bad, for now I will lay him down.<br />
<br />
Hm, he'd be a hindrance in the living room...,let's throw him into an empty room on the first floor for now.<br />
<br />
<br />
"Hey, Rudeus."<br />
<br />
<br />
But I was stopped by Eris.<br />
<br />
<br />
"What is it, Eris?"<br />
<br />
"Does Rudeus also think about kissing my hand?"<br />
<br />
<br />
I looked at Eris's hand.<br />
<br />
It was a rough hand, full of sword calluses.<br />
<br />
It was a good hand that suited Eris.<br />
<br />
<br />
"Rather than that, I want to eat it up."<br />
<br />
<br />
Saying that, my stomach got hit by Eris.<br />
<br />
There was not much power in it, but it was a precise liver blow.<br />
<br />
<br />
"That sort of thing, is only at night."<br />
<br />
<br />
With a flushed face, Eris went back to the living room.<br />
<br />
I see, I see, so today was Eris's day.<br />
<br />
I'm looking forward to it.<br />
<br />
<br />
"Ah right, where are the others? Did everyone go out?"<br />
<br />
"They are still asleep, because we stayed up late yesterday!"<br />
<br />
<br />
What's this, stayed up late.<br />
<br />
A party without me?<br />
<br />
So one worth to leave someone out?[112]<br />
<br />
...So during the time I was walking the flowery path of man to man, a meeting of woman to woman was held.<br />
<br />
I hope they didn't badmouth each other so...<br />
<br />
<br />
"Ah, Onii-chan, welcome backー"<br />
<br />
<br />
Then Aisha came out of the kitchen.<br />
<br />
<br />
"Who is that...it's Luke-sama. What happened?"<br />
<br />
"Aisha. It's fine to not use -sama for Luke."<br />
<br />
"But Norn-ane said that if you didn't call Luke as Luke-sama, the female senpais would get angry."<br />
<br />
"You serious."[113]<br />
<br />
<br />
So there were such agreements.<br />
<br />
But to think they made such strange rules in the school.<br />
<br />
And then they'd bully the ones who didn't uphold that.<br />
<br />
Norn was giving it her all to not get bullied.<br />
<br />
...It couldn't be that the person Norn liked was Luke, right.<br />
<br />
Onii-chan won't allow that, you know?<br />
<br />
<br />
"Ah right, hear me out Onii-chan. Everyone is terrible. After I went to bed, everyone was drinking alcohol and being noisy."<br />
<br />
"Ah, so you didn't participate in that."<br />
<br />
"I was sleeping together with Leo...ah, and also listen to this, Onii-chan. While I was sleeping with Leo and when morning came I thought it was somewhat chilly, Leo wet the bed. When I scolded him, he was whimpering, whimpering you know. Even though Leo looks grown up, he's still a child."<br />
<br />
<br />
Aisha seemed to enjoy every day.<br />
<br />
As I carried Luke to an empty room, I decided to listen to Aisha's story.<br />
<br />
I felt like I didn't hold that many conversations with her.<br />
<br />
No, that couldn't have been.<br />
<br />
<br />
"Then, what happened next? Did you wash it?"<br />
<br />
"Of course. Ah, then Eris-ane helped me out. Because I had that experience myself, she would keep silent. She didn't believe me when I tried explaining that I didn't do it. Onii-chan should also explain it. In addition, I have never wet the bed in my whole life..."<br />
<br />
"I see, I see."<br />
<br />
<br />
While talking with Aisha, we moved to the living room.<br />
<br />
There was nothing better than Eris getting familiar with us.<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Before Luke woke up, I went to take a look at the condition of Sylphy and the others.<br />
<br />
Leo was sitting at the stairs of the second floor in a good manner.<br />
<br />
He was making a well-defined face, good enough that you wouldn't think he had wet the bed.<br />
<br />
I took a look at the rooms.<br />
<br />
With the clothes scattered all over the place, Roxy's room was empty.<br />
<br />
When I saw that Jirou was also gone, she must have already gone to school.<br />
<br />
Come to think of it, was Roxy also drinking alcohol?<br />
<br />
Although in this world there was detoxification magic, I wondered about pregnant women drinking alcohol.<br />
<br />
I was a little worried.<br />
<br />
Sylphy was sleeping in her own room.<br />
<br />
For some reason together with Elinalize.<br />
<br />
It seemed that last night Elinalize came to our house.<br />
<br />
She probably had time to spare because Cliff wasn't at home.<br />
<br />
Anyway, waking them up would be bad, I quietly closed the door.<br />
<br />
Lilia and Zenith were also sleeping.<br />
<br />
Zenith was sleeping like a child, rolled up like a ball, and Lilia was sleeping right next to her.<br />
<br />
Because there was still the smell of alcohol lingering a little bit, it seemed both of them were also drinking yesterday.<br />
<br />
Normally these two wouldn't drink alcohol, I wonder if the drinking bout was that pleasant.<br />
<br />
For a moment I felt the urge to crawl into that bed, but I went back downstairs for now.<br />
<br />
When taking a peek into the living room, Eris was dandling Lucy.<br />
<br />
Lucy was standing on the sofa and tried to catch Eris's hand, while Eris was supporting her with a nervous look.<br />
<br />
After witnessing such a heart-warming scene, I returned to the empty room.<br />
<br />
Luke had already opened his eyes.<br />
<br />
<br />
"I saw a dream. A dream about an angel with red hair. A beautiful angel, and although she was lovely, you could also feel her strength. She was indeed my ideal angel and when I tried giving her hand a kiss, I woke up."<br />
<br />
<br />
Luke's upper body revitalized, and he was repeatedly mumbling something I didn't understand.<br />
<br />
Surely some brain damage must be still remaining when he was hit by Eris.<br />
<br />
No, he said something about an angel from before he was hit.<br />
<br />
<br />
"Please calm down, Luke-senpai. There was no angel with red hair."<br />
<br />
"Ah...Rudeus...."<br />
<br />
<br />
Luke looked at me with an absent-minded face.<br />
<br />
<br />
"Why was Rudeus here. Hm, here was...inside Rudeus' house? Just now, at the entrance, an angel, was?"<br />
<br />
<br />
Memory disorder.<br />
<br />
While he lost his memories, the feeling that he met Human God was...not there.<br />
<br />
<br />
"Aahh!"<br />
<br />
<br />
Luke cried out when he looked behind me.<br />
<br />
Looking back, Eris was there.<br />
<br />
She was taking a peek inside from the door, that was left open.<br />
<br />
<br />
"Hmpf!"<br />
<br />
<br />
When taking a glance at Luke, she made one snort and returned to the living room.<br />
<br />
I wonder if she was worried for the time being.<br />
<br />
It couldn't be that Eris became interested in Luke, right...?<br />
<br />
The alarm bells of my inner maiden Deus sounded, but it was all right, right?<br />
<br />
<br />
"Ah, please wait, your name, please let me hear your name! While at it, also your address and what flower you like! And the type of men you like!"<br />
<br />
"Please calm down, Luke-senpai. Her address is here."<br />
<br />
<br />
I held back Luke, who tried to jump out of the bed.<br />
<br />
Luke grasped my shoulders, got closer and said with a desperate face.<br />
<br />
<br />
"Rudeus, the fact that she was in your house means that she was your acquaintance, right!? Tell me, exactly who was she?"<br />
<br />
"She is Eris Greyrat. She is the woman, who became my wife just the other day."<br />
<br />
"Wha...a wife..."<br />
<br />
<br />
Luke froze.<br />
<br />
<br />
"Then she is your...woman?"<br />
<br />
"Eh, that could be said so."<br />
<br />
<br />
It might have been more accurate to say that I was her man.<br />
<br />
<br />
"Is that so..."<br />
<br />
"I'm sorry."<br />
<br />
<br />
When I apologized on reflex, Luke was puzzled.<br />
<br />
"Why are you apologizing? This would be [First-come, first-serve]."<br />
<br />
"Well, that may be true."<br />
<br />
<br />
This may be because I heard Orsted's story, but somehow there was a sense of guilt.<br />
<br />
The history, where Luke and Eris should have been together.<br />
<br />
There was a feeling like I received home deliveries that I shouldn't have gotten, but still arrived at my place.<br />
<br />
No, even so it doesn't change the fact that I became Eris's home tutor, traveled through the magic continent together and had our first times together.<br />
<br />
As I worried, Luke let out a sigh.<br />
<br />
<br />
"It was often the case that multiple men fall in love with one good woman. It was also often the case that multiple women fall in love with one good man."<br />
<br />
<br />
He suddenly began talking.<br />
<br />
<br />
"Men would keep as many women as they could handle. But there was no reverse. God didn't create humans that way. After all, a man could teach multiple women at the same time, but women could only make a child with one man at a time. Among some demon races, there seemed to be women who could make children with multiple men at the same time, but human race wasn't like that."<br />
<br />
<br />
Well, it was a rather man-orientated way of thinking.<br />
<br />
Though I thought that the opposite could also exist.<br />
<br />
A single woman with multiple men, it was a reverse harem.<br />
<br />
<br />
"And then good women go to the sides of men who possess the most capabilities. You possess strength, money, position and honor. I can completely relate why Eris-san, who is like an angel, would go to your side. That's why..."[114]<br />
<br />
<br />
Luke, who was talking up until now, shook his head.<br />
<br />
<br />
"No, that's not it. I didn't come here to talk about something like that."<br />
<br />
<br />
And he let out a big sigh.<br />
<br />
<br />
"Today I came to ask you for one favor."<br />
<br />
"Hoo."<br />
<br />
<br />
I sat straight up on the chair.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
Contact at this time, this timing.<br />
<br />
Human God's apostle.<br />
<br />
A change in history.<br />
<br />
There was no way this wasn't related.<br />
<br />
Now, what kind of favor will you ask for.<br />
<br />
Something that will lead to my downfall.<br />
<br />
Otherwise, to now allow Ariel to become queen, Human God's first strike.<br />
<br />
<br />
"With us...will you not consider working together with princess Ariel?"<br />
<br />
<br />
Hearing those words, I couldn't help but be confused.<br />
<br />
What do you mean.<br />
<br />
You will let me cooperate?<br />
<br />
Not the opposite?<br />
<br />
<br />
"Your magic skill and your conversation ability, allowing you to deepen friendship with people that are hard to deal with. Surviving a fight with the Dragon God, as well as enough combat ability to be welcomed as a subordinate. They are something frightening."<br />
<br />
<br />
I felt a little itchy from being praised that much.<br />
<br />
<br />
"But if we involve you, Sylphy's happiness will be destroyed."<br />
<br />
<br />
Luke hesitated, then looked up.<br />
<br />
<br />
"That's why, it can't be said now that you haven't actively cooperated with us that much. I, and also Ariel-sama, don't wish to involve Sylphy any further in the dispute of the Asura Kingdom."<br />
<br />
<br />
I believe that was said before.<br />
<br />
It was during the time I dueled Luke.<br />
<br />
<br />
"But..."<br />
<br />
<br />
Luke looked down.<br />
<br />
The pose of an ikemen's shadow.<br />
<br />
It seemed that somehow women would suddenly be deceived by it.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama has given up on persuading Perugius-sama."<br />
<br />
"Well, given the situation, I suppose so."<br />
<br />
"Over these 6 years, by promoting ourselves in the Three Great Magic Nations, we have managed to win over many nobles and technicians. Among them are nobles from the Asura Kingdom and those who possess great political power in the country, but...it's not enough for a decisive blow. After all, they are people who are outside of the Asura Kingdom."<br />
<br />
"Hm..."<br />
<br />
"But, Perugius-sama is a person, who could become that decisive blow. He possesses overwhelming political power, forcefulness of speech and combat ability in the Asura Kingdom. If that patch existed, Ariel's path to become queen would make a great leap forward. Of course, it could still not be said with certainty..."<br />
<br />
<br />
Luke was serious.<br />
<br />
At the least I could not feel that he was deceiving or telling lies.<br />
<br />
A necessary person that was needed in order to make Ariel queen, Perugius was thought of highly.<br />
<br />
<br />
"However, originally it was a plan that came down. Even without Perugius-sama, we believe that we can manage one way or the other. The time of preparation would take a few years more...But even so, I believe that the chance of victory was still there."<br />
<br />
<br />
I wasn't so sure about those words.<br />
<br />
According to Orsted's story, the news that the king fell ill should still take 20 days.<br />
<br />
If you had heard Human God's advice beforehand, I think the words [Just a few more years] wouldn't have been said.<br />
<br />
<br />
"And then...I want you to lend me your strength, in order to become the decisive strength to ensure our chance to win."<br />
<br />
"...I have absolutely no understanding of politics? There's also the possibility that I won't be useful for anything."<br />
<br />
"You are a man of a much larger caliber than we thought. I'm sure that just by being yourself, you will become an appropriate strength."<br />
<br />
"I'm not that great of a person in particular."<br />
<br />
"Even without being someone great, your military power is dependable and you have personal connections. Perugius-sama, Dragon God, Demon Lord, a foreign prince, the grandson of Holy Milis Pope, Dorudia tribe, Silent Seven Star. Just your personal connections as an individual is quite something. I won't ask to allow us to use those personal connections. But, a person with those personal connections possesses 'something'. I want that 'something', no matter how small, to turn towards Ariel-sama."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Thinking that there was something lying underneath all those words of praise, was probably because my association with Luke was rather shallow.<br />
<br />
But still, which way was it.<br />
<br />
Was Luke an apostle of Human God or not.<br />
<br />
There were also Orsted's instructions, so even without Luke asking for a favor, I intended to support Ariel.<br />
<br />
But was it within Human God's expectation or not...<br />
<br />
...For now, should I see how he reacted?[115]<br />
<br />
<br />
"Was that...on whose instructions?"<br />
<br />
"Instructions...? No, it is not Ariel-sama's will."<br />
<br />
"...Were you given advice by someone else?"<br />
<br />
"It was on my own judgement."<br />
<br />
"Does the name Human God sound familiar?<br />
<br />
"Human God...I heard it at Perugius-sama's place, what is that?"<br />
<br />
<br />
Well, supposing he was Human God's apostle, he wouldn't honestly answer me.<br />
<br />
During my time I didn't say a word to anyone...<br />
<br />
I wrote it down in the back of my head that Luke had a mysterious face.<br />
<br />
<br />
"Indeed, it may sound contradicting. We also want Sylphy to be happy. If we involve her in the dispute of the Asura Kingdom, that happiness will be destroyed. If treated as a insurgent by the Asura Kingdom, even the Three Great Magic Nations will probably not offer protection."<br />
<br />
<br />
That was also scary for me.<br />
<br />
In the diary, Zanoba was killed by the Holy Milis country.<br />
<br />
To make an enemy out of a country means you didn't know what they might do.<br />
<br />
I was certain that I would be able to fight all right.<br />
<br />
If I hit them seriously with magic, I could annihilate a rather great number of enemies at once.<br />
<br />
If the magic armor's repairs are finished, to a certain degree I would be able to overwhelm them in close combat.<br />
<br />
Even Orsted said that he didn't intend to go all-out.<br />
<br />
On the other hand.<br />
<br />
It would be all right to be hostile if you can win in a head-on fight, that was the logic of children.<br />
<br />
There were idiots, who would challenge a wrestler to a fight with empty hands.<br />
<br />
Being stabbed in the back with a knife, being poisoned or otherwise use money to apply pressure.<br />
<br />
If you couldn't defeat someone by using force, it was fine to win by ways other than force.<br />
<br />
The me in the diary was strongly linked with the country and had self-protection.[116]<br />
<br />
Fortunately I wasn't chased by the Asura Kingdom, but when asked by Milis to hand me over, they were told [No], because to an extent I was useful to the country.<br />
<br />
I wonder how it will turn out this time.<br />
<br />
Because Leo was here, I wonder if they will refrain from laying their hands on us, because other countries feared their relationship with the Beast race would deteriorate.<br />
<br />
I wonder to what extent Leo will protect my family.<br />
<br />
Orsted said that it would be fine if I had a guardian magical beast.<br />
<br />
He said something along the lines of letting a guardian magical beast with a strong fate try to protect them, my family would be protected.<br />
<br />
But I still wonder if just one dog would really be all right...<br />
<br />
<br />
"...But if it's you. I think that even if we involve you, who has the backing of the Dragon God, wouldn't you be able to keep Sylphy happy."<br />
<br />
<br />
I wonder about that.<br />
<br />
Orsted had weak influence in various places.<br />
<br />
Even though all people living in this world knew of the existence of the Seven Great Major Powers, they didn't seem to completely understand exactly how strong or amazing they were.<br />
<br />
<br />
"Even if I have the backing of the Dragon God, there still exists personal danger to my life."<br />
<br />
"...Well, that's true."<br />
<br />
<br />
Luke said in a single breath.<br />
<br />
He looked straight into my eyes.<br />
<br />
<br />
"That's why, right now, this is nothing but an appearance for appearance's sake. I want to make Ariel-sama queen, even if Sylphy's happiness will be destroyed."<br />
<br />
<br />
Luke was staring at me with glaring eyes.<br />
<br />
I received his gazes without averting my eyes.<br />
<br />
Strangely enough, I didn't think of it as unpleasant that Sylphy was slighted.<br />
<br />
Luke's eyes might have been unexpectedly strong.<br />
<br />
From the strength of his glinting eyes, that was enough to make you think that to achieve his objective he would throw everything away, I could feel a sense of ghastliness that reminded me of Ruijerd.<br />
<br />
<br />
"I ask of you, will you not lend Ariel-sama your strength?"<br />
<br />
<br />
Since there wasn't a talk about what would be awarded if Ariel became the queen of the Asura Kingdom, it was probably because this talk was not through Ariel, but based on his own judgement.<br />
<br />
That's why it was [Ask of you].<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Thinking back.<br />
<br />
For example, even when I was manipulated by Human God, I was still myself.<br />
<br />
On top of receiving advice, I also desperately thought to go towards a better direction.<br />
<br />
Luke might be the same.<br />
<br />
In his own way, Luke might be frantically giving his all.<br />
<br />
Thinking about it, I do want to lend them my strength by all means...<br />
<br />
But what I'm fighting against is neither the Asura Kingdom nor Ariel.<br />
<br />
It was Human God.<br />
<br />
If I went to Ariel's side, there was the possibility that it was according to the expectations of Human God, and in that case, I must definitely consult with Orsted.<br />
<br />
<br />
"Let me consult with my surroundings for a bit."<br />
<br />
<br />
Having said so, Luke made an expression as if he wanted to cry and laugh for an instant.<br />
<br />
He must have thought he would be refused.<br />
<br />
And then he slowly stood up.<br />
<br />
<br />
"....Understood. I'm sorry about it, saying something impossible."<br />
<br />
"No, the official answer will be at a later date. I will definitely give a reply."<br />
<br />
<br />
With his shoulders dropping, Luke left the room.<br />
<br />
I followed him to send him off.<br />
<br />
From the small room, passing through the corridor to the entrance.<br />
<br />
On the way I looked up the stairs to see Leo, whose position hadn't really changed much since earlier.<br />
<br />
Sitting at the stairs of the second floor and making a small growl, as if saying you wouldn't be allowed to pass here.<br />
<br />
As expected, Luke was black.<br />
<br />
<br />
Though I didn't know if Leo's sense of smell could discern whether or not someone was Human God's apostle.<br />
<br />
<br />
"Ah..."<br />
<br />
<br />
Probably because she heard the growl, Eris's face appeared from the living room.<br />
<br />
When Luke saw her, he promptly placed his hand on his chest and made an elegant bow.<br />
<br />
<br />
"Madam, even if I didn't know, please forgive me for earlier. May the day come when we meet again."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eris grasped the end of her skirt and intended to lift them, but noticed she wore trousers, made an awkward face and crossed her arms.<br />
<br />
<br />
"Next time, I will properly provide hospitality for a guest!"<br />
<br />
"Thank you very much, now then, please excuse me."<br />
<br />
<br />
But at that moment.<br />
<br />
<br />
"Fuah...Eris, everyone is still sleeping, don't let out such a loud voice."<br />
<br />
<br />
Just then Sylphy came down from the second floor.<br />
<br />
Looking sleepy, she stopped moving when she saw the figures of Luke and me.<br />
<br />
<br />
"Ah, welcome back Rudi...ah? Luke has come. What's wrong? Did something happen to Ariel-sama?"<br />
<br />
"...I just dropped by, because of some small matter."<br />
<br />
"Hm...Well, take your time. Do you want to have some tea?"[117]<br />
<br />
"No thanks, I was just about to return."<br />
<br />
"I see. I will also go back in a short while, until then please take care of Ariel-sama."<br />
<br />
"Sure."[118]<br />
<br />
<br />
Luke made a lonely laugh, then left my house.<br />
<br />
Sylphy and I were seeing him off until he left the entrance.<br />
<br />
Luke's back gave off a sorrowful feeling, like a tired salary man.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Something has started to move.<br />
<br />
My heart felt such a premonition.<br />
<br />
Preparation time was already over.<br />
<br />
Speaking of what was done, the guardian magical beast Leo was summoned and I asked Cliff to solve Orsted's curse.<br />
<br />
What was done was little, the feeling that there was a lack of preparation couldn't be denied...At the very least, let's say that I will go with fighting spirit.[119]<br />
<br />
While thinking like that, I decided to call forth Orsted.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 7 - Make Your Decision[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Using the said ring to call Orsted, a letter came telling me to come to the hut in the suburbs.<br />
<br />
Surprisingly, he seemed to be nearby.<br />
<br />
In that case, it would have been fine to call me directly...<br />
<br />
Regardless, I went to the hut in the suburbs as I was told to.<br />
<br />
Orsted was waiting, with his arms crossed, his pose was as if he were asleep.<br />
<br />
His waiting pose was as if it embodied the word waiting.<br />
<br />
Somehow I had the feeling of being sorry to have made him wait.<br />
<br />
<br />
"I'm late."<br />
<br />
"No, I've just come."<br />
<br />
<br />
Our greeting was like a couple, who have just started going out with each other.<br />
<br />
After I greeted him, I told him everything about what happened this one week.<br />
<br />
First was about Leo, who became a guardian magical beast.<br />
<br />
It looked like there were no problems with this.<br />
<br />
Rather, he was surprised that such a big shot came out.<br />
<br />
Because the Holy Beast was summoned, the safety of my family was guaranteed, it was a sealed deal.[120]<br />
<br />
The Holy Beast seems to have been such a significant existence.<br />
<br />
Impressed, he whispered in a small voice [As I thought, Roxy's child was special].<br />
<br />
After being told that your own child was something special, I smiled a bit.<br />
<br />
I also told him about asking Cliff to solve his curse.<br />
<br />
Orsted also gave me his approval regarding this.<br />
<br />
Every once in a while, Cliff will come to this hut to develop a magic tool for Orsted's curse.<br />
<br />
While I didn't know whether results would come out, with the curse still remaining, I told him about the pose I will assume, [I'm forced to follow Orsted, because he took my family as hostages].<br />
<br />
While Orsted's expression did not change, he let out [I see] and gave me his approval.<br />
<br />
I received quite a scolding, because I had no contact with Ariel over these last ten days.<br />
<br />
That I was worried about Eris and Leo, as well as that I intended to wait for the right timing to introduce Ghyslaine, using that as an excuse to get in contact, sounded like nothing but excuses.<br />
<br />
Because there was a one month postponement, I seemed to have taken it too lightly.<br />
<br />
I will admit that I was careless.<br />
<br />
During the time I had been careless, Orsted seems to have visited Perugius in person one time.<br />
<br />
Though he asked him for cooperation to make Ariel queen, it looked like he was refused.<br />
<br />
In a stubborn attitude, Perugius said that until he ascertained that Ariel was worthy of becoming queen, he himself won't move.<br />
<br />
Amazing, Perugius-sama.<br />
<br />
Although he should have been quite scared of Orsted, to think he would clearly refuse him.<br />
<br />
I admired him a little bit.<br />
<br />
But, leaving that aside.<br />
<br />
I also talked about, how during the time, Luke came to my house to make contact with me.<br />
<br />
That Luke came to ask for support.<br />
<br />
The possibility that Luke was Human God's apostle.<br />
<br />
About how he uneasily asked for me to support Ariel.<br />
<br />
Considering these three matters, when I asked whether there were any changes regarding our future actions, Orsted replied decisively.<br />
<br />
<br />
"There are no changes regarding our objective to make Ariel queen."<br />
<br />
<br />
The theory that making Ariel queen was within Human God's expectation was denied.<br />
<br />
It looked like it was very important to Orsted for Ariel to become queen.<br />
<br />
But Orsted was in thoughts regarding how to deal with Luke.<br />
<br />
When he was thinking for a few minutes, he suddenly said.<br />
<br />
<br />
"I guess, kill Luke..."<br />
<br />
<br />
I was astonished.<br />
<br />
Suddenly very dangerous words were muttered.<br />
<br />
<br />
"Are we going to kill him?"<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Orsted was making a scary face.<br />
<br />
No, it wasn't scary.<br />
<br />
It was his default one.<br />
<br />
With that face, he pulled in his chin while thinking and was glaring at one point on the table.<br />
<br />
...Scary.<br />
<br />
<br />
"I do not know what Human God's apostles will do."<br />
<br />
"...Is, that so."<br />
<br />
<br />
Kill Luke.<br />
<br />
Regarding those words, even though I should have been prepared, I felt a little uneasy.<br />
<br />
Killing Luke, who so desperately thought about Ariel.<br />
<br />
One way or another, I have not killed people from this world.<br />
<br />
While there may be some who I have indirectly killed, but I have not laid my hands on anyone.<br />
<br />
And the first one is going to be Luke.<br />
<br />
The first murder is going to be an acquaintance.<br />
<br />
Thinking that way, it became a feeling beyond description.<br />
<br />
But at the same time there was a feeling like [Well, it couldn't be helped].<br />
<br />
Becoming my enemy, and if you were going to become a danger, then it would be better to kill him.<br />
<br />
I could not allow losing myself in momentary feelings and then be caught in a predicament.<br />
<br />
It was that kind of feeling.<br />
<br />
But still, I wonder if it was acceptable to kill people, just because it couldn't be helped.<br />
<br />
I did not intend to worry about morals regarding murder.<br />
<br />
But regardless, there was still some reluctance.<br />
<br />
About murdering people, I was much more evasive in that regard than I thought.<br />
<br />
<br />
"But still, it was not decided yet that he is Human God's apostle, right?"<br />
<br />
<br />
Though they were words filled with hope, Orsted shook his head.<br />
<br />
<br />
"No, if he called you out with such a timing, it is certain."<br />
<br />
"Timing, that is to say?"<br />
<br />
<br />
Hearing that, Orsted nodded deeply.<br />
<br />
<br />
"Neither have the negotiations with Perugius completely broken down, nor has the information regarding the King's illness arrived yet. In that situation, he called out to you. I can completely see through Human God's intentions."<br />
<br />
<br />
The tone of the last words Orsted uttered, were indeed filled with hate.<br />
<br />
As expected, Orsted held animosity towards Human God.<br />
<br />
<br />
"...If so, why did he say to cooperate with Ariel. Shouldn't it be the other way around? If he didn't wish for Ariel to become queen, it would have been better to keep me away."<br />
<br />
"The objective is to control someone in the Asura Kingdom and make you fall in a trap. Human God right now cannot see your figure. Thus he is using Luke. He intends to observe your actions similar to listening to sounds through a wall."<br />
<br />
"So Luke is a spy."[121]<br />
<br />
"A miserable spy is a possibility. When thinking about the risk of something happening while traveling, it would be better to leave out Luke."<br />
<br />
<br />
The possibility that my actions and conduct will give away Orsted's objective.<br />
<br />
Taking these into consideration, it was indeed better if there was no spy.<br />
<br />
It would be difficult to guide Ariel and the others, while hiding important matters only from Luke.<br />
<br />
<br />
"But, killing Luke...wouldn't that for example have some influence on Ariel-sama or other people?<br />
<br />
"...What do you mean?"<br />
<br />
<br />
I took the talk from a few days ago into consideration.<br />
<br />
It was about the issues that would follow after killing Luke.<br />
<br />
<br />
"Derrick Redbat, was it? The one who should have become the prime minister in the original history. Right now, he no longer exists. Thus the possibility exists that Ariel emotionally relied on Luke."<br />
<br />
<br />
If Luke was killed, Ariel would be alone.<br />
<br />
Well, there were still her servants and Sylphy...<br />
<br />
It indeed felt like Luke's portion was the biggest one.<br />
<br />
It wasn't love or affection...it was rather close to the feeling between Zanoba, Cliff and me. [122]<br />
<br />
They were guys, who no matter what happened, would never betray me.<br />
<br />
<br />
"When making Luke into his apostle, Human God may have already taken into consideration that it would be found out, and is either daring Orsted-sama or me to try and kill Luke."<br />
<br />
<br />
If Luke died, there was no knowing what would become of Ariel.<br />
<br />
People are weak.<br />
<br />
They may look strong, but there were also times when they suddenly turn useless.<br />
<br />
I knew many cases, who became like that.<br />
<br />
If she was manipulated as a puppet, that was still fine...<br />
<br />
As I thought so, I read Orsted's facial expression.<br />
<br />
<br />
"...That possibility also exists. To the Ariel I knew, Luke was also a useful person. If he wasn't there, Ariel may not have managed to become queen."<br />
<br />
<br />
It seemed that Orsted was troubled if Ariel became a good-for-nothing puppet.<br />
<br />
<br />
"Perhaps, for now, it would be better to let Luke go free."<br />
<br />
<br />
Of course there was also a feeling of not wanting to kill.<br />
<br />
Luke was also Sylphy's close friend.<br />
<br />
And he was also my cousin for the time being.<br />
<br />
The relation may be weak, but he wasn't someone I wished to see dead.<br />
<br />
But at best they were just words, regarding my own feelings, the part where I shirked from killing people was strong.<br />
<br />
Maybe taking that into consideration, Orsted quietly replied.<br />
<br />
<br />
"That's true, let us do it this way."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
When it comes down to it, there may be a need to kill Luke in the end.<br />
<br />
If I killed him, I wonder if Sylphy will resent me.<br />
<br />
I wonder if she force a divorce.<br />
<br />
Just thinking about it, my stomach hurt.<br />
<br />
But if it came down to killing him no matter what...I will be prepared for it.<br />
<br />
For now, this was enough regarding the matter about Luke.<br />
<br />
<br />
"You have told me before that Human God cannot manipulate a great number of people, right?"<br />
<br />
<br />
I dug deeper into the matters I wanted to hear.<br />
<br />
<br />
"That is, exactly up to how many people can he manipulate?"<br />
<br />
<br />
Previously, Orsted once said that Human God [Could not manipulate a great number of people at the same time].<br />
<br />
In other words, doesn't it mean that he could manipulate more than one person at the same time.<br />
<br />
<br />
"It is not certain, but in the past I once fought against three apostles at the same time. Thus, it is probably up to three people."<br />
<br />
<br />
Three people.<br />
<br />
It was surprisingly few.<br />
<br />
<br />
"The possibility that the number of people he was manipulating beyond that?"<br />
<br />
"Only three people were prepared to kill me and there were no direct attacks afterwards. Thus, it was fine to think up to three people."<br />
<br />
"Who were you fighting against?"<br />
<br />
"They were the Sword God, North God and a Demon Lord."<br />
<br />
<br />
Orsted has killed them in return.<br />
<br />
Two in the Seven Great Major Power class, and a Demon Lord.<br />
<br />
Even after he amassed such war potential, they were unable to eliminate him, Human God could only give up.<br />
<br />
Honestly, if something like that was sent I would stand no chance...well, I intended to do what I could.<br />
<br />
Just like in my case, he would have to spend a long time to change fate.<br />
<br />
Human God seemed to like PythagoraSwitch.[123]<br />
<br />
<br />
"I just wonder why it is up to three people..."<br />
<br />
"That is because that was the limit of that guy's future sight ability."<br />
<br />
"So although he can see the future of three people at the same time, any more was impossible?"<br />
<br />
"That is right."<br />
<br />
<br />
So in other words, if he didn't use his future sight, it was possible that he could manipulate four people.<br />
<br />
No, it was unlikely for him to gamble on humans without using cheatfuture sight.<br />
<br />
Basically, it was fine to think that they could not increase to more than three people.<br />
<br />
Based on that assumption, let's confirm regarding this time's case.<br />
<br />
<br />
"Assuming Luke is one, so there are two more."<br />
<br />
"Though it is not certain that there are three people manipulated at the same time."<br />
<br />
"That is true. But I think the possibility that there is going to be at least one in the Asura kingdom is high, how about it."<br />
<br />
"Why do you think so?"<br />
<br />
"If Human God doesn't want Ariel to become queen, wouldn't it be a good plan to manipulate the people hostile towards Ariel as well as the ones near her, doing something like selling information?"<br />
<br />
"Even without doing something like that, Human God could...no, there is meaning in telling the others about your actions."<br />
<br />
<br />
Orsted nodded, convinced.<br />
<br />
Well, when thinking it through, Human God could read people's minds, so there was no need to do something like selling information.<br />
<br />
Enough was already told from Ariel's progress, who became unsteady because of me.<br />
<br />
<br />
"There is also the possibility that in some completely different place, he is doing something. For example, like attacking my family while I am away.<br />
<br />
"Since the Holy Beast became the guardian magical beast, even Human God cannot lay his hand on them that easily. That beast holds that much power."<br />
<br />
"More than Arumanfi?"<br />
<br />
"It cannot be compared to Perugius's created spirits."<br />
<br />
<br />
Just by looking at the dog, who wet the bed, those words were hard to believe...<br />
<br />
However, since it was Orsted who said it, it will surely be all right.<br />
<br />
Regardless, there was no way to confirm it.<br />
<br />
<br />
"Anyway, just like how you expected it, Human God has one apostle in the Asura kingdom."<br />
<br />
"Uncovering that person will be the key in the fight against Human God, right."<br />
<br />
"That will be so. I do not know the last person. Though it is possible that he is moving on a completely different matter than ours...do not loosen your guard."<br />
<br />
<br />
In order to achieve our objective, in the fight against Human God we had to ascertain the three apostles and defeat them.<br />
<br />
I guess it will become something like a repetition.<br />
<br />
On this occasion, it was to make Ariel queen.<br />
<br />
Luke was one apostle (high possibility).<br />
<br />
The second and third person were unknown.<br />
<br />
<br />
"Is there a person, who can be said to not be an apostle with certainty?"<br />
<br />
<br />
Even if it was useless, I still asked.<br />
<br />
Regardless of who becomes an apostle, there was no change in what had to be done.<br />
<br />
But still, if Zanoba or Cliff became apostles and it becomes where there was no choice but to kill them...<br />
<br />
I will most likely become lost in what I have to do.<br />
<br />
<br />
"Your family is safe. In addition to the bracelet, there is also the guardian magical beast's influence."<br />
<br />
"Cliff and Zanoba are...?"<br />
<br />
"...There is a possibility for them, be careful."<br />
<br />
<br />
You serious.<br />
<br />
I don't want that...<br />
<br />
<br />
"By any means, isn't there a method for them to not be manipulated?"<br />
<br />
"There is no such thing. If necessary, you can warn them about following the advice of whoever calls himself Human God. Though I think it would be useless..."<br />
<br />
<br />
Useless. Is that so.<br />
<br />
This is unfortunate.<br />
<br />
Well, it is a question of possibility.<br />
<br />
Even Human God wasn't manipulating just about anyone.<br />
<br />
Zanoba and Cliff were not targets...let's pray so. Any god apart from Human God.<br />
<br />
<br />
"In the meantime, for Ariel to become queen, I will request Perugius's cooperation. This course is fine?"<br />
<br />
"Aah. Do not be neglectful of Human God's apostles."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
For now, the course of action remains unchanged.<br />
<br />
Let's put effort into contacting Ariel this time.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
In the end, magic items were lent out by Orsted.<br />
<br />
They were a loan.<br />
<br />
Though Orsted said that he would give them to me, I decided that it would be advisable to treat the equipment as a loan.<br />
<br />
What was lent out was the promised robe.<br />
<br />
The color was of the robe was grey even though I didn't ask for it.[124]<br />
<br />
It was close to the grey color similar to what I used to dress in until now.<br />
<br />
<br />
"This robe is something that the Great Sage Titiana wore 1000 years ago. The material makes use of the Death Adder Rat's skin and was sewn together using a thread imbued with magic. It has considerable magic resistance and is highly blade proof. This is also a magic item that has been in a labyrinth for a long time and when wearing it, the weight of the wearer is reduced by half and it is possible to move like the wind. For you who cannot wear fighting spirit, it suits you well."[125]<br />
<br />
<br />
So was Orsted's explanation.<br />
<br />
When listening to the story, it sounded like it was amazing.<br />
<br />
<br />
"Are you interested in how much it is worth?"<br />
<br />
"Over these few days I have brought them over from the dragon tribe's vault. If sold, it would be worthless in its own way...this is to protect yourself. Use it by wearing it."[126]<br />
<br />
<br />
These words stabbed me like a nail.[127]<br />
<br />
What was the dragon tribe's vault like.<br />
<br />
Was it overflowing with items like this...<br />
<br />
Surely it was.<br />
<br />
Like boots when opening a treasure chest or like a wrapper found in a hidden door.[128]<br />
<br />
For now, with this robe the fighting power would rise.<br />
<br />
There was a big difference when comparing it with the magic armor...<br />
<br />
Let's make up the difference with courage and wisdom...<br />
<br />
Though I had neither...<br />
<br />
Hm, let's give it my all.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
On that night.<br />
<br />
I called Sylphy to the bedroom.<br />
<br />
If I were to support Ariel, then I had to first talk it through with her.<br />
<br />
As if she had guessed from my serious expression, she didn't change into nightwear but entered the room wearing day clothes.<br />
<br />
If we were having a serious talk, it would be fine with those.<br />
<br />
<br />
"Then, Rudi. Wanting to talk, what is it about?"<br />
<br />
<br />
I heard that while Sylphy was making a strongly alerted expression.<br />
<br />
<br />
"Sylphy. I will be straightforward."<br />
<br />
"Mm."<br />
<br />
"It was decided that I will provide help to make Ariel-sama queen."<br />
<br />
<br />
Hearing those words, for a moment Sylphy made a puzzled expression.<br />
<br />
She then laughed happily, but made a puzzled expression again.<br />
<br />
<br />
"Decided?"<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"In other words, it isn't Rudi's will?"<br />
<br />
"It was Orsted's order."<br />
<br />
<br />
After saying that, Sylphy's complexion clearly changed.<br />
<br />
As I thought, it would have been better to not have mentioned Orsted. [129]<br />
<br />
No, the other way, maybe I should tell everything.<br />
<br />
That depending on the situation, there was the possibility of killing Luke.<br />
<br />
But should that be said?<br />
<br />
The possibility is at an early stage.<br />
<br />
When hearing that, what would Sylphy think?<br />
<br />
Wouldn't she recognize Orsted as an enemy after all?<br />
<br />
While I was hesitating, Sylphy said.<br />
<br />
<br />
"What do you think is the objective of Orsted by making Ariel-sama queen? Doing something like that, is there some benefit for Orsted?"<br />
<br />
"Through me, he can make a connection to the Asura Kingdom. It looks like there was nothing in particular he wanted to receive right now, but there seems to be something he wants help with."<br />
<br />
"But it's the Dragon God? He is someone who can beat up Rudi when equipped with the magic armor? Even if Asura Kingdom was the world's strongest country, would he want to enter a partnership with it?"<br />
<br />
"Authority is something that can resolve things that brute force cannot. Even Orsted would want that. To use it someday."<br />
<br />
<br />
This time's case was a strategic move.<br />
<br />
Making Ariel into queen would pay off in the future 100 years from now.[130]<br />
<br />
Though I said that, it was difficult to explain.<br />
<br />
Orsted knew the rough history.<br />
<br />
Following that history, I didn't know how Orsted would use Ariel's existence, or whether he would use her at all.<br />
<br />
From what I understood from the diary, at the very least it was unfavorable for Human God to have Ariel become Queen.<br />
<br />
He wanted to prevent that.<br />
<br />
When the harassing side was strong, not allowing what your opponent wanted to do was one way of fighting.<br />
<br />
For Orsted, it had a great meaning.<br />
<br />
But there wasn't much of a meaning for me.<br />
<br />
By helping Ariel become queen, there was no doubt that I will be affiliated with Ariel's faction.<br />
<br />
And then I will be dragged into the muddle amongst nobles.<br />
<br />
There was demerit. [131]<br />
<br />
To be honest, I didn't think there was much to gain from balancing [Asura Kingdom's connection] with that demerit.[132]<br />
<br />
According to my own feelings, I didn't want to help Ariel.<br />
<br />
But let's be positive this time.[133]<br />
<br />
Ariel becomes queen, Ariel banzai.[134]<br />
<br />
When her best friend achieves her objective, Sylphy banzai.<br />
<br />
Hampering Human God's purpose, Orsted banzai.<br />
<br />
Sylphy will fall in love with me again, Orsted will make sure that I am a useful guy.<br />
<br />
All right, it was full of merit.<br />
<br />
<br />
"Well, even if Orsted is plotting something, it shouldn't be a bad subject for Ariel."<br />
<br />
"Hm...well, that's true. There were many bad people in the Asura Kingdom, when thinking about having bad people clash with bad people, it may be a good idea."<br />
<br />
<br />
Sylphy was bitter.<br />
<br />
I wonder how Orsted is reflected in her eyes.<br />
<br />
In my eyes he looked like quite a bad person, but I wonder if it looked like it was even worse.[135]<br />
<br />
I wonder if he looked like someone who would kill the other person who bumped into him.<br />
<br />
Well, I couldn't refute that.<br />
<br />
<br />
"It is up to Ariel-sama to decide whether or not to accept Orsted's assistance..."<br />
<br />
<br />
Sylphy narrowed her eyes when saying so.<br />
<br />
<br />
"As for me, I want a guarantee that Orsted will not betray us."<br />
<br />
"A guarantee."<br />
<br />
"That's right. Why is Rudi thinking that Orsted won't betray us?"<br />
<br />
<br />
It wasn't like I was thinking he isn't going to betray us.<br />
<br />
In fact, it looked like he was still hiding something.<br />
<br />
But when compared to Human God, I believe him.<br />
<br />
When calling him, he will come immediately.<br />
<br />
<br />
"I don't think he won't betray us. But Orsted's correspondence was sincere. He will not turn into an enemy if I continue showing him no hostility and prove that I am useful."<br />
<br />
"Is that so..."<br />
<br />
<br />
Sylphy was still making a slightly incomprehensible face.<br />
<br />
<br />
"Understood. Whether Orsted could be trusted or not will be seen on this occasion."<br />
<br />
"Is that fine?"<br />
<br />
"Because even if we argue now, there is no point to it. It looks like Rudi decided to trust him."<br />
<br />
"Well, true."<br />
<br />
"Then it will just become repeated arguments."<br />
<br />
<br />
Sylphy took one deep breath when saying so.<br />
<br />
She straightened her back and looked into my eyes.<br />
<br />
<br />
"Rather than that, it would be good to talk about the future from now on. Rudi...no, how does Orsted intend to make Ariel-sama queen?"<br />
<br />
She said that with a sharp expression.[136]<br />
<br />
This was usually a face she didn't show before me, it was the face of Ariel's escort.<br />
<br />
Making such a face, her boyish look was fully brought forward and became very dignified.<br />
<br />
<br />
"First, he intends to convince Perugius-sama."<br />
<br />
"Dragon God and Dragon King, in that case Dragon God, in other words I think Orsted's position is higher, but he intends to convince Perugius-sama?"<br />
<br />
"Perugius-sama's influence in the Asura Kingdom is great and he also has political influence. In comparison, Orsted doesn't have influence in Asura Kingdom."<br />
<br />
<br />
Rather, I was echoing Orsted's words.<br />
<br />
<br />
"But Perugius-sama will not give in that easily. He doesn't listen to anything Ariel-sama says and it was also useless for Luke and me to convince him."<br />
<br />
"So it seems."<br />
<br />
<br />
Even though Orsted made a request, Perugius didn't seem to honestly do as he said.<br />
<br />
Because he is rather scary, I thought Orsted's words would be sufficient...as expected, there was something he was thinking about.<br />
<br />
<br />
"But Zanoba seems to have successfully gained Perugius-sama's favour. Rudi also seems to be well-liked...what's the difference."<br />
<br />
"Regarding differences, maybe it is that neither Zanoba nor I aim to become king."<br />
<br />
"Aiming to become king, did that offend Perugius-sama?"<br />
<br />
<br />
This way of thinking was probably too narrow.<br />
<br />
But it felt like Perugius had his own opinion regarding the existence of a king.<br />
<br />
<br />
"I wonder if from the beginning, Perugius-sama never had the intention to support Ariel-sama?"<br />
<br />
"No, if he never had the intention from the beginning to support her, he would have firmly refused her. He is testing Ariel-sama about something."<br />
<br />
"Is that so...hm."<br />
<br />
<br />
Sylphy folded her arms and tilted her head.<br />
<br />
<br />
"Anyway, over the next days, I would like the opportunity to talk with Ariel-sama. Would that be fine?"<br />
<br />
"Understood, then I will arrange the setting. I'll also tell Luke...I will share a table with Luke, is that okay?"<br />
<br />
"Ah, no problem. Just, can we keep quiet regarding Orsted as well as make it appear as if Luke and Sylphy persuaded me into supporting her?"<br />
<br />
"Why hide the matters related to Orsted? Rudi became Orsted's subordinate, and if you say that you are following orders from above, Ariel-sama might feel relieved?"<br />
<br />
<br />
The Dragon God's backing.<br />
<br />
...But I didn't want to give Luke, Human God's apostle more information than necessary.<br />
<br />
Though it wasn't confirmed yet that Luke was Human God's apostle.<br />
<br />
<br />
"Because it isn't known where Human God's men could be listening from, I want to keep Orsted's instruction and objective hidden as much as possible."<br />
<br />
"...Orsted is fighting Human God, right? Is Human God such a bad guy?"<br />
<br />
"Leaving aside whether he was bad or not, he attempted to kill Roxy as well as targeting Sylphy, and tried to kill me by making me clash with Orsted. He is an enemy."<br />
<br />
"Eh, I was also targeted..."<br />
<br />
<br />
Saying that, Sylphy looked at the surroundings.<br />
<br />
<br />
"Even now?"<br />
<br />
"I wonder, but I don't think he has given up..."<br />
<br />
"Then, it's best to watch your back."<br />
<br />
"Also on the road at night."<br />
<br />
<br />
Being told that, Sylphy laughed out.<br />
<br />
<br />
"In this city, the only one who would attack me at night is Rudi."<br />
<br />
<br />
Haha, she took an ippon.[137]<br />
<br />
Then, let's attack her tonight without reserve.<br />
<br />
Thus I managed to meet with Ariel together with Sylphy.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
"...and so."<br />
<br />
<br />
However, the talk didn't end yet.<br />
<br />
<br />
"When saying you would help Ariel-sama, Rudi will also be going to the Asura Kingdom, right."<br />
<br />
"Well, that will be so. It's not like I can say [Right, goodbye] just after the persuasion."[138]<br />
<br />
<br />
Surely there will be some in the Asura Kingdom, defeating Human God's apostles must be done.<br />
<br />
Finding the woman called Tristina must also be done.<br />
<br />
And this didn't need to be said, I will have to go to the Asura Kingdom.<br />
<br />
<br />
"I also wish to be taken along."<br />
<br />
"...eh?"<br />
<br />
"I know that Rudi wants me to look after Lucy. I also know that both Ariel-sama and Luke want me to live happily in Sharia. But still, after all I want to help. Because until now, I have always been together with Ariel-sama."<br />
<br />
<br />
As Sylphy said that, she held my hand.<br />
<br />
Her soft hand was grasping my hand.<br />
<br />
It was a strong grip.<br />
<br />
<br />
"Please, Rudi. Please take me along as well."<br />
<br />
<br />
I returned the grip on Sylphy's hand.<br />
<br />
To be honest, I wanted Sylphy to stay at home.<br />
<br />
It was my ego, but I wanted Sylphy to look after Lucy in a safe place.<br />
<br />
A wife should walk three steps behind the husband, I wasn't thinking about something like that.<br />
<br />
But still, Sylphy was...I couldn't put it in words, but I felt that I didn't want to expose her to danger.<br />
<br />
But Sylphy has been together with Ariel and Luke for years.<br />
<br />
They have been like this, ever since the mana calamity.<br />
<br />
To me, that would be Eris and Ruijerd.<br />
<br />
Eris...leaving her aside for the moment.<br />
<br />
If Ruijerd was in a pinch, I intend to run to him no matter what.<br />
<br />
There was such an obligation for Ruijerd.<br />
<br />
Though I would hesitate when weighing the lives of my family.<br />
<br />
But even so, helping Ruijerd occupied a high rank in my order of priorities.<br />
<br />
Surely Sylphy also felt that way.<br />
<br />
Surely she was also thinking that family was of course important and that Lucy must be brought up.<br />
<br />
But if her close friends were in danger, it was natural to try hard to help them.<br />
<br />
<br />
"Understood. Sylphy will also help out."<br />
<br />
"...Yes!"<br />
<br />
<br />
Sylphy smiled broadly and nodded happily.<br />
<br />
Seeing that, I suddenly recalled what Human God said.<br />
<br />
The talk about how Sylphy's fate was to die in the Asura Kingdom.<br />
<br />
Though I didn't believe it, if Sylphy was going to help out, wouldn't her life span be shortened.<br />
<br />
...I wonder if I am thinking too much.<br />
<br />
History has changed.<br />
<br />
It will not necessarily unfold as the diary said.<br />
<br />
But after all, it would be better to say it.<br />
<br />
<br />
"...Sylphy."<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
"Human God hides his appearance, he will manipulate someone to try and hinder Orsted and me."<br />
<br />
"...Like how Rudi and Orsted were made to fight each other?"<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
"Then, we also have to be careful of the one being manipulated."<br />
<br />
"...Hm. Also, it seems that a familiar person is being manipulated."<br />
<br />
"A familiar person, such as?"<br />
<br />
"Luke or so."<br />
<br />
<br />
Being told that, Sylphy's face became stern.<br />
<br />
<br />
"...Rudi. That can't be. Orsted was moving to make Ariel-sama become the queen, while Human God was moving to prevent Ariel-sama from becoming the queen, right? In other words, Luke is taking actions to prevent Ariel-sama from becoming queen. Something like that is impossible. It was impossible for Luke to turn around and become Ariel-sama's enemy."<br />
<br />
"But, it was possible that he was taken in by Human God's honeyed words. Like that, he ensnares people."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I was glared at by Sylphy.<br />
<br />
It wasn't to the extent where it was tinged with blood thirst.<br />
<br />
It may be the first time being glared by Sylphy like this.<br />
<br />
<br />
"If Luke loses himself and harms Ariel-sama...I will kill Luke."<br />
<br />
<br />
Sylphy said so with a strong tone.<br />
<br />
She said she would kill.<br />
<br />
It was the first time I thought Sylphy was scary.<br />
<br />
<br />
"Neither me nor Luke are thinking of betraying Ariel-sama. If someone is deceived and betrays Ariel-sama...it would be better to be dead."<br />
<br />
<br />
However, I could understand Sylphy's feelings.<br />
<br />
If I seriously tried to injure Ruijerd, it was possible that even Eris would become my enemy.<br />
<br />
It was the same thing.<br />
<br />
<br />
"I see...sorry. Saying something strange."<br />
<br />
"Hm. There's no need for Rudi to apologize. Rudi was properly on guard and gave me advice..."<br />
<br />
<br />
Sylphy said so while laughing quietly.<br />
<br />
Seeing that smile, for some reason inside me, my stomach tightened.[139]<br />
<br />
If the time comes when there is no choice but to kill Luke...<br />
<br />
At that time, I couldn't let Sylphy do it.<br />
<br />
I will do it.<br />
<br />
<br />
Chapter 8 - Organization of Cooperation[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
When I arrived at the Sky Castle, Ariel was having a tea party in the gardens.<br />
<br />
Sylvaril was hosting, but Perugius was nowhere in sight.<br />
<br />
Instead, Nanahoshi was sitting across from Ariel.<br />
<br />
<br />
Ariel was having the tea party in a composed manner.<br />
<br />
That was my initial impression, but that wasn't the case.<br />
<br />
Ariel was wearing the look of an exhausted salaryman.<br />
<br />
She looked weary from top to bottom.<br />
<br />
On the surface she may appear as graceful as always, however the faint signs of bags under her eyes could clearly be seen.<br />
<br />
She really looks cornered.<br />
<br />
In that condition, she was sending an aura saying [Won't you ask me? Ask me what's wrong?] to Nanahoshi.<br />
<br />
<br />
As for Nanahoshi, she was ignoring Ariel.<br />
<br />
She just looks very uncomfortable.<br />
<br />
Most likely, she didn't refuse the invitation to drink tea together, but she didn't want to have to deal with the complicated sentiments between Ariel and Perugius.<br />
<br />
She's like an apathetic-type protagonist.<br />
<br />
Yet she stayed, maybe because Ariel also lent her a hand during her illness?<br />
<br />
Ariel only lent some magic tools, but the intentions were there.<br />
<br />
<br />
"Ah, Rudeus!"<br />
<br />
<br />
Perhaps because of the awkwardness, she looked relieved when she finally saw me.<br />
<br />
<br />
"Come sit with us for a while?"<br />
<br />
<br />
I followed Nanahoshi's instructions and sat down between Nanahoshi and Ariel.<br />
<br />
Sylvaril poured me tea while I found my seat.<br />
<br />
She placed my cup down rather roughly, quite out of character for the usually graceful Sylvaril. I could feel her cold gaze even behind that mask.<br />
<br />
Is she mad about when I summoned Arumanfi?<br />
<br />
Sorry....<br />
<br />
<br />
"... Well, Rudi. I'm counting on you."<br />
<br />
<br />
Sylphy, who came along as well, quietly whispered to me before taking her position behind Ariel.<br />
<br />
Ariel looks relieved to have Sylphy here.<br />
<br />
Taking a sneak peek, I also spot Luke here.<br />
<br />
I sent Luke a message before coming here.<br />
<br />
He flashed a bright smile when I told him that [I'll help Ariel.]<br />
<br />
<br />
"It has been a while, Rudeus-sama. Becoming subordinate of Dragon God Orsted, should I offer you my congratulations... or?"<br />
<br />
<br />
No confidence in Ariel's voice.<br />
<br />
Minced words.<br />
<br />
Perhaps Sylphy had been talking to Ariel about Orsted behind his back.<br />
<br />
<br />
"Thank you. No matter what, it's reassuring to have the backing of someone that powerful."<br />
<br />
"Rudeus-sama is very powerful as well... might just be that birds of a feather flock together... Maybe it's impossible for me."<br />
<br />
<br />
What? Ariel is deprecating herself?<br />
<br />
She really is in a bad place right now.<br />
<br />
<br />
"Hey."<br />
<br />
<br />
Nanahoshi said that and poked my side.<br />
<br />
<br />
"Orsted came by yesterday."<br />
<br />
"Ah, how was it?"<br />
<br />
"After I apologized, he forgave me. He said [I'm counting on you from now on too.]"<br />
<br />
"Good to hear."<br />
<br />
<br />
A simple conversation, but it looks like a weight came off her shoulders for Nanahoshi.<br />
<br />
<br />
If everything could be resolved with an apology, we wouldn't need police in the world.<br />
<br />
If I was deceived and a victim of attempted murder, an apology won't be enough.<br />
<br />
From this I can conclude that Orsted is truly magnanimous.<br />
<br />
<br />
"I also had the privilege of seeing Orsted-sama."<br />
<br />
<br />
A tinkle in Ariel's voice.<br />
<br />
It's really soothing to listen to.<br />
<br />
A charismatic voice that you want to follow.<br />
<br />
<br />
She's also beautiful.<br />
<br />
The most beautiful blond hair I ever seen.<br />
<br />
She is the embodiment of beauty.<br />
<br />
Although I am surrounded by pretty girls and ladies, but from an objective perspective, Ariel is probably number one.<br />
<br />
Beyond natural beauty, rather an artistic beauty.<br />
<br />
<br />
<br />
But, because she lost her confidence, right now she gives off the charms of a weary widow.<br />
<br />
... This charisma may also be a curse.<br />
<br />
<br />
"Orsted-sama is a scary person. So much that even though I just saw him from afar, I felt a sense that I was in danger."<br />
<br />
"He's not a bloodthirsty enough person that he'd suddenly attack someone, so it's fine."<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
Ariel also saw Orsted.<br />
<br />
So it would be better not to say that I'm operating based on instructions from Orsted.<br />
<br />
But she already knows that I have become Orsted's subordinate...<br />
<br />
<br />
"I suppose so. He came yesterday and had tea with Nanahoshi-sama and then returned, but even though he seemed to be in a bad mood the entire time, he didn't even get angry when Sylvaril-sama spilled tea."<br />
<br />
<br />
<br />
Sylvaril spilled tea on Orsted?<br />
<br />
Well, it wasn't on purpose.<br />
<br />
Sylvaril must be terribly frightened.<br />
<br />
<br />
"I could feel the tension in the air, but Nanahoshi-sama was strangely open and cheerful and helped lighten the mood, so maybe he's a very tolerant gentleman in contrast to his appearance and atmosphere."<br />
<br />
<br />
... Huh?<br />
<br />
She got that impression?<br />
<br />
The curse was not as effective on Ariel?<br />
<br />
Well that's convenient, but.<br />
<br />
<br />
Maybe this is Hitogami's doing?<br />
<br />
If I think about it, for Hitogami, wouldn't manipulating Ariel be the most convenient?<br />
<br />
Rather than using Luke to get to Ariel, going for Ariel directly seems more straightforward.<br />
<br />
But Orsted didn't warn me of this possibility...<br />
<br />
Maybe he has proof that Hitogami isn't controlling Ariel?<br />
<br />
<br />
"Regarding that, it seems that he's just hated because of a curse."<br />
<br />
"Really? If so, I should have called out to him at least once. He's terrifying just from afar, I might piss myself if I hear him nearby."<br />
<br />
<br />
Ariel said so and snickered.<br />
<br />
<br />
"Piss..."<br />
<br />
"Well, pissing in front of people is rather pleasant, but..."<br />
<br />
"Ah?"<br />
<br />
"Ariel-sama!"<br />
<br />
<br />
Sylphy coughs to air her grievance.<br />
<br />
I did hear something about pissing but...<br />
<br />
Maybe I should pretend I didn't hear it?<br />
<br />
Well, the nobility at Asura Kingdom are full of perverts.<br />
<br />
Even so, it feels particularly perverted to hear those words coming out of this art-like person.<br />
<br />
<br />
"Rudi! Don't grow your nose in front of Ariel-sama!" [140]<br />
<br />
"Yes, mom."<br />
<br />
<br />
I touch my nose to check involuntarily.<br />
<br />
Is it growing...<br />
<br />
I may be a pervert, but I know my limits.<br />
<br />
Like Sylphy, for example?<br />
<br />
But I shouldn't say that, obviously.<br />
<br />
<br />
"Ugh..."<br />
<br />
<br />
Nanahoshi is creeped out, but for the time being I'll set her aside.<br />
<br />
<br />
"Regardless, I can understand why Orsted-sama took Rudeus-sama under his wings."<br />
<br />
"Eh, how so?"<br />
<br />
"Because I thought one capable of managing Rudeus would be an influential person of that level."<br />
<br />
<br />
I wonder about that. [141]<br />
<br />
I think that it's easy to manage me, though.<br />
<br />
If Sylphy crawled into bed at night and asked [Hey Rudi, I have a request...] I'd do everything that she asks.<br />
<br />
Of course, Ariel will never come begging that way.<br />
<br />
She only asks for minor things.<br />
<br />
I'm a man who acts for women and money.<br />
<br />
<br />
Anyways, back to the main topic.<br />
<br />
Give Ariel a hand.<br />
<br />
<br />
"When you say influential person... for example, someone like Ariel-sama?"<br />
<br />
<br />
After saying that indirectly, Ariel covers her mouth and squints.<br />
<br />
<br />
"Rudeus-sama sure knows how to flatter a girl..."<br />
<br />
<br />
It's not just flattery.<br />
<br />
She might be cornered, but Ariel is still a princess of the Asura Kingdom.<br />
<br />
Her stature can be compared to the Crown Prince of England in the past world.<br />
<br />
From her etiquette, language, or how we're seated together, she might not look it.<br />
<br />
Only because we know each other well.<br />
<br />
We're good acquaintances only by chance.<br />
<br />
<br />
Everywhere else, Ariel has been working hard in various ways.<br />
<br />
Right now, very few key positions in Magic City Sharia have not been touched by Ariel.<br />
<br />
Principal and Vice-Principal of the Magic University.<br />
<br />
Notables of the Magic Guild.<br />
<br />
Head of the Magic Tool Workshop.<br />
<br />
President of the Merchant Association.<br />
<br />
Branch Manager of the Adventurer's Guild.<br />
<br />
Everywhere I go, all I need to mention is Ariel's name and I'm set.<br />
<br />
Well, all I have been doing was taking discounts from Magic City Sharia businesses by name dropping Ariel.<br />
<br />
<br />
Basically, what I want to say is this.<br />
<br />
She is really capable when it comes to networking.<br />
<br />
Ariel truly is capable.<br />
<br />
<br />
"Once, I also considered asking Rudeus-sama to work for me, but..."<br />
<br />
"Really?"<br />
<br />
"I gave up right away. There are plenty of reasons, but the greatest was..."<br />
<br />
<br />
Ariel looks straight ahead.<br />
<br />
Forward, across the cloud cover sky on the other side of the beautiful garden.<br />
<br />
Even further away, towards the edge of the blue sky.<br />
<br />
As she stares, she murmurs.<br />
<br />
<br />
"[You, who desire power beyond your means, shall face ruin.]"<br />
<br />
<br />
For an instant, I thought that was meant for me.<br />
<br />
But, no.<br />
<br />
Ariel follows up that line.<br />
<br />
<br />
"A line from my younger days, from a play I watched at Asura palace, Great Demon Empress Kishirika Kishirisu said that."<br />
<br />
<br />
That's definitely a lie.<br />
<br />
Who came up with this bullshit history.<br />
<br />
Kishirika could never come up with a line that cool.<br />
<br />
<br />
"It was the curse Kishirika placed on Golden Knight Aldebaran before her death."<br />
<br />
"... Oh."<br />
<br />
"Afterward, Aldebaran became the King. He was feared by all, and was ultimately rebelled against and killed."<br />
<br />
<br />
How dramatic.<br />
<br />
Wait, this sounds completely different from the history I knew.<br />
<br />
<br />
"That play was a required watch by Asura royalty for our coming of age." [142]<br />
<br />
<br />
Coming of age? So their 5th, 10th, and 15th birthdays.<br />
<br />
In Asura Kingdom, these must be major events.<br />
<br />
For royalties, plays are probably a must.<br />
<br />
<br />
"Of course the truth differs, but it was crammed with all the ideologies of the Asura line."<br />
<br />
<br />
So it was different to historical fact after all.<br />
<br />
I see.<br />
<br />
It's entirely different from what I knew as well.<br />
<br />
The Golden Knight Aldebaran and Kishirika Kishirisu fought to a stalemate.<br />
<br />
But wasn't it really the battle between Demon Dragon King Laplace and Fighting God?<br />
<br />
Well, it doesn't matter, but still.<br />
<br />
<br />
"All of the ideologies?"<br />
<br />
"Yes. Like war, victory, governance, and kingship."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Even so, why was Aldebaran betrayed and murdered? Did some king write this play to warn his descendants of our ruin? I wondered about that when I was young. I was 15 when I finally realized that, the line [You, who desires power beyond your means, shall face ruin] covers everything."<br />
<br />
<br />
With that said, Ariel looks toward the distant sky.<br />
<br />
<br />
"Power beyond one's means leads to destruction. Thus, only handle what you can control, what you can master. The power to manipulate all is the way of the king. Right now, I still think so."<br />
<br />
<br />
... Ariel looks downcast.<br />
<br />
Her long eyelashes cast a shadow.<br />
<br />
<br />
"I understand. Perugius-sama and Rudeus-sama, both are more powerful than I."<br />
<br />
<br />
A gentle smile reappears on Ariel, her usual one.<br />
<br />
But she looks like she's about to cry.<br />
<br />
<br />
"One more time, and if Perugius-sama refuses, I'll give up."<br />
<br />
"Give up?"<br />
<br />
"Yes. Of course, I won't give up on becoming king even if I don't have Perugius-sama's backing. Because I still believe that Asura's throne is not too much for me, at the very least."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I can feel it.<br />
<br />
The sigh.<br />
<br />
But it did not come.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama."<br />
<br />
"Yes, Rudeus-sama?"<br />
<br />
"How am I powerful?"<br />
<br />
<br />
Powerful, being special.<br />
<br />
Indeed, I once dreamed of being such.<br />
<br />
In my past life, I thought so, and that's why I failed.<br />
<br />
That's why in this world, I try to avoid thinking that I'm special.<br />
<br />
I haven't forgotten that.<br />
<br />
<br />
"Rudeus-sama excels in many areas, but... more than anything else, your magic power."<br />
<br />
"Magic power."<br />
<br />
<br />
Indeed, in that area, I might be special.<br />
<br />
All thanks to my Laplace Factor, my magic potential are higher than most.<br />
<br />
It's at a level most people can't possibly reach, regardless of how much effort they put in.<br />
<br />
Of course, that's also because of what I had done with my life.<br />
<br />
But that alone can't solve everything.<br />
<br />
Whether it can solve my problems is a different story.<br />
<br />
<br />
"Indeed, if all my worries can be solved with magic power, I might have thought of myself as powerful as well."<br />
<br />
"Your worries?"<br />
<br />
"I worry daily. Particularly, there are so many thoughts of [How do I explain this to my family...] that it's suffocating."<br />
<br />
<br />
Fear of Hitogami.<br />
<br />
Used as Orsted's bait. [143]<br />
<br />
I tell my family nothing but lies and deceit.<br />
<br />
I'm powerful?<br />
<br />
Quit joking around.<br />
<br />
<br />
"Perugius-sama may be different but... at least, I am not powerful. Your best friend Sylphy's husband might have a bit more magic power than usual, a bit more esoteric knowledge than usual, but he's just another average magician with his own private worries."<br />
<br />
<br />
Even I feel embarrassed for saying this.<br />
<br />
But that was my honest thoughts.<br />
<br />
<br />
I grab Ariel's hand from the table.<br />
<br />
A soft hand.<br />
<br />
So small, her fingers feel like they would snap at any moment.<br />
<br />
<br />
From the corner of my eyes, I can see Sylphy burning up.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama, actually today, I came not to chit-chat."<br />
<br />
"Oh, have you come to court me?"<br />
<br />
<br />
Ariel's mood didn't change when I suddenly grabbed her.<br />
<br />
A gentle smile.<br />
<br />
A weary smile, but.<br />
<br />
This is her neutral face.<br />
<br />
<br />
"Court... it's an interesting proposition, but no. The ones who asked me were Sylphy and Luke."<br />
<br />
<br />
Ariel looks around behind her in rare panic.<br />
<br />
Sylphy looks calm, Luke slightly droops his head.<br />
<br />
<br />
"I want to help Ariel-sama."<br />
<br />
<br />
As I said that, I felt her grip suddenly tighten.[144]<br />
<br />
An unbelievable strength from those delicate fingers. It almost hurt.<br />
<br />
<br />
"How could you two, do such a thing...?"[145]<br />
<br />
"Asking help from this Rudeus Greyrat? I do not intend to look down on you. What I want to say is different."<br />
<br />
<br />
Suddenly grabbing her hand, talking about that.<br />
<br />
How would the normal Ariel react?<br />
<br />
<br />
"Can I be your support?"<br />
<br />
<br />
Honest tears flowed from Ariel's eyes when she heard those words, moved.<br />
<br />
A beautiful tear.<br />
<br />
This surprised me, that it would make Ariel cry.<br />
<br />
Why?<br />
<br />
<br />
Ariel, with her free hand, wiped away her tears and forced a smile.<br />
<br />
<br />
"It's the first time in my life I was told a pick-up line that touched my heart this much." [146]<br />
<br />
<br />
She jokes, but her face is honest.<br />
<br />
She isn't blushing, nor crying.<br />
<br />
The face of a princess.<br />
<br />
<br />
"Indeed, that's an incredible proposition... but."<br />
<br />
<br />
Ariel did not agree right away.<br />
<br />
Holding her chin, looking towards me with slightly upturned eyes, her eyes narrow.<br />
<br />
As if to search my true feelings.<br />
<br />
<br />
"I heard that Rudeus-sama became Orsted-sama's subordinate, would he allow it?"<br />
<br />
"I already informed Orsted-sama of my intentions."<br />
<br />
"Perhaps Orsted-sama ordered Rudeus-sama to do this?"<br />
<br />
<br />
It's possible that Orsted's curse is less effective against Ariel, and she herself said that it doesn't bother her.<br />
<br />
But as planned, I lie about Orsted's motives.<br />
<br />
<br />
"That's not the case. He simply gave me free rein when I asked if I can help Ariel-sama."<br />
<br />
"Really... Well then, I understand. I offer Orsted-sama my gratitude."<br />
<br />
<br />
I can see Sylphy pouting from the corner of my eyes, but it can't be helped.<br />
<br />
<br />
"Well, I'm in your care, Rudeus-sama."<br />
<br />
"Likewise."<br />
<br />
<br />
I hold Ariel's hand once more, but different than before.<br />
<br />
A handshake.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
Well then.<br />
<br />
Now that we have agreed to cooperate, let's begin.<br />
<br />
<br />
"Getting Orsted-sama to help Ariel-sama win the throne is possible, but... he has little influence inside Asura Kingdom, so there's not much that he can do."<br />
<br />
<br />
After that brazen talk, I start off this time with a preface.<br />
<br />
<br />
"That's why, I think gaining Perugius-sama's support is still vital."<br />
<br />
"Indeed."<br />
<br />
<br />
Ariel with a serious expression, settles herself.<br />
<br />
Maybe it's just me, but Sylphy and Luke look more serious as well.<br />
<br />
<br />
Convince Perugius.<br />
<br />
Orsted also mentioned how important that was.<br />
<br />
Because Perugius wields enormous influence inside the Asura Kingdom.<br />
<br />
But, how?<br />
<br />
<br />
Probably it comes down to what Perugius said.<br />
<br />
Let me try bringing that topic up again.<br />
<br />
<br />
"[What is the most important factor of a king, Ariel-sama. If you know, you'll have my support.]"<br />
<br />
<br />
And...<br />
<br />
Ariel's eyes twitched.<br />
<br />
It's the question she worries over the most, but the answer won't come to her.<br />
<br />
<br />
"The most important factor for a king, what the hell is it?"<br />
<br />
<br />
I was asked as well, and my answer wasn't good enough.<br />
<br />
Anyways, I don't think I have the right answer either.<br />
<br />
<br />
If what Orsted said was to be believed, an individual named Derrick Redbat would have helped her find her answer.<br />
<br />
But history has changed, so the question might have been different.<br />
<br />
Asking about this Derrick person might be a good idea.<br />
<br />
But, how do I approach this?<br />
<br />
I am not supposed to know this Derrick person.<br />
<br />
<br />
"Ah, well, before we discuss this topic..."<br />
<br />
<br />
Ariel bends over and glances at Sylvaril.<br />
<br />
<br />
"Perugius-sama will hear everything, is that okay?"<br />
<br />
"... I'm sure he doesn't mind."<br />
<br />
"But that kingship question, is it alright to discuss it with others..."<br />
<br />
<br />
Ah, of course.<br />
<br />
Since it's about becoming king, maybe only that person can think it over?<br />
<br />
Then what?<br />
<br />
Taking a glance at Sylvaril, she gently shakes the wings at her back.<br />
<br />
<br />
"Perugius-sama has said to Ariel-sama that no matter how she works out her answer, if her answer is correct, he'll lend you his strength."<br />
<br />
<br />
Because he is generous.<br />
<br />
She said it in a matter-of-fact attitude. [147]<br />
<br />
<br />
"So I could have consulted others from the start?"<br />
<br />
"Rather, Perugius-sama has been wondering why you haven't."<br />
<br />
<br />
Ariel can only cast a wry smile to that response.<br />
<br />
<br />
"I was too narrow minded."<br />
<br />
<br />
Ariel murmurs, but she looks suddenly refreshed.<br />
<br />
With her hands she begins to comb her blond hair, after it's straightened, she stretches out her hand.<br />
<br />
She then turns her head left and right until it crackles and slaps her cheek.<br />
<br />
Behavior unbecoming of a princess.<br />
<br />
<br />
"Got it. Then, Sylphy, Luke, sit down."<br />
<br />
"Yes!"<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
Happily those two sat down, but Nanahoshi's uncomfortableness doubles.<br />
<br />
<br />
"Well, let's begin the meeting."<br />
<br />
<br />
A voice of confidence from Ariel, like in our first meeting.<br />
<br />
Should I applaud?<br />
<br />
No, probably not.<br />
<br />
But I probably should raise my hand to speak.<br />
<br />
<br />
"Before we begin, let's reach a common understanding?"<br />
<br />
"Understanding?"<br />
<br />
"What I mean is, I don't know anything about Ariel-sama."<br />
<br />
"Eh... What do you want to know?"<br />
<br />
<br />
Ariel blushes slightly, and I can feel Sylphy glaring.<br />
<br />
It's not like I'm asking for her three sizes.<br />
<br />
No, stick with serious talk.<br />
<br />
<br />
"First, I want to know why Ariel-sama wants to be king, if you please."<br />
<br />
<br />
Why Ariel wants to be king.<br />
<br />
I might have heard of that before.<br />
<br />
Something about those that died for her sake.<br />
<br />
Along the way, maybe the name Derrick will pop up.<br />
<br />
<br />
"Haven't I mentioned this to you before?"<br />
<br />
"Huh, did you?"<br />
<br />
"Yes, at Rudeus-sama's and Sylphy's wedding."<br />
<br />
"If possible, please tell me again."<br />
<br />
<br />
Hearing that, Ariel says nonchalantly.<br />
<br />
<br />
"If I failed to be king, I won't able to face those that died placing their trust in me."<br />
<br />
"So, trust, of those that died... Can you tell me the details about them?"<br />
<br />
<br />
Ariel smiles slightly hearing that, but I also feel some concern.<br />
<br />
<br />
"Does this have to do with our topic at hand?"<br />
<br />
<br />
Ah, that's a rejection.<br />
<br />
She doesn't want to talk about it?<br />
<br />
<br />
"I don't know if it will, but I think Perugius-sama is giving Ariel-sama a test. If we look into Ariel-sama's personal relationships, maybe we can find some clues."<br />
<br />
"I see."<br />
<br />
<br />
Good enough, actually, that actually sounds plausible.<br />
<br />
But, I was honest too.<br />
<br />
I really have no idea what a true king is about.<br />
<br />
I remember reading in a light novel from my past life,<br />
<br />
[King lives for his people, no, to lead his people] and junk like that before.<br />
<br />
But as much as I try, I can't find a serious answer.<br />
<br />
<br />
"Well. Those that died are many. Especially during my escape from Asura Kingdom, 13 died then... Four knights: Alistar, Callum, Dominic, Cedric. Three magicians: Calvin, Johann, Babette. Six attendants: Viktor, Marcelin, Bernadette, Edwina, Florence, Corinne. The names of these 13 people, I will never forget during this lifetime. The painful journey together, fought together, and overcame hardships together. In hopes of me becoming King, they died."<br />
<br />
<br />
Huh?<br />
<br />
One name did not come up, Derrick's.<br />
<br />
Strange...<br />
<br />
<br />
According to Orsted, he also died, but...<br />
<br />
Perhaps he wasn't anyone important to Ariel?<br />
<br />
There's a possibility I find a hint if Derrick survived from these thirteen.<br />
<br />
<br />
"Do you mind talking about each of them in detail?"<br />
<br />
"Understood. But it'll be a little long. Is that okay?"<br />
<br />
"That's fine, as there's not a single person who isn't important."<br />
<br />
<br />
With that said, somehow the mood became more relaxed.<br />
<br />
Ariel smiles, while Luke looks somewhat surprised.<br />
<br />
Sylphy glows with a sense of pride.<br />
<br />
Only Nanahoshi looks somewhat peeved.<br />
<br />
<br />
"Well then.."<br />
<br />
<br />
Ariel, slowly but surely, talks about those thirteen.<br />
<br />
Their origins, where they grew up, the circumstances of how Ariel met them.<br />
<br />
Their personalities, their likes, their dislikes.<br />
<br />
What they took pride in.<br />
<br />
The way they talk, what made them smile, what made them angry, what made them cry.<br />
<br />
Who got along with who, who liked who, who hated who.<br />
<br />
And how they met their ends.<br />
<br />
<br />
Each of their lives worthy of a drama.<br />
<br />
Ariel's narration alone was more than sufficient to convey their persons.<br />
<br />
Luke and Sylphy chip in here and there.<br />
<br />
Certainly, those thirteen live on within these three.<br />
<br />
Of course, if the other two came, Ariel's other followers, they would know as well...<br />
<br />
<br />
Sylphy in my future diary, because of my incompetence, left with Ariel.<br />
<br />
But maybe she would follow Ariel regardless?<br />
<br />
Thinking that, I realized how strong their bond is.<br />
<br />
But now is not the time to be jealous.<br />
<br />
<br />
They died for her sake.<br />
<br />
They died to protect her.<br />
<br />
That burden I can sympathize with.<br />
<br />
Sylphy knows the weight she carries.<br />
<br />
<br />
"That's about it."<br />
<br />
"I see..."<br />
<br />
<br />
But, unfortunately, I wasn't able to discern the most important factor of a king from those thirteen's stories.<br />
<br />
Maybe their bond in and of itself is proof of a king?<br />
<br />
Say, The Round Table in King Arthur has thirteen seats.<br />
<br />
Well, if you include those who survived, the numbers don't fit.<br />
<br />
<br />
"Rudeus-sama, did you figure out something?"<br />
<br />
"Well... Sorry."<br />
<br />
"Is that so..."<br />
<br />
<br />
Ariel sighs in response.<br />
<br />
Right away Sylvaril pours her another cup of tea.<br />
<br />
I too drank a cup during the conversation. It had a deep aroma and a bitter-sweet taste, resembling coffee.<br />
<br />
By the way, Nanahoshi excused herself for the toilet and ran away.<br />
<br />
Maybe talking about the dead was too much for her.<br />
<br />
<br />
"What should we talk about next?"<br />
<br />
"Well..."<br />
<br />
<br />
I want to hear about Derrick Redbat.<br />
<br />
Very much.<br />
<br />
But that name never popped up, so I couldn't.<br />
<br />
Maybe I should just drop the name and pretend that Sylphy mentioned him before?<br />
<br />
I can just suck it up.<br />
<br />
During my hesitation, Ariel suddenly put a hand on her chin.<br />
<br />
<br />
"Ah, it's unrelated, but, I just remembered something."<br />
<br />
"... Oh?"<br />
<br />
"Luke, do you remember? Back when I was 10, in the palace gardens, I'd always have tea on days like this."<br />
<br />
<br />
Sylphy looks doubtful, but Luke narrows his eyes from nostalgia.<br />
<br />
<br />
"Ah, that's right. Not every day, but once every three days or so?"<br />
<br />
"That's right, back then, I was always rushed to this lesson or that. So during lunch breaks, I liked to have tea by the garden under the sun. It became a habit. Just me, Luke, and Derrick..."<br />
<br />
<br />
I can't let that keyword pass.<br />
<br />
<br />
"Derrick? Who is that?"<br />
<br />
"Ah yes, my guardian magician before Sylphy, from the Redbat house. An excellent magician, but he died protecting me during the Metastasis Event."<br />
<br />
"Ah... Can you tell me about him in detail?"<br />
<br />
<br />
Finally, this Derrick person appears.<br />
<br />
So he died during the Metastasis Event.<br />
<br />
Was he involved with the Fedoa Region?<br />
<br />
Maybe I can find the clue through his story.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
But Ariel remains silent, looking shocked.<br />
<br />
<br />
"Something wrong?"<br />
<br />
"... No, now I think about it, it was Derrick's death that caused me to want to be king."<br />
<br />
<br />
Ariel seems to realize something, placing a hand by her mouth.<br />
<br />
<br />
"Then, can you discuss that in details?"<br />
<br />
"Details, but it was almost 10 years ago. I might have forgotten a lot about Derrick..."<br />
<br />
"Please try."<br />
<br />
<br />
Ariel chugs down her tea, holds down her chin, closes her eyes.<br />
<br />
Searching her memories.<br />
<br />
Staying like that for some time, suddenly Ariel reopened her eyes.<br />
<br />
<br />
"Derrick Redbat was my Guardian Magician. He would always lecture me on the path to kingship."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"Back then, I didn't care about fighting against my brothers for the throne, and to be honest, I hated Derrick's lectures."<br />
<br />
"So you didn't want to be king then."<br />
<br />
"Yes. Back then, I would rather have tea like right now, and scheming with Luke on how to bed the palace girls. That was enough."<br />
<br />
"Huh?"<br />
<br />
<br />
10 years ago, wasn't Ariel-sama only 10 then?<br />
<br />
Luke too?<br />
<br />
Are all Asura Kingdom nobles this... advanced?<br />
<br />
Well, that's fine. To each their own.<br />
<br />
<br />
"Right. There were others that offered plans to make me king, but they were all pushing me for their own interests."<br />
<br />
<br />
Yeah, I had friends like that too.<br />
<br />
<br />
"Back then, only Derrick was earnest about it. He believed that if I were to become king, the country would change for the better. Only now do I realize that..."<br />
<br />
"Oh?"<br />
<br />
<br />
Ariel talks about what happened.<br />
<br />
What happened in Asura Kingdom.<br />
<br />
Before Sylphy was teleported.<br />
<br />
<br />
Ariel was having tea in the garden when the Metastasis Event happened.<br />
<br />
Derrick went to the toilet, so only Luke was guarding her.<br />
<br />
Of course, they never expected a magic beast to appear.<br />
<br />
<br />
But a magic beast did appear.<br />
<br />
The first to notice was Derrick, who's returning from the toilet.<br />
<br />
He began an incantation as he rushed towards Ariel.<br />
<br />
He prepared a magic attack as soon as he saw it.<br />
<br />
<br />
But he stopped his incantation to yell and get Ariel's attention.<br />
<br />
That's how Ariel finally noticed the magic beast and managed to avoid a fatal blow.<br />
<br />
But it was too close.<br />
<br />
The magic beast pressed in.<br />
<br />
Luke made a move, but it was too late.<br />
<br />
<br />
It was Derrick that rushed in, squeezing himself between Ariel and the magic beast.<br />
<br />
Derrick died instantly due to the blow by the magic beast.<br />
<br />
Apparently, the transported Sylphy managed to subdue the magic beast, but... that's a different story.<br />
<br />
<br />
"If Derrick didn't stop his incantation, he might have subdued the magic beast, and wouldn't have died."<br />
<br />
"But if so, Ariel-sama might have died instead."<br />
<br />
"Indeed. Death, or at least a serious injury."<br />
<br />
<br />
Sounds like Derrick bet his life to protect Ariel.<br />
<br />
<br />
"Derrick's final words were, [No matter what, please be king.] I get the feeling that at that moment I finally realized that Derrick wanted me to be king out of sincere feelings."<br />
<br />
<br />
Ariel continues.<br />
<br />
<br />
"Not only that, at death's door because of the magic beast. It was my first time that I felt in the depth of my heart, that I must be king, I can't die here."<br />
<br />
<br />
Ariel clenches her fist over the table.<br />
<br />
Her pupils dilate, focused on that clenched fist.<br />
<br />
<br />
"How, why did I forget that... something that important."<br />
<br />
<br />
Ariel, her shoulders shaking, looks downcast.<br />
<br />
Regret.<br />
<br />
Regret for forgetting what set her on her path.<br />
<br />
<br />
I don't know how I should respond.<br />
<br />
Neither does Sylphy or Luke.<br />
<br />
<br />
But Ariel, saying nothing, raises her head.<br />
<br />
<br />
Like casting off a shadow.<br />
<br />
Has remembering her beginnings helped her recover what was lodged in her heart?<br />
<br />
That's a good thing.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
But right now, the most important factor of a king is still missing.<br />
<br />
We're back to where we're started.<br />
<br />
Maybe Sylphy and Luke have another idea?<br />
<br />
<br />
"That's great, but, we still don't have an answer for the king factor. What could it be..."<br />
<br />
"No, Rudeus-sama."<br />
<br />
<br />
To the troubled me, Ariel slowly shakes her head.<br />
<br />
An almost invisible smile shines through her radiant face.<br />
<br />
A face you can't help but lose yourself in..<br />
<br />
To the fascinated me, she says.<br />
<br />
<br />
"I know the answer."<br />
<br />
<br />
Oh?<br />
<br />
<br />
Chapter 9 - Armored Dragon King and Second Princess[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Audience Room of Sky Castle Chaos Breaker.<br />
<br />
<br />
12 Familiars standing in a row.<br />
<br />
Sylvaril of the Void.<br />
<br />
Arumanfi of the Bright.<br />
<br />
Yuruzu of Atonement.<br />
<br />
Karowante of Insight.<br />
<br />
Sukeakoto of Time.<br />
<br />
Clearnight of Thunder.<br />
<br />
Dotbath of Destruction.<br />
<br />
Trophimus of the Wave.<br />
<br />
Harkenmail of Life.<br />
<br />
Gall of Earthquake.<br />
<br />
Furiousful of Fury.<br />
<br />
Paramount of Darkness.<br />
<br />
[148]<br />
<br />
<br />
And sitting before them, their king.<br />
<br />
<br />
Armored Dragon King Perugius Dola.<br />
<br />
<br />
Facing him, the Second Princess of Asura Kingdom.<br />
<br />
Ariel Anemoi Asura.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
After our meeting, via Sylvaril, Ariel requested an audience with Perugius.<br />
<br />
Sylvaril immediately went to work, and in the meantime Ariel changed outfits.<br />
<br />
Sylphy and Luke changed their outfits as well.<br />
<br />
They were good-looking, stylish outfits worthy of the titles of Second Princess of Asura Kingdom and her guards.<br />
<br />
<br />
As for me, I wore the robe Orsted lent me.<br />
<br />
Well, since it's Orsted's, it should be fine.<br />
<br />
<br />
Ariel walks up proudly between the twelve familiars.<br />
<br />
Unfettered despite being the center of attention, she offers an elegant curtsy towards Perugius.<br />
<br />
Sylphy and Luke both kneel.<br />
<br />
This time I kneel as well.<br />
<br />
<br />
"Thank you once again for making time for me."<br />
<br />
"Let's be clear. What shall we have today? From the looks of it, this isn't an invitation to a tea party..."<br />
<br />
<br />
Perugius pretends like he doesn't know.<br />
<br />
With Clearnight of Thunder's power, he should be able to hear everything in the castle.<br />
<br />
Just putting on airs.<br />
<br />
Well, the question might also be part of the act.<br />
<br />
<br />
"For becoming king of Asura Kingdom, I'm here to request Perugius-sama's support."<br />
<br />
<br />
Ariel, unshaken by Perugius's act, declares her purpose.<br />
<br />
<br />
"Well then.. let me ask again."<br />
<br />
<br />
Perugius places an elbow on the throne's armrest, a hand on his cheek, tilting his head he asks.<br />
<br />
<br />
"What is the most important factor of a king?"<br />
<br />
<br />
Ariel raises her chin up.<br />
<br />
<br />
"The most important factor..."<br />
<br />
<br />
I don't know her answer.<br />
<br />
So I don't know if it's right.<br />
<br />
Ariel said she knows, but there's no guarantee that it's right.<br />
<br />
Well, even if she told me, I still won't know if it's right...<br />
<br />
Maybe it would be better if I had checked.<br />
<br />
No, let's trust Ariel.<br />
<br />
Seeing how confident she is, the possibility does exist.<br />
<br />
<br />
"Is 'to inherit wills'."<br />
<br />
<br />
Her words echo.<br />
<br />
Only silence responds.<br />
<br />
A silence that seem impossible for this audience room with 17 in attendance.<br />
<br />
<br />
"Ha."<br />
<br />
<br />
Perugius answers like he's just taking another breath.<br />
<br />
No way to tell from his expression whether the answer is correct.<br />
<br />
<br />
To inherit wills.<br />
<br />
I can understand why this was Ariel's answer.<br />
<br />
<br />
Death litters on Ariel's path to the throne.<br />
<br />
Since Derrick, 13 of her followers have died.<br />
<br />
Who were they? What sort of future did they wish for?<br />
<br />
In their death, they entrust their will with Ariel.<br />
<br />
That became the foundation of Ariel's will to be king.<br />
<br />
<br />
And Perugius's friend.<br />
<br />
Kaunis Freean Asura was a man at war.<br />
<br />
Rumors are he's easy to get along with despite being royalty.<br />
<br />
That person became king.<br />
<br />
So maybe, he also inherited the wills of those that died in battle?<br />
<br />
<br />
I sense a connection in this answer.<br />
<br />
So this must be the answer.<br />
<br />
<br />
But somehow.<br />
<br />
For me at least, it felt a little cheap...<br />
<br />
<br />
"... Hah. Inherit wills?"<br />
<br />
<br />
Perugius jeers at Ariel and laughs.<br />
<br />
<br />
"In other words, your intention to become king is just something you were influenced by other people to have. Can that person be called a true king?"<br />
<br />
<br />
Contempt in his voice.<br />
<br />
In other word, wrong answer?<br />
<br />
But Ariel looks unshaken.<br />
<br />
<br />
"Yes, that's right. Perugius-sama. The likes of my intentions are just something I was influenced by other people to have. I am far from what the public views a true king to be. However..."<br />
<br />
<br />
Ariel inhales, her voice remains resolute.<br />
<br />
<br />
"If I'm a king with regard to those who've entrusted their wills to me, then even if I'm not a true king, I don't care."<br />
<br />
"Ha..."<br />
<br />
<br />
Perugius looks disinterested.<br />
<br />
While resting his chin in his hands sullenly, he asks a new question.<br />
<br />
<br />
"So you're telling me, that I should lend my powers to a foolish king?"<br />
<br />
"Yes, because I'm a fool, that's why I request your assistance."<br />
<br />
"Ha!"<br />
<br />
<br />
Is this going well?<br />
<br />
I thought Ariel responded well.<br />
<br />
A true king isn't a concept you can grasp, nor an answer you can find.<br />
<br />
Just aim to be one as king.<br />
<br />
Govern them and become the king they desire.<br />
<br />
I don't know if it's right, but that sounds splendid.<br />
<br />
But maybe the answer Perugius seeks is different?<br />
<br />
<br />
"So you thought that with that answer, you'd really receive my assistance?"<br />
<br />
"No, Perugius-sama. But those are my true feelings. I have not lied. That is why Ariel Anemoi Asura seeks the throne."<br />
<br />
<br />
With a strong, unwavering gaze Ariel looks toward Perugius.<br />
<br />
<br />
"If that is no good, then Perugius-sama's power is unnecessary."<br />
<br />
<br />
Words of repudiation.<br />
<br />
Perugius's eyes widen, his twelve familiars visibly agitated.<br />
<br />
Sylphy and Luke too, look in shock.<br />
<br />
I'm also shocked.<br />
<br />
<br />
"So you don't need me to become king?"<br />
<br />
"If my ideals and Perugius-sama's ideal are too far apart, it would just become a hindrance."<br />
<br />
<br />
Perugius stops supporting his head and slowly stands up.<br />
<br />
That look, is it anger?<br />
<br />
His lips tight, eyes wide.<br />
<br />
His fists are unclenched, but he looks overbearing.<br />
<br />
Then he suddenly raises a hand.<br />
<br />
For a moment, I thought he was about to issue an attack order to his familiars.<br />
<br />
<br />
"Well said, Ariel Anemoi Asura! Your conviction, I have received it!"<br />
<br />
<br />
I was already pouring magic into my staff, but stopped... when I heard those words.<br />
<br />
<br />
"I, Armored Dragon King Perugius Dola, swear on my departed friend, Kaunis Freean Asura, to lend you my support!"<br />
<br />
<br />
Perugius roars.<br />
<br />
<br />
"Ready the magic teleportation circles! Return immediately to Asura palace. Prepare for my arrival, and call for me!"<br />
<br />
"Thank you very much."<br />
<br />
<br />
Ariel offers her gratitude to Perugius.<br />
<br />
Sylphy and Luke both bow their heads even lower.<br />
<br />
<br />
I grasp my staff still stiffly.<br />
<br />
<br />
Honestly, I didn't think it went well.<br />
<br />
The answer was wrong.<br />
<br />
Ariel picked one that Perugius didn't approve of.<br />
<br />
<br />
Yet, Perugius still lends Ariel his power.<br />
<br />
Did he realize something in his conversation with Ariel?<br />
<br />
<br />
Regardless, Perugius swears Ariel his support.<br />
<br />
Thus, Ariel gained Perugius's backing.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
Ariel takes her leave from the audience room.<br />
<br />
Ariel looks composed, but Luke and Sylphy look accomplished.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I was leaving with them... when I suddenly turn around.<br />
<br />
<br />
Perugius and his twelve familiars remain behind.<br />
<br />
Perugius was watching us leave, and we inevitably exchanged a glance.<br />
<br />
<br />
"What is it, Rudeus Greyrat."<br />
<br />
"Nothing..."<br />
<br />
<br />
I turn back and plan my retreat with Ariel.<br />
<br />
But it still bothers me.<br />
<br />
<br />
"So in the end, the most important factor of a king, was that the right answer?"<br />
<br />
<br />
Perugius answers with a snort,<br />
<br />
"That wasn't what I hoped for."<br />
<br />
<br />
"Then, why?"<br />
<br />
<br />
Perugius laughs happily when he heard my question.<br />
<br />
<br />
"Ariel Anemoi Asura does not at all resemble Kaunis. But the way she talks, how she stands up for herself reminds me of something. Wasn't Kaunis, the so called [Ideal King], also someone like her?"<br />
<br />
<br />
Kaunis, the Ideal King?<br />
<br />
<br />
"Everyone regards Kaunis as the ideal king, but even he thought that he was far from ideal. In his youth at the bar, in our war encampments, even after becoming king of Asura, he often talked about what it meant to be the ideal king."<br />
<br />
<br />
Perugius speaks with nostalgia.<br />
<br />
In the end, Ariel is far from Perugius's ideal.<br />
<br />
But maybe she's closer to the ideal for Kaunis, something like that?<br />
<br />
<br />
The ideal differs for everyone.<br />
<br />
<br />
"I see ... For Perugius-sama, then, what is the ideal king?"<br />
<br />
<br />
Perugius stares me down when I asked.<br />
<br />
<br />
"I have no reason to tell you."<br />
<br />
"Indeed. Apologies."<br />
<br />
<br />
I take a bow and decide to leave the scene.<br />
<br />
If he doesn't want to tell, I don't need to know.<br />
<br />
But suppose he did?<br />
<br />
Suppose I tell Ariel the answer later.<br />
<br />
Maybe Ariel will lose her hard-earned confidence again and become lost again.<br />
<br />
So if I don't need to know, he doesn't have to tell me.<br />
<br />
<br />
"Rudeus Greyrat."<br />
<br />
<br />
But Perugius stops me in my tracks once again.<br />
<br />
When I turn around again, Perugius is already up and heading towards the other exit.<br />
<br />
<br />
"Let me ask you a question."<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
"Why did you not mention Orsted? I dislike him, but I cannot ignore his name. If you had mentioned him in that situation, wouldn't the conversation have gone more smoothly?"<br />
<br />
<br />
Orsted has asked Perugius himself and was refused.<br />
<br />
So I thought mentioning Orsted wouldn't do much good.<br />
<br />
Am I being tested?<br />
<br />
What did he want me to say?<br />
<br />
<br />
"Because the one who wants to be king wasn't Orsted-sama."<br />
<br />
"But he does want Ariel as king, correct? And you agree as well? If so, then why not bring that name out as much as possible?"<br />
<br />
"Even if we did that, Ariel-sama still needs Perugius-sama's support if she is to be king. Orsted-sama and I do want to help, but we're mere outsiders. I think it's counterproductive to bring him up to force the topic."<br />
<br />
<br />
I think it's a good idea.<br />
<br />
Ultimately, it's ideal to let the person in question be involved.<br />
<br />
I don't have anything in particular planned for after Ariel becomes king.<br />
<br />
I mean, I don't expect anything from her.<br />
<br />
I don't know what Orsted has planned though...<br />
<br />
Regardless, since this isn't my responsibility, I don't need to force anything.<br />
<br />
<br />
"Your way of thinking is too timid."<br />
<br />
<br />
Perugius acts like he spat out something and returns to his room.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Unable to stand the gaze of the remaining twelve familiars, I take my leave.<br />
<br />
It's a little embarrassing.<br />
<br />
So in other words, he's saying that it's no good for me to say noncommittal and insincere things.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
I head towards Ariel's room after leaving the audience room.<br />
<br />
I apologize for my lateness as I enter.<br />
<br />
<br />
A snow white, almost transparent shoulder comes into view.<br />
<br />
<br />
Ariel is changing.<br />
<br />
Sylphy is stripping that gorgeous outfit off her body, showing a loosened corset underneath.<br />
<br />
<br />
"Ah! Hey! Rudi!"<br />
<br />
"It's fine. Rudeus-sama has done me a great service this time. No matter what time it is, he has no need for permission to enter the room."<br />
<br />
"Hold on, Ariel-sama..."<br />
<br />
"Ah.. Sorry, Sylphy. I wasn't considerate. Rudeus-sama, please, you'll do me a great favor if you just wait for a moment."<br />
<br />
<br />
Before that line was said, I have already left the room and shut the door.<br />
<br />
Ariel seems to have misunderstood my intentions. I was not shameless enough to spectate on a girl changing.<br />
<br />
<br />
But Ariel's figure sure is something.<br />
<br />
Eris has a nice figure too, but that's because she honed her body.<br />
<br />
Ariel's figure is a gift from god, I got the feeling that you can't train a body like that.<br />
<br />
Maybe it's in her DNA?<br />
<br />
<br />
But when it comes to proportions, Sylphy won't lose either.<br />
<br />
She has neither the boobs or butt.<br />
<br />
But her proportions are ideal.<br />
<br />
I love that about her.<br />
<br />
<br />
Of course, Roxy is a God, so no comparisons.<br />
<br />
<br />
"Next time, I'll learn to knock."<br />
<br />
<br />
When I don't, I get an eye full of a man doing dirty deeds with dolls.<br />
<br />
From those experiences, I should have known better.<br />
<br />
I'm too forgetful.<br />
<br />
<br />
Eh?<br />
<br />
Say, wasn't Luke in the room too?<br />
<br />
And that guy was okay?<br />
<br />
... Probably.<br />
<br />
When it comes to who Ariel feels the most secure with, it has to be Luke.<br />
<br />
<br />
"Rudi, it's okay now."<br />
<br />
<br />
After a while, the door opens a crack and Sylphy appears behind it.<br />
<br />
Despite what she said, I can see the unhappiness on Sylphy's face.<br />
<br />
<br />
"Ariel's, did you see?"<br />
<br />
"Um. Her panties are white."<br />
<br />
<br />
Sylphy puffs her cheeks.<br />
<br />
By the way, her panties are also white.<br />
<br />
I confirmed this yesterday, so I'm confident.<br />
<br />
<br />
After poking her puffed cheek, I strut in the room.<br />
<br />
She pinches my butt on my way in.<br />
<br />
<br />
"Sylphiette-san."<br />
<br />
"What is it, Rudeus-san."<br />
<br />
"Let's leave the flirting for when we get home."<br />
<br />
"... Seriously!"<br />
<br />
<br />
Sylphy swats my butt, and still pouting, she trots across the room and violently sat down on a chair in the corner.<br />
<br />
Her rosy cheeks are also very lovely.<br />
<br />
Well, enough about that.<br />
<br />
<br />
Now changed, Ariel sits in the middle of the room.<br />
<br />
Even her everyday wear she looks of a princess, maybe that's the difference of a price tag?<br />
<br />
No, enough about that.<br />
<br />
First I'll apologize.<br />
<br />
<br />
"Earlier, when you're changing, sorry."<br />
<br />
"No... So how was it?"<br />
<br />
"How was what?"<br />
<br />
"My body."<br />
<br />
<br />
Eh, do I have to answer?<br />
<br />
Oh, this is also a test.<br />
<br />
Today is test day.<br />
<br />
I won't make a mistake this time.<br />
<br />
<br />
"Wonderful... I think, in various places, but I love Sylphy the most."<br />
<br />
"Really? Sorry to be an eyesore."<br />
<br />
<br />
Ariel giggles and Sylphy lets out [What are you saying...] with her face glowing red.<br />
<br />
Luke can only shrug.<br />
<br />
<br />
Is it because of the success in convincing Perugius? The mood is rather relaxed.<br />
<br />
<br />
"Please sit."<br />
<br />
<br />
She puts on a serious face and offers me a seat.<br />
<br />
I oblige.<br />
<br />
<br />
"It's all thanks to Rudeus-sama that we can move forward."<br />
<br />
"No, I didn't do much."<br />
<br />
"No need to be modest. Wasn't it just as Rudeus-sama said? The answer was within me."<br />
<br />
<br />
It ended well.<br />
<br />
This might also be fate, but...<br />
<br />
According to the diary, without Derrick here, Ariel would not be able to convince Perugius.<br />
<br />
With my help, Ariel found the answer with her own strength.<br />
<br />
I think so.<br />
<br />
I think it turned out well.<br />
<br />
<br />
"However, the next step. Perugius-sama said to head immediately back to the palace and prepare the venue. I plan to follow his instructions and head back to Asura palace."<br />
<br />
"Prepare the venue?"<br />
<br />
"In the literal sense."<br />
<br />
<br />
I don't understand it in the literal sense, though.<br />
<br />
Oh, let me think about this.<br />
<br />
If I read between the lines, this means Perugius does not plan to travel with us to Asura Kingdom.<br />
<br />
So, Ariel heads back first and prepares a place suitable for Perugius's arrival.<br />
<br />
For example, a party venue where many nobles will gather.<br />
<br />
Get that ready for him, and call for Perugius.<br />
<br />
And Perugius and the Twelve Familiars will arrive with much fanfare.<br />
<br />
All the nobles will scream [OMG, it's Perugius] and pant while prostrating themselves before him.<br />
<br />
Something like that?<br />
<br />
<br />
"... Well, what's the hurry? Shouldn't we take more time to get ready?"<br />
<br />
"That can't be done. I already received word of my father's illness."<br />
<br />
<br />
Ariel looks surprisingly composed while announcing such a serious news.<br />
<br />
Well, I expected the news to come later, but Ariel already received the news?<br />
<br />
If so, that reduces the chance that Luke is apostle of Hitogami.<br />
<br />
Because it's less likely that he heard it from Hitogami.<br />
<br />
<br />
Well, the possibility exists that Hitogami told Luke, and Luke in turn told Ariel?<br />
<br />
Hold on.<br />
<br />
Then it's also possible for Ariel to hear this directly from Hitogami?<br />
<br />
Ariel might be an apostle of Hitogami.<br />
<br />
It's checkmate for us if Ariel is an apostle.<br />
<br />
<br />
Maybe Orsted got the timing wrong.<br />
<br />
Regardless, I should consult Orsted about the possibility of Ariel as an apostle.<br />
<br />
<br />
"Looking at Rudeus-sama's reaction, you already knew."<br />
<br />
"Ah?"<br />
<br />
"Or maybe, now that you're an subordinate of the Dragon God, even the illness of Asura's King doesn't bother you."<br />
<br />
"That's because... after seeing Luke-senpai abruptly requesting my aid and Ariel-sama in such a hurry, I had a premonition about the situation."<br />
<br />
<br />
I tried saying that.<br />
<br />
Ariel looks convinced, nodding her head.<br />
<br />
Good enough.<br />
<br />
<br />
"Since Rudeus-sama probably also expected it... Then, will fourteen, fifteen days to get ready suffice?"<br />
<br />
<br />
Ariel only needs two weeks to get ready.<br />
<br />
Pretty rushed.<br />
<br />
Well, my diary doesn't have any exact dates recorded.<br />
<br />
Maybe this was the right timing.<br />
<br />
And Orsted got his timing wrong.<br />
<br />
<br />
"Luckily, we can request Perugius-sama to prepare a magic teleportation circle for us, so our travel time might not be long, and we might have time to spare. But with my father ill, if I don't hurry back we might miss our timing. By the time I arrive, my brothers might have already solidified their position."<br />
<br />
<br />
Sounds like the king will die from this illness.<br />
<br />
Then, the successor will be christened.<br />
<br />
If we drag our feet, Ariel might not get a chance to join the fight.<br />
<br />
<br />
Even so, I also worry.<br />
<br />
Orsted spoke of a troublesome character in Asura Kingdom.<br />
<br />
Senior Minister Darius Silva Ganius.<br />
<br />
According to Orsted, as long as he lives, Ariel's chances of victory remains slim.<br />
<br />
<br />
That's why we need Darius's Achilles Heel, by getting in touch with Tris.<br />
<br />
If Tris is here, we can take down Darius.<br />
<br />
<br />
A mere Senior Minister of a country should be nothing when we have Perugius's backing.<br />
<br />
That's what I think, but if that's the case, Orsted wouldn't need to point him out in particular.<br />
<br />
With Perugius's support, we're evenly matched against the First Prince.<br />
<br />
But if we get rid of Darius, we will have the advantage.<br />
<br />
<br />
Victory comes to those who make the first move.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama. About the magic teleport circles, how about we ask whether there's one by the borders of Asura Kingdom?"<br />
<br />
"Eh, why?"<br />
<br />
"As the princess of the kingdom, if you don't cross the border formally, wouldn't that raise a lot of questions? Moreover, teleportation magic is a forbidden technique. It would be obvious if we use it in the kingdom. I think, we are better off traveling by foot from the borders to the capital and showing your person to the public."<br />
<br />
"I see, that does make sense."<br />
<br />
<br />
Alright.<br />
<br />
Well, then all I need is an excuse to make contact with Tris's organization.<br />
<br />
I haven't thought about the details on how to make contact yet, but that shouldn't be hard.<br />
<br />
When it comes to those organizations, money talks.<br />
<br />
<br />
"I disagree."<br />
<br />
<br />
The person that interrupted the conversation is Luke.<br />
<br />
<br />
"His Highness is ill. We don't know what traps First and Second Prince will set for our route back. Magic teleportation circles may be forbidden. But as long as we're not seen, we can make up excuses."<br />
<br />
"Right... that also makes sense."<br />
<br />
"This wasn't like before. We'll have Rudeus-sama's support as well, so we're fine combat-wise. But according to rumors, the First Prince has hired North Emperor as mercenary. We should be safe once we reach the palace, but on the way we'll be in danger if attacked by North God Style assassins."<br />
<br />
<br />
I can sense the fear in Luke's words.<br />
<br />
<br />
"Being targeted... I'll pass..."<br />
<br />
<br />
From looking at their expressions, Ariel's and Sylphy's feelings lean toward Luke's argument.<br />
<br />
These three struggled in their escape from Asura Kingdom.<br />
<br />
They must be scared to be targeted again.<br />
<br />
<br />
In that case, what then?<br />
<br />
Can I find an excuse somewhere, as early as possible, and make contact with Tris?<br />
<br />
No, Ariel won't be pleased if I disappear anytime in the journey.<br />
<br />
<br />
I still have not determined whether Luke is Hitogami's apostle.<br />
<br />
His suggestion might also be under Hitogami's guidance.<br />
<br />
<br />
"Both Rudeus-sama and Luke make good arguments, so.. Sylphy, what do you think?"<br />
<br />
<br />
While Ariel was worrying, she drew Sylphy into the topic of conversation.<br />
<br />
<br />
"Well, for me, I think it's better if we teleport in the country. I don't know where we'll arrive at, but if by avoiding the border crossing we can avoid the First Prince, I think it's worth the risk."<br />
<br />
<br />
Yikes, Sylphy leans toward Luke too?<br />
<br />
<br />
"Besides, we didn't make a huge scene when we left either. So I think it's fine to return quietly. From the border to the capital will take at least a month... so there's travel fatigue to consider as well."<br />
<br />
"Is that so... Understood. Then, accordingly, let's teleport inside Asura Kingdom."<br />
<br />
<br />
Those are good reasons.<br />
<br />
Hard to disagree.<br />
<br />
<br />
Did I make a mistake by not sharing what I know with Sylphy?<br />
<br />
It can't be helped.<br />
<br />
I'll just have to figure out another way to make contact with Tris.<br />
<br />
Maybe I can ask someone else for help?<br />
<br />
Ghyslaine... will probably fail in negotiations.<br />
<br />
Speaking of which, I need to introduce Ghyslaine to Ariel before we head out.<br />
<br />
<br />
Elinalise... is pregnant.<br />
<br />
In that case, I can't ask Cliff either.<br />
<br />
<br />
Who else do I trust and can negotiate?<br />
<br />
Zanoba doesn't seem to have much negotiating skills.<br />
<br />
Maybe if he brought Ginger along...<br />
<br />
No, I shouldn't involve the prince of another country in this.<br />
<br />
<br />
While I was thinking.<br />
<br />
<br />
'Knock knock,' a rattle from the door.<br />
<br />
<br />
"Come in."<br />
<br />
"Please excuse me."<br />
<br />
<br />
The one that entered is Sylvaril.<br />
<br />
She examines the room and lightly fluffs her wings.<br />
<br />
Then, she says.<br />
<br />
<br />
"We have just confirmed that all the magic teleportation circles inside Asura Kingdom have been destroyed."<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
<br />
That came out of nowhere.<br />
<br />
All the magic teleport circles, destroyed.<br />
<br />
<br />
"How did that happen?"<br />
<br />
<br />
Sylvaril explains plainly.<br />
<br />
<br />
After the audience with Perugius, she received immediate orders to activate magic teleportation circles.<br />
<br />
Inside the Sky Castle, there are many magic circles pointed inside Asura Kingdom.<br />
<br />
But when Sylvaril checked them, the magic teleportation circles were unpowered and unresponsive.<br />
<br />
Finding this strange, Sylvaril requested Arumanfi to investigate, and he discovered the magic circles there destroyed.<br />
<br />
Accordingly, Arumanfi investigated other locations and found all of the ones Perugius can access inside Asura Kingdom destroyed.<br />
<br />
<br />
Thus, Sylvaril says.<br />
<br />
<br />
"It is impossible to teleport into Asura Kingdom."<br />
<br />
<br />
The closest available magic circle is near the border of Asura Kingdom.<br />
<br />
From there we will have to travel by foot.<br />
<br />
<br />
Someone did this on purpose.<br />
<br />
But who could have done this?<br />
<br />
Is it Hitogami, or Orsted?<br />
<br />
Tomorrow I should check with Orsted about this.<br />
<br />
<br />
But right now, it's hard to clear my name on this.<br />
<br />
Luke looks at me suspiciously.<br />
<br />
This happened right after I made my proposal.<br />
<br />
As if to say, [Do you know about this already?]<br />
<br />
Sylphy too, looks nervously in my direction.<br />
<br />
Their distrust of Orsted grew.<br />
<br />
<br />
Only Ariel looks unwavered.<br />
<br />
<br />
"In that case, it can't be helped. Let's go with Rudeus-sama's proposal instead."<br />
<br />
"Yes, but Ariel-sama..."<br />
<br />
<br />
Luke has a voice of dismay.<br />
<br />
Ariel ignores him and continues plainly.<br />
<br />
<br />
"Luke, inform Elmore and Kleene and prepare for travel. Sylphy will come with me to make our rounds with the luminaries in Ranoa Kingdom. Rudeus-sama, I'm counting on you. Everyone, please make your goodbyes."<br />
<br />
"... Yes."<br />
<br />
<br />
Luke quietly nods.<br />
<br />
<br />
We disperse, each holding our own reservations.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 10 - Before Leaving for Asura Kingdom[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
A cabin on the outskirts of Sharia.<br />
<br />
My third meeting with Orsted there.<br />
<br />
<br />
Ariel successfully persuaded Perugius.<br />
<br />
I report that to him, as well as the news that the magic circles to Asura Kingdom are broken.<br />
<br />
<br />
Orsted smiles when he heard the news.<br />
<br />
A wicked smile.<br />
<br />
Or maybe that's his normal one.<br />
<br />
<br />
"I see, well done."<br />
<br />
<br />
I was praised.<br />
<br />
But problems remain.<br />
<br />
<br />
"About the magic teleportation circles, what do you think?"<br />
<br />
<br />
About the magic teleport circles he seems to doubt me momentarily, but soon looks convinced of my innocence.<br />
<br />
It's expected that he would suspect [What's he hiding] from me.<br />
<br />
<br />
"It was probably Hitogami's doing. That idiot made a bad move for his opener. Let's hope that continues."<br />
<br />
<br />
Orsted seems to have realized something.<br />
<br />
Quite merry.<br />
<br />
Murmuring [With this, just one more] or something.<br />
<br />
What he means by that, I hope he will tell me.<br />
<br />
<br />
"If possible, can you explain the mistake?"<br />
<br />
"Mm, indeed."<br />
<br />
<br />
Orsted sits back down and stares at me.<br />
<br />
His glare is blinding.<br />
<br />
Any more and his eyes might start glowing.<br />
<br />
<br />
"Perugius confirmed that he can't use the magic teleportation circles?"<br />
<br />
"Aye, boss."<br />
<br />
"Boss... In Asura Kingdom, there are not many magic teleportation circles available. They're mostly emergency escapes for the nobility and royalties. Some of which are defunct, which Perugius takes advantage of."<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
Royalty's escape route.<br />
<br />
<br />
"And that's where the error is."<br />
<br />
<br />
I see, that's how it is.<br />
<br />
No, I don't.<br />
<br />
<br />
"What is? Explain a bit more! Please!"<br />
<br />
"... Basically, magic teleportation circles are not places regular people would have access to. They're protected by soldiers. To enter and hinder the magic circles, only royalty or upper nobles have the power to do so."<br />
<br />
"Oh, of course. And then?"<br />
<br />
"... Think a little on your own."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
The power of royalty.<br />
<br />
For them, stopping magic teleportation circles is equivalent to cutting their own life line.<br />
<br />
Because of the possibility of Perugius using them, the defunct magic circles were destroyed.<br />
<br />
The chances are high that this happened under instruction of Hitogami.<br />
<br />
Which means chances are an apostle exist among the royalty or someone who advises them.<br />
<br />
And he is?<br />
<br />
<br />
"So First Prince Grabell or Senior Minister Darius are likely Hitogami's apostle...?"<br />
<br />
"Indeed. Moreover, the manpower necessary to destroy all the magic circles within the entire Asura Kingdom, there isn't anyone but Senior Minister Darius who wields a private army of that size."<br />
<br />
<br />
Oh.<br />
<br />
So that's how it is.<br />
<br />
Him wielding a large private army is news to me.<br />
<br />
<br />
"Basically, [Senior Minister Darius is an apostle of Hitogami] has been confirmed?"<br />
<br />
"Yes. The possibility exists for the First Prince as well, but... that doesn't matter. He's a target to kill either way."<br />
<br />
<br />
The First Prince is an enemy to Ariel, so kill him.<br />
<br />
Part of me doesn't want to be involved with regicide, but...<br />
<br />
It can't be helped.<br />
<br />
If it ends up being something I have to do, I'll do it.<br />
<br />
<br />
"With this, there's one more person."<br />
<br />
"You mean... Luke is also a sure thing?"<br />
<br />
"No doubt about it."<br />
<br />
"What about Ariel?"<br />
<br />
"Impossible."<br />
<br />
<br />
Enough with that kind of joke. [149]<br />
<br />
<br />
"What do you base that on?"<br />
<br />
"There are people Hitogami can't manipulate."<br />
<br />
"Ariel is someone he cannot manipulate. You have a way to determine that?"<br />
<br />
"......My intuition after many years."<br />
<br />
<br />
Intuition...?<br />
<br />
But it seemed like he said it after thinking, so he might have some certain basis that he won't say to me.<br />
<br />
I won't ask for an explanation for now.<br />
<br />
There are more important things to talk about.<br />
<br />
<br />
"If we're wrong, and that Ariel is an apostle, then what?"<br />
<br />
"If that happens, I'll take responsibility and settle things."<br />
<br />
<br />
He'll settle things?<br />
<br />
Well, that's not necessarily killing.<br />
<br />
Anyways, for now I will ignore the possibility that Ariel is an apostle.<br />
<br />
<br />
In that case, maybe I should inform Ariel of Orsted's intel?<br />
<br />
Ariel seems to have some resistance to Orsted's curse.[150]<br />
<br />
If she isn't an apostle of Hitogami, wouldn't it be better if we gain her full cooperation by telling her everything?<br />
<br />
<br />
...Oh, never mind.<br />
<br />
Sylphy as well, they both trust Luke.<br />
<br />
They believe Luke would never betray them.<br />
<br />
<br />
Luke, also, might think he's working in Ariel's best interest.<br />
<br />
Right.<br />
<br />
Manipulated by Hitogami, that possibility exists.<br />
<br />
He may have convinced himself that, given the situation, he's making the best move, but only makes things worse.<br />
<br />
How troublesome.<br />
<br />
<br />
Orsted is thinking that Luke has the role of intermediary.<br />
<br />
Luke's role is to inform Hitogami of my movements.<br />
<br />
But there's a possibility that when push comes to shove, Hitogami will give him advice that appears to benefit Ariel and actually leads her to ruin.<br />
<br />
Very troublesome.<br />
<br />
I can understand why Orsted wants to kill him immediately.<br />
<br />
<br />
"... Orsted-sama."<br />
<br />
"Yes?"<br />
<br />
"I want to confirm our fight against Hitogami. Just to make sure I understand the situation. Is that okay?"<br />
<br />
"Oh?"<br />
<br />
<br />
I begin to recite.<br />
<br />
Summary of Hitogami's and Orsted's battle tactics.<br />
<br />
<br />
First, Hitogami can see the future.<br />
<br />
The future he sees is both extensive and detailed.<br />
<br />
And he has the power to change that future by manipulating someone.<br />
<br />
<br />
But he can't see futures that are influenced by Orsted.<br />
<br />
Compared to Hitogami's foresight, the Dragon God's secret art is stronger.<br />
<br />
When Orsted influences things, Hitogami ends up seeing an incorrect future.<br />
<br />
<br />
When he discovers something out of place in that future, or possibly when there's a clear change in the future, Hitogami knows Orsted is interfering.<br />
<br />
But he cannot see how Orsted changed that future.<br />
<br />
He can only estimate.<br />
<br />
So long as he does not know what Orsted is trying to arrange or what Orsted's objective is, Hitogami does not have a sure fire way to change the future as desired.<br />
<br />
<br />
Because of the curse of being hated, Orsted is able to take action with Hitogami not discerning most of his hand.<br />
<br />
But also because of the curse, Orsted has few help available to him, limiting his reach.<br />
<br />
But now with me in league with him, his reach increased.<br />
<br />
My existence could be called an invisible chess piece.<br />
<br />
But if this piece moves too brazenly, then Orsted's intentions would be exposed.<br />
<br />
<br />
So I should act prudently.<br />
<br />
And avoid leaking information to Hitogami's spy - Luke.<br />
<br />
And also those that trust Luke, that would confide to him, Sylphy and Ariel.<br />
<br />
You can't stop people from talking, so it would be better if I talked about this to others as little as possible.<br />
<br />
Do what I can to hide Orsted's intentions and actions.<br />
<br />
I might look suspicious again.<br />
<br />
But it's fine as long as we succeed.<br />
<br />
Our goals here are to not let Hitogami know our intentions and defeat Hitogami's apostles.<br />
<br />
I will work until I die and help bring Orsted victory in a hundred years.<br />
<br />
<br />
"Is that... right?"<br />
<br />
"Yes. It is."<br />
<br />
<br />
Orsted nods heavily.<br />
<br />
Got it... Now I know what I must do.<br />
<br />
Perugius may call me timid, but...<br />
<br />
<br />
No matter what, we'll move towards our objective.<br />
<br />
<br />
<br />
Likely candidates for Hitogami's apostles.<br />
<br />
Luke and Darius.<br />
<br />
That's two.<br />
<br />
<br />
"And the final one?"<br />
<br />
"Unsure. But, based on Hitogami's habits, likely someone with talent with the sword or magic."<br />
<br />
"Talented in sword or magic..."<br />
<br />
<br />
Well, they can't be someone from my family.<br />
<br />
So no Sylphy and Eris.<br />
<br />
So maybe like my diary said, North Emperor or Water God at Asura Kingdom?<br />
<br />
<br />
"How about the North Emperor and Water God?"<br />
<br />
"Auber and Reida... Indeed, very likely. On the way to Asura Kingdom, stay vigilant."<br />
<br />
"Orsted-sama is not coming along?"<br />
<br />
"Of course, I'll be tailing you. We won't be taking the same actions, though."<br />
<br />
<br />
Following behind us...<br />
<br />
That really sounds like I'm manipulated from the shadows.<br />
<br />
Well, since I can consult him as needed, that doesn't sound so bad.<br />
<br />
<br />
"Understood. Then... Luke, Darius, Reida, Auber. I'll pay attention to those four."<br />
<br />
"Right. Darius, Auber, Reida, are fine to kill... Observe Luke, if necessary, kill him."<br />
<br />
"It's okay to kill him based on my judgment?"<br />
<br />
"Yes, your judgement."<br />
<br />
<br />
He really trusts my judgement?<br />
<br />
He probably thinks I can kill easily.<br />
<br />
Since my fight with Orsted was a rare occasion when I was relatively serious...<br />
<br />
<br />
That's fine.<br />
<br />
I'm serious this time.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
Next day.<br />
<br />
Sylphy and I, after waiting for Norn to return home, held a family meeting.<br />
<br />
Feels like that's all we do together these days.<br />
<br />
<br />
The trip will take 3~4 months.<br />
<br />
The destination is Asura Kingdom.<br />
<br />
Because it's work related, Sylphy will go to help Ariel.<br />
<br />
The family reacts nonchalantly to the announcement.<br />
<br />
<br />
"Ah, do your best. Can you leave some soil for the garden?"<br />
<br />
<br />
That was Aisha's response.<br />
<br />
She's more worried about soil than me.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama is leaving school, so... should we have a farewell party...?"<br />
<br />
<br />
Norn is more concerned with school.<br />
<br />
<br />
Weird.<br />
<br />
The previous time was... gloomier.<br />
<br />
I want to have a wet farewell like that time.<br />
<br />
I thought Aisha would be in tears, and I'll hug Norn and say I'll be back. [151]<br />
<br />
<br />
"But Onii-chan, every single time you say something like, [I'm leaving and won't come back...] yet you always come back, don't you?"<br />
<br />
<br />
Ah, I see.<br />
<br />
Even at death's door I come back every time, so my sisters have faith in me now?<br />
<br />
Or maybe they are putting up a front to reassure me?<br />
<br />
Regardless, if Aisha and Norn feel safe when I try my best, that's fine too.<br />
<br />
<br />
"Also, you keep bringing back new women."<br />
<br />
"Hey, I'm worried too, but this time Eris-ane and Sylphy-ane are going too, so it should be safe."<br />
<br />
<br />
Eris-anesan too?<br />
<br />
Speaking of her, as soon as she heard Asura Kingdom she went back to her room to pack up.<br />
<br />
Unilaterally declaring [Oh, I'm going too!]<br />
<br />
Without any hesitation.<br />
<br />
<br />
"Who do you think she'll be this time, Norn-ane?"<br />
<br />
"I'm not sure. Maybe Ariel-sama's attendants? Kleene-senpai, also Elmore-senpai?"<br />
<br />
<br />
The impolite conversation continues, but... there won't be more.<br />
<br />
I want to loudly declare, but, my lower half no longer has any credibility.<br />
<br />
It's not my fault I'm so popular in this world.<br />
<br />
<br />
... But I think it should be fine this time.<br />
<br />
Sylphy and Eris are coming.<br />
<br />
Right.<br />
<br />
I can't go alone.<br />
<br />
Because I'll back up.<br />
<br />
So as protection against me backing up.<br />
<br />
I will ask Eris and Sylphy to be my reservoir.<br />
<br />
That way, I should be safe even against the flood.<br />
<br />
<br />
"May the fortune of war be with you."<br />
<br />
<br />
Lilia and mom are the same as always.<br />
<br />
Speaking of which, I forgot to consult Orsted about mom's memory.<br />
<br />
I have my doubts that he can help since he couldn't do anything about his own curse either. After we're done with this maybe I can check again?<br />
<br />
<br />
"Lilia-san, then, I'll leave Lucy in your care."<br />
<br />
"And Madam too. Leave everything to me."<br />
<br />
<br />
Sylphy probably doesn't regret her decision, but she takes a deep bow toward Lilia.<br />
<br />
<br />
"Leaving the girl behind is probably not a good thing, but this time..."<br />
<br />
"It's fine. That's what a maid is for."<br />
<br />
<br />
Recently Lucy added new vocabulary.<br />
<br />
Simple words like "mama," "asha," "lila," "oki," "bibi," "jiro." [152]<br />
<br />
She looks so endearing when she tries to pronounce them.<br />
<br />
But still no "papa."<br />
<br />
She says "Ru- di-" once a while...<br />
<br />
Recently I haven't been paying attention to her, so she'll surely remember me last.<br />
<br />
<br />
That girl's parents are both going on a long journey and leaving her behind.<br />
<br />
I'm aware that we haven't been proper parents for her.<br />
<br />
I don't know when we'll improve.<br />
<br />
<br />
Lucy is so cute.<br />
<br />
She's an angel in my eyes.<br />
<br />
But feelings alone aren't enough...<br />
<br />
<br />
"It'll feel lonesome these four months."<br />
<br />
<br />
Only Roxy looks lonely.<br />
<br />
I feel guilty about going on a business trip and leaving behind a pregnant woman and her child.<br />
<br />
<br />
"Sorry, we'll try to hurry back, but..."<br />
<br />
"Take your time. Even though Lilia-san and Aisha said Rudi doesn't need to be here when I go into labor... but remember to bring me souvenirs. I want fruit candy, that sweet and sour dessert. Okay?"<br />
<br />
<br />
Roxy looks deadpan as always.<br />
<br />
She is nervous about her first child, but she isn't showing it.<br />
<br />
<br />
"Don't make that pitiful face, Rudi. I'm concerned, but men hunt; women protect the home and children. That's the Migurd way."<br />
<br />
<br />
Roxy proudly explains.<br />
<br />
She's a reliable woman.<br />
<br />
It's okay if you leave.<br />
<br />
So go without worries!<br />
<br />
<br />
"Still, I finally got a long vacation, so it's a little unfortunate. I was hoping to spend some leisure time with Rudi."<br />
<br />
"Yeah, that's right."<br />
<br />
<br />
Looks like Roxy took a maternity leave until she goes into labor.<br />
<br />
This country's tradition allows for a leave of absence during pregnancy and childcare.<br />
<br />
<br />
But Roxy does plan to continue her teaching career.<br />
<br />
She persuaded Vice Principal Jinas and took a long vacation.<br />
<br />
She probably dropped my name for that.<br />
<br />
It might be after the fact, but if my name can help Roxy do what she wants to, she's free to name drop as much as she likes.<br />
<br />
<br />
For the time being, before we head out, I decide to spend more time with Roxy.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
That night, in Eris's room, a noisy exchange can be heard.<br />
<br />
Sylphy's and Eris's voice.<br />
<br />
<br />
Eris argues against something Sylphy had said.<br />
<br />
Eris's loud [Why?] and [Why should I?] sandwich Sylphy's calm responses. Slowly Eris's voice quiets, and finally she ends it with [I get it.]<br />
<br />
<br />
And later that night, Eris came to my room.<br />
<br />
I was in bed, ready to sleep.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
She quickly hides herself in the bed.<br />
<br />
And made me her hug pillow.<br />
<br />
The area around her chest presses tightly against me.<br />
<br />
<br />
Pressured by such a matter at night, even a gentleman can hardly sleep.<br />
<br />
Well, tonight I'm also a gentleman.<br />
<br />
I don't mind doing it either, however.<br />
<br />
<br />
I want to check something before doing the deed though.<br />
<br />
<br />
"You... got in a fight with Sylphy?"<br />
<br />
"We didn't."<br />
<br />
"Is that so."<br />
<br />
<br />
I didn't hear any actual fighting.<br />
<br />
Well, if I leave right now and check Eris's room, I might find an unconscious Sylphy there.<br />
<br />
But I'll trust Eris for now.<br />
<br />
<br />
"Starting tomorrow, we'll be working with Sylphy. After Ghyslaine has her audience with Ariel, we need to prepare for the journey together."<br />
<br />
<br />
Introduce Ghyslaine to Ariel tomorrow.<br />
<br />
Sylphy said [Let me handle it] for that.<br />
<br />
Sylphy can probably take care of this by herself, but considering Ghyslaine's aims, it's better if I make the introduction myself.<br />
<br />
I thought about refusing Sylphy then, but either way she'll be alongside Ariel.<br />
<br />
And Eris should come too.<br />
<br />
<br />
So it ends up that tomorrow, the four of us will visit Ariel together.<br />
<br />
Sylphy really wants to introduce Eris and Ghyslaine.<br />
<br />
Why?<br />
<br />
<br />
"So she said, now that it's settled, Rudeus wants to spend more time with Roxy."<br />
<br />
"Is that what Sylphy said?"<br />
<br />
"Yep."<br />
<br />
<br />
That's the reason?<br />
<br />
It was for Roxy?<br />
<br />
If my responsibility decreases, then Roxy gets more time... I can understand her reasoning.<br />
<br />
Sylphy was being considerate.<br />
<br />
<br />
Say, Sylphy actually persuaded Eris without resorting to force.<br />
<br />
No, Eris has grown up.<br />
<br />
Before, she was a girl that let her fists do the talking.<br />
<br />
If you lay out the reasons, she would listen.<br />
<br />
<br />
"That's why, she gave tonight to me."<br />
<br />
<br />
Oh, so she made her demands.<br />
<br />
But I can understand, Eris has needs too.<br />
<br />
This selfish side of her is rather nostalgic.<br />
<br />
<br />
That inconsiderate girl died.<br />
<br />
The Eris with fangs is gone.<br />
<br />
She is no longer a wolf and lion...<br />
<br />
Well, maybe only for today.<br />
<br />
<br />
It wouldn't be strange for Sylphy to have her own needs.<br />
<br />
Or has she put herself aside for now?<br />
<br />
Well, I can appreciate her properly in our journey together. So I will.<br />
<br />
<br />
Putting those thoughts aside, I return a hug to Eris.<br />
<br />
And Eris, in frightening speed, strips me naked.<br />
<br />
<br />
"It won't do if you're found pregnant in the trip, so let's hold back..."<br />
<br />
"Worry about that later!"<br />
<br />
<br />
The night was messy.<br />
<br />
Family Planning isn't part of Eris's vocabulary.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Next day, preparations begin.<br />
<br />
<br />
While packing up for the trip, I also try to spend more time with Roxy.<br />
<br />
Of course, I can't always be with Roxy.<br />
<br />
Introduce Ghyslaine and Eris to Ariel, meetings with Orsted, carefully making preparations.<br />
<br />
<br />
What skills North Emperor Auber and Water God Reida possess, and how to counter them.<br />
<br />
How to approach Tris and her band of thieves.<br />
<br />
Just in case, memorize the general geography of Asura Kingdom.<br />
<br />
And the layout of Asura Royal Silver Palace.<br />
<br />
Help Cliff begin his research on Orsted's curse.<br />
<br />
<br />
Doing everything I can.<br />
<br />
With that thought in mind, days passed.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
One day.<br />
<br />
Roxy and I sat together on the sofa in the living room.<br />
<br />
<br />
Recently, we always spend the end of the day chatting there, just the two of us.<br />
<br />
The conversations are endless.<br />
<br />
From what happened at school for Roxy, to recent research in magic tools.<br />
<br />
To what happened in our individual journeys after the Metastasis Event.<br />
<br />
Nothing of importance, just relaxing conversations between Roxy and I .<br />
<br />
<br />
"Well, Rudi. Before you head out, decide on a name for the baby."<br />
<br />
<br />
Today's topic is the baby's name.<br />
<br />
<br />
"Deciding on a name before going on a journey, isn't that bad?"<br />
<br />
<br />
I respond after hearing Roxy.<br />
<br />
<br />
"Is that how heroic tales go for Human Race? That doesn't matter to Migurd Tribe."<br />
<br />
<br />
How frank.<br />
<br />
In other words, a jinx is a jinx.<br />
<br />
<br />
But if my god says so, then there's no need to worry.<br />
<br />
This is God's command.<br />
<br />
<br />
"For Migurd, the village elder decides the name, but... our village head is Rudi. So please make up your mind."<br />
<br />
"Can I really make the decision?"<br />
<br />
"Of course. Every day I can rub my growing belly and say the name Rudi picked. Those will definitely be happy times."<br />
<br />
<br />
Roxy rubs her growing belly as she said.<br />
<br />
I also put a hand on it.<br />
<br />
Unbelievable.<br />
<br />
I met Roxy over 10 years ago, and she now carries my child.<br />
<br />
Sylphy's was unbelievable too, but Roxy's even more unbelievable.<br />
<br />
Joy wells up in my chest.<br />
<br />
How amazing, this feeling, I can't get enough of it.<br />
<br />
<br />
"Uhehe."<br />
<br />
"What is it, Rudi? You laughed like Sylphy just now."<br />
<br />
<br />
Like Sylphy?<br />
<br />
<br />
"Oh, Roxy's tummy is wonderful."<br />
<br />
"It's not as small as Sylphy, and not as tight as Eris, but... if you like it, enjoy to your heart's content."<br />
<br />
"Really?"<br />
<br />
<br />
As instructed, I begin to enjoy rubbing it to my heart's content.<br />
<br />
<br />
"Inside, half of it is Rudi's."<br />
<br />
"And the other half?"<br />
<br />
"... The outside belongs to Rudi."<br />
<br />
"So it's all mine?"<br />
<br />
"The child is half mine. I won't budge."<br />
<br />
<br />
How straightforward.<br />
<br />
Roxy-Sensei sure is smart.<br />
<br />
Yes, the child is ours.<br />
<br />
But Roxy is mine.<br />
<br />
<br />
"The child's name, what should it be.."<br />
<br />
"Well... a Migurd name... should roll off the tongue."<br />
<br />
<br />
Migurd names are generally based on initials.<br />
<br />
But since our child is mixed, we don't have to follow tradition too strictly.<br />
<br />
<br />
"Then, how about we base the name on Roxy and Rudeus?"<br />
<br />
"Really?"<br />
<br />
"Our affinity can't go wrong."<br />
<br />
<br />
We can't just copy them though.<br />
<br />
No "Ru-" or "Ro-," so "Re-" then.<br />
<br />
Let me think about names starting with "Re-."<br />
<br />
Re-, Re-, Re-<br />
<br />
Sounds like a kid that likes to sweep all day.<br />
<br />
Liking to tidy up isn't bad. [153]<br />
<br />
<br />
Then a name that rolls off the tongue as Roxy suggested.<br />
<br />
Reminds me of a girl who desires a fiery love. [154]<br />
<br />
But that doesn't feel right either.<br />
<br />
Something with more Roxiness.<br />
<br />
<br />
Hmm.<br />
<br />
"La," "Ri," "Ru," "Re," "Ro," which of these sounds more like they would suit a child of Roxy?<br />
<br />
That would do.<br />
<br />
<br />
"If it's a boy, Rollo. And if a girl, Lara?"<br />
<br />
"Alright. Rollo and Lara. Both sound easy on the tongue."<br />
<br />
<br />
In that case.<br />
<br />
Will he or she end up kidnapped by a demon lord, or become the rescuer? [155]<br />
<br />
<br />
Roxy still has the exterior of a middle school girl, but her face is of a saint mother.<br />
<br />
It's divine.<br />
<br />
Why so divine?<br />
<br />
She'll definitely give birth to the child of God!<br />
<br />
<br />
"Rudi."<br />
<br />
"Yes?"<br />
<br />
"I know what I said a few days ago, but... please come back safely? I want Rudi to hold this child together with me."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
<br />
That goes without saying.<br />
<br />
<br />
<br />
The day to leave arrives.<br />
<br />
<br />
<br />
Volume 17 Young Man Period Kingdom Chapter -End-<br />
<br />
<br />
<br />
Next Volume<br />
<br />
<br />
Volume 18 Young Man Period Asura Kingdom Chapter<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Side Story - Black Wolf Sword King[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Three days after Perugius Dola entered a partnership with Ariel Anemoi Asura.<br />
<br />
At an auditorium slightly far away from the magic university’s women’s dormitory, prepared for nobles, a place that has a variety of uses.<br />
<br />
Currently, this place was reserved by Princess Ariel in preparation to move.<br />
<br />
In front of the auditorium’s room, there were four figures.<br />
<br />
There were three women and one man.<br />
<br />
Quagmire Rudeus, and Silent Fitts – Sylphiette.<br />
<br />
The other two were Sword Kings who had recently started to become famous in the neighborhood.<br />
<br />
They were Eris and Ghyslaine.<br />
<br />
<br />
"I’ll say this first, I’ve forgotten about etiquette."<br />
<br />
"I’m also ignorant in manners."<br />
<br />
<br />
In front the auditorium’s door, those two declared squarely.<br />
<br />
Before their attitude, Rudeus shrugged his shoulders and Sylphy made a bitter smile.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama isn’t a person who makes such a fuss about etiquette. For an escort attendant, no more than the necessary etiquette is required."<br />
<br />
<br />
As Sylphy said so, she picked and removed a piece of thread she saw on Eris’s shoulder.<br />
<br />
In front of that attitude, Eris’s mouth formed the character ‘へ’ and crossed her arms.<br />
<br />
<br />
"But, I’m also Rudeus’s wife, if my attitude is strange, won’t I trouble Rudeus?"<br />
<br />
<br />
Hearing Eris’s words, Rudeus was blinking his eyes in surprise.<br />
<br />
He did not think that such words could come out from Eris.<br />
<br />
<br />
"I’m not particularly troubled. However, I want you to keep polite speech in mind. If not, Sylphy will lose face."<br />
<br />
"……No, I don’t particularly mind. I’ve become accustomed to such things."<br />
<br />
<br />
Sylphy scratched the back of her ear while her mouth made a pout.<br />
<br />
Being bullied, having experience in dressing as a male escort, she got used to being called this and that by other people.<br />
<br />
Of course, even if she got used to it, it was tough.<br />
<br />
But, after living together these 10 days, to expect such understanding from Eris was unfair.<br />
<br />
<br />
"……"<br />
<br />
<br />
On the other hand, seeing this, Eris thought that after all she should try her best.<br />
<br />
Her feelings regarding Sylphy were still complicated.<br />
<br />
Frankly, she did not yet hold an image of her place in the ‘family’.<br />
<br />
However, she did not identify her as an enemy.<br />
<br />
The feelings of being comrades, or rather the feeling of being compatriots was closer.<br />
<br />
<br />
"Hm……"<br />
<br />
<br />
While Eris’s face made a frown, she looked down at her attire with no self-confidence.<br />
<br />
There were no funny places.<br />
<br />
It was not formal attire, but Nina assured that it was not an attire that would bring shame to a Sword King.<br />
<br />
However, she was a stubborn Sword King.<br />
<br />
<br />
"The attire is not weird?"<br />
<br />
"Yes. It’s fine. That form is very cool."<br />
<br />
<br />
Having received Sylphy’s approval, Eris nodded with [Alright].<br />
<br />
Somehow, having Sylphy say it’s all right was enough for approval.<br />
<br />
<br />
"Or would a dress be better? After all, Eris is an Ojou-sama from a respectable family. To say, looking like an Ojou-sama would be better?"<br />
<br />
"If there’s no problem, this is fine."<br />
<br />
<br />
Eris has also bought clothes and accessories since coming here, but she hasn’t shown them to Rudeus yet. So far, the opportunity to wear them wasn't there…….<br />
<br />
Somehow they did not feel suitable, not once were they put on.<br />
<br />
What was shown was only a negligee for night use.<br />
<br />
Furthermore, at night the period of time to show it to Rudeus was short, as a matter of fact it was soon taken off.<br />
<br />
<br />
"About etiquette, until we arrive at Asura Kingdom it is fine to learn from Sylphy."<br />
<br />
"……Well, I’m not reluctant to teach."<br />
<br />
<br />
Eris took a deep breath.<br />
<br />
Become a wife.<br />
<br />
Become a woman suitable for Rudeus.<br />
<br />
While thinking she had persevered well, after all just training the sword was not good.<br />
<br />
<br />
"All right, let’s go."<br />
<br />
<br />
Following Sylphy’s words, Eris and Ghyslaine nodded deeply.<br />
<br />
Sylphy knocked at the door in front of them and raised her voice.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama. Eris Greyrat and Ghyslaine Dedorudia-sama have come for introduction!"<br />
<br />
"Please enter."<br />
<br />
<br />
Sylphy opened the door and entered inside.<br />
<br />
Due to packing, the inside of the room was more messy than usual.<br />
<br />
Ariel was seated in the middle of the room.[156]<br />
<br />
Sylphy moved to stand next to Ariel.<br />
<br />
Rudeus stood in the middle between Ariel and Eris.<br />
<br />
Rudeus first placed his hand to his chest and bowed, then gestured with his hand towards Eris.<br />
<br />
<br />
"Ariel-sama. This person is Eris, Eris Greyrat. I’m sure Ariel-sama already knows, she is the swordswoman with the alias Mad Sword King. For this journey, she will accompany me, Rudeus Greyrat, as an escort."<br />
<br />
<br />
Rudeus said so far, then called her out in a low voice with [Hey, Eris].<br />
<br />
Eris noticed her arms being folded, placed her hand to her chest and bowed.<br />
<br />
It is an imitation of Rudeus.<br />
<br />
<br />
"Eris Greyrat."<br />
<br />
<br />
It was an attitude that could be considered poor, but Ariel smiled gently.<br />
<br />
<br />
"I am delighted to make your acquaintance Eris-sama. I am Asura Kingdom’s second princess, Ariel Anemoi Asura. I have heard many things about you since a tender age."<br />
<br />
"Hmpf, anyway, surely they weren't good rumors."<br />
<br />
<br />
Hearing those words, Ariel laughed slightly.<br />
<br />
<br />
"Indeed, the rumors reaching the royal palace were certainly not good rumors. However, I do not intend to judge a person based on rumors. Rumors are, after all, just rumors."<br />
<br />
"……"<br />
<br />
"Above all, standing next to Rudeus-sama is evidence enough. People who gather near Rudeus-sama tend to have one or two peculiar traits, but they are not bad people."<br />
<br />
<br />
Nodding in satisfaction, Eris crossed her arms.<br />
<br />
Spreading her legs to about shoulder width, it’s her usual pose.<br />
<br />
The greeting of a noble’s young daughter was already forgotten.<br />
<br />
<br />
"That’s it. Rudeus is amazing. It seems you do understand."<br />
<br />
"Yes…… Regardless, it may be for a short time, please be at ease."[157]<br />
<br />
<br />
While being seated, Ariel expressed her thanks.<br />
<br />
Seeing this, Eris breathed out with [Hmpf] in a single breath and bowed once again.<br />
<br />
[Cough]<br />
<br />
Scratching the back of her ear after seeing Eris's attitude, Sylphy cleared her throat.<br />
<br />
Before the cough, Eris made a small [Ah] and opened her arms.<br />
<br />
Then, making a troubled face, retreated to the back.<br />
<br />
Seeing this, with a wry smile, Rudeus indicated to Ghyslaine.<br />
<br />
<br />
"This person is Ghyslaine, Ghyslaine Dedorudia. The famous Black Wolf Ghyslaine. I’d like to introduce her as Ariel-sama’s escort."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine came one step forward and kneeled down on one knee.<br />
<br />
Facing Ariel with one eye, sending a sharp glance.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine."[158]<br />
<br />
"I am delighted to make your acquaintance Ghyslaine. I am Asura Kingdom’s second princess, Ariel Anemoi Asura. Ever since you came to Fedoa region—"<br />
<br />
"I want to ask one thing."<br />
<br />
<br />
Interrupting Ariel’s words, Ghyslaine asked,<br />
<br />
<br />
"I heard by working under you, I would be able to fight against Sauros-sama’s enemies. Is it the truth?"<br />
<br />
"It is the truth."<br />
<br />
<br />
Ariel replied immediately to this insolent question.<br />
<br />
She has already heard from Sylphy why this person would want to become her guard.<br />
<br />
Ghyslaine will take revenge for Sauros.<br />
<br />
In name, Eris is Rudeus’s escort, but she seems to join for a similar reason and aim.<br />
<br />
<br />
"If you follow me to Asura’s royal palace, the perpetrators responsible for tricking Sauros-sama……will surely be found. No, I will find them. At that time, please swing your sword until your heart is content."<br />
<br />
<br />
Ariel seems to know things regarding Sauros Boreas Greyrat’s death.<br />
<br />
To take responsibility for Fedoa region’s disappearance, he was executed.<br />
<br />
One of the four feudal lords, in order to weaken the power of Boreas, it is the result of a scheme to weaken the forces of the first prince.<br />
<br />
Of course, Ariel does not have any memory of issuing such an order.<br />
<br />
However, Ariel thought that there was the possibility that a person in her own faction had a hand in this.<br />
<br />
In that case it would become a difficult situation…….<br />
<br />
Even so, the neck of that noble will be presented without hesitation.<br />
<br />
To save Rudeus’s face who introduced Ghyslaine.<br />
<br />
<br />
"I entrust it to you."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine said so with a single word and quickly stood up.<br />
<br />
Moving her tail and sending a gaze to Sylphy.<br />
<br />
<br />
"Then, what should I do?"<br />
<br />
"Ehm. From tomorrow on, Ghyslaine-san will become Ariel-sama’s escort. Today’s meeting is intended to make introductions, once the preparations for the journey are complete, please come to my place again."<br />
<br />
"Got it…… and Ghyslaine is fine."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine said so in a short amount of time and retreated to the back with one step.<br />
<br />
<br />
"……"<br />
<br />
<br />
Once again, Ariel took a look at the three figures in front of her.<br />
<br />
Mad Sword King Eris, Black Wolf Ghyslaine.<br />
<br />
The one who summoned those two was the most powerful magician among Ariel’s acquaintances, Quagmire Rudeus.<br />
<br />
Powerful they may be, but these three people have not sworn fealty to her.<br />
<br />
And, the one standing behind Rudeus was Dragon God Orsted.<br />
<br />
While Rudeus himself denied this, it seems it was on the instructions of Orsted for him to contact her.<br />
<br />
To be honest, it is not known exactly what Orsted is plotting.<br />
<br />
Ariel has only once seen Orsted.<br />
<br />
With just one glance, inexplicable fear was experienced.<br />
<br />
Based on the conversation with Nanahoshi, without knowing the reason for cooperation, a sense of anxiety exists.[159]<br />
<br />
Even so, Ariel remembered feeling a mysterious sense of security.<br />
<br />
Is it because a great amount of forces were assembled before her eyes?<br />
<br />
Despite knowing that an unmanageable force could very well ruin herself?<br />
<br />
Wrong.<br />
<br />
<br />
"Then, everyone, I leave it up to you."<br />
<br />
<br />
Ariel stood up and expressed her thanks to the three people.<br />
<br />
Replying in kind, Rudeus.<br />
<br />
Seeing Rudeus, hurriedly returning the expression of gratitude, then Eris.<br />
<br />
Lastly lowering her head and returning with a bow, Ghyslaine.<br />
<br />
<br />
"……"<br />
<br />
<br />
With the expressions of gratitude ending, Ariel glanced at Sylphy.<br />
<br />
The reason she didn’t feel uneasiness was because they had a connection with her.<br />
<br />
It is unknown what Orsted was plotting.<br />
<br />
However, Rudeus followed Orsted to protect his family.<br />
<br />
Hence, Rudeus will not hurt Sylphiette.<br />
<br />
And, Sylphiette will not hurt Ariel.<br />
<br />
This fact gives Ariel a sense of security.<br />
<br />
<br />
(Special thanks to you, Sylphy.)<br />
<br />
<br />
In her heart, Ariel lowered her head to the peerless best friend standing beside her.<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
On the night of that day.<br />
<br />
In one of the countless taverns existing in the magic city Sharia.<br />
<br />
In the bar overflowing with great noise, there is a particularly quiet corner.<br />
<br />
In that corner, a tall woman sat near the counter’s corner, drinking from her cup quietly.<br />
<br />
A dark brown, muscular beast-race woman.<br />
<br />
Although she was a middle-aged woman, from a bystander’s point of view she was a beauty.<br />
<br />
Having said so, there were none who approached her.<br />
<br />
Rising from her was a dangerous atmosphere.<br />
<br />
As the Mad Sword King was an existence that called forth fear, this was what kept her from being popular.<br />
<br />
Furthermore, although she was the teacher of the Mad Sword King, she was not the person known as Mad Sword King.<br />
<br />
In that tavern, a new customer arrived.<br />
<br />
Arriving by tingling the door’s bell was a woman from the long ear tribe with magnificent hair.<br />
<br />
A beautiful face, possessing a stimulating body with the exception of her chest.<br />
<br />
However, from her slender appearance, her stomach had gotten unimaginably big.<br />
<br />
She is a pregnant woman.<br />
<br />
Seeing such a woman, some people in the tavern let out a delighted voice.<br />
<br />
<br />
[Hey, hasn't it been a long time.]<br />
<br />
[Is it already fine to not men hunt?]<br />
<br />
[Oh yeah, heard you've gotten married.]<br />
<br />
[C’mere and have a drink!]<br />
<br />
<br />
As she was treated with such happy voices, she walked inside the tavern.<br />
<br />
Towards the tavern’s corner.<br />
<br />
To the counter’s inner part.<br />
<br />
She sat down next to the seat everyone did not dare to approach.<br />
<br />
The surroundings held their breath.<br />
<br />
<br />
"He~ey Ghyslaine. I've kept you waiting."<br />
<br />
<br />
She – Elinalise, called out to the beast-race woman sitting at the end of the counter in a cheerful voice.<br />
<br />
<br />
"You’re late."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine indifferently stated the situation.<br />
<br />
<br />
"It couldn’t be helped. I'm pregnant… ah, for me beer and snacks to go with it."<br />
<br />
<br />
Elinalize requested so from the storekeeper.<br />
<br />
Hearing that a pregnant woman is drinking, the surrounding men frowned.<br />
<br />
Ghyslaine was also one who thought so.<br />
<br />
<br />
"Is it fine to drink?"<br />
<br />
"To celebrate our happy reunion and to talk about the sad topic. A drink is required for either of them."<br />
<br />
<br />
Having said so, Ghyslaine could not decline.<br />
<br />
<br />
"Don’t worry, I won’t drink so much as to affect the child inside. We finally did it, it’s my beloved husband’s child."<br />
<br />
<br />
Elinalize stroked her stomach with a charming expression.<br />
<br />
Seeing this, Ghyslaine made a surprised face.<br />
<br />
<br />
"I heard that you became a couple, but to think for you to concentrate on one person.”<br />
<br />
"It’s also a little bit surprising to me. But Cliff is quite splendid. I’d like to ask for a little more flexibility, he doesn’t listen to conversations, but he knows what he wants, he feels a strong sense of responsibility towards himself.[160] When we’re doing ecchi stuff he tries his best, he moves and tries hard to make not only himself but also me feel good. That is very sweet….Ghyslaine should also try to find someone somewhere soon!"<br />
<br />
"I’m fine."<br />
<br />
<br />
When faced against that fond speech, Ghyslaine replied quickly.<br />
<br />
She has already given up living as a woman.<br />
<br />
She thought to walk the way of life of a swordswoman.<br />
<br />
<br />
"Well……I won’t pressure you into it."<br />
<br />
<br />
At that moment, Elinalize’s beer came.<br />
<br />
In this area beer was slightly more expensive, but the alcohol content was low.<br />
<br />
For Elinalize, it was more like juice.<br />
<br />
<br />
"Now then, to the reunion of dear friends, cheers."<br />
<br />
"Cheers."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine clinked the cup in her hand with Elinalize’s cup.<br />
<br />
A satisfying sound echoes.<br />
<br />
Ghyslaine and Elinalize.<br />
<br />
Thus original members of the Black Wolf’s Fang managed to reunite.<br />
<br />
<br />
"It would have been great if only Gisu and Talhand were also at this place……"<br />
<br />
"……As well as Paul and Zenith."<br />
<br />
<br />
When that was said, the enjoyable alcohol became immediately sorrowful.<br />
<br />
However, Elinalize originally came to hold such a conversation.<br />
<br />
It would have been easier to become a little more intoxicated before starting that conversation, but it was nothing to worry about.<br />
<br />
<br />
"About Paul……it’s unfortunate. Originally, it should have been me to fall first……"<br />
<br />
"That guy lived life in a hurry. I did think it would lead to an early death."<br />
<br />
"Ah, come to think of it, such a thing was said in the past."<br />
<br />
"It was you who said it."<br />
<br />
"Did I?"<br />
<br />
"Ah……in fact, I did not find it too strange that he died."<br />
<br />
"Paul was splendid to the end… want to listen?"<br />
<br />
"Please tell me."<br />
<br />
<br />
When asked, Elinalize started to talk about Paul’s final moments.<br />
<br />
About how he was separated from his family, and how he was desperately searching for them.<br />
<br />
About how despite being such a womanizer, he abstained from women and was wholeheartedly faithful to Zenith.<br />
<br />
About his reunion with Rudeus, as well as the conversation with him.<br />
<br />
About the happy face Paul made when talking.<br />
<br />
And finally how he died protecting Rudeus, Paul’s final moment.<br />
<br />
<br />
"I see, that guy has also changed. I recall the time when he and you were fooling around together."<br />
<br />
"Oh my, the number one fool must have surely been Ghyslaine? I remember the time when you were shaking your tail when looking at Paul."<br />
<br />
"That was a delusion. That was during the oestrous cycle. And, I’m not from Adorudia. Even when happy, the tail doesn't shake."<br />
<br />
"It’s a metaphor, a metaphor."<br />
<br />
"Hmpf."<br />
<br />
"But, the Ghyslaine at that time sure was cute. Whenever something happened, you were worried about Paul."<br />
<br />
"It’s in the past. Forget it."<br />
<br />
<br />
As Elinalize was laughing, she tossed the seasoned snack into her mouth.<br />
<br />
Making chewing sounds when chewing the hard meat.<br />
<br />
Seeing this, Ghyslaine did the same thing.<br />
<br />
<br />
"Ah, then one more, let’s split it between us two."<br />
<br />
<br />
Elinalize pushed her own plate towards Ghyslaine.<br />
<br />
Two people poking the same thing.<br />
<br />
For a while, those two were controlled by the sound of chewing.<br />
<br />
<br />
"For me, Zenith was more shocking than Paul."<br />
<br />
<br />
When the dish was finished, Ghyslaine muttered this.<br />
<br />
<br />
"I would have never thought that Zenith would become like that."<br />
<br />
"That’s true. But Rudeus seems to be searching for something like a cure, she also seems to recover little by little."<br />
<br />
"……"<br />
<br />
"Surely one day the Zenith we know will come back."<br />
<br />
"Is that so?"<br />
<br />
"Well, that will probably take many years."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine lightly laughed and stirred her cup.<br />
<br />
<br />
"At that time, I hope we can once again drink together."<br />
<br />
"That’s true. At that time, let’s call Gisu and Talhand, it will surely be a noisy time."<br />
<br />
"What happened to them?"<br />
<br />
"Ah, after the party with Talhand was disbanded –– "<br />
<br />
<br />
Afterwards, the two talked about various things.<br />
<br />
About what happened after the party was disbanded.<br />
<br />
About what happened after the mana calamity.<br />
<br />
About what happened after Rudeus was met.<br />
<br />
And not only about that. What happened during their time as adventurers.<br />
<br />
What happened when they entered the dungeon.<br />
<br />
What happened when Gisu gambled, lost their money and every member of the party was extorting him.<br />
<br />
What happened when Paul took advantage of Ghyslaine’s mating season.<br />
<br />
What happened when Elinalize took advantage of that situation and for a short time the three of them were leading a sordid lifestyle.<br />
<br />
In general it was an embarrassing enough memory to get a red face.<br />
<br />
However, everything felt nostalgic and the memories caused their hearts deep down to tremble.<br />
<br />
In a tipsy state, Elinalize spoke while narrowing her eyes.<br />
<br />
Ghyslaine also became dead drunk a while ago, resting her face in her hands with vacant eyes.<br />
<br />
<br />
"Oh my, it’s unusual for you to drink until dead drunk, are you going back to your room?"<br />
<br />
"It’s all right. The wolf won’t attack me anymore, because it is no longer here."[161]<br />
<br />
<br />
Ghyslaine said so while looking back over her shoulder.<br />
<br />
The rowdy adventurers who received Ghyslaine’s gaze averted their eyes.<br />
<br />
<br />
"This way, I should have accepted Philip-sama’s invitation."<br />
<br />
"Philip? Ah, the one from Fedoa region."<br />
<br />
"Ah, once I was asked whether I wanted to become his concubine or not."<br />
<br />
"That is quite a shame. If you had accepted, you would have married into money."<br />
<br />
<br />
In front of Elinalize’s teasing voice, Ghyslaine made a lonely smile.<br />
<br />
<br />
"I would have been unable to face Eris Ojou-sama."<br />
<br />
"For you to say that to face another, I’m surprised such words came out from you…… oh my!"<br />
<br />
<br />
Saying so while looking at Ghyslaine, Elinalize tilted her head.<br />
<br />
Ghyslaine’s eyes were still.<br />
<br />
They were eyes full of blood thirst.<br />
<br />
<br />
"Philip-sama is also already dead. He did not survive the mana calamity. The corpse was buried, the one who killed him was also killed."<br />
<br />
"……Oh my, is that so. That’s quite unfortunate."<br />
<br />
"Eris Ojou-sama married into Rudeus’s family……"<br />
<br />
<br />
Ghyslaine stared intensely at the ceiling.<br />
<br />
<br />
"And next is Sauros-sama’s enemy."<br />
<br />
<br />
With Ghyslaine exhibiting blood thirst, some of the tavern’s guests felt danger.<br />
<br />
However, Elinalize was not the slightest bit disturbed.<br />
<br />
She knew that the woman before her had a personality that would suddenly release blood thirst and suddenly cut somebody down.<br />
<br />
But she also knew that she would not be cut down.<br />
<br />
<br />
"To do so, I have become the princess’s escort for this reason."<br />
<br />
"Ahh."<br />
<br />
<br />
Elinalize let out a sigh and stared at the same ceiling.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine has also changed. In the past, you weren't such a knight-like woman with such great loyalty."<br />
<br />
<br />
With these words Ghyslaine quickly stopped moving and looked into her cup.<br />
<br />
Amber-colored alcohol.<br />
<br />
Reflected in there was her own face.<br />
<br />
She immediately came to a conclusion.<br />
<br />
<br />
"……After all, I am also part of the Dorudia tribe."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine said so and stood up.<br />
<br />
She left her seat, walking in a manner that one would not think her being dead drunk.<br />
<br />
<br />
"Where are you going?"<br />
<br />
"Returning."<br />
<br />
"My oh my, as always it’s very abrupt."<br />
<br />
<br />
Elinalize shrugged her shoulders and stood up.<br />
<br />
She took out silver coins from her pocket and tossed them towards the counter.[162]<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine!"<br />
<br />
<br />
Elinalize, who finished counting, raised her voice towards Ghyslaine, who was about to disappear into the night street.<br />
<br />
Ghyslaine’s ears moved and she turned around.<br />
<br />
<br />
"Please protect Rudeus and Sylphy in the Asura Kingdom for me! They are both my cute grandchildren!"<br />
<br />
"……Leave it to me."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine gave a reply, her tail stood straight up.[163]<br />
<br />
Elinalize went in the opposite direction, her feet turned to the direction towards the home where Cliff was waiting.<br />
<br />
She believed that since it was her close friend, it goes without saying that she would naturally protect the people around her.<br />
<br />
Special Chapter : World Map 3[edit]<br />
Note : This chapter and map were drawn by the original author including the note below, not a part of the Light Novel but the Web Novel, the map image has been edited to English by the translator.<br />
<br />
Authors Note:[edit]<br />
The map was created extremely rough.<br />
<br />
Please only use it as reference to get a rough image.<br />
<br />
<br />
World Map 3<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
Supplementary news regarding the Asura Kingdom.<br />
<br />
<br />
Asura Kingdom<br />
The country holding the world's greatest national power.<br />
<br />
Naturally abundant, a fertile earth where starvation isn't an issue. The land doesn't become infertile.<br />
<br />
<br />
King's Country<br />
Feudal Lord : Asura<br />
<br />
Habitat : Nothing in particular<br />
<br />
Area that governs the royalty. Population density is high, gathering of goods takes place within the Asura kingdom.<br />
<br />
In addition, for the sake of commerce with Begaritt Continent, glasswork, etc. are also being sold.<br />
<br />
<br />
Fittoa Country<br />
Feudal Lord : Boreas<br />
<br />
It was famous as the land of perfume but after the Metastasis event almost the entire area vanished.<br />
<br />
<br />
Milbotts Country<br />
Feudal Lord : Notus<br />
<br />
Famous as the land of alcohol. There is a gigantic brewing site.<br />
<br />
Although beer is drunk ordinarily in the Asura Kingdom, most of the wine drunk in celebrations are produced in this territory.<br />
<br />
<br />
Donati Country[164]<br />
Feudal Lord : Zephyrus<br />
<br />
Famous for sugar and knitting wool.<br />
<br />
The export of arms for the northern adventurers and mercenaries is carried out as well.<br />
<br />
<br />
Wishiru Country[165]<br />
Feudal Lord : Euros<br />
<br />
Though there is no special mention of it's local specialty, the circulation of money or goods is prosperous because it is a doorway for the merchants that come from the south.<br />
<br />
<br />
The Rest<br />
Every feudal lord is governing a small territory.<br />
<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
<br />
An extra<br />
<br />
A rough sketch of the Greyrat Mansion.<br />
<br />
(Artist's impression)<br />
<br />
<br />
Greyrat Mansion<br />
<br />
<br />
Rudeus uses the 『Study Room』 and 『The room next to the Love nest』 as a private room for himself.<br />
<br />
Leo is basically an indoor dog and often seems to sleep in Roxy's room.Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-55552515083035953532015-09-03T07:25:00.001-05:002015-09-03T07:28:21.877-05:00ggNext day, I went to visit Nanahoshi.<br />
<br />
I thought I would be refused entry, but I was let through.<br />
<br />
Perugius might fear Orsted, but he's rather lenient here.<br />
<br />
<br />
"I thought I would be barred."<br />
<br />
"Perugius is generous towards those about to die. Of course he'll allow you to say your last goodbyes with Nanahoshi."<br />
<br />
<br />
Sylvaril answers like a matter of fact to my question. They really consider me a dead man walking. I guess this is just fulfilling my last wishes.<br />
<br />
Well, that's fine. I accept their generosity.<br />
<br />
<br />
Nanahoshi has since regained her old energy.<br />
<br />
Seems like she brought out a few more personal items in her research lab. It feels less sterile than before.<br />
<br />
A Ruijerd figure decorates the window. Must be a present from Zanoba. And the cross must be from Cliff.<br />
<br />
Count on God when hardship comes. It won't hurt. Even though I didn't believe in God before coming to this world, but right now I can appreciate it.<br />
<br />
<br />
"This is the situation. My prep work is mostly complete. All that's left is how to lure him in. I was hoping to discuss this with you."<br />
<br />
"... I understand. But, I should have you know, Orsted is incredibly strong."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"He will show no mercy. I don't know how he selects his targets, but he won't hesitate to kill."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"During the several years I spent with him, I have never seen him struggle in a fight. Even taking gigantic dragons in one shot..."<br />
<br />
"Please don't say anymore. You're scaring me."<br />
<br />
"Sorry... but would you please reconsider? About killing Orsted..."<br />
<br />
"I already..."<br />
<br />
"Ah, sorry, I understand."<br />
<br />
<br />
I'm a bit uneasy now. Can I really... win?<br />
<br />
<br />
"Basically, I don't recommend you a straight fight."<br />
<br />
"Right. Even with augmented strength, I don't think I can win."<br />
<br />
"Lure him somewhere, then... while hiding you attack with magic. I think that's your best chance."<br />
<br />
"Yes. Anything else come to mind?"<br />
<br />
"Let me think... Ah!"<br />
<br />
"Thought of anything?"<br />
<br />
"... I only say this because I want to help you."<br />
<br />
"Go ahead."<br />
<br />
<br />
Nanahoshi swallows before continuing.<br />
<br />
<br />
"Poison. It might work."<br />
<br />
<br />
Poison.<br />
<br />
Even though Detoxification Magic exists in this world, but there are poisons and diseases that those magic cannot treat also.<br />
<br />
I don't know how well versed Orsted is in this area. Still, it won't hurt to try.<br />
<br />
If I ask Ariel about this, will she help? As royalty, she should be familiar with this.<br />
<br />
<br />
"Poison, traps, and attack from a distance... Oh yeah, Nanahoshi, will you be my hostage?"<br />
<br />
"Hostage... that's not impossible, but whether Orsted will actually come for me, I don't know."<br />
<br />
"That's true too... and if he found out you're in on it, then even Nanahoshi might get in trouble..."<br />
<br />
"Ah, yeah, right. I haven't thought of that."<br />
<br />
<br />
Well, forget it. Looking from her perspective, right now I'm basically acting like Hitogami would.<br />
<br />
Even though I know it might be effective, I don't want to give the other side too much motivation.<br />
<br />
In battle, suppressing the enemy's morale is important too.<br />
<br />
<br />
"Any other ideas?"<br />
<br />
"Let's see... in our old world, how do fights against a strong opponent in manga usually go again?"<br />
<br />
"Don't bother. I doubt consulting manga will get you anywhere.."<br />
<br />
<br />
...<br />
<br />
...<br />
<br />
<br />
After meeting with Nanahoshi, we come up with a few ideas.<br />
<br />
Even I thought they're rather sly.<br />
<br />
Although I don't think these little tricks would really work on Orsted.<br />
<br />
No, even if they're basically pranks, but enough of them together might do something.<br />
<br />
I don't think they'll all be pointless.<br />
<br />
<br />
"Well... then... do your best."<br />
<br />
"Yeah."<br />
<br />
"If you don't come back, I might not either."<br />
<br />
<br />
After talking with Nanahoshi, the plan to lure Orsted was ready too.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
I went to Ariel to ask for help.<br />
<br />
She looks bothered when I ask for poisons that can't be detoxed.<br />
<br />
Regardless, she still introduced me to a shady organization she has contact with.<br />
<br />
That organization started off as a thieves guild. Roughly speaking they're basically a gang or a mafia.<br />
<br />
They traffic anesthetics and bootlegs, and even poisons for assassinations.<br />
<br />
I was taken to the basement of a run down house somewhere in Magic City Sharia, a room with overwhelming fragrance.<br />
<br />
Waiting there is an one-eyed man in charge.<br />
<br />
<br />
"Welcome, Rudeus-san, nice to meet you."<br />
<br />
<br />
He laughs like he knows of me.<br />
<br />
<br />
"So what do you need? The slow kind? The fast kind? The kind that numbs the legs? Or the kind that keeps magicians from using their tongue? Or maybe the kind that would make your woman soaking wet, if your nights have been a bit dry. Why not give that a try?"<br />
<br />
<br />
From poison to numbing agents to aphrodisiacs.<br />
<br />
Perfect.<br />
<br />
<br />
"All of it."<br />
<br />
"All... Well, fine with me, but it's a little pricey?"<br />
<br />
"That's fine."<br />
<br />
"Haha, so you have someone you want dead... Even the aphrodisiacs? Want that?"<br />
<br />
"Well-"<br />
<br />
<br />
Suddenly, poisons won't work on Orsted, that thought flashes in my mind.<br />
<br />
A poison that detoxification doesn't work on, anyone would have thought of that.<br />
<br />
Since Orsted was cursed to be hated, he should also have been subjected to assassination attempts by poison.<br />
<br />
Maybe he has built up a tolerance, or maybe has an universal antidote of some kind.<br />
<br />
<br />
"That too."<br />
<br />
"Hehehe, even you want to see that straight laced wife of yours go wild sometimes."<br />
<br />
"My wife is playful in bed."<br />
<br />
"That Silent Fitts... I can't imagine."<br />
<br />
<br />
Well, I don't know what good aphrodisiacs would do, but I have some expectations. If it can effect the body just a little, it's worth a try.<br />
<br />
Thinking that, I bought the drugs.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
At the same time, I have been picking my battle grounds.<br />
<br />
Since I plan to fight solo, it needs to be far from the cities.<br />
<br />
Far from the city, not a soul in sight, then setup my traps there.<br />
<br />
Collect information from the Adventurer's Guild, and once obtained, check out the location in person.<br />
<br />
Also, on trap making, via Elinalise I was introduced to an adventurer to tutor me.<br />
<br />
He was originally an assassin, because of that he knows how to construct traps for men.<br />
<br />
Traps using psychology.<br />
<br />
I tried a few traps myself, no matter how careful, I was always caught.<br />
<br />
Even though I doubt their effectiveness against Orsted, but they're better than nothing.<br />
<br />
<br />
I also was tutored in close combat by Elinalise.<br />
<br />
Though her talent lies in group combat, so in 1v1 she's a bit lacking.<br />
<br />
But, after living for so long, she has her share of experience. Until now she has fought many difficult opponents. Even though strength-wise she's middling, she still survived until now.<br />
<br />
In my heart, I really wish I could consult Badigadi or Ruijerd for this, but complaining now is pointless.<br />
<br />
Perugius won't help either.<br />
<br />
<br />
Meanwhile, I start to think about combat with magic armor.<br />
<br />
Attach the magic tool on the magic armor, spam Stone Cannon at will.<br />
<br />
Likely a fight where I'm constantly on my back foot.<br />
<br />
Spam my shots, use quagmire and fog to restrict movement, and when an opportunity arise fire off the big guns.<br />
<br />
Straight forward.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
Finally.<br />
<br />
I lift the ban to the basement to pray for victory at my shrine.<br />
<br />
Two months after killing the rat. I can trust my future self. After so long, any germs from Magic Stone Disease should have died off.<br />
<br />
But, I still forbid Roxy from entry, and anyone who enters must do a thorough cleaning.<br />
<br />
Mostly for my peace of mind.<br />
<br />
<br />
While I was there, I dug around for anything useful against Orsted.<br />
<br />
The magic tools in the basement are all junk.<br />
<br />
They're soaked by [Frost Nova], but luckily they still work.<br />
<br />
<br />
A hat that produces water after you wear and remove it.<br />
<br />
A hat with a gemstone that glows when worn, a flashlight replacement.<br />
<br />
A box that produces heavy smoke when opened.<br />
<br />
A short sword that turns sticky when it strikes an opponent.<br />
<br />
A really smelly shoe when worn.<br />
<br />
Lots and lots of junk.<br />
<br />
If they're, well, stored away like this, they can't be too useful.<br />
<br />
Maybe if I ever need do tricks on the street.<br />
<br />
<br />
The fog box might come in handy. But I'm not sure how to use it against Orsted. It would probably be difficult.<br />
<br />
They're pointless if Orsted knows the trick, but some might be useful, so I'll take a few with me.<br />
<br />
Before leaving the basement, I pray once more for victory at the shrine.<br />
<br />
Serious this time. Do it twice.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
Preparations progressed steadily.<br />
<br />
But in my heart, doubt remains, too stubborn to leave.<br />
<br />
<br />
Really, would it work?<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 7 - Preparation Complete[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Another month passed.<br />
<br />
<br />
The magic armor is complete.<br />
<br />
In only 3 months.<br />
<br />
Halfway through, I began to throw around large amounts of money, employing workers to complete menial tasks to finish it in time.<br />
<br />
<br />
It came out roughly as planned, about 3 meters tall.<br />
<br />
Since the fight will be inside a forest, it was painted black and tea-colored, a dark green shade.<br />
<br />
From top to bottom it is colored in my specialty made rugged plate armor, fat and round, not an ounce of sportiness.<br />
<br />
<br />
Suit up from behind.<br />
<br />
A man sized hole opens up in the back of the suit. It fits like a glove.<br />
<br />
Once activated with magic, it moves like part of the body.<br />
<br />
There's also a separate armor plate on the back.<br />
<br />
A magic circle is inserted on the back plate. In case of emergency, I can quickly activate it with a simple chant to escape.<br />
<br />
<br />
The magic gatling cannon is installed on the right hand.<br />
<br />
Made to fire Stone Cannon.<br />
<br />
When I use my full power, it can fire up to 10 rounds a second of my highest level Stone Cannon.<br />
<br />
It can turn typical Magic Beasts into minced meat instantly.<br />
<br />
Designed specifically to counter Orsted's [Magic Disruption].<br />
<br />
<br />
On the left hand I installed the magic absorbing stone.<br />
<br />
I don't know whether Orsted will use magic or not, but in case [Magic Disruption] fails, it should come in handy.<br />
<br />
Since it can counter already completed magic, better if I have it installed.<br />
<br />
<br />
For hand to hand combat, I have a weaponized shield.<br />
<br />
Although I have some sword skills, but they're probably useless against Orsted.<br />
<br />
Thus I decide to focus on defense.<br />
<br />
Compared to a dull sword, brute force and blunt trauma should be much more effective.<br />
<br />
Defense is the best offense, in other words the law of the tank.<br />
<br />
While I was at it, I installed Paul's sword on the shield's peak.<br />
<br />
Not the one he always had, but the Tantou [18] that can ignore armor.<br />
<br />
Although I have my doubts against Orsted...<br />
<br />
<br />
As a result, it ended up rather pretty majestic, but that might be the wrong word for it.<br />
<br />
Gatling cannon and a rough shield with sword attached, a complete mismatch with this world.<br />
<br />
This monstrosity currently rests on the outskirts of Magic City Sharia.<br />
<br />
Lying flat.<br />
<br />
Too heavy to stand.<br />
<br />
<br />
"Oh! Cool!"<br />
<br />
"Not bad, a bit heavy, but quite nice."<br />
<br />
"Really? I thought Rudeus would want something a bit more limber."<br />
<br />
"Honestly, it looks like crap."<br />
<br />
"... It looks like a monster, can't you have it in a different color?"<br />
<br />
<br />
Zanoba and Cliff look satisfied, but the girls have their doubts.<br />
<br />
I'll chalk that up to the difference between men and women.<br />
<br />
But Julie has a face of satisfaction, so I guess I can't write off all women like that.<br />
<br />
If I can return safely, I want to get Aisha's and Norn's opinion on this too.<br />
<br />
Well, style points don't matter.<br />
<br />
<br />
"... Next, I want to do a final test run."<br />
<br />
<br />
I review my surroundings.<br />
<br />
Sylphy, Roxy, Zanoba, Cliff, and Elinalise.<br />
<br />
Julie and Ginger also came.<br />
<br />
<br />
Nanahoshi isn't here.<br />
<br />
She'll help lure Orsted for me.<br />
<br />
But her primary goal is to return home.<br />
<br />
Since the plan is [I coerced her to help me], it's better if we don't stay together when unnecessary.<br />
<br />
<br />
Right now, she's studying Summoning Magic with Perugius at the Sky Castle.<br />
<br />
There's still a chance that Orsted might come after her afterward, but with a pale face Nanahoshi accepts the unavoidable.<br />
<br />
<br />
In the end, I never got to learn Summoning Magic...<br />
<br />
Oh well. After this is done, I'll try asking Perugius again.<br />
<br />
<br />
"Well then, show us what you got."<br />
<br />
<br />
After saying that, Roxy sat down with Julie at a distance, on chairs prepared for the occasion.<br />
<br />
Roxy's tummy isn't prominent yet, but it's obviously growing.<br />
<br />
She won't be able to conceal it much longer. I hope she will announce it soon.<br />
<br />
<br />
But this is a bad time for me.<br />
<br />
After the battle is over, the kid will be born...<br />
<br />
<br />
No no no.<br />
<br />
Now is not the time for this.<br />
<br />
I need to focus.<br />
<br />
I will win, the child will be born, and I will name the child, and work hard on the third one.<br />
<br />
The future awaits me, good.<br />
<br />
<br />
"Alright, I'll suit up. Sylphy, Zanoba, and Elinalise, you three come at once. Cliff, please activate your Identification Eye. If you notice something, I'm counting on you."<br />
<br />
"Got it."<br />
<br />
"Understood."<br />
<br />
<br />
Nods two of them, Elinalise lifts up her hands and retreats.<br />
<br />
<br />
"Sorry. I'm just watching today. I'm feeling a little under the weather."<br />
<br />
<br />
Now I remember, didn't the diary mention something about Elinalise being pregnant?<br />
<br />
Looking carefully, I do see a bump around her tummy.<br />
<br />
I'm a dummy.<br />
<br />
<br />
"Ah, it'd be awful if I hurt the baby. Please enjoy yourself with Roxy."<br />
<br />
"Eh! Baby?"<br />
<br />
<br />
Cliff shouts in shock and turns around, staring intensely at Elinalise.<br />
<br />
<br />
"Baby... Y-you got?"<br />
<br />
"The curse has stopped, so nine out of ten."<br />
<br />
"The curse stopped. Eh? But, how, up till now, we, we never stopped doing it!"<br />
<br />
"Never did."<br />
<br />
"Whose... Unless, don't tell me, Rudeus?"<br />
<br />
"I'm going to get angry, Cliff. Yours truly, since coming back from Begaritto, has been yours and yours alone."<br />
<br />
"But but..."<br />
<br />
"If you don't believe me, then why don't you find out yourself? See if the Identification Eye can tell."<br />
<br />
"Oh, okay."<br />
<br />
<br />
Thus Cliff removes his eye patch and moves closer to Elinalise.<br />
<br />
Almost kissing her, his face lowers near her lower abdomen.<br />
<br />
Feels like he's seeing through her uterus.<br />
<br />
Still unsure, Cliff slowly raises Elinalise's skirt.<br />
<br />
<br />
"Kya, Cliff, honestly, not in public..."<br />
<br />
"Shh, be quiet."<br />
<br />
"Alright alright."<br />
<br />
<br />
Seeing Cliff so diligent, Elinalise can only shrug.<br />
<br />
Honestly though, sticking his head up her skirt... is a little obscene.<br />
<br />
Next time, I should try this with Roxy or Sylphy...<br />
<br />
Sylphy in a dress.<br />
<br />
A perfect fit.<br />
<br />
... Wait, I can't be distracted by those thoughts right now.<br />
<br />
<br />
"... It's true."<br />
<br />
<br />
Cliff pulls his pale face back out.<br />
<br />
Identification Eye can even do that.<br />
<br />
Or as the saying goes, [From the skirt comes a pregnant woman.] [19]<br />
<br />
<br />
"W-What? What do we do?"<br />
<br />
"Don't do anything."<br />
<br />
"B-but, you'll have headaches, right? Ah, for a woman pregnancy and birthing is..."<br />
<br />
"Cliff, I been around the block a few times already. Don't worry. Let me handle it. I'll definitely give you a lively child."<br />
<br />
"O-oh..."<br />
<br />
<br />
Cliff looks blue, stunned by this news out of the blue.<br />
<br />
<br />
"Rudeus, seriously... Did Roxy give it away?"<br />
<br />
"... Ah, no, I just thought it might be like that."<br />
<br />
"Oh, really? Now that it's done, it can't be helped."<br />
<br />
"Okay."<br />
<br />
<br />
Elinalise leaves with a wave.<br />
<br />
Then she sits herself next to Roxy, busy discussing something.<br />
<br />
Seeing that Roxy is rubbing her own tummy, they're probably talking about that.<br />
<br />
Roxy and Elinalise must have gotten pregnant around the same time.<br />
<br />
<br />
Oh well, I can't worry about that now.<br />
<br />
<br />
"Well, let's begin."<br />
<br />
<br />
Hearing that, Sylphy and Zanoba refocus.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
A hour later, the test is over.<br />
<br />
Performance wise, the magic armor is capable of maintaining 200 KM/hr.<br />
<br />
It can leap a few hundred meters in the air, and even makes impact craters on landing.<br />
<br />
Sylphy's magic can't even touch it. Even if it lands it would just bounce back.<br />
<br />
Even Zanoba's punches are completely ineffective.<br />
<br />
Not just that, he broke his fist and started crying.<br />
<br />
Success!<br />
<br />
If it can even damage the miko Zanoba, then even Orsted won't go unscathed.<br />
<br />
<br />
It's unbelievable that I made this without any setback.<br />
<br />
No, it would be odd to claim this.<br />
<br />
It was all thanks to Zanoba and Cliff.<br />
<br />
<br />
Still, I wonder if this is how wearing touki feels like in this world. Overwhelming power.<br />
<br />
I can understand why Perugius and Atofe are so full of themselves.<br />
<br />
<br />
With this magic armor, can I do it?<br />
<br />
Yeah.<br />
<br />
Probably...<br />
<br />
Let's go with that.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
Preparations complete.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
The night of the preparations completion.<br />
<br />
Roxy finally made the announcement.<br />
<br />
<br />
"I think it's about time to say this. I'm pregnant."<br />
<br />
<br />
Tonight Norn is home too.<br />
<br />
Before dinner starts.<br />
<br />
While the whole family's here.<br />
<br />
<br />
"Congratulations!"<br />
<br />
<br />
The first person to answer is Lilia.<br />
<br />
Even though normally she's expressionless, but right now she's wearing a smile.<br />
<br />
The first congratulations.<br />
<br />
For a moment, I thought she was being considerate for Aisha, but then I have my doubts.<br />
<br />
Roxy must have already discussed this with her.<br />
<br />
It's easy to guess looking at the better than usual cuisine on the dinner table.<br />
<br />
<br />
"Congratulations, Roxy."<br />
<br />
<br />
Sylphy probably has a clue as well.<br />
<br />
She accepts this reality with a smile.<br />
<br />
<br />
Seeing at that smile, I feel something indescribable.<br />
<br />
The current scene is different from when Lilia was pregnant.<br />
<br />
Obviously, very different.<br />
<br />
Zenith and Lilia are both present. Nor was I cheating with Roxy.<br />
<br />
Sylphy has accepted Roxy.<br />
<br />
Not like when Paul got slapped, nor when Zenith raised hell, nor Lilia in tears.<br />
<br />
Pure happiness.<br />
<br />
<br />
"R-Rudi?"<br />
<br />
<br />
Roxy becomes uneasy with me so silent, with a delicate voice she turns to me.<br />
<br />
My answer is the same.<br />
<br />
<br />
"From the bottom of my heart, thank you, Roxy."<br />
<br />
"Eh? Thank me for what?"<br />
<br />
<br />
Roxy tilts her head and forces a smile.<br />
<br />
But, that expression isn't one of unhappiness.<br />
<br />
<br />
"Rudi please. You said the same thing when Lucy came, [Thank you.]"<br />
<br />
<br />
Sylphy says giggling.<br />
<br />
That's the case, eh?<br />
<br />
But they might be right, why did I thank them?<br />
<br />
Em...<br />
<br />
<br />
"How do I explain this? Telling me when you're pregnant, I feel like that's proof that I have been accepted."<br />
<br />
"I have always accepted Rudi... Wah!"<br />
<br />
<br />
I pick up Roxy and put her on my lap.<br />
<br />
Showing affection in front of Sylphy isn't a good idea, but please forgive today as Roxy's Day.<br />
<br />
<br />
"Sensei taught me many things, helped me many times, and not just now, now has my child... Just thank you alone won't show you my gratitude."<br />
<br />
"Rudi hasn't called me Sensei for a long time..."<br />
<br />
<br />
Roxy rubs her tummy.<br />
<br />
Around three months.<br />
<br />
I can see a little bump.<br />
<br />
The same thought as Sylphy's pregnancy: wow, amazing...<br />
<br />
She has my child.<br />
<br />
<br />
"Rudi is my husband now, and I also want Rudi's child, so I think saying [Good job] or [You did it] would be enough."<br />
<br />
"Isn't that a bit bossy?"<br />
<br />
"Well, you should spoil me once a while."<br />
<br />
"Fine... G-Good job."<br />
<br />
"Haha, of course!"<br />
<br />
<br />
With that, Roxy presses the back of her head against my chest with a little roll.<br />
<br />
How calm.<br />
<br />
I remember how nervous Sylphy was back then.<br />
<br />
Say, Elinalise already knew about Roxy's pregnancy.<br />
<br />
By consulting people around her, Roxy has settled down in her own way.<br />
<br />
But I was busy.<br />
<br />
What I mean is, I feel like I'm not there for her.<br />
<br />
<br />
Busy, busy, like a father who neglects his family.<br />
<br />
... Well, I am a father.<br />
<br />
And I'm not even busy making money either.<br />
<br />
<br />
Thinking that, I hug Roxy tightly, burying myself in her hair.<br />
<br />
Roxy's scent smells wonderful as usual.<br />
<br />
Calming.<br />
<br />
<br />
"Nii-san, please don't flirt so much during dinner."<br />
<br />
<br />
Norn knocks on the table, her face flushing red.<br />
<br />
<br />
"Once in a while is fine. For Roxy-ane it's service, today only."<br />
<br />
<br />
The follow up came from Aisha.<br />
<br />
Naughtily, she kept her elbows on the table, holding up her face.<br />
<br />
A full smile on that face.<br />
<br />
<br />
"Norn-ane, are you raising a fuss because Onii-chan hasn't been paying attention to you?"<br />
<br />
"N-no! Not even. Just that Sylphy-ane and Lucy are present, it would be inappropriate to do as he pleases. What I mean is, they should just get a room."<br />
<br />
"Ugh, Onii-chan, I'll tell you later, but recently Norn-ane has been rather popular at school. A few days ago, a boy even dropped off a letter here."<br />
<br />
"Aisha! That's not nice, no telling!"<br />
<br />
<br />
<br />
Yes. Norn is popular.<br />
<br />
Cute, and a hard worker too, turns out there's a few guys at school with good eyes.<br />
<br />
Norn will eventually find a boyfriend, get married, and move out.<br />
<br />
When that happens I have no choice but to support her... But I will not allow anyone superficial to touch her..<br />
<br />
Norn won't bring someone with dyed hair, earrings, and a teardrop tattooed under his eyes home that says, [Please allow my true love with your sister] right?<br />
<br />
If that happens, I'd go crazy...<br />
<br />
<br />
"Norn, do you have someone you like?"<br />
<br />
"S-someone I like?"<br />
<br />
<br />
Norn turns to hide her face.<br />
<br />
<br />
"N-no."<br />
<br />
<br />
She does.<br />
<br />
She has reached puberty, and she's at that age, huh.<br />
<br />
It's normal.<br />
<br />
Even so, to be liked by my Norn, what a lucky bastard.<br />
<br />
<br />
"Well, if it works out, bring him over to visit."<br />
<br />
"I said I don't!"<br />
<br />
<br />
If she did, I need to vet him thoroughly for Paul's sake.<br />
<br />
For Paul, I will tell him [I won't hand my daughter to the likes of you!]<br />
<br />
Obviously.<br />
<br />
<br />
"Also... Aisha, didn't you say you have a good harvest of your rice crop recently? And how happy Nii-san is going to be?"<br />
<br />
"Argh! I was going to announce it myself later, Norn-ane is the worst!"<br />
<br />
"Ha, that was payback!"<br />
<br />
<br />
Aisha stands up in panic. Norn stares at her like nothing happened. But I can't just pretend I didn't hear anything.<br />
<br />
<br />
"Rice harvest from the yard... really?"<br />
<br />
"Ah, um. For the time being. Maybe it's the cold, but it wasn't a lot. But if we recrop right now, by Fall..."<br />
<br />
"By recrop, you mean you have... rice seeds? There are rice seeds?"<br />
<br />
"Em. We do. It tastes a little weird, is that okay Onii-chan..."<br />
<br />
"No, that's fine. So next year, and the next year too?"<br />
<br />
"O-Onii-chan made soil with magic for me... Onii-chan's soil is the best!"<br />
<br />
<br />
I gently pick up Roxy, place her back to her position.<br />
<br />
Then I get up and follow the table until three steps before Aisha, I kneel with one knee.<br />
<br />
With my arms raised, waiting on her like a knight.<br />
<br />
<br />
"Aisha, you did it!"<br />
<br />
"O-oh... Hey, can I, jump?"<br />
<br />
<br />
Aisha spies at Roxy behind me, slowly walks up, and finally jumps into my open arms.<br />
<br />
Then I lift her up, and we spin together.<br />
<br />
<br />
"Wah! It's Aisha Rice!"<br />
<br />
"Wah!"<br />
<br />
<br />
I can eat rice!<br />
<br />
Of course, a trifle compared to Roxy's child, but I really love rice!<br />
<br />
Slow cooked, pure white rice.<br />
<br />
With a side of well salted grill fish and eat a mouthful.<br />
<br />
Those happy meal days will soon be upon us!<br />
<br />
<br />
With a little exercise, happiness again blossoms inside me.<br />
<br />
<br />
Roxy has a child.<br />
<br />
Will she be Lucy's little sister or brother?<br />
<br />
Lucy will be 2 soon.<br />
<br />
A mixed blood with Migurd ancestry, will she get bullied?<br />
<br />
What color will her hair be?<br />
<br />
Lucy will be a good sister.<br />
<br />
Norn and Aisha too...<br />
<br />
Ah, I can't wait.<br />
<br />
And the name... Right, I should decide on a name.<br />
<br />
<br />
And, and...<br />
<br />
All my words are jumbled together.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Afterwards, a modest celebration.<br />
<br />
Rich meal, lively conversations.<br />
<br />
<br />
Norn talks about what happened at the Student Council.<br />
<br />
Aisha happily reports that the market started to recognize her name and face.<br />
<br />
Sylphy busies herself with the crying Lucy.<br />
<br />
Lilia quietly serves the food with a smile.<br />
<br />
Zenith eats in silence, but also seems to be in a good mood.<br />
<br />
Roxy seems a little peeved at how excited I was with Aisha's results, so I have been comforting her.<br />
<br />
<br />
Also on the menu today, onigiri, looks like Aisha's contribution.<br />
<br />
I ask her where she learned this.<br />
<br />
She explains that Nanahoshi told her.<br />
<br />
That's all Nanahoshi taught her. Her girl power is truly low...<br />
<br />
Well, if you put me on the spot, I probably would make onigiri or porridge too.<br />
<br />
<br />
Aisha's hands are small, so her rice balls are small and round.<br />
<br />
Very experimental and unevenly sized.<br />
<br />
Regardless, one for everyone, and everyone ate theirs.<br />
<br />
Besides me, no one seemed to enjoy theirs, but I thought it was delicious.<br />
<br />
Aisha worked hard to make this, worked hard to shape them.<br />
<br />
Of course it's delicious.<br />
<br />
So delicious that it makes me cry.<br />
<br />
With this successful harvest, we will get more next time.<br />
<br />
Next time if we got a bigger harvest, then the onigiri can be even bigger!<br />
<br />
... But will I be there to taste them?<br />
<br />
<br />
"I have something to tell everyone."<br />
<br />
<br />
After dinner.<br />
<br />
I take a deep look at everyone.<br />
<br />
The sisters look bewildered.<br />
<br />
<br />
"In a few days, I will fight someone, a very strong opponent."<br />
<br />
<br />
I didn't say Orsted.<br />
<br />
<br />
" I think everyone has noticed by now, that in the past two months I have been acting suspiciously. I'm thankful that you haven't pressed me, so I have a free hand to work. I'm very sorry that I can't tell the details."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"There's a chance that I might not win."<br />
<br />
<br />
Everyone becomes rather nervous hearing that.<br />
<br />
<br />
"So this night, might be my last night sitting here with everyone."<br />
<br />
"C-can you choose not to fight?"<br />
<br />
<br />
Norn says in a panic.<br />
<br />
<br />
"... No. At least, I don't know."<br />
<br />
<br />
Afterwards Hitogami did not contact me again.<br />
<br />
But he has been keeping me under watch.<br />
<br />
<br />
"Nii-san, you said you might not win... why... why then?"<br />
<br />
"Norn."<br />
<br />
<br />
She's a mess.<br />
<br />
Lilia and Aisha were both home, so they probably know something is up.<br />
<br />
They look serious, but no surprise or panic on their faces.<br />
<br />
<br />
"If I don't come back, my room.."<br />
<br />
"Not coming back, why? Don't say that!"<br />
<br />
<br />
Oh.<br />
<br />
Yeah, that's right.<br />
<br />
I just want to say a line like cool heroes in those stories, but no point in acting cool right now.<br />
<br />
That was too much.<br />
<br />
<br />
"Well... When I get back, let's take a bath together?"<br />
<br />
"... I don't want to, do it yourself."<br />
<br />
<br />
Haha, this girl.<br />
<br />
Well, that's more like Norn.<br />
<br />
<br />
"Aisha."<br />
<br />
"Here."<br />
<br />
"If I don't come back, please let Nanahoshi taste the rice balls you made."<br />
<br />
"... Onii-chan."<br />
<br />
"That person would definitely be brought to tears and do whatever you asked."<br />
<br />
"... I, rather than with Nanahoshi, want Onii-chan to spoil me instead."<br />
<br />
<br />
Aisha murmurs those words with her head down.<br />
<br />
Is that so? Aisha is still as playful as always.<br />
<br />
When I get back, I will buy her something expensive.<br />
<br />
A very expensive backpack, or a giant diamond ring.<br />
<br />
<br />
"Lilia-san."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"Please take care of my mother."<br />
<br />
"... I will, but-"<br />
<br />
"But?"<br />
<br />
"No matter how long, I will wait for Rudeus-sama to return."<br />
<br />
<br />
Lilia said calmly.<br />
<br />
Even though I knew her the longest, I have never seen her look so shaken.<br />
<br />
Aisha is my sister, but Lilia doesn't feel like a mother.<br />
<br />
<br />
"Mom."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"I'm going."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Somehow I imagined a little pain on Zenith's face...<br />
<br />
I don't really know.<br />
<br />
Maybe one time will come when her emotions return to her.<br />
<br />
<br />
"Sylphy."<br />
<br />
".... I'm here."<br />
<br />
"Take care of Lucy."<br />
<br />
"Okay. But, Rudi... Em."<br />
<br />
"... What is it?"<br />
<br />
"No, it's fine."<br />
<br />
<br />
I feel like Sylphy wants to say something.<br />
<br />
But no matter what I can't guess her thoughts.<br />
<br />
I like her. But no matter how much I like her, I don't understand her. It makes me uneasy.<br />
<br />
<br />
Under the table, I grab Sylphy's hands.<br />
<br />
Pull her close, and whisper into her ears.<br />
<br />
<br />
"Hey, Sylphy."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"I hope you won't get angry for what I'm about to say."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"If I come back, seven times in a night."<br />
<br />
<br />
Sylphy's head drops.<br />
<br />
Did I say something wrong?<br />
<br />
<br />
"Seriously? Rudeus is such a pervert!"<br />
<br />
<br />
Sylphy punches me on the shoulder.<br />
<br />
I grab that hand and drag Sylphy over.<br />
<br />
<br />
"Ah!"<br />
<br />
<br />
Somewhat forcefully I kiss her.<br />
<br />
Sylphy freezes up, but accepted me anyhow.<br />
<br />
<br />
Cute as usual.<br />
<br />
No matter when she's always so cute.<br />
<br />
As expected of Sylphy.<br />
<br />
When I am with Sylphy, I feel at home.<br />
<br />
<br />
"Alright already, Rudi. Everyone's watching.. Eek."<br />
<br />
<br />
Since I'm here, I licked her ear.<br />
<br />
Licking that pointy faerie ear, and delicately bit to leave a mark.<br />
<br />
<br />
"I'll come back, wait for me."<br />
<br />
"Okay, please take care."<br />
<br />
<br />
Sylphy, face red, can only nod.<br />
<br />
<br />
Finally, I turn back to Roxy.<br />
<br />
<br />
"Roxy."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"Tonight... let's sleep together."<br />
<br />
"But, the baby in here... that's fine, okay."<br />
<br />
<br />
Even though a little hesitant, Roxy nods to accept me.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
That night, after a bath with everyone, Roxy and I head to bed.<br />
<br />
Hand in hand, walking intimately to bed.<br />
<br />
Last year, every time was full speed ahead, but not today.<br />
<br />
<br />
"Em, be gentle..."<br />
<br />
"No, today's fine."<br />
<br />
<br />
I put up a hand to stop Roxy from stripping her nightgown.<br />
<br />
Roxy grabs the hem of her shirt and tilts her head.<br />
<br />
<br />
"Anyways, please sit down."<br />
<br />
<br />
I have Roxy sit on her bed.<br />
<br />
I sit on a chair rather than beside her.<br />
<br />
<br />
"The basic situation, in case that I lose, I want to discuss it with Roxy."<br />
<br />
"... Just me? What about Sylphy?"<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"You would tell me and Nanahoshi, but won't tell Sylphy?"<br />
<br />
"How did you know that I talked with Nanahoshi about this?"<br />
<br />
"Because Sylphy asked me to. She said you probably talked to Nanahoshi... Rudi, why won't you tell Sylphy?"<br />
<br />
"Why is that?"<br />
<br />
<br />
Why?<br />
<br />
I don't know.<br />
<br />
But, for some reason, I don't want to tell Sylphy.<br />
<br />
It's not because... I don't want her to worry.<br />
<br />
Why?<br />
<br />
I don't know.<br />
<br />
Maybe this too is fate.<br />
<br />
<br />
"From my point of view, I'm happy that you come to me for help, but I feel bad for Sylphy."<br />
<br />
"You're right, then, I'll go call her."<br />
<br />
"Okay."<br />
<br />
<br />
Roxy is so reliable as usual.<br />
<br />
Thinking that, I left the room and head to Sylphy's.<br />
<br />
I freeze just as I reach for the doorknob.<br />
<br />
Say, while I was busy with Roxy, I haven't been watching Sylphy.<br />
<br />
Maybe she's crying right now.<br />
<br />
She said I can like other girls, and she even forgave me for Roxy.<br />
<br />
But looking at Nanahoshi, her jealousy runs deep.<br />
<br />
<br />
Maybe she's crying.<br />
<br />
Maybe she's pricking a voodoo doll with pins.<br />
<br />
Maybe she's biting the edge of a handkerchief and crying about that slut.<br />
<br />
<br />
No, it's fine.<br />
<br />
My lovely Sylphy would never do something like that.<br />
<br />
<br />
Right.<br />
<br />
<br />
"Hey, Sylphy, I have something I want to--"<br />
<br />
"Rudeus bit my ear. My ear! And said seven times a night... Eek... What's going to happen to me? Will I be messed up like our first time... What do I do Lucy, you might have a new sibling soon...!"<br />
<br />
<br />
Squeaking, the door opens, and before my eyes is Sylphy rolling on her bed, hugging a pillow.<br />
<br />
Her legs flopping about, rolling back and forth like an adolescent girl.<br />
<br />
Although faint, but with the door open, I heard everything.<br />
<br />
She doesn't look like the mother of a child.<br />
<br />
But super cute.<br />
<br />
So much so that I want to dive right in.<br />
<br />
By the way, Lucy isn't here. She's in Lilia's room.<br />
<br />
But the room isn't sound proof, so it might get noisy.<br />
<br />
No no, Roxy is waiting.<br />
<br />
<br />
"Ah!"<br />
<br />
<br />
Our sights met.<br />
<br />
Sylphy facing up and suddenly froze.<br />
<br />
Like up painting on a wall, in a similar pose, a happy self-satisfied smile.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I quietly close the door.<br />
<br />
No one wants to be seen in their private moments.<br />
<br />
<br />
"Ah, wait. No, Rudi, wait up, don't leave!"<br />
<br />
<br />
Rapidly Sylphy got up and sticks her hand between the door.<br />
<br />
<br />
"No. I'm not leaving. I just thought it might be better if I open the door again."<br />
<br />
"Again? Why? What's the matter? Isn't today Roxy's day? Oh, is she feeling sick? Am I at bat?"<br />
<br />
<br />
Sylphy looks flustered.<br />
<br />
There's no reason for Roxy to feel sick today...<br />
<br />
How unusual.<br />
<br />
No, how usual.<br />
<br />
Well, let me settle her down.<br />
<br />
<br />
"About my opponent this time, and what happens afterwards, I have some things to say. Please come over."<br />
<br />
<br />
Hearing that, Sylphy stayed silent for a few seconds, and nodded with a serious face.<br />
<br />
And perhaps a hint of happiness too?<br />
<br />
Somehow I feel a little relaxed as well.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
The explanation didn't take long.<br />
<br />
<br />
Those two listen quietly the entire time.<br />
<br />
The enemy is Dragon God Orsted.<br />
<br />
I talked about the existence of Hitogami, his revelations, and that I have to fight Orsted.<br />
<br />
Then, that if I were to die.<br />
<br />
That Orsted is the enemy, but never confront him.<br />
<br />
Never believe in revelations from the one who calls himself Hitogami.<br />
<br />
These two points are to become our family motto.<br />
<br />
<br />
If I were to die, tell the rest of the family the truth, and protect each other.<br />
<br />
Basically in those words.<br />
<br />
We start talking sitting up, but somewhere along the way, we end up lying down together.<br />
<br />
<br />
"And... if I lose. Disaster might await Roxy's child and Lucy." "Disaster... in other words, the one called Hitogami will do something?"<br />
<br />
"Yeah."<br />
<br />
"I see.. So that's why Rudi has been constantly telling us to protect the family..."<br />
<br />
<br />
Sylphy nods like she understood something.<br />
<br />
Maybe she got lost along the way.<br />
<br />
She might just be patronizing me and telling me not to worry.<br />
<br />
<br />
"I know. But Rudi, I can protect myself, and even if you don't tell me to, I will protect Lucy with my life."<br />
<br />
"Me too. I can protect myself. Just like I always had. That won't change in the future. I might be weaker than Rudi, but don't underestimate me."<br />
<br />
<br />
What? Not even a little discouraged?<br />
<br />
Roxy and Sylphy are really great.<br />
<br />
<br />
"Still, Orsted is one of the Seven Major Powers... A big deal. Do you have a chance?"<br />
<br />
"That I don't know. I only fought him once."<br />
<br />
"Back then, what happened?"<br />
<br />
"I could do nothing."<br />
<br />
<br />
Just remembering my initial meeting with Orsted makes my knees weak.<br />
<br />
Ruijerd was dropped to the ground; Eris was sent flying.<br />
<br />
He even shoved his hand straight through my body.<br />
<br />
... Terrifying.<br />
<br />
<br />
"... Rudi. Wouldn't it be better if we all go together?"<br />
<br />
"No. I must go alone. Only with that do I have a chance. Hit him with my strongest magic. It will work out somehow."<br />
<br />
"Hey... but Rudi, you're shaking?"<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"Hey, wait, Rudi quit touching weird places."<br />
<br />
<br />
I wasn't touching to distract her.<br />
<br />
I touched because I want to.<br />
<br />
<br />
If I die, then I can't touch here anymore.<br />
<br />
So I can't touch here, then how about there?<br />
<br />
No good. How about here?<br />
<br />
No good. How about there?<br />
<br />
<br />
"... Stop. Really, we're talking about serious stuff right now."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"Hey, recently Lucy started to crawl everywhere. We can never find her."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"Lilia said that reminds her of when Rudeus-sama was born."<br />
<br />
"... Soon, she will start talking, and in a year, she'll start to walk."<br />
<br />
<br />
I haven't taken care of Lucy too much.<br />
<br />
I left her all to Lilia and Sylphy.<br />
<br />
But, Sylphy.<br />
<br />
You really are so cute.<br />
<br />
<br />
"I can't wait."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
"If you're about to lose, please run?"<br />
<br />
"Oh, even though I don't know if I can escape, I will do that."<br />
<br />
<br />
Lucy, you probably don't understand yet.<br />
<br />
But if I die, then she won't even remember how her father looks like.<br />
<br />
What is she thinking?<br />
<br />
If I ask Lucy, will she tell me...<br />
<br />
<br />
"... Rudi."<br />
<br />
<br />
From my left a voice.<br />
<br />
It's Roxy.<br />
<br />
My hand reach for her breasts.<br />
<br />
She caught me.<br />
<br />
Ow, she's really strong.<br />
<br />
Sorry, I'm sorry. Serious topic.<br />
<br />
<br />
"Well. I thought after meeting Rudi, marrying Rudi, now having Rudi's child, how I'm the happiest girl in the world."<br />
<br />
"Right."<br />
<br />
"But, because of that... if you die, then I will become the most unfortunate girl."<br />
<br />
"... Right."<br />
<br />
"Well, this is a little embarrassing to say, but..."<br />
<br />
<br />
Roxy takes a breath, and finally says.<br />
<br />
<br />
"Please let me be happy."<br />
<br />
<br />
Indeed, I'm doing nothing wrong.<br />
<br />
Roxy and Sylphy, I fight for them.<br />
<br />
Nothing wrong with that.<br />
<br />
Fight for the sake of them, come home. That is my decision.<br />
<br />
That night, I slept soundly, more than I have for a long time.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
A few days passed.<br />
<br />
All set to go, I left Magic City Sharia.<br />
<br />
Alone.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 8 - Quagmire vs. Dragon God[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
A full two days north-north-east of the magic city Sharia.<br />
<br />
There was a deserted village.<br />
<br />
The village was buried in a forest.<br />
<br />
<br />
The forest expanded due to a calamity 40 years ago that was caused by an abnormality in magical power.<br />
<br />
The village was immediately overrun, and those who lived there were forced out of their homes.<br />
<br />
Since then, those who visited this forest had essentially only been monsters or adventurers who have business with monsters.<br />
<br />
<br />
A single man walked toward that village.<br />
<br />
He had silver hair and golden pupils.<br />
<br />
Wearing a white coat made from some kind of hide, while vigilantly looking around, not riding a horse, just walking.<br />
<br />
He walked through the forest in a detached manner while checking the compass in his left hand that he gazed at with sharp dot-like pupils.<br />
<br />
<br />
No monsters attacked him.<br />
<br />
Although their eyes shined from gaps in the deep forest's thickets, whenever the man approached them they would flee like small animals.<br />
<br />
<br />
"...Here, then."<br />
<br />
Looking at the deserted village pointed to by the compass, he halted his footsteps.<br />
<br />
<br />
"Why a place like this..."<br />
<br />
<br />
While grumbling that, the man slowly walked into the deserted village.<br />
<br />
A place that used to be a road was covered in weeds, and a place that used to be a field had become a forest.<br />
<br />
Buildings that used to be houses were pierced by large trees, or turned into masses of green by ivy.<br />
<br />
<br />
He walked through the village that had been overrun by the forest, but then his feet stopped before a certain place.<br />
<br />
It was the center of the village, where there probably used to be a well.<br />
<br />
In that place was an obviously suspicious building.<br />
<br />
A light brown cylindrical building, and the only one that wasn't surrounded by vegetation.<br />
<br />
A stone structure that one couldn't help but think had been constructed recently.<br />
<br />
The door looked brand new.<br />
<br />
<br />
He looked at the compass in his left hand, confirming that where he was heading was that tower.<br />
<br />
And then, although somewhat cautiously, he laid his hand on the doorknob.<br />
<br />
<br />
"...Nanahoshi, are you there?"<br />
<br />
<br />
The tower's interior was simply made.<br />
<br />
There were no windows or corridors.<br />
<br />
The floor was slick, painted with something like oil.<br />
<br />
Next to the wall had been set incense and a jute bag tightly packed with something.<br />
<br />
The source of the strange smell filling the air was probably that incense.<br />
<br />
<br />
"...What is this place?"<br />
<br />
<br />
Looking around, he identified another door right in front of him.<br />
<br />
He grabbed the doorknob, this time without hesitating.<br />
<br />
At that instant, he felt pain as though something had pricked his hand.<br />
<br />
<br />
"Mu? I wonder if that was just my imagination."<br />
<br />
<br />
He looked at his hand, confirmed that there was no blood, then went inside.<br />
<br />
On the other side of the door was another room with the same layout.<br />
<br />
Seeing how the floor slanted, it seemed that the building itself had been constructed underground.<br />
<br />
While puzzled by those thoughts, he proceeded toward the interior without being particularly wary.<br />
<br />
En route, he became more wary due to the uncanny posters reading [Please take off your footwear here] and [Guests, please put on this hat] and the like, but he ignored them all.<br />
<br />
While remaining watchful of occasionally trivial traps set on the doors that seemed intended for mice, he slowly continued inward.<br />
<br />
<br />
The place he finally arrived at was a strange space.<br />
<br />
It was a cylindrical room and an atrium.<br />
<br />
The wide open sky in place of a ceiling was roundly cut off.<br />
<br />
It felt like being inside a chimney.<br />
<br />
<br />
"...What is this place?"<br />
<br />
<br />
He furrowed his brow and confirmed that the compass's point indicated the center of this space.<br />
<br />
In the place that was indicated lay a single box.<br />
<br />
A single piece of paper had been spread out beneath the box.<br />
<br />
He carefully approached it, then looked at the paper.<br />
<br />
Letters had been written on the paper.<br />
<br />
[Hitogami]<br />
<br />
He immediately picked up the box and opened it.<br />
<br />
<br />
"Mu!"<br />
<br />
<br />
When he did so, smoke started to pour out of it.<br />
<br />
As he dropped the box, now on guard, he heard a metal sound.<br />
<br />
Right next to the box, which continued to spew out a incredibly large amount of smoke, a silver ring had fallen to the ground.<br />
<br />
It had been in the box and flown out when he dropped the box.<br />
<br />
The ring was faintly blinking red, and his compass pointed to it.<br />
<br />
<br />
"...Nanahoshi?"<br />
<br />
<br />
As he went to pick up the ring, the following instant.<br />
<br />
The sky shined.<br />
<br />
<br />
"!"<br />
<br />
<br />
He immediately kicked the ground strongly and tried to dodge.<br />
<br />
But the oil-covered floor didn't allow him to do that.<br />
<br />
The sole of his foot quickly lost its grip...<br />
<br />
<br />
A thick bolt of lightning fell toward him--toward Orsted.<br />
<br />
<br />
---Rudeus's View---<br />
<br />
<br />
Upon high ground which overlooked the deserted village that Orsted had been lured into.<br />
<br />
I lay in wait there, and the instant I saw the smoke rise, I sent a full-powered "Lightning" toward the target site.<br />
<br />
<br />
It should have hit him.<br />
<br />
I practiced over and over again for this day.<br />
<br />
I even made sure to cover the floor in canola oil for the sake of him not being able to avoid it immediately before it hit.<br />
<br />
But this wasn't the end.<br />
<br />
If he could be taken down with this, he wouldn't be called the strongest instead of Atofe and various others.<br />
<br />
<br />
I stood my staff upon the ground and gathered magical power.<br />
<br />
I imagined a giant cloud, a supercell.<br />
<br />
The Saint-class water spell "Cumulonimbus".<br />
<br />
The sky instantly became covered with dark clouds, as lightning and heavy rain began to fall.<br />
<br />
<br />
I gathered even more magical power.<br />
<br />
I sent magical power into the staff, not trying to oppose the sensation of it being dragged out from the depths of my body.<br />
<br />
<br />
What I visualized was ice.<br />
<br />
Centering on the deserted village, I stopped the movement of every molecule.<br />
<br />
I steadfastly lowered the temperature.<br />
<br />
[Frost Nova]<br />
<br />
I loaded the maximum scope and maximum force into the spell I'd used countless times, and released it.<br />
<br />
<br />
The downpour of heavy rain steadily became frozen.<br />
<br />
The ice layered and stacked up.<br />
<br />
Once the ice had become like a mountain, I stopped casting.<br />
<br />
<br />
The next move.<br />
<br />
I loaded magical power into my staff.<br />
<br />
I created a rock in the sky above the deserted village.<br />
<br />
I focused all my magical power into increasing its size, creating an inescapably large rock, directed its acceleration downward, then fired it.<br />
<br />
The rock struck with such a speed as to make one think that its large form had suddenly teleported.<br />
<br />
<br />
The ground shook.<br />
<br />
A little later, a rumbling sound reached my ears.<br />
<br />
A little after that, the sudden gust of wind and shock wave reached me.<br />
<br />
While holding my arm in front of me to protect my eyes, I gazed at the rock's landing point.<br />
<br />
The ice had been smashed, and two thirds of the rock had been buried underground.<br />
<br />
If that was a direct hit, I don't think he survived, but...<br />
<br />
<br />
"...Did I get him?"<br />
<br />
<br />
I tried saying that.<br />
<br />
No reaction.<br />
<br />
Could it be over?<br />
<br />
That would be nice, but...<br />
<br />
<br />
The moment after I thought that, the rock broke apart.<br />
<br />
<br />
"Hiiu!"<br />
<br />
<br />
An unbelievably terrifying killing intent was sent to my location.<br />
<br />
Fear ran through my spine.<br />
<br />
My legs trembled, and my eyes watered.<br />
<br />
<br />
I dived toward the magic armor that I'd set immediately next to me.<br />
<br />
I fed magical power to its parts as I'd practiced hundreds of times, set up my posture, and grasped my staff.<br />
<br />
I felt the killing intent approaching.<br />
<br />
<br />
Activation complete.<br />
<br />
In order to deal one more blow, I gathered magical power in the staff held in my right hand.<br />
<br />
I visualized a nuclear explosion.<br />
<br />
With the intention of putting all my magical power into it, I sent magical power from my arm into the staff.<br />
<br />
I pointed the staff, yelled out, and shot out the spell, and at the same time held my left hand out in front of me and concentrating magical power into the absorbing magical stones.<br />
<br />
<br />
The center of the deserted village lit up.<br />
<br />
Slightly later, flashes of heat ran across the ground as though they were licking it.<br />
<br />
I confirmed out of the corner of my eye that all the trees burst into flames and turned into black shadows.<br />
<br />
Slightly later, the explosion came.<br />
<br />
But this magic armor that contained my magical power weighed several tons.<br />
<br />
I withstood the blast without flinching.<br />
<br />
<br />
After carefully waiting for the destruction to settle, I lowered my hand.<br />
<br />
An enormous mushroom cloud had risen from the center of the deserted village.<br />
<br />
I couldn't see the ground well because of the smoke, but I had loaded enough force to blow away everything.<br />
<br />
That was probably the highest class of force out of everything I'd ever used.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
And yet.<br />
<br />
And yet, my body wouldn't stop shivering.<br />
<br />
The killing intent which had been inevitably drawing closer since earlier hadn't disappeared.<br />
<br />
It was drawing near at a fierce speed.<br />
<br />
It had been so far away, and now it was already so close.<br />
<br />
<br />
My teeth were chattering.<br />
<br />
I clenched my hand that was shivering with fear, placed my staff in the holder on my back, mounted the Gatling gun on my right arm, and held the shield in my left hand.<br />
<br />
<br />
"Fuuh... uu... haaa... aah."<br />
<br />
<br />
I took a deep breath.<br />
<br />
My throat trembled.<br />
<br />
Forcing down the anxiety and terror that rose from my abdomen, I faced toward the densely rising smoke and prepared my right arm's Gatling gun.<br />
<br />
<br />
"...Fuu! Fuu!"<br />
<br />
<br />
That was the first move.<br />
<br />
If I ended up losing the initiative, I would definitely lose.<br />
<br />
In the first place, did I do any damage?<br />
<br />
Was there any effect from the poison set on the door, or the narcotic that was set to burn, or the traps on the way there?<br />
<br />
I put in as much power as possible into the four offensive spells I used just now.<br />
<br />
If he was completely unhurt by all of that, wouldn't this Gatling gun-like magical tool be unable to scratch him?<br />
<br />
No, in the first place, did I even hit him?<br />
<br />
There's no way I wouldn't hit him with a spell of such vast scope.<br />
<br />
I shot it out with the highest class of force and scope to make sure he wouldn't avoid it.<br />
<br />
From a place so far away it couldn't even have been seen by an eye of foresight.<br />
<br />
From a place that Orsted wouldn't be able to predict, no matter what magical eye he might have.<br />
<br />
<br />
<I saw the figure of a person.><br />
<br />
<br />
"Take thiiiiiiiiiiiiis!"<br />
<br />
<br />
While yelling, I activated my right hand's Gatling gun.<br />
<br />
The magical power ran through it, generating and firing Stone Cannon bullets at a tremendous rate.<br />
<br />
The cannonballs cut through the air, an incessant [Kyuinkyuin] shrieking sound echoing through the surroundings.<br />
<br />
<br />
The mass of cannonballs with overwhelming speed blew away the clouds of dust.<br />
<br />
I caught sight of the silver-haired man with a tattered cape and soot-filled face.<br />
<br />
Was there any damage?<br />
<br />
None?<br />
<br />
There was blood on his chin.<br />
<br />
Aren't those burns around the base of his neck?<br />
<br />
It's all right. Although it wasn't much, he definitely did take damage.<br />
<br />
<br />
"!!"<br />
<br />
<br />
Our eyes met.<br />
<br />
The hawk-like sharp glint of his eyes perceived my figure.<br />
<br />
The eyes of a hunter who'd discovered his target.<br />
<br />
<br />
<He began to sidestep in order to avoid the downpour of rock cannonballs.><br />
<br />
<br />
I opened my eye of foresight as much as possible and tried to read Orsted's movements.<br />
<br />
His movements were fast, seeming blurred as they stacked on top of each other.<br />
<br />
I aimed the Gatling gun so as to obstruct him from evading it.<br />
<br />
The time lag from firing to impact was essentially non-existent.<br />
<br />
Even so, Orsted evaded all of them as though he could see their trajectories, gradually approaching me.<br />
<br />
<br />
One step, two steps.<br />
<br />
Orsted steadily closed the distance while maintaining an expression like that of a bird of prey.<br />
<br />
Occasionally he'd grimace as a rock cannonball grazed him, but that was all.<br />
<br />
As if to say that even a direct hit wouldn't be fatal. As if to say there was nothing to fear.<br />
<br />
As if to say that he always fought against enemies with this level of attack.<br />
<br />
<br />
That wasn't the case for me.<br />
<br />
I felt a shudder toward that zombie-like unsentimental way of fighting.<br />
<br />
My heart fractured at the sight of that movement which seemed to tell me that all of my attacks were futile.<br />
<br />
<br />
But for now, I still had the advantage.<br />
<br />
While telling myself that, I stepped in order to match him.<br />
<br />
If Orsted came from the right, I'd move back and to the left.<br />
<br />
If he came from the left, I'd move back and to the right.<br />
<br />
If he came from the front, I'd load onto him with the Gatling gun.<br />
<br />
If he fell back, I'd load onto him with the Gatling gun.<br />
<br />
That way he'd never be able to close the distance between us.<br />
<br />
The fight would continue with me in a position of complete advantage.<br />
<br />
Just as I'd simulated it.<br />
<br />
<br />
In order to further corner him, I cast magic with my left hand.<br />
<br />
My aim was beneath my and Orsted's feet.<br />
<br />
The spell was Quagmire.<br />
<br />
<br />
The moment I raised my hand to activate the technique after having immediately completed it.<br />
<br />
Orsted raised his left hand toward me.<br />
<br />
<br />
"Disturb Magic!"<br />
<br />
<br />
The magical power I'd finalized was stirred up by his magical power.<br />
<br />
He was trying to transform meaningful magical power into meaningless dregs of magical power.<br />
<br />
<br />
"Kuh!"<br />
<br />
<br />
I forcibly used the technique formula for Quagmire.<br />
<br />
That was possible for me.<br />
<br />
I'd been doing it for a long time.<br />
<br />
While teaching Sylphy Disturb Magic, I would practice trying to counteract that by completing the technique.<br />
<br />
I might have been doing that all for this day, this time, this moment.<br />
<br />
<br />
Orsted's eyes opened wide.<br />
<br />
Looks like it was the first time somebody checked his Disturb Magic... Uoh.<br />
<br />
<br />
The instant it became muddy at Orsted's feet.<br />
<br />
He activated magic in order to coat it.<br />
<br />
The portion that had been mud was covered in a plate of earth.<br />
<br />
<br />
And then he moved his right hand toward me.<br />
<br />
As I instinctively began to use Disturb Magic on his right hand...<br />
<br />
<br />
<My vision was covered in light.><br />
<br />
<br />
I shuddered.<br />
<br />
I stopped the Gatling gun and took a huge leap to the side.<br />
<br />
My field of vision was filled with scenery that wasn't light.<br />
<br />
<br />
The ground in front of where Orsted had pointed his hand had sunk greatly inward.<br />
<br />
I didn't see what kind of spell it was.<br />
<br />
Fire?<br />
<br />
Maybe some other kind. Could it be gravity?<br />
<br />
Was what I saw just now not light, but... death?<br />
<br />
<br />
I didn't have any time to think about it.<br />
<br />
Orsted ran toward me with his hand out.<br />
<br />
Disturb Magic doesn't work.<br />
<br />
He can negate Disturb Magic too.<br />
<br />
<br />
I activate my left hand and right hand at the same time.<br />
<br />
While restricting his movements with the Gatling gun, I would use the absorbing magical stones to negate his magic.<br />
<br />
I held both of them toward him with that intention...<br />
<br />
<br />
I realized my mistake.<br />
<br />
Orsted's magic disappeared.<br />
<br />
But at the same time, the barrage of rock cannonballs heading toward Orsted also lost their effect, turning to sand and disappearing.<br />
<br />
<br />
Orsted closed in.<br />
<br />
Still directing his right hand toward me, with his left hand held at his waist defensively, he swung it down aiming at my heart.<br />
<br />
<br />
"...!"<br />
<br />
<br />
My instincts had me choose to evade with all my power.<br />
<br />
Attempting to escape to directly behind me, I used both feet attempting to leap backward, but...<br />
<br />
<br />
I didn't make it in time.<br />
<br />
Orsted's fist struck my chest area.<br />
<br />
The sound of metal coincided with Orsted disappearing from my vision at a terrifying speed.<br />
<br />
I heard a [Hagyan] sound from behind me as tree after tree passed by through the corners of my eyes.<br />
<br />
<br />
(Aah, so this is the sensation of being blown away.)<br />
<br />
<br />
The moment I thought that, I struck a large tree and stopped being blown away.<br />
<br />
At the same time, my full body received the full g-force[20], giving me pain as though my internal organs were being torn off.<br />
<br />
My vision went black for a moment, but it recovered right away.<br />
<br />
The magic circles that Cliff had inserted into the magic armor instantly healed my body.<br />
<br />
<br />
But when I looked at my chest.<br />
<br />
The chest plate was dented and cracked.<br />
<br />
The crack was being steadily mended, but slowly.<br />
<br />
<br />
In any case, I withstood a single blow.<br />
<br />
I'm so glad that I made that part of the armor particularly thick.<br />
<br />
<br />
The killing intent followed me.<br />
<br />
He chased straight after me and arrived in front of me.<br />
<br />
<br />
I activated the Gatling gun.<br />
<br />
I pointed it toward Orsted and let out a barrage.<br />
<br />
But Orsted once again brought his right hand toward me.<br />
<br />
<br />
No good, at this rate it'll be a repeat of what just happened.<br />
<br />
The armor is in this state from one hit.<br />
<br />
If it's hit over and over, the armor will eventually be pierced.<br />
<br />
<br />
What should I do?<br />
<br />
Magic doesn't work.<br />
<br />
Even if I block Disturb Magic, Orsted has a technique to resist it just like Moore.<br />
<br />
In contrast, I have no idea what magic Orsted is using.<br />
<br />
Could I be at a disadvantage in a long distance battle?<br />
<br />
In that case, I'll go forward.<br />
<br />
I'll believe in the power of the magic armor, and hit him hard.<br />
<br />
<br />
"Uoooooo!"<br />
<br />
"Nu!"<br />
<br />
<br />
I charged at him with a yell while shooting out a barrage with the Gatling gun.<br />
<br />
Orsted brought back his right hand in defense.<br />
<br />
I moved both legs.<br />
<br />
I brandished the shield in my left hand and rammed him with the weight of my entire body.<br />
<br />
<br />
<Orsted assumed a Water God Style defense.><br />
<br />
<br />
The instant my eye of foresight grasped that, I pointed the sharp end of my shield at Orsted.<br />
<br />
In order to stab Orsted with the sword whose force increases exponentially proportional to the strength of the enemy's defense.<br />
<br />
Our bodies clashed.<br />
<br />
<br />
The heavy sound of metal rang.<br />
<br />
<br />
I felt the lingering sense of having struck something very heavy, as Orsted blew backward.<br />
<br />
Orsted's arm scattered blood in midair as he gazed at me like he'd discerned something annoying.<br />
<br />
<br />
I can do this.<br />
<br />
<br />
I immediately set up the Gatling gun, pointed it, and fired.<br />
<br />
A tremendous number of rock cannonballs flew out, hitting Orsted in midair.<br />
<br />
His clothes were shredded, and below them was a body full of wounds.<br />
<br />
There were burn-like scars, cuts, and scratches.<br />
<br />
They received the rock cannonballs, and fresh blood scattered.<br />
<br />
<br />
Orsted made a huge sound and fell to the ground.<br />
<br />
<br />
I can do this.<br />
<br />
He'll be killed.<br />
<br />
If the rock cannonballs land a direct hit, he takes proper damage.<br />
<br />
His skin repels them, but it breaks and blood comes out.<br />
<br />
In which case, he'll eventually die.<br />
<br />
Right now, if I deal as much damage to him as possible...<br />
<br />
<br />
"...No other choice, huh."<br />
<br />
<br />
Amid the sound of the rock cannonballs cutting through the air, I heard that voice.<br />
<br />
<br />
In an instant.<br />
<br />
The atmosphere changed.<br />
<br />
A chill ran through my body which made me feel like it had become winter instantly.<br />
<br />
<br />
At the same time, my eye of foresight lost track of Orsted.<br />
<br />
My other eye was able to see him.<br />
<br />
Just what...<br />
<br />
Orsted disappeared from my other eye, too.<br />
<br />
<br />
"Iih!"<br />
<br />
<br />
Feeling an indescribable terror, I tried to twist my body and jump to my right.<br />
<br />
I heard a sound from my left arm.<br />
<br />
When I turned to face it, Orsted was there.<br />
<br />
He was there, swinging a katana-like[21] sword.<br />
<br />
<br />
And then, the left arm of the magic armor made a large noise as it fell to the earth, displaying the cleanly amputated surface.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
"Gaaaaaaaaaooooaaaaa!"<br />
<br />
<br />
Orsted let out a roar.<br />
<br />
<br />
At the resounding yell like an electric shock, my body became numb as though paralyzed.<br />
<br />
Voice magic.<br />
<br />
A magic particular to the beast races.<br />
<br />
<br />
In that instant, it seemed like I'd lose consciousness.<br />
<br />
But I barely endured it, and jumped to the side.<br />
<br />
While indenting the ground, Orsted broke into a rush.<br />
<br />
<br />
The moment I aimed the Gatling gun and tried to activate it, Orsted swung his sword.<br />
<br />
It was cut to pieces and fell to the ground.<br />
<br />
<br />
I still have my right arm.<br />
<br />
There's a slash mark on the armor plate, but he can't cut it from that distance.<br />
<br />
Orsted is right in front of me.<br />
<br />
His posture is still that of having slashed.<br />
<br />
<br />
I concentrated magical power into my fist.<br />
<br />
Holding nothing back.<br />
<br />
I drove my fist toward Orsted's face while firing "Electric".<br />
<br />
<br />
I felt a wet slipping sensation.<br />
<br />
<br />
When I looked, I saw that Orsted's sword was lodged in my arm.<br />
<br />
He had deflected it.<br />
<br />
Both my fist and the electric shock inside my fist.<br />
<br />
Behind Orsted, purple lightning licked the forest.<br />
<br />
A large tree split and burst into flames with a great sound.<br />
<br />
<br />
Orsted's arm, and the sword lodged in my arm, moved slightly.<br />
<br />
<br />
"Uaaaah!?"<br />
<br />
<br />
The armor's right arm, along with my arm inside of it, was cut short.<br />
<br />
I felt sharp pain.<br />
<br />
But with no time to grimace at the pain.<br />
<br />
Orsted pressed toward me, swinging his sword.<br />
<br />
<br />
I had no time to consider what I should do next.<br />
<br />
<br />
He landed a kick into my stomach.<br />
<br />
Alongside an unpleasant noise, my body floated for an instant.<br />
<br />
The impact was delivered completely internally.<br />
<br />
<br />
"Boeeh!"<br />
<br />
<br />
I spat out gastric juice at the shock which seemed to rupture my stomach.<br />
<br />
My view was blurred with tears.<br />
<br />
While falling on my backside, I turned my broken off right arm toward Orsted and fired off a shock wave.<br />
<br />
Orsted slashed upward.<br />
<br />
I heard a loud sound and nothing more.<br />
<br />
By the time I realize that the shock wave had been cut apart, a kick had landed in my face.<br />
<br />
Pain ran from my neck to my shoulder.<br />
<br />
<br />
"...!?"<br />
<br />
<br />
I suddenly noticed that I'd fallen down.<br />
<br />
When I straightened up and tried to stand in a state of panic, Orsted was right in front of me brandishing his sword.<br />
<br />
I'm going to die.<br />
<br />
<br />
"Purge!"<br />
<br />
<br />
I yelled without thinking.<br />
<br />
At the same time, the back plate popped off, and I was ejected from the magic armor as if pulled.<br />
<br />
An instant later, the magic armor was cut in half.<br />
<br />
I struck the ground and rolled roughly.<br />
<br />
<br />
I can't see him move.<br />
<br />
I can't do anything.<br />
<br />
I can't follow Orsted's movements.<br />
<br />
<br />
"Gaha... geho..."<br />
<br />
<br />
My entire body hurt.<br />
<br />
Even though I'd only been struck through the armor a few times, pain ran through my body as if my entire body had been struck.<br />
<br />
My chest hurt, my stomach hurt, my right arm hurt, my neck hurt, my back hurt.<br />
<br />
It was difficult to breathe.<br />
<br />
It felt like my body couldn't move well.<br />
<br />
<br />
An incredible exhaustion.<br />
<br />
Huh?<br />
<br />
Could it be that I've... run out of magical power?<br />
<br />
<br />
"Aah... haah..."<br />
<br />
<br />
Orsted's eyes were directed toward me.<br />
<br />
I shuddered.<br />
<br />
I don't have the armor anymore.<br />
<br />
I need to escape.<br />
<br />
Or I'll be killed.<br />
<br />
Before that, my right hand, where's my right hand.<br />
<br />
<br />
"Goheh!"<br />
<br />
<br />
Before I knew it, I'd been kicked flying.<br />
<br />
Pain assaulted each part of my body.<br />
<br />
Face up, my chest was stomped on.<br />
<br />
<br />
"Uguh..."<br />
<br />
<br />
A groan leaked from my throat.<br />
<br />
Something cold was pressed against the hot nape of my neck.<br />
<br />
I saw that Orsted had thrust his sword before me.<br />
<br />
Am I going to die?<br />
<br />
I couldn't win after all.<br />
<br />
I'm going to die.<br />
<br />
<br />
"I was wondering who it was. So it was you, Rudeus Greyrat. I heard that you were living peacefully, so why did you go after my life?"<br />
<br />
<br />
It looks like Orsted isn't going to kill me right away.<br />
<br />
Maybe because he spared my life once.<br />
<br />
Maybe because I've already lost the ability to fight.<br />
<br />
Well, whatever.<br />
<br />
<br />
"Hitogami said..."<br />
<br />
"...Hmph, so you really were Hitogami's apostle. Die."<br />
<br />
<br />
Orsted took his foot off my chest, and held up his sword.<br />
<br />
<br />
"He said you'll destroy the world, and my descendants will help you kill him."<br />
<br />
"...What did you say?"<br />
<br />
<br />
Orsted stopped moving.<br />
<br />
<br />
"Hitogami said to fight you to stop you from destroying the world."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"He said that's why, if I kill you, he'll overlook my kids, my family..."<br />
<br />
<br />
Lying face up, I clung to Orsted's legs.<br />
<br />
And then rubbed my head against them, and cried out my words.<br />
<br />
This is the only thing left that I can do.<br />
<br />
<br />
"I'm begging you. Please don't destroy the world. It's fine to kill me. Don't take away my kids, my future. I'm begging you. This is the first time. The first time I've been so happy. I'm begging you. Give up on Hitogami. I'm begging you."<br />
<br />
<br />
I cried.<br />
<br />
I'm powerless and pathetic.<br />
<br />
Uncool.<br />
<br />
What am I doing.<br />
<br />
Shit.<br />
<br />
<br />
"...I can't do that."<br />
<br />
<br />
The instant I heard that, I bit Orsted's leg.<br />
<br />
<br />
"Fuguuuuaaa!"<br />
<br />
<br />
Still biting, I lifted my right arm that was spurting out blood, loaded all of my remaining magical power into my fistless arm, and let it all explode at once. With the intention of killing him even if it killed me too.<br />
<br />
<br />
"Disturb Magic!"<br />
<br />
<br />
I was kicked away, lost my concentration, and my magical power dispersed.<br />
<br />
My awareness became distant.<br />
<br />
The next time I used magical power, I would definitely faint.<br />
<br />
<br />
"Even if you possess an element of Laplace and have vast magical power, if you keep using large spells like that one after another, you'll still run out of magical power."<br />
<br />
<br />
Orsted extended his hand.<br />
<br />
<br />
I'll going to be killed.<br />
<br />
I'll be killed.<br />
<br />
If I'm killed, Orsted won't die.<br />
<br />
If Orsted doesn't die, Lucy will...<br />
<br />
Roxy will... Sylphy will...<br />
<br />
<br />
They won't die.<br />
<br />
I won't lose.<br />
<br />
I need to win no matter what.<br />
<br />
<br />
But my body won't move.<br />
<br />
I have no magical power.<br />
<br />
Blood is pouring out of my arm.<br />
<br />
My consciousness is dim.<br />
<br />
My vision is dark.<br />
<br />
<br />
Orsted's hand covered my view.<br />
<br />
Ah, ah, aah.<br />
<br />
<br />
Aah...<br />
<br />
I should have at least decided on a name.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
"Mu!?"<br />
<br />
<br />
Orsted jumped aside.<br />
<br />
<br />
"...?"<br />
<br />
<br />
Before I knew it.<br />
<br />
A single human was standing there, as if to separate me and Orsted.<br />
<br />
<br />
She was a tall woman.<br />
<br />
She wore dark clothes and a stylish coat.<br />
<br />
In her hands was a single-edged sword with a seemingly transparent blade.<br />
<br />
I was looking at her from behind, so I couldn't see her face.<br />
<br />
Aah, but I know that hair.<br />
<br />
That wavy hair long enough to reach her waist.<br />
<br />
Deep crimson hair, as if someone had thrown unmixed paint on it.<br />
<br />
<br />
"Looks like I kept you waiting, Rudeus."<br />
<br />
<br />
Eris Greyrat stood there.<br />
<br />
<br />
Chapter 9 - Mad Sword King vs. Dragon God[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Explaining why Eris Greyrat appeared before Orsted isn't difficult.<br />
<br />
<br />
A few days ago.<br />
<br />
2 females arrived at the entrance of magic city Sharia.<br />
<br />
A female of the Beast Race with grey hair.<br />
<br />
A female of the Human Race with majestic red hair.<br />
<br />
The female of the Beast Race was one head taller.<br />
<br />
Wearing similar tunics, both of them had swords hanging from their waists.<br />
<br />
<br />
Eris Greyrat and Ghyslaine Dedorudia.<br />
<br />
<br />
They have finally arrived at their destination after a long journey.<br />
<br />
<br />
The journey wasn't easy.<br />
<br />
In order to meet with Rudeus as fast possible, they chose a shortcut through the forest and got lost.<br />
<br />
While lost they stumbled deep inside a goblin nest and ended up fighting.<br />
<br />
When they finally exited the forest and entered a nearby city, they got into an argument with hoodlums.<br />
<br />
As a result, a large number of enemies appeared ensuing into a brawl.<br />
<br />
And so, they lost time fighting while leaving the city.<br />
<br />
As a consequence of constantly getting involved in battles, even though they managed to get to Sharia, it took considerable time.<br />
<br />
<br />
In any case, both of them are adventurers.<br />
<br />
Along the way, they gradually regained their bearings. Once they entered Ranoa kingdom, the journey went smoothly and they finally arrived at Magic City Sharia.<br />
<br />
<br />
Inside Magic City Sharia, everything went smoothly as well.<br />
<br />
When they went to the adventurer's guild to gather information, there were a lot of people who knew where Rudeus lived.<br />
<br />
In this city, almost everyone knew the name of Rudeus Greyrat.<br />
<br />
They were told that, a rare magical beast from the Begaritto continent and a suspicious Treant cultivated from the Magic continent could be seen from the gates, so it was easy to recognize.<br />
<br />
<br />
Their destination was easily located.<br />
<br />
If you compare the Rudeus estate to Eris's former home there is a world of difference but, it is still large enough to pass as an inn.<br />
<br />
The garden was so big that you could even use it as a training area.<br />
<br />
<br />
While conversing with Ghyslaine, in a rare case for Eris she hesitated to go inside.<br />
<br />
<br />
She silently stood still for awhile in front of the gates.<br />
<br />
Imposingly she stood still before it.<br />
<br />
Raising her chin, she silently looked up at the house.<br />
<br />
As if by doing so, Rudeus would notice her and come out.<br />
<br />
<br />
What was inside Eris's mind were the rumors she heard about Rudeus while travelling.<br />
<br />
Rudeus Greyrat the Quagmire.<br />
<br />
Defeated a stray dragon, repelling a demon king, holding the title of strongest in the magic university. Feared by those around him and displaying an overbearing attitude, he was still an ally of the weak. Along with comical rumors that continued on and on, it looks like he was a magician that wasn't hated.<br />
<br />
A strength that couldn't be described with words, delighting Eris each time she hears it as if it was about herself.<br />
<br />
<br />
In all the rumors about him, what caught Eris's attention most was not related to Rudeus's strength.<br />
<br />
It was the comical parts.<br />
<br />
For example; "Rudeus was a devoted husband, returning from school, he would go shopping with his wife."<br />
<br />
or "While shopping, he will start caressing his wife's butt and get scolded."<br />
<br />
or "He married a girl who looks like a child."<br />
<br />
or "He married twice, a disgrace to all Milis believers."<br />
<br />
In other words, it's the rumors about Rudeus's wives.<br />
<br />
<br />
Each time Eris remembers it, her eyebrows would meet and a deep wrinkle would form on her forehead.<br />
<br />
Around the time she entered Ranoa kingdom, she also found the names of the two wives.<br />
<br />
Sylphiette Greyrat and Roxy M. Greyrat.<br />
<br />
<br />
When the time comes to meet those two, Eris doesn't know what to do.<br />
<br />
She learned about them from the letter, and heard rumors about them while travelling. She had thought about several things during the journey but, when the time comes to talk, she didn't know if the conversation will go accordingly.<br />
<br />
<br />
To the Eris who stood still in front of the gate.<br />
<br />
The one who called out to her was a single maid, Aisha.<br />
<br />
At the time Eris appeared in front of the gate; [Is that Eris? You're Eris, right?]<br />
<br />
While answering her own question, she was already prepared to immediately respond when Eris knocked on the gates.<br />
<br />
However, after waiting for nearly one hour, in order to save Eris the effort, she moved instead.<br />
<br />
<br />
For Aisha, Eris was her benefactor.<br />
<br />
Although there was none she respected as much as her brother Rudeus, Eris was definitely part of the group that saved her in Shirone Kingdom.<br />
<br />
A debt of gratitude should be repaid, is something her mother taught her.<br />
<br />
At the time she heard the conversation of the three, she privately thought that if Eris loved her brother, she would support her.<br />
<br />
<br />
With Aisha's lead, Eris quietly went inside.<br />
<br />
She was warmly received by both Aisha and Lilia. While Aisha went out to call Sylphy and Roxy, she heard about Rudeus's situation from Lilia.<br />
<br />
<br />
Lucy, who is Rudeus's daughter.<br />
<br />
While looking at her Eris wore a complex facial expression, but realized no unpleasant feelings occurred.<br />
<br />
If it's children she can also give birth. A boy if possible.<br />
<br />
She was able to have such composure because of Aisha and Lilia's support.<br />
<br />
<br />
After Sylphy and Roxy returned along with Norn, the meeting went calmly.<br />
<br />
While Rudeus's two wives shuddered at the sight of Eris's well-bred breasts and butt, they displayed no signs of lunging at Eris.<br />
<br />
It was thanks to the mood that Aisha and Lilia created, but in the first place, with Rudeus gone there were a lot of things to talk about.<br />
<br />
Norn also had an unsympathetic attitude but she soon joined the conversation and didn't show any antagonism.<br />
<br />
<br />
Both understood that Rudeus planned to accept her and intended to respect that.<br />
<br />
As Eris started speaking, her love and respect for Rudeus was such that, even with a bitter smile the mood was still pleasant.<br />
<br />
Having someone they loved to be praised and admired, anyone would be happy.<br />
<br />
<br />
However, it was only calm at the beginning.<br />
<br />
When Eris asked, [And so, where's Rudeus?] the atmosphere changed.<br />
<br />
<br />
He went to kill Orsted.<br />
<br />
Hearing their response, Eris blamed them, [Why did you let him go alone? Do you want to kill him?]<br />
<br />
If you're both living with Rudeus, then you should have gone and fought with him.<br />
<br />
Towards the adamant Eris, Sylphy replied while crying, [We wanted to but he told us not to follow since we would just be a burden.]<br />
<br />
While Eris was shocked at her tears, thinking deeply she remembered how she trained in order not to be a burden.<br />
<br />
And so, with no one helping Rudeus while she was gone, having a letter written to her, towards the women in front of her she felt, together with a small amount of jealousy, a feeling of superiority. [22]<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
And so Eris is here.<br />
<br />
Hurrying to her destination, almost passing by, then turning back after seeing a huge explosion. Hearing the sounds of a battle she searched, and searched, and continued to search in a frenzy.<br />
<br />
After finding Rudeus on the verge of death she jumped.<br />
<br />
Right in front of Orsted.<br />
<br />
<br />
Eris confronted Orsted, raising one of the Sword God's seven swords [Phoenix Elegant Dragon Sword][23] above her head.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine, I'll leave the rear to you!"<br />
<br />
<br />
Orsted wasn't in a fighting stance.<br />
<br />
He only looked at Eris with a dubious face.<br />
<br />
No, he was looking at what was behind her.<br />
<br />
Reflected in his eyes were two females who were rushing towards the collapsed Rudeus.<br />
<br />
<br />
<br />
Eris carefully observed Orsted while looking at his eyes.<br />
<br />
The upper half of his body was laid bare, with blood everywhere.<br />
<br />
Blood was flowing down his head, and his entire body was listless.<br />
<br />
The tips of his hair were burned, and there were bruises around his shoulders.<br />
<br />
The damage had piled up.<br />
<br />
<br />
He was still holding a curved sword in his right hand.<br />
<br />
She had never seen such a sword before. She didn’t think she had discernment for swords, but she understood that it fit him.<br />
<br />
Even compared to the Sword God's cherished sword, it was hiding a dreadful energy.<br />
<br />
During their past meeting, he didn't use such a sword.<br />
<br />
He didn't need to use it and won with just bare hands.<br />
<br />
<br />
For Rudeus to damage him this far, even forcing him to use that sword, an indescribable feeling permeated her.<br />
<br />
<br />
("Like Rudeus I'll... but, I shouldn't hurry. First I need to buy some time...")<br />
<br />
<br />
Eris told herself.<br />
<br />
She couldn't defeat Orsted alone.<br />
<br />
She realized that the moment she confronted him.<br />
<br />
She naturally understood.<br />
<br />
<br />
In the past, she wouldn't have recognized it as beyond her.<br />
<br />
Simply looking up a tower a hundred times higher than her, crudely thinking it was just tall.<br />
<br />
Believing that it was climbable.<br />
<br />
But now she was different.<br />
<br />
She recognized the gap between Orsted and her.<br />
<br />
<br />
Even so Orsted was high, very high.<br />
<br />
At a height high enough to dazzle.<br />
<br />
So high to the point it's impossible for Eris to climb.<br />
<br />
<br />
"Eris Boreas Greyrat, huh? Is he that important to you? Someone who isn't Luke."<br />
<br />
".....Luke?"<br />
<br />
"The man fated to become your husband."<br />
<br />
"I don't know anything about that."<br />
<br />
<br />
Eris ignored Orsted's words.<br />
<br />
She didn't know anyone called Luke.<br />
<br />
The only one important to her is Rudeus.<br />
<br />
Rudeus, just that one person.<br />
<br />
She doesn't need anyone else.<br />
<br />
<br />
"It seems so."<br />
<br />
<br />
Orsted didn't take a fighting stance.<br />
<br />
He observed Rudeus who is being healed.<br />
<br />
<br />
His stance is full of openings.<br />
<br />
<br />
Eris understood.<br />
<br />
He was showing a lot of openings.<br />
<br />
On purpose.<br />
<br />
While doing so, he was waiting for Eris to move.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eris was reminded of her last meeting with the Sword God.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Sword God Gull Farion invited Eris to his room, lined up three swords and said,<br />
<br />
<br />
"Which do you want?"<br />
<br />
<br />
Eris tried them one by one.<br />
<br />
Before, she would have said the sword she received from the magic continent was enough. As her body grew, however, the sword no longer fit her body and she started wanting a longer sword.<br />
<br />
Moreover, that sword would probably not be effective against Orsted.<br />
<br />
[Relying on swords, you don't have enough pride as a swordsman], is something a master swordsman would probably say.<br />
<br />
However, Eris knew.<br />
<br />
Just having pride is worthless.<br />
<br />
<br />
"This one."<br />
<br />
<br />
What Eris chose was the most simple sword.<br />
<br />
A thin and slightly curved single-edged blade.<br />
<br />
A sword that didn't release any sinister feeling and just felt refreshing.<br />
<br />
<br />
"Phoenix Elegant Dragon Sword, huh?"<br />
<br />
<br />
This is definitely the sword that the skilled craftsman Dragon Emperor bestowed upon the first generation Sword God; Phoenix Elegant Dragon Sword.<br />
<br />
Able to push the Sword God's techniques to the limit. A sword for a Sword God.<br />
<br />
<br />
"That's a good choice."<br />
<br />
"Tell me the reason."<br />
<br />
"That sword is cursed. It doesn't seem special at first glance, but magical power has been tempered into the blade, and you can nullify your opponent's Touki [Fighting Spirit] defense."<br />
<br />
"The Dragon God's fighting spirit has a defense so strong it can't be nullified, but you can weaken it."<br />
<br />
<br />
Defense Nullification.<br />
<br />
That is the ability that Phoenix Elegant Dragon Sword possesses.<br />
<br />
<br />
“It didn’t fit me, but you can probably master it.”<br />
<br />
<br />
Of the seven swords, one is with the Sword God. The two Sword Emperors each have one. Finally, the Sword King Ghyslaine holds another. The remaining 2 swords will be given to master swordsmen when they grow a little more into adulthood.<br />
<br />
<br />
"Now then, to the main problem. First, your tactic against Orsted..."<br />
<br />
<br />
The Sword God's forewarning.<br />
<br />
<br />
"Don't ever move first."<br />
<br />
<br />
There was no need to ask why.<br />
<br />
Eris also knew the reason.<br />
<br />
<br />
"He has reached god-rank in the Water God style. His counterattack will surely kill you."<br />
<br />
<br />
What came to mind was her past self.<br />
<br />
She was blown away with one hit, an unpleasant memory.<br />
<br />
<br />
"That's the first phase."<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
The Sword God style always takes the initiative.<br />
<br />
Do the reverse.<br />
<br />
<br />
The Sword God told her a simple strategy against Orsted.<br />
<br />
And so, Eris chose not to attack.<br />
<br />
The Water God style would definitely wait and show no aggression.<br />
<br />
The aggressive Sword God, and the defensive Water God.<br />
<br />
Their affinity is the worst.<br />
<br />
The Water God style's counterattack will not fail.<br />
<br />
As long as there is no difference in ability, the Water God style will win.<br />
<br />
<br />
Eris has experienced it with her body.<br />
<br />
By training with Water King Isolte.<br />
<br />
Therefore Eris chose not to attack first.<br />
<br />
For the girl labeled as the Mad Dog, who has always been aggressive, that was a bitter experience.<br />
<br />
<br />
"Nnn... You're not going to approach?"<br />
<br />
<br />
Just bracing herself and showing no signs of aggression, Orsted was puzzled at the scene.<br />
<br />
The Sword God style would definitely attack first, that was the basics of their technique.<br />
<br />
<br />
"I'm fine with waiting. I'll attack together with Rudeus."<br />
<br />
<br />
Eris quietly replied.<br />
<br />
<br />
"... That's surprising. Eris Boreas Greyrat will fight together with her companions. Is this also a part of your madness? Certainly, if Eris Boreas Greyrat held a little more judgement, if she were to study under a suitable master, I see... So this is what happens?"<br />
<br />
<br />
"I'm no longer a part of Boreas. It's just Eris Greyrat."<br />
<br />
"The Eris I know, is a different person, is she..."<br />
<br />
<br />
While speaking, Orsted slowly adjusted himself.<br />
<br />
Easing down his left hand, he slowly raised his right and pointed the tip of his sword at Eris.<br />
<br />
<br />
"Well then, let me start off."<br />
<br />
<br />
With both of them doing nothing, the fight has entered the second phase.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
Eris once again remembered her conversation with the Sword God.<br />
<br />
"Shaping his fist like a sword, he can release a Sword of Light. In order to deal with the Sword of Light, you've sparred with Nina several times right? He won't be faster than you using his wrists, aim at it and chop it off.[24]<br />
<br />
However, left or right, which one will he release it from? If he readies both hands, which one will you gamble on? Will it come from above? or below? This is the second phase"<br />
<br />
The Sword God definitely said that.<br />
<br />
<br />
Eris grimaced.<br />
<br />
Orsted already drew his sword.<br />
<br />
He was no longer using his fist as a substitute.<br />
<br />
He'll be using a complete Sword of Light.<br />
<br />
<br />
Eris wonders if she can still cope with that.<br />
<br />
She assumes positively.<br />
<br />
Orsted isn't perfect.<br />
<br />
His breathing is slightly rough, and his body is full of wounds.<br />
<br />
Blood is flowing from his sword hand.<br />
<br />
<br />
Furthermore, Orsted has only readied his right hand.<br />
<br />
As planned, from below.<br />
<br />
<br />
Even though he's injured, he's just using one hand.<br />
<br />
<br />
(He's looking down on me...)<br />
<br />
<br />
Usually, Eris would be enraged by it, but strangely she's calm.<br />
<br />
She never thought a day would come when she'd think being underestimated is convenient.<br />
<br />
<br />
<Sword God style hidden technique; Sword of Light><br />
<br />
<br />
At the same time Orsted moved his hand with frightening speed.<br />
<br />
<br />
<Sword God style hidden technique; Light Reversal><br />
<br />
<br />
Eris swung her sword.<br />
<br />
<br />
In a single pattern that she repeated over a thousand times.<br />
<br />
A method to counter the sword of light.<br />
<br />
In a situation where you couldn't be the fastest, countering with a bisecting action.<br />
<br />
Orsted's severed hand and sword separated and whirled in midair.<br />
<br />
<br />
("I did it!")<br />
<br />
<br />
Eris thought.<br />
<br />
However, in the next moment, Orsted performed a surprising action.<br />
<br />
With his left hand, he caught the severed limb and immediately reattached it.<br />
<br />
At the same time, he made use of his upper body and performed a roundhouse kick.<br />
<br />
<br />
Eris was able to evade this attack.<br />
<br />
She was told by the Sword God that it would probably turn out this way.<br />
<br />
<br />
"....u!"<br />
<br />
<br />
Retreating half a step backwards after evading, she was pursued by a handsword[25] which she knocked away with her blade.<br />
<br />
They weren't used as a Sword of Light.<br />
<br />
As a result, Eris's slash couldn't injure Orsted.<br />
<br />
With a clang, the handsword was deflected and Orsted stood there uninjured.<br />
<br />
<br />
A bit later, Orsted's sword dropped with a woosh and pierced the ground behind him.<br />
<br />
Looking at Orsted, his hand that should have been severed has finished healing.<br />
<br />
Similarly, the damage Rudeus gave him has been completely healed.<br />
<br />
Healing Magic.<br />
<br />
In the course of that brief exchange, Orsted used healing magic.<br />
<br />
And in an instant, everything was healed.<br />
<br />
<br />
("A monster...")<br />
<br />
<br />
Eris deemed silently.<br />
<br />
That slash she had used right now wasn't a sword of light, but it had considerable speed and power.<br />
<br />
And yet it was repelled.<br />
<br />
Besides the sword of light, there was nothing that could smash Orsted's, the Dragon God's, Holy Dragon Fighting Spirit.<br />
<br />
Even if the sword is the Phoenix Elegant Dragon Sword.<br />
<br />
<br />
"This fighting method, was it suggested by the Sword God? You're cherished, Eris Greyrat."<br />
<br />
<br />
Eris returned her sword to an overhead position.<br />
<br />
She sharpened her mind and calmed herself.<br />
<br />
The ensuing words were spoken loudly.<br />
<br />
<br />
"Did you train inside Gull Farion's bedroom? "<br />
<br />
<br />
Towards the three people behind her.<br />
<br />
No, he spoke loud enough for Rudeus to hear.<br />
<br />
In words that could be easily misunderstood.<br />
<br />
Usually, those were words Eris couldn't forgive.<br />
<br />
<br />
No matter what Eris says, she respected the Sword God.<br />
<br />
In the past few years, the one who trained Eris to the brink of death was Gull Farion.<br />
<br />
He entrusted his dream to her.<br />
<br />
Their relationship wasn't that of a man and a woman.<br />
<br />
But of a master and his student.<br />
<br />
A teacher and a student with a similar objective.<br />
<br />
<br />
But.<br />
<br />
But.<br />
<br />
That master also told her.<br />
<br />
<br />
[If the fight goes smoothly, sooner or later Orsted will probably start provoking you. Will you let him?]<br />
<br />
<br />
The Sword God expected provocations to occur.<br />
<br />
And so she wasn't disturbed.<br />
<br />
She will not get angry about anything.<br />
<br />
Right now, Orsted was inside Sword God Gull Farion's palm.<br />
<br />
<br />
"Hnnn"<br />
<br />
".... Oh. You've truly grown strong, haven't you?"<br />
<br />
<br />
Orsted murmured lonesomely.<br />
<br />
<br />
He adjusted the shape of both his hands into swords.<br />
<br />
Seeing that, Eris remembered the final words of the Sword God.<br />
<br />
<br />
[That person, for some reason won't fight seriously.<br />
<br />
Even though he knows sword techniques and magic, he'll limit himself to just fighting spirit and barehanded techniques whenever possible. Especially when he knows his opponents skills. Fighting spirit and barehanded techniques, if these aren't enough he'll use magic.<br />
<br />
He'll try to win as efficiently as possible, but in unfamiliar situations...<br />
<br />
Seeing a technique for the first time, he will try to study it. That is probably his weak point.]<br />
<br />
<br />
Eris visualized the first time Orsted and Rudeus fought.<br />
<br />
As if tormenting a weak mouse. The childish actions of Orsted.<br />
<br />
He didn't finish him off, and just toyed with him.<br />
<br />
<br />
[Gri]<br />
<br />
<br />
While Eris grinded her teeth, she removed her left hand from the Phoenix Elegant Dragon sword. Her aim is the beloved and inscription-less sword she received from a town in the Magic continent, placed on the left side of her waist.<br />
<br />
The Phoenix Elegant Dragon sword raised overhead with just her right hand; the inscription-less sword still stored in its scabbard.<br />
<br />
An irregular two sword style.<br />
<br />
<br />
But the Sword God style didn't have any dual wielding techniques.<br />
<br />
Only the North God style had a dual wielding pattern.<br />
<br />
<br />
Still not enough.<br />
<br />
It's still not enough. No matter how strongly the Phoenix Elegant Dragon sword is cursed.<br />
<br />
She couldn't release a sword of light with just one hand.<br />
<br />
Even with Sword Draw techniques, she can't perform an IAIGIRI with a reverse grip.[26]<br />
<br />
A futile posture.<br />
<br />
A futile action.<br />
<br />
This isn't a posture a Sword King who mastered the Sword God style should have taken.<br />
<br />
<br />
"Mu..."<br />
<br />
<br />
And that's exactly why Orsted's movement stopped.<br />
<br />
With his handswords at the ready, he observed Eris.<br />
<br />
His eyes no longer reflected Rudeus who was receiving healing magic.<br />
<br />
<br />
He was only looking at Eris.<br />
<br />
However, he won't just let time pass by.<br />
<br />
If Eris doesn't start doing anything, Orsted will start attacking.<br />
<br />
<br />
For such a situation, with the intent to deceive, Eris practiced a single technique.<br />
<br />
The North God style's technique which she learned from the North Emperor, Auber.<br />
<br />
A technique which she only witnessed once.<br />
<br />
Eris trained to draw a sword from the scabbard with one hand as fast as possible.<br />
<br />
It was incomplete but, it was a technique that can be relied upon to steal a person's life.<br />
<br />
<br />
(A cornered North God Style practitioner will throw his sword.)<br />
<br />
<br />
Though it was rough, Eris moved her left hand in a direct path.<br />
<br />
Hooking her finger to the sword guard, she unsheathed it, and threw it while aiming at Orsted.<br />
<br />
The sword that spent a long time and experienced countless trials with Eris, with its tip pointing at Orsted, soared towards him.<br />
<br />
<br />
Eris's left hand, without slowing its throwing momentum, continued to the sword she held in a overhead position.<br />
<br />
As fast as she could, she moved her left hand towards Phoenix Elegant Dragon sword.<br />
<br />
<br />
Upon reaching it, the sword was held with two hands and she instantly released a sword of light.<br />
<br />
<br />
"!"<br />
<br />
<br />
The sword of light that was released using the force of her whole body, overtook the nameless sword she threw away in mid-air. And then, travelling the shortest distance at the fastest speed possible, it should have drilled into Orsted's forehead.<br />
<br />
A clinking sound could be heard.<br />
<br />
<br />
"...tch"<br />
<br />
<br />
Having released a longsword of light, Eris clicked her tongue without re-positioning herself.<br />
<br />
Orsted deflected her sword.<br />
<br />
The sword she had thrown seriously.<br />
<br />
Even though the nameless sword hit Orsted's body, his holy dragon fighting spirit repelled it, and sent it rebounding far behind Eris's back.<br />
<br />
<br />
"Better than expected. But, is this all you have?"<br />
<br />
"No."<br />
<br />
<br />
Before the nameless sword could fall down,<br />
<br />
Before Eris could look behind her,<br />
<br />
Rudeus was already standing.<br />
<br />
He has already finished healing.<br />
<br />
<br />
"We're just starting!"<br />
<br />
<br />
Eris turned around, his figure reflected in her eyes.<br />
<br />
Rudeus.<br />
<br />
Rudeus is there.<br />
<br />
<br />
His lower eyelids have turned completely black.<br />
<br />
His bright brown hair looked white.[27]<br />
<br />
With legs that trembled,<br />
<br />
a pale face, violet lips,<br />
<br />
and looking like he could die at any moment, he stood up while being supported by Sylphy and Roxy.<br />
<br />
<br />
"..............."<br />
<br />
"What do you mean, just starting?"<br />
<br />
<br />
Even as a compliment, Rudeus was in no state to fight.<br />
<br />
His magic power has been depleted, his strength already left him, even his willpower was gone.<br />
<br />
He was ragged all over his body.<br />
<br />
<br />
"I meant exactly what I said."<br />
<br />
<br />
Seeing that, Eris made her resolve.<br />
<br />
<br />
Part 6[edit]<br />
"Take Rudeus and escape!"<br />
<br />
<br />
Eris called out.<br />
<br />
<br />
"I'll stop Orsted even if it costs me my life!"<br />
<br />
<br />
That resolve was comprehended by Sylphy.<br />
<br />
She already witnessed something similar.<br />
<br />
Once before, Ariel's travelling companion had the same resolve.<br />
<br />
A resolve with no regard for one's own life.<br />
<br />
<br />
"I.. I'll help!"<br />
<br />
<br />
Sylphy shouted.<br />
<br />
Her legs were trembling.<br />
<br />
Ever since the first time she laid her eyes on Orsted.<br />
<br />
In front of an existence that can be called a symbol of terror.<br />
<br />
She was prepared to die.<br />
<br />
For the sake of protecting Rudeus, deciding wasn't hard at all.<br />
<br />
Even more scary than Orsted, was the regret of no longer being able to see the one she loved.<br />
<br />
<br />
[Do you want to kill Rudeus?] Eris's words from the time in Sharia still lingered in her ears.<br />
<br />
She didn't have that intent.<br />
<br />
Even though Rudeus was worrying, it was the same as always. She thought it was fine.<br />
<br />
Rudeus will return as always. He had power that was beyond imagination.<br />
<br />
Even his magic armor held an amazing power.<br />
<br />
She didn't think an opponent that could win against that would exist.<br />
<br />
That she was mistaken was something Sylphy never even thought about.<br />
<br />
<br />
".......!"<br />
<br />
<br />
Eris looked at Sylphy, saw the resolve in her eyes, and then nodded.<br />
<br />
<br />
".... then, I'll be relying on you to guard my back! Ghyslaine! Escort Rudeus and Roxy away from here!"<br />
<br />
"Eris! Protecting you is my duty!"<br />
<br />
<br />
The one who refused those words, was the Sword King of the Beast Race.<br />
<br />
She had seen Eris's struggle.<br />
<br />
<br />
She had seen Eris's effort.<br />
<br />
That's why she didn't say or do anything and just watched.<br />
<br />
For Eris's grandfather who had died...<br />
<br />
She believed it was her duty, and payment for the debt of honor she owed Sauros.<br />
<br />
<br />
"Are you listening?! I'm telling you to protect the most important person to me!"<br />
<br />
"... I won't! If you die, I won't be able to face Master Sauros and Master Philip!"<br />
<br />
<br />
She couldn't permit her dying an untimely death.<br />
<br />
She will not let her die needlessly.<br />
<br />
.... Ghyslaine hasn't thought that far yet. In any case, she replied reflexively.<br />
<br />
<br />
"... right now, we should run!"<br />
<br />
<br />
Roxy understood that fighting with a pregnant body is too much for her.<br />
<br />
Even though she followed this far, she knew she would just be a hindrance when it came to a fight.<br />
<br />
And so, she sought to drag Rudeus outside the forest where horses waited and then run away at full speed.<br />
<br />
Even if she had a miscarriage, as long as Rudeus escaped.<br />
<br />
She didn't think of what would happen after. Right now, she believed running away was the priority.<br />
<br />
<br />
Seeing Eris's and Ghyslaine's argument.<br />
<br />
Seeing Sylphy's and Roxy's determination.<br />
<br />
<br />
"................ fuu"<br />
<br />
<br />
Orsted breathed out a protracted sigh.<br />
<br />
Towards that sigh, everyone except Rudeus reacted.<br />
<br />
Orsted didn't ignore what he saw.<br />
<br />
In a loud voice, he spoke.<br />
<br />
<br />
"Rudeus Greyrat!"<br />
<br />
<br />
Rudeus's body trembled with a start.<br />
<br />
<br />
"As long as you're allied to the Human God, I will not let you escape! Even if I have to kill everyone here! Even if I have to murder each and every person inside the city! I will hunt you down and kill you!<br />
<br />
<br />
Rudeus's trembling became even more severe.<br />
<br />
With his legs trembling, he pointed his gaze at his feet.<br />
<br />
<br />
"I don't believe in anything the Human God would say but... if what the Human God told you is true, then after killing you, I will kidnap your children!"<br />
<br />
<br />
With those words, Rudeus's body stopped trembling.<br />
<br />
His eyes burned with renewed vigor.<br />
<br />
He slapped his left hand onto his trembling leg and reached for Roxy's staff with his right hand as if to steal it.<br />
<br />
Without realizing it, his hands failed him, and he began to lose his balance.<br />
<br />
While a panicked Roxy supported him, he glared at Orsted.<br />
<br />
With bloodthirsty eyes.<br />
<br />
<br />
"However, with your armor that imitates the Fighting God, and with magical power that's comparable to Laplace, along with a constitution that is immune to my curse, you are somebody who is useful!"<br />
<br />
"...?"<br />
<br />
<br />
At Orsted's words, Rudeus's bloodlust decreased.<br />
<br />
Towards a puzzled Rudeus, Orsted continued.<br />
<br />
<br />
"Betray the Human God, and join me!"<br />
<br />
<br />
Two people immediately responded to his words.<br />
<br />
<br />
"That's just dumb!"<br />
<br />
"Rudi, don't!"<br />
<br />
<br />
Eris and Sylphy were convinced he was telling a lie.<br />
<br />
They didn't have a basis.<br />
<br />
But they were still confident.<br />
<br />
Ghyslaine and Roxy remained silent, however they started to search for any hidden intent in Orsted's words.<br />
<br />
<br />
"If you do, I'll forget about this ambush of yours, and I'll heal your injured arm!"<br />
<br />
"........"<br />
<br />
<br />
However, Rudeus was different.<br />
<br />
He realized there was something in Orsted's voice.<br />
<br />
He realized that his inner throat trembled.<br />
<br />
<br />
"If you have my.... the Dragon God's divine protection, the Human God shouldn't be able to easily lay his hands on you."<br />
<br />
<br />
Inside Rudeus's eyes were, doubt and hesitation.<br />
<br />
<br />
"Right now, even this conversation, will not reach him!"<br />
<br />
".........."<br />
<br />
"If you unwillingly followed the Human God, this shouldn't be a bad deal for you!"<br />
<br />
".........."<br />
<br />
"Choose! Rudeus Greyrat! Side with the Human God, and lose everything to me! or follow me, and fight the Human God together! If it's you, since it's you who is immune to my curse, then you should be able to choose with your own will!"[28]<br />
<br />
<br />
Rudeus and Orsted stared at each other.<br />
<br />
Rudeus slowly exhaled.<br />
<br />
As if trying to confirm something, he stared at the other's face.<br />
<br />
Trying to find the truth under his facial expression.<br />
<br />
Of course, there's no reason Rudeus could see such a thing, and several seconds passed.<br />
<br />
<br />
"Rudi?"<br />
<br />
<br />
While stumbling, Rudeus let go of Roxy's hand.<br />
<br />
Looking like he could fall over any moment, he walked slowly and clung to Ghyslaine's shoulder, staggering towards Sylphy he clung to her, finally arriving on Eris's side.<br />
<br />
<br />
He dropped down in front of Orsted.<br />
<br />
While on both knees, he raised his face towards him.<br />
<br />
<br />
"Is it true, a method to protect my family from the Human God, exists.....?"<br />
<br />
"There is! His ability to see the future is powerful but, there is no reason that he should be able to see everything. His ability shouldn't be omniscient or omnipotent."<br />
<br />
"And that method... is absolutely, absolutely, effective?"<br />
<br />
".......... it's not absolute. Even I, don't have a complete understanding of his power."<br />
<br />
<br />
Orsted couldn't give a guarantee.<br />
<br />
He didn't say it would be safe or it would be alright.<br />
<br />
<br />
Rudeus, with eyes similar to someone wanting to be saved looked at Orsted on the verge of tears, what was he thinking about?<br />
<br />
Rudeus made his decision.<br />
<br />
<br />
"... I, put my life in your hands. Please help me."<br />
<br />
<br />
On that day.<br />
<br />
Rudeus Greyrat became the Dragon God's subordinate.<br />
<br />
<br />
Chapter 10 - Eris Greyrat - First Part[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
After waking up in the morning, I run and train with Norn.<br />
<br />
When I return home, I give Sylphy, who is busy taking care of Lucy, a tight hug.<br />
<br />
I drop by the living room to greet Aisha and Lilia good morning.<br />
<br />
I help the still sleepy Roxy braid her hair.<br />
<br />
I call Zenith, in the midst of a staring contest with Beet, in to eat.[29]<br />
<br />
All of the family eats breakfast together.<br />
<br />
<br />
As if nothing actually happened, life returns to normal.<br />
<br />
<br />
But the truth is, something did happen.<br />
<br />
I did indeed have a duel to the death with Orsted.<br />
<br />
I got my ass whupped... yet I'm alive.<br />
<br />
<br />
The proof of that is -- I look at my hands.<br />
<br />
If I curl them up into a fist, I can feel my fingertips in both hands.<br />
<br />
<br />
After that.<br />
<br />
After I prostrated myself before Orsted and swore loyalty to him...<br />
<br />
As promised, Orsted cast healing magic on me.<br />
<br />
Both of my hands grew back, and I finally regained all my limbs.<br />
<br />
After casting another magic on me, he handed me a bracelet he was wearing.<br />
<br />
Then, he said, [After your magic has replenished, contact me again] and left.<br />
<br />
I'm wearing that bracelet right now on my left hand.<br />
<br />
I don't know what effect this bracelet has.<br />
<br />
Maybe it helps to replenish magic power?<br />
<br />
Or perhaps it helps to prevent Hitogami from spying on me?<br />
<br />
It's been 10 days since then, but Hitogami has yet to reappear in my dreams.<br />
<br />
Orsted said that under the protection of the Dragon God, Hitogami's interference could be prevented, so maybe the latter.<br />
<br />
Then again, it could be meaningless, just a symbol of being a subordinate of the Dragon God or something like that.<br />
<br />
<br />
Regardless, I lost to Orsted and joined his camp.<br />
<br />
I betrayed Hitogami and joined the other side.<br />
<br />
I won't take off this bracelet.<br />
<br />
<br />
I don't regret betraying Hitogami.<br />
<br />
Honestly, I feel great.<br />
<br />
Rather than [What have I done?], I feel more like [I did it!]<br />
<br />
<br />
There's no going back.<br />
<br />
In the future, no matter how annoying Orsted is, I can't betray him.<br />
<br />
We're on the same boat.<br />
<br />
Even if this was within Hitogami's expectations, what's done is done.<br />
<br />
<br />
Still, in my personal opinion, Orsted seems to be more trustworthy than Hitogami.<br />
<br />
Somehow, he somewhat reminds me of Ruijerd.<br />
<br />
He doesn't have Ruijerd's high pride, neither does he seem to care for children like Ruijerd.<br />
<br />
Still, compared to the Hitogami that just stares down from above doing nothing, he feels more like someone who puts his all into what he does.<br />
<br />
<br />
In any case, a load was taken off of my shoulders.<br />
<br />
The pressure in my chest has been relieved.<br />
<br />
Maybe it really hasn't been relieved, but it feels like having climbed a mountain and seeing beyond.<br />
<br />
<br />
Afterwards.<br />
<br />
I talked with Sylphy and Roxy, who were at the place.<br />
<br />
Sylphy cried, and Roxy reprimanded me.<br />
<br />
They regretted not knowing how dangerous an opponent I was facing and felt anxious that I became Orsted's subordinate.<br />
<br />
I told them it couldn't be helped, that there was no other way, and they consented for the time being.<br />
<br />
<br />
I returned to Sharia.<br />
<br />
After safely returning to my family, I reported to those that helped how I lost to Orsted and joined his camp.<br />
<br />
By the way, Perugius looked the most relieved out of everyone.<br />
<br />
Well, I guess nobody really wants to make an enemy out of someone like Orsted.<br />
<br />
<br />
Everyone I met on the way seemed startled.<br />
<br />
When I asked what happened, it looks like my hair has turned white.<br />
<br />
I don't really get it, but maybe it's a similar phenomenon to what happened to Sylphy.<br />
<br />
If my hair keeps growing with its original brown color, maybe it's a transient thing.<br />
<br />
Even if it's permanent, since Sylphy and I match now, I don't really mind...<br />
<br />
<br />
It's been ten days since I returned to my original lifestyle.<br />
<br />
Though I'm vigilant of Hitogami's next move, for now, he's done nothing.<br />
<br />
<br />
My body condition has gotten better.<br />
<br />
I think that my dried up magic has been replenished.<br />
<br />
Speaking of which, it seems that Orsted knows some secret about my body's magic power.<br />
<br />
Laplace Factor or something like that...<br />
<br />
<br />
Well, if there's a need, I'll ask Orsted to tell me.<br />
<br />
For now, I'll wait.<br />
<br />
By the way, speaking of good things,<br />
<br />
There was one change to my comfortable everyday life.<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
"Another bowl!"<br />
<br />
"Eris-sama, we're out of soup already."<br />
<br />
"Eh, it wasn't enough!"<br />
<br />
<br />
There's a new addition to the dining table, a tall woman with red hair. That tall woman is Eris.<br />
<br />
<br />
As a matter of course she came home; as a matter of course she took the guest room; and as a matter of course she began to live here. [30]<br />
<br />
<br />
By the way, Ghyslaine booked a room at a nearby inn instead. Maybe she was shocked at how Eris was acting, or maybe she's trying to be considerate for us.<br />
<br />
In any case, Eris stayed.<br />
<br />
She would go out sometimes, but basically, she's always home. She'll watch Sylphy make the meals, or watch Roxy prepare for classes, or watch Aisha and Lilia take care of the house, or spy on Lucy and Sylphy when they're together.<br />
<br />
In any case, when she's not doing anything, she would just watch. Especially when Sylphy or Roxy are busy with one thing or another, she would look with a troubled expression and へ.<br />
<br />
Eris has changed since when we last met. What I mean is, she's prettier now. She's tall for a girl, her body is well-proportioned, and appropriately dressed with a leather jacket like Ghyslaine's, and a light black undershirt and trousers that are easy to move in.<br />
<br />
Anyone can see, at a glance, the muscles chiseled on her well toned body. They're not at all budging, but layered tightly. It's hard to look away.<br />
<br />
Particular to note are her chest, thigh, and waist. Explosive, tight, explosive. The childish face from five years ago has disappeared, and what's left is a cool beauty.<br />
<br />
No longer a girl, Eris has now transformed into a mature female.<br />
<br />
For some reason or another, I could never find a chance to talk to her. While rushing back and forth to report about my battle, I lost all opportunity. Even with an excuse, for whatever reason, just seeing her from behind makes my heart race.<br />
<br />
On more than one occasion, I tried to make conversation with her, but my timings were always off... As soon as I try to come up with a topic for conversation, her piercing stare would make my chest pound. By the time I recovered, she would have already looked away. For awhile after, I couldn't stay calm, and only with time would my heartbeat return to normal.<br />
<br />
Is this... fear? Nah, a joke, it's a joke.<br />
<br />
This must be, yes, a crush. Looks like I fell for Eris. Once again I have fallen for her. Maybe I'm that simple, but at death's door, to suddenly see her valiantly arrive to my rescue, push back Orsted, and even bet her own life to protect me, with her outline still carved vividly in my memory, it would be odd if I didn't fall for her.<br />
<br />
Right now, I'm but a maiden in love, Maiden Rudi, who has transformed into an angelic high school sophomore.<br />
<br />
Yet.<br />
<br />
<br />
I heard this from Sylphy after coming home. In the past few years, Eris has been single-mindedly training at the Holy Land of the Swords for the sole purpose of fighting Orsted by my side. The cause was the fight with Orsted at Red Dragon Lower Jaw. Seeing me practicing [Magic Disturb] afterwards, she mistakenly assumed that I intended to challenge Orsted. Although I never felt a tremendous difference in strength between us back then, Eris thought otherwise and decided to leave and train.<br />
<br />
From Eris's perspective then, it was I that betrayed her. Almost like she left overseas to train, only to return to find her lover with another woman. Unfaithful, cheater.<br />
<br />
How our opinions differ on this point, we have already talked about it, so she should understand.<br />
<br />
Still, her heart must be in turmoil. With a temperament like Eris, even coming at me with a knife isn't exactly out of question.<br />
<br />
If I just tell her, [I have fallen for you again, please be my wife], it doesn't feel exactly right.<br />
<br />
Besides, I really am scared of what Eris would do. I don't get what she's thinking at all. Like, what's she keeping to herself? The Eris I used to know would just inconsiderately say whatever she wants.<br />
<br />
[Rudeus! I love you! Let's get married! Come to my bed tonight! Don't even think about getting any sleep! Rudeus belongs only to me!]<br />
<br />
Things like that.<br />
<br />
Yet, she said nothing. Not even talking to herself. Just silence.<br />
<br />
<br />
Unless...<br />
<br />
Several days ago, she put her life on the line to save me from Orsted. Up till then, she had placed me upon a pedestal. For five years, she trusted that I have been just like her, working constantly to become stronger. Yet I didn't. Even though I was working hard in my own way, but not like her. I got my ass whupped by Orsted. Eris must have saw how pitiful I looked back then. Not only that, but I already have two wives. The Eris, who had already reached Sword-King at the Holy Land of the Sword, must have fell disillusioned by what I became.<br />
<br />
She said nothing. So maybe, she's just getting ready to leave in a couple days and is just trying to figure out how to break up with me.<br />
<br />
With those thoughts in mind, I'm even more scared of talking to her, scared of getting dumped. To hear from the cool Eris, [You're nothing now!] I'll feel hurt.<br />
<br />
If that happens, it would only be right, but I would be dejected. Well, if that's the case, please just go ahead and say it already... Ugh, sigh.<br />
<br />
Anyways, we should really talk this out. Have a good heart-to-heart, and then consider the future. Having said that, the timing is off, and I'm getting nowhere.<br />
<br />
I say nothing, and Eris also says nothing. Each day just drags on and on. If possible, I want to settle this before Orsted contacts me again. But I don't know what to do. Do I just keep dragging on and live with Eris like this?<br />
<br />
With those thoughts in mind, Roxy suddenly asked.<br />
<br />
<br />
"So, when's the wedding reception with Eris?"<br />
<br />
<br />
She said.<br />
<br />
<br />
"Wedding reception?"<br />
<br />
"Yeah, I had one too, so shouldn't she get one too? I need to ask for a day off that day, so if you can tell me when..."<br />
<br />
<br />
I fell silent listening to Roxy. Roxy furrows her brows watching me.<br />
<br />
<br />
"Don't tell me, you haven't said anything yet."<br />
<br />
<br />
I can feel my embarrassment. Everyone in the family has already talked about it, and they're all set to welcome her in.<br />
<br />
Aisha of course, even Norn has begun to treat Eris as part of the family. Not just that, Norn and Eris always chat with excitement over stuff about Ruijerd. Unexpectedly, those two got along really well.<br />
<br />
Nobody had any objection, only I have yet to pull the trigger.<br />
<br />
<br />
"Rudi, you can't keep running away. Eris has been waiting for you."<br />
<br />
<br />
Roxy points with a finger, putting up the air of an older sister.<br />
<br />
<br />
"Waiting?"<br />
<br />
"That's right. She has been waiting for Rudi to say, [Leap into my open arms!] the whole time!"<br />
<br />
<br />
Roxy spreads her arms as she said, how cute!<br />
<br />
<br />
"Eris would never say something like that... Rather, isn't that what Roxy wants?"<br />
<br />
"Hey! I'm being serious here. Quit joking around!"<br />
<br />
<br />
Roxy puts up a serious face while keeping her arms spread.<br />
<br />
... What a joke, is that really the case? Eris has been waiting to hear those words from me. Is she really someone like that?<br />
<br />
No, Roxy would never lie. This is a true revelation, a sign from God!<br />
<br />
If even Roxy is giving me a push, then I really can't hesitate anymore.<br />
<br />
Courage, come to me, I must go. I'll properly say it, we'll talk, and if she rejects me, I can find comfort in Roxy's and Sylphy's bosoms.<br />
<br />
Okay.<br />
<br />
<br />
But before that. Abruptly, I spread my arms to test.<br />
<br />
<br />
"Roxy, leap into my open arms!"<br />
<br />
"I said quit joking around already..."<br />
<br />
<br />
Roxy stops herself and looks into my eyes, then looks around, checking to make sure no one's around.<br />
<br />
Then, she wraps her raised arms around my shoulders. A simple leap, right into my embrace.<br />
<br />
Her slightly prominent tummy pressed up against me.<br />
<br />
<br />
"You should be more careful leaping around like that with a child inside you, princess!"<br />
<br />
"If I don't give him some exercise, he'll be born weak, so it's fine."<br />
<br />
<br />
Roxy murmuring by my ears is quite stimulating.<br />
<br />
Is that how it works?<br />
<br />
...Is that how it works?<br />
<br />
Of course, that's how it works.<br />
<br />
<br />
I feel like staying intimate for a little longer. So I sat Roxy on my thighs and myself on a chair. Meanwhile, I suddenly spy...<br />
<br />
<br />
"...Eh?"<br />
<br />
<br />
Someone in a maid outfit is spying at us from the shadows outside the door with her eyes sparkling and a penetrating stare.<br />
<br />
-- It's Eris.<br />
<br />
<br />
"Yah!"<br />
<br />
"W-what's wrong, Rudi?"<br />
<br />
<br />
Seeing me tightly embracing with Roxy, Eris looks away unhappily and disappears into the hallway darkness.<br />
<br />
Terrifying. Nothing was said, but it was still so terrifying.<br />
<br />
Eh, tomorrow, we'll talk tomorrow.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
Next day, I look around for Eris so we can talk.<br />
<br />
Soon, I found her at the yard practicing sword swings, but for some reason, she was together with Norn (not going to school today?)<br />
<br />
To Norn, Eris says, [No, not like that, like this] teaching her how to swing a sword.<br />
<br />
<br />
"I said like this! Why don't you understand?"<br />
<br />
"Even if you say so, I don't know what's wrong with it."<br />
<br />
"How should I say..."<br />
<br />
<br />
Eris is the instinctive type, so teaching Norn must be hard for her. These genius instinctive-types won't know how they do things. In spite of my assumptions...<br />
<br />
<br />
"Your left hand lacks power, so you only swing with your right. Your blade's edge is tilted."<br />
<br />
<br />
Eh? Am I imagining this?<br />
<br />
<br />
"Be more conscious of your left hand ..... try with the intention of swinging it only with your left hand in mind. If you do that, it will make your swing more beautiful."<br />
<br />
<br />
Could it be that it was Eris who said that?<br />
<br />
<br />
Not Ghyslaine who dubbed over a lip-sync'd Eris?<br />
<br />
<br />
<br />
"So that's why. Makes sense."<br />
<br />
"As long as it makes sense."<br />
<br />
<br />
After that conversation, those two restart practice merrily. Feels like Norn's swings got a little better.<br />
<br />
Well, no matter what, Eris is also a Sword-King. Ghyslaine once said that one cannot become Sword-King on instincts alone. Eris must be the same. In the process of becoming Sword-King, she learned the logic of it.<br />
<br />
Still, Eris's swings are fast. From the shaft of the sword onward, I can't even see a blur. Beautiful too, her wavering figure is mesmerizing. Looking alone makes one's breath hoarse - watching sweat drop from that imposing profile, that firm body with those muscles flexing...<br />
<br />
Ah! Found something incredible! Every time Eris makes a swing, her chest would bounce with vigor, yet not violent, but with a subtle shake nevertheless.<br />
<br />
Probably because her style has no margins, her upper half is almost entirely unmoving, leaving only light vibrations. Speaking of which, the sleeveless shirt she's wearing looks almost like a gym wear. Don't tell me she's not wearing any chest armor? Every swing imposes itself in my eyes. Those are some iron grips...!<br />
<br />
<br />
"...?"<br />
<br />
<br />
Suddenly Eris's chest... I mean her swings, stopped. I look back up to her face wondering what's wrong, but she's already looking back at me.<br />
<br />
Her mouth is in a へ shape, her feet are shoulder-width apart, and her chin is slightly raised. Ah, if she crosses her arms, it would be just how I remember it.<br />
<br />
While those thoughts crossed my mind, I suddenly noticed that in her hand. The sword she once battled Orsted with, it looks really sharp.<br />
<br />
So I backed up and walked away. Talking over difficult stuff with her holding something so dangerous... Seriously?<br />
<br />
<br />
... Two hours later.<br />
<br />
With the training period over, I tried to find Eris once again. She has left the yard. Where did she go? Maybe she changed and left the house? Maybe I should wait for her. No, no reason that we have to be home to talk. If she leaves, then I need to go after her. With that in mind, I head to the restroom and swing the door open wide.<br />
<br />
<br />
"Ah"<br />
<br />
"...!"<br />
<br />
<br />
It's Eris, a perfectly proportioned beauty, standing in shock before my eyes. Her wavy, red hair drapes over her shoulders, wet, like a river flowing towards her chest.<br />
<br />
Her shirt is soaked in sweat, and through it, I can see a ravine, and from that deep ravine, two mountains peaks. The deeper the ravine, the greater the heights, and there rests two majestic mountains.<br />
<br />
Sweat contours her shirt tightly around those mountains, and at their peaks arise prominent protrusions. In other words, those are what dreams are made of.<br />
<br />
<br />
"W-wwwhat are you doing..."<br />
<br />
<br />
Eris looks completely lost for words. Red-faced and adorably cute. Unconsciously, I held out a hand and touched those meaty mounts. In particular, I pressed against that slightly harder portion. Ah, but it's soft.<br />
<br />
--In the next moment, a flash came from Eris's shoulder, and I lost consciousness.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Coming to my senses, the back of my head was wrapped by something firm yet soft.<br />
<br />
Harder than my usual pillows, but warmer and full of bounce along with a gentle rustle over my head.<br />
<br />
<br />
Ah, a lap pillow.<br />
<br />
I see, I'm still in bed.<br />
<br />
<br />
"Mmm, I can't eat anymore."<br />
<br />
<br />
Pretending that I'm still asleep, I turn around and bury myself in the Bermuda Triangle between those thighs.<br />
<br />
I take a deep breath of that crevasse, and at the same time, rub that behind.<br />
<br />
<br />
"Yah?"<br />
<br />
<br />
Eh?<br />
<br />
The shape of these buttocks... not Sylphy's.<br />
<br />
Sylphy's are small and slender, with so little fat that you can't grip them in your hand.<br />
<br />
That smell isn't Roxy's either.<br />
<br />
A whiff of Roxy would calm me, yet this smells a bit of sweat.<br />
<br />
Alarms ring danger from the back of my head as soon as the smell reached.<br />
<br />
It's not bad at all, actually rather nostalgic.<br />
<br />
<br />
Slowly, I turned around and open my eyes toward the owner of these lap pillows.<br />
<br />
Two mountains tower above, and above that, a pair of sharp eyes glare.<br />
<br />
Eris.<br />
<br />
<br />
Eris grabs my cranium.<br />
<br />
It's going to break--<br />
<br />
<br />
Sylphy, Roxy.<br />
<br />
Please forgive me, for this is goodbye.<br />
<br />
<br />
Yet, suddenly, my head was rubbed by a strong but gentle hand.<br />
<br />
I curl up into a ball looking at Eris.<br />
<br />
She's pouting, her face red, but she isn't angry.<br />
<br />
<br />
"Excuse me, Eris.... sama?"<br />
<br />
"Just Eris."<br />
<br />
"Eris... Em, I'm sorry."<br />
<br />
<br />
For that apology, my head was grasped forcefully.<br />
<br />
Ahh, please forgive me, for this is goodbye.<br />
<br />
<br />
"...To be honest... I was also in the wrong."<br />
<br />
"Oh, well... yeah."<br />
<br />
"The letter, I read it. Rudeus must have had it hard too."<br />
<br />
<br />
With my brain firmly locked in place, I nod lightly at Eris.<br />
<br />
I'm not mature enough to say that Eris did nothing wrong.<br />
<br />
Back then, we misunderstood each other.<br />
<br />
I was hurt, and now Eris is hurting.<br />
<br />
<br />
"Hey, Rudeus."<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Her mouth shut. Eris looks uncertain about what she should say.<br />
<br />
Things that must be said, but are so difficult to put into words.<br />
<br />
For me, for Eris, these five years have been too long.<br />
<br />
<br />
"Rudeus, those two, do you love them?"<br />
<br />
"Yes, I love them."<br />
<br />
<br />
With those words, Eris's grip grows stronger.<br />
<br />
<br />
"Even more than me?"<br />
<br />
"...Yes."<br />
<br />
<br />
Hearing that from me, sorrow overwhelms her features.<br />
<br />
It's over; I should have picked my words more carefully.<br />
<br />
They can't be compared.<br />
<br />
I like Eris. I have fallen for her all over again.<br />
<br />
<br />
"Do you... hate me?"<br />
<br />
"Of course not, it's just... we've been separated for too long. So maybe, I don't know how I can face you."<br />
<br />
"Even now, I still like Rudeus. I want Rudeus to love me."<br />
<br />
<br />
Eris, red faced, was that a...?<br />
<br />
No, of course that was a confession.<br />
<br />
How should I respond?<br />
<br />
The answer has already been decided. But before that, I should make sure.<br />
<br />
<br />
"But, I already... have two wives."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
With a face of fury, Eris stands up suddenly.<br />
<br />
From the lap pillow, I fell over onto the floor.<br />
<br />
<br />
Looks like I'm in the living room, but there's not a person in sight.<br />
<br />
Even though Norn and Aisha should both be home, they're nowhere to be seen.<br />
<br />
Those clever girls must want to give us two some personal space.<br />
<br />
<br />
Towering over me, Eris crosses her arms, staring me down. Her feet are shoulder-wide, and her chin is raised in the exact posture when we first met.<br />
<br />
<br />
"Rudeus, outside, duel!"<br />
<br />
"Eh! Duel?"<br />
<br />
<br />
Nervously, as I stand back up and dust myself, I asked.<br />
<br />
<br />
"That's right! Duel; you win, I leave! So, if I win..."<br />
<br />
<br />
Eris points at me and declares:<br />
<br />
<br />
"If I win, you have to love me too!"<br />
<br />
<br />
Feeling something wonderful, I could only nod.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 11 - Eris Greyrat - Second Part[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Right now, I stand facing Eris, outside of Magic City Sharia by the city wall.<br />
<br />
Although lacking an audience, Ghyslaine stands nearby. On the way here Eris asked her to be the judge. With a judge present, she probably doesn't plan to kill me. Hopefully.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eris stood in silence with her sword raised toward me. No, her hand is shaking, a warrior's shivers?<br />
<br />
I don't know what to do, are we really going to fight?<br />
<br />
To be honest, I don't really mind losing. Losing is great, I like Eris, although like I just said not as much as Roxy and Sylphy, but that has nothing to do with it.<br />
<br />
Sylphy has Sylphy's strengths, Roxy has Roxy's, Eris has Eris's. I like them all.<br />
<br />
Fickle and indecisive, but I'm that sort of man. Unfaithful, overly lustful, but that's why I covet such a feminine Eris.<br />
<br />
If she wants me to love her, I shall love with my all. This is no longer unfaithful or an affair, this is love. It's only natural! To desire such a charming woman is the law of nature! Not like any Church of Milis people would show up suddenly.<br />
<br />
But if I lose on purpose, won't she feel insulted? She hates those kind of people, right?<br />
<br />
Eris trained, in order to protect me, in order to gain strength against Orsted. That's why I must demonstrate the strength fit to be Eris's husband. I really ought to show an equal share of effort too.<br />
<br />
<br />
... Even though I may not have worked as hard as Eris, but that's fine. As long as I gave my all, without knowing which of us will come on top, win or lose, I'll ask her to marry me once more.<br />
<br />
If I win, then I'll tell her [You belong to me. Quit complaining and come home!] Alright, let's do that.<br />
<br />
My armored magic core lay broken and discarded in the forest. In close combat, Eris the Sword-King and Orsted fought to a stalemate. Against someone like her, I don't have any confidence of winning at this distance... If I lose, it can't be helped.<br />
<br />
<br />
"Rudeus."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine called for me after deciding on something.<br />
<br />
<br />
"What's up?"<br />
<br />
<br />
Although it's been a while since I saw Ghyslaine, she hasn't changed very much. All in all, a woman with some years behind her. We greet each other at our reunion, and chatted as well, but never about the current situation. We didn't have a lot to say to each other, but there was no animosity either. Ghyslaine has always been that way, according to Elinalise.<br />
<br />
<br />
"Eris-sama hasn't changed. Treat her with an attitude."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine's mannerism hasn't changed much either. The subtleties of her words make me a bit uncomfortable. Wondering to myself, am I doing the right thing right now?<br />
<br />
Looking at Eris, she's waiting for me to get ready in her usual posture. Her arms crossed, feet apart and her chin raised. The same posture, but so different from the Eris from memory. She's taller, her chest got bigger, and exudes from her an aura of a carnivore.<br />
<br />
Five years passed, I changed, Eris changed too. Yet Ghyslaine said she hasn't. Five years ago, how would the me from then face Eris? Facing a stubborn Eris, what would I have done?<br />
<br />
<br />
"Ready, begin!"<br />
<br />
<br />
The signal from Ghyslaine came, but I did not raise my staff, nor did Eris move her hands.<br />
<br />
After a while Eris slowly moves forward, unsheathes the sword from her waist, it dangles powerlessly, heading towards me. That sword with an almost transparent body, a gift of the Sword God, one of the legendary seven swords.<br />
<br />
Eris arrives before me, her sharp eyes looking straight at me.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eris arrives before my eyes, raises her sword still.<br />
<br />
<br />
"What? You're not going to fight?"<br />
<br />
"Eris, I... If you losing means you leaving, then I admit defeat."<br />
<br />
<br />
Eris pouts, her mouth へ.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Also... I didn't have a chance to say it earlier, well. I... also like you."<br />
<br />
<br />
I thought her hairs would raise, I thought she would get angry. It might be better if I fought for real. At this moment, Eris's sword comes down.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
I instinctively close my eyes, my body stiffens, but what hit my head is the hilt. A light tap, that's it.<br />
<br />
Reopening my eyes, Eris's face before mine.<br />
<br />
<br />
"I... can't cook like Sylphy."<br />
<br />
"It's fine."<br />
<br />
"I'm not as smart as Roxy."<br />
<br />
"It's fine."<br />
<br />
"I'm not as cute as those two."<br />
<br />
"Eris is a cool beauty."<br />
<br />
"... With my body like this, it's far from Rudeus's tastes."<br />
<br />
"No, not true at all, your body is enchanting."<br />
<br />
<br />
Eris sheathes her sword. Gently her hand wraps around my waist, her full blossom pressed tightly against mine.<br />
<br />
With strength far greater than mine she hugged me tightly. The little sweat fails to conceal her aroma, that smell is Eris.<br />
<br />
My arms around hers. Her muscles have toughened, but not bulky, just right, feels great.<br />
<br />
<br />
"Then it's fine to consider it my victory, right ?"<br />
<br />
"Yeah."<br />
<br />
"If Rudeus was serious, in rejecting me... I would have given up, you know?"<br />
<br />
<br />
Her voice was trembling. Don't tell me, if I seriously fought, her plan was to intentionally lose.<br />
<br />
<br />
"You don't have to give up."<br />
<br />
"Then, can I be part of Rudeus's family?"<br />
<br />
"Yes, along with Roxy and Sylphy, if that's okay with Eris..."<br />
<br />
<br />
Say it. Say everything. With that in mind I take a deep breath. If too quiet, she might not hear me.<br />
<br />
<br />
"Please marry me."<br />
<br />
<br />
Eris opens her eyes wide when she heard me.<br />
<br />
<br />
"F-Fine! I'll marry you!"<br />
<br />
<br />
As if disgusted she turned her head, thus Eris and I got married.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
That night during dinner, I announced Eris as my wife. Unlike that time with Roxy, since I did the prep work, no one had any complaints.<br />
<br />
Although I didn't think Norn would object, I expected at least some harsh words from her, but none came. She probably had given up on me when it comes to multiple wives already.<br />
<br />
Roxy and Sylphy both gave us their blessings.<br />
<br />
<br />
"Eris, the three of us, let's do our best together."<br />
<br />
"Let's set the rules in order."<br />
<br />
<br />
Eris trembles nervously in front of those two.<br />
<br />
<br />
"T-then, I'll be in your care..."<br />
<br />
<br />
Those words are strange too, although it's strange to see Eris so nervous, but she probably understands that's their own way of showing acceptance.<br />
<br />
If possible, I hope they can live together in harmony, but I don't have a right to say that, right?<br />
<br />
To cement their relationship, the three of them went in the bath together, as a way of smoothing things over as well as explaining how to use the bath. Although I want to join in as well, but I'll hold back for today.<br />
<br />
Left behind are me, Lilia, my two sisters, Zenith... and Ghyslaine.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
After Eris left, Zenith starts beating me on my head. Even with Lilia asking [Madam, please forgive...] does nothing to stop her. Zenith is a follower of Milis. She can forgive two. But with a third one, she couldn't find it in her to forgive her son again.<br />
<br />
<br />
"Oww, it hurts mama. Please stop, I won't do it again."<br />
<br />
<br />
With that said, Zenith finally withdrew her fists and returned to her seat. My two sisters watch me with suspicion beside her.<br />
<br />
<br />
"You know, Brother, you said the same thing with Roxy-sama too. Even if you say so, who knows how long before you bring another girl over. More laundry for me to wash. It's too much."<br />
<br />
<br />
Aisha's words are harsh. Seems like my value in their eyes have took a hit for welcoming in Eris. But I'm serious! Even with those words, I feel like she's just messing with me.<br />
<br />
<br />
"Brother."<br />
<br />
<br />
The other sister speaks. This one isn't someone who would mess around. I need to listen seriously.<br />
<br />
<br />
"Oh, what is it Norn?"<br />
<br />
"Well, as a follower of Milis, I cannot feel happy with brother's actions."<br />
<br />
"Yes."<br />
<br />
"But, I also understand the love Eris has for brother, so I won't say anything this time. Even if brother doesn't like Eris, but please love her properly anyways. That's all."<br />
<br />
"Okay, I'll give it my all."<br />
<br />
<br />
Norn seems to really like Eris. In the mornings Eris teaches her swordsmanship, but Norn also was proactive in approaching her. I guess in the past few years Norn has become more sociable. Is that the effect of joining the student council?<br />
<br />
<br />
"Rudeus-sama."<br />
<br />
<br />
Lilia spoke up quietly.<br />
<br />
<br />
"Oh, what is it, Lilia?"<br />
<br />
"Now that you married Eris, the house is a bit full. I plan to rent somewhere nearby and move there with Zenith--"<br />
<br />
"No."<br />
<br />
<br />
Lilia's proposal is unacceptable.<br />
<br />
<br />
"Please let me take care of you two... Well, really it's Lilia that has been taking care of me."<br />
<br />
"No, not at all.. But, if Rudeus-sama says so, then I'll comply."<br />
<br />
<br />
Kick out my two moms just to welcome in another wife? Paul up in heaven would definitely come back to haunt me. It's only natural for a son to care for his elderly parents. It's true that with Eris, we no longer have a guest room, but who cares. We'll figure something out.<br />
<br />
<br />
"Rudeus."<br />
<br />
<br />
Finally, Ghyslaine speaks.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine-san."<br />
<br />
"Ghyslaine is fine."<br />
<br />
<br />
She's in her 40s already, but her muscles haven't weakened a bit, result of a lifetime of training perhaps.<br />
<br />
<br />
"Eris-sama, can I leave her in your care?"<br />
<br />
"... Yes, I swear to God."<br />
<br />
"Right."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine smiles gently.<br />
<br />
<br />
"You grew up. Those eyes are same as Paul's when he married Zenith."<br />
<br />
<br />
That should make me happy, right? Yes, I'm happy.<br />
<br />
Right, the same eyes as Paul. That's great, I have grown up...<br />
<br />
Eh? But that's the Paul that Ghyslaine knew.. should I really be happy?<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine, what do you plan to do next? Will you stay around?"<br />
<br />
"No, once I leave Eris-sama with you, my work here is done. I plan to head back to the Asura Empire."<br />
<br />
"Asura Empire? Going to help rebuild the Fedoa Region?"<br />
<br />
<br />
Her eyes shone when Ghyslaine heard me.<br />
<br />
<br />
"No, I will go hunt down those that killed Sauros-sama and kill them."<br />
<br />
<br />
The mood suddenly grew heavy. What a terrifying answer. For so long she has been taking care of Eris, now that she hands over her, her job is done, so all that's left is revenge.<br />
<br />
<br />
"... Find them, in other words, you don't know whom? It was probably a political plot, so I don't think it's just one guy."<br />
<br />
"Then I'll just kill them one by one, all of Sauros-sama's enemies, until it's over."<br />
<br />
<br />
That's too naive... How do I stop her? No, no matter what I say she won't stop. No matter what, that's Ghyslaine for you.<br />
<br />
No, on the other hand, I should give her a hand and support her instead... Now I remember, in my diary, when Ariel was assassinated, Water God and North Emperor were involved.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine, according to my sources, Water God and North Emperor are hired by Asura Empire."<br />
<br />
"Them..."<br />
<br />
"You know them?"<br />
<br />
"Yes, Eris-sama actually knows them better. What of it?"<br />
<br />
"They might be your enemies. In that case, even Ghyslaine might not survive, right?"<br />
<br />
"True, I alone cannot defeat them."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine nods and stares into my eyes, as if asking me to get to the point.<br />
<br />
<br />
"... In that case, I know of someone that also took the fall in the chaos that took Sauros's life. Although Boreas might be her rival too, so she can well be Ghyslaine's enemy too. But if you work with her, then you can kill those enemies with impunity."<br />
<br />
"Who is she?"<br />
<br />
"Ariel Anemoi Asura."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine's ears raised. Ah, how nostalgic. In class, whenever there's something she does'nt understand, Ghyslaine would do something similar. Well, better if she doesn't know her.<br />
<br />
<br />
"Princess of Asura Empire."<br />
<br />
"Oh!"<br />
<br />
<br />
But is it really okay to introduce Ghyslaine and Ariel? Ariel will head to the Asura Empire eventually during the time of political strife. Is it okay to involve Ghyslaine in that?<br />
<br />
No, the future can change, with this diary, I can offer her a lot of advice. Besides, the strife was part of Hitogami's plans. Now that I'm a subordinate of Orsted, so who knows what'll happen as a result.<br />
<br />
In that case, if Ariel is to win, then gaining Ghyslaine would help. In that case, I'd probably help too... But I probably need to consult Orsted on this matter.<br />
<br />
<br />
"In any case, why don't you have an audience with her and see?"<br />
<br />
"If you say so, okay."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine said without a second thought. For now, at least, I stopped her from her naive actions. Good.<br />
<br />
<br />
"Aha~"<br />
<br />
<br />
Aisha and Norn look at me blankly.<br />
<br />
<br />
"What?"<br />
<br />
"Well, I was thinking, brother really was the teacher of Sword King-sama before."<br />
<br />
"Wait, you didn't believe me?"<br />
<br />
"It's not like I don't believe you. I was just thinking, that Sword King-sama is really obedient."<br />
<br />
<br />
Ghyslaine and I stare at each other. Did we say something weird?<br />
<br />
<br />
"You know, brother. At school, there's a Senpai that wants to become an adventurer one day. He said [There are two Sword Kings coming to town. The super scary kind] things like that. Even though usually adventurers in town would never give a second glance at strong people. Yet when it comes to brother... What is it, that Aha~ kind of feeling."<br />
<br />
<br />
Hearing Norn, Ghyslaine suddenly laughs.<br />
<br />
<br />
"Rudeus is far stronger than I am. No matter what, even that Dragon God recognizes his abilities."<br />
<br />
"Really~"<br />
<br />
<br />
Norn seems impressed. With that, maybe brother's stocks can rise a little. Even if it rose, only the upper half did. Really feels like my lower half just keeps dropping.<br />
<br />
Anyways, thanks to Ghyslaine, I can keep some face.<br />
<br />
That's good, really good.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
That night.<br />
<br />
Ghyslaine returns home. Sylphy, Roxy, and Eris talk among themselves. What could the three girls be talking about? Despite my strong interest, it's better to leave the girl talks to girls. I'll have to pass.<br />
<br />
The mood seems good, and Eris is listening diligently. This should be fine, Eris is a different person now.<br />
<br />
I went back to the study and watch Norn study. After she left to sleep, I fill in my diary. A lot of memorable things happened today. Thinking about the future and Orsted though, I couldn't help but feel a little unease.<br />
<br />
Anyways, the moment of crisis has passed, I should let loose a little.<br />
<br />
By the time I left the study, the house has quieted down. Looks like the girls' meeting is done. Whose room are they staying at tonight? Or maybe they'll all camp out at the living room instead? Probably not.<br />
<br />
With it being so quiet, I can't help but feel a little uncomfortable. That night when I met the future me was a quiet night like this. Maybe something's coming? For example, that guy with a body full of mosaic might suddenly jump out of the hallway shadows.<br />
<br />
No, nothing will happen...<br />
<br />
Entering the bedroom but no one is around. No light is on either, guess I'm sleeping by myself tonight.<br />
<br />
As I was thinking of these things, the bedroom door suddenly swung open from the inside, and a great power pulled me inside.<br />
<br />
<br />
"Oww!"<br />
<br />
<br />
Immediately I raise my hand and gather magic towards my opponent, but my wrists are held back. My entire body is pressed against the door.<br />
<br />
It's over!<br />
<br />
Thinking that, I suddenly noticed who my opponent really is.<br />
<br />
<br />
"... Oh, it's Eris."<br />
<br />
<br />
Ah, Eris. I guess that's her in her nightgown holding down my wrists.<br />
<br />
<br />
"S-say, Rudeus..."<br />
<br />
<br />
Her eyes bloodshot, her face red, and her breaths heavy, she looks angry. Did something bad happen? I have to be careful with my words.<br />
<br />
<br />
"We, us, are husband and wife, right?"<br />
<br />
"... Oh, yeah. Ah, would it be better if we have a wedding ceremony? Get everyone together and make it lively?"<br />
<br />
"I don't care about that. I don't even remember how to dance anymore... More importantly, as husband and wife, so it's okay right?"<br />
<br />
<br />
What's okay? Before I could think I feel an arm bar against my shoulders, and I was kissed. BAM our teeth slammed into each other, and the pain spreads throughout my body.<br />
<br />
I want to retreat, but the door blocks my path, Eris forces herself all over my face.<br />
<br />
<br />
"Puhah..."<br />
<br />
<br />
Eris puts her arm around my waist and starts dragging me over. By the time I regain consciousness, I'm already in bed. What is this, what's going on? Eh? Are we doing it? Eh?<br />
<br />
<br />
"Em, Eris, em, these sort of things, shouldn't we, well, have a schedule, maybe discuss with Sylphy and Roxy first."<br />
<br />
"It's done. They will let me have today."<br />
<br />
"Roxy didn't say anything? Like hold back while she's pregnant or something?"<br />
<br />
"She said don't worry about it."<br />
<br />
<br />
Somehow, I'm already in bed, and Eris is really strong. I don't think I can get away.<br />
<br />
<br />
"Hey, Rudeus, I want a son."<br />
<br />
<br />
Eris's breaths are rough, not of anger, but animalistic passion.<br />
<br />
Violently pursued like this. No, I'm actually really happy, pursued like this is worth feeling happy about.<br />
<br />
Two bodies so close together, little Rudeus has already become like that, at least the body is honest.<br />
<br />
Wait, isn't this backwards? Aren't our roles reversed.<br />
<br />
<br />
"Rudeus, I like you, so, it's okay right?"<br />
<br />
"Eh, yeah, it's fine, but please, calm down a bit. We should get in the mood first, maybe a little wine, let's talk about the past five years, and after the mood is right, we can embrace and confess our loves."<br />
<br />
"I don't care about those things. I've been waiting to do this!"<br />
<br />
<br />
Eris presses me down as she said. Her thighs clamp my legs firmly in place, both my hands squeezed, unable to move. With her nose she presses against my chest and begins to breath in deeply, like a dog, do I smell?<br />
<br />
<br />
"Hahh... Hhha.. Rudeus. Now that we're married, you belong to me, right?"<br />
<br />
"Eh? Well, I'm not just yours. I'd be thankful if you all get along and not fight."<br />
<br />
"But tonight it's my turn, so you're mine?"<br />
<br />
<br />
No matter what I say, Eris wants to make me hers.<br />
<br />
<br />
"... Well, yeah I am."<br />
<br />
<br />
Her hands squeeze even harder. It hurts, it hurts. My wrists are broken, so broken that #1 needs to come over to heal it.<br />
<br />
<br />
"T-then, I get to do whatever I want, right...?"<br />
<br />
<br />
What does she want to do? What'll happen to me? It's definitely XXX. Am I unwilling? The answer is NO, then the answer is YES.<br />
<br />
<br />
"I, I guess?"<br />
<br />
<br />
In that instant, Eris became a beast.<br />
<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
Next day.<br />
<br />
Chirping sparrows woke me. I immediately looked for Eris. I immediately found her. Right before my eyes, Eris resting peacefully right before me.<br />
<br />
<br />
"Ho..."<br />
<br />
I let out a sigh of relief and reflect on last night.<br />
<br />
I ended up really enjoying myself last night. Technique-wise I held the advantage, and I dominated the first half. [Like I'd lose to Eris] I was thinking, so I tried my best. But by the second half, the tables were turned.<br />
<br />
It's a difference in stamina. It was like this the first time too. Eris has seemingly infinite stamina. What can I say? I can't beat her...<br />
<br />
Once exhaustion took me, she violated me to her heart's content. [I'm sorry dear, this person has made me her play thing]... that sort of feeling.<br />
<br />
I can't become a bride anymore.<br />
<br />
Yet when she's asleep like this, Eris looks strangely adorable. Even though she was so wild last night, right now she has become so serene. It brings a smile to my face. I wonder if this is how Sylphy feels when she sees my sleeping face.<br />
<br />
<br />
"... Still."<br />
<br />
<br />
Right now Eris is giving me an arm pillow. I'm not usually on the receiving end, but it's strangely refreshing. Her arm is slender, yet strong, and I feel really safe for some reason.<br />
<br />
Anyways it's been 5 years, Eris has grown up. How muscular has she become? Last night I recall some alluring contours, but it was too dark to know.<br />
<br />
I squirm a bit to touch Eris's tummy.<br />
<br />
<br />
"Wow, amazing..."<br />
<br />
<br />
Not particularly bulging on the surface. Or rather, there's some fat, but tightly coiled around that layer of fat are heavily compressed layers of muscles. With just a touch, it's obvious which is which.<br />
<br />
Even though I also have a six pack, but Eris's seems far more incredible, I want them. So much muscle but not bulky, and such a thin waist to boot...<br />
<br />
Only god-like techniques could train such an amazing balance of external oblique, abdominal oblique, and the Psoas major muscles.[31]<br />
<br />
Even so, a woman's muscles, why are they so enticing, I can't stop touching them.<br />
<br />
Not just the muscles, my hand reach upwards, towards those mounts clearly marked even under the blanket. Last night I was groped but never groped... It's fine if we're husband and wife, right?<br />
<br />
<br />
"Amazing..."<br />
<br />
<br />
Incredible! Those foundations! Pectoralis muscles! How firm, how muscular, simply wonderful.<br />
<br />
And there, riding on top of this dish is a just desert. The balance between soft and hard is the important part of life, thus H SKETCH ONE TOUCH.<br />
<br />
It grew magnificently, like a honey melon. Sylphy and Roxy are both lacking. Theirs aren't bad either, but as expected big has an entirely different appeal.<br />
<br />
God, I'm grateful that I can touch this from here on out. Thank you Roxy, Sylphy, I did it! I successfully climbed Mount Eris, a new dawn awaits for all mankind!<br />
<br />
<br />
"Ho ho ho."<br />
<br />
<br />
Just now, a white haired, old man come to my mind. It's the hermit! The Oppai Hermit! How have you been! Look, this is the real deal! Hallelujah! [32]<br />
<br />
<br />
"Ho ho ho, I have nothing left to teach you... Do your best."<br />
<br />
<br />
Ah, hermit! Where are you going, hermit! Please! I need your guidance!<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Ah."<br />
<br />
<br />
In my daze, Eris and I suddenly caught each other. Who knows how long she's been staring at me, rubbing her all by myself. Is she going to beat me up? Just then, Eris grabs me by the throat. She's mad.<br />
<br />
<br />
"Let's talk it out. Rather than fight, how about we talk this out, baby. Just a little pillow talk, about how we used to wrestle. Just now, my curiosity got the better of me and I wanted to rub your abs a bit..."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eris did not let go of my hand, rather, she turned around and pushed herself all over me, natural instincts in her eyes.<br />
<br />
So she's not really angry, rubbing her chest in the morning just relights her passions. If it was me, waking up to ecchi stuff, I would want it too.<br />
<br />
Men and women are different, but Eris is an exception. O-okay, let's do this. Eris can be my appetizer for breakfast!<br />
<br />
<br />
"B-be gentle, it's morning already. Even last night you were.. Kya~!~"<br />
<br />
<br />
I made the voice of a maiden, and was ravaged a second time.<br />
<br />
<br />
Part 5[edit]<br />
Getting out of bed in the afternoon, Eris is already gone. Empty bed, a chill by my side, but I feel no loss, only a little shame and satisfaction.<br />
<br />
Stood up while massaging my sore waist, I walked by a window. The sun is particularly yellow, and so is my face.<br />
<br />
I spot Eris outside the window, a perverted smile on her face, in a happy mood. Still moving around after all that, what a monster.<br />
<br />
Sylphy and Roxy both have less stamina than I, to be squeezed dry like that is a first for me.<br />
<br />
If Sylphy is passive, and Roxy is technical, then Eris is the aggressive type.<br />
<br />
My masochistic qualities seem to have awakened. Tokugawa, Toyotomi, Oda, something like that.<br />
<br />
Eris brilliantly earned the title of Sword King, because Orsted kicked my ass. Just kidding, she might kill me if we got carried away. I can't just keep troubling my Hideyoshi here.<br />
<br />
Next time, maybe we decide on a safety word first. I should talk with Eris while she's still exhausted from last night...<br />
<br />
With those thoughts in mind, I went to cleanse myself in the bath. After cleaning, I enter the basement and offer a prayer to my shrine. Another holy object is necessary, because God of Wisdom, God of Love, and God of War... A wooden sword would do.<br />
<br />
<br />
Thinking about this and that I entered the living room, Aisha, who's sweeping the floor, jumps up.<br />
<br />
<br />
"Hey, brother, good morning! A mail came! It doesn't say from whom, but there's an emblem here. Do you recognize it?"<br />
<br />
<br />
That letter stops me in my tracks.<br />
<br />
On it drawn a very obvious emblem.<br />
<br />
Dragon God's.<br />
<br />
This letter is from Orsted.<br />
<br />Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-81505818540847600772015-09-02T00:26:00.001-05:002015-09-02T00:31:18.766-05:00gPart 1[edit]<br />
The day after the man claiming to be the future me appeared.<br />
<br />
Sleepily, I consider things. First, what is it that I should do? The future me had said it.<br />
<br />
<br />
『Consult with Nanahoshi』<br />
『Send a letter to Eris』<br />
『Doubt Hitogami, but do not be hostile to him』<br />
<br />
I wrote a letter addressed to Eris.<br />
Just for now, the contents say that I'm fine accepting her. However, I'll talk to Sylphy and Roxy before sending it. Depending on how the discussion goes, the contents may change greatly.<br />
<br />
<br />
Doubt Hitogami, but do not be hostile to him.<br />
I'll declare this the next time he appears in my dream. I don't know when that'll be though.<br />
<br />
<br />
Consult with Nanahoshi.<br />
Though I want to consult with her, I wonder if she'll believe such a ridiculous talk. No, she's a Slider. Even if it's ridiculous, she should at least have the inclination to believe me.<br />
<br />
<br />
But before that is――――the diary.<br />
<br />
I've decided to read the diary. I didn't know what to do since it was left here. This is the life left by that old person after all.<br />
<br />
The diary that the Future Me had brought was old and the earlier pages were dull and tattered. But I read it. Whilst skipping over parts that aren't important, I'll learn about the important parts.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
I was thinking that I'd start a diary from today.<br />
Still, a lot has happened these last few days.<br />
What happened with Perugius, what happened with Zenith.<br />
Teleport magic with summoning magic.<br />
There are a lot of things that I have to do, so I thought to write a diary so I didn't forget.<br />
■<br />
In the morning, Aisha was down and said [A weird mouse died.]<br />
I wonder if she hates mice.<br />
■<br />
It seems that a cat infected with the Magic Stone Disease has been spotted in the neighbourhood.<br />
How scary.<br />
I'd better tell everyone in the family to wash their hands properly.<br />
■<br />
Surprisingly, it seems that Elinalise is pregnant.<br />
Though Cliff seemed uneasy, Elinalise looked happy.<br />
I should get everyone together and bless them.<br />
Times like these call for a loud celebration.<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
Up until now, it's all been normal diary stuff.<br />
<br />
Like how they were taught summoning magic from Perugius.<br />
<br />
Like how they went around the flying castle sightseeing with Zanoba.<br />
<br />
Like how he found out Roxy's weakpoints in bed.<br />
<br />
Like how Lucy looked like an angel when she slept, and would definitely become a beauty in the future.<br />
<br />
And each day seemed really fun.<br />
<br />
Though it had been dated at the beginning, that stopped somewhere along the way. I wonder if it's because it was annoying. Because of that, I don't know how much time passed, but I recall the old person's words, so it's probably within the span of 2 weeks.<br />
<br />
However, after this point, it changes.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
Roxy collapsed.<br />
Around this time we thought that it was because she was feeling a bit bad, but she eventually gained a fever.<br />
I'd better contact the school and tell them she's resting for a while.<br />
We try using advanced rank detoxification, but it has no effect.<br />
Could it be another incurable disease?<br />
I'd better meet with Cliff soon.<br />
■<br />
Roxy's feet began turning into a purple crystal.<br />
I immediately called for Cliff, and he used his Eye of Identification.<br />
The name of the disease was 『Magic Stone Disease』.<br />
It can't be healed without God Ranked Detoxification: an incurable illness.<br />
■<br />
To get our hands on God Class Detoxification chants, we headed to the Holy Kingdom of Milis using the teleport magic circles.<br />
The group members were Cliff, Zanoba and I.<br />
Sylphy had wanted to go as well, but I asked her to look after the house.<br />
■<br />
We arrived in Milishion.<br />
It seems that the God Class chant was left inside the cathedral.<br />
Though Cliff knew the location, it was somewhere that you couldn't enter unless you were archbishop level or something.<br />
As a result, we decided to sneak in, deep in the night.<br />
We'll just transcribe it, and then return.<br />
■<br />
We managed to enter.<br />
However, the God Class Detoxification was a book as thick as a dictionary.<br />
There was no way we could transcribe it there.<br />
We took it with us, but during our escape, we were detected.<br />
Right now, we're running from pursuers.<br />
■<br />
We were ambushed at the teleport magic circle.<br />
During battle, the teleport magic circle was destroyed, and became unusable.<br />
Cliff fell due to poison, and is seriously ill and unconscious.<br />
……I killed my first person.<br />
I can still feel it on my hands.<br />
It's disgusting.<br />
Shit.<br />
■<br />
We move to another magic circle.<br />
Cliff's consciousness isn't returning.<br />
Our faces are being spread throughout the Holy Kingdom of Milis, and are now wanted.<br />
It seems we've completely become the enemies of the Milis Church.<br />
■<br />
Cliff died.<br />
I don't feel like writing for a while.<br />
■<br />
We somehow arrived at another teleport magic circle.<br />
There's just a little more.<br />
■<br />
We were too late.<br />
I don't want to write anymore today.<br />
■<br />
I think I should write about yesterday.<br />
When we entered town, we met Eris and Ghyslaine. Eris screamed something, but I already had two wives,<br />
so I told her that I couldn't be with her anymore and she left with a shocked expression.<br />
In the end, Ghyslaine sent me an unpleasant look of scorn.<br />
When I reached home, everyone had mournful expressions. [1]<br />
Half of Roxy's body had crystallized, and she died.<br />
The chant was useless.<br />
After that, I told Elinalise about Cliff's death.<br />
I was hit across the cheek by Elinalise, and she left for somewhere, crying.<br />
I feel like shit.<br />
■<br />
We had Roxy's funeral.<br />
I didn't feel like doing anything.<br />
All that came were tears.<br />
I don't care about anything.<br />
■<br />
It seems that Elinalise disappeared from town.<br />
Though she's heavily pregnant, I wonder where she went.<br />
Well, whatever.<br />
■<br />
Sylphy tried to cheer me up, but I don't feel better.<br />
Roxy isn't here anymore.<br />
That Roxy.<br />
Roxy who gave her best at everything.<br />
Roxy who brought me outside, and who gently comforted me when Paul died.<br />
Roxy who had become my guide in life. That Roxy.<br />
(The pages were crumpled from tears.)<br />
■<br />
Lately it feels like I've been doing nothing but drinking.<br />
When I don't drink, I remember Roxy and start crying.<br />
Sylphy said that this was no good, but what would she know?<br />
Even though Roxy had taught me very important things.<br />
■<br />
When I drank inside the house, Lilia would scold me.<br />
I started drinking outside the house.<br />
When I drink in the bar, I occasionally bump into Eris.<br />
She says whatever she wants, and then hits me.<br />
What's with that woman?<br />
Ghyslaine doesn't stop her either.<br />
Also, lately Norn hasn't spoken to me. She sends me looks of disdain.<br />
Nobody understands how I feel.<br />
■<br />
Lately, Sylphy has been openly trying to seduce me.<br />
She says stuff about forgetting about Roxy and sleeping with her.<br />
Because she was way too persistent, I shouted at her.<br />
There's no way I'd sleep with her after being told something thoughtless like that.<br />
But that's not all.<br />
If I slept with Sylphy now, I'd probably treat her with drunken violence.<br />
She'd take Roxy's place, then after that I'd let out my anger on her.<br />
That's... no good.<br />
■<br />
I've messed up.<br />
While I was drinking in the bar, a prostitute called out to me.<br />
I was drunk as well, so I went with her to an inn and slept with her.<br />
As expected, women in this trade really are skilled.<br />
It's a bit like, though I thought I've been sleeping with women until now, they were actually just girls, or something...<br />
No, that doesn't matter.<br />
The problem was that I made Sylphy cry.<br />
She saw me coming home, smelling like a woman, and saying "Why aren't I good enough...?" and ran to her room crying.<br />
I was lectured by Lilia, and even Aisha bluntly frowned at me.<br />
I can hear crying behind the door even now.<br />
She won't reply when I knock.<br />
I've failed.<br />
I might've been better treating her violently. She might've wanted me to vent out my sadness.<br />
I'll apologize tomorrow.<br />
■<br />
Sylphy won't speak to me.<br />
What should I do?<br />
At these times, if Elinalise were here...<br />
■<br />
Sylphy has disappeared.<br />
When I woke up, the room was empty.<br />
Strictly speaking, only my clothes and belongings were left.<br />
Lilia ordered me to immediately chase after her.<br />
But I wonder if I'm qualified to do so.<br />
Wouldn't it be natural to divorce a man like me?<br />
■<br />
When I grumbled, Zenith slapped me.<br />
Though she didn't say anything, she slapped me again and again.<br />
It's almost like she was criticising me.<br />
■<br />
I decided to chase after Sylphy.<br />
When I gathered information, I found that Sylphy and Ariel had gone back to the Kingdom of Asura.<br />
Though there should've been a few months left before graduation, I wonder why they left so quickly.<br />
Though I don't know why they did this, something might have happened back in Asura.<br />
I decided to hurry as well.<br />
■<br />
I met with Eris again.<br />
She said some incomprehensible stuff about forgiving me now or something or other.<br />
I didn't want to hear it so she suddenly hit me.<br />
Because she was getting way too annoying, I sent her flying with magic, and she drew her sword and attacked me, so I ran.<br />
Eris……Even though you abandoned me, why now……<br />
■<br />
I was stopped because of the snow.<br />
I wonder if Sylphy has already left the snowy region.<br />
I'm getting really impatient.<br />
■<br />
I finally reached the Kingdom of Asura.<br />
But, I was stopped at the border by something troublesome.<br />
It seems that because I was wanted in Milis, I was treated as a criminal in Asura as well.<br />
They tried to restrain me, and I escaped in a panic.<br />
I'll have to find smugglers somehow.<br />
■<br />
I managed to find a smugglers guild.<br />
It seems that these kinds of organisations exist anywhere you go.<br />
It seems like I was the talk of the guild, and they looked at me with envy.<br />
As the thief that stole God Ranked chants from the Holy Kingdom of Milis, I was a celebrity.<br />
When I explained the situation to them, it was decided that I'd be guided by a voluptuous female thief named Triss.<br />
I'm worried that if Sylphy sees me with this woman, she'll get the wrong idea.<br />
■<br />
I entered the Kingdom of Asura.<br />
I put on a hood and mask to hide my face.<br />
From now on my name was Rude Ronumar, and came up with a lie about how my face was cursed, and people who saw it would be turned to stone.<br />
It was decided that Ronumar was a magician working away from his home in Basherant, and was being shown around by his cousin Triss.<br />
Because they thought about various things for me, I bowed.<br />
■<br />
I got hold of information about the King's death.<br />
There was also a rumor about fighting between the princes for his position.<br />
That's probably why Ariel returned here quickly.<br />
■<br />
We'll reach the capital soon.<br />
However, I've heard nothing but suspicious things about Ariel.<br />
It seems that she had assembled troops and staged a coup d'état or something.<br />
It seems that people don't think that she has what it takes to win.<br />
Well, Ariel probably isn't that stupid.<br />
It's just a rumor.<br />
■<br />
We reached the capital.<br />
When I left the role of gathering information to Triss and entered the bar, I spotted Eris.<br />
Could she have followed me all the way here?<br />
No, that's not it.<br />
She was born in the Kingdom of Asura.<br />
In the first place, our destination was probably the same.<br />
■<br />
It seems that Ariel's hidden herself.<br />
Of course, Luke and Sylphy too.<br />
Will I be able to find them?<br />
■<br />
I can't find them.<br />
Triss thinks that they've already left the capital and moved to another town.<br />
Places that Ariel seems like she'd go to... Luke's family's house, perhaps?<br />
Tomorrow, I'll propose to Triss about going to the Notus family's territory.<br />
■<br />
We came to the Milbotts region, governed by Philemon Notus Greyrat.<br />
At the same time, we managed to get hold of information that said that Ariel was hiding in the Notus home.<br />
But how can I meet with Sylphy?<br />
Should I break in?<br />
■<br />
When I entered the Notus home, for some reason Eris was there and I was beat up.<br />
I was caught, thrown into a dungeon, there a person whose face resembled Paul, called themselves Philemon and verbally abused me.<br />
It seems that for some reason, he thinks that I'm here to usurp the Notus house.<br />
After saying that he'd execute me tomorrow and hand my head over to the Milis Church, he left.<br />
After that, I escaped but... Ariel wasn't in Philemon's territory.<br />
■<br />
A coup d'état broke out in the capital.<br />
『Ariel is in the Milbotts region』 was a false rumour.<br />
It seems that Ariel was hiding in the capital, and waiting for her chance.<br />
Will I make it?<br />
■<br />
At a place a day's travel from the capital, I heard that the coup d'état had been suppressed.<br />
First of all it was too reckless, second of all, just as Ariel was thinking of killing the second prince,<br />
she was stopped by the Water God and North Emperor and her forces were annihilated. <br />
It seems that Ariel was caught, and the next day she was executed.<br />
Her forces were annihilated.<br />
Annihilated……<br />
And Sylphy……?<br />
■<br />
…………I'm tired of it all.<br />
Why did this have to happen……?<br />
■<br />
I'd better write yesterday's events.<br />
In a corner of the capital, at the place of executions, the bodies of Ariel's followers were displayed.<br />
Among them were Luke... and Sylphy.<br />
Sylphy's body was missing its arm, and it had a large cut down its face.<br />
A number of people were throwing stones at them.<br />
As one of the criminals who disturbed the peace of the capital, Sylphy had stones thrown at her.<br />
Each time a stone was thrown, the crows would fly off.<br />
I couldn't bear it any longer and burnt Sylphy and the rest.<br />
I burnt everyone that got in my way as well.<br />
This country should just disappear.<br />
Part 2[edit]<br />
I closed the diary with a bang.<br />
<br />
It's painful to read. I don't want to read it anymore. Did I really have no choice but to read this? Why did I read such a thing?<br />
<br />
<br />
"Ueh..."<br />
<br />
<br />
I feel sick. I'm sure this is just a story that the old man came up with in his delusions. I don't want to think that this kind of future is possible.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
But I have to read it. Knowledge will surely be power.<br />
<br />
So I look at the diary... But I don't have the courage to open it. I feel sick. I wonder what other suffering is written in that diary. When I think about it, I start to feel nauseous.<br />
<br />
<br />
"I'll take a little break..."<br />
<br />
<br />
I got out of my chair and headed to the toilet.<br />
<br />
I threw up. Tears came out. It might be because it was my own handwriting, but I was able to imagine what I was feeling at the time.<br />
<br />
The sadness when Roxy died.<br />
<br />
The anxiety and hopelessness when Sylphy left.<br />
<br />
The feelings when he chased after them.<br />
<br />
Then the feeling of loss when he saw the dead Sylphy.<br />
<br />
<br />
"Oeee..."<br />
<br />
<br />
With my face buried in the toilet, I just threw up. My stomach is completely empty, but I have no appetite. I'll probably be fine eating nothing today.<br />
<br />
When I was rinsing out my mouth with water magic, I found that Sylphy was standing there worriedly.<br />
<br />
<br />
"R-, Rudi. What's wrong? Are you okay?"<br />
<br />
<br />
With white hair down to her shoulders, she was wearing casual wear, and felt a little unguarded.<br />
<br />
With a wound down her face, missing an arm, killed, cold, and exposed to the public... Such a scene came to mind.<br />
<br />
<br />
"Wah-, what?"<br />
<br />
<br />
I embraced Sylphy without a word. Sylphy's body was soft, and warm.<br />
<br />
"Rudi, were you that influenced by the fight with Atofe?"<br />
<br />
<br />
"...Mn"<br />
<br />
"Guess it can't be helped, huh... There, there. Whenever it gets tough, I'll be there to comfort you, okay? I know that you're not that strong after all, Rudi."<br />
<br />
<br />
Whilst tiptoeing a little, Sylphy pat me on the back.<br />
<br />
[Whenever it gets tough, I'll be there to comfort you, okay?]<br />
<br />
The Future Me ignored these words.<br />
<br />
<br />
"Mn. Sorry, Sylphy."<br />
<br />
"It's fine."<br />
<br />
"In the future when things get tough, I might not depend on you, or do or say bad things."<br />
<br />
"Ehh..."<br />
<br />
"But please don't leave me."<br />
<br />
"Umm... If that happens, I might get a little irritated at you, treat you coldly, and fight with you... But we can make up, right?"<br />
<br />
"Yeah. Of course we can. Mn, we can make up..."<br />
<br />
<br />
Sylphy really is gentle. I'll betray this gentle girl.<br />
<br />
<br />
"Um, Rudi. The way your hands are touching my butt is kind of perverted."<br />
<br />
"...Do you not want me to touch you?"<br />
<br />
"Well I don't lose anything, so it's fine but... Wah-"<br />
<br />
<br />
Since I got permission, I picked Sylphy up. I headed to the bedroom. I'm not particularly thinking of doing anything perverted. I was just thinking of flirting together with her like this.<br />
<br />
How do I say this? Is it a bit like regaining something I've lost? I don't really get it. Because of reading that diary, I've become sentimental.<br />
<br />
While thinking such things, I heal myself with Sylphy.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
After Roxy came home, I started following her everywhere. I was sitting next to her on the sofa, and playing with the ends of her braids.<br />
<br />
Enough that I was asked,<br />
<br />
<br />
"What's the matter?"<br />
<br />
"Umm, Roxy. Won't we talk a little?"<br />
<br />
"Don't we always talk...? Or is there something in particular that you'd like to talk about?"<br />
<br />
"No, like, in a more flirty way."<br />
<br />
"Hahh... Well, it's fine with me, but doing 'that' today is no good, you know?"<br />
<br />
"Right. I'm just clinging to you a little, but is that no good?"<br />
<br />
"It's fine."<br />
<br />
<br />
Roxy sat on my lap and dropped her head onto my shoulder. While embracing her shoulders, I meet her eyes up close. Though I said that, it's not like I had something to talk about.<br />
<br />
<br />
"Umm, how was your day?"<br />
<br />
"Nothing happened at all. It was just as usual... All that really happened was that the Principal's wig flew off due to the prank of some students, I guess."<br />
<br />
"Ahh, I kind of wanted to see that."<br />
<br />
"After that――――"<br />
<br />
<br />
Roxy worked the whole day and was tired. Even so, she concerned herself with me. While we were giggling with idle chat, I somehow ended up giving her butt a feel, and was instantly slapped away. Even so, because I kept insisting on it, Roxy said [I guess it can't be helped] and permitted it.<br />
<br />
After that, we entered the bathroom together and I cleaned her back and massaged her shoulders. I was almost like a child showing piety to his parents.<br />
<br />
<br />
"You're a bit 'that' today, Rudi. Did something tough happen?"<br />
<br />
"No, no. Nothing at all. I was just thinking [I'm really so happy that Roxy is alive] again."<br />
<br />
"I see... Well, I really did think I was going to die in the Teleport Labyrinth after all. Feel free to confirm it as much as you'd like."<br />
<br />
<br />
Said Roxy, sitting on my lap in the bath. Whilst massaging her slim shoulders, I asked,<br />
<br />
<br />
"Roxy. Lately, have there been any weird changes to your body?"<br />
<br />
<br />
I've avoided the Magic Stone Disease... or so I think, but just because I've taken care of that rat, doesn't mean that things are guaranteed to be okay. There's a chance that the investigation by the Future Me was wrong, after all.<br />
<br />
<br />
"Ehh? I'm fine, you know. Why did you ask something like that?"<br />
<br />
"Well, I was just thinking [It'd be really great if Roxy lived a long life] you see."<br />
<br />
"If you think about the lifespans of races, I'll live longer than you after all. I should be the one asking you to live longer, Rudi."<br />
<br />
"Of course."<br />
<br />
<br />
Saying this, I gently smiled at Roxy. For now, things seem okay.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
Sylphy and Roxy.<br />
<br />
The two of them are alive.<br />
<br />
Things won't become like in that diary.<br />
<br />
I'll definitely avoid it.<br />
<br />
<br />
With this in mind, I've gained the strength to read that diary again.<br />
<br />
<br />
I'm ready.<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 156 - Diary - Second Half[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
The next day.<br />
<br />
I've decided to read the rest of the diary.<br />
<br />
Though I say this, it seems that after Sylphy's death, he didn't write anything for a while. The paper quality's different to the place that I read up to yesterday. Did he not write anything for a year? Two years? Or perhaps even longer. Five years or ten years? I don't really know what happened during that period.<br />
<br />
But I do know that the contents of the diary have become more frivolous. For example how the breasts of a nee-chan[2] he saw in town were, or how her butt was. About how he went around the red light district, and which brothel was best. It's almost like the diary of a delinquent.[3] He's written some pretty sleazy stuff.<br />
<br />
One day he wrote a ranking of all the women he's slept with so far. Is this really me? If I lose Sylphy and Roxy, will I become like this?<br />
<br />
At any rate, I think he lived for a few years with this kind of lifestyle, where he just picked up women. Though it isn't clearly written where he is, since the names of a few shops are familiar, he was probably still in the Magic City Sharia.<br />
<br />
Aisha, Norn, Lilia, Zenith and Lucy. Their names come out strangely little. Occasionally Zanoba or Julie's names will appear, and that's about it. Of all things, one day he had his eye on Julie. He had included Julie amongst those he could vent his lust on. Julie who had done her very best to follow Zanoba and my teachings. I don't want to think of this as me. No, I guess it's possible that it's me. Were it a situation where I had given into despair and my lower body, and I had my fame, my body, and my money, then...<br />
<br />
There was also Eris. Around this time, he was running from place to place to escape Eris. It seems that Eris was also living in Sharia, and each time they met she'd look unhappy and start bashing him.<br />
<br />
『I wanted to catch her one day and mess her up, but I'm scared of her revenge so she's a no go.』 was written.<br />
<br />
Worthless. But I can also tell that he has complicated feelings towards Eris. I wonder if he felt a little bit like he wanted to start things over with her. I wonder if it's because of Sylphy and Roxy that he wasn't able to love her, so things became like this. I feel like there's a bit of a contradiction in the things that he wrote he did.<br />
<br />
There were a few disquieting things written here. It seems that the Milis Church had placed a bounty on his and Zanoba's heads, and bounty hunters and assassins were popping up quickly. It seems that they weren't a big deal and all had the tables turned on them...<br />
<br />
But as I was thinking, when I turned to the next page, the contents changed again.<br />
<br />
It seems another year passed by. He didn't write what happened. I should also mention that the quality of each page was considerably different, and the dates that he wrote entries were indeterminate.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
Norn's Ruijerd books and figures are doing well.<br />
Also, in collaboration with the Magic University, I started officially teaching chantless magic classes.<br />
The Holy Kingdom of Milis is demanding via the Kingdom of Asura that the Kingdom of Ranoa hand me over, but as long as I am of use to the Magic Triumvirate, they probably won't do so.<br />
As long as the Central Continent is separated by the Red Dragon Mountains, the attackers in a war would be at an overwhelming disadvantage, after all.<br />
It seems that the Kingdom of Asura still doesn't know that I was the culprit behind the fire murder incident. They're a stupid lot. They're probably filled with idiots.<br />
■<br />
Zanoba is close to completing his automaton research.<br />
It took longer than expected.<br />
However, I don't have the excitement that I did back in the day.<br />
Just why have I been working on this?<br />
■<br />
The automaton was a success.<br />
It's an automaton built in the spitting image of Sylphy.<br />
She has her own will, and acts independently.<br />
At the same time, she'll always listen to what I say.<br />
She's gentle, and obedient, and gets a little jealous, so it's like seeing the old Sylphy.<br />
But, this isn't it.<br />
This really isn't it...<br />
■<br />
I destroyed the automaton.<br />
I thought that Zanoba would be angry, but on the contrary he apologized to me.<br />
The one who should be sorry is me.<br />
I can't be thankful enough to Zanoba.<br />
I'll make sure not to betray him at least.<br />
■<br />
We created a doll that was different from Sylphy and Roxy.<br />
This one was named Fourtee by Zanoba.<br />
When I asked why that name, Zanoba replied with his chest held up in pride that it was because it was the fourteenth masterpiece.<br />
■<br />
We mass produced Fourtee's sister machines and ended up deciding to sell them to the Magic Triumvirate.<br />
Having the country as your regular customer sure is good.<br />
Though I don't know how much use they'll be militarily, they're what Zanoba's and my skills have to offer.<br />
They should be stronger than the common knight or adventurer.<br />
<br />
Still, I've no goal now, huh.<br />
What should I research next?<br />
Though I don't really know why, it feels like I've been motivated for the first time in a long time.<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
It seems that Zanoba's research ended up in success. However, the theory behind the technology isn't written here. I guess there's no real reason to compile a research report. If that sort of stuff were written, I think our research would take a huge leap, but...<br />
<br />
Well, I guess we don't need it anyway. Zanoba's having fun right now, and the process is important too.<br />
<br />
While I was thinking this, the next page completely changed. Again, the page was wrinkled with tears.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
Hitogami appeared in my dreams.<br />
I can still feel his touch on my shoulder.<br />
I loathe him.<br />
I really loathe him.<br />
■<br />
I have to get stronger.<br />
I have to kill Hitogami.<br />
I definitely have to do this.<br />
If I don't kill that fucker, Sylphy, Roxy and Roxy's child won't be able to rest in peace.<br />
And I won't be able to feel better.<br />
■<br />
Speaking of which, I wonder if Lilia and the rest are doing well.<br />
What kind of kid did Lucy grow up to be?<br />
Did she end up as a beauty who looks like Sylphy?<br />
Is she studying properly? Is she eating properly?<br />
...Why didn't I do things better after Sylphy died?<br />
Only Aisha returned and cared about me, but... even if I write it now, is there even any use?<br />
It's regrettable.<br />
■<br />
How can I get stronger?<br />
Should I train my magic?<br />
Should I look for users of King Ranked and Emperor Ranked magic?<br />
No, going by the trend thus far, those above Saint Ranked only increase in scale, and won't really be of use in combat.<br />
The situation is that I have no King Ranked or above magic except the lightning attack, but even so I'm not lacking in offensive capabilities.<br />
The problem is defense and mobility.<br />
I can't wear touki, and my speed and defense fall behind others.<br />
what should I do?<br />
■<br />
A certain book wrote about the Fighting God.<br />
The Fighting God wore a golden armor over his body, which meant that his physical abilities were increased manyfold.<br />
When I spoke about this with Zanoba, he came up with an idea.<br />
Wearing 『Zariff's Prosthetic Hand』 over my whole body.<br />
Thinking about it, though I can't use touki, as long as I fill mana into my prosthetic arm, I can display power greater than normal.<br />
If I make the armor myself, and make it the absolute hardest, then covered my whole body in it...<br />
Alright.<br />
■<br />
I gained Zanoba's cooperation and the full-body armour was a success.<br />
It's a little over 2 metres.<br />
It ended up quite large.<br />
Moreover, the mana consumption is high, and no one can handle it but me.<br />
It's halfway to a huge piece of junk.<br />
Were Cliff alive, we might have been able to create a more efficient armor but...<br />
There's no use in saying that.<br />
At any rate, I've copied a certain game and named it 『Magic Armour』.[4]<br />
Part 2[edit]<br />
After that, a story about me getting strong began.<br />
<br />
With the Magic Armor, that is, a full-bodied Zariff's Prosthetic Hand, I was able to gain power, speed and defense on the level of the 7 Major World Powers. It seems that using it for half a day at full power was his limit, but even at 30% output, he wouldn't lose against common enemies. It really was a successful concept, huh?[5] Though considering that it's written that the Fighting God wore a similar equipment, this idea has been around for a long, long time though.<br />
<br />
...Though I also want a Magic Armor, would we be able to create one with our current level of research? No, it's not about being able or not. We'll do it.<br />
<br />
At any rate, for the names of my other family members to show up so very little, I wonder if they left. Let alone Norn, to even use up Lilia's good graces... Just how far did I...?<br />
<br />
No, though he didn't write the details, there's the possibility that they were in danger from Milishion assassins. Yeah, that's it.<br />
<br />
Well anyway, I'd better start treating my family extra kindly. Yeah. If I remember correctly, Norn is coming home today, right? In that case, I wonder if we should all eat out for once. Well, it's always a good thing to spend time with family.<br />
<br />
<br />
"Onii-chan, lunch is done! Let's eat together!"<br />
<br />
<br />
While I was thinking, Aisha's voice came from behind me. When I got out of my chair and opened the door, I found my lively little sister standing there in a maid outfit. She probably just came from tasting the food, because there was a little sauce on her mouth.<br />
<br />
<br />
"You have sauce on your mouth you know."<br />
<br />
<br />
I took out a handkerchief and wiped her mouth clean.<br />
<br />
<br />
"Mmguu, thanks."<br />
<br />
<br />
Aisha was smiling. Even after the Future Me became a worthless person, it seems she still took care of me. The old man didn't mention Aisha, but if she was the only family he had left, she was surely his emotional support.<br />
<br />
<br />
"Aisha. Do you have anything you want?"<br />
<br />
"Eh? What's this all of a sudden?"<br />
<br />
"Since you're always trying your best, I was thinking of rewarding you somehow."<br />
<br />
"Ehhh, no wayyy. I'll feel bad about Norn-nee if only I get something. ...But you know, just recently I saw this cute hairclip. Eyes sparkling."<br />
<br />
<br />
Eyes sparkling isn't something you're supposed to say, damnit.<br />
<br />
Just who'd you learn that off?<br />
<br />
Well, it was probably me, though.<br />
<br />
<br />
"Alright. Let's go shopping next time. We'll keep it a secret from Norn, okay?"<br />
<br />
"Eh-!?"<br />
<br />
<br />
Aisha twisted her body into an exaggeratedly shocked pose.[6]<br />
<br />
<br />
"Whawhat? Really, what's the matter, Onii-chan? What's your purpose? Hah-! Could it be that you're after my body!? Would it be better if I cleaned my body and headed to your room tonight, Danna-sama? Uhun!"<br />
<br />
"Yeah, yeah, let's just eat lunch first. It'll get cold, after all."<br />
<br />
"Okaaay."<br />
<br />
<br />
After having such a conversation, we moved to the dining room.<br />
<br />
Though Roxy and Norn weren't here, eating with my family made the food seem really delicious. When I frankly said that today's food tasted better than usual, Lilia smiled just a little.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
After lunch, I return to the diary.<br />
<br />
The Future Me journeyed the world looking for a way to reach Hitogami. On his journey he met a great number of people, and was shocked at the lack of information. The chance of those who were long-lived having information on Hitogami was high. After realizing this rule, he focused on those who were long-lived. He steadily trained his magic, developed magic, and became stronger a little at a time.<br />
<br />
Gravity magic, electricity magic, voice magic... He even managed to increase his healing magic to Saint Ranked. He concluded that magic was versatile, and as long as he had the right feeling for it, he could do anything. He wrote things like how the mouse was the carrier of the Magic Stone Disease, and how Sylphy's death was possibly at the hands of Hitogami.<br />
<br />
At a glance he seemed to be doing favorably. But because he couldn't get even a little information, the Future Me started to grow enraged, little by little. In those days, it seems that he wasn't a very good person. Quarrels would arise wherever he went, and after defeating small fry he'd look down on and scorn them. He did whatever he wanted, and he'd even rape women who passed by. Though I thought he'd know better at his age...<br />
<br />
I don't want to become like this.<br />
<br />
Also, Eris would frequently appear. It seems that on his journey around the world he came into contact with Eris countless times. And because Eris was strong, he tasted defeat countless times.<br />
<br />
Though you can't tell from the words, Eris may have been remonstrating me for turning into a piece of trash. But because Eris got in his way, he started misunderstanding her as a pawn of Hitogami or something. He arbitrarily decided that Eris was interfering with him whenever something was inconvenient for Hitogami. [There's no doubt that Eris is being manipulated by Hitogami] he thought.<br />
<br />
As I continued reading, I found that he started hating Eris more and more. It was something without any proof that he arbitrarily decided upon. It probably counts as a type of unjustified hatred.[7]<br />
<br />
And it seems that Eris gradually became unable to beat him. Was it because he got stronger, or was it because of age that Eris became weaker? I can't tell from what's written. In the end, 'that' time came.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
Eris was crying.<br />
How long has it been since I've seen Eris crying?<br />
I might have overdone it.<br />
Could it be that she has nothing to do with Hitogami?<br />
No, but if that's the case then it doesn't explain why she's been whole-heartedly getting in my way the whole time since Sylphy's death.<br />
Moreover, when I questioned her during my journey, she would always keep her mouth shut.<br />
She knows something.<br />
Something.<br />
■<br />
Eris escaped.<br />
There were bite marks on the handcuffs.<br />
Are her teeth made of steel!?<br />
Fuck.<br />
■<br />
I'll have an audience with Atofe tomorrow.<br />
Though I don't think that muscle-brained idiot knows anything, as a long lived immortal demon, the chance that she knows something is high.<br />
Even if I have to beat her half to death, I'll question her.<br />
■<br />
Eris died.<br />
Ghyslaine blamed me.<br />
I don't understand.<br />
■<br />
I'll try and organize what happened yesterday.<br />
I ended up fighting Atofe. Atofe, Atofe's imperial guard, I fought all of them together.<br />
I thought I could do it, but as expected, Moore got in my way.<br />
I was careless and completely messed up. Even though I should've known that the man known as Moore was a terrifying master of magic... It was because I was too focused on Atofe.<br />
When I was in dire straits, Eris leapt in.<br />
She covered for me, and died.<br />
Ghyslaine told me the reason.<br />
She told me about everything from the day we met again, until today.<br />
Eris had just wanted to be by my side.<br />
I had always, always been misunderstanding her.<br />
She had loved me all this time.<br />
It was because of this alone that she'd been following me around.<br />
It's like a joke.<br />
Part 3[edit]<br />
The details aren't really written here, but it's probably the same as what the old man told me.<br />
<br />
...I guess I really should marry Eris, huh?<br />
<br />
How do I say this, I feel that she should be rewarded.<br />
<br />
But would Sylphy and Roxy allow it?<br />
<br />
Roxy wouldn't oppose it.<br />
<br />
But what would Sylphy say?<br />
<br />
Sylphy who was jealous of Nanahoshi...<br />
<br />
No, at any rate I probably have no choice but to discuss it with them. Sending the letter comes after that. I'll discuss it with them tonight when Roxy comes home or something.<br />
<br />
Let's continue reading.<br />
<br />
After this, once again he didn't write anything important for a while. He moved here and there, and met this person and that, and fought with someone or other. All this was written indifferently. Amongst those he fought were brave people like the Water Emperor, or the North Emperor. However, it was like he didn't care in the least about defeating them, and didn't write the details. It was just stuff like,<br />
<br />
[I killed ____. He didn't know anything about Hitogami.]<br />
<br />
And the years flew by once again.<br />
<br />
The next time he wrote anything long was on paper of plainly different quality.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
Zanoba died.<br />
At some point, I don't know when, The Order of the Temple entered the Kingdom of Ranoa.<br />
When I came running, it was already too late for anything.<br />
The mansion was burnt down, there were black scorch marks in front of the door to Zanoba's cellar, and inside were Ginger, Julie and Aisha who I had left with Zanoba, chopped to pieces.<br />
<br />
In the Kingdom of Ranoa, I once again ended up massacring the Order of the Temple.<br />
But by the time I killed them, there was already no point.<br />
<br />
Even though Zanoba had always given his best for me.<br />
Why wasn't I there when he was in trouble?<br />
For what reason have I gained all this power?<br />
I'm powerless.<br />
■<br />
In the end, everyone died.<br />
The only one left is me.<br />
There's no one left anymore.<br />
I couldn't protect anyone.<br />
■<br />
It's because of Hitogami.<br />
I have to at least kill Hitogami...<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
The contents suddenly became heavy. Zanoba and Aisha died too, huh? ...That's harsh.<br />
<br />
But still, I wonder if he didn't search for our family? Well, I don't know how he'd be able to face Lucy after all this time though.<br />
<br />
...Or could it be that despite not being written in this diary, Lilia and the others died as well?<br />
<br />
<br />
For Norn not to be mentioned either...<br />
<br />
...No, let's stop with this. Let's think of things that weren't written as things that didn't happen.<br />
<br />
Still, Zanoba's death really didn't have anything to do with Hitogami but... It seems that he had already badly fallen into tunnel vision by then.<br />
<br />
After this, he began searching for Hitogami like a madman. More severely than ever before, he proceeded with a vigor that massacred everyone in his way.<br />
<br />
Then, he found it.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
I'm excited.<br />
I'm in the far reaches of the Begaritto Continent.<br />
In a place that basically no one has stepped before, I found a certain ruin.<br />
It's the ruin of the ancient Dragon Race.<br />
<br />
According to the wall art left here...<br />
<br />
This world is separated into 6 parts.<br />
The Dragon World.<br />
The Human World.<br />
The Demon World.<br />
The Beast World.<br />
The Ocean World.<br />
The Sky World.<br />
Each of them is like one of six surfaces; in other words, they're connected like a die.<br />
<br />
Inside them.<br />
In the interior of the die, is the Void World.<br />
If you want to travel from one world to another, you have no choice but to go through the Void World.<br />
But unless you use a certain method, you can't pass through the Void World.<br />
After this, the wall was broken so I couldn't read it, but at the very end, this was written:<br />
<br />
『Hitogami... is the Void World』<br />
I've finally found him.<br />
I think I'll stay here for a while and research what's written here.<br />
■<br />
Written on the wall art is the history of the attempts at reaching the heart of the Void World.<br />
It seems to be derived from magic like summoning magic or teleport magic that uses the Void World as a path.<br />
I guess I really should research in that direction, huh?<br />
■<br />
I've studied the entirety of these ruins.<br />
It seems that the ancient Dragon Race built something for the sake of reaching the heart of the Void World.<br />
But, I don't know what it was.<br />
The part of the wall art that described it was collapsed.<br />
But there's no mistake that it's something related to summoning and transfer magic.<br />
■<br />
When you mention summoning, what comes to mind is Perugius.<br />
That guy is informed on summoning magic.<br />
If I ask him, he might know something.<br />
■<br />
Perugius didn't know a thing.<br />
To start with, that guy didn't even know about Hitogami.<br />
Besides the fact that Laplace would become enraged at the word Hitogami, Perugius didn't know a thing.<br />
With this, I'm back to the starting point.<br />
Though Laplace knew of Hitogami, he doesn't exist in this world anymore... Perhaps Orsted might know something.<br />
■<br />
I never even got close to meeting Orsted.<br />
I guess I really should research teleport magic, huh?<br />
Still, it might be because I've continued to fight over these past few decades, but the movements of my body are becoming slower.<br />
I might be about to hit my limit.<br />
No, while I can still move, I'll go search for another ancient Dragon Race ruin.<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
This world is a die, and in the hollow part inside is the Void World.<br />
<br />
And Hitogami is literally in the heart of this world.<br />
<br />
I see.<br />
<br />
That feeling of being sucked underground when I'm being transferred. It's because I'm really being pulled underground and I pass through the Void World. Though I say 'underground', even if I dig into the earth, I probably won't reach the Void World.<br />
<br />
Now then, the continuation is a few years later, huh. It's a diary with a lot of omissions.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
■<br />
I found a second ancient Dragon Race ruin.<br />
It's deep in the mountains on the Magic Continent.<br />
Just why did the ancient Dragon Race build their ruins in such an out of the way and dangerous place?<br />
This area is filled with nothing but troublesome monsters.<br />
Ah... Come to think of it, is Perugius's flying castle also a ruin?<br />
Well, whatever.<br />
I'll conquer the ruins starting tomorrow.<br />
■<br />
It bore fruit.<br />
I found a complete version of the wall art that I found a few years ago.<br />
This place had the missing parts of the method of reaching the Void World that was collapsed on the other one.<br />
The ancient Dragon Race created 5 treasures. Using these, you can reach the Void World.<br />
<br />
...Finally.<br />
Finally, it seems that I'll be able to reach Hitogami.<br />
However, I'm already over 60 years old.<br />
My body is rickety.<br />
Will I make it in time?<br />
■<br />
When I returned to Perugius's place, a certain matter was proven.<br />
It was that the ancient Dragon Race produced 5 treasures.<br />
Each one of the Five Dragon Generals held one, and it seems only the Dragon God held the secret to the door to the world.<br />
<br />
But of the Five Dragon Generals, one has already died.<br />
The treasure he held is missing.<br />
The final member of the Five Dragon Generals is also missing.<br />
According to Perugius, it seems that the final member will appear in a few decades.<br />
I almost remembered something about the implications of his words, but in the end couldn't remember.<br />
Lately it's getting harder to remember what I want.<br />
I wonder if Perugius is still hiding something.<br />
I'm irritated.<br />
However, Perugius is the only person I can talk about the good days with.<br />
I don't want to kill him.<br />
<br />
Perugius said that if it was Orsted, he might know about the secret, but... I haven't the slightest clue where he is.<br />
<br />
There are still a few decades until the final person appears.<br />
Just that is enough to feel despair about.<br />
I probably can't live that long. This body is already at its limit.<br />
I can feel that I don't have much longer to live.<br />
What should I do...?<br />
I don't have any time left.<br />
■<br />
I can't obtain the treasures of the Five Dragon Generals.<br />
Whether because they're treasures, or because they're secret, it doesn't seem like I can produce them.<br />
There's too much I don't understand about their principles.<br />
<br />
I... can't go to the Void World.<br />
■<br />
I'm tired of this.<br />
Just how long must I struggle by myself?<br />
For who am I even doing this for?<br />
Even my hatred towards Hitogami is wearing out.<br />
I'm tired.<br />
I just feel tired.<br />
<br />
Part 4[edit]<br />
I could feel that he'd really given up.<br />
<br />
There aren't many pages left.<br />
<br />
So I'd just read roughly 50 years worth, huh?<br />
<br />
Without any results to show for it, he continued to do nothing but struggle, and the result was that he didn't get anywhere.<br />
<br />
Even if he weren't me, he'd probably stop thinking about anything at all due to the weariness.<br />
<br />
No, if it were the current me, I might have given up at an even earlier stage.<br />
<br />
<br />
-----<br />
<br />
■<br />
I think I'd better write my research notes separately here as well.<br />
Among my transfer magic research was a certain hypothesis:<br />
<br />
『Summoning magic』 and the magic recorded on the Dragon Race wall art. If I modify these two, I might be able to travel to the past.<br />
<br />
However, on top of it being theoretical, just transferring back in time a few seconds should take a tremendous amount of mana.<br />
If I leap back in the order of years, just how much mana would I need?<br />
■<br />
I've decided to go to the past.<br />
I have my diary with me.<br />
If I use this diary as the origin, I might be able to return to the moment I wrote this diary.<br />
I'll go back to the time when I was tricked by Hitogami, when I let out that rat, and when I killed Roxy.<br />
I don't know if I'll be able to go.<br />
I don't know what'll happen if I transfer to the past.<br />
I'm aware of the concept known as a 'time paradox'.<br />
■<br />
There are a lot of things I'm uneasy about.<br />
Will it be a time slip or a time leap?[8]<br />
If it's a time slip, what is it that I should tell them?<br />
I should tell them about the Magic Stone Disease, about Eris, and then about Hitogami.<br />
Will I be able to get it across to them?<br />
Will the me in the past believe that I came from the future?<br />
<br />
If it's a time leap, how should I face Sylphy and Roxy?<br />
I want to see them once again. I want to meet them again. I want to apologize to them.<br />
But when I think that I'll overwrite the consciousness of the me from when I was happy...<br />
<br />
Should I conduct more experiments regarding this point?<br />
Considering that I don't know if I'll cause a time paradox, I feel that it'd be best not to experiment too much.<br />
There's also the possibility that if I go back a few days, only my consciousness travels there and I leave my memory behind.<br />
It's possible that I'd continue to loop meaninglessly, unable to even die, and continue to live in this world...<br />
In that case, at the very least... Sylphy and Roxy one last time...<br />
<br />
No, I guess it's fine.<br />
Let's stop thinking about the difficult things.<br />
I don't have anything left anyway.<br />
I couldn't accomplish a thing. I've become a worthless man.<br />
Even if I fail and it becomes the cause for some other incident, I don't care.<br />
I'm already fine with whatever.<br />
<br />
But if I manage to succeed, then... I might give Hitogami a hell of a shock.<br />
<br />
-----<br />
<br />
<br />
The diary stops there. He probably leapt to me after that. He probably realized he didn't have enough mana at that point.<br />
<br />
I don't understand the theory behind his slight failure to leap to the past using teleport magic. In the first place, based purely on what I've read, wouldn't he have been fine with mana consumption had he just leapt to the past bit by bit? I wonder if it's because he was senile that he didn't realize that.<br />
<br />
No, that's probably not it, huh.<br />
<br />
The me from that time definitely had confidence in his mana pool. The thought that he didn't have enough might not have even crossed his mind.<br />
<br />
But somehow or other, I understood just what I needed to; if I don't want to become like this, I must take action.<br />
<br />
<br />
"I've returned."<br />
<br />
<br />
The moment I thought that, I heard Roxy's voice from the entrance.<br />
<br />
The things that I can do right now...<br />
<br />
First, I'll have a discussion with Sylphy and Roxy tonight.<br />
<br />
About Eris, as well as what to do from now on.<br />
<br />
<br />
Chapter 3 - Resolve[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
--- Sylphy's perspective ---<br />
<br />
<br />
Recently Rudi has been acting strange.<br />
<br />
He locks himself all day in the study, and his face looks pale when I thought he was going to come out.<br />
<br />
What is he doing? Even though I'm worried, but he won't tell even if I asked. Last night when I try to break the question, he instead takes me to bed.<br />
<br />
Well, if taking me helps his distress, then that works too.<br />
<br />
When I ask Roxy about this, she said.<br />
<br />
<br />
"Sylphy has noticed too... Rudi when troubled rarely likes to talk about it... Let's just try to help him when the time comes."<br />
<br />
<br />
So she's worried too. But if this continues, maybe I should take the initiative and try to force him to explain what's going on.<br />
<br />
With that in my mind, after dinner, Rudi pleads with some difficulty.<br />
<br />
<br />
"Ah, Roxy-san, Sylphy-san, can you come to my room after dinner?"<br />
<br />
<br />
A strange tone, feels a little like Rudi that time when he had Roxy and I together.<br />
<br />
But that's nothing to feel guilty about, he shouldn't feel like he's imposing.<br />
<br />
That's the kind of guy Rudi is, even I have no choice but to forgive him.<br />
<br />
Roxy doesn't seem to mind, and she takes good care of me, so I don't really mind doing it together either.<br />
<br />
Why is Rudi so worried.<br />
<br />
<br />
Regardless, since he asked, Roxy and I are busy preparing ourselves.<br />
<br />
We went in the bath together, and spread on perfume specific for this occasion.<br />
<br />
For panty, I picked one I recently bought, and nightgown... the high exposure one. Rudi really likes it soft and with sleeves, so I picked that one.<br />
<br />
Also, I left two buttons unbuttoned in the front.<br />
<br />
Even though I'm a bit flat chested, so that isn't very sexy.... But even if just a little, I want him to cherish me.<br />
<br />
Wait, will he think I'm too naughty... No no, Rudi won't think so. It's fine, it's fine.<br />
<br />
A few days ago I caught him peeking when I had two buttons unbuttoned as well.<br />
<br />
Even though I caught him, since that seems to delight him, I let him have his fill, and that night he took me too.<br />
<br />
Roxy wears her usual one-piece nightgown, but she isn't wearing any panties. That's her method of attack as well...<br />
<br />
Regardless, since we're both ready, we head towards the bedroom all fired up.<br />
<br />
<br />
Rudi sits on a chair in the bedroom, waiting on us. Roxy and I sit down side by side. Me on the right, Roxy on the left. There's no particular reason for this, that just seems to be the way it works.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Usually, Rudi will with a perverted face squeeze between us. But today, something's different.<br />
<br />
<br />
He sits solemnly on his chair, his face serious. Like searching for a way to break the ice before Rudi said [Ah!] and faces Roxy.<br />
<br />
<br />
"Ah-, Roxy."<br />
<br />
"Em?"<br />
<br />
"How's Norn doing in school?"<br />
<br />
<br />
Feels like he's reciting someone else's line.<br />
<br />
Roxy can only smile wryly.<br />
<br />
<br />
"... Nothing in particular. Didn't you ask Norn herself a few days ago?"<br />
<br />
"I thought it would be better if I get your judgement of it."<br />
<br />
<br />
Rudi sounds off. I snicker slightly.<br />
<br />
<br />
"Ah... Makes sense. Her studies and sword practice are so-so, but she's working hard for the Student Council. She's being recognized for her work on Public Morals. Even though there are many cheeky students, but they'll generally give her way when they cross paths. That might have to do with being Rudi's sister. Mostly, since she has many upperclassman admirers, no one gives her any trouble. She seems to have many friends, so I don't think there's anything Rudi should worry about."<br />
<br />
"I see. Thank you."<br />
<br />
<br />
Yeah, Norn is a hard worker. I haven't been to the school much lately, but I have heard some news from other Student Council members. Rarely do you see a kid so diligent.<br />
<br />
I don't get to act like an older sister very much...<br />
<br />
<br />
"Roxy, how about on your side?"<br />
<br />
"Huh, what is it?"<br />
<br />
"Anything in particular that's bothering you recently? Right, for example, feeling hungry so you sneak out for food or something?"<br />
<br />
"Recently Rudi has always been sharing your meal with me. I'm actually worried that I might get fat."<br />
<br />
"How about at school?"<br />
<br />
"... School has been whatever. Once in a while someone will make fun of me because I'm small, and some students don't pay attention to class."<br />
<br />
"What? How dare they? Who are these impudent imbeciles that don't pay attention to Roxy's lessons. I'll teach a lesson so the only thing they'll say from then on is [JesusBABUCHAAAHHH]." [9]<br />
<br />
<br />
Roxy bows lightly, a little shocked.<br />
<br />
Feeling a little embarrassed, she plays with her hair.<br />
<br />
How nice.<br />
<br />
Having Rudi respect you so much. It makes me jealous.<br />
<br />
<br />
"Well, there's one thing I'm worrying about..."<br />
<br />
"Go ahead."<br />
<br />
"That thing, I want to be sure before I announce it."<br />
<br />
"... Then I look forward to it."<br />
<br />
<br />
Ah, I think, I know what Roxy was going to say. Now that she mentioned it, her body has been acting strange recently.<br />
<br />
Maybe I should prepare to congratulate her soon? No, she needs to confirm it still.<br />
<br />
<br />
"Sylphy."<br />
<br />
"What is it, Rudi?"<br />
<br />
<br />
Suddenly getting asked, I try my hardest to look cute by tilting my head. Rudi's eyes focus slightly below my head, good, operation successful!<br />
<br />
<br />
"Recently, em... Lucy, how is she?"<br />
<br />
"Doesn't Rudi check up on her often? She's doing well?"<br />
<br />
"She hasn't suddenly started yelling [I am my own Lord throughout heaven and earth.] [10] or anything like that right?"<br />
<br />
"Heaven... What? Ah, but Lilia-san said she'll start to crawl very soon."<br />
<br />
"Oh."<br />
<br />
<br />
All thanks to Lilia-san, parenting has been going smootly.<br />
<br />
Even though Ariel-sama has said to leave the child care to the maids, and that mothers don't need to be involved. But grandma said to give as much loving care with my own two hands as possible.<br />
<br />
So I have been following grandma's advice. Rudi seems to want me to take good care of Lucy, so I will.<br />
<br />
<br />
"Sylphy, anything in particular that's bothering you recently?"<br />
<br />
"No, but if I can be honest, it's that my husband seems to be hiding something."<br />
<br />
<br />
I finally said it, but I feel like I didn't say it well.<br />
<br />
<br />
"Oh, ohh, sorry."<br />
<br />
<br />
Rudi looks visibly shaken, sheepishly averts his eyes.<br />
<br />
So he's hiding something.<br />
<br />
But would he tell...<br />
<br />
<br />
Right then, Rudi recovers.<br />
<br />
Looking focused.<br />
<br />
In these moments, Rudi looks so cool...<br />
<br />
<br />
"That's actually what I asked you to come for today. That was it."<br />
<br />
<br />
I sit back straight and stop unbuttoning my gown.<br />
<br />
Roxy while puzzled also straightens up.<br />
<br />
<br />
"Em.. Next, I don't know how I say this but... a few days ago, I met someone."<br />
<br />
"Someone?"<br />
<br />
"Yes, a miko that can predict the future... someone like that."<br />
<br />
<br />
What Rudi said next even made us sense the impending crisis.<br />
<br />
How a bad person has been eyeing Rudi and the family (us).<br />
<br />
How that bad person might cause all sorts of misfortune on the family (us).<br />
<br />
How because of that, Rudi might start doing many things that look very strange to us.<br />
<br />
Honestly speaking, I'm worried that he's over thinking it, but Rudi seems to have some definite proof. He must have thought about the situation before talking to us, about what he can say, about what he can't.<br />
<br />
Even though some of this doesn't make sense, but it'll be too late once something happens. I can understand Rudi's thought process here.<br />
<br />
<br />
"I see. Then, is there anything we can do to help?"<br />
<br />
"Not that there isn't, but for me, I just want you to stay as safe as possible."<br />
<br />
<br />
That again, recently that's all Rudi says. When did this start... Was it when Paul-san passed away?<br />
<br />
I know he's just worrying about us, but isn't he being too protective? I'm not a kid that can't do anything anymore...<br />
<br />
<br />
"But what if Rudi faces danger while we're not looking?"<br />
<br />
"It's too early to tell, but it's possible?"<br />
<br />
"I don't want that..."<br />
<br />
<br />
Rudi was hit hard during the Atofe fight.<br />
<br />
Even though Rudi is strong, he doesn't actually enjoy battle.<br />
<br />
Even though he still traveled far and wide, fighting, dying...<br />
<br />
Even though I don't want to, I can only stay home and wait for Rudi, comfort him, encourage him...<br />
<br />
Ugh-.<br />
<br />
<br />
"I understand."<br />
<br />
<br />
The person that said this is Roxy. Still twirling her hair, she looks at Rudi in the eye, smiling.<br />
<br />
<br />
"When Rudi isn't home, I will protect Norn-san and Aisha-san."<br />
<br />
<br />
Straightforward she answers. Like she wants to confirm her mission to Rudi.<br />
<br />
<br />
"Roxy won't mind?"<br />
<br />
<br />
Doesn't Roxy want to follow him? That's what I actually wanted to say. Roxy nods.<br />
<br />
<br />
"Because Rudi would be more upset if his family fell to misfortune than himself."<br />
<br />
"... But."<br />
<br />
<br />
Speaking of which, Roxy was with Rudi when Paul died. I only heard about how depressed Rudi was by Paul's death. They said Rudi was at the worst he had ever been, so the situation must be really desperate for him.<br />
<br />
Desperate enough to break our vows... Ah, I'm a terrible woman, forget it.<br />
<br />
Rudi came back to me, that's all that matters.<br />
<br />
<br />
"Sylphy, of course I don't want to just watch on the sidelines if Rudi is in danger."<br />
<br />
<br />
What does that mean? Roxy will stay home?<br />
<br />
<br />
"If we feel there's a time we have to lend him a hand, then let's make our own judgement on how to help Rudi, when the time comes."<br />
<br />
<br />
Ah, so that's what she means. That makes sense if I think about it.<br />
<br />
We don't need Rudi's permission to help Rudi. We should do it, as long as Rudi is safe.<br />
<br />
<br />
"... You're right. Em, I understand."<br />
<br />
<br />
Rudi can only smile wryly at Roxy's words. Not with rebuke, but looking at her with eyes of trust.<br />
<br />
<br />
"Rudi, don't look back, please just do what you think is right. We'll protect you from behind."<br />
<br />
<br />
Roxy said with a smile. Rudi's eyes sparkles. Roxy is amazing, to have Rudi's respect like that.<br />
<br />
<br />
"Then, when I have it bad, please come to my aid."<br />
<br />
<br />
With a sigh of relief Rudi finally smiled. No matter what, as long as it helps Rudi calm down, that's what's important.<br />
<br />
If Rudi faces danger, I'll decide on my own to help him. Yes, that's right.<br />
<br />
Maybe it has always been like this for me, be his support when he's in trouble, and be a good wife when he isn't.<br />
<br />
That's fine.<br />
<br />
<br />
"Then, there's one more thing."<br />
<br />
<br />
At that moment I was clenching my fist with enthusiasm, when Rudi said in a meek voice.<br />
<br />
Somehow the atmosphere is different. The stuff said earlier was difficult, but was with wording. This time it feels like we're back to the topic he has been avoiding.<br />
<br />
<br />
"... This, is there even a good way to say this?"<br />
<br />
"Is it really that bad?"<br />
<br />
<br />
Roxy carefully prods Rudi. He nods forcefully.<br />
<br />
<br />
"It's hard for me to tell you two."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
What is it? Now I'm feeling anxious. Is it about Rudi looking unwell recently?<br />
<br />
Don't tell me he has some incurable disease that even Detoxification Magic can't cure?<br />
<br />
<br />
"I'm not sure yet, but, we might have to add another person."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Eh, add a person, so a girl? That's what he means?<br />
<br />
Even though I told him to not add anymore...<br />
<br />
No, I never asked him not to, forget it.<br />
<br />
But Rudi doesn't keep his promises! What is he even thinking?<br />
<br />
But I won't ask, I am the good wife, a good wife won't object to her hubsand.<br />
<br />
<br />
"Who? Nanahoshi?"<br />
<br />
<br />
I try my best to stay calm, pretending that I'm angry. I think I'm successful.<br />
<br />
Speaking of the wench, Nanahoshi. She doesn't feel right to me. She doesn't seem to like Rudi, at most the only thing she feels for. If Rudi pushes the issue, I won't object to her. But just because I won't object doesn't mean I will welcome her... Em--. [11]<br />
<br />
<br />
<br />
"She's not Nanahoshi."<br />
<br />
<br />
Rudi denies it, but Rudi furrows his brow, like he feels particularly apologetic.<br />
<br />
<br />
"A girl by the name of Eris."<br />
<br />
"Eris..."<br />
<br />
<br />
Eris, who's Eris? I think I heard of her before, but she's not someone from school.<br />
<br />
<br />
"I remember her. Rudi was her home tutor at Fortress City Roa back then, right?"<br />
<br />
<br />
Quickly, like coming to my rescue Roxy answers. Now I remember her.<br />
<br />
<br />
"... She's the one that gave Rudi that illness."<br />
<br />
"Yes, ah, something like that."<br />
<br />
<br />
Has Rudi already forgotten, what happened when we reunited?<br />
<br />
It wasn't clear to me back then, but from how much Rudi changed after we got married, I know now how much that illness destroyed his pride as a man.<br />
<br />
That pain, was that woman, even though I don't have a solid grasp of her, I know that to be the truth. Even at the start I suffered as well.<br />
<br />
<br />
"Rudi suffered so much back then, yet, you still like her?"<br />
<br />
"The person I like now is Sylphy."<br />
<br />
<br />
He stares straight into my eyes and said bluntly. How embarrassing.<br />
<br />
Ohh, Rudi is so cool, I want to roll around and yell.<br />
<br />
If they're still here, I want to go show off to Rinia and Pursena.<br />
<br />
No no, right now there's this person called Eris. I can't lie to myself.<br />
<br />
<br />
"Then, since she left Rudi, will she still have any lingering feelings and want to make up with you?"<br />
<br />
"No, leaving is my misunderstanding. Lingering feelings and such, I don't think her heart has changed."<br />
<br />
"... But, Rudi suffered so much."<br />
<br />
"Yes..."<br />
<br />
"I still remember how savage Rudi felt in those days."<br />
<br />
"Back then, not only could I not forgive Eris, I was even afraid of meeting her."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
So it's different now? Is this the future-predicting miko's doing?<br />
<br />
Maybe he gives those sorts of prophecies. Em, still, something feels wrong.<br />
<br />
Well, if someone told me [In the future, you'll marry a boy name Rudeus and have 5 children] I'd look forward to it.<br />
<br />
But for these things how the person in question feels is important. Getting married even though Rudi obviously doesn't like her. How does that work?<br />
<br />
<br />
"If Sylphy objects to marrying her, then let's just stop here. But ultimately I still want to clear the air with her."<br />
<br />
<br />
Rudi said, but he seems to come to some realization from his own words. What is it?<br />
<br />
<br />
"But apparently, Eris, for me even till now, has been training at the Holy Land of the Sword. Isn't it pitiful for her if I reject her when she returns?"<br />
<br />
"True, it might be as you said."<br />
<br />
<br />
Always working, but finally get rejected. I can sympathize with that kind of fear, because back in Buina Village, I too was doing the same to chase Rudi.<br />
<br />
<br />
"I'm not really objecting..."<br />
<br />
<br />
If the Metastasis Event didn't happen, and Rudi never came back to Buina Village, I might have gone to search for him. If I saw him married with another girl... Then it would hit me hard...<br />
<br />
<br />
"I have never seen her... but.... well..."<br />
<br />
<br />
Yes. I have never seen her either. Because of the way she treated Rudi, I always thought she was a terrible person.<br />
<br />
But, a misunderstanding, in other words she has always loved Rudi, in other words she never meant to hurt Rudi like that.<br />
<br />
<br />
After some thought, Roxy finally speaks.<br />
<br />
<br />
"Why not wait until you finally reunite with Eris-san before deciding on this?"<br />
<br />
"Roxy?"<br />
<br />
"I got a feeling that even Rudi doesn't really know where you stand on this. Until you meet with her again, there are a lot of things that you won't know."<br />
<br />
<br />
What is Roxy thinking? A third player has appeared, yet she doesn't show any objection. Yet all I can think about is all my own concerns...<br />
<br />
<br />
"After meeting Eris, if I can see no way for this to work, then... I might object as well."<br />
<br />
<br />
Ah, so that's how it is, the same idea as before. Just an agreement. As expected of Roxy. She has thought this through.<br />
<br />
It feels like she's a much more reliable wife than I am.<br />
<br />
<br />
"Of course, this doesn't involve just us alone. We need to talk with the rest of the family as well... But for me, I'll support Rudi's decision."<br />
<br />
"Thank you."<br />
<br />
"As long as you won't forget about me, even if you add 3, 4 more, I won't mind."<br />
<br />
"Forgetting Roxy is impossible."<br />
<br />
"Promise?"<br />
<br />
"Promise."<br />
<br />
<br />
Rudi's complete trust, smart...<br />
<br />
She makes me so jealous.<br />
<br />
No, I have to work to be like her too.<br />
<br />
My goal as a mature woman.<br />
<br />
<br />
"Sylphy, I'm really sorry."<br />
<br />
"No, rather, seems like all I do is complain. Sorry."<br />
<br />
<br />
Rudi and I both lower our heads in apology.<br />
<br />
Roxy laughs quietly at this sight.<br />
<br />
This feels a little different than with Luke and Ariel.<br />
<br />
It's a pleasant space.<br />
<br />
<br />
But if there's one more.<br />
<br />
How will it change...<br />
<br />
It makes me anxious.<br />
<br />
Will she steal Rudi?<br />
<br />
<br />
--- Rudeus's perspective ---<br />
<br />
<br />
Afterwards, the three of us sleep in a row. Even I'm in no mood for fun after those heavy words.<br />
<br />
... Still, in my head I can't help but remember Eris's face, no matter how hard I try.<br />
<br />
Even though I have long put her behind me, but from the depths of my guts I feel something rising.<br />
<br />
Just like Roxy said, I don't even know what I really think about her.<br />
<br />
No matter what, I need to settle the score with Eris.<br />
<br />
<br />
But, to be honest, I'm scared to meet her. She'll definitely kick my ass. She seems to have become impossibly strong.<br />
<br />
That Eris, if she saw Sylphy and Roxy beside me, what will she do?<br />
<br />
... Well, the diary didn't mention anything about her attacking Sylphy.<br />
<br />
But the diary might not always be right. Depending on how the topic and mood shifts, things can easily go out of hand.<br />
<br />
Unease. The way it is, if I meet with Eris again, what will actually happen?<br />
<br />
With my mind running in circles I eventually fall asleep.<br />
<br />
<br />
Hitogami appears.<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
A white space. A place where people travel through using teleporation magic. In there, I stand, the body the same as from my previous life.<br />
<br />
According to the research of my future self, this is the Void World. Like a 4th dimensional space in the center of the six worlds.<br />
<br />
The old man said coming here is impossible. Yet, here I am.<br />
<br />
What does it mean, based on my appearance, maybe only my consciousness is here, like a soul summoned.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Hitogami standing there, wearing a smile as usual. No, no smile.<br />
<br />
Unhappiness streams from his mosaic body.<br />
<br />
<br />
"This sucks."<br />
<br />
<br />
He murmurs unhappily.<br />
<br />
<br />
"You sure made a mess of things."<br />
<br />
<br />
That frustration and attitude is almost completely unimaginable from before.<br />
<br />
<br />
"Coming back from the future, isn't that cheating? Why the hell. Even though I almost won."<br />
<br />
<br />
Looks like, from how unhappy you are, everything that old man said is true?<br />
<br />
You lied to me? You killed Roxy and Sylphy?<br />
<br />
So my future self found a loop hole?<br />
<br />
Got you in a bind?<br />
<br />
<br />
"Are you serious? Loop hole? Me in a bind? Pssh, really? The future you seems to have misunderstood quite a few things."<br />
<br />
<br />
His words might be full of contempt, but I can hear some helplessness in his voice.<br />
<br />
I can't let him lead me by the horns. I have to keep him talking.<br />
<br />
<br />
"What's this [Keep him talking]? Even though you're second rate, you think you're so clever."<br />
<br />
<br />
Are you done? Even if I'm second rate, I still have a brain.<br />
<br />
Hey, you, tell me.<br />
<br />
Why my family, why me, why do you have to harm us?<br />
<br />
<br />
"Indeed, why? Maybe I just enjoy watching you squirm after killing your entire family."<br />
<br />
<br />
Hitogami is off his game today.<br />
<br />
He had me playing in the palm of his hand until now, but I made a complete mess of the board without thinking, and now his motivation is gone.<br />
<br />
<br />
"Yes, it's all your fault. Not thinking about what you're doing is your fault."<br />
<br />
<br />
Hey, answer me. I don't care about your goal, and I won't go interfering either.<br />
<br />
My future me has said, I can't beat you, so even if I have to suck up to you I won't make you my enemy.<br />
<br />
I plan to do that.<br />
<br />
Up until now... well, I'm just dancing to your tune, playing in your hand, but up until now has been smooth sailing.<br />
<br />
It's fine if I'm being taken advantage of, or you want me to be your arms and legs, I wouldn't refuse. But, at least, spare my family.<br />
<br />
<br />
"Well, aren't you brave."<br />
<br />
<br />
Since you really haven't done anything to me yet, or at least, as far as I know.<br />
<br />
Relationships are important. Even though you tried to kill Roxy and her baby, but that was aborted. I can pretend aborted things never happen. Let bygones be bygones.<br />
<br />
Before I feel I can forgive you, at least we should build a working relationship.<br />
<br />
<br />
"Ha."<br />
<br />
<br />
Hitogami seems to have thought of something. His mood changed, then he said.<br />
<br />
<br />
"What if I say my goal is world peace? Will you believe me?"<br />
<br />
<br />
Ah, world peace, very noble, I approve.<br />
<br />
LOVE and PEACE is my motto, and if my sexy time can contribute to that all the better!<br />
<br />
<br />
"No sexy time."<br />
<br />
<br />
Oh.<br />
<br />
<br />
"You know that Dragon God, that Orsted, right? His ultimate goal is to destroy this world."<br />
<br />
<br />
Really? I can't tell.<br />
<br />
<br />
"That guy has been in the background making various moves. When I die this world will also break apart. That's why Orsted has been working to kill me."<br />
<br />
<br />
Maybe you did something to anger him? Like with me, kill his family or something?<br />
<br />
<br />
"Didn't I say before? I cannot touch him, so, I do not recall."<br />
<br />
<br />
Whatever, and then?<br />
<br />
<br />
"Orsted is strong, but he's only one person, because he carries that curse. Moreover, as long as he's alone, he can never beat me!"<br />
<br />
<br />
Then just ignore him?<br />
<br />
<br />
"I thought so too... until you showed up!"<br />
<br />
<br />
What did I do?<br />
<br />
<br />
"Nothing.... But it appears that Orsted's curse does not affect your descendants. They'll come to Orsted's aid, and I'll be defeated by Orsted, your descendants, and their allies."<br />
<br />
<br />
I see... That's why you took aim at the pregnant Roxy?<br />
<br />
Say, Luke taking Sylphy to war, that was your doing too. Since you didn't get rid of Lucy, then the problem was the elder son and second daughter? Was that wrong? But if that's the case, then why don't you get rid of me earlier? Why not?<br />
<br />
<br />
"After realizing your existence after the Metastasis Event, I made various attempts unsuccessfully. Your fate is unusually strong. Nothing I can do about it."<br />
<br />
<br />
Fate? Why is that?<br />
<br />
<br />
"Where do I begin? I can see several major paths towards the future, and at some levels I can make small adjustments. But when fate is strong, even I can't do as I please. You do not die against Orsted; no matter how much I interfere, you'll reunite with Roxy, get married, have a child."<br />
<br />
<br />
Is this cause and effect?<br />
<br />
Even if you go to the past to change the future, it'll end roughly the same way?<br />
<br />
<br />
"Eh, something like that."<br />
<br />
<br />
Really? Roxy and I getting married is also fate. That makes me happy.<br />
<br />
<br />
"But that doesn't make me happy."<br />
<br />
<br />
Ah, sorry. Well then, why do you have to kill my descendants? Why not wait for the distant future and get rid of my descendants... I mean the brats that help Orsted then?<br />
<br />
<br />
"Those descendants that have direct contact with Orsted also have strong fate like you. Not just you and your descendants, Sylphy's and Roxy's and Eris's existences are also very strong. Their children, well, likely the same. But women's fates becomes particularly ambiguous at times."<br />
<br />
<br />
The time when strength of fate turns ambiguous... Don't tell me.<br />
<br />
<br />
"Indeed. When they're pregnant with a child."<br />
<br />
<br />
Right now, my entire body is a whirlpool of desire to punch this person in front of me, but I force myself to hold back. Even if I fight him here, I don't feel any chances for victory.<br />
<br />
<br />
"But that too was a failure."<br />
<br />
<br />
But why did you kill Sylphy, even though she's not pregnant and already had a child?<br />
<br />
<br />
"Is that what the diary says? Well, I haven't got that far yet, so I don't know either. Maybe I was just exterminating the weeds? Or maybe it had nothing to do with me, rather that Sylphy is fated to die if she's ever separated from you."<br />
<br />
<br />
That's why... so she has that sort of fate.<br />
<br />
<br />
"My plan was perfect, to bait you, who has strong fate, bit by bit, and at your weakest use the most effective tactics for the best result."<br />
<br />
<br />
ARGGH... stay calm.<br />
<br />
Don't get angry.<br />
<br />
Roxy and Sylphy are both safe.<br />
<br />
Good, good.<br />
<br />
<br />
"Just go ahead and say it. You don't really think you'll win like this? Let me be clear, your children's fate is not as strong as your wives, you, or your descendants. I will not give up. I don't plan to die."<br />
<br />
<br />
So you don't want to die, eh? So that's what it is. But, is there another way?<br />
<br />
If it saves my family, I'll do anything. How about I make it my family motto [Do not cooperate with Orsted] or indoctrinate my children. Something like Hitogami-sama is great, Dragon God sucks.<br />
<br />
<br />
"Useless. That alone won't change fate."<br />
<br />
<br />
Then help me out here. My fate is strong, right? Then there has to be something I can do?<br />
<br />
<br />
"... Ah."<br />
<br />
<br />
You thought of something?<br />
<br />
<br />
"No, I'm not even sure if it's possible. But it might... You say you would do anything right?"<br />
<br />
<br />
... Yes, yes.<br />
<br />
<br />
"Then."<br />
<br />
<br />
Like he just came up with a new prank, Hitogami smirks.<br />
<br />
<br />
"Kill Orsted."<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
"Rudi, it hurts, Rudi..!"<br />
<br />
<br />
When I woke up, I was tightly hugging Roxy. My throat dry, my body chill, and for some reason only my back is warm.<br />
<br />
<br />
"Ah... Sorry."<br />
<br />
"Cough... Cough..."<br />
<br />
<br />
After I let go, Sylphy places a hand over my face and rubs my forehead. It's covered in sweat.<br />
<br />
<br />
"Are you okay, Rudi?"<br />
<br />
<br />
From my back comes a voice. I turn around to look. Roxy's face before my eyes. From behind she hugs me tightly. My back feels warm.<br />
<br />
<br />
"Sorry."<br />
<br />
<br />
I sit up, it's late night. Was that a dream? No, that wasn't a dream. Without a doubt, it's Hitogami.<br />
<br />
<br />
"Cough... What's wrong, Rudi, are you okay?"<br />
<br />
<br />
Sylphy sits up as well, wiping my sweat with her sleeves. Still Roxy has me in her embrace, and now rubbing my chest.<br />
<br />
<br />
"It's nothing... Just, it was a, strange dream."<br />
<br />
<br />
Kill Orsted. That's what Hitogami said. But what does he mean? What was his plan? I need to think this through.<br />
<br />
Orsted and Hitogami are enemies. But Orsted is one person, and one person can't beat God.<br />
<br />
I don't understand why even someone as strong as him cannot beat Hitogami. Perhaps reaching him requires several companions.<br />
<br />
Thus my descendants become Orsted's companions, and as a result Orsted finds Hitogami and beats him.<br />
<br />
That's why Hitogami wants to kill my descendants, kill Roxy, kill Sylphy, to erase this entire line.<br />
<br />
With that, Orsted can never reach Hitogami's location, and Hitogami wins.<br />
<br />
<br />
Orsted is the mastermind, my descendants and Orsted, as long as one disappears, Hitogami wins.<br />
<br />
But, can I kill him? Hitogami says my fate is abnormally strong, but the same must go for Orsted.<br />
<br />
Even though, he makes Hitogami his enemy, and has always been fighting him.<br />
<br />
Why will I kill him? What must I use in order to kill someone as strong as him... Is there anything?<br />
<br />
<br />
My diary records several magic my future self has used.<br />
<br />
Magic Armor, that item I can make right now, and once made it will probably be very useful.<br />
<br />
My future self used several magic, gravity magic, teleportation magic, even electric magic.<br />
<br />
Gravity and Teleportation I don't know... But in our previous fight, even Stone Cannon managed to deal some damage.<br />
<br />
Electric shock can even paralyze Atofe, so I have some weapons that can work. Then, I just need some defense, enough to blunt the damage.<br />
<br />
... Why am I seriously considering killing Orsted?<br />
<br />
<br />
"Hey, Rudi, if it hurts, please tell us. Please say something?" [12]<br />
<br />
<br />
Sylphy looks like she's about to cry. With my right hand I embrace her head, and with my left hand I grab Roxy's hand.<br />
<br />
Why else? To protect these two.<br />
<br />
<br />
"There's, there's a person, I must kill him."<br />
<br />
"... Eh?"<br />
<br />
"Rudi... What are you even talking about?"<br />
<br />
<br />
I did not answer Roxy. Separated from them two, I left the bed. Instantly warmth disappears, only chill remains.<br />
<br />
<br />
"Sorry."<br />
<br />
<br />
With that, I head out the room. My lights lit, my head heavy, I head to my study.<br />
<br />
Right now all I can think of is rereading the diary and trying to find inspiration from that old man's battles.<br />
<br />
<br />
Kill Orsted. Kill him to save my family's life.<br />
<br />
Even if we're to perish together, even if my family would grieve, I'll do it.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
Suddenly, I saw the letter I planned to mail together.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
On that letter I added another line.<br />
<br />
... Maybe I won't even get a chance to see Eris.<br />
<br />
<br />
<br />
<br />
Chapter 4 - Nanahoshi's Hypothesis[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
Be suspicious of the Human God’s words, but don’t show any hostility.<br />
<br />
My future self said so.<br />
<br />
<br />
Certainly the Human God has told me several questionable things.<br />
<br />
The Dragon God plans to destroy the world, or if the Human God dies, the world will end.<br />
<br />
Where do the lies end, and the truth begins?<br />
<br />
There is definitely a lie somewhere.<br />
<br />
However, I shouldn’t start thinking that certain parts are lies while others are truth.<br />
<br />
If I do so, I might end up in a contradictory situation of falling for his lies.<br />
<br />
<br />
Honestly, I don’t think his displeasure is an act.<br />
<br />
The future me certainly dealt an unpredictable blow to him.<br />
<br />
<br />
Even so.<br />
<br />
On that point, the attitude he has taken of [Are you going to turn into my enemy?], has left me no choice.<br />
<br />
I don’t want to show the Human God any opposition.<br />
<br />
Being able to attack the people around me from a place that I can’t reach, I don’t have the power to protect them.<br />
<br />
Then, I can only choose to show my allegiance.<br />
<br />
The Human God is detestable, and probably won’t honor his promises.<br />
<br />
But for the time being, if I try and do as he wishes, if I manage to settle things, there is a possibility that he might overlook me.<br />
<br />
<br />
<br />
The Human God told me to kill Orsted.<br />
<br />
Leaving out other parts, the fact that my descendants will join forces with Orsted and kill the Human God in the future seems credible for the time being.<br />
<br />
Whether it’s me or Orsted.<br />
<br />
If just one of us needs to die for the Human God to win, then it's fine if it’s me who survives.<br />
<br />
<br />
I will protect my family.<br />
<br />
The one aiming at my family is the Human God but, the Human God is in a place I can’t reach.<br />
<br />
Since I can’t reach him, he will keep aiming at my family.<br />
<br />
However, Orsted is in this world.<br />
<br />
He’s not an opponent I feel I can win against. Frankly, I have no desire to fight him.<br />
<br />
However, compared to the Human God, if it’s against him there is at least a possibility.<br />
<br />
<br />
In the end, I want to avoid having someone die because I chose wrongly.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
On the next day after I met the Human God in a dream, I went with Sylphy to the adventurer’s guild and mailed a letter.<br />
<br />
<br />
Afterwards, together with Sylphy, I returned to the Sky Fortress.<br />
<br />
I separated with Sylphy at the entrance, and turned towards Nanahoshi’s location.<br />
<br />
<br />
Having been told to kill Orsted, I wondered who I should consult with and I remembered her.<br />
<br />
Probably because of the words my future self left me; consult with Nanahoshi.<br />
<br />
Besides, if it’s Nanahoshi, she probably has an idea where Orsted currently is.<br />
<br />
First, I need to go to her.<br />
<br />
<br />
Sooner or later, I’ll need to discuss this with Sylphy and Roxy as well but…<br />
<br />
I’m worried that they’ll start blaming themselves once they hear the story.<br />
<br />
Whether it’s Sylphy or Roxy or the children, neither of them have any fault in this.<br />
<br />
That’s why I should choose my words carefully.<br />
<br />
As for the correct words to say, I have completely no idea however.<br />
<br />
<br />
“Hey.”<br />
<br />
“Oh. You’ve surprisingly returned quickly, haven’t you?”<br />
<br />
<br />
A few days have already passed but, it looks like Nanahoshi still hasn’t completely recovered and is still in bed.<br />
<br />
Still, her complexion has improved somewhat.<br />
<br />
<br />
"Nanahoshi, I've brought some get well presents."<br />
<br />
"Sorry for troubling you."<br />
<br />
<br />
I put the assortment of fruits I bought from the marketplace on the table.<br />
<br />
In this season they were a bit expensive but, if you want to ask a favor of someone, there are certain rules of etiquette that need to be followed.<br />
<br />
Even if we are in a give and take relationship.<br />
<br />
<br />
“You’re making a scary face. Did something happen?”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi asked with an uneasy look.<br />
<br />
I wonder if I’m making such a scary face.<br />
<br />
I probably am.<br />
<br />
Surely, the face that I have right now is worse than Nanahoshi.<br />
<br />
<br />
“It’s a bit sudden but, I want you to return the favor now.”<br />
<br />
“What do you want me to do?”<br />
<br />
“First I need you to listen, it might sound unbelievable at first though.”<br />
<br />
“I understand.”<br />
<br />
I slowly talked about how my future self came back to the present.<br />
<br />
What we talked about, the events that will happen, what was written in the diary, and how, as if to support them, the Human God appeared in a dream with an irritated face. My descendants that, supposedly, will cooperate with Orsted to kill the Human God. Finally, about the Human God telling me to kill Orsted.<br />
<br />
I told her everything.<br />
<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
After listening, Nanahoshi seemed as if she was brooding; putting her finger on her forehead.<br />
<br />
<br />
“… sorry. Let me confirm…. Time slip?”<br />
<br />
“Right. He said he came from the future.”<br />
<br />
“Any proof?”<br />
<br />
“The diary had Japanese comments in it, and my true name from my previous life.”<br />
<br />
“Your real name, what was it?”<br />
<br />
“I don’t want to say.”<br />
<br />
“If you don’t want to… But, can you really believe that person?”<br />
<br />
“… what are you trying to say?”<br />
<br />
“It’s possible that he’s another person who tripped into this world. He’s probably pretending to be you from the future.”<br />
<br />
“That diary was similar to the same diary I made. It also had similar contents to mine.”<br />
<br />
“Even with that, it’s possible it was duplicated while you were sleeping.”<br />
<br />
<br />
If you keep throwing out skepticism then there would be no end to it.<br />
<br />
<br />
“… But I believe he’s not a fake.”<br />
<br />
“That’s fine but, the Human God probably sent him with that in mind.”<br />
<br />
“Then you are saying he fabricated the diary, and our entire conversation in my dream was nothing more than an act?”<br />
<br />
“I won’t say that but… is the Human God trustworthy?”<br />
<br />
“No. he isn’t.”<br />
<br />
“But you’re listening to what he says?”<br />
<br />
“But… there’s nothing I can do about it…”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi sighed.<br />
<br />
And then, as if resolving herself, said:<br />
<br />
<br />
“To be honest, about the Human God, I also heard about him from Orsted by chance.”<br />
<br />
“… Something like that happened?”<br />
<br />
“Yes. Immediately after he almost killed you, he talked about him a little.”<br />
<br />
“……”<br />
<br />
“He didn’t talk about it in detail but, he said he would definitely kill him. However, he said it was currently impossible for him…”<br />
<br />
<br />
Orsted moved in order to kill the Human God.<br />
<br />
Right now it was impossible. However, it will become possible in the future.<br />
<br />
The reason it becomes possible, is it because of my descendants?<br />
<br />
Or is it because of the revival of the last Dragon general?<br />
<br />
Whichever it is, the Human God wants to prevent it from happening.<br />
<br />
For the time being, should I go along with his plans?<br />
<br />
<br />
The more I think about it, the more I feel there is some credibility to his words.<br />
<br />
With that timing and his attitude, would he tell lies?<br />
<br />
Did he also foresee that conversation between us?<br />
<br />
I have no intention to see through his lies.<br />
<br />
No, right now, his objectives don’t matter.<br />
<br />
<br />
“Well? Why did you talk about this to me? There are other people more suitable, right? Even if you told me, there’s nothing I can do…”<br />
<br />
“…. My future self told me to discuss it with you.”<br />
<br />
“The future you… to me, did he?”<br />
<br />
<br />
Hearing that, I was too embarrassed to reply.<br />
<br />
Should I say it?<br />
<br />
There was nothing written about it in the diary but; failing to the very end, the Nanahoshi whose fate I didn’t know about.<br />
<br />
<br />
No. I feel it’s better to say it.<br />
<br />
If she knew she would fail, she can prepare herself. And she can think about methods to avoid that.<br />
<br />
<br />
“It seems that, until the very end, you failed to return.”<br />
<br />
<br />
When I said that, Nanahoshi’s eyes opened wide.<br />
<br />
However she closed her lips tightly and shook her head.<br />
<br />
<br />
“Not that. The future you… why did he tell you to discuss it with me?”<br />
<br />
“mmmm… about that… He didn’t tell me you died but, perhaps because you know about Orsted’s location, and then, you would be more knowledgeable about this type of thing than me, and would probably be able to think up a plan.”<br />
<br />
“This type of thing?”<br />
<br />
“Probably, something like what the Human God’s objective is or…..”<br />
<br />
<br />
If you think about it, the Human God’s objective can be identified.<br />
<br />
He’d probably say its world peace but, in short, it’s all for the sake of avoiding his death in the future.<br />
<br />
Well, it’s probably a lie but…<br />
<br />
<br />
“…. Hey… can you show me your diary?”<br />
<br />
“Sure.”<br />
<br />
<br />
I handed over my diary and, Nanahoshi opened it from the first page and started flipping through it.<br />
<br />
She soon made a frown.<br />
<br />
<br />
“This, is going to take some time. Your hand writing is dirty too…”<br />
<br />
“It took me two days to read it all.”<br />
<br />
“Is that so, then, mind giving me a day?”<br />
<br />
“You’re going to read it in one day?”<br />
<br />
“Reading is my strong point after all. I’ll finish it by tonight”<br />
<br />
<br />
I wanted to tell her to scan through it and just concentrate on the important parts but, if she reads everything properly, she might be able to understand something.<br />
<br />
On that point, I’ll just rely on her.<br />
<br />
<br />
“Then I’ll rest for awhile. Lately, I haven’t been able to sleep much.”<br />
<br />
“I understand. Come back after you’ve rested.”<br />
<br />
“I’m relying on you.”<br />
<br />
<br />
Having said that, I left Nanahoshi’s room.<br />
<br />
In that moment, a load was lifted off my shoulders.<br />
<br />
I felt relieved.<br />
<br />
That’s strange. Did I have that much faith in Nanahoshi?<br />
<br />
<br />
No. It’s different.<br />
<br />
Nanahoshi is someone I confide in on things that I can’t tell to even Sylphy or Roxy.<br />
<br />
If I had to say it, it’s because she’s not as important to me that I can rely on her for this.<br />
<br />
For me to think that, I’m a cold-hearted person, aren’t I?<br />
<br />
<br />
"...."<br />
<br />
<br />
By coincidence I looked outside the window and saw Ariel, Zanoba, Cliff, Sylphy, and Perugius discussing something in the garden.<br />
<br />
Luke is standing attentively at the back.<br />
<br />
Acting as Ariel’s intermediary, Sylphy talked with Perugius. Surprisingly, she has changed a lot from the withdrawn, bullied, Sylphy I knew.<br />
<br />
<br />
However, according to my future self, in the end Ariel returned to her country without receiving Perugius’s cooperation.<br />
<br />
And then she lost.<br />
<br />
Sylphy had joined her… and died.<br />
<br />
<br />
Should I lend them a hand?<br />
<br />
…No. I have other priorities.<br />
<br />
Right now, I need to think about the Human God.<br />
<br />
If I can resolve this, the incident where Sylphy dies will probably not happen.<br />
<br />
While thinking that, I arrived at my room.<br />
<br />
For now, I’ll go to sleep.<br />
<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
When I awakened, Sylphy was already sleeping next to me.<br />
<br />
A close-up of her usual cute, sleeping face filled my vision.<br />
<br />
I didn’t remember sleeping with her.<br />
<br />
That means she probably snuck in sometime after I fell asleep.<br />
<br />
If I move, I’ll probably wake her.<br />
<br />
She probably wanted to talk to me about the discussion with Perugius.<br />
<br />
If that’s the case, I’m sorry.<br />
<br />
<br />
I unfastened Sylphy’s arms that were wrapped around my waist. After caressing her hair, I left the bed.<br />
<br />
“nn…. Rudi… let’s kiss…”<br />
<br />
With her adorable sleep-talking, and looking at her defenseless sleeping face, this is the part where I would usually get horny.<br />
<br />
Unfortunately, I don’t have time to think about erotic things.<br />
<br />
Fixing my bed hair with my hands, in order not to wake Sylphy, I quietly left the room.<br />
<br />
<br />
Outside the window, the sky was already filled with stars.<br />
<br />
It has already become night time.<br />
<br />
Since stars also exist in this world, does that mean space as well?<br />
<br />
Thinking about such things, I walked along the hallway.<br />
<br />
<br />
“Where are you going this late at night?”<br />
<br />
“Waa?”<br />
<br />
<br />
At the corner of the hallway, a man with a yellow mask suddenly called out to me.<br />
<br />
<br />
“…..Arumanfi.”<br />
<br />
“This is the time when humans sleep. Where are you going at this late hour?”<br />
<br />
“To Nanahoshi’s room. Has she already gone to sleep?”<br />
<br />
“She just asked me for some pen and paper. She’s still awake.”<br />
<br />
“Thank you.”<br />
<br />
<br />
With my heart beating a little fast, I left that place.<br />
<br />
I wonder if spirits don’t go to sleep.<br />
<br />
Well, he’s not human for sure.<br />
<br />
A 24-hour security guard that gives peace of mind.<br />
<br />
<br />
“If I remember correctly, the conversations inside the castle can pass through the walls, I think…”<br />
<br />
<br />
That means, the conversation I had with Nanahoshi has also entered Perugius’s ears.<br />
<br />
That they aren’t saying anything, means that they are just monitoring the situation?<br />
<br />
And then not just Perugius’s ears, but the Human God’s as well…<br />
<br />
<br />
While thinking that, I silently walked inside the castle and headed towards her room.<br />
<br />
Outside her room, light was leaking out from the door’s crevice.<br />
<br />
It seems she’s still awake.<br />
<br />
For now, I’ll knock.<br />
<br />
<br />
“Who is it?”<br />
<br />
“It’s Rudeus.”<br />
<br />
“Coming this late at night, won’t your wife misunderstand?”<br />
<br />
“Should I come back tomorrow?”<br />
<br />
“It doesn’t really matter to me. Come in, please.”<br />
<br />
<br />
Being told to do so, I went inside.<br />
<br />
Nanahoshi was still in bed, however, a large number of paper stacks were scattered around her.<br />
<br />
<br />
“It’s a bit disorderly isn’t it?”<br />
<br />
“It’s a result of considering a lot of things.”<br />
<br />
“Did you manage to find anything?”<br />
<br />
<br />
I asked while picking up pieces of paper and sat down on a chair.<br />
<br />
<br />
“For the time being, thanks to your story and diary I have a hypothesis.”<br />
<br />
“Oh? A hypothesis?”<br />
<br />
“I've thought about it for a long time, the reason why I came to this world, this place, this era.”<br />
<br />
<br />
Did that have any relationship with our conversation just now, I wonder?<br />
<br />
No. It’s fine.<br />
<br />
For now, I’ll listen.<br />
<br />
<br />
“In the beginning, I thought it wasn’t just me, but my friends as well, who were transferred to this world.”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
<br />
I wonder if it’s fine for me to ask why.<br />
<br />
Though I already knew why she wanted to say that.<br />
<br />
In the corner of my mind--- remained memories of my final moments in my previous world. A somewhat inexplicable phenomenon.<br />
<br />
I tried to save three people who were going to be run over by a truck.<br />
<br />
However, there was one person I could not save.<br />
<br />
In the end, I ended up being run over by that truck.<br />
<br />
And so, I was the only one who ended up getting run over by a truck.<br />
<br />
Without being run into, Nanahoshi was transported to this world.<br />
<br />
It would not be strange for someone else to be transported to this world other than her.<br />
<br />
<br />
“But, no matter where I searched in this world, I couldn’t find them.”<br />
<br />
“What’s the possibility of them dying as soon as they were transferred here?”<br />
<br />
“I thought about it but, even though I safely came here, they died?”<br />
<br />
<br />
And so, roaming the world together with Orsted, she searched for her friends, did she?<br />
<br />
No. That shouldn’t be the only reason she traveled around the world.<br />
<br />
<br />
“There wasn’t anything special that happened to me as well.”<br />
<br />
“Truly? Nothing at all?”<br />
<br />
“…...?”<br />
<br />
<br />
I wonder what she’s trying to say.<br />
<br />
Certainly, there shouldn’t be anything.<br />
<br />
My life in Buina village, together with Paul, Zenith and Lilia was peaceful.<br />
<br />
<br />
“I, hearing that your future self came here to the past, hearing that your future self didn’t have any internal organs, wondered if I also came from the future.”<br />
<br />
“Ha? What do you mean? Are you saying that in truth, this world’s timeline extends into our previous world?”<br />
<br />
“Not that. If I had to say, I wonder if I can explain it. We still don’t know the reason for the teleportation incident, do we?”<br />
<br />
“Didn’t that disaster happen because you were transferred here?”<br />
<br />
“Yes but, beyond that theory, normally that disaster wouldn’t happen.”<br />
<br />
But, that should have been expected since you were transferred from another world.<br />
<br />
“However, unlike your case, there was no disaster when my future self came here.”<br />
<br />
“Didn’t it happen?”<br />
<br />
“What? Where?”<br />
<br />
“Didn’t his internal organs disappear somewhere?”<br />
<br />
“No….. that’s…..”<br />
<br />
<br />
Is this what Nanahoshi wanted to say?<br />
<br />
That there were similarities in the vanished organs and people being transferred in the teleport disaster?<br />
<br />
<br />
“After time-travelling fifty years, your magical power dried up.”<br />
<br />
“…No, even if you say it dried up, he was still able to use magic.”<br />
<br />
“However, at the time he used magic, he also started weakening right? Even though he became a powerful magician, he gave up on healing his injuries.”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi tapped on the front cover of the diary.<br />
<br />
<br />
“Supposing I came from a hundred years into the future, I would need two persons worth of your magical power, right?”<br />
<br />
<br />
I realized that Nanahoshi was trying to confirm something.<br />
<br />
She probably learned something I still didn’t know.<br />
<br />
<br />
“Your future self fifty years from now, traveled through fifty years and lost his internal organs.<br />
<br />
Where did those internal organs disappear to?<br />
<br />
Did they remain in the world fifty years from now?<br />
<br />
If the time he traveled was a hundred years, would it just end with his internal organs?<br />
<br />
In that situation, would his entire body remain in the future?”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
“It’s different, right? The entire body would be sent to the same place the organs disappeared to.”<br />
<br />
“Where would that be?”<br />
<br />
“I don’t know. It’s just, until a balance is reached, everything would be tweaked. This world’s magical power should also be following the law of conservation of energy.”<br />
<br />
<br />
The law of conservation of energy.<br />
<br />
<br />
“I haven’t researched it in detail but…. In that incident, humans probably disappeared by the thousands, or tens of thousands.”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
“You, after that incident, did you feel nothing wrong with your body? Like your magical power suddenly being drained very low for example?”<br />
<br />
<br />
After that disaster.<br />
<br />
At that time, together with Eris, we encountered Ruijerd and became adventurers at the town of Rikarisu.<br />
<br />
I don’t think anything happened but….<br />
<br />
No, now that you mentioned it, I got easily tired while we were moving towards the town of Rikarisu.<br />
<br />
A sluggish feeling, isn’t that the same as when my magical power is almost dried up?<br />
<br />
<br />
“There was but…. then what’s the difference between people who disappeared because of teleportation and those who didn’t?”<br />
<br />
“As the Human God said, there is probably a relation to how strong their fate is? It looks like those who had strong fates didn’t disappear.”<br />
<br />
“…. Is that your guess?”<br />
<br />
“That and everything else. All of it was conjecture. Didn’t I say it was a hypothesis?”<br />
<br />
<br />
It looks like I have a strong fate.<br />
<br />
And it seems the same could be said for the beautiful females around me; Both Sylphy and Eris survived.<br />
<br />
In hindsight, my family also had strong fates.<br />
<br />
“In short, you’re telling me you also time-traveled from the future?”<br />
<br />
“No, I’m just wondering if it’s fine to think of it like that.”<br />
<br />
Nanahoshi scratched her head and groaned as if she couldn’t explain it clearly.<br />
<br />
<br />
“For sure, in the future, a situation in which the Human God is defeated will occur.”<br />
<br />
“…Would it?”<br />
<br />
“Yes. That’s why the Human God, in order to avoid that, made contact with you. Hey, when did you meet the Human God for the first time? Do you still remember?”<br />
<br />
<br />
The first time I met the Human God was, right… immediately after the teleport disaster.<br />
<br />
No, but, I feel he said something like watching me even before then.<br />
<br />
Was that also a lie?<br />
<br />
He said he saw me at the teleport disaster.<br />
<br />
From which part did he start lying? And where does it end?<br />
<br />
<br />
“Before the teleport disaster, didn’t you see anything that bothered you?”<br />
<br />
<br />
Something that bothered me…..<br />
<br />
Nothing.<br />
<br />
Wait… No, there was something.<br />
<br />
In the Fedoa region, inside the room that grandfather Sauros used for sex, from that tower I saw a red sphere.<br />
<br />
<br />
“That’s a clue, right? Do you still remember when it first appeared?”<br />
<br />
<br />
When…..?<br />
<br />
There’s no reason I would know that….<br />
<br />
No, wait… I feel like grandfather Sauros said something about it.<br />
<br />
<br />
Remember.<br />
<br />
Remember.<br />
<br />
This body has a good memory. I should be able to remember it.<br />
<br />
Mmm… it should be…<br />
<br />
<br />
“It was discovered just three years before.”<br />
<br />
<br />
“Around the time I was five years old, I think.”<br />
<br />
“When you were five years old, did anything happen? Did you encounter anyone?”<br />
<br />
“If it’s when I was five years old, that was the time I met Sylphy, after that, someone else who’s special…”<br />
<br />
<br />
Suddenly, something in my head connected.<br />
<br />
I met with Sylphy and became close to her.<br />
<br />
As a result, Paul pulled us apart, and I met with Eris.<br />
<br />
<br />
And then on my tenth birthday.<br />
<br />
I almost did it with Eris.<br />
<br />
The teleport incident happened the next day.<br />
<br />
<br />
And then, immediately after the teleport disaster, I started to have contact with the Human God.<br />
<br />
In short, the future where the Human God dies was born because of that?<br />
<br />
<br />
“Originally, you’re not someone who should have existed in this world, right?”<br />
<br />
“Yeah.”<br />
<br />
“What do you think is the reason you transferred to this world?”<br />
<br />
“I don’t know.”<br />
<br />
“I believe that holds some significance.”<br />
<br />
“Significance? Like what?<br />
<br />
“Someone, in order to the change the future, sent you and me into this era.”<br />
<br />
“Someone? Who?”<br />
<br />
“Surely, someone from the future. Someone who wants the Human God to die.”<br />
<br />
<br />
I don’t understand this.<br />
<br />
Then, is she telling me that I’m being manipulated by someone?<br />
<br />
<br />
“I don’t understand. In the end, what are you trying to tell me?”<br />
<br />
“I’m saying that in order for the world where the Human God dies in the future to exist, the two of us are necessary.”<br />
<br />
<br />
This has become complicated.<br />
<br />
<br />
“I was probably summoned to this world in order to create a method for your descendants to kill the Human God in the future.”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
“That’s why, as long as I don’t create that method, I won’t be able to return to my original world. My return magic will fail.”<br />
<br />
“Why would that happen?”<br />
<br />
“Because that’s the reason I was called to this world. In short, my existence is a time paradox.”<br />
<br />
<br />
Hypothesis.<br />
<br />
The reason the Human God dies, is because my descendants and Orsted will kill him.<br />
<br />
In order for that to happen, I need to make children.<br />
<br />
The moment I met with Sylphy, it was established that I would make children with her.<br />
<br />
Looking at the time that the Human God was fixated on Roxy, probably with Roxy too.<br />
<br />
The teleport incident happened during a time where I could have done erotic things with Eris. She’s probably connected as well.<br />
<br />
<br />
After that, it seems the Human God can’t be killed with just my descendants and Orsted alone.<br />
<br />
In order for that to happen, there is something important that Nanahoshi needs to do.<br />
<br />
And so, Nanahoshi was summoned.<br />
<br />
That’s why she said [I came from the future].<br />
<br />
Was this done because someone intended it to happen? Or was it some prank of causality?<br />
<br />
We don’t know.<br />
<br />
<br />
Nanahoshi’s hypothesis is that, as a result of what someone did in the future, we were created in the past.<br />
<br />
<br />
Did the future come first?<br />
<br />
Or was it the past?<br />
<br />
Did the egg come first? Or the chicken?<br />
<br />
<br />
“I understand your hypothesis.”<br />
<br />
“I’m sorry for being bad at explaining but, I’m glad that you understood.”<br />
<br />
<br />
It was an interesting conversation.<br />
<br />
What comes after is an uninteresting one.<br />
<br />
<br />
“In short; my descendants, together with Orsted, will kill the Human God. That extent is believable.”<br />
<br />
“Well, it seems that way.”<br />
<br />
“Then, let’s return to our original issue.”<br />
<br />
“Original?”<br />
<br />
“About killing Orsted.”<br />
<br />
“That’s……”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi knitted her eyebrows.<br />
<br />
<br />
"Even if your hypothesis was correct, the Human God is aiming to avoid that future. Practically, he's already done that once. Even if our fates are fixed, the future can still be changed."<br />
<br />
".....I think it's better if you stop. More than that you should consult with Orsted. Perhaps ----"<br />
<br />
"Please stop. The Human God is probably watching our movements at this very moment."<br />
<br />
"....."<br />
<br />
<br />
Hearing that, Nanahoshi looked at the ceiling.<br />
<br />
Unfortunately, the void world lies below.<br />
<br />
<br />
“Something like fate isn’t certain. Even if you say that my and Sylphy’s fate is strong, my father died, and my mother became an invalid. I don’t think the Human God can do anything immediately, but he can see the future. Once he sees me trying to rebel, by the time I return home, there’s a possibility Aisha and everyone else would be dead. One year after, two years after, I would continue into a path of misfortune.”<br />
<br />
“…But, the Human God shouldn’t be able to just lay his hands on whoever he wants, right?”<br />
<br />
“I wonder about that. If you think that way, then it’s also possible he should be able to. It wouldn’t be strange for him to hide how powerful he is.”<br />
<br />
“I can’t deny that.”<br />
<br />
“Besides, in the end, Orsted can’t win, right? If you can believe the Human God’s word, that is. If my descendants don’t help him, he’ll lose, right?”<br />
<br />
“Well, if we based it on what we know, then yes.”<br />
<br />
“I will protect my family. The one aiming at my family is the Human God but, the Human God is in a place I can’t reach. However, Orsted is in this world. I don’t know where he is but, if it’s him it shouldn’t be impossible.”<br />
<br />
“But, you can’t trust the Human God to keep his word.”<br />
<br />
“Orsted is the Dragon God. If the diary can be believed, then he probably knows a technique to go to the void world. If I kill him, if the method to travel to the void world disappears, then in reality, the Human God should lose his reason to target my children.”<br />
<br />
“But, even if you kill Orsted, another method to go to the void world would probably be….”<br />
<br />
“Then what should I do!?”<br />
<br />
<br />
I, myself, was surprised that I shouted at Nanahoshi.<br />
<br />
While wincing, once again, Nanahoshi repeated what she said.<br />
<br />
<br />
“Like I said, you should discuss this with Orsted. Perhaps he can think of something.”<br />
<br />
“I’ve already thought about becoming allies with Orsted! However, once that happens the Human God will become my enemy. Going against the Human God by myself would only result in repeating what was written in the diary. If it’s just me then I can’t win. Then what about Orsted? He’ll lose, right!? Since he can’t win alone, he trespassed into my life and threw it into disorder to get a chance at victory; and so, in order to avoid a future where he is defeated, the Human God interfered with my life! Do you think someone like that would truly have the flexibility to protect my family!? Would he even have enough power to do that!? Since I don’t know that, why should I make the Human God my enemy!? Taking on a losing battle and losing everything, it’s too late for that!”<br />
<br />
“But! Even then, Orsted is more trustworthy than the Human God.”<br />
<br />
“I wonder about that. I’ve been told that Orsted would destroy this world. Well, even I wouldn’t believe in that entirely but… The Human God deceived me. He guided me into misfortune with his advice. Are you sure Orsted isn’t deceiving you as well?”<br />
<br />
“That… isn’t something I can say for sure.”<br />
<br />
<br />
Once again, I looked at Nanahoshi’s face.<br />
<br />
Fear has been mixed into her facial expression.<br />
<br />
<br />
“I, whether it’s the Human God or Orsted, I don’t believe in either of them.”<br />
<br />
<br />
All I know is how powerless I am.<br />
<br />
Even if I go against the Human God, I won’t win; I believe those words that my future self left me.<br />
<br />
I can clearly imagine a future, similar to that old man, where I lose everything and die miserably.<br />
<br />
<br />
If I fight with Orsted, I can’t imagine a future other than becoming a tattered rag.<br />
<br />
However the Human God told me my fate was strong.<br />
<br />
Possibly, he saw a future where I defeated Orsted.<br />
<br />
I’ll place everything on that one strand of hope.<br />
<br />
<br />
“Nanahoshi, since you told me to discuss this with Orsted, then you know a method to contact him, correct?”<br />
<br />
“….. Yes. That’s right.”<br />
<br />
“Then cooperate with me on killing Orsted.”<br />
<br />
“I, also received help from Orsted, you know?”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi became flustered and turned her gaze away.<br />
<br />
When Nanahoshi came to this world, the first person she met was Orsted.<br />
<br />
And from there, she was probably saved by Orsted numerous times.<br />
<br />
In a manner similar to how Ruijerd saved me when I fell into the magic continent.<br />
<br />
She doesn’t want to betray him.<br />
<br />
I also feel the same way about Ruijerd.<br />
<br />
Even if she dies, she wouldn’t betray him.<br />
<br />
Even I can understand to that extent.<br />
<br />
If it was the usual me, thinking about what would happen to our current relationship, I would pull back.<br />
<br />
However, right now, I have no intention of holding back.<br />
<br />
<br />
"Hey, Nanahoshi. (previous world name)Nanahoshi Shizuka”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
“Did you know that, before I came to this world, I was nothing more than garbage? I don’t know what you think of me right now but… If you saw my previous self, you would clearly look down on him as trash.”<br />
<br />
“…..”<br />
<br />
“But you know what? When I came to this world, I decided to start from scratch. I’ve had my share of failure and loss but, I’ve learned various things, and now I have something important to me."<br />
<br />
“….”<br />
<br />
“That is something I want to protect.”<br />
<br />
<br />
I got off my seat.<br />
<br />
When you’re asking from someone a favor, you shouldn’t be sitting on something.<br />
<br />
There is a proper way to ask for help.<br />
<br />
Go down on both hands and knees.<br />
<br />
And beg for help.<br />
<br />
Bow down as low as possible.<br />
<br />
<br />
“I beg you. Please help me.”<br />
<br />
<br />
The floor of the Sky Fortress was cold and hard.<br />
<br />
<br />
“There’s a possibility that the Human God would abruptly change his mind. I don’t want to see a day where I discover that my entire family has been massacred because we hesitated….”<br />
<br />
“Wait, what are you doing!? Stop that!”<br />
<br />
“I don’t want to lose anyone. Please help me.”<br />
<br />
<br />
Nanahoshi got off the bed.<br />
<br />
Seizing my shoulder, she forced me to raise my face.<br />
<br />
<br />
“I understand…. I’ll help, so please don’t stay in that pose anymore.”<br />
<br />
<br />
Seeing Nanahoshi’s tired face, I apologized to her in my head.<br />
<br />
<br />
At the same time, [It went well], I thought.<br />
<br />
Inside my heart, I was assuming a triumphant pose.<br />
<br />
<br />
“I’m in your debt.”<br />
<br />
<br />
I was probably in the wrong.<br />
<br />
However, I no longer had any other option…..<br />
<br />
<br />
Chapter 5 - Letter Arrives[edit]<br />
In the far northwestern edge of the continent.<br />
<br />
The Holy Land of the Sword.<br />
<br />
<br />
It's a place where you can always hear the sound of wooden swords striking and yells filled with fighting spirit.<br />
<br />
More than half of the people you'll find walking around in this place can be seen wearing martial arts outfits or similar styles comfortable for fighting in as well as holding a wooden sword and towel in their hands.<br />
<br />
Sometimes, people who appear to be swordsmen stay in the city, and almost all of them end up in clothes that make it easy to move around for practice.<br />
<br />
<br />
Near that town.<br />
<br />
Sitting in a land full of snow is the entrance to a large dojo.<br />
<br />
Standing there is a woman wearing a swordsman outfit.<br />
<br />
<br />
Wearing black and flexible clothing from top to bottom.<br />
<br />
Worn on top of that is a traditional coat given to Sword Saints from the Sword God Style.<br />
<br />
On her waist were two swords of varying sizes, one of which you could tell was made by a very renowned blacksmith from the overwhelming quality it displayed.<br />
<br />
Without a doubt, the person wearing a sword of this quality must be one of the best disciples under the Sword God Style and a person of great valor.<br />
<br />
If you see her appearance combined with that deep crimson hair, it gives off the image of a lion.<br />
<br />
If she were to walk down the road, nine out of every ten people would quickly move out of her path.<br />
<br />
<br />
She is a Sword King.<br />
<br />
Known as [Mad Sword King] Eris Greyrat.<br />
<br />
<br />
However, putting aside her majestic outfit, she was wearing a face filled with anxiety.<br />
<br />
<br />
"Hey Nina, is there really nothing strange about this?"<br />
<br />
"Yes yes, it's not strange at all. It looks very elegant."<br />
<br />
<br />
Standing in front of the red haired lion was another woman with dark blue hair wrapped in a martial arts outfit.<br />
<br />
It was Nina.<br />
<br />
She was starting to get sick of responding to the lion's worries.<br />
<br />
<br />
"Anyone who looks at you right now will see a great and imposing Sword King."<br />
<br />
"But, Rudeus always said he liked more frilly clothes."<br />
<br />
"Listen here."<br />
<br />
<br />
Nina sighed and let out a voice with a fed up tone.<br />
<br />
<br />
"How should I know if your outfit is strange or what kind of preferences a man would be interested in?"<br />
<br />
"I guess that is the case?"<br />
<br />
"Why are you looking at me with such pitiful eyes. Even I have already with Jino... No, never mind that."<br />
<br />
<br />
Nina shook her head and pointed out a finger.<br />
<br />
<br />
"In the first place, there's no way they would be selling clothes as fancy as that in this area. Where do you think this is? If you want to wear that kind of frilly clothing, go buy some in the city."<br />
<br />
"That is true."<br />
<br />
<br />
Eris was satisfied with Nina's suggestion and nodded.<br />
<br />
However, this was already the fifth time they had this back and forth exchange today.<br />
<br />
<br />
"Even more so, there's no point in worrying about these clothes here. It will take you at least a month to get to Magic City Sharia no matter how fast you hurry."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Rather than clothes, make sure you properly clean yourself up before you meet. Take a bath, brush your hair properly, those sorts of things, and... um... it's obvious a woman who just smells like sweat will be hated."<br />
<br />
"Rudeus never once made a disgusted face even when we spent time together after sweating."<br />
<br />
"Well, it's not as if I can't understand that to some extent, it's something between you and your partner right?"<br />
<br />
"Instead, he seemed to be rather happy to smell the scent from my sweat soaked underwear."<br />
<br />
"Isn't he just a pervert!"<br />
<br />
<br />
Eris showed a bit of an offended face in response to those words.<br />
<br />
<br />
"Rudeus isn't a pervert; he's just a bit ecchi."<br />
<br />
"Though, to want to smell your scent? No matter how you look at it, he's a pervert!"<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
After hearing that Eris raised her arm and started sniffing around her armpit.<br />
<br />
However, all she could smell were freshly worn clothes and the smell of soap.<br />
<br />
She had just gotten out of the bath before starting to travel.<br />
<br />
<br />
"He's not...a pervert."<br />
<br />
"Well, maybe I said a bit too much just now."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
The two of them went silent after that.<br />
<br />
Their hair was blowing in the freezing wind caused by this cold weather.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine is rather late."<br />
<br />
"She might be having trouble deciding which horse to pick."<br />
<br />
"That could be it."<br />
<br />
<br />
Eris nodded to Nina's words.<br />
<br />
<br />
"Come to think of it, I have heard a few rumors about your boyfriend."<br />
<br />
"What kind?"<br />
<br />
"If you see Rudeus Greyrat, your eyes will jump out of their sockets."<br />
<br />
"It's quite possible if it's Rudeus!"<br />
<br />
"Also, that he likes girls with small chests."<br />
<br />
<br />
While saying that, Nina looked at Eris.<br />
<br />
Eris as well took a look down at herself.<br />
<br />
There was a rather voluptuous chest that had been well trained as a swordsman.<br />
<br />
<br />
"It's alright."<br />
<br />
<br />
Even though she said that, Eris's face was a bit blue.<br />
<br />
<br />
"Then, there are more rumors that could be heard all around such as clearing some sort of legendary labyrinth, wiping out an immortal demon lord, and fighting a battle against one of the seven major world powers."<br />
<br />
"That's right, as expected of Rudeus after all. It's got to be like that."<br />
<br />
<br />
Eris's face turned a light shade of red.<br />
<br />
She was happy to hear Rudeus had been giving it his all just like her.<br />
<br />
<br />
"He sounds like quite the monster. Normally, most of these would be pretty unbelievable."<br />
<br />
"Right?"<br />
<br />
<br />
Eris stuck out her chest, broadened her lips into a smile, and let out a breath from her nose.<br />
<br />
<br />
"Though, I have heard a bit of a weird rumor as well."<br />
<br />
"What kind?"<br />
<br />
"Rudeus Greyrat is a major playboy, and he's always wandering around with a different woman near him."<br />
<br />
<br />
Eris's smile stiffened up.<br />
<br />
<br />
"Somehow, it kind of feels like he's so strong that he's allowed to do whatever he likes?"<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Hey, Eris, just saying this as example, but could it be that..."<br />
<br />
<br />
Nina said it with a small voice.<br />
<br />
<br />
"You've been forgotten?"<br />
<br />
<br />
Nina moved her left hand with high speed.<br />
<br />
In the next instant, there was the sound of Nina catching Eris's fist.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
After catching her fist and being glared at by Eris, Nina avoided her gaze.<br />
<br />
<br />
"Sorry, sorry, it's just a rumor."<br />
<br />
<br />
Eris withdrew her fist and crossed her arms.<br />
<br />
She stood in a solid pose and turned her usually frowning face away.<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"..."<br />
<br />
"Ghyslaine is here."<br />
<br />
<br />
Eris could see four horses coming in the edge of her sight.<br />
<br />
Leading them was a beast race woman.<br />
<br />
Sword King, Ghyslaine Dedorudia.<br />
<br />
In terms of age, she had already passed 40, though her body was still the same as always as she led two horses by the reins.<br />
<br />
<br />
Further behind her was a young beauty leading the other two horses.<br />
<br />
Dressed in travelers clothes, with hair flowing gently in the wind, she would capture the hearts of anyone who sees her with that seductiveness.<br />
<br />
Water God Style King, Isolte Cruel.<br />
<br />
On one of the horses she was leading, Water God Reida Ryia could be seen.<br />
<br />
<br />
"I've made you wait."<br />
<br />
<br />
While saying that, Ghyslaine led the horses packed with luggage up to Eris.<br />
<br />
<br />
"Another fight?"<br />
<br />
"It's Nina's fault."<br />
<br />
<br />
Eris made a frown, and Nina shrugged her shoulders.<br />
<br />
After seeing that, Ghyslaine whispered [I see] and laughed a bit.<br />
<br />
<br />
"Really now, Gull-boy isn't even going to come see you off it seems." [13]<br />
<br />
<br />
It was a despondent voice.<br />
<br />
The strongest old woman here said that while looking towards the dojo with a displeased face.<br />
<br />
<br />
"Great Shisho-sama. It's because the Sword God-sama is weak to alcohol."<br />
<br />
"You're saying the alcohol from last night still remains? He should realize his age already and stop going overboard. Oh, that's right Nina. We might be able to win right now, so how about we try challenging him?"<br />
<br />
<br />
The old lady said something to try and incite Nina, but she smiled bitterly.<br />
<br />
<br />
"No, a swordsman should fight fair and square from the front."<br />
<br />
"Such an honest and good child. Well, in the not so distant future, you should be able to win. Give it your best."<br />
<br />
"Yes. I will work my hardest to make sure all of my teachings until now won't go to waste."<br />
<br />
<br />
After bowing her head to Reida, Nina turned to face Isolte.<br />
<br />
<br />
"Then, what are you guys going to do from here on out? You'll be traveling together with Eris until part of the way, right?"<br />
<br />
"Yes. We'll be returning to Asura Kingdom. I was invited to the castle to act as a sword instructor."<br />
<br />
"Ah, is that the case? It'll get lonely, won't it?"<br />
<br />
<br />
After Nina said that, Isolte smiled gently.<br />
<br />
<br />
"Nina, if you come to Asura Kingdom as well, stop by and pay us a visit. I'll guide you around the city."<br />
<br />
"No way. If some country bumpkin like myself goes to Asura Kingdom, they'll end up laughing at me over some strange thing."<br />
<br />
<br />
After saying that while her scratching her nose, Eris blew air from her nose with a [Hmph.]<br />
<br />
<br />
"It would be fine to beat up anyone who laughs at us."<br />
<br />
<br />
Nina laughed a bit after hearing what Eris said and remembered exactly who the three people here were.<br />
<br />
A Sword King, a Water King, and a Sword Saint.<br />
<br />
The only ones who would be able to laugh at them would be some strong being, out of their reach, or a fool.<br />
<br />
<br />
"Eris, it's about time we head off."<br />
<br />
"I know."<br />
<br />
<br />
After replying in an energetic voice, Isolte made a bitter smile and jumped onto the horse.<br />
<br />
Eris jumped onto her horse as well.<br />
<br />
The horse started to struggle from how roughly it was treated, but it returned to being docile when Eris pounded its neck.<br />
<br />
<br />
"Everyone stay well."<br />
<br />
<br />
Before anyone had realized, tear drops started to appear in Nina's eyes.<br />
<br />
These past few years.<br />
<br />
She was remembering the times since Eris's arrival.<br />
<br />
It was a bad meeting.<br />
<br />
Starting with humiliation, she had been forced to understand bitterness countless times.<br />
<br />
However, thanks to that, Nina learned to use the mortifying experiences as springs and learned from them.<br />
<br />
Since Isolte came here, she was saved countless times by her gentle mannerisms and way of speaking.<br />
<br />
If it weren't for these two, she would just be another one of those Sword Saints laying around all over the place.<br />
<br />
Never able to rise up to the stage known as Sword King.<br />
<br />
In other words, if it hadn't been for these two...<br />
<br />
<br />
"Hello. Mailman here, could someone please sign here?"<br />
<br />
<br />
Then, they heard a voice from out of nowhere.<br />
<br />
After brilliantly destroying such a moving moment, Nina was a bit irritated and faced the voice.<br />
<br />
There was a man wearing heavy winter clothes.<br />
<br />
He made a face as if he didn't understand what was going on with the people gathered here and then took out a single letter from his bag.<br />
<br />
<br />
"Jeez, who is it for?"<br />
<br />
"Umm, Eris Boreas Greyrat-sama."<br />
<br />
<br />
After hearing that, Eris raised her eyebrows and then opened her eyes after hearing the next words.<br />
<br />
<br />
"From Rudeus Greyrat-sama."<br />
<br />
"Rudeus!"<br />
<br />
<br />
Eris immediately jumped off the horse and stole the letter from the man.<br />
<br />
Then the moment she was about to tear open, the letter was grabbed by the man.<br />
<br />
<br />
"Just a minute, please sign. If I don't have that, I can't get the compensation."<br />
<br />
"Where?"<br />
<br />
"Ah, please wait just a second."<br />
<br />
<br />
The man then took out something like a receipt and a board out of his bag and handed it to Eris.<br />
<br />
Eris took the board and thought for a few seconds.<br />
<br />
Trying to remember how to write letters.<br />
<br />
Then, with bad handwriting, she wrote the name Eris Greyrat.<br />
<br />
After looking at those letters for a bit, she nodded and said [Alright.]<br />
<br />
<br />
"Yes, thank you very much. It's a pretty good job after all."<br />
<br />
<br />
After the man confirmed that, he quickly headed off and returned to the north.<br />
<br />
Eris couldn't care less about the man at all and just took the letter.<br />
<br />
After breaking the seal, she found the letters Eris Boreas Greyrat shown.<br />
<br />
It was certainly Rudeus's handwriting.<br />
<br />
<br />
(Jeez, Rudeus must have been in a hurry, my name is no longer Boreas. Ah, he must not know.)<br />
<br />
<br />
Then on the back, she noticed Rudeus Greyrat written very thoroughly.<br />
<br />
He's as methodical and complete as always, while it still gives the feeling that it's missing something.<br />
<br />
Eris smiled a bit while remembering how she always used to learn by reading and repeating this handwriting.<br />
<br />
<br />
Then, she used a nail to open the end of the letter.<br />
<br />
It wouldn't open.<br />
<br />
After crunching away at it, trying to tear it open three or four times, she put her hand on the sword at her waist.<br />
<br />
After throwing the letter into the air she pulled out her sword.<br />
<br />
<br />
"Hah!"<br />
<br />
<br />
A flash.<br />
<br />
The letter wasn't cut into pieces, but there was just a clean cut on the end as it fell down into Eris's hands.<br />
<br />
Eris pulled open the cut end and took out the paper inside.<br />
<br />
<br />
Then, with an excited expression, she started to read it.<br />
<br />
Started to read it and continued to read it.<br />
<br />
However, that expression gradually changed into something unpleasant.<br />
<br />
<br />
"Hey, Eris, what is written?"<br />
<br />
"...?"<br />
<br />
<br />
After Nina asked, there was no answer from Eris.<br />
<br />
She just kept staring into space with a scary face.<br />
<br />
<br />
"Hey, answer me~"<br />
<br />
"Shut up! There's just a few too many words I don't know, so I can't read it!"<br />
<br />
"Ah, is that so?"<br />
<br />
"Nina, you read it!"<br />
<br />
"Eh? I can't read words either."<br />
<br />
"What! If you can't read words when you need to, then you'll be in trouble!"<br />
<br />
"Even though you say that so arrogantly, you can't even read it yourself!"<br />
<br />
<br />
During that argument, Isolte got off her horse.<br />
<br />
<br />
"Well, calm down a bit. I'll read it."<br />
<br />
"Ah, yeah. Please do."<br />
<br />
<br />
Eris obediently gave Isolte the letter.<br />
<br />
Isolte let her eyes scan over the page. Slowly reading it to herself.<br />
<br />
However, her face gradually changed into something grim.<br />
<br />
<br />
"What is with this person?!"<br />
<br />
"Wh..what? What's written?"<br />
<br />
"Eris. You've been giving your best until now for this person? Ah, how pitiful. Milis-sama, please save this poor child!"<br />
<br />
<br />
After saying that, Isolte started praying to the sky and looked at Eris with eyes filled with pity.<br />
<br />
<br />
"I won't say anything bad, but Eris, don't bother going to Sharia and come with us to Asura. There's no reason for you to be cheated by a bad man."<br />
<br />
"It's fine, just tell me what is written there right now, or I'll beat you down!"<br />
<br />
"I understand. Listen carefully now, this is what's written."<br />
<br />
<br />
Eris put her hand on the sword at her waist, and Isolte started reading the letter with a voice filled with anger.<br />
<br />
<br />
"Dear Eris-sama,<br />
<br />
This is Rudeus Greyrat.<br />
<br />
Time has flown by these past five years since we separated.<br />
<br />
Do you still remember me?<br />
<br />
I will probably never be able to forget that time.<br />
<br />
The first night together with you. I swore in my heart to remain together with you for the rest of my life.<br />
<br />
However, when I woke up the next morning, you were nowhere to be seen.<br />
<br />
The feelings of loss and collapse at that moment brought about a deep darkness upon my heart.<br />
<br />
The next three years were certainly painful, miserable, and empty.<br />
<br />
Naturally, I don't hold a grudge about that any more.<br />
<br />
Still, I would be greatly blessed if you could comprehend how deeply sad I felt at that time.<br />
<br />
<br />
Now then, the reason I am sending this letter is because a certain person advised me in regards to your feelings.<br />
<br />
I thought without a doubt that you wanted to completely cut off ties with me and set off on a trip by yourself.<br />
<br />
However, this person informed me that it was all my misunderstanding and your feelings were always directed towards me.<br />
<br />
<br />
Currently, I have two wives.<br />
<br />
Both of them saved me from the dark and deep suffering I was experiencing.<br />
<br />
Even in the case that there was a misunderstanding about how you felt about me, it is still a fact that I was deeply depressed and that they saved me.<br />
<br />
<br />
However, in the case that you honestly feel the same way about me,<br />
<br />
If you still wish to marry me and still wish to live together with me,<br />
<br />
I have made arrangements to accept you.<br />
<br />
Though you might feel unhappy about this, I have absolutely no intention of separating from my current family, so you would become my third wife.<br />
<br />
<br />
In the case that you feel unhappy about this, I have already resolved to receive your fist.<br />
<br />
In regards to this, please forgive me after two or three hits.<br />
<br />
However, if possible, I do not wish to fight with you.<br />
<br />
I feel even if you do not wish to become a member of my family, we could form a fine friendship.<br />
<br />
<br />
That is all.<br />
<br />
From Rudeus Greyrat."<br />
<br />
<br />
"..."<br />
<br />
<br />
After hearing the contents of that letter, Eris stiffened up.<br />
<br />
After seeing Eris stiffen up, Isolte started spitting out words in disgust.<br />
<br />
<br />
"He's a cruel man isn't he! He already has two wives and takes the attitude of [It's fine if you become the third]! I can't help but think he is looking down on women!"<br />
<br />
"Is that right? I think he put a considerable amount of thought into writing it."<br />
<br />
<br />
Nina objected to Isolte with her opinion after hearing the contents of the letter.<br />
<br />
<br />
"Consideration?! It's the first letter in a long time and not even a single word of love is mentioned?! That's not all, talking about somehow or other accepting her as if he's looking down from above! I can't bring myself to like this Rudeus person!"<br />
<br />
"It's written that he thought he was thrown away by Eris and experienced three years of suffering isn't it? I think Eris has some responsibility for neglecting him as well!"<br />
<br />
"That is obviously just an excuse! He's clearly just after Eris's body and her skill with the sword."<br />
<br />
"No, if he's only after that, isn't it a bit risky considering that it is Eris?"<br />
<br />
<br />
Isolte swelled up in anger, and Nina groaned.<br />
<br />
<br />
Eris stood in a pose with her arms crossed staring at the sky.<br />
<br />
There was no longer a single thing reflected within those eyes.<br />
<br />
The sky is blue, and the heart is pure white.<br />
<br />
<br />
"Oh? There was one more piece of paper."<br />
<br />
<br />
Then, Isolte found another piece of paper in the letter.<br />
<br />
After taking it out she started reading it aloud.<br />
<br />
<br />
"Ummm, let's see what's written here."<br />
<br />
<br />
"Postscript.<br />
<br />
I am about to challenge the Dragon God Orsted to a battle.<br />
<br />
I don't know if I will be able to kill him.<br />
<br />
I may no longer be in this world by the time this letter reaches you.<br />
<br />
In the case that I am able to return home alive, let us continue this conversation."<br />
<br />
<br />
By the time Isolte had finished reading it her face had completely stiffened up.<br />
<br />
Nina had also stiffened up.<br />
<br />
That expression was filled with fear.<br />
<br />
They felt nothing but fear towards the words [Challenge the Dragon God Orsted to a battle.]<br />
<br />
<br />
However, a smile appeared on Eris's face.<br />
<br />
Those eyes had already regained their light; they were filled with the flames of madness and resolve.<br />
<br />
<br />
"I'll be late if we don't hurry."<br />
<br />
<br />
After saying that Eris jumped onto the horse.<br />
<br />
Only one thing remained within her mind at this point.<br />
<br />
<br />
"Ghyslaine, we're going!"<br />
<br />
<br />
Eris yelled while taking off on the horse.<br />
<br />
The horse kicked away snow while running forward, and Ghyslaine followed after that.<br />
<br />
The two took off in the direction of the man who sent the letter just now and, in no time at all, were too far to be seen.<br />
<br />
<br />
Nina and Isolte just continued to see them off with nothing but a dumbfounded expression.<br />
<br />
<br />
Chapter 6 - Preparation[edit]<br />
Part 1[edit]<br />
A month after the conversation with Hitogami.<br />
<br />
<br />
Killing Orsted won't be a cake walk. He is the world's strongest!<br />
<br />
Obviously, that means he is even more overwhelmingly powerful than Ruijerd, Atofe, and Perugius.<br />
<br />
I can't even beat them, then how am I going to beat Orsted?<br />
<br />
<br />
Thus, I come up with three plans.<br />
<br />
Three.<br />
<br />
Everything comes in threes.<br />
<br />
Three little pigs, three good luck charms, etc.<br />
<br />
<br />
1. Develop magic armor<br />
<br />
2. Find a partner<br />
<br />
3. Research battle tactics<br />
<br />
<br />
First things first, develop magic armor. If what's written on the notebook is to be believed, then with that armor I can obtain superman-like physical ability.<br />
<br />
With that, the future me becomes incredibly powerful, so that's a must.<br />
<br />
First I purchased a small house near the edge of Magic City Sharia. Originally I wanted to borrow a space at the Sky Castle, but Perugius refused.<br />
<br />
About how the conversation went with Perugius, I'll talk about it later.<br />
<br />
I requested the help of Cliff and Zanoba, even though I didn't explain in details, they accepted my request.<br />
<br />
I asked Cliff to expand the Zariff's Arm system, and Zanoba to design the body structure and locomotion.<br />
<br />
Their eyes glittered as soon as I said magic armor, and soon got the idea.<br />
<br />
Even though power suits don't exist in this world... What boys long for, is probably the same in every world.<br />
<br />
<br />
Next I asked Sylphy and Roxy to help.<br />
<br />
Roxy became the project supervisor. Even though I can supervise the project myself, but only I could manufacture and refine the high strength stone needed for the shielding of the magic armor.<br />
<br />
A very time and magic consuming process, so I can't spare time for anything else.<br />
<br />
Sylphy can do Earth Magic with voiceless incantation. She is also well versed in magic circles, probably as a result of her research into the Metastasis Event. What I mean is, she's really high-spec.<br />
<br />
Since she can do everything, I had her be Roxy's assistant, helping out when anyone needs a hand.<br />
<br />
When I asked for help, Sylphy happily replied, "You can count on me." Somehow it feels like ages since Sylphy was this happy.<br />
<br />
Maybe she has been tolerant.<br />
<br />
She put up with a lot of things recently.<br />
<br />
I'm sorry.<br />
<br />
<br />
Anyways, in parallel of the above, number 2 was find a partner.<br />
<br />
Initially I thought about fighting alone, but I don't have the skill for that. Unlike the future Rudeus, I lack the combat experience.<br />
<br />
But I couldn't find a partner of that caliber either. Badigadi is missing. Ruijerd isn't here, and Perugius obviously refused.<br />
<br />
Perugius said this.<br />
<br />
<br />
"In this world there are three people you should never fight: Technique God, Fighting God, and Dragon God. Among those three, Dragon God Orsted is the strongest and the most ruthless. Even though I respect your determination to protect your family, and am curious of that Human God... I do not want to get involved. Until Laplace revives, I don't plan on dying."<br />
<br />
<br />
Even though I was hoping to trick him into helping somehow, but that looks to be impossible. On this side, I should just be thankful that he isn't going to interfere.<br />
<br />
Thus, outside of Perugius, I couldn't find anyone else capable of standing up to Orsted.<br />
<br />
Even though I can bring Zanoba, but if Atofe can deal that sort of damage on the miko, then there's no question that Orsted could as well.<br />
<br />
I don't want Zanoba to die. He is my closest friend.<br />
<br />
Same goes for Cliff and Elinalise. I don't want them to die either.<br />
<br />
When it comes down to it, there's no one that can fight with me.<br />
<br />
Suddenly, I thought of Eris. I don't know when she'll come, but according to the diary, she was a match against me even when I wore the magic armor.<br />
<br />
If she arrives in time for my preparations, and we were able to settle things, then maybe I can beg her for help.<br />
<br />
I might be too selfish.<br />
<br />
<br />
For now, number 2 will have to wait. Finally number 3, research battle tactics and simulate the attack.<br />
<br />
A solo fight to the death, there are plenty of ways about it.<br />
<br />
Since there's no chance of collateral damage, as long as I can keep the distance, I can employ plenty of area of effect spells.<br />
<br />
As long as the range is large enough, there should be no way to avoid it. A direct strike spell like [Lightning] might deal more damage, but a person like Orsted would probably avoid it somehow.<br />
<br />
In that case, then my best chance is to stand at range and just keep throwing area spells one after another. You can't use [Magic Disrupt] if the opponent is beyond your field of vision.<br />
<br />
If I sneak attack Orsted in a moment of negligence, then maybe I might break through his defenses.<br />
<br />
Thus, my best bet might be to set up a trap, lure him into somewhere empty, put something there for him to pick up, and hit him when he does.<br />
<br />
<br />
The problem is how do I lure him in... Maybe I can take Nanahoshi hostage, or maybe I can use Hitogami, anything as long as it works.<br />
<br />
Next, of course, just range attacks alone won't be enough to take him. Well, maybe I could, but it's better if I plan for the worst.<br />
<br />
Afterwards it's close combat in the magic armor, but this is uncharted territory. Can my mind even keep up in a high speed fight..? This I won't know until the magic armor is ready.<br />
<br />
Thinking like this reminds me of when I just came to this world, when I busied myself with tactics to beat Paul.<br />
<br />
Even though I wanted to beat Paul at least once, I never ended up getting my wish.<br />
<br />
But tactics from then still root deep in my memories. I'll just go with those, a mix of magic and physical combat, a 3D fight.<br />
<br />
<br />
No matter the enemy, the tactics remain the same.<br />
<br />
Keep the distance, attack unilaterally.<br />
<br />
Don't let up, force his every move.<br />
<br />
That is the best.<br />
<br />
<br />
But Orsted knows [Magic Disruption], and Dragon Gate too. He definitely has other moves up his sleeves. In a magic fight, I might not have the advantage.<br />
<br />
Traps, sneak attack, and what else? Can I beat him? I need to think this through.<br />
<br />
<br />
I want to do 3 things, but only got to 2. Truth be told, I'm aware of how impatient I'm acting. I'm too shortsighted.<br />
<br />
I know that ideally, if I spend more time refining and practicing my tactics, like for ten years...<br />
<br />
I'm well aware that I should spend more time planning and testing my strategies. Like spend 10 years to come up with ways to drive Orsted into a corner, that might work the best.<br />
<br />
But if I take my time, Hitogami might have a change of mind halfway through. If someone dies before I could notice, I'd regret forever.<br />
<br />
<br />
Part 2[edit]<br />
While I was making those moves.<br />
<br />
Hitogami reappears in a dream.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
A snow white space. I'm in the middle of a empty world.<br />
<br />
<br />
"Wow, it has progressed better than I expected."<br />
<br />
<br />
Yes.<br />
<br />
Just as you instructed, I will fight Orsted.<br />
<br />
<br />
"Fighting alone isn't enough. If you don't kill him..."<br />
<br />
<br />
You seem to be in a good mood.<br />
<br />
Do you really enjoy having me dance in the palm of your hand that much?<br />
<br />
<br />
"Even I can't tell the outcome, how exciting!"<br />
<br />
<br />
Right.<br />
<br />
By the way, since you're appearing like this, in other words, what you said before, that you can't appear without matching frequencies, that was a lie?<br />
<br />
<br />
"Yep. I lied."<br />
<br />
<br />
You shameless bastard...<br />
<br />
Then I guess you can only contact specific individuals was a lie too?<br />
<br />
<br />
"Yep. That too. But don't you feel special to be chosen by God?"<br />
<br />
<br />
Pssh...<br />
<br />
Well, forget it.<br />
<br />
Eventually I will tell Sylphy and Roxy about fighting Orsted.<br />
<br />
If I die, my descendants will surely consider Orsted their father's murderer and hate him, that's why...<br />
<br />
<br />
"That alone won't be enough to change their fate. If you don't kill him for me, I will wipe them all out. No matter how long it takes."<br />
<br />
<br />
Wipe out? Don't say something so scary.<br />
<br />
<br />
Anyways.<br />
<br />
Regardless, finishing the magic armor will take a while.<br />
<br />
The principles are completely uncharted territory, even Cliff is feeling stuck.<br />
<br />
I'm putting my all in development as well... but it would take at least half a year more.<br />
<br />
<br />
"Cliff, let him concentrate on magic circles needed to strengthen the armor core. You just focus on the necessary stone shielding and joints. For magic circles for rest of the body, use the Arrestar method [14] instead of Vindo ones [15]. That should do it. Also, get Zanoba to design it a little bigger. That way, the consumption increases, but you can lay a redundant magic circle layer under the first one. With the two layers repairing each other, you can still move even with major damage."<br />
<br />
<br />
Eh, ehh?<br />
<br />
Aren't you well informed?<br />
<br />
<br />
"OF course, I'm Hitogami! Since I know about Fighting God's armor, I can give you some pointers."<br />
<br />
<br />
Hitogami...<br />
<br />
Say, people of this world call you Human God.<br />
<br />
What's up with that?<br />
<br />
Is Hitogami your alias?<br />
<br />
<br />
"Human God is just a nickname. Hitogami is my real name. Somehow or another the Human God name becomes known instead." [16]<br />
<br />
<br />
That sounds like a lie.<br />
<br />
Well, it doesn't matter what you call yourself.<br />
<br />
Hey, will I win?<br />
<br />
With magic armor, traps, and sneak attack?<br />
<br />
<br />
"Well... your magic equals Laplace. If you put in the effort, who knows what might happen?"<br />
<br />
<br />
How irresponsible.<br />
<br />
Can't you give me your usual advice and help me win?<br />
<br />
<br />
"Then, go pick up some magic tools. The sort that shoots when you pour magic into it. You can find those on sale anywhere. Those things have limiters for regular people. But if you really want to, you can channel as much magic through it as you like. Sky is the limit. Like that Zariff's Arm you guys made, make a magic tool with enormous output that only you can handle."<br />
<br />
<br />
Oh, I see.<br />
<br />
You actually offered some pretty good advice this time.<br />
<br />
<br />
"Since you have been a harder worker than I expected, I ought to offer a hand as well. My desire to see Orsted dead is true."<br />
<br />
<br />
... Feels likes you have some hidden motives again.<br />
<br />
Tell me the truth, for the magic armor too, nothing will blow up during the production process, right?<br />
<br />
<br />
"... Whose life will you wager for the answer to the question? Aisha? Norn? Lilia? Zenith?"<br />
<br />
<br />
Pssh...<br />
<br />
I can't win.<br />
<br />
<br />
"I cannot see Orsted's future. Of course, nor the result of your battle with him. That's why I do not know."<br />
<br />
<br />
I see.<br />
<br />
If you can't, then that means you don't know why you lost either.<br />
<br />
<br />
"Indeed."<br />
<br />
<br />
Say, if you can't see Orsted's future, then why did you know my descendants and Orsted will work together?<br />
<br />
<br />
"Even though I cannot see Orsted's future, I can see my own. Your descendants and a man I never saw before had me surrounded, with Orsted present in that moment."<br />
<br />
<br />
So you can see yourself. Then what happened? You got your ass kicked?<br />
<br />
<br />
"Resists in vain and brutally murdered."<br />
<br />
<br />
By the way, what did you do to Orsted anyways? Must be something awful for him to want you dead.<br />
<br />
<br />
"What can I say? I don't remember anything about him."<br />
<br />
<br />
Don't want to tell me, or you really don't know?<br />
<br />
Well, whatever.<br />
<br />
Your words are full of lies. Whatever you say, there's no way to trust them.<br />
<br />
<br />
"How rude! I should have you know, my only lie against your interests was the basement."<br />
<br />
<br />
So all the suggestions up till then was to build up to that one time?<br />
<br />
<br />
"Yep, just as you said. But if Roxy and you don't leave a child, I won't have to lie in the first place."<br />
<br />
<br />
Then you should have just told me not to have a child with Roxy! Why do you have to go through all that trouble?<br />
<br />
<br />
"The child will be born. No matter what I say, Roxy will have your child. That is fated. Even if I adjust... no matter how I adjust, that future will come."<br />
<br />
<br />
So it was destined...<br />
<br />
No, sorry for losing my temper.<br />
<br />
Indeed, Roxy and I married and had a child.<br />
<br />
In retrospect even I felt I made strange moves at times, so that must be fate.<br />
<br />
If that fate makes you unhappy, I'll change it, Hitogami.<br />
<br />
As you instructed, I'll kill Orsted.<br />
<br />
But before that, let me ask for one more.<br />
<br />
<br />
"What is it?"<br />
<br />
<br />
Once I kill Orsted, please leave me alone, and please leave my family alone. Promise me that.<br />
<br />
<br />
"Hey, do you really think I won't keep my promises?"<br />
<br />
<br />
I don't.<br />
<br />
I do think... what if killing Orsted is also a lie?<br />
<br />
And when I thought that, it makes me wonder whether betraying you, and siding with Orsted, would be a better choice.<br />
<br />
<br />
"Go ahead and try. Indeed I cannot kill you, nor can I kill Orsted, but prepare yourself. Do you really want to enjoy the wrath of God?"<br />
<br />
<br />
But you could be bluffing.<br />
<br />
Maybe you're just all talk.<br />
<br />
Always so coy with me.<br />
<br />
Maybe you're scared if I become your enemy?<br />
<br />
<br />
"Your fate is strong. I was merely trying to nip the problem in the bud. Ah... forget it. Not like you'll believe anything I say. Go ahead and underestimate me and see. Goodbye, enjoy your regrets."<br />
<br />
<br />
Ah... Wait. I'm sorry.<br />
<br />
Just ignore what I said. Hey, wait up!<br />
<br />
I just want some guarantees.<br />
<br />
You said that if I lose to Orsted you'll kill my whole family.<br />
<br />
On the other hand, if I did kill Orsted, what says you won't change your mind and kill them anyways?<br />
<br />
Under these circumstances, demanding that I beat Orsted and etc, staying motivated poses a challenge.<br />
<br />
<br />
"... Mm. You have a point. Fine, this is a promise. I, swear by my name as Hitogami, if you are to win against Orsted, thus eliminate my worries, then we shall cut all ties. You, your wives, your parents, your sisters, your descendants, even your body I shall not lift a finger, a toe, or a mouth against it."<br />
<br />
<br />
Really, promise?<br />
<br />
<br />
"How about, I throw a little help your way when your family is in trouble?"<br />
<br />
<br />
... No, I'm done with your advice.<br />
<br />
<br />
"Well, then, do your best."<br />
<br />
Part 3[edit]<br />
A month passed since that dream.<br />
<br />
<br />
Magic armor development has proceeded smoothly. Following Hitogami's advice, we enlarged the armor.<br />
<br />
Standing some 3 meters tall, about half of an Aura Battler [17].<br />
<br />
The magic armor in the diary only covers my body, so this is even bigger.<br />
<br />
<br />
We learned a lot by making it bigger.<br />
<br />
The engineering got easier, but it also became more robust.<br />
<br />
All in all, an excellent suggestion.<br />
<br />
<br />
After hearing Hitogami's advice, Cliff had an inspiration, and quickly found solutions to previous bottlenecks.<br />
<br />
I thought it would take six months, but it progresses far faster than I expected.<br />
<br />
According to schedule, it'll take another month.<br />
<br />
It'll only take three months....<br />
<br />
<br />
Under different circumstances I might even thank Hitogami.<br />
<br />
How ironic.<br />
<br />
The magic armor my future self developed to fight Hitogami.<br />
<br />
Now created with his advice.<br />
<br />
<br />
Thinking of that, I can't help but feel suspicious.<br />
<br />
But Zanoba and Cliff made it.<br />
<br />
I believe in them.<br />
<br />
<br />
---<br />
<br />
<br />
We looked into magic tools as well, Roxy helped with this.<br />
<br />
Just as Hitogami said, we found them rather quickly on the street somewhere, a tube shaped magic tool.<br />
<br />
On a [Fire!] command, it can shoot off basic magic.<br />
<br />
For a magic tool it's relatively popular, but not a particularly powerful one.<br />
<br />
As a way to hit a running thief from a distance, it has occasional uses.<br />
<br />
According to Hitogami, if we modify this so it can handle my magic power, then I should be able to use it to fire off my standard Stone Cannons.<br />
<br />
Suddenly I had an inspiration. What if I increase my output, inject even more magic power, if I tie like 10 of them together, then maybe I can rapid fire?<br />
<br />
Maybe with that, my typical Stone Cannon can evolve into something like a gatling gun!<br />
<br />
<br />
When I said that to Roxy, she only nodded with a deadpan expression.<br />
<br />
<br />
"Rudi's magic is strong, but even you can only fire one shot at time. Good idea. I know a magic tool maker. Let me get in touch with her."<br />
<br />
<br />
After saying that, Roxy went to contact the magic tool maker she only recently met.<br />
<br />
She's a Long Ear Race not often seen in this region.<br />
<br />
Even though Long Ear Race are all born beautiful, her nails are covered in ashes, her face caked black, a true professional.<br />
<br />
She was shocked by the idea.<br />
<br />
<br />
"Say, if I make it to your specifications, then the magic consumption each time would be enormous. If you're sucked dry by the magic tool, you could even die!"<br />
<br />
<br />
That was a warning. I might die.<br />
<br />
Is that Hitogami's real goal? But I can fire ten, twenty thousand Stone Cannon a day without feeling drained.... Well, who cares. I would be dead either way once I ran out of magic.<br />
<br />
This time if I don't push my magic to the limit, I won't win.<br />
<br />
<br />
"It's fine. I'm counting on you."<br />
<br />
<br />
After that said, the Long Ear Race professional could only nod reluctantly.<br />
<br />
Regardless, I got my close combat weapon.<br />
<br />
I pray that it works.<br />
<br />
<br />
On the way back, I talked a bit with Roxy.<br />
<br />
<br />
"I don't know who Rudi plans to fight, but is making that really necessary?"<br />
<br />
"I can win even without it."<br />
<br />
<br />
I said that to give Roxy a peace of mind.<br />
<br />
But Roxy pouted her mouth and looked back with suspicion.<br />
<br />
<br />
"Rudi used to be a good kid that never lies, but recently there's nothing but lies and secrets."<br />
<br />
<br />
Hearing that from her really hurts, but, lies and secrets, that has always been the case.<br />
<br />
<br />
"Sorry..."<br />
<br />
"No, it's fine. I have my own secret. But Rudi, I talk it out with other people. I don't mind if Rudi doesn't tell me, but please talk to someone? Don't try to carry everything by yourself."<br />
<br />
"Don't worry."<br />
<br />
<br />
I have some idea of Roxy's secret.<br />
<br />
Recently, she has been avoiding sexy time with me.<br />
<br />
Even though I haven't really pushed the topic, but I think she's intentionally avoiding the subject.<br />
<br />
She hasn't had any morning sickness yet, and her appearance looks the same, but she's probably pregnant.<br />
<br />
When will she finally announce it?<br />
<br />
After the first trimester?<br />
<br />
Or she's going to stay silent until my things are settled?<br />
<br />
No matter what, I hope she will announce it before my Orsted fight.<br />
<br />
I want to host a grand party for it.<br />
<br />
Because it might be my last.Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-31229912070446862792015-07-27T00:17:00.001-05:002015-07-27T00:17:38.359-05:00xxxx<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX">Capítulo
Final: el gran juicio<o:p></o:p></span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El estruendo de las armas chocando llena la
habitación incontables veces, como si fuera una interminable tormenta lanzando
truenos sin cesar. Es tan así que el sonido se había quedado grabado en los
odios de Nila, encontrando raro cuando hacían una pausa en medio del combate. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Un sin número de ataques habían sido
realizados por los guerreros, y numerosas veces los dos habían escapado de la
muerte. Sin embargo ella cada vez parecía tenerlos más cerca, como si cada vez
que fallara sus garras se acercaran un poco más. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El combate entre ellos, Elio y Robert, ya
había durado más de una hora sin cesar, no quedaba mucho tiempo para que el
pilar de control celestial se activara. Había sido el combate más largo de
todos, y aun así los dos seguían luchando. Era sencillamente sorprendente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin embargo los estragos eran más que
notables a simple vista. Sus armaduras están rotas y agrietadas, arruinadas sin
reparación, a pesar de ser de la más alta calidad. Por todo su cuerpo se pueden
ver heridas, en sus brazos, piernas, en el pecho, los costados, incluso en el
rostro. Un hilo de sangre baja de la ceja de Robert, siendo una molestia pero
él lo ignora mostrando perfecta concentración. Del otro lado, del labio de Elio
se ve también un pequeño hilo de sangre, resultado de un golpe que recibió poco
atrás. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ambos guerreros se curan lentamente gracias
a su magia, pero conforme más se prolonga el combate más cansados están, y más
lenta es la recuperación. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La mirada de los dos se cruza, viéndose con
ferviente determinación por solo una fracción de segundo antes de que sus armas
choquen, produciendo otro furioso estruendo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cualquiera que lo viera pensaría que se
trata de un combate interminable, seguirían luchando por horas y hasta días sin
que haya un ganador, tanta era la resolución de los dos. Sin embargo tal cosa
no podía ser, sin lugar a dudas uno de los dos vencería, y si se tuviera que
adivinar con verlos cualquiera diría que ese sería Elio.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Una vez que las armas chocan ambos son
impulsados hacia atrás, creando distancia entre ellos. De nuevos sus ojos se
encuentran mientras que sienten a sus manos tomar sus armas con toda su fuerza.
Elio es más fuerte, pero existe otra ventaja, una demasiado injusta. La espada
gigante que porta es un artefacto del Hurasu, uno creado por él mismo, un
antiguo dios, que además tiene una funda de metal con hechizos sumamente poderosos
grabados en ella, y las almas de cuatro bestias legendarias con poderes sobre
la muerte. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Por ponerlo simple, el gran hacha de Robert
se estaba viendo arruinada tras tantos ataques. El filo se había doblado
ligeramente y la cabeza deformado. Hasta ahora el arma resiste, pero no se sabe
por cuánto tiempo más. De todas formas, aun si milagrosamente pudiera soportar
otra hora, en cuanto el pilar de control celestial se active todo acabaría. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La misión de Robert es muy difícil, lucha
contra el enemigo más poderoso, con el arma peligrosa, y contra el reloj. Y aun
con todo eso, su corazón late lleno de emoción, al mismo tiempo que sus labios
forman una entusiasmada sonrisa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No caben dudas de que se trata de un
espléndido soldado. Aun si es una buena persona que no obtiene placer en matar
a otros, el calor de la batalla lo llena de vida, con orgullo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Aunque el cuarto está lleno de ruido, de
sus labios no se escucha nada. Muy rápido se dieron cuenta que discutir con el
otro era una pérdida de tiempo, sus mentes eran incluso más duras que el propio
acero, reusándose a cambiar. Tan solo sus gemidos con valor o dolor y su
respiración suenan de ellos, dejando que sean sus armas las que hablen en su
lugar. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin dudarlo ellos corren él uno al otro,
blandiendo sus armas con toda su fuerza junto con gritos llenos de valor.
“clank, clank, clank.” En apenas segundos las armas chocan numerosas veces, tan
rápido que era difícil seguirlas con la vista. Cada golpe con la fuerza de
cientos de hombres, algo más allá de lo humano. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hasta que finalmente Elio le propicia una
patada a Robert, haciéndolo volar contra un muro. El golpe es doloroso, pero al
instante Robert tiene que reaccionar cubriéndose con su hacha para bloquear un
corte mágico. Se siente como ser embestido por una furiosa bestia. Sus brazos
dolían como si en cualquier momento fueran a caerse a pedazos, sin embargo él
nunca deja de mostrar emoción.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila se mantiene en silencio, solo actuando
como una espectadora, pero por dentro era todo un manojo de nervios, su corazón
late lleno de ansiedad pensando en lo que pasaría con Robert. En su mente ella
se prepara para intervenir de ser necesario. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Robert rápidamente rueda para esquivar otro
ataque de Elio, luego se pone de pie y apunta su maltratada hacha hacia él.
Esta tan cansado parece imposible pueda moverse, pero por dentro su corazón
arde. Su orgullo y honor le impiden rendirse, aun si es un combate inútil.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio entonces bufa con disgusto, junto
antes de prepararse para embestirlo. Y es en ese momento que hago acto de
presencia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">A mitad de camino lanzas ilusorias crecen
del suelo, todas apuntando hacia Elio quien de inmediato salta a un lado para
evitarlas. Comparado con la agilidad de Kiel era como ver a una tortuga
moverse, pero en realidad fue una reacción instantánea.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Luego tanto Elio como Robert voltean la
cabeza hacia mí, el primero mirándome con ojos que rebosan de disgusto, el
segundo con preocupación. Yo simplemente tomo mi lanza con fuerza y camino
lentamente, casi con arrogancia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cierro los ojos un segundo. Mis labios
murmuran algo en silencio, cuyo efecto pronto se hace visible. Una tenue luz
dorada cubre a Robert curando sus heridas y aliviando su dolor. Volteo a
mirarlo solo por un instante, para asegurarme de que se encuentra bien, antes
de fijar la vista en mi nuevo enemigo, el jefe de todos, el dios al que tengo
que vencer. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hago girar mi lanza un par de veces antes
de apuntar hacia él con indomable valor. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Mi lady! ¿Qué está haciendo? ¡Apártese,
él es demasiado peligroso!— se quejó Robert de inmediato. La verdad nunca dude
que lo haría, pero no me muevo ni un milímetro.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, lo sé. Pero tú estás herido y cansado,
Robert— de mis labios salen palabras con tanta autoridad y fuerza que yo misma
me sorprendo. La mirada en mis ojos es tan afilada como mi propia lanza, sino
es que incluso más. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Por eso te ordeno que te quedes atrás. Has
peleado bien Robert, y te estoy muy agradecida, pero es momento de que tome tu
lugar— luego añadí sin despegar la mirada de Elio, quien observa lo que ocurre
con una mueca de repulsión.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Pero mi lady…— Robert esta sencillamente
incrédulo, no lo culpo. —él es demasiado
peligroso, y usted también se ve cansada. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Dijo cansada para hacerlo sonar bien, pero
la verdad es que estaba hecho un desastre. Es lo normal después de luchar
contra Kiel. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tu estas peor que yo, y aun puedo contra
un enemigo más— dije al mismo tiempo que refuerzo mi postura, diciendo con el
gesto que estaba lista para luchar.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Además, Robert— luego añadí
misteriosamente. Mi corazón late emocionado, ansioso por lo que estaba por
decir. —Yo soy más fuerte que tú. Dudaba de mi misma, pero ya no más. Me has
ayudado incontables veces y creo que… No; quiero ayudarte también. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Casi puedo imaginar la mirada que debe
tener en estos momentos, con los ojos abiertos por completo y la cara pálida,
rebosando con incredulidad. Solo para después sonreír lleno de gusto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Siento que ha crecido mi lady— entonces
dijo Robert a mis espaldas sonando lleno de orgullo. Me corazón se detiene un
instante al escucharlo. Tengo deseos de darle las gracias, pero mi orgullo me
impide hacerlo. En su lugar solo miro al frente ignorando el comentario. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él entonces suspira resignándose. —Bien, si
esa es una orden, yo no puedo desobedecerla.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hago una pequeña exclamación de orgullo
cuando lo escucho decir eso. Por otro lado Elio parecía no poder estar más
perturbado. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Así que, uno de mis subordinados resulto
ser un completo inútil— dijo él rechinando los dientes con furia. Extrañamente
escucharlo no me hace nada de gusto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Me muerdo los labios antes de hablar. —Yo
no diría eso. Comparado con Kiel tú no eres nada aterrador. Si no fuera por la
casualidad de que eres un dios, ni siquiera te daría tanta importancia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi corazón se encoje cuando me escucho
hablar. Parecía halagaba al mismo asesino que antes despreciaba desde el fondo
de mi corazón, pero sería mentira decir que no pensaba así. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio gruñe como una bestia. — ¡Maldita
hereje! ¡Te enseñare lo que es el poder de los cielos y el juicio!</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Apenas termina de hablar noto como su
espada empieza a brillar con un intenso color rojo, parecido a que una
brillante niebla sangrienta lo estuviera cubriendo. Aquella inmensa
concentración de mana me deja pasmada, mi corazón se detiene una fracción de segundo
sabiendo que era algo sumamente peligroso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Cuidado! ¡Está usando la magia para
invocar la muerte!— grito repentinamente Nila, reconociendo ese poder de
inmediato. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi alma se cubre de hielo de solo pensarlo,
pero pronto sacudo esa impresión. Respiro profundo llenando mis pulmones con
aire y mi corazón con valor. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡No puedes dejar que te toque, o
morirás!— me alerto Nila. Algo que era mucho más difícil de hacer de lo que
sonaba. Siento un escalofrió de solo imaginarlo, pero pronto el deseo de vivir
vuelve a llenar mi alma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pensaba que era imposible usara el poder de
la muerte sin desenfundar la espada. Viéndolo con más atención, estaba en lo
correcto, no debería de ser posible. Es simplemente que Elio está forzando
tanto a su arma, cargándola con todo el mana que puede, que su poder se filtra
al exterior, algo que es peligroso para los dos, no solo para mí. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Resoplo antes de girar mi lanza,
invitándolo a atacarme. Ya es demasiado tarde para retractarse. En silencio
solo siento como Robert me mira lleno de preocupación, pero sé que puedo
hacerlo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Muere Hereje de los Sapphire! ¡Sufre el
juicio de los cielos!— rugió Elio al momento que embiste hacia mí con
monstruosa fuerza, como si fuera una avalancha. Con la espada cubierta de rojo
avanzando frente a él. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin pensarlo dos veces salto a un lado para
salirme del camino, luego observo sorprendida como rápido cambia de dirección,
persiguiéndome. Tiene una fuerza muy superior, pero después de ver la agilidad
de Kiel, me parece lento. Tengo que aprovechar eso a mi favor. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio blande su monstruosa espada frente a
mí, cortando el aire y dejando una pequeña estela roja en su camino. “¡Wush!”
La escucho al avanzar. Si recibo el impacto mi escudo se romperá o incluso
podría morir, y si lo bloqueo mi lanza será quien “muera,” rompiéndose en
pedazos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Eso solo me deja una opción… </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">“¡Clank!” repentinamente el estruendo
metálico del choque del metal se escucha, tal y como lo había hecho cientos de
veces antes. Sin embargo algo cambia, todas las miradas se posan en mi con
incredulidad, especialmente la de Elio cuyo pálido rostro me decía no podía
creerlo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Frente a sus ojos no una sino cinco lanzas
habían bloqueado su ataque, todas lanzas ilusorias que salieron de la nada, con
una coloración transparente como si fueran de delgado cristal. Imitando el
mismo movimiento que mí lanza real, solo que apenas unos milímetros delante de
ella, de tal forma que parece estoy bloqueando al aire. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En ese momento una pequeña sonrisa aparece
en mi rostro, mostrando orgullo. Su arma puede invocar la muerte, por eso es
tan peligrosa. Pero ¿Qué es la muerte para una ilusión? Absolutamente nada, son
algo ajeno a ello. Mientras que la lanza que está en mis manos exista, las
ilusiones que son proyecciones de ella existen. Su realidad es distinta de la
muerte, por lo tanto no tienen por qué temerle. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Maldita desgraciada!— grito furioso
Elio, desgarrándose la garganta, al mismo tiempo que blande su espada más
veces, sin ninguna piedad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Clank, clank, clank. El resultado es el
mismo, uso mi lanza para defenderme de sus monstruosos ataques, sin que
nuestras armas nunca realmente se tocaran. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces inesperadamente mis labios
murmuran algo, y un destello de luz cegadora aparece, conmigo en el centro de
él. Era la misma técnica que había usado tantas veces contra Kiel. Elio reacciona
retrocediendo de un salto, pero es lento y puedo notar como resulta herido. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cuando lo veo a los ojos no se ve bien.
Solo le respondo con una mirada que refleja coraje y confianza. Respiro agitada
tras tan solo un encuentro. Aun no me había recuperado por completo de la lucha
contra Kiel, y además, aunque puedo evitar a la muerte hay algo de lo que no
puedo escapar, la fuerza de Elio. Me era muy difícil y cansado bloquear sus
ataques, pero aun puedo luchar, un poco más. Quiero dejarlo lo más débil
posible para que Nila lo acabe después. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡AHHH!— gritando con todo su espíritu Elio
salta hacia mí, tomando la espada roja con ambas manos para poner toda su
fuerza, que superaba enormemente la mía. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX"> De
inmediato clavo la punta de mi lanza en el suelo, haciendo a varias lanzas
ilusorias crecer del él para formar una barrera. Fue inútil, Elio las rompe
todas al blandir su arma, tan fácil como si cortara el aire. Continúa su
avance, como si fuera una invencible fuerza la naturaleza. Yo refuerzo mi
postura y mis brazos con mana, preparándome para recibirlo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">“¡Clank!” esta vez el choque fue tan fuerte
que se produce una explosión. Soy empujada al aire, volando hacia atrás, sin
embargo rápidamente logro recuperar el equilibrio y caer de pie. A diferencia
de mí, Elio no se había movido ni un centímetro. Su fortaleza era algo
sumamente envidiable. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Los ojos de Elio me miran con profundo
odio, como dagas. Para este momento me queda claro cuan diferente es de Kiel,
no solo en su estilo de combate sino por sobretodo en su forma de ser.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">“¿Se divirtieron?” recuerdo su pregunta
mientras que respiro profundo, sintiendo a mis brazos doler como si hubieran
sido martillados sin piedad.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Kiel era un alma retorcida hasta lo más
profundo, pero al menos él a su manera se estaba divirtiendo. Estaba loco, pero
tenía algo más que Elio de quien lo único que encuentro es amargura. Elio no
parece estarse divirtiendo en lo más mínimo, en ese sentido, al menos a
diferencia de Kiel por quien sentía odio, por él solo siento lastima. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">De inmediato Elio vuelve a cargar hacia mí,
con incluso más poder. Su cuerpo se cubre por un aura roja mientras que avanza
siendo una fuerza imparable. Ni siquiera intento enfrentarlo esta vez, solo
salto hacia a un lado girando en el suelo por un instante.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio no puede cambiar de dirección y
termina chocando con uno de los muros, haciendo a toda la iglesia y sus ídolos
temblar. Mi corazón también tiembla en ese momento. Contengo el aliento a la
expectativa de lo que seguiría, y repentinamente abro los ojos con sorpresa. De
inmediato él salta apoyándose contra el maltratado muro, avanzando hacia mí en
el aire, y tomando su espada con las dos manos para un imponente golpe que
haría a toda la tierra temblar. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Reacciono al instante clavando mi lanza en
el suelo para hacer crecer numerosas lanzas ilusorias. Todas ellas se rompen en
un parpadeo, junto con mi escudo protector. Abro los ojos por completo, con mi
cara pálida llena de sorpresa, cuando escucho el sonido de cristal rompiéndose.
Toda mi alma se estremece ante ese sonido. Mi corazón se convierte en plomo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio realizo un ataque tan fuerte que rompe
todas mis defensas. Me quedo congelada de solo pensarlo, incapaz de aceptarlo.
No sé si Robert gritó algo, todo para mí en ese momento, después de escuchar el
cristal, se hace completo silencio. Los sonidos se callan con excepción del de
mi corazón, y los colores se vuelven grises con excepción de aura rojo sangre
que cubre a la espada de Elio, lista para acabar con mi vida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Con crueldad él sonríe al mismo tiempo que
blande su espada nuevamente. No hacía falta que pudiera invocar la muerte, un
golpe con esa fuerza sería suficiente para partirme en dos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El tiempo mismo se ralentiza en ese
momento, permitiéndome apreciar cada detalle de como la muerte se acerca hacia
mí. Mi mente esta en blanco, mis manos permanecen inmovibles sin saber qué
hacer. Sería mi fin, pero justo al último tiempo el milagro ocurre.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Inesperadamente el estruendo de la espada
chocando contra algo sólido alcanza mis oídos, como si un muro de hierro
hubiera aparecido justo frente a mí, deteniendo a la espada. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Atónita vuelvo en si para descubrir lo
último que hubiera esperado, la barrera de espinas de Lev me protege salvándome
la vida. Luego escucho tenuemente el sonido de una gota tocando el suelo. Las
manos de Elio están sangrando, es el efecto de las espinas. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Lady Aihzara!— grito Leith al mismo
tiempo que se lanza contra Elio, blandiendo su espada con gran orgullo y
seguridad. Al moverse la veo dejar una fina estela de luz, un hermoso corte
mágico. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio de inmediato salta hacia atrás para
alejarse de nosotros dos, y luego adopta una postura de combate. — ¡Desgraciada
seas Levina! ¿Cómo te atreves a traicionarme?</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En su voz no hay más que ferviente odio. Con
curiosidad volteo hacia la entrada encontrando a Lev ahí, con una fría mirada
en sus ojos, sin embargo ahora hay algo más en ellos. Ella se ve llena de
decisión, como si finalmente luchara por algo que realmente desea. Los mismos
ojos que yo tenía en mi combate contra Kiel.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Al instante reconozco que no está aquí como
una enemiga sino como aliada. Muy bien, toda la ayuda que podamos conseguir
será bien recibida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Alguien como tú no tiene el derecho de
juzgarla a ella!— Dijo Leith lleno de orgullo al mismo tiempo que corre hacia
Elio.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En un parpadeo las espadas se enfrentan
produciendo un gran estruendo. Mi corazón se encoje cuando veo como la espada
de Leith, pequeña en comparación a la de Elio, resiste el choque y repele a la
maldición con incomprensible facilidad. Hasta al mismo Elio le tiemblan las
manos con esa imagen. Era simplemente imposible de creer.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Leith sonríe, dejando que Elio aprecie su
sonrisa por un instante antes de realizar incontables ataques, más de los que
mis ojos podían seguir. Era casi tan rápido como Kiel, apenas un poco por
debajo de él, lo cual era decir mucho. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio a duras penas se resiste blandiendo su
arma y reforzando su armadura. Sin embargo ambas resultan ineficaces. La espada
que debería invocar la destrucción y la muerte es repelida casi sin dificultad
alguna, mientras que su gruesa armadura era cortada tan fácil como papel. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Bastardo! ¡Cómo puedes resistirte al
Juicio de la muerte!— grito Elio furioso al mismo tiempo que golpea el suelo,
creando una explosión de niebla roja que fuerza a Leith a retroceder.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En tan solo unos segundos le había causado
numerosas heridas. Lo miro con fascinación reflejándose en mis ojos rosa, conteniendo
el aliento. Yo también me preguntaba como lo había logrado, aunque la respuesta
debería ser evidente a simple vista.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Leith simplemente sonríe. —Porque yo tengo
la mejor espada— dijo rebosando de orgullo, o mejor ducho arrogancia, al mismo
tiempo que la enfunda, preparándose para hacer un ataque con todas sus fuerzas.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sus palabras guían mi mirada a su arma. Su
presencia se había vuelto infinitamente más pesada. Ahora lo entiendo, la
espada de Leith se convirtió en un arma legendaria, un tipo de espíritu como
ningún otro, cuya existencia tiene como propósito únicamente servir a su amo,
de la forma más ideal que pueda haber. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Las armas legendarias son tesoros tan
especiales que ni siquiera los artefactos del Hurasu se les pueden comparar, ni
siquiera la espada de Elio puede cuásar la muerte en un espíritu tan poderoso,
tan majestuoso. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Los dos se preparan para volver a enfrentarse,
pero es en ese momento que inesperadamente una flecha, o mejor dicho un
relámpago vuelan velozmente hacia Elio, quien apenas y pudo reaccionar cubriéndose
con su espada. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Espero que no hayamos llegado tarde—
bromeo Istar al mismo tiempo que se arregla su sombrero, en un juguetón gesto.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Junto a él se encuentran Ave y Lev, la
primera tomando su arco con fuerza mientras que alista una segunda flecha. Las
dos se ven listas para iniciar el combate en cualquier momento. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio gruñe con angustia como si se tratara
de una bestia. Él no podía estar más furioso, yo por el contrario suspiro con
alivio sabiendo que todos estaban bien. Todos habíamos ganado nuestros
combates, ahora solo quedaba acabar con él líder y terminar con esto.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX"> —Hermano—
repentinamente interrumpió Nila, quien hasta entonces había permanecido ajena
al combate. —Ya cuatro de los pilares han sido desactivados. Todos tus
subordinados han sido eliminados. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella entonces sacude la cabeza antes de
lentamente caminar hacia él. —Ríndete Azani, estas solo. Ya no puedes ganar…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La forma en que dice esas palabras parece
que esta triste. No me es difícil imaginar porque. Ella ha luchado tanto para
detenerlo, es quien más se ha esforzado, sin embargo no deja de ser su hermano,
alguien con quien creció, que debió de amar siendo su familia aun si se
retorció en el camino. Debe de ser muy duro para ella verlo derrotado por su
propia mano, pero así tiene que ser, no podemos permitir que el juicio ocurra. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El rostro de Elio se oscurece en ese
momento. Él torpemente clava su espada en el suelo produciendo un golpe
metálico que alcanza mis oídos. Se ve vencido, pero algo me dice que no se
rendiría tan fácil, es imposible, una persona tan obstinada y de mente tan
cerrada como es él luchara hasta el final. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Azani?— pronuncio Nila confundida al ver
a Elio permanecer inmóvil por largos segundos, como si se hubiera convertido en
una estatua. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Todos miramos lo que ocurre a la
expectativa, preparados para intervenir de ser necesario. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿No puedo ganar…?— murmuro Elio con
ironía antes de comenzar a reírse ruidosamente con locura. Parecía que había
perdido por completo la razón. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Claro que puedo ganar! ¡El juicio es
inevitable! ¡Tan solo tengo que esperar a que se active el ultimo pilar y todos
ustedes mueran! ¡Después, el día de mañana los volveré a activar y ahora nadie
podrá detenerme!— sus risas llenan todo el cuarto, haciendo eco sobre las
paredes, siendo escuchadas hasta por las imágenes de su propia madre, su
hermano y las suyas propia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Azani…— murmuro Nila con fragilidad
sabiendo que era inevitable. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin pensarlo dos veces Ave, Istar y Lev
disparan cada uno un poderoso ataque, luz, oscuridad y niebla vuelan hacia
Elio, pero resultan inútiles. Antes de siquiera tocarlo los ataques son
detenidos por una barrera de mana, con un inmenso poder que parecía infinito. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio entonces se cubre de luz, y luego seis
alas de luz aparecen a su espalda, las cuales rápidamente se van materializando
convirtiéndose en alas reales. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El increíble poder que libera en ese
momento era algo más allá de mi imaginación, una fuerza que superaba a lo
humano en todo. Frente a mis ojos contemplo por tercera vez la aparición de un
dios, cuya sola presencia hace temblar a mi alma tal y como si fuera la
primera. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Manténganse atrás! ¡Solo protejan el
pilar!— dijo Nila con preocupación, dándonos una última orden antes de que ella
también se cubra de luz, transformándose en un dios. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Recuerdo que nos había hablado de eso
antes. Esa era su forma de ángel, aunque no se parece en nada a los ángeles de
los que hablaban los cuentos.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En un abrir y cerrar de ojos, dos
incomprensibles creaturas aladas se alzan sobre de nosotros. Tienen seis alas
blancas cada uno, como las de un pájaro; pero todo el parecido con los hermosos
ángeles de las estatuas acaba ahí. Sus brazos son largos y delgados, con una
coloración pálida, cubiertos por pequeñas plumas y con afiladas garras al final
de sus dedos, como las de un águila. Sus piernas son parecidas, largas y
cubiertas de plumas, pero sus pies solo tienen tres dedos, con mayor similitud
a los de un pájaro que un humano. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sus cabezas son redondas como las de un
hombre, sin embargo en su rostro puedo ver una gran boca llena de afilados
dientes, como dagas. Cada uno tiene seis ojos, en simetría con sus alas, con un
penetrante color dorado, igual al sol, y la pupila de una bestia. No tienen
nariz, se trata de un rostro plano que se siente anti-natural. Tampoco tienen
cabello, en su lugar hay plumas azules y doradas como si fueran una especie de
corona. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin embargo el elemento que más resalta de
todos no es su apariencia sino su incalculable poder. Los dos dioses, son tan
poderosos que crean un cielo dentro de cuarto, para poder luchar en la altura
sobre nuestras cabezas. La solo imagen me roba el aliento, sintiendo como mi
corazón se desmorona como un castillo de arena de la impresión.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Una magia de ese nivel, crear un pequeño
cielo que se alzaba por cientos de metros, con su pintura azul, nubes, e
incluso luz del sol irradiando de él, no puede ser clasificado de otra forma
que un milagro. Magia milagrosa, aquella llamada así porque esta fuera del
alcance de los humanos, solo posible para los dioses. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pronto los dos empiezan a luchar, usando
todo tipo de fuerzas de la naturaleza. Veo a uno de ellos lanzar un monstruoso
rayo, cuyo estruendo retumba en mis oídos. El otro responde cubriéndose con un
tornado, que luego se dispersa convirtiéndose en afiladas ráfagas de viento.
Para protegerse el primero crea una barrera de nubes delante de él, de la que
luego se dispara toda una cadena de rayos, más ruidosos que cualquiera que
hubiera escuchado antes. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tanto y tanto poder. Si Nila nos hubiera
ayudado en la guerra, hubiéramos obtenido la victoria en solo un parpadeo. Los orgullosos
muros de Maikos hubieran sido derribados con desgarradora facilidad, quebrando
el espíritu de todo el ejército con esa imagen. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El cielo se ilumina por ráfagas de luz. En
mis oídos retumban todos los sorprendentes ataques. Tengo la mirada fija en el
cielo, incapaz de apartarla, contemplando con asombro como los dos monstruos
intentan destruirse. Solo soy capaz de diferenciarlos por la espada roja, ahora
desenfundada para revelar su verdadero poder. Quien la porta es Elio, quien
huye de ella es Nila. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Luz, rayos, agua, viento…— murmuran mis
labios sin que tenga conciencia de ello, enlistando los elementos de la
naturaleza que veía ser usados por los dioses. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Aun con mi alma llena de sorpresa no dejaba
de ser una maga, sintiendo una insaciable curiosidad por comprender algo que
estaba más allá de lo humano. Siendo hijos del cielo era natural que sus
poderes estuvieran relacionados a fenómenos del cielo, como las nubes y los
rayos. Pero también, al parecer podían usar luz del sol, la luna e incluso
estrellas como armas. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Básicamente cualquier cosa que exista
arriba de nuestras cabezas, que se sienta incansable, la podían blandir los
dioses, siendo un cielo más en el sentido “figurado” que la capa de gas que es
en la realidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio ruge con furia al mismo tiempo que
blande la espada de muerte con ambas manos. Al retirar la funda el aura de mana
rojo sangre se vuelve más densa, formando la imagen de una espada más grande,
como si hubiera crecido. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila bate sus alas y escapa, produciendo un
viento huracanado en su camino. Ahora veo como uno de los dioses persigue al
otro, como un cazador y su presa. Sin embargo poco dura la escena, Nila
encuentra una ventana para atacar a Elio disparando lo que parecía una lluvia
de estrellas, tan hermosa e imponente que dejaría a la mía en vergüenza. Aun
así, no se reflejan envidia en mis ojos, solo estoy maravillada, agradecida
incluso por poder contemplar tan majestuoso ataque. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Trago saliva sintiendo a mi corazón latir
con ansiedad. Por un momento la irrazonable idea de intervenir pasa por mi
mente. Sería fácil para mí, o los demás, disparar un misil mágico contra Elio. Quizás
no sería muy efectivo pero podría distraerlo…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sacudo la cabeza olvidándolo al instante.
No, es un error pensarlo, un solo ataque con ese poder podría ser suficiente
para matarnos a todos. Lo único que podemos hacer es observar a la distancia, y
de ser necesario cuidar el pilar como lo ordeno Nila. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Fuera del tormentoso combate no se escucha
ningún otro sonido. Los seis estamos en completo silencio, todos con la cabeza
arriba admirando la lucha en el cielo. Elio blande su espada lanzando lo que
parece una luna creciente de sangre, la blande muchas veces más disparando
lunas mortales hacia Nila quien las esquiva moviéndose ágilmente, al mismo
tiempo que se cubre con una barrera de nubes. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Las nubes se oscurecen de inmediato y
disparan una cadena de rayos contra su atacante, quien se cubre con sus alas
produciendo una impenetrable esfera de viento negro. Luego Elio ruge al mismo
tiempo que bate sus alas produciendo una poderosa ventisca. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él está más concentrado en la ofensiva,
permitiéndose incluso recibir algunos golpes con tal de no detener sus ataques.
Nila en cambio se concentra en la defensa, queriendo sobrevivir, poniendo
especial cuidado en evitar la espada sangrienta que blande. Nadie conocía mejor
que ella lo aterradora que podía ser, ya que había sido asesinada por esa misma
arma antes. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Siento una gran intranquilidad con cada
movimiento que realizan pensando que podría ser el último. Sin darme cuenta
llevo una mano a mi corazón, formando un puño. Pero hay algo que debo confesar,
por más peligrosa que sea la situación una parte de mí la estaba disfrutando, a
este espectáculo divino que nunca más volvería a ver. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No sé quién ganaría, deseaba que fuera
Nila, que en siguiente segundo acabara con él. Pero al mismo tiempo en mi
corazón existía el deseo de que el combate fuera más largo, que fuera eterno,
para poder contemplarlo por siempre, sin perder aquella sensación de asombro
que me llenaba. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila crea un viento huracanado del cual
solo nos llega una pequeña briza. Elio es empujado hacia atrás pero entonces
dispara intensos rayos de luz, como los del sol, pero con tanta fuerza que
podrían convertir a un ejército entero en ceniza al instante. Ella entonces
vuela ágilmente al mismo tiempo que se cubre con una esfera de viento, evitando
ser cubierta por la luz lo más posible. Poco después Elio blande la espada
roja, tomándola con ambas manos y usando toda su fuerza. Dispara un rio de mana
color rojo, un rio de sangre que carga el poder de la muerte. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila lo esquiva usando su inhumana
agilidad, por momentos ambos parecían moverse a una velocidad incluso superior
a la de Kiel, mucho más rápido de la que mis ojos podían seguir. Ella entonces
contrataca lanzando una brillante luz plateada, luz de luna, que perfora todo
en su camino como una imparable lanza. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio bloquea la luz golpeándola con su
espada roja, produciendo un furioso estruendo junto con una ráfaga de luz
blanca, como si se hubiera tratado de un rayo. Luego él blande sus alas
disparando seis relámpagos hacia Nila, quien hábilmente los esquiva todos.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Contengo el aliento de la emoción, hasta
que mi cuerpo me recuerda que necesito respirar. Simplemente no tengo palabras,
mi mente esta en blanco. Los dioses del cielo pelean, con tanto poder que el
azul arriba de nosotros parecía podría romperse en pedazos en cualquier
momento.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pierdo completamente la noción del tiempo, me
olvido si habían pasado solo segundos o incluso horas, para mi es igual. Toda
mi atención está en ellos, quienes incansablemente siguen luchando, cada uno de
sus ataques con más poder del que un humano podría aspirar a tener. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pensé duraría por siempre, sin embargo de
un momento a otro noto que algo diferente. Los ataques de Elio se hacen menos
frecuentes, y reducen su intensidad. Parpadeo confundida por un segundo,
mientras que en mis ojos se refleja un destello de luz. La respuesta llega por
sí sola, era obvio, Elio estaba cansado por luchar en su forma humana mientras
que Nila no había movido ni un solo dedo. Esta era la situación ideal que
esperábamos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Un calor aparece un mi corazón de solo
pensarlo. Mis labios se mueven murmurando algo con arrogancia, pero más que
nada entusiasmo. “Vamos a ganar…” dijeron sin pronunciar una palabra, llenando
mi alma con luz. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin error, los ataques de Elio se hacen más
desesperados y torpes. Aun son incomparables en fuerza, pero Nila parece poder
repelerlos más fácilmente. En mi boca siento un dulce sabor, la ilusión de la
victoria que ansiaba llegara en cualquier momento. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es en ese momento que algo ocurre.
Repentinamente Elio se da la vuelta para mirar abajo, a nosotros. No, eso es un
error, lo que miraba era al pilar. Entonces recuerdo lo que nos había pedido
Nila antes de transformarse.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¡Protejan el pilar!— grite con toda mi
fuerza, dando una orden sin pensarlo, al mismo tiempo que junto las manos para
levantar una barrera al instante. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Todos reaccionan al momento que escuchan mi
voz. Lev e Istar me imitan levantando una barrera protectora alrededor del
pilar, mientras que Ave, Leith y Robert se preparan para contratacar. Sabían
que no podrían ni soñar con parar uno de esos monstruosos ataques, pero si al
menos podían debilitarlo sería de gran ayuda. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio blande la espada roja, lanzando un rio
de mana sangriento hacia nosotros. Mi corazón se detiene por un instante al
verlo acercarse, reflejándose el rojo en
mis ojos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Una flecha blanca vuela por el aire en
dirección opuesta, acompañada por un corte de luz y una lanza de hielo. Los
tres son fácilmente consumidos por el rio de sangre, apenas siendo perturbado
ligeramente. Entonces muerdo mis labios y me preparo para el impacto. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Súbitamente toda la iglesia tiembla como si
hubiera un catastrófico terremoto. Las estatuas y cuadros se caen, algunas
rompiéndose al golpear el suelo. En el piso cerca de nosotros aparecen
profundas grietas, dando la idea de que la misma tierra se abriría en dos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi alma casi se rompe en pedazos con ese
ataque. Fue como golpear una ventana con un martillo de guerra, y que esta
milagrosamente resistiera. Pude sentir la energía yendo del centro de mi cuerpo
hacia lo demás. No era dolor, más bien como una indescriptible ansiedad y
miedo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Respiro profundo una vez me doy cuenta de
que sigo con vida. Mi frente esta empapada en sudor. Temblé hasta lo más
profundo de mí ser. Entonces por instinto miro de reojo a mis compañeros, ellos
están igual de intranquilos, impactados mejor dicho. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Era una barrera mágica de tres capas, y aun
así a duras penas resistió, llenándose de grietas. Si atacaba de nuevo Elio,
sería nuestro fin. Sin embargo parece
que no tendrá la oportunidad. Después de todo darle la espalda a tu enemigo en
el combate era un error fatal. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila aprovecha la oportunidad para hacer un
ataque con todas sus fuerzas, lanzando lo que parece un intenso rayo de luz
solar. Todo el lugar se ilumina por un destello de luz blanca, seguido por el
ensordecedor estruendo de una explosión. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">De nuevo la iglesia tiembla, había perdido
la cuenta de cuantas veces lo había hecho en tan poco tiempo. Y entonces algo
que nunca hubiera imaginado ocurre. Mis ojos se abren con sorpresa cuando veo a
la espada sangrienta de Elio clavarse en el suelo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mi corazón da un salto con esa imagen. La
observo confundida por un par de segundos, el aura roja que la cubría pronto se
desvanece revelando a la espada real, más pequeña, clavada en la tierra. Tiene
un incomparable poder, pero sin una mano que pueda blandirla, no era más que un
perturbador adorno. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces levanto la vista viendo a Nila
“abrazando” a su hermano con sus alas. Las dos bestias forcejean, pero por más
que lucha no se la puede quitar de encima. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Esta vez es diferente a como decía la
leyenda, esta vez ella estaba preparada y él se encontraba herido. Un calor
crece en mi corazón con ese pensamiento. Sin darme cuenta sonrió con
entusiasmo. Es el fin, Nila había ganado, ahora solo falta que acabe con él. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Se acabó… ¡Detuvimos el gran juicio! Estoy
tan impactada por esa noticia que no se ni que decir, simplemente me quedo
inmóvil con la mente en blanco y una tonta sonrisa en mi rostro.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mientras que pensaba en eso otro destello
de luz blanca brilla, bañándonos a todos y a todo con su luz. En cuanto me toca
siento como me llena una mística tranquilidad, como si una voz dijera a mi alma
que todo estaba bien. Me hace recordar a cuando Isael acaricio mi cabeza, así
era de cálida esa sensación, de hermosa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Esta luz no desaparece en un instante, sino
que se queda, bañándonos por lo que parece la eternidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">…Lo logre, lo logramos todos. Mi primera
misión por mí misma, fue un éxito.</span></div>
<div align="center" class="MsoNormal" style="text-align: center;">
<span lang="ES-MX">*****</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El infinito azul del cielo en lo alto, pero también bajo sus pies. En un abrir y
cerrar de ojos el mundo alrededor de los dos hermanos cambia. Sería mejor decir
que ambos fueron transportados a otro mundo, donde solo los dioses pueden
existir. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Elio se encuentra de pie sobre lo que
parece un océano, de pie sobre el agua. Tras observarlo más detenidamente se da
cuenta que no era el mar, sino otra capa de cielo azul, cubierta por una
delgada capa de agua. Hacia arriba o hacia abajo, lo que encontraba era lo
mismo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él entonces levanta la vista, mostrando
curiosidad en su rostro. Delante de él, a apenas unos pasos de distancia, se
encuentra Nila, con una cara que parece llena de lastima.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Con incredulidad los dos se miran en
silencio, sin pronunciar una palabra, como si en sus ojos pudieran encontrar
todo lo que querían saber. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ya no se percibe un aire de agresión en
ninguno, tan solo reina una perfecta calma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Finalmente los ojos de Elio brillan
mostrando una frágil determinación. —Nila ¿Por qué te resistes al juicio? ¿Por
qué proteges a los malvados? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Preguntaron sus labios no con odio sino con
confusión. Por primera vez desde que todo comenzó él intentaba entenderla,
escuchar su punto de vista. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Ahora mismo mientras luchamos, muchas
injusticias están ocurriendo. Gente es robada, defraudada, lastimada e incluso
asesinada, sin que nadie pague por sus crímenes…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila cierra los ojos y guarda silencio,
pensando profundamente en lo que decía mientras que respira suavemente. No es
ninguna mentira decir que el mundo es injusto, o que todos los días mucha gente
sufre a causa de esas injusticias. No es difícil de imaginar, gobernantes
corruptos, guerras crueles, personas ignorantes, gente que se aprovecha de la
debilidad de otros. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Un sin número de pecados son cometidos cada
día, la gran mayoría de ellos sin que tengan un final feliz. Esa era la verdad
de la humanidad…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Nosotros y nuestra madre solo éramos
juguetes de los nobles. Nos tenían aquí bajo la tierra cuando con nuestros
poderes podríamos fácilmente haber cambiado a la humanidad, hacerla mejor,
gobernándola como dioses que somos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tras decir eso hay una corta pausa que
aprovecha para verla detenidamente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tú también piensas que están mal ¿verdad?
Tú también deseas un mundo más justo ¿no es así, Nila?— añadió entonces Elio
desbordando esas palabras desde el fondo de su corazón. Hay un tono de obsesión
en ellas, pero lo que más destaca es la honestidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Eso era él, una persona movida por una
buena intención. Aferrado a ella tan fuertemente que lo había corrompido,
destruyendo al amable hermano que alguna vez fue. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Por un desconocido tiempo el silencio reina
después de eso. A los pies de los dos se pueden ver las pequeñas ondas
dibujándose en el agua, con cada sutil movimiento que hacían inconscientemente.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lentamente los ojos dorados de la chica se
abren, revelando una interminable ternura mesclada con un tono de tristeza,
como si silenciosamente le dijera que era la despedida. Nila entonces ladea la
cabeza y sonríe, forzándose a verse feliz, a pesar de la tristeza en sus ojos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cuando esa imagen se refleja en los ojos de
Elio, él repentinamente siente una aguja clavarse en su corazón. Con curiosidad
baja la mirada a su mano, notando que esta estaba desapareciendo. Diminutas
partículas de luz multicolor, como polvo de un arcoíris, se desprenden de sus
dedos, lentamente haciéndolos abandonar el mundo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él abre la boca sorprendido. No siente
dolor ni tristeza, lo acepta demasiado fácil. Eso porque desde que entro en ese
mundo de solo cielo, sabía que había muerto.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Tienes razón, Azani— dijo luego Nila. Escuchar
su voz hace que regrese la mirada a sus ojos.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—El mundo es demasiado injusto. En nuestra
época y en esta época también, en todas las épocas donde exista la humanidad lo
será…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sus ojos miran abajo, solo por un momento,
con tristeza. — ¿Pero que es el “mal” Azani? ¿Cómo puedes medirlo? </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella hace una pausa para tomar aire, y
dejar que piense. —Si intentas separar al bien y al mal de la humanidad, solo
terminaras por romperla. Tienes razón en lo que ocurre, pero te equivocas en la
respuesta… esa no es la solución. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Porque hasta una simple pasión desmedida
te puede llevar a ser llamado malvado… aun si esa nunca fue tu intensión—
mientras habla Nila no puede evitar pensar en una persona, la misma que tenía
frente a sus ojos, que perdió el control de sí mismo y comenzó a buscar
enemigos en su pasión por ayudar a la humanidad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pero había alguien más como él, el mago
Menes también paso por lo mismo. Sin que nadie lo detuviera él hizo
experimentos con humanos, no por malicia sino por su insaciable deseo de
aprender más. Eso lo era todo, nunca lo vio con moralidad, simplemente para él
era demasiado hermoso conocer algo nuevo cada día, demasiado como para dejarlo.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Porque hasta un incomprendido amor puede
llevarnos a caer en la maldad…— cuando Nila pronuncia esas palabras suena como
si estuviera al borde de llorar. Pero los ojos de Azani siempre se reflejan su
tierna sonrisa, rebosando de cariño hacia él. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Un incomprendido amor, eso era lo que había
pasado con Sou. En lo más profundo de su ser tan solo quería hacer algo por las
personas que más amaba, sus padres, quienes veía con respeto, admiración y
cariño. Tan profundamente los amaba, que saber nadie los recordaría le era
demasiado doloroso, sencillamente inaceptable. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él cometió imperdonables crímenes, pero si
tan solo hubiera encontrado otra manera de lograrlo, la historia hubiera sido
muy diferente. En su corazón lastimar a otros nunca fue su intención. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Inesperadamente un par de lágrimas brotan
de los ojos de Nila. Ahora le es más difícil mantener su sonrisa, pero se
fuerza a aguantar lo más que pueda. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Porque… no hay regla que diga una persona
buena no pueda amar a una malvada, y querer perdonarla…— ella dice eso con
dificultad, y temblorosa voz. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es más que obvio a quien se refería, a la
persona que se refleja en sus dorados ojos. Pero también había otro ejemplo más
cerca de lo que imaginaban.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Años atrás, una niña mato a sus padres,
porque estaba cansada de sus maltratos, de sus desprecios e insultos. No pudo
soportarlo más y se rompió ahí mismo. A raíz de eso más y más desgracias se cruzaron
en su camino, hasta que perdió toda la inocencia que alguna vez tuvo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Pero a pesar de eso Leith nunca dejo de
creer en ella, de ver la bondad que existía en su corazón. Aun si estuviera
manchada de sangre quería perdonarla, quería amarla, tanto como ella misma
quería serlo, sino incluso más. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En sus ojos nunca vio maldad, sino a alguien
a quien tenía que ayudar desde el fondo de su alma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Los ojos de Nila miran abajo, al agua a sus
pies sobre una capa de infinito azul. Más de la mitad del cuerpo de Azani ya
había desaparecido para entonces, sin embargo él sigue mirándola atentamente,
sin mostrar ninguna emoción más que gentil atención. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es casi nostálgica esa imagen, a pesar de
que recién frente a sus ojos estaba ocurriendo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Hay una pausa durante la cual el silencio
habla por los dos, mientras que ella se limpia la cara, solo para no verse muy
mal en un momento tan importante. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila entonces lo mira a los ojos, sin
molestarse esta vez de ocultar su tristeza, claramente llorando, como si fuera
un niño pequeño al que le dicen perdió algo para siempre. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Y también… porque incluso las personas
malvadas pueden enseñarte una valiosa lección en la vida…— dijo ella entre
sollozos, luchando por hablar con claridad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin dudas tal había sido el caso de Aihzara
con el asesino ciego. Kiel estaba oscuro hasta lo más profundo, pero él pudo
entregarle algo que la ayudo a seguir adelante. Ella ni se molesta en negarlo,
se divirtió con ese combate, le enseño más de lo que nunca hubiera imaginado,
de su enemigo y sobre todo de sí misma. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Más allá de las palabras dulces, estar en
una situación difícil a veces nos ayuda a discernir qué es lo que realmente
queremos hacer, a encontrar la fuerza en nuestro interior. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Azani… el bien y el mal no son cosas tan
fáciles de separar, son algo mucho más complicado. Y temo si lograras hacer el
juicio, este terminaría solo siendo una masacre desmedida. Que causaría más
dolor que bien a la humanidad…</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—…— Azani no responde, solo la mira
fijamente con tranquilos ojos mientras que siente su presencia hacerse cada vez
más liviana. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila por un momento piensa que la entiende,
pero no puede estar segura de si eso es la verdad o solo una ilusión. Seria
hermoso si así fuera. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella cierra los ojos y baja la mirada,
poniendo las manos sobre su corazón. Lo puede sentir latir con intranquilidad.
—Yo, lo siento por todas las personas que están sufriendo, porque en este día
les negué su salvación. Pero no podía aceptarla… me era demasiado dolorosa. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces Nila vuelve a abrir los ojos, dándole
su más pura sonrisa a Azani, desbordando con amor. Aquella era su forma de
decirle adiós, con una bella sonrisa como ninguna otra hubiera visto. Con algo
que debería de ser inolvidable, pero desaparecería junto con él en tan solo un
instante. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Adiós hermano. Nunca más nos volveremos a
ver, no habrá otra reencarnación para ti… </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Si hay una última cosa que pueda decirte,
es que… te extrañare. Aun si no me crees lo hare… nunca dejaste de ser mi
familia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Azani sencillamente cierra los ojos
esbozando una nostálgica sonrisa. Tan solo ese gesto dice todo lo que sentía. Era
un final muy distinto al que siempre imagino, pero no siente rencor ni odio, de
alguna forma, como guerrero y como persona, le parecía un digno final. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Poco después lo único que queda es una
cortina de partículas de luz, formando un pequeño arcoíris que se eleva y se
adentra bajo el agua, mezclándose con los dos cielos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Entonces solo quedo una persona en ese
lugar perdido en el cielo, llorando por lo que nunca volvería a tener, pero
complacida con lo que había logrado. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<b><span lang="ES-MX">Epilogo:
el sol sale otro día<o:p></o:p></span></b></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">De un momento a otro la luz que parecía
nunca dejaría de brillar lentamente comienza a apagarse. Cuando se va también
lo hace su calor. Parpadeo notando que habíamos regresado al mundo real.
Entonces de inmediato miro hacia arriba solo para descubrir que el cielo creado
por los nefilims había desaparecido junto con ellos. Tanto Nila como Elio no se
encontraban por ninguna parte. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Con curiosidad miro a los alrededores
sintiendo que mucho había cambiado. No soy la única, Robert y todos los demás
también mueven la cabeza explorando el lugar. La iglesia había quedado
destruida por culpa del combate, pero lo que más llama mi atención es algo que
faltaba. El inmensurable mana que movía el pilar de control celestial ya no
podía percibirse. Sin titubear volteo hacia él viéndolo inmóvil y apagado, como
si fuera una simple estructura de piedra.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lo miro por varios segundos con
incredulidad en mis ojos. Mi mente está en blanco, no sé ni que pensar, mucho
menos si debería decir algo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">La victoria es nuestra, eso no se pone en
duda, pero parece que no sé cómo celebrarla. Parece una broma solo imaginarlo,
vencimos a un dios y ahora no sabemos qué hacer. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tras un largo silencio finalmente alguien
dice algo, la persona que debí suponer lo haría.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Bueno, no sé ustedes, pero ese fue un
combate fenomenal, y mira que para que un viejo lo diga es porque tiene que ser
cierto— dijo repentinamente Istar con un tono de broma, al mismo tiempo que
arregla su sombrero y esboza una sonrisa.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Una pequeña risa escapa de mis labios con
eso. Definitivamente le queda muy mal, no debería de actuar como un joven. Pero
a decir verdad creo ya me había acostumbrado a verlo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Leith es quien se ríe con más fuerza,
seguramente fue un chiste tan malo que le pareció gracioso. Luego él levanta
los hombros con indiferencia. —Sí, sin dudas fue el combate más espectacular
que haya visto, pero sinceramente espero nada nunca lo supere. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lev tan solo asiente con la cabeza tras
escucharlo. Entonces inesperadamente él la abraza jalándola hacia su cuerpo con
un brazo. Lev de inmediato se sonroja
viéndose nerviosa, pero no se queja o se resiste. Viéndola de reojo Leith
sonríe. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Estoy bien con tener combates de mi nivel,
o incluso con dejar de luchar— añadió después él, dando a entender sus
intenciones de retirarse como mercenario. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lo miro sin saber bien que debería sentir.
En eso un calor crece en mi interior ¿Isael? O quizás soy solo yo que sentí
vergüenza al ver a una pareja. No, mejor no debería pensar en eso. Me dije a mi
misma al mismo tiempo que sacudo la cabeza. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Ver el cielo fue hermoso— fue lo único que
dijo Ave con una voz inexpresiva, sin embargo pronto miro a su rostro y me
regala una pequeña sonrisa. Parecía que también ella había encontrado algo que
le faltaba. Quizás todos lo hicimos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Le sonrió de vuelta con ese hermoso
pensamiento en mi mente. Me alegro que esta misión hubiera acabado tan bien, no
podría pedir un mejor final. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Robert entonces gruñe con cansancio y
dolor, mientras que soba su golpeado cuerpo. —la verdad, seria mentira si
dijera que no estoy agradecido de vivir una experiencia tan extraordinaria como
fue esa. Pero al mismo tiempo estoy de acuerdo con Leith, para la próxima me
gustaría tener a un oponente de mi nivel. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Tras decir eso él repentinamente se voltea
hacia mí y hace una reverencia. —Si es que no es mucho pedir, mi lady. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Robert me sorprende con eso, pero pronto
sacudo sutilmente la cabeza en negación. —No, todo lo contrario haz echo un
espléndido trabajo Robert. Todos lo hicieron. En verdad se los agradezco mucho.
</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin pensarlo bajo la cabeza en una pequeña
reverencia, a lo que los demás responden bajándola aún más para mostrar respeto
hacia mí. Incluso Levina lo hace, al principio confundida, siguiendo a Leith. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Al contrario mi Lady, fue un honor poder
luchar a su lado. Y además, misión o no, no podíamos permitir que el juicio
ocurriera— dijo Robert antes de regalarme una sonrisa llena de orgullo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Asiento para mostrar que estoy de acuerdo,
y después miro hacia arriba viendo el aburrido techo de la iglesia una última
vez para recordar al hermoso cielo azul que apenas unos momentos atrás existía
sobre nuestras cabezas. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin más que hacer bajo la cabeza mostrando
unos ojos llenos de autoridad. —La misión ha terminado exitosamente. Volvamos a
la base. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mis labios pronuncian eso hablando como un
líder. Entonces sin pensarlo más abandonamos ese lugar. El único recuerdo que
nos dejaron los dioses fue la espada mortal clavada en el suelo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Extrañamente el camino de vuelta se me hizo
corto. Con cada paso que daba nuevas ideas aparecían en mi mente, no sé cómo se
lo explicaría a mis padres una vez los despierte. Y estoy segura de que los
demás pensaban en lo mismo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cuando salimos de la ciudad subterránea, ya
finalmente en la superficie, los seis nos pusimos de acuerdo sobre lo que
diríamos. Le contaríamos la verdad a mis padres, Sunil y </span><span lang="ES-CO">Adeleid Sapphire, yo personalmente
lo haría. Nadie más que ellos lo sabría. Después cada uno negociaría los
términos de su trabajo, después de todo, una vez que despertáramos a mis
padres, la guerra terminaría. <o:p></o:p></span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Me fue fácil despertarlos usando mi magia
curativa. Lo difícil sin embargo fue explicar lo que había pasado, una historia
tan fantástica que parecía más un cuento para niños que realidad. Por fortuna
Istar previendo eso, o quizás por gusto propio, trajo consigo un libro de la
antigua biblioteca del castillo, perfectamente conservado y lleno de la magia
del Hurasu. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Y entonces eso fue lo que pasó?—
pregunto mi padre con una cara muy seria. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, eso es todo lo que paso— respondí con
igual seriedad, terminando que contar mí historia. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Él entonces suspira con preocupación llevándose
una mano a la frente, pensativo. Pocas veces había visto a mi padre pensar algo
tan profundamente, pero eso era algo bueno, significa que sabía lo delicada que
era la situación. Ahora lo único que queda es ser paciente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El tiempo pasó rápido después de ese día.
Antes de que me diera cuenta una semana ya había pasado. Con nostalgia levanto
la vista mirando al azul del cielo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cientos de cosas parecían haber ocurrido en
tan poco tiempo. Lo primero y creo más obvio es que comenzaron las
negociaciones de paz entre Forlinde y Maikos. Ganamos la guerra, fue fácil
aprovechando que casi ninguno de sus soldados había despertado. La mano
temblorosa de los apóstoles firmo los papeles donde aceptaban las condiciones de
mi padre. Ellos no podían verse peor,
llenos de resignación y disgusto. Mi padre en cambio, nunca recuerdo verlo tan
feliz, solo no saltaba de su silla para mantener la compostura, pero sabía que
tenía deseos de hacerlo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ahora la familia Sapphire tendrá acceso a
los artefactos del Hurasu en Maikos. Y tras escuchar nuestra historia no dudo
que está más que ansioso por comenzar a estudiarlos. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Lo siguiente es el destino de mis aliados.
Por triste que suene nuestro grupo fue disuelto, era lógico, tan solo nos
juntamos para una misión que resulto demasiado grande. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El primero en retirarse fue Leith,
acompañado por Levina. Fue algo difícil explicar la situación de los dos, pero
ella se veía muy diferente a cuando la conocí por primera vez. Actuaba con
timidez y gentileza, sin mostrar ni una pisca de rencor o agresividad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Como la guerra ya ha sido ganada, y
encontré a la persona que buscaba, terminare mi contrato aquí. Espero pueda
entenderlo lord Sunil.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Fue básicamente lo que dijo Leith. Los dos
se quedaron en el campamento para descansar unos días, recibir su pago, y
también hacer unos exámenes médicos a Lev. La respuesta fue muy alentadora,
dijeron que había sufrido un fuerte trauma pero encontró la fuerza para
superarlo. Tan solo debería mantenerse en un ambiente sin estrés y descansar. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sugirieron mantenerla en observación pero
eso no me preocupa, estoy segura de que Leith la mantendrá cerca en caso de que
vuelva a sentirse mal. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Con el dinero que Leith recibió por todos
sus servicios debería ser suficiente para pagar la operación mágica de su
hermana menor. Parece que por fin podrá dejar de ser un guerrero y dedicarse a
una vida más tranquila.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Es un poco irónico pensar que en un pueblo
cualquiera, viviendo una vida ordinaria, habrá un hombre con una espada
legendaria, que fue capaz incluso de bloquear la espada de muerte de Elio, de
un dios. Pero así son las cosas. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ave también pidió permiso para poder
retirarse del servicio a la familia Sapphire. Ella tuvo una muy larga plática
con mis padres explicándoles como finalmente había encontrado la respuesta que
buscaba, sobre que era ella, o quizás sea más correcto decir “quien era ella.”
De cualquier forma, les expreso una amplia gratitud antes de decir que quería
viajar por el mundo y continuar con su vida, escribir un nuevo capítulo en
ella. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Cualquier otro mago se hubiera negado
rotundamente a eso, nunca aceptarían perder un espécimen tan valioso. Sin
embargo mis padres no son magos como los demás, eso muchas veces lo he
comprobado. Con cientos de misterios del Hurasu esperando por revelarse en
Maikos, y tras varios años de valioso servicio, ellos no vieron razón para
negar su petición. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Fui a despedirme de ella cuando iba a
partir. Fue vergonzoso ver que no sabía que decirle, no se me ocurría nada. Tan
solo nos miramos a los ojos, ella con absoluta calma mientras que yo llena de
timidez. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Finalmente ella me mostro una pequeña
sonrisa, con la más pura amabilidad. —Adiós mi lady, que este bien— dijo
sencillamente como era propio de ella.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Si… tu igual Ave— fue mi torpe respuesta,
antes de hacerle un gesto con la mano en señal de despedida. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Ella me lo devuelve diciéndome adiós con
los ojos antes comenzar a andar su nuevo camino. La veo alejarse por solo unos
momentos antes de retirarme. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Istar por su parte decidió quedarse, pero
ya no trabajaría como mi guardaespaldas sino como investigador de los
artefactos del Hurasu. Aun lo recuerdo reírse como un niño cuando me lo dijo,
justo antes de hacer una reverencia.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Sin dudas, un anciano debería de ser más
calmado. Dar una imagen de sabio en vez de entusiasta. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">De él mi padre solo dijo que era un dolor
de muelas, no me es difícil imaginar porque. Pero parece los dos habían llegado
a un acuerdo. Dudo que vaya a cruzarme con él, pero seguirá en Maikos por un
indeterminado tiempo.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Al final Robert fue el único que se quedó
conmigo, trabajando como mi caballero personal igual que antes. Sin embargo lo
que si cambio es el trato entre los dos. Ahora somos amigos más cercanos, ahora
lo entiendo mejor y él a mí. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Se le ofrece algo mi lady?— pregunto él
con amabilidad, haciendo una reverencia hacia mí. Esa era una pregunta que
había escuchado muchas veces en poco tiempo. Más bien parecía mi mayordomo, y
uno aburrido si no podía esperar a que yo le pidiera algo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Nada. Solo ve y descansa Robert— dije con
amabilidad al mismo tiempo que lo miro a los ojos, para que supera que estoy
bien. Él hace una reverencia antes de retirarse. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Oficialmente no se menciona en lo más
mínimo la aparición de los nefilims en los reportes. Fue simplemente un
artefacto del Hurasu que causo la oscuridad, pero nuestro ejército logro
reponerse primero y aprovecharon esa ventaja para ganar. La verdad será
ocultada, para mejor con seguridad. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nila nunca volvió a aparecer, aunque tengo
la sensación de que sigue en Maikos, viviendo como una chica ordinaria con una
familia ordinaria. Un dios que eligió la vida de un humano, no hay una forma
mejor de describirlo. Mi padre no la busca, hasta donde sabe ella desapareció
junto con el otro dios, una historia con mucho sentido, quizás. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Nunca he escuchado de una chica con el
cabello azul cielo en la ciudad, así que supongo ella sabe cómo adoptar una
apariencia más natural. Estará bien, de eso no tengo dudas, ella es la más
fuerte de todos después de todo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">…y finalmente es el turno de contar que fue
de mi historia. Al principio no estaba segura pero sé que fue para lo mejor,
decirles a mis padres acerca de Isael. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Como todo era algo muy difícil de creer,
pero pude demostrarlo fácilmente. Isael tomo control de mi cuerpo por unos
minutos, con mi permiso claro. Solo eso fue evidencia más que suficiente. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Mis padres al principio se veían
confundidos, incluso enojados. Pero no flaquee ante ellos, demostré mi voluntad
como heredera de los Sapphire y exprese determinantemente mi deseo de salvarlo.
No hace falta decir que los deje pasmados. Ninguno de los dos me había visto
así antes, luchando con tanto fervor por algo en lo que creía. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Esta es la verdadera razón por la cual
quería decirles la verdad a mis padres, porque sabía que yo sola no podría
encontrar un cuerpo para Isael. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Al final logre convencerlos. Tener dos
almas dentro de un mismo cuerpo era algo peligroso, mucho, pero por ahora se quedaría
ahí hasta que pueda existir por sí mismo. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">En las noches, cuando estamos solos, los
dos solemos hablar mucho, recordando los viejos días de nuestra infancia,
viéndolos bajo una diferente luz tras tantos años. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Más y más tiempo pasa desde entonces. Hasta
que ya había sido un año desde la conquista de Maikos. Fue entonces que mis
padres me encargaron con otra misión.</span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">— ¿Esta lista mi lady?— pregunto Robert,
montado sobre un caballo mientras me esboza una orgullosa sonrisa. A su lado
hay una nueva hacha encantada, está más fuerte que la anterior. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">—Sí, estoy lista. Vamos Robert— dije
sencillamente antes de empezar a cabalgar, en camino a una montaña lejana,
donde mis padres habían encontrado a un mago excéntrico experto la fabricación
de homúnculos, cuerpos humanos artificiales. Eso era justo lo que necesitábamos
para Isael. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Siento al viento golpearme en la cara,
moviendo mi ahora largo cabello. Lo había dejado crecer por fin, el tiempo
había dejado de estar detenido para mí. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">No puedo evitar sentir algo de nostalgia
con esta imagen. Así fue como comenzó mi primera misión, de atacar un
transporte de suministros a Maikos. Nadie hubiera imaginado todo lo que pasaría
después de eso, una aventura digna de una leyenda. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Si, sin dudas esto también lo era. El inicio
de una nueva aventura. </span></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">Fin<a href="https://www.blogger.com/null" name="_GoBack"></a></span></div>
<div class="MsoNormal">
<br /></div>
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">----------------------------- </span></div>
<br />
<div class="MsoNormal">
<span lang="ES-MX">El reino de Forlinde – reino invasor al que
pertenecen los protagonistas<br />
Sunil y </span><span lang="ES-CO">Adeleid
Sapphire – padres de Aihzara. </span><span lang="ES-MX">Tergon Sapphire.</span><span lang="ES-CO"><br />
</span><span lang="ES-MX">Maikos – ciudad santa<br />
Rudhira- la antigua capital de la humanidad. Adha— ciudad subterránea. <br />
Nabha – la diosa del cielo<br />
Azani, Maikos y Nila- los tres nefilims en orden de edad. <br />
Mirtu, dios de la muerte; Samaya, dios del tiempo; y Bhuvana, dios de la
tierra.<br />
Braht-Zuska- “la gran sequía.”<br />
Ave Razgal<br />
Istar Laundin — Naktan, gremio de magos. <br />
</span><span lang="ES-CO">La eterna noche de
invierno. Dragon negro Varna.<br />
Hurasu – edad de oro de la humanidad- </span><span lang="ES-MX">(Código: magia
detener)</span><span lang="ES-CO"><o:p></o:p></span></div>
Anonymoushttp://www.blogger.com/profile/00008764430308403232noreply@blogger.com0tag:blogger.com,1999:blog-3526184189793386510.post-31842854425568627892015-03-31T12:46:00.000-06:002015-03-31T19:08:59.630-06:00fffff<div class="WordSection1">
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Manual de HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">HTML es el lenguaje utilizado como base para crear las páginas web. En este manual explicamos en profundidad cómo utilizarlo, desde lo más básico a los temas más avanzados.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Prólogo al manual de HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Bienvenidos al manual de HTML de DesarrolloWeb. A través de todos estos capítulos vamos a descubrir el lenguaje utilizado para la creación de páginas web: el Hyper Text Markup Language, más conocido como HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Puede que en un principio, el hecho de hablar de un lenguaje informático pare los pies a más de uno. No os asustéis, el HTML no deja de ser más que una forma un tanto peculiar de dar formato a los textos e imágenes que pretendemos ver por medio de un navegador.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Antes de entrar en materia, lo cual haremos de una forma directa y practica, os recomendamos fervorosamente la lectura previa de nuestro manual Publicar en Internet. A partir de esta guía, aprenderéis los conceptos más básicos necesarios para creación de un sitio web. También os permitirá acceder a este manual con unos conocimientos de base sobre HTML imprescindibles y os dejara bien claro lo que su conocimiento aporta con respecto al simple uso de editores de HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El público al que va enfocado este manual es a todos aquellos que, con conocimientos mínimos de informática, desean hacer mundialmente público un mensaje, una idea o una información usando para ello el medio más práctico, económico y actual: Internet.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lo que necesitáis como base para llevar a buen término el aprendizaje (aparte de leer el manual</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Publicar en Internet) es:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Saber escribir con un teclado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Saber manejar un ratón</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Tener ganas de aprender</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lo que obtendréis después de haber pasado por estos capítulos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Capacidad para crear y publicar vuestro propio sitio web con un mínimo de calidad</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Conocimientos de todo tipo sobre las tecnologías y herramientas empleadas en el ámbito de la Red</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Posiblemente una afición que puede convertirse en pasión y terminar, en algunos casos,</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">siendo un vicio o un oficio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Os recordamos que estamos a vuestra entera disposición para resolveros todo tipo de dudas referentes a este manual. Contactarnos es tan fácil como pinchar sobre el mail del autor del articulo (situado al pie de la página).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">También podéis formular vuestras cuestiones y, esperamos que en un futuro ayudar a otros compañeros, en el foro sobre HTML o bien en la lista de correo de DesarrolloWeb.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pasemos pues sin más preámbulos a ver de qué se trata el HTML...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Introducción al HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">HTML es el lenguaje con el que se escriben las páginas web. Las páginas web pueden ser vistas por el usuario mediante un tipo de aplicación llamada navegador. Podemos decir por lo tanto que el HTML es el lenguaje usado por los navegadores para mostrar las páginas webs al usuario, siendo hoy en día la interface más extendida en la red.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este lenguaje nos permite aglutinar textos, sonidos e imágenes y combinarlos a nuestro gusto. Además, y es aquí donde reside su ventaja con respecto a libros o revistas, el HTML nos permite la introducción de referencias a otras páginas por medio de los enlaces hipertexto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El HTML se creó en un principio con objetivos divulgativos. No se pensó que la web llegara a ser un área de ocio con carácter multimedia, de modo que, el HTML se creó sin dar respuesta a todos los posibles usos que se le iba a dar y a todos los colectivos de gente que lo utilizarían en un futuro. Sin embargo, pese a esta deficiente planificación, si que se han ido incorporando modificaciones con el tiempo, estos son los estándares del HTML. Numerosos estándares se han presentado ya. El HTML 4.01 es el último estándar a septiembre de 2001.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta evolución tan anárquica del HTML ha supuesto toda una seria de inconvenientes y deficiencias que han debido ser superados con la introducción de otras tecnologías accesorias capaces de organizar, optimizar y automatizar el funcionamiento de las webs. Ejemplos que pueden sonaros son las CSS, JavaScript u otros. Veremos más adelante en qué consisten algunas de ellas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otros de los problemás que han acompañado al HTML es la diversidad de navegadores presentes en el mercado los cuales no son capaces de interpretar un mismo código de una manera unificada. Esto obliga al webmáster a, una vez creada su página, comprobar que esta puede ser leída satisfactoriamente por todos los navegadores, o al menos, los más utilizados.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además del navegador necesario para ver los resultados de nuestro trabajo, necesitamos evidentemente otra herramienta capaz de crear la página en si. Un archivo HTML (una página) no es más que un texto. Es por ello que para programar en HTML necesitamos un editor de textos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es recomendable usar el Bloc de notas que viene con windows, u otro editor de textos sencillo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hay que tener cuidado con algunos editores más complejos como Wordpad o Microsoft Word, pues colocan su propio código especial al guardar las páginas y HTML es únicamente texto plano,</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">con lo que podremos tener problemas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen otro tipo de editores específicos para la creación de páginas web los cuales ofrecen muchas facilidades que nos permiten aumentar nuestra productividad. No obstante, es aconsejable en un principio utilizar una herramienta lo más sencilla posible para poder prestar la máxima atención a nuestro código y familiarizarnos lo antes posible con él. Siempre tendremos tiempo más delante de pasarnos a editores más versátiles con la consiguiente ganancia de tiempo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para tener más claro todo el tema de editores y los tipos que existen, visita los artículos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Editores de HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Bloc de notas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>También puedes acceder a descripciones editores más complejos que el Block de Notas, pero más potentes como Homesite o UltraEdit.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es importante tener claro todo ello puesto que en función de vuestros objetivos puede que, más que aprender HTML, resulte más interesante aprender el uso de una aplicación para la creación de páginas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así pues, una página es un archivo donde está contenido el código HTML en forma de texto. Estos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">archivos tienen extensión .html o .htm (es indiferente cuál utilizar). De modo que cuando programemos en HTML lo haremos con un editor de textos y guardaremos nuestros trabajos con extensión .html, por ejemplo mipágina.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Utiliza siempre la misma extensión en tus archivos HTML. Eso evitará que te confundas al escribir los nombres de tus archivos unas veces con .htm y otras con .html. Si trabajas con un equipo en un proyecto todavía más importante que os pongáis todos de acuerdo en la extensión.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sintaxis del HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El HTML es un lenguaje que basa su sintaxis en un elemento de base al que llamamos etiqueta. La etiqueta presenta frecuentemente dos partes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una apertura de forma general <etiqueta></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un cierre de tipo </ etiqueta></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Todo lo incluido en el interior de esa etiqueta sufrirá las modificaciones que caracterizan a esta etiqueta. Así por ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las etiquetas <b> y </b> definen un texto en negrita. Si en nuestro documento HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">escribimos una frase con el siguiente código:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b>Esto esta en negrita</b> El resultado Será:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto esta en negrita</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las etiquetas <p> y </p> definen un párrafo. Si en nuestro documento HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">escribiéramos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Hola, estamos en el párrafo 1</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Ahora hemos cambiado de párrafo</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado sería:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hola, estamos en el párrafo 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ahora hemos cambiado de párrafo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Partes de un documento HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de todo esto, un documento HTML ha de estar delimitado por la etiqueta <html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">y </html>. Dentro de este documento, podemos asimismo distinguir dos partes principales:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El encabezado, delimitado por <head> y </head> donde colocaremos etiquetas de índole informativo como por ejemplo el titulo de nuestra página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El cuerpo, flanqueado por las etiquetas <body> y </body>, que será donde colocaremos nuestro texto e imágenes delimitados a su vez por otras etiquetas como las que hemos visto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado es un documento con la siguiente estructura:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Etiquetas y contenidos del encabezado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Datos que no aparecen en nuestra página pero que son importantes para catalogarla: Titulo, palabras clave,...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Etiquetas y contenidos del cuerpo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Parte del documento que será mostrada por el navegador: Texto e imágenes</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las mayúsculas o minúsculas son indiferentes al escribir etiquetas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A notar que las etiquetas pueden ser escritas con cualquier tipo de combinación de mayúsculas y minúsculas. <html>, <HTML> o <HtMl> son la misma etiqueta. Resulta sin embargo aconsejable acostumbrarse a escribirlas en minúscula ya que otras tecnologías que pueden convivir con nuestro HTML (XML por ejemplo) no son tan permisivas y nunca viene mal coger buenas costumbres desde el principio para evitar fallos triviales en un futuro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tu primera página</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ya con estos conocimientos, y alguno que otro más, crear nuestra primera página. Para ello, abre tu editor de textos y copia y pega el siguiente texto en un nuevo documento.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Cocina Para Todos</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p><b>Bienvenido,</b></p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Estás en la página <b>Comida para Todos</b>.</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Aquí aprenderás recetas fáciles y deliciosas.</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ahora guarda ese archivo con extensión .html o .htm en tu disco duro. Para ello accedemos al menú Archivo y seleccionamos la opción Guardar como. En la ventana elegimos el directorio donde deseamos guardarlo y colocaremos su nombre, por ejemplo mi_pagina.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Utiliza nombres en tus archivos que tengan algunas normas básicas para ahorrarte disgustos y lios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nuestro consejo es que no utilices acentos ni espacios ni otros caracteres raros. También te ayudará escribir siempre las letras en minúsculas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto no quiere decir que debes hacer nombres de archivos cortos, es mejor hacerlos descriptivos para que te aclaren lo que hay dentro. Algún caracter como el guión "-" o el guión bajo "_" te puede ayudar a separar las palabras. Por ejemplo quienes_somos.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con el documento HTML creado, podemos ver el resultado obtenido a partir de un navegador. Es conveniente, llegado a este punto, hacer hincapié en el hecho de que no todos los navegadores son idénticos. Desgraciadamente, los resultados de nuestro código pueden cambiar de uno a otro por lo que resulta aconsejable visualizar la página en varios. Generalmente se usan Internet Explorer y Netscape como referencias ya que son los más extendidos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A decir verdad, en el momento que estas líneas son escritas, Internet Explorer acapara la inmensa mayoría de usuarios (90% más o menos) y Netscape esta relegado a un segundo plano. Esto no quiere decir que lo debemos dejar totalmente de lado ya que el 10% de visitas que puede proporcionarnos puede resultar muy importante para nosotros. Por otra parte, parece que se ha hecho publica la intención de Netscape de desviar un poco su temática de negocios hacia otros derroteros y abandonar esta llamada "lucha de navegadores" en la cual estaba recibiendo la peor parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pues bien, volviendo al tema, una vez creado el archivo .html o .htm, podemos visualizar el resultado de nuestra labor abriendo dicha página con un navegador. Para hacerlo, la forma resulta diferente dependiendo del navegador:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si estamos empleando el Explorer, hemos de ir al barra de menú, elegir Archivo y seleccionar Abrir. Una ventana se abrirá. Pulsamos sobre el botón Examinar y accederemos a una ventana a partir de la cual podremos movernos por el interior de nuestro disco duro hasta dar con el archivo que deseamos abrir.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La cosa no resulta más difícil para Netscape. En este caso, nos dirigimos también a la barra de menú principal y elegimos File y a continuación Open File. La misma ventana de búsqueda nos permitirá escudriñar el contenido de nuestro PC hasta dar con el archivo buscado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: También puedes abrir el archivo si accedes al directorio donde lo guardaste. En él podrás encontrar tu archivo HTML y verás que tiene como icono el logotipo de Netscape o el de Internet Explorer. Para abrirlo simplemente hacemos un doble click sobre él.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una vez abierto el archivo podréis ver vuestra primera página web. Algo sencillita pero por algo se empieza. Ya veréis como en poco tiempo seremos capaces de mejorar sensiblemente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Fijaos en la parte superior izquierda de la ventana del navegador. Podréis comprobar la presencia del texto delimitado por la etiqueta <title>. Esta es una de las funciones de esta etiqueta, cuyo principal cometido es el de servir de referencia en los motores de búsqueda como Altavista o Yahoo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por otro lado, los elementos que colocamos entre la etiqueta <body> y </body> se pueden ver en el espacio reservado para el cuerpo de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver la página del ejemplo en funcionamiento aquí.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si ahora hacéis click con el botón derecho sobre la página y elegís Ver código fuente (o View page source) veréis como en una ventana accesoria aparece el código de nuestra página. Este recurso es de extremada importancia ya que nos permite ver el tipo de técnicas empleadas por otros para la confección de sus páginas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con todo esto asimilado ya estamos en condiciones de adentrarnos un poco más en la descripción de algunas de las etiquetas más empleadas del HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Posible problema: Al utilizar el Block de Notas en Windows en ocasiones, aunque le digamos que es un archivo .html, el documento se guarda como si fuera un texto y no una página web. Lo que está pasando es que el Block de Notas tiene predeterminado guardar sus archivos con extensión .txt y en realidad lo que está guardando en el disco duro es mi_pagina.html.txt</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para conseguir tener el control de las extensiones en el block de notas y en Windows en general podemos acceder a MI-PC y en el menú de Ver seleccionáis "Opciones de carpeta". En la ventana que sale pulsamos en la solapa "Ver" y nos permite deseleccionar una caja de selección que pone algo como "Ocultar extensiones para los tipos de archivos conocidos". (Así se hace en Win98, puede variar un poco en otras versiones de Windows.)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con ello conseguiremos que se vea siempre la extensión del archivo con el que estamos trabajando y que el</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Block de Notas nos haga caso cuando le indicamos que grabe el archivo con otra extensión que no sea .txt</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">formato de párrafos en HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En los capítulos anteriores hemos presentado a titulo de ejemplo algunas etiquetas que permiten dar formato a nuestro texto. En este capitulo veremos con más detalle las más ampliamente utilizadas y ejemplificaremos algunas de ellas posteriormente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Formatear un texto pasa por tareas tan evidentes como definir los párrafos, justificarlos, introducir viñetas, numeraciones o bien poner en negrita, itálica...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hemos visto que para definir los párrafos nos servimos de la etiqueta <p> que introduce un salto y deja una línea en blanco antes de continuar con el resto del documento.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos también usar la etiqueta <br>, de la cual no existe su cierre correspondiente (</br>), para realizar un simple retorno de carro con lo que no dejamos una línea en blanco sino que solo cambiamos de línea.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Existen otras etiquetas que no tienen su correspondiente de cierre, como <img> para las imágenes, las veremos más adelante. Esto ocurre porque un salto de línea o una imagen no empiezan y acaban más adelante sino que sólo tienen presencia en un lugar puntual.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podéis comprobar que cambiar de línea en nuestro documento HTML sin introducir alguna de estas u otras etiquetas no implica en absoluto un cambio de línea en la página visualizada. En realidad</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">el navegador introducirá el texto y no cambiara de línea a no ser que esta llegue a su fin o bien lo especifiquemos con la etiqueta correspondiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los párrafos delimitados por etiquetas <p> pueden ser fácilmente justificados a la izquierda, centro o derecha especificando dicha justificación en el interior de la etiqueta por medio de un atributo align. Un atributo no es más que un parámetro incluido en el interior de la etiqueta que ayuda a definir el funcionamiento de la etiqueta de una forma más personal. Veremos a lo largo de este manual cantidad de atributos muy útiles para todo tipo de etiquetas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, si deseásemos introducir un texto alineado a la izquierda escribiríamos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="left">Texto alineado a la izquierda</p> El resultado seria:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto alineado a la izquierda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para una justificación al centro:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="center">Texto alineado al centro</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que daría:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto alineado al centro</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para justificar a la derecha:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="right">Texto alineado a la derecha</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cuyo efecto seria:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto alineado a la derecha</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como veis, en cada caso el atributo align toma determinados valores que son escritos entre comillas. En algunas ocasiones necesitamos especificar algunos atributos para el correcto funcionamiento de la etiqueta. En otros casos, el propio navegador toma un valor definido por defecto. Para el caso de align, el valor por defecto es left.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Los atributos tienen sus valores indicados entre comillas ("), pero si no los indicamos entre comillas también funcionará en la mayoría de los casos. Sin embargo, es aconsejable que pongamos siempre las comillas para acostumbrarnos a utilizarlas, por dar homogeneidad a nuestros códigos y para evitar errores futuros en sistemas más quisquillosos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El atributo align no es exclusivo de la etiqueta <p>. Otras etiquetas muy comunes, que veremos más adelante, entre las cuales se introducen texto o imágenes, suelen hacer uso de este atributo de una forma habitual.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Imaginemos un texto relativamente largo donde todos los párrafos están alineados a la izquierda (por ejemplo). Una forma de simplificar nuestro código y de evitar introducir continuamente el atributo align sobre cada una de nuestras etiquetas es utilizando la etiqueta <div>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta etiqueta por si sola no sirve para nada. Tiene que estar acompañada del atributo align y lo que nos permite es alinear cualquier elemento (párrafo o imagen) de la manera que nosotros deseemos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, el código:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="left">Parrafo1</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="left"> Parrafo3</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p align="left"> Parrafo2</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">es equivalente a:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><div align="left"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Parrafo1</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Parrafo2</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Parrafo3</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></div></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como hemos visto, la etiqueta <div> marca divisiones en las que definimos un mismo tipo de alineado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo práctico:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para practicar un poco lo que acabamos de ver vamos a proponer un ejercicio que podéis resolver en vuestros ordenadores. Simplemente queremos construir una página que tenga, por este orden:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2 Párrafos centrados</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">3 Párrafos alineados a la derecha</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un salto de línea triple</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1 párrafo alineado a la izquierda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">No vamos a escribir en esta ocasión el código fuente del ejercicio. Podemos verlo en funcionamiento en nuestro navegador y en la ventana podemos obtener el código fuente seleccionando en el menú Ver la opción Código fuente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ver el ejercicio en marcha.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Encabezados</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen otras etiquetas para definir párrafos especiales, formateados como títulos. Son los encabezados o Header en inglés. Como decimos, son etiquetas que formatean el texto como un titular, para lo cual asignan un tamaño mayor de letra y colocan el texto en negrita.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hay varios tipos de encabezados, que se diferencian en el tamaño de la letra que utilizan. La etiqueta en concreto es la <h1>, para los encabezados más grandes, <h2> para los de segundo nivel y así hasta <h6> que es el encabezado más pequeño.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los encabezados implican también una separación en párrafos, así que todo lo que escribamos dentro de <h1> y </h1> (o cualquier otro encabezado) se colocará en un párrafo independiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver cómo se presentan algunos encabezados a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h1>Encabezado de nivel 1</h1></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se verá de esta manera en la página:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Encabezado de nivel 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los encabezados, como otras etiquetas de HTML, soportan el atributo align. Vemos un ejemplo de encabezado de nivel 2 alineado al centro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h2 align="center">Encabezado de nivel 2</h2> Se verá de esta manera en la página:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Encabezado de nivel 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otro ejercicio interesante es construir una página web que contenga todos los encabezados posibles. Se puede ver a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Todos los encabezados</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h1>Encabezado de nivel 1</h1></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h2>Encabezado de nivel 2</h2></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h3>Encabezado de nivel 3</h3></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h4>Encabezado de nivel 4</h4></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h5>Encabezado de nivel 5</h5></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h6>Encabezado de nivel 6</h6></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver el ejercicio en una página aparte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: No debemos utilizar las etiquetas de encabezado para formatear el texto, es decir, si queremos colocar un tipo de letra más grande y en negrita debemos utilizar las etiquetas que existen para ello (que veremos en seguida). Los encabezados son para colocar titulares en páginas web y es el navegador el responsable de formatear el texto de manera que parezca un titular. Cada navegador, pues, puede formatear el texto a su gusto con tal de que parezca un titular.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">formateando el texto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de todo lo relativo a la organización de los párrafos, uno de los aspectos primordiales del formateo de un texto es el de la propia letra. Resulta muy común y práctico presentar texto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">resaltado en negrita, itálica y otros. Paralelamente el uso de índices, subíndices resulta vital para la publicación de textos cient&iaacute;ficos. Todo esto y mucho más es posible por medio del HTML a partir de multitud de etiquetas entre las cuales vamos a destacar algunas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Negrita</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos escribir texto en negrita incluyéndolo dentro de las etiquetas <b> y </b> (bold). Esta misma tarea es desempeñada por <strong> y </strong> siendo ambas equivalentes. Nosotros nos inclinamos por la primeras por simple razon de esfuerzo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Escribiendo un código de este tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b>Texto en negrita</b> Obtenemos este resultado: Texto en negrita</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: ¿Qué diferencia hay entre <b> y <strong>?</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aunque las dos etiquetas hacen el mismo efecto, tienen una peculiaridad que las hace distintas. La etiqueta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b> indica negrita, mientras que la etiqueta <strong> indica que se debe escribir resaltado. El HTML lo interpretan los navegadores según su criterio, es por eso que las páginas se pueden ver de distinta manera en unos browsers y en otros. La etiqueta <H1> quiere decir "encabezado de nivel 1", es el navegador el responsable de formatear el texto de manera que parezca un encabezado de primer nivel. En la práctica los encabezados de Internet Explorer y Netscape son muy parecidos (tamaño de letra grande y en negrita), pero otro navegador podría colocar los encabezados con subrayado si le pareciese oportuno.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La diferencia entre <b> y <strong> se podrá entender ahora. Mientras que <b> significa simplemente negrita y todos los navegadores la interpretarán como negrita, <strong> es una etiqueta que significa que se tiene que resaltar fuertemente el texto y cada navegador es el responsable de resaltarlo como desee. En la práctica</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><strong> coloca el texto en negrilla, pero podría ser que un navegador decidiese resaltar colocando negrilla, subrayado y color rojo en el texto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Itálica</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">También en este caso existen dos posibilidades, una corta: <i> e </i> (italic) y otra un poco más larga: <em> y </em>. En este manual, y en la mayoría de las páginas que veréis por ahí, os encontraréis con la primera forma sin duda más sencilla a escribir y a acordarse.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">He aquí un ejemplo de texto en itálica:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><i>Texto en itálica</i> Que da el siguiente efecto: Texto en itálica</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Subrayado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El HTML nos propone también para el subrayado el par de etiquetas: <u> y </u> (underlined).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sin embargo, el uso de subrayados ha de ser aplicado con mucha precaución dado que los enlaces hipertexto van, a no ser que se indique lo contrario, subrayados con lo que podemos confundir al</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">lector y apartarlo del verdadero interés de nuestro texto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Subíndices y supraíndices</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de formato resulta de extremada utilidad para textos científicos. Las etiquetas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">empleadas son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><sup> y </sup> para los supraíndices</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><sub> y </sub> para los subíndices</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aquí tenéis un ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La <sup>13</sup>CC<sub>3</sub>H<sub>4</sub>ClNOS es un heterociclo alergeno enriquecido</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La 13CC3H4ClNOS es un heterociclo alergeno enriquecido</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Anidar etiquetas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Todas estas etiquetas y por supuesto el resto de las vistas y que veremos más adelante pueden ser anidadas unas dentro de otras de manera a conseguir resultados diferentes. Así, podemos sin ningún problema crear texto en negrita e itálica embebiendo una etiqueta dentro de la otra:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b>Esto sólo está en negrita <i>y esto en negrita e itálica</i></b> Esto nos daria:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto sólo estáa en negrita y esto en negrita e itálica</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Cuando anides etiquetas HTML hazlo correctamente. Nos referimos a que si abres etiquetas dentro de otra más principal, antes de cerrar la etiqueta principal cierres las etiquetas que hayas abierto dentro de ella.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Debemos evitar códigos como el siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b>Esto está en negrita e <i>itálica</b></i></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En favor de códigos con etiquetas correctamente anidadas:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b>Esto está en negrita e <i>itálica</i></b></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto es muy aconsejable, aunque los navegadores entiendan bien las etiquetas mal anidadas, por dos razones:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Sistemas como XML no son tan permisivos con estos errores y puede que en el futuro nuestras páginas no funcionen correcamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. A los navegadores les cuesta mucho tiempo de procesamiento resolver este tipo de errores, incluso más que construir la propia página y debemos evitarles que sufran por una mala codificación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Color, tamaño y tipo de letra</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A pesar de que por razones de homogeneidad y sencillez de codigo este tipo de formatos son controlados actualmente por hojas de estilo en cascada (de las cuales ya tendremos tiempo de hablar), existe una forma clásica y directa de definir color tamaño y tipo de letra de un texto determinado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto se hace a partir de la etiqueta <font> y su cierre correspondiente. Dentro de esta etiqueta deberemos especificar los atributos correspondientes a cada uno de estos parámetros que deseamos definir. A continuación os comentamos los atributos principales de esta etiqueta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo face</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el tipo de letra. Este atributo es interpretado por versiones de Netscape a partir de la 3 y de MSIE 3 o superiores. Otros navegadores las ignoran completamente y muestran el texto con la fuente que utilizan.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hay que tener cuidado con este atributo ya que cada usuario, dependiendo de la plataforma que utilice, puede no disponer de los mismos tipos de letra que nosotros con lo que, si nosotros elegimos un tipo del que no dispone, el navegador se verá forzado a mostrar el texto con la fuente que utiliza por defecto (suele ser Times New Roman). Para evitar esto, dentro del atributo suelen seleccionarse varios tipos de letra separados por comas. En este caso el navegador comprobará que dispone del primer tipo enumerado y si no es así, pasará al segundo y así sucesivamente</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">hasta encontrar un tipo que posea o bien acabar la lista y poner la fuente por defecto. Veamos un ejemplo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><font face="Comic Sans MS,arial,verdana">Este texto tiene otra tipografía</font> Que se visualizaría así en una página web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este texto tiene otra tipografía</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Aquí tenemos un ejemplo de atributo cuyo valor debe estar limitado por comillas ("). Habíamos dicho que las comillas eran opcionales en los atributos, sin embargo esto no es así siempre. Si el valor del atributo contiene espacios, como es el caso de:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">face="Comic Sans MS,arial,verdana"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">debemos colocar las comillas para limitarlo. En caso de no tener comillas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">face=Comic Sans MS,arial,verdana</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">se entendería que face=Comic, pero no se tendría en cuenta todo lo que sigue, porque HTML no lo asociaría al valor del atributo. En este caso HTML pensaría que las siguientes palabras (después del espacio) son otros atributos, pero como no los conoce como atributos simplemente los desestimará.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo size</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el tamaño de la letra. Este tamaño puede ser absoluto o relativo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si hablamos en términos absolutos, existen 7 niveles de tamaño distintos numerados de 1 a 7 por orden creciente. Elegiremos por tanto un valor size="1" para la letra más pequeña o size="7"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">para la más grande.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><font size=4>Este texto es más grande</font> Que se visualizaría así en una página web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este texto es más grande</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos asimismo modificar el tamaño de nuestra letra con respecto al del texto mostrado precedentemente definiendo el número de niveles que queremos subir o bajar en esta escala de tamaños por medio de un signo + o -. De este modo, si definimos nuestro atributo como size="+1" lo que queremos decir es que aumentamos de un nivel el tamaño de la letra. Si estabamos escribiendo previamente en 3, pasaremos automáticamente a 4.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los tamaños reales que veremos en pantalla dependerán de la definición y del tamaño de fuente elegido por el usuario en el navegador. Este tamaño de fuente puede ser definido en el Explorer yendo al menu superior, Ver/Tamaño de la fuente. En Netscape elegiremos View/Text Size. Esta flexibilidad puede en más de una ocasión resultarnos embarazosa ya que en muchos casos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">desearemos que el tamaño del texto permanezca constante para que éste quepa en un determinado espacio. Veremos en su momento que esta prefijación del tamaño puede ser llevada a cabo por las hojas de estilo en cascada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo color</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El color del texto puede ser definido mediante el atributo color. Cada color es a su vez definido por un número hexadecimal que esta compuesto a su vez de tres partes. Cada una de estas partes representa la contribución del rojo, verde y azul al color en cuestión.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podéis entender cómo funciona esta numeración y cuáles son los colores que resultan más compatibles a partir de este artículo: Los colores y HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por otra parte, es posible definir de una manera inmediata algunos de los colores más frecuentemente usados para los que se ha creado un nombre más memotécnico:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nombre Color</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aqua Black Blue Fuchsia Gray Green Lime Maroon Navy Olive Purple Red Silver Teal White</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Yellow</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><font color="red">Este texto está en rojo</font> Que se visualizaría así en una página web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este texto está en rojo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con todo esto estamos ya en disposicion de crear un texto formateado de una forma realmente elaborada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pongamos pues en practica todo lo que hemos aprendido en estos capitulos haciendo un ejercicio consistente en una página que tenga las siguientes características:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Un titular con encabezado de nivel 1, en itálica y color verde oliva.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Un segundo titular con encabezado de nivel 2, también de color verde oliva.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Todo el texto de la página deberá presentarse con una fuente distinta de la fuente por defecto. Por ejemplo "Comic Sans MS" y en caso de que ésta no esté en el sistema que se coloque la fuente "Arial".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver una posible solución del ejercicio en este enlace. (Ver el código fuente de la página para ver cómo lo hemos resuelto)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos para páginas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las páginas HTML pueden construirse con variedad de atributos que le pueden dar un aspecto a la página muy personalizado. Podemos definir atributos como el color de fondo, el color del texto o de los enlaces. Estos atributos se definen en la etiqueta <body> y, como decíamos son generales a toda la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lo mejor para explicar su funcionamiento es verlos uno por uno.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos para fondos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bgcolor: especificamos un color de fondo para la página. En el capítulo anterior y en el taller de los colores y HTML hemos aprendido a construir cualquier color, con su nombre o su valor RGB. El color de fondo que podemos asignar con bgcolor es un color plano, es decir el mismo para toda la superficie del navegador.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">background: sirve para indicar la colocación de una imagen como fondo de la página. La imagen se coloca haciendo un mosaico, es decir, se repite muchas veces hasta ocupar todo el espacio del fondo de la página. En capítulos más adelante veremos como se insertan imágenes con HTML y</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">los tipos de imágenes que se pueden utilizar.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de fondo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a colocar esta imagen como fondo en la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La imagen se llama fondo.jpg y suponemos que se encuentra en el mismo directorio que la página. En este caso se colocaría la siguiente etiqueta <body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body background="fondo.jpg"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver el efecto de colocar ese fondo en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: siempre que coloquemos una imagen de fondo, debemos poner también un color de fondo cercano al color de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto se debe a que, al colocar una imagen de fondo, el texto de la página debemos colocarlo en un color que contraste suficientemente con dicho fondo. Si el visitante no puede ver el fondo por cualquier cuestión (Por ejemplo tener deshabilitada la carga de imágenes) puede que el texto no contraste lo suficiente con el color de fondo por defecto de la web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Creo que lo mejor será poner un ejemplo. Si la imagen de fondo es oscura, tendremos que poner un texto claro para que se pueda leer. Si el visitante que accede a la página no ve la imagen de fondo, le saldrá el fondo por defecto, que generalmente es blanco, de modo que al tener un texto con color claro sobre un fondo blanco, nos pasará que no podremos leer el texto convenientemente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ocurre parecido cuando se está cargando la página. Si todavía no ha llegado a nuestro sistema la imagen de</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">fondo, se verá el fondo que hayamos seleccionado con bgcolor y es interesante que sea parecido al color de la imagen para que se pueda leer el texto mientras se carga la imagen de fondo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Color del texto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">text: este atributo sirve para asignar el color del texto de la página. Por defecto es el negro. Además del color del texto, tenemos tres atributos para asignar el color de los enlaces de la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">página. Ya debemos saber que los enlaces deben diferenciarse del resto del texto de la página</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">para que los usuarios puedan identificarlos fácilmente. Para ello suelen aparecer subrayados y con un color más vivo que el texto. Los tres atributos son los siguientes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">link: el color de los enlaces que no han sido visitados. (por defecto es azul clarito)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">vlink: el color de los enlaces visitandos. La "v" viene justamente de la palabra visitado. Es el color que tendrán los enlaces que ya hemos visitado. Por defecto su color es morado. Este color debería ser un poco menos vivo que el color de los enlaces normales.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">alink: es el color de los enlaces activos. Un enlace está activo en el preciso instante que se pulsa. A veces es difícil darse cuenta cuando un enlace está activo porque en el momento en el que se activa es porque lo estamos pulsando y en ese caso el navegador abandonará la página rápidamente y no podremos ver el enlace activo más que por unos instantes mínimos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de color del texto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a ver una página donde el color de fondo sea negro, y los colores del texto y los enlaces sean claros. Pondremos el color de texto balnco y los enlaces amarillos, más resaltados los que no estén visitados y menos resaltados lo que ya están visitados. Para ello escribiríamos la etiqueta body así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body bgcolor="#000000" text="#ffffff" link="#ffff33" alink="#ffffcc" alink="ffff00"> El efecto se puede ver en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Márgenes</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con otros atributos de la etiqueta <body> se pueden asignan espacios de margen en las páginas, lo que es muy útil para eliminar los márgenes en blanco que aparecen a los lados, arriba y debajo de la página. Estos atributos son distintos para Internet Explorer y para Netscape Navigator, por</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">lo que debemos utilizarlos todos si queremos que todos los navegadores los interpreten perfectamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">leftmargin: para indicar el margen a los lados de la página. Válido para iexplorer. topmargin: para indicar el margen arriba y debajo de la página. Para iexplorer. marginwidth: la contrapartida de leftmargin para Netscape. (Margen a los lados) marginheight: igual que topmargin, pero para Netscape. (Margen arriba y abajo)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tenemos un artículo sobre la utilización de estos atributos para hacer diseños avanzados con tablas en distintas definiciones de pantalla, que puede ser interesante de leer.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un ejemplo de página sin margen es la propia página de DesarrolloWeb.com, que estás visitando actualmente. (Por lo menos a la hora de escribir este artículo) Además, vamos a ver otra página</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">sin márgenes, por si alguien necesita ver el ejemplo en estas líneas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body topmargin=0 leftmargin=0 marginheight=0 marginwidth=0 bgcolor="ffffff"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table width=100% bgcolor=ff6666><tr><td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h1>Hola amigos</h1></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Gracias por visitarme!</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></td></tr></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta página tiene el fondo blanco y dentro una tabla con el fondo rojo. En la página podremos ver que la tabla ocupa el espacio en la página sin dejar sitio para ningún tipo de margen. Puede verse el ejemplo en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas I</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las posibilidades que nos ofrece el HTML en cuestión de tratamiento de texto son realmente notables. No se limitan a lo visto hasta ahora, sino que van más lejos todavía. Varios ejemplos de ello son las listas, que sirven para enumerar y definir elementos, los textos preformateados y las cabeceras o títulos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las listas son utilizadas para citar, numerar y definir objetos. También son utilizadas corrientemente para desplazar el comienzo de línea hacia la derecha.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos distinguir tres tipos de listas:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Listas desordenadas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Listas ordenadas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Listas de definición</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las veremos detenidamente una a una.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas desordenadas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Son delimitadas por las etiquetas <ul> y </ul> (unordered list). Cada uno de los elementos de la lista es citado por medio de una etiqueta <li> (sin cierre, aunque no hay inconveniente en colocarlo). La cosa queda así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Países del mundo</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ul></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Argentina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Perú</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Chile</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ul></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado: Países del mundo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Argentina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Perú</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Chile</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos definir el tipo de viñeta empleada para cada elemento. Para ello debemos especificarlo por medio del atributo type incluido dentro de la etiqueta de apertura <ul>, si queremos que el estilo sea válido para toda la lista,o dentro le la etiqueta <li> si queremos hacerlo específico de un solo elemento. La sintaxis es del siguiente tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ul type="tipo de viñeta"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">donde tipo de viñeta puede ser uno de los siguientes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">circle disc square</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: En algunos navegadores no funciona la opción de cambiar el tipo de viñeta a mostrar y por mucho que nos empeñemos, siempre saldrá el redondel negro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En caso de que no funcione siempre podemos construir la lista a mano con la viñeta que queramos utilizando las tablas de HTML. Veremos más adelante cómo trabajar con tablas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a ver un ejemplo de lista con un cuadrado en lugar de un redondel, y en el último elemento colocaremos un círculo. Para ello vamos a colocar el atributo type en la etiqueta <ul>, con lo que afectará a todos los elementos de la lista.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ul type="square"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento 3</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li type="circle">Elemento 4</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ul></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que tiene como resultado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ƒ Elemento 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ƒ Elemento 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ƒ Elemento 3</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">o Elemento 4</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas II</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Continuamos estudiando las listas de HTML, con las que crear estructuras atractivas para presentar la información.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas ordenadas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En este caso usaremos las etiquetas <ol> (ordered list) y su cierre. Cada elemento sera igualmente precedido de su etiqueta <li>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pongamos un ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Reglas de comportamiento en el trabajo</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>El jefe siempre tiene la razón</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>En caso de duda aplicar regla 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado es:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Reglas de comportamiento en el trabajo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. El jefe siempre tiene la razón</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. En caso de duda aplicar regla 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Del mismo modo que para las listas desordenadas, las listas ordenadas ofrecen la posibilidad de modificar el estilo. En concreto nos es posible especificar el tipo de numeración empleado eligiendo entre números (1, 2, 3...), letras (a, b, c...) y sus mayúsculas (A, B, C,...) y números romanos en sus versiones mayúsculas (I, II, III,...) y minúsculas (i, ii, iii,...).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para realizar dicha selección hemos de utilizar, como para el caso precedente, el atributo type, el cual será situado dentro de la etiqueta <ol>. Los valores que puede tomar el atributo en este caso son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1 Para ordenar por números a Por letras del alfabeto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A Por letras mayúsculas del alfabeto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">i Ordenación por números romanos en minúsculas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">I Ordenación por números romanos en mayúsculas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Recordamos que en algunos navegadores no funciona la opción de cambiar el tipo de viñeta a mostrar</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Puede que en algún caso deseemos comenzar nuestra enumeración por un número o letra que no tiene por qué ser necesariamente el primero de todos. Para solventar esta situación, podemos utilizar un segundo atributo, start, que tendra como valor un número. Este número, que por defecto es 1, corresponde al valor a partir del cual comenzamos a definir nuestra lista. Para el caso de las letras o los números romanos, el navegador se encarga de hacer la traducción del número a la letra correspondiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Os proponemos un ejemplo usando este tipo de atributos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Ordenamos por numeros</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol type="1"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li> Elemento 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Ordenamos por letras</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol type="a"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento a</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li> Elemento b</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Ordenamos por números romanos empezando por el 10</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol type="i" start="10"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Elemento x</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li> Elemento xi</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ordenamos por números</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Elemento 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Elemento 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ordenamos por letras a. Elemento a</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">b. Elemento b</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ordenamos por numeros romanos empezando por el 10 x.<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Elemento x</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">xi. Elemento xi</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas III</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Terminamos el tema de listas estudiando las listas de definición. Veremos también la anidación de listas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas de definición</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cada elemento es presentado junto con su definición. La etiqueta principal es <dl> y </dl> (definition list). La etiquetas del elemento y su definición son <dt> (definition term) y <dd> (definition definition) respectivamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aquí os proponemos un código que podrá aclarar este sistema:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Diccionario de la Real Academia</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dt>Brujula</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dd>Señórula montada en una escóbula</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dt>Oreja</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dd>Sesenta minutejos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El efecto producido:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Diccionario de la Real Academia</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Brujula</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Oreja</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Señórula montada en una escóbula</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sesenta minutejos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Fijaos en que cada línea <dd> esta desplazada hacia la izquierda. Este tipo de etiquetas son usadas a menudo con el propósito de crear textos más o menos desplazados hacia la izquierda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El código:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dd>Primer nivel de desplazamiento</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dd>Segundo nivel de desplazamiento</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><dd>Tercer nivel de desplazamiento</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></dl></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primer nivel de desplazamiento Segundo nivel de desplazamiento Tercer nivel de desplazamiento</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Anidando listas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nada nos impide utilizar todas estas etiquetas de forma anidada como hemos visto en otros casos. De esta forma, podemos conseguir listas mixtas como por ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p>Ciudades del mundo</p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ul></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Argentina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Buenos Aires</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Bariloche</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Uruguay</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Montevideo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><li>Punta del Este</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ol></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></ul></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De esta forma creamos una lista como esta: Ciudades del mundo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Argentina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Buenos Aires</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Bariloche</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Uruguay</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Montevideo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Punta del Este</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Caracteres especiales</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una página web se ha de ver en paises distintos, que usan conjuntos de caracteres distintos. El lenguaje HTML nos ofrece un mecanismo por el que podemos estar seguros que una serie de caracteres raros se van a ver bien en todos los ordenadores del mundo, independientemente de su juego de caracteres.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este conjunto son los caracteres especiales. Cuando queremos poner uno de estos caracteres en una página, debemos sustituirlo por su códico.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por ejemplo, la "á" (a minúscula acentuada) se escribe "&aacute;" de modo que la palabra página se escribiría en una página HTML de este modo: p&aamp;aacute;gina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Caracteres especiales básicos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En realidad estos caracteres se usan en HTML para no confundir un principio o final de etiqueta, unas comillas o un & con su correspondiente caracter.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&lt;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span><<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&gt;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&amp;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&quot;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Caracteres especiales del HTML 2.0</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Aacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Á<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Agrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>À</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Eacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>É<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Egrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>È</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Iacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Í<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Igrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ì</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Oacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ó<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ograve;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ò</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Uacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ú<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ugrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ù</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&aacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>á<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&agrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>à</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&eacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>é<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&egrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>è</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&iacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>í<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&igrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ì</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&oacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ó<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ograve;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ò</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&uacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ú<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ugrave;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ù</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Auml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ä<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Acirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Â</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Euml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ë<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ecirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ê</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Iuml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ï<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Icirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Î</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Ouml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ö<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ocirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ô</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Uuml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ü<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ucirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Û</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&auml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ä<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&acirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>â</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&euml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ë<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ecirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ê</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&iuml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ï<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&icirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>î</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&ouml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ö<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ocirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ô</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&uuml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ü<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ucirc;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>û</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Atilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ã<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&aring;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>å</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Ntilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ñ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Aring;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Å</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Otilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Õ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Ccedil;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ç</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&atilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ã<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ccedil;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ç</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&ntilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ñ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&Yacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ý</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&otilde;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>õ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&yacute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ý</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&Oslash;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ø<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&yuml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ÿ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&oslash;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ø<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&THORN;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Þ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&ETH;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Ð<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&thorn;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>þ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&eth;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ð<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&AElig;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Æ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&szlig;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ß<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&aelig;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>æ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Caracteres especiales del HTML 3.2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&frac14;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¼<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&nbsp;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&frac12;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>½<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&iexcl;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¡</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&frac34;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¾<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&pound;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>£</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&copy;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>©<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&yen;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¥</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&reg;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>®<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&sect;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>§</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&ordf;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ª<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&curren;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¤</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&sup2;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>²<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&brvbar;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¦</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&sup3;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>³<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&laquo;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>«</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&sup1;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¹<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&not;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¬</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&macr;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¯<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&shy;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&micro;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>µ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&ordm;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>º</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&para;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¶<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&acute;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>´</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&middot;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&uml;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¨</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&deg;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>°<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&plusmn;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>±</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&cedil;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¸<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&raquo;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>»</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&iquest;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¿<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otros caracteres especiales</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&times;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>×<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&cent;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>¢</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&divide;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>÷<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&euro;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>€</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&#147;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>“<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&#153;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>™</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&#148;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>”<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&#137;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‰</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&#140;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Œ<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&#131;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>ƒ</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">&#135;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>‡<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>&#134;<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>†</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces en HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta aquí, hemos podido ver que una página web es un archivo HTML en el que podemos incluir, entre otras cosas, textos formateados a nuestro gusto e imágenes (las veremos enseguida). Del mismo modo, un sitio web podrá ser considerado como el conjunto de archivos, principalmente páginas HTML e imágenes, que constituyen el contenido al que el navegante tiene acceso.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sin embargo, no podríamos hablar de navegante o de navegación si estos archivos HTML no estuviesen debidamente conectados entre ellos y con el exterior de nuestro sitio por medio de enlaces hipertexto. En efecto, el atractivo original del HTLM radica en la posible puesta en relación de los contenidos de los archivos introduciendo referencias bajo forma de enlaces que permitan un acceso rápido a la información deseada. De poco serviría en la red tener páginas aisladas a las</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que la gente no puede acceder y desde las que la gente no puede saltar a otras.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un enlace puede ser fácilmente detectado en una página. Basta con deslizar el puntero del ratón sobre las imágenes o el texto y ver como cambia de su forma original transformándose por regla general en una mano con un dedo señalador. Adicionalmente, estos enlaces suelen ir, en el caso</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">de los textos, coloreados y subrayados para que el usuario no tenga dificultad en reconocerlos. Si no especificamos lo contrario (ya tendremos ocasión de explicar como), estos enlaces texto estarán subrayados y coloreados en azul. En el caso de las imágenes que sirvan de enlace, veremos que están delimitadas por un marco azul por defecto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para colocar un enlace, nos serviremos de las etiquetas <a> y </a>. Dentro de la etiqueta de apertura deberemos especificar asimismo el destino del enlace. Este destino será introducido bajo forma de atributo, el cual lleva por nombre href.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis general de un enlace es por tanto de la forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="destino">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Siendo el contenido un texto o una imagen. Es la parte de la página que se colocará activa y donde deberemos pulsar para acceder al enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por su parte, destino será una página, un correo electrónico o un archivo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En función del destino los enlaces son clásicamente agrupados del siguiente modo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Enlaces internos: los que se dirigen a otras partes dentro de la misma página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Enlaces locales: los que se dirigen a otras páginas del mismo sitio web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Enlaces remotos: los dirigidos hacia páginas de otros sitios web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Enlaces con direcciones de correo: para crear un mensaje de correo dirigido a una dirección.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Enlaces con archivos: para que los usuarios puedan hacer download de ficheros.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces internos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Son los enlaces que apuntan a un lugar diferente dentro de la misma página. Este tipo de enlaces son esencialmente utilizados en páginas donde el acceso a los contenidos puede verse dificultado debido al gran tamaño de la misma. Mediante estos enlaces podemos ofrecer al visitante la posibilidad de acceder rápidamente al principio o final de la página o bien a diferentes párrafos o secciones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para crear un enlace de este tipo es necesario, aparte del enlace de origen propiamente dicho, un segundo enlace que será colocado en el destino. Veamos más claramente como funcionan estos enlaces con un ejemplo sencillo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Supongamos que queremos crear un enlace que apunte al final de la página. Lo primero será colocar nuestro enlace origen. Lo pondremos aquí mismo y lo escribiremos del siguiente modo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="#abajo">Ir abajo</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlace con final de este documento, para que probéis su funcionamiento:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ir abajo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como podéis ver, el contenido del enlace es el texto "Ir abajo" y el destino, abajo, es un punto de la misma página que todavía no hemos definido. Ojo al símbolo #; es él quien especifica al navegador que el enlace apunta a una sección en particular.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En segundo lugar, hay que generar un enlace en el destino. Este enlace llevara por nombre abajo para poder distinguirlo de los otros posibles enlaces realizados dentro de la misma página. En este caso, la etiqueta que escribiremos será ésta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a name="abajo"></a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A decir verdad, estos enlaces, aunque útiles, no son los más extendidos de cuantos hay. La tendencia general es la de crear páginas (archivos) independientes con tamaños más reducidos enlazados entre ellos por enlaces locales (los veremos enseguida). De esta forma evitamos el exceso de tiempo de carga de un archivo y la introducción de exceso de información que pueda desviar la atención del usuario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una aplicación corriente de estos enlaces consiste en poner un pequeño índice al principio de nuestro documento donde introducimos enlaces origen a las diferentes secciones. Paralelamente, al final de cada sección introducimos un enlace que apunta al índice de manera que podamos guiar al navegante en la búsqueda de la información útil para él.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces locales</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como hemos dicho, un sitio web esta constituido de páginas interconexas. En el capitulo anterior hemos visto como enlazar distintas secciones dentro de una misma página. Nos queda pues estudiar la manera de relacionar los distintos documentos HTML que componen nuestro sitio web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para crear este tipo de enlaces, hemos de crear una etiqueta de la siguiente forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="archivo.html">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por regla general, para una mejor organización, los sitios suelen estar ordenados por directorios. Estos directorios suelen contener diferentes secciones de la página, imágenes, sonidos...Es por</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ello que en muchos casos no nos valdrá con especificar el nombre del archivo, sino que tendremos que especificar además el directorio en el que nuestro archivo.html esta alojado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si habéis trabajado con MS-DOS no tendréis ningún problema para comprender el modo de funcionamiento. Tan solo hay que tener cuidado en usar la barra "/" en lugar de la contrabarra "\".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para aquellos que no saben como mostrar un camino de un archivo, aquí van una serie de indicaciones que os ayudaran a comprender la forma de expresarlos. No resulta difícil en absoluto y con un poco de practica lo haréis prácticamente sin pensar.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Hay que situarse mentalmente en el directorio en el que se encuentra la página con el enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Si la página destino esta en un directorio incluido dentro del directorio en el que nos encontramos, hemos de marcar el camino enumerando cada uno de los directorios por los</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que pasamos hasta llegar al archivo y separándolos por el símbolo barra "/". Al final obviamente, escribimos el archivo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">3. Si la página destino se encuentra en un directorio que incluye el de la página con el enlace, hemos de escribir dos puntos y una barra "../" tantas veces como niveles subamos en la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">arborescencia hasta dar con el directorio donde esta emplazado el archivo destino.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">4. Si la página se encuentra en otro directorio no incluido ni incluyente del archivo origen, tendremos que subir como en la regla 3 por medio de ".." hasta encontrar un directorio que englobe el directorio que contiene a la página destino. A continuación haremos como en la regla 2. Escribiremos todos los directorios por los que pasamos hasta llegar al archivo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para clarificar este punto podemos hacer un ejemplo a partir de la estructura de directorios de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para hacer un enlace desde index.html hacia yyy.html:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="seccion1/paginas/yyy.html">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para hacer un enlace desde xxx.html hacia yyy.html:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="../seccion1/paginas/yyy.html">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para hacer un enlace desde yyy.html hacia xxx.html:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="../../seccion2/xxx.html">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los enlaces locales pueden a su vez apuntar ya no a la página en general sino más precisamente a una sección concreta. Este tipo de enlaces resultan ser un híbrido de interno y local. La sintaxis es de este tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="archivo.html#seccion">contenido</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como para los enlaces internos, en este caso hemos de marcar la sección con otro enlace del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a name="seccion"></a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como ejemplo, he aquí un enlace que apunta al capitulo anterior al final de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces externos, de correo y hacia archivos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para acabar con los enlaces vamos a ver los últimos 3 tipos de enlaces que habíamos señalado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces remotos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Son los enlaces que se dirigen hacia páginas que se encuentran fuera de nuestro sitio web, es decir, cualquier otro documento que no forma parte de nuestro sitio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de enlaces es muy común y no representa ninguna dificultad. Simplemente colocamos en el atributo HREF de nuestra etiqueta <A> la URL o dirección de la página con la que queremos enlazar. Será algo parecido a esto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="http://www.guiarte.com">ir a guiarte.com</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sólo cabe destacar que todos las direcciones web (URLs) empiezan por http://. Esto indica que el protocolo por el que se accede es HTTP, el utilizado en la web. No debemos olvidarnos de colocarlas, porque si no los enlaces serán tratados como enlaces locales a nuestro sitio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otra cosa interesante es que no tenemos que enlazar con una página web con el protocolo HTTP necesariamente. También podemos acceder a recursos a través de otros protocolos como el FTP. En tal caso, las direcciones de los recursos no comenzarán por http:// sino por ftp://.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces a direcciones de correo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los enlaces a direcciones de correo son aquellos que al pincharlos nos abre un nuevo mensaje de correo electrónico dirigido a una dirección de mail determinada. Estos enlaces son muy habituales en las páginas web y resultan la manera más rápida de ofrecer al visitante una vía para el contacto con el propietario de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para colocar un enlace dirigido hacia una dirección de correo colocamos mailto: en el atributo href del enlace, seguido de la dirección de correo a la que se debe dirigir el enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="mailto:eugim@desarrolloweb.com">eugim@desarrolloweb.com</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este enlace se puede ver en funcionamiento aquí: eugim@desarrolloweb.com</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Cuando coloques enlaces a direcciones de correo procura indicar en el contenido del enlace (lo que hay entre <A> y </A>) la dirección de correo a la que se debe escribir. Esto es porque si un usuario no tiene configurado un programa de correo en su ordenador no podrá enviar mensajes, pero por lo menos podrá copiar la dirección de mail y escribir el correo a través de otro ordenador o un sistema web-mail.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de la dirección de correo del destinatario, también podemos colocar en el enlace el asunto del mensaje. Esto se consigue colocando después de la dirección de correo un interrogante, la palabra subject, un signo igual (=) y el asunto en concreto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="malito:eugim@desarrolloweb.com?subject=contacto a través de la pagina">eugim@desarrolloweb.com</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos colocar otros atributos del mensaje con una sintaxis parecida. En este caso indicamos también que el correo debe ir con copia a colabora@desarrolloweb.com.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="mailto:eugim@desarrolloweb.com?subject=contacto a través de la pagina&cc=colabora@desarrolloweb.com">eugim@desarrolloweb.com</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: El visitante de la página necesitará tener configurada una cuenta de correo electrónico en su sistema para enviar los mensajes. Lógicamente, si no tiene servicio de correo en el ordenador no se podrán enviar los mensajes y este sistema de contacto con el visitante no funcionará.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tenemos un artículo en desarrolloweb que habla sobre el contacto con el navegante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enlaces con archivos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este no es un tipo de enlace propiamente dicho, pero lo señalamos aquí porque son un tipo de enlaces muy habitual y que presenta alguna complicación para el usuario novato.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El mecanismo es el mismo que hemos conocido en los enlaces locales y los enlaces remotos, con la única particularidad de que en vez de estar dirigidos hacia una página web está dirigido hacia un archivo de otro tipo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si queremos enlazar con un archivo mi_fichero.zip que se encuentra en el mismo directorio que la página se escribiría un enlace así.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="mi_fichero.zip">Descarga mi_fichero.zip</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si pinchamos un enlace de este tipo nuestro navegador descargará el fichero, haciendo la pregunta típica de "Qué queremos hacer con el archivo. Abrirlo o guardarlo en disco".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver un ejemplo de enlace a archivo con su consiguiente ventana de descarga de un archivo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: No colocar en Internet archivos ejecutables directamente sino archivos comprimidos. Por dos razones:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. El archivo ocupará menos, con lo que será más rápida su transferencia.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Al preguntar al usuario lo que desea hacer con el fichero le ofrece la opción de abrirlo y guardarlo en disco. Nosotros generalmente desearemos que el usuario lo guarde en disco y no lo ejecute hasta que lo tenga en su disco duro. Si se decido a abrirlo en vez de guardarlo simplemente lo pondrá en marcha y cuando lo pare no se quedará guardado en su sistema. Si los archivos están comprimidos obligaremos al usuario a descomprimirlos en su disco duro antes de ponerlos en marcha, con lo que nos aseguramos que el usuario lo guarde en su ordenador antes de ejecutarlo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si queremos enlazar hacia otro tipo de archivo como un PDF o un mundo VRML (Realidad virtual para Internet) lo seguimos haciendo de la misma manera. El navegador, si reconoce el tipo de archivo, es el responsable de abrirlo utilizando el conector adecuado para ello. Así, si por ejemplo enlazamos con un PDF pondrá el programa Acrobat Reader en funcionamiento para mostrar los contenidos. Si enlazamos con un mundo VRML pondrá en marcha el plug-in que el usuario tenga instalado para ver los mundos virtuales (Cosmo Player por ejemplo).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este sería un ejemplo de enlace a un documento PDF.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="mi_documento.pdf">Descarga el PDF</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Imágenes en HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sin duda uno de los aspectos más vistosos y atractivos de las páginas web es el grafismo. La introducción en nuestro texto de imágenes puede ayudarnos a explicar más fácilmente nuestra información y darle un aire mucho más estético. El abuso no obstante puede conducirnos a una sobrecarga que se traduce en una distracción para el navegante, quien tendrá más dificultad en encontrar la información necesaria, y un mayor tiempo de carga de la página lo que puede ser de un efecto nefasto si nuestro visitante no tiene una buena conexión o si es un poco impaciente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En este capitulo no explicaremos como crear ni tratar las imágenes, únicamente diremos que para ello se utilizan aplicaciones como Paint Shop Pro, Photoshop o Corel Draw. Tampoco explicaremos las particularidades de cada tipo de archivo GIF o JPG y la forma de optimizar nuestras imágenes. Un capitulo posterior al respecto será dedicado a este menester: Formatos gráficos para páginas web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las imágenes son almacenadas en forma de archivos, principalmente GIF (para dibujos) o JPG (para fotos). Estos archivos pueden ser creados por nosotros mismos o pueden ser descargados gratuitamente en sitios web especializados. En desarrolloweb contamos con la mayor base de datos de gifs animados e imágenes de todo tipo en castellano, que nos provee el sitio internacional GOgraph.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así pues, en estos primeros capítulos nos limitaremos a explicar como insertar y alinear debidamente en nuestra página una imagen ya creada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta que utilizaremos para insertar una imagen es <img> (image). Esta etiqueta no posee su cierre correspondiente y en ella hemos de especificar obligatoriamente el paradero de nuestro archivo grafico mediante el atributo src (source).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis queda entonces de la siguiente forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="camino hacia el archivo"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para expresar el camino, lo haremos de la misma forma que vimos para los enlaces. Las reglas siguen siendo las mismás, lo único que cambia es que, en lugar de una página destino, el destino es un archivo grafico.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aparte de este atributo, indispensable obviamente para la visualización de la imagen, la etiqueta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img> nos propone otra serie de atributos de mayor o menor utilidad:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo alt</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dentro de las comillas de este atributo colocaremos una brevísima descripción de la imagen. Esta etiqueta no es indispensable pero presenta varias utilidades.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primeramente, durante el proceso de carga de la página, cuando la imagen no ha sido todavía cargada, el navegador mostrara esta descripción, con lo que el navegante se puede hacer una idea de lo que va en ese lugar.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto no es tan trivial si tenemos en cuenta que algunos usuarios navegan por la red con una opción del navegador que desactiva el muestreo de imágenes, con lo que tales personas podrán siempre saber de qué se trata el grafico y eventualmente cambiar a modo con imágenes para visualizarla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además, determinadas aplicaciones para discapacitados o teléfonos vocales que no muestran imágenes ofrecen la posibilidad de leerlas por lo que nunca esta de más pensar en estos colectivos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En general podemos considerar como aconsejable el uso de este atributo salvo para imágenes de poca importancia y absolutamente indispensable si la imagen en cuestión sirve de enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos height y width</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Definen la altura y anchura respectivamente de la imagen en pixels.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Todos los archivos gráficos poseen unas dimensiones de ancho y alto. Estas dimensiones pueden obtenerse a partir del propio diseñador grafico o bien haciendo clic con el botón derecho sobre la imagen vista por el navegador para luego elegir propiedades sobre el menú que se despliega.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El hecho de explicitar en nuestro código las dimensiones de nuestras imágenes ayuda al navegador a confeccionar la página de la forma que nosotros deseamos antes incluso de que las imágenes hayan sido descargadas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, si las dimensiones de las imágenes han sido proporcionadas, durante el proceso de carga, el navegador reservara el espacio correspondiente a cada imagen creando una maquetación correcta. El usuario podrá comenzar a leer tranquilamente el texto sin que este se mueva de un lado a otro cada vez que una imagen se cargue.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de esta utilidad, el alterar los valores de estos dos atributos, es una forma inmediata de redimensionar nuestra imagen. Este tipo de utilidad no es aconsejable dado que, si lo que pretendemos es aumentar el tamaño, la perdida de calidad de la imagen será muy sensible. Inversamente, si deseamos disminuir su tamaño, estaremos usando un archivo más grande de lo necesario para la imagen que estamos mostrando con lo que aumentamos el tiempo de descarga de nuestro documento innecesariamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es importante hacer hincapié en este punto ya que muchos debutantes tienen esa mala costumbre de crear gráficos pequeños redimensionando la imagen por medio de estos atributos a partir de archivos de tamaño descomunal. Hay que pensar que el tamaño de una imagen con unas dimensiones de la mitad no se reduce a la mitad, sino que resulta ser aproximadamente 4 veces inferior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo border</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Definen el tamaño en pixels del cuadro que rodea la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De esta forma podemos recuadrar nuestra imagen si lo deseamos. Es particularmente útil cuando deseamos eliminar el borde que aparece cuando la imagen sirve de enlace. En dicho caso tendremos que especificar border="0".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos vspace y hspace</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sirven para indicar el espacio libre, en pixeles, que tiene que colocarse entre la imagen y los otros elementos que la rodean, como texto, otras imágenes, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributo lowsrc</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con este atributo podemos indicar un archivo de la imagen de baja resolución. Cuando el navegador detecta que la imagen tiene este atributo primero descarga y muestra la imagen de baja resolución (que ocupa muy poco y que se transfiere muy rápido). Posteriormente descarga y muestra la imagen de resolución adecuada (señalada con el atributo src, que se supone que ocupará más y será más lenta de transferir).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este atributo está en desuso, aunque supone una ventaja considerable para que la descarga inicial de la web se realice más rápido y que un visitante pueda ver una muestra de la imagen mientras se descarga la imagen real.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Truco: Utilizar imagenes como enlaces</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ni que decir tiene que una imagen, lo mismo que un texto, puede servir de enlace. Vista la estructura de los enlaces podemos muy fácilmente adivinar el tipo de código necesario:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="archivo.html"><img src="imagen.gif"></a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo práctico</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Resultará obvio para los lectores hacer ahora una página que contenga una imagen varias veces repetida pero con distintos atributos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Una de las veces que salga debe mostrarse con su tamaño originar y con un borde de 3 pixeles.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>En otra ocasión la imagen aparecerá sin borde, con su misma altura y con una anchura superior a la original</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>También mostraremos la imagen sin borde, con su misma anchura y con una altura superior a la original</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Por último, mostraremos la imagen con una altura y anchura mayores que las originales, pero proporcionalmente igual que antes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a utilizar esta imagen para hacer el ejercicio:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las dimensiones originales de la imagen son 28x21, así que este sería el código fuente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="img1.gif" width="28" height="21" alt="Tamaño original" border="3"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="img1.gif" width="68" height="21" alt="Achatada" border="0"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="img1.gif" width="28" height="51" alt="Alargada" border="0"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="img1.gif" width="56" height="42" alt="Doble grande" border="0"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver el ejemplo en una página aparte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Alineación de imágenes con HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vimos en su momento el atributo align que nos permitía alinear el texto a derecha, izquierda o centro de nuestra página. Dijimos que este atributo no era exclusivo de la etiqueta <p> sino que podía ser encontrado en otro tipo de etiquetas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pues bien, <img> resulta ser una de esas etiquetas que aceptan este atributo aunque en este caso el funcionamiento resulta ser diferente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para alinear una imagen horizontalmente podemos hacerlo de la misma forma que el texto, es decir, utilizando el atributo align dentro de una etiqueta <p> o <div>. En este caso, lo que incluiremos dentro de esa etiqueta será la imagen en lugar del texto:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este código mostrará la imagen en el centro:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><div align="center"><img src="logo.gif"></div></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Quedaría así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sin embargo, ya hemos dicho que la etiqueta <img> puede aceptar el atributo align. En este caso, la utilidad que le damos difiere de la anterior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El hecho de utilizar el atributo align dentro de la etiqueta <img> nos permite, en el caso de darle los valores left o right, justificar la imagen del lado que deseamos a la vez que rellenamos con texto el lado opuesto. De esta forma embebemos nuestras imágenes dentro del texto de una manera sencilla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aquí podéis ver el tipo de código a crear para obtener dicho efecto:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="imagen.gif" align="right">Texto tan extenso como queramos que cubrirá la parte izquierda de la imagen. Sigo poniendo texto para que se vea el efecto, Bla bla bla bla bla bla bla...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Quedaría así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto tan extenso como queramos que cubrirá la parte izquierda de la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">imagen. Sigo poniendo texto para que se vea el efecto, Bla bla bla</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bla bla bla bla...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="imagen.gif" align="left">Texto tan extenso como queramos que cubrirá la parte derecha de la imagen. Sigo poniendo texto para que se vea el efecto, Bla bla bla bla bla bla bla...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></p></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Quedaría así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto tan extenso como queramos que cubrirá la parte izquierda de la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">imagen. Sigo poniendo texto para que se vea el efecto, Bla bla bla</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bla bla bla bla...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si en algún momento deseásemos dejar de rellenar ese espacio lateral, podemos pasar a una zona libre introduciendo un salto de línea <br> dentro del cual añadiremos un atributo: clear</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, etiquetas del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br clear="left"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Saltara verticalmente hasta encontrar el lateral izquierdo libre.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br clear="right"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Saltara verticalmente hasta encontrar el lateral derecho libre.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br clear="all"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Saltará verticalmente hasta encontrar ambos laterales libres.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de clear:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto tan extenso como queramos que cubrirá la parte izquierda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esto está debajo de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen otro tipo de valores que puede adoptar el atributo align dentro de la etiqueta <img>. Estos son relativos a la alineación vertical de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Supongamos que escribimos una línea al lado de nuestra imagen. Esta línea puede quedar por ejemplo arriba, abajo o al medio de la imagen. Asimismo, puede que en una misma línea</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">tengamos varias imágenes de alturas diferentes que pueden ser alineadas de distintas formás.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estos valores adicionales del atributo align son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">top</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ajusta la imagen a la parte más alta de la línea. Esto quiere decir que, si hay una imagen más alta, ambas imágenes presentaran el borde superior a la misma altura.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bottom</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ajusta el bajo de la imagen al texto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Absbottom</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Colocara el borde inferior de la imagen a nivel del elemento más bajo de la línea.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">middle</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hace coincidir la base de la línea de texto con el medio vertical de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">absmiddle</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ajusta la imagen al medio absoluto de la línea.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estas explicaciones, que pueden resultar un poco complicadas, pueden ser más fácilmente asimiladas a partir con un poco de practica.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nos queda explicar como introducir debajo de la imagen un pie de foto o explicación. Para ello tendremos que ver antes de nada las tablas, en el próximos capítulos...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Formátos gráficos para páginas web</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El componente gráfico de las páginas web tiene mucha importancia, es el que hace que estas sean vistosas y el que nos permite aplicar nuestra creatividad para hacer del diseño de sitios una tarea agradable. Es también una herramienta para acercar los sitios al mundo donde vivimos, si embargo, es también el causante de errores graves en las páginas y hacer de estas, en algunos casos, un martirio para el visitante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las nociones básicas para el uso de archivos gráficos son sencillas, conocerlas, aunque sea ligeramente, nos ayudará a crear sitios agradables y rápidos. No cometer errores en el uso de las imágenes es fundamental, aunque no seas un diseñador y las imágenes que utilices sean feas, utilízalas bien y así estarás haciendo más agradable la visita a tus páginas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tipos de archivos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En Internet se utilizan principalmente dos tipos de archivos gráficos GIF y JPG, pensados especialmente para optimizar el tamaño que ocupan en disco, ya que los archivos pequeños se transmiten más rápidamente por la Red.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El formato de archivo GIF se usa para las imágenes que tengan dibujos, mientras que el formato JPG se usa para las fotografías. Los dos comprimen las imágenes para guardarlas. La forma de comprimir la imagen que utiliza cada formato es lo que los hace ideales para unos u otros propósitos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Adicionalmente, se puede usar un tercer formato gráfico en las páginas web, el PNG. Este formato no tiene tanta aceptación como el GIF o JPG por varias razones, entre las que destacan el desconocimiento del formato por parte de los desarrolladores, que las herramientas habituales para tratar gráficos (como por ejemplo Photoshop) generalmente no lo soportan y que los navegadores antiguos también tienen problemas para visualizarlas. Sin embargo, el formato se comporta muy bien en cuanto a compresión y calidad del gráfico conseguido, por lo que resultaría útil si se llega a extender su uso.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">GIF</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A parte de ser un archivo ideal para las imágenes que estén dibujadas tiene muchas otras características que son importantes y útiles.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Compresión: Es muy buena para dibujos, como ya hemos dicho. Incluso puede ser interesante si la imagen es muy pequeña, aunque sea una foto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Transparencia: es una utilidad para definir ciertas partes del dibujo como transparentes. De este modo podemos colocar las imágenes sobre distintos fondos sin que se vea el cuadrado donde está inscrito la el dibujo, viendose en cambio la silueta del dibujo en cuestión.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para crear un gif transparente debemos utilizar un programa de diseño gráfico, con el podemos indicar qué colores del dibujo queremos que sean transparentes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Generalmente, definimos la transparencia cuando vamos a guardar el gráfico.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Colores: Con este formato gráfico podemos utilizar paletas, conjuntos, de 256 colores o menos. Este es un detalle muy importante, puesto que cuantos menos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un logotipo es un ejemplo claro de imagen GIF</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Parte de esta imagen es transparente</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">colores utilicemos en la imagen, por lo general, menos ocupará el archivo. En ocasiones, aunque utilicemos menos colores en un gráfico, este no pierde mucho en calidad, llegando a ser</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">inapreciable a la vista.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En algunos programas podemos modificar la cantidad de colores al guardar el archivo, en otros lo hacemos mientras creamos el gráfico.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">32 colores<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">16 colores<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">8 colores</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Imagen tomada con distintas paletas de colores. Se puede apreciar como con pocos colores se ve bien el gráfico y como pierde un poco a medida que le restamos colores.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">JPG</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos ahora cuales son las características fundamentales del formato JPG:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Compresión: Tal como hemos dicho anteriormente, su algoritmo de compresión hace ideal este formato para guardar fotografías. Además, con JPG podemos definir la calidad de la imagen, con calidad baja el fichero ocupará menos, y viceversa.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Transparencia: Este formato no tiene posibilidad de crear áreas transparentes. Si deseamos colocar una imagen con un área que parezca transparente procederemos así: con nuestro</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una fotografía c</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">programa de diseño gráfico haremos que el fondo de la imagen sea el mismo que el de la página donde queremos colocarla. En muchos casos los fondos de la imagen y la página parecerán el mismo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Colores: JPG trabaja siempre con 16 millones de colores, ideal para fotografías.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Optimizar ficheros</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Intento de transparencia en JPG. Pulsar para ampliar</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para que las imágenes ocupen lo menos posible y se transfieran rápidamente por la Red debemos aprender a optimizar los ficheros gráficos. Para ello debemos hacer lo siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para los archivos GIF: Reduciremos el número de colores de nuestra paleta. Esto se hace con nuestro editor gráfico, en muchos casos podremos hacerlo al guardar el archivo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"> GIF 256 colores - 10,8 KB GIF 32 colores - 5,5 KB GIF 4 colores - 2 KB</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para los archivos JPG: Ajustaremos la calidad del archivo cuando lo estemos guardando. Este formato nos permite bajar mucho la calidad de la imagen sin que esta pierda mucho en su aspecto visual.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">JPG</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">calidad 0</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">3 KB</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">JPG</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">calidad 20</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">5,9 KB</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">JPG</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">calidad 50</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">10 KB</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es imprescindible disponer para optimizar la imagen de una herramienta buena que nos permita configurar estas características de la imagen con libertad y fácilmente. Photoshop 5.5 o 6 es un programa bastante recomendable, pues incorpora una opción que se llama "Guardar para el Web" con la que podemos definir los colores del gif, calidad del JPG y otras opciones en varias muestras a la vez. Así con todas las opciones configurables, viendo los resultados a la vez que el tamaño del archivo podemos optimizar la imagen de una manera precisa con los resultados que deseamos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">También existen en el mercado otros programas que nos permiten optimizar estas imágenes de manera sorprendente. Una vez hemos creado la imagen la pasamos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Photoshop es una herramienta excelente para optimizar ficheros. Viendo varias copias podemos elegir la más adecuada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">por estos programas y nos comprimen aun más el archivo, haciéndolo rápido de transferir y, por tanto, más optimo para Internet. Al ser estas utilidades tan especializadas los resultados suelen</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ser mejores que con los programas de edición gráfica.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplos de optimizadores gráficos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">- WebGraphics Optimizer</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">- ProJPG, GIF Imantion</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Y con versiones Online:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">- JPG - GIF Crunchers</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">- GIF Wizard</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tablas en HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una tabla en un conjunto de celdas organizadas dentro de las cuales podemos alojar distintos contenidos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En un principio nos podría parecer que las tablas son raramente útiles y que pueden ser utilizadas principalmente para listar datos como agendas, resultados y otros datos de una forma organizada. Nada más lejos de la realidad.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hoy, gran parte de los diseñadores de páginas basan su maquetación en este tipo de artilugios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En efecto, una tabla nos permite organizar y distribuir los espacios de la manera más optima. Nos puede ayudar a generar texto en columnas como los periódicos, prefijar los tamaños ocupados por</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">distintas secciones de la página o poner de una manera sencilla un pie de foto a una imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Puede que en un principio nos resulte un poco complicado trabajar con estas estructuras pero, si deseamos crear una página de calidad, tarde o temprano tendremos que vérnoslas con ellas y nos daremos cuenta de las posibilidades nos ofrecen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para empezar, nada más sencillo que por el principio: las tablas son definidas por las etiquetas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table> y </table>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dentro de estas dos etiquetas colocaremos todas las otras etiquetas, textos e imágenes que darán forma y contenido a la tabla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las tablas son descritas por líneas de izquierda a derecha. Cada una de estas líneas es definida por otra etiqueta y su cierre: <tr> y </tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Asimismo, dentro de cada línea, habrá diferentes celdas. Cada una de estas celdas será definida por otro par de etiquetas: <td> y </td>. Dentro de estas etiquetas será donde coloquemos nuestro contenido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aquí tenéis un ejemplo de estructura de tabla:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>Celda 1, linea 1</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td> Celda 2, linea 1</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td> Celda 1, linea 2</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td> Celda 2, linea 2</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda 1, linea 1<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Celda 2, linea 1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda 1, linea 2<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Celda 2, linea 2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Hasta aquí hemos visto todas las etiquetas que necesitamos conocer para crear tablas. Existen otras etiquetas, pero lo que podemos conseguir con éllas se puede conseguir también usando las que hemos visto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por poner un ejemplo, señalamos la etiqueta <th>, que sirve para crear una celda cuyo contenido esté formatedo como un título o cabecera de la tabla. En la práctica, lo que hace es poner en negrita y centrado el contenido de esa celda, lo que se puede conseguir aplicando las correspondientes etiquetas dentro de la celda. Así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td align="center"><b>contenido de la celda</b></td>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A partir de esta idea simple y sencilla, las tablas adquieren otra magnitud cuando les incorporamos toda una batería de atributos aplicados sobre cada tipo de etiquetas que las componen. A lo largo de los siguientes capítulos nos adentraremos en el estudio de estos atributos de manera a proporcionaros los útiles indispensables para una buena puesta en página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tablas en HTML. Atributos para filas y celdas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hemos visto en el capitulo anterior que las tablas están compuestas de líneas que, a su vez, contienen celdas. Las celdas son delimitadas por las etiquetas <td> o por las etiquetas <th> (si queremos texto en negrita y centrado) y constituyen un entorno independiente del resto del documento. Esto quiere decir que:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Podemos usar prácticamente cualquier tipo de etiqueta dentro de la etiqueta <td> para, de esta forma, dar forma a su contenido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Las etiquetas situadas en el interior de la celda no modifican el resto del documento.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Las etiquetas de fuera de la celda no son tenidas en cuenta por ésta.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así pues, podemos especificar el formato de nuestras celdas a partir de etiquetas introducidas en su interior o mediante atributos colocados dentro de la etiqueta de celda <td> o bien, en algunos casos, dentro de la etiqueta <tr>, si deseamos que el atributo sea valido para toda la línea. La forma más útil y actual de dar forma a las celdas es a partir de las hojas de estilo en cascada que ya tendréis la oportunidad de abordar más adelante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos a continuación algunos atributos útiles para la construcción de nuestras tablas. Empecemos viendo atributos que nos permiten modificar una celda en concreto o toda una línea:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">align Justifica el texto de la celda del mismo modo que si</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">fuese el de un párrafo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">valign Podemos elegir si queremos que el texto aparezca arriba (top), en el centro (middle) o abajo (bottom) de la celda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bgcolor Da color a la celda o línea elegida.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bordercolor Define el color del borde.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otros atributos que pueden ser únicamente asignados a una celda y no al conjunto de celdas de una línea son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">background<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nos permite colocar un fondo para la celda a partir de un enlace a una imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">height<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define la altura de la celda en pixels o porcentaje.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">width<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define la anchura de la celda en pixels o porcentaje.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">colspan<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Expande una celda horizontalmente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">rowspan<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Expande una celda verticalmente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: El atributo height no funciona en todos los navegadores, además, su uso no está muy extendido. Las celdas por lo general tienen el alto que ncesitan para que quepa todo el contenido que se le haya insertado, es decir, crecen lo suficiente para que quepa lo que hemos colocado dentro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El atributo width si que funciona en todos los navegadores y lo tendréis que utilizar constantemente. Si le asignamos un ancho a la celda, el ancho será respetado y si dicha celda tiene mucho texto o cualquier otro contenido, la celda crecerá hacia abajo todo lo necesario para que quepa lo que hemos colocado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un matiz al último párafo. Se trata de que si definimos una celda de un ancho 100 por ejemplo, y colocamos en la celda un contenido como una imagen que mida más de 100 pixeles, la celda crecerá en horizontal todo lo necesario para que la imagen quepa. Si el elemento, aunque más ancho, fuera divisible (como un texto) el</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">ancho sería respetado y el texto crecería hacia abajo o lo que es lo mismo, en altura, como señalábamos en el anterior párrafo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estos últimos cuatro atributos descritos son de gran utilidad. Concretamente, height y width nos ayudan a definir las dimensiones de nuestras celdas de una forma absoluta (en pixels o puntos de pantalla) o de una forma relativa, es decir por porcentajes referidos al tamaño total de la tabla. Podéis leer un articulo interesante a propósito de estas dos modalidades de diseño en nuestro manual de usabilidad.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A titulo de ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td width="80"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dará una anchura de 80 pixels a la celda. Sin embargo,</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td width="80%"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dará una anchura a la celda del 80% de la anchura de la tabla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hay que tener en cuenta que, definidas las dimensiones de las celdas, el navegador va a hacer lo que buenamente pueda para satisfacer al programador. Esto quiere decir que puede que en algunas ocasiones el resultado que obtengamos no sea el esperado. Concretamente, si el texto presenta una palabra excesivamente larga, puede que la anchura de la celda se vea aumentada para mantener la palabra en la misma línea. Por otra parte, si el texto resulta muy largo, la celda aumentara su altura para poder mostrar todo su contenido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Análogamente, si por ejemplo definimos dos anchuras distintas a celdas de una misma columna, el navegador no sabrá a cual hacer caso. Es por ello que resulta conveniente tener bien claro</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">desde un principio como es la tabla que queremos diseñar. No esta de más si la prediseñamos en papel si la complejidad es importante. El HTML resulta en general fácil pero las tablas pueden convertirse en un verdadero quebradero de cabeza si no llegamos a comprenderlas debidamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los atributos rowspan y colspan son también utilizados frecuentemente. Gracias a ellos es posible expandir celdas fusionando éstas con sus vecinas. El valor que pueden tomar estas etiquetas es numérico. El número representa la cantidad de celdas fusionadas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así,</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td colspan="2"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Fusionara la celda en cuestión con su vecina derecha.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta celda tiene un colspan="2" Celda normal Otra celda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Del mismo modo,</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td rowspan="2"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta celda tiene rowspan="2", por eso tiene fusionada la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Normal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">celda de abajo. Otra celda normal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Expandirá la celda hacia abajo fusionándose con la celda inferior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resto de los atributos presentados presentan una utilidad y uso bastante obvios. Los dejamos a vuestra propia investigación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tablas en HTML. Atributos de la tabla y conclusión.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de los atributos específicos de cada celda o línea, las tablas pueden ser adicionalmente formateadas a partir de los atributos que nos ofrece la propia etiqueta <table>. He aquí aquellos que pueden parecernos en un principio importantes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">align<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Alinea horizontalmente la tabla con respecto a su entorno.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">background<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Nos permite colocar un fondo para la tabla a partir de un enlace a una imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bgcolor<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Da color de fondo a la tabla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">border<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define el número de pixels del borde principal.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bordercolor<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define el color del borde.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cellpadding<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define, en pixels, el espacio entre los bordes de la celda y el contenido de la misma.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cellspacing<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define el espacio entre los bordes (en pixels).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">height<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define la altura de la tabla en pixels o porcentaje.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">width<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Define la anchura de la tabla en pixels o porcentaje.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los atributos que definen las dimensiones, height y width, funcionan de una manera análoga a la de las celdas tal y como hemos visto en el capitulo anterior. Contrariamente, el atributo align no</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">nos permite justificar el texto de cada una de las celdas que componen la tabla, sino más bien, justificar la propia tabla con respecto a su entorno.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a poner tres ejemplos de alineado de tablas, centradas, alineadas a la derecha y a la izquierda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de tabla centrada</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta tabla está centrada</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">(aling="center"). Solo tiene una celda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este sería un texto cualquiera colocado al lado de una tabla centrada</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para que se vea el efecto de alineado a la tabla</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">debemos colocar un</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta tabla está alineada a la derecha</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">(aling="right"). Solo tiene una celda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de tabla alineada a la derecha</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">texto al lado y el texto rodeará la tabla, igual que ocurría con las imágenes alineadas a un lado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de tabla alineada a la izquierda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta tabla está alineada a la izquierda</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">(aling="left"). Solo tiene una celda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para que se vea el efecto de alineado a la tabla debemos colocar un</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">texto al lado y el texto rodeará la tabla, igual que ocurría con las</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">imágenes alineadas a un lado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los atributos cellpading y cellspacing nos ayudaran a dar a nuestra tabla un aspecto más estético. En un principio puede parecernos un poco confuso su uso pero un poco de practica será suficiente para hacerse con ellos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En la siguiente imagen podemos ver gráficamente el significado de estos atributos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podéis comprobar vosotros mismos que los atributos definidos para una celda tienen prioridad con respecto a los definidos para una tabla. Podemos definir, por ejemplo, una tabla con color de</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">fondo rojo y una de las celdas de color de fondo verde y se verá toda la tabla de color rojo menos la celda verde. Del mismo modo, podemos definir un color azul para los bordes de la tabla y hacer</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que una celda particular sea mostrada con un borde rojo. (Aunque esto no funcionará en todos los navegadores debido a que algunos no reconocen el atributo bordercolor.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tabla de color rojo de fondo<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El atributo bgcolor de la tabla está en rojo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda normal<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Esta celda está en verde. tiene el atributo bgcolor en</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">color verde</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tablas anidadas</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Muy útil también es el uso de tablas anidadas. De la misma forma que podíamos incluir listas dentro de otras listas, las tablas pueden ser incluidas dentro de otras. Así, podemos incluir una tabla dentro de la celda de otra. El modo de funcionamiento sigue siendo el mismo aunque la situación puede complicarse si el número de tablas embebidas dentro de otras es elevado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Páginas como DesarrolloWeb.com y muchas otras (La mayoría de las páginas avanzadas) que basan su diseño en tablas, realizan anidaciones de tablas constantemente para meter unos elementos de la página dentro de otros. Se pueden anidar tablas sin límite, sin embargo, en el caso de Netscape 4 hay que tener cuidado con el número de tablas que anidamos, porque a medida que metemos una tabla dentro de otra y</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">otra dentro de esta y otra más, aumentando el grado de anidación sucesivamente... podemos encontrar problemas en su visualización y puede que la página tarde un poco de tiempo más en mostrarse en pantalla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a ver un código de anidación de tablas. Veamos primero el resultado y luego el código, así conseguiremos entenderlo mejor.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda de la tabla principal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este sería el código:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table cellspacing="10" cellpadding="10" border="3"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td align="center"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Celda de la tabla principal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td align="center"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table cellspacing="2" cellpadding="2" border="1"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>Tabla anidada, celda 1</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>Tabla anidada, celda 2</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>Tabla anidada, celda 3</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>Tabla anidada, celda 4</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplos prácticos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta aquí la información que pretendíamos transmitiros sobre las tablas en HTML. Sería importante ahora realizar algún ejemplo de realización de una tabla un poco compleja. Por ejemplo la siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Animales en peligro de extinción</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nombre Cabezas Previsión 2010 Previsión 2020</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ballena 6000 4000 1500</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Oso Pardo 50</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">0</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lince 10</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tigre 300 210</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver esta tabla en otra ventana, donde también podremos examinar su código fuente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otro ejemplo de tabla con el que podemos practicar:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Climas de América del Sur</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Parte de arriba de América del Sur. Países como:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Venezuela</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Colombia</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"> Ecuador </span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"> Perú <span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Parte de abajo de América del Sur. Países como:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Argentina</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Chile</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"> Uruguay </span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"> Paraguay</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Bosque tropical, clima de sabana, clima marítimo con inviernos secos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Climas marítimos con veranos secos, con inviernos secos, climas frios, clima de estepa, clima desértico.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">También la podemos ver en una ventana a parte para extraer su código fuente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Formularios HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta ahora hemos visto la forma en la que el HTML gestiona y muestra la información, esencialmente mediante texto, imágenes y enlaces. Nos queda por ver de qué forma podemos intercambiar información con nuestro visitante. Desde luego, este nuevo aspecto resulta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">primordial para gran cantidad de acciones que se pueden llevar a cabo mediante el Web: Comprar un articulo, rellenar una encuesta, enviar un comentario al autor...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hemos visto anteriormente que podíamos, mediante los enlaces, contactar directamente con un correo electrónico. Sin embargo, esta opción puede resultar en algunos casos poco versátil si lo que deseamos es que el navegante nos envíe una información bien precisa. Es por ello que el HTML propone otra solución mucho más amplia: Los formularios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los formularios son esas famosas cajas de texto y botones que podemos encontrar en muchas páginas web. Son muy utilizados para realizar búsquedas o bien para introducir datos personales por ejemplo en sitios de comercio electrónico. Los datos que el usuario introduce en estos campos son enviados al correo electrónico del administrador del formulario o bien a un programa que se encarga de procesarlo automáticamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Usando HTML podemos únicamente enviar el formulario a un correo electrónico. Si queremos procesar el formulario mediante un programa la cosa puede resultar un poco más compleja ya que tendremos que emplear otros lenguajes más sofisticados. En este caso, la solución más sencilla es utilizar los programás prediseñados que nos proponen un gran número de servidores de alojamiento y que nos permiten almacenar y procesar los datos en forma de archivos u otros formatos. Si vuestras páginas están alojadas en un servidor que no os propone este tipo de ventajas, siempre podéis recurrir a servidores de terceros que ofrecen este u otro tipo de servicios gratuitos para webs. Por supuesto, existe otra alternativa que es la de aprender lenguajes como ASP o PHP que nos permitirán, entre otras cosas, el tratamiento de formularios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los formularios son definidos por medio de las etiquetas <form> y </form>. Entre estas dos etiquetas colocaremos todos los campos y botones que componen el formulario. Dentro de esta etiqueta <form> debemos especificar algunos atributos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">action</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el tipo de acción a llevar a cabo con el formulario. Como ya hemos dicho, existen dos posibilidades:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• El formulario es enviado a una dirección de correo electrónico</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• El formulario es enviado a un programa o script que procesa su contenido</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En el primer caso, el contenido del formulario es enviado a la dirección de correo electrónico especificada por medio de una sintaxis de este tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="mailto:direccion@correo.com" ...></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si lo que queremos es que el formulario sea procesado por un programa, hemos de especificar la dirección del archivo que contiene dicho programa. La etiqueta quedaría en este caso de la siguiente forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="dirección del archivo" ...></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La forma en la que se expresa la localización del archivo que contiene el programa es la misma que la vista para los enlaces.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">method</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este atributo se encarga de especificar la forma en la que el formulario es enviado. Los dos valores posibles que puede tomar esta atributo son post y get. A efectos prácticos y, salvo que se os diga lo contrario, daremos siempre el valor post.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">enctype</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se utiliza para indicar la forma en la que viajará la información que se mande por el formulario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En el caso más corriente, enviar el formulario por correo electrónico, el valor de este atributo debe de ser "text/plain". Así conseguimos que se envíe el contenido del formulario como texto plano dentro del email.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si queremos que el formulario se procese automáticamente por un programa, generalmente no utilizaremos este atributo, de modo que tome su valor por defecto, es decir, no incluiremos enctype dentro de la etiqueta <form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de etiqueta <form> completa</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, para el caso más habitual -el envío del formulario por correo- la etiqueta de creación del formulario tendrá el siguiente aspecto:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="mailto:direccion@correo.com (o nombre del archivo de proceso)" method="post" enctype="text/plain"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Entre esta etiqueta y su cierre colocaremos el resto de etiquetas que darán forma a nuestro formulario, las cuales serán vistas en capítulos siguientes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Referencia: Mandar formulario por correo electrónico</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los formularios se utilizan habitualmente para implementar un tipo de contacto con el navegante, que</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">consiste en que éste pueda mandarnos sus comentarios por correo electrónico a nuestro buzón.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para este tipo de utilización de los formularios hemos publicado hace tiempo en DesarrolloWeb.com un artículo que puede resultar muy interesante para los que deseen un referencia extremadamente rápida para construir un formulario que envíe los datos por correo electrónico al desarrollador de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El artículo en cuestión se llama contacto con el navegante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Elementos de Formularios. Campos de texto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El HTML nos propone una gran diversidad de alternativas a la hora de crear nuestros formularios. Estas van desde la clásica caja de texto hasta la lista de opciones pasando por las cajas de validación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos en qué consiste cada una de estas modalidades y como podemos implementarlas en nuestro formulario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto corto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las cajas de texto son colocadas por medio de la etiqueta <input>. Dentro de esta etiqueta hemos de especificar el valor de dos atributos: type y name.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta es de la siguiente forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="text" name="nombre"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De este modo expresamos nuestro deseo de crear una caja de texto cuyo contenido será llamado nombre (por ejemplo). El aspecto de este tipo de cajas es de sobra conocido, aquí lo podéis ver:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El nombre del elemento del formulario es de gran importancia para poder identificarlo en nuestro programa de procesamiento o en el mail recibido. Por otra parte, es importante indicar el atributo type, ya que, como veremos, existen otras modalidades de formulario que usan esta misma etiqueta.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El empleo de estas cajas esta fundamentalmente destinado a la toma de datos breves: palabras o conjuntos de palabras de longitud relativamente corta. Veremos más adelante que existe otra forma de tomar textos más largos a partir de otra etiqueta.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además de estos dos atributos, esenciales para el correcto funcionamiento de nuestra etiqueta, existen otra serie de atributos que pueden resultarnos de utilidad pero que no son imprescindibles:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">size</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el tamaño de la caja en número de caracteres. Si al escribir el usuario llega al final de la caja, el texto ira desfilando a medida que se escribe haciendo desaparecer la parte de texto que queda a la izquierda.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">maxlength</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Indica el tamaño máximo del texto que puede ser tomado por el formulario. Es importante no</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">confundirlo con el atributo size. Mientras el primero define el tamaño aparente de la caja de texto, maxlength indica el tamaño máximo real del texto que se puede escribir. Podemos tener una caja de texto con un tamaño aparente (size) que es menor que el tamaño máximo (maxlength). Lo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que ocurrirá en este caso es que, al escribir, el texto ira desfilando dentro de la caja hasta que lleguemos a su tamaño máximo definido por maxlength, momento en el cual nos será imposible continuar escribiendo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">value</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En algunos casos puede resultarnos interesante asignar un valor definido al campo en cuestión. Esto puede ayudar al usuario a rellenar más rápidamente el formulario o darle alguna idea sobre</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">la naturaleza de datos que se requieren. Este valor inicial del campo puede ser expresado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">mediante el atributo value. Veamos su efecto con un ejemplo sencillo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="text" name="nombre" value="Perico Palotes"> Genera un campo de este tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Perico Palote</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: estamos obligados a utilizar la etiqueta <form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aunque de lo que se lee en estos capítulos sobre formularios se puede entender bien esto, hemos querido remarcarlo para que quede muy claro: Cuando queremos utilizar en cualquer situación elementos de formulario debemos escribirlos siempre entre las etiquetas <form> y </form>. De lo contrario, los elementos se verán perfectamente en Explorer pero no en Netscape.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dicho de otra forma, en Netscape no se visualizan los elementos de formulario a no ser que esten colocados entre las correspondientes etiquetas de inicio y fin de formulario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es por ello que para mostrar un campo de texto no vale con poner la etiqueta <input>, sino que habrá que ponerla dentro de un formulario. Así:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="text" name="nombre" value="Perico Palotes"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veremos posteriormente que este atributo puede resultar relevante en determinadas situaciones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto oculto</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos esconder el texto escrito por medio asteriscos de manera a aportar una cierta confidencialidad. Este tipo de campos son análogos a los de texto con una sola diferencia: remplazamos el atributo type="text" por type="password":</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="password" name="nombre"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En este caso, podéis comprobar que al escribir dentro del campo en lugar de texto veréis asteriscos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estos campos son ideales para la introducción de datos confidenciales, principalmente códigos de acceso. Se ve en funcionamiento a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Texto largo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si deseamos poner a la disposición de usuario un campo de texto donde pueda escribir cómodamente sobre un espacio compuesto de varias líneas, hemos de invocar una nueva etiqueta: <textarea> y su cierre correspondiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de campos son prácticos cuando el contenido a enviar no es un nombre teléfono o cualquier otro dato breve, sino más bien, un comentario, opinión, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dentro de la etiqueta textarea deberemos indicar, como para el caso visto anteriormente, el atributo name para asociar el contenido a un nombre que será asemejado a una variable en los programás de proceso. Además, podemos definir las dimensiones del campo a partir de los atributos siguientes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">rows</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el número de líneas del campo de texto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cols</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el número de columnas del campo de texto. La etiqueta queda por tanto de esta forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><textarea name="comentario" rows="10" cols="40"></textarea></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado es el siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"><span style="font-family: Verdana, sans-serif; font-size: x-small;"> </span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"><span style="font-family: Verdana, sans-serif; font-size: x-small;"> </span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"><span style="font-family: Verdana, sans-serif; font-size: x-small;"> </span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Asimismo, es posible predefinir el contenido del campo. Para ello, no usaremos el atributo value sino que escribiremos dentro de la etiqueta el contenido que deseamos atribuirle. Veámoslo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><textarea name="comentario" rows="10" cols="40">Escribe tu comentario....</textarea> Dará como resultado:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Escribe tu comentario....</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otros elementos de formulario</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Efectivamente, los textos son un manera muy practica de hacernos llegar la información del navegante. No obstante, en muchos casos, los textos son difícilmente adaptables a programás que puedan procesarlos debidamente o bien, puede que su contenido no se ajuste al tipo de información que requerimos. Es por ello que, en determinados casos, puede resultar más efectivo proponer una elección al navegante a partir del planteamiento de una serie de opciones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este es el caso de, por ejemplo, ofrecer una lista de países, el tipo de tarjeta de crédito para un pago,...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de opciones pueden ser expresadas de diferentes formás. Veamos a continuación cuales son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Listas de opciones</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las listas de opciones son ese tipo de menús desplegables que nos permiten elegir una (o varias) de las múltiples opciones que nos proponen. Para construirlas emplearemos una etiqueta con su respectivo cierre: <select></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como para los casos ya vistos, dentro de esta etiqueta definiremos su nombre por medio del atributo name. Cada opción será incluida en una línea precedida de la etiqueta <option>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver, a partir de estas directivas, la forma más típica y sencilla de esta etiqueta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><select name="estacion"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option>Primavera</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option>Verano</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option>Otoño</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option>Invierno</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></select></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado es:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primavera</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta estructura puede verse modificada principalmente a partir de otros dos atributos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">size</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Indica el número de valores mostrados de la lista. El resto pueden ser vistos por medio de la barra lateral de desplazamiento.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">multiple</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Permite la selección de más varios elementos de la lista. La elección de más de un elemento se hace como con el explorador de Windows, a partir de las teclas ctrl o shift. Este atributo se expresa sin valor alguno, es decir, no se utiliza con el igual: simplemente se pone para conseguir el efecto, o no se pone si queremos una lista desplegable común.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: Si es posible, no uses multiple</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">No recomendamos especialmente la puesta en practica de esta opción ya que el manejo de las teclas ctrl o shift para elegir varias opciones puede ser desconocido para el navegante. Evidentemente, siempre cabe la posibilidad de explicarle como funciona aunque no dejara de ser una complicación para más para el visitante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos cual es el efecto producido por estos dos atributos cambiando la línea:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><select name="estacion"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">por:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><select name="estacion" size="3" multiple></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La lista quedara de esta forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primavera Verano</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otoño</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta <option> puede asimismo ser matizada por medio de otros atributos selected</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Del mismo modo que multiple, este atributo no toma ningún valor sino que simplemente indica que la opción que lo presenta esta elegida por defecto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así, si cambiamos la línea del código anterior:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option>Otoño</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">por:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option selected>Otoño</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado será:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otoño</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">value</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el valor de la opción que será enviado al programa o correo electrónico si el usuario elige esa opción. Este atributo puede resultar muy útil si el formulario es enviado a un programa puesto que a cada opción se le puede asociar un número o letra, lo cual es más fácilmente manipulable que una palabra o texto. podríamos así escribir líneas del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option value="1">Primavera</option></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De este modo, si el usuario elige primavera, lo que le llegara al programa (o correo) es una variable llamada estacion que tendrá com valor 1. En el correo electrónico recibiríamos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">estacion=1</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Botones de radio</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existe otra alternativa para plantear una elección, en este caso, obligamos al internauta a elegir únicamente una de las opciones que se le proponen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta empleada en este caso es <input> en la cual tendremos el atributo type ha de tomar el valor radio. Veamos un ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="estacion" value="1">Primavera</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="estacion" value="2">Verano</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="estacion" value="3">Otoño</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="estacion" value="4">Invierno</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Hay que fijarse que la etiqueta <input type="radio"> sólo coloca la casilla pinchable en la página. Los textos que aparecen al lado, así como los saltos de línea los colocamos con el correspondiente texto en el código de la página y las etiquetas HTML que necesitemos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El resultado es el siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primavera</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Verano</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otoño</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Invierno</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como puede verse, a cada una de las opciones se le atribuye una etiqueta input dentro de la cual asignamos el mismo nombre (name) para todas las opciones y un valor (value) distinto. Si el usuario elige supuestamente Otoño, recibiremos en nuestro correo una línea tal que esta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">estacion=3</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cabe señalar que es posible preseleccionar por defecto una de las opciones. Esto puede ser conseguido por medio del atributo checked:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="estacion" value="2" checked>Verano</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos el efecto:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Primavera</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Verano</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otoño</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Invierno</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cajas de validación</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de elementos pueden ser activados o desactivados por el visitante por un simple clic sobre la caja en cuestión. La sintaxis utilizada es muy similar a las vistas anteriormente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="checkbox" name="paella">Me gusta la paella</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El efecto:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Me gusta la paella</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La única diferencia fundamental es el valor adoptado por el atributo type.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Del mismo modo que para los botones de radio, podemos activar la caja por medio del atributo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">checked.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El tipo de información que llegara a nuestro correo (o al programa) será del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">paella=on (u off dependiendo si ha sido activada o no)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Envio, borrado y demás en formularios HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los formularios han de dar plaza no solamente a la información a tomar del usuario sino también a otra serie de funciones. Concretamente, han de permitirnos su envío mediante un botón. También puede resultar práctico poder proponer un botón de borrado o bien acompañarlo de datos ocultos que puedan ayudarnos en su procesamiento.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En este capitulo, para terminar la saga de formularios, daremos a conocer los medios de instalar todas estas funciones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">botón de envío</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para dar por finalizado el proceso de relleno del formulario y hacerlo llegar a su gestor, el navegante ha de validarlo por medio de un botón previsto a tal efecto. La construcción de dicho botón no reviste ninguna dificultad una vez familiarizados con las etiquetas input ya vistas:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="submit" value="Enviar"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con este código generamos un botón como este:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enviar</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como puede verse, tan solo hemos de especificar que se trata de un botón de envío</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">(type="submit") y hemos de definir el mensaje del botón por medio del atributo value.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">botón de borrado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este botón nos permitirá borrar el formulario por completo en el caso de que el usuario desee rehacerlo desde el principio. Su estructura sintáctica es análoga a la anterior:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="reset" value="Borrar"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A diferencia del botón de envío, indispensable en cualquier formulario, el botón de borrado resulta meramente optativo y no es utilizado frecuentemente. Hay que tener cuidado de no ponerlo muy cerca del botón de envío y de distinguir claramente el uno del otro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Datos ocultos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En algunos casos, aparte de los propios datos enviados por el usuario, puede resultar práctico enviar datos definidos por nosotros mismos que ayuden al programa en su procesamiento del formulario. Este tipo de datos, que no se muestran en la página pero si pueden ser detectados solicitando el código fuente, no son frecuentemente utilizados por páginas construidas en HTML, son más bien usados por páginas que emplean tecnologías de servidor. No os asustéis, veremos más adelante qué quiere decir esto. Tan solo queremos dar constancia de su existencia y de su modo creación. He aquí un ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type=hidden name="sitio" value="www.desarrolloweb.com"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Esta etiqueta, incluida dentro de nuestro formulario, enviara un dato adicional al correo o programa encargado de la gestión del formulario. podríamos, a partir de este dato, dar a conocer al programa el origen del formulario o algún tipo de acción a llevar a cabo (una redirección por ejemplo).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Botones normales</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dentro de los formularios también podemos colocar botones normales, pulsables como cualquier otro botón. Igual que ocurre con los campos hidden, estos botones por si solos no tienen mucha utilidad pero podremos necesitarlos para realizar acciones en el futuro. Su sintaxis es la siguiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type=button value="Texto escrito en el botón"> Quedaría de esta manera:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El uso más frecuente de un botón es en la programación en el cliente. Utilizando lenguajes como Javascript podemos definir acciones a tomar cuando un visitante pulse el botón de una página web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de formulario</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con este capitulo finalizamos nuestro tema de formularios. Pasemos ahora a ejemplificar todo lo aprendido a partir de la creación de un formulario que consulta el grado de satisfacción de los usuarios de una línea de autobuses ficticia. El formulario está construido para que envíe los datos por correo electrónico a un buzón determinado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vemos el formulario en esta página. Vosotros tratar de construirlo para ver si habéis entendido bien los temas sobre formularios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nombre</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">@</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Email</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Población</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sexo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hombre</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Mujer</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frecuencia de los viajes</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Varias veces al dia</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Comentarios sobre su satisfacción personal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Deseo recibir notificación de las novedades en las líneas de autobuses.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Enviar f ormulario</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Borrar todo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El formulario se puede ver también en una página a parte. Recordad que podéis ver el código fuente de cualquier página web utilizando los menús de vuestro navegador, así podréis revisar el código que hemos utilizado para construir el formulario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A continuación también mostraremos el código fuente de este formulario, que es importante que todos le echemos un vistazo, aunque sea rápidamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="mailto:colabora@desarrolloweb.com" method="post" enctype="text/plain"> Nombre <input type="text" name="nombre" size="30" maxlength="100"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Email <input type="text" name="email" size="25" maxlength="100" value="@"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Población <input type="text" name="poblacion" size="20" maxlength="60"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br> Sexo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="sexo" value="Varon" checked> Hombre</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="radio" name="sexo" value="Hembra"> Mujer</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frecuencia de los viajes</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><select name="utilizacion"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option value="1">Varias veces al dia</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option value="2">Una vez al dia</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option value="3">Varias veces a la semana</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><option value="4">varias veces al mes</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></select></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Comentarios sobre su satisfacción personal</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><textarea cols="30" rows="7" name="comentarios"></textarea></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="checkbox" name="recibir_info" checked></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Deseo recibir notificación de las novedades en las líneas de autobuses.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="submit" value="Enviar formulario"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="Reset" value="Borrar todo"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para acabar, vamos a ver lo que recibirían por correo electrónico en la empresa de autobuses cuando un usuario cualquiera rellenase este formulario y pulsase sobre el botón de envio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">nombre=Federico Mijo Silvestre email=fede@terramix.com poblacion=Astorga, León sexo=Varon</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">utilizacion=2</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">comentarios=No creo que sea una buena linea. Poner más autobuses. recibir_info=on</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Referencia: Taller con formularios</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hemos publicado un taller de HTML con un formulario para valorar la página web. Muy sencillo y práctico. Puede ser interesante para afianzar estos conocimientos. Entrar</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Mapas de imágenes con HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En capítulos anteriores hemos podido adentrarnos en el elemento básico de navegación del web: El enlace hipertexto. Hemos visto que estos enlaces son palabras, textos o imágenes que, al pinchar sobre ellos, nos envían a otras páginas o zonas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los mapas de imágenes es un nuevo planteamiento de navegación que incorpora una serie de enlaces dentro de una misma imagen. Estos enlaces son definidos por figuras geométricas y funcionan exactamente del mismo modo que los otros enlaces. Podéis ver el funcionamiento de uno en este enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En un principio, estos mapas no eran directamente reconocidos por los navegadores y recurrían a tecnologías de lado del servidor para ser visualizados. Hoy en día pueden ser implementados por medio de código HTML tal y como veremos en este capitulo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos utilizar estos mapas, por ejemplo, en portadas donde damos a conocer cada una de las secciones del sitio por medio de una imagen. También puede ser muy práctico en mapas geográficos donde cada ciudad, provincia o punto cualquiera representa un enlace a una página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En cualquier caso, el uso de estos mapas ha de estar sistemáticamente acompañado de un texto explicativo que dé a conocer al usuario la posibilidad de hacer clic sobre los distintos puntos de la imagen. Frases como "Haz clic sobre tal icono para acceder a tal información" resultan muy indicativas a la hora de hacer intuitiva la navegación por los mapas de imágenes. Por otro lado, no esta de más introducir esa misma explicación en el atributo alt de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así pues, un mapa de imagen esta compuesto de dos partes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• La imagen propiamente dicha que estará situada como de costumbre dentro de la etiqueta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body> de nuestro documento HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Un código, situado en el interior de la etiqueta <map>, que delimitara por medio de líneas geométricas imaginarias cada una de las áreas de los enlaces presentados en la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las líneas geométricas que delimitan los enlaces, es decir, las áreas de los enlaces, han de ser definidas por medio de coordenadas. Cada imagen es definida por unas dimensiones de ancho (X) y alto (Y) y cada punto de la imagen puede ser definido por tanto diciendo a que altura (x) y anchura (y) nos encontramos. De este modo, la esquina superior izquierda corresponde a la posición 0,0 y la esquina inferior derecha corresponde a las coordenadas X,Y. Si deseamos saber qué coordenadas corresponden a un punto concreto de nuestra imagen, lo mejor es utilizar un programa de diseño grafico como Photoshop o Paint Shop Pro.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La mejor forma de explicar el funcionamiento de este tipo de mapas es a partir de un ejemplo práctico. Supongamos que tenemos una imagen con un mapa como esta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pulsa en los círculos para acceder a las secciones!</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dentro de ella queremos introducir un enlace a cada uno de los elementos que la componen. Para ello, definiremos nuestros enlaces como zonas circulares de pequeño tamaño que serán distribuidas a lo largo y ancho de la imagen.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Veamos a continuación el código que utilizaremos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table border=0 width=450><tr><td align="center"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><map name="mapa1"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area alt="Pulsa para ver la página de mis amigos" shape="CIRCLE" coords="44,36,29" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area alt="Pulsa para ver mi novia" shape="CIRCLE" coords="140,35,31" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area alt="Pulsa para conocer a mi Familia" shape="circle" coords="239,37,30" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area alt="Pulsa para conocer mi trabajo" shape="CIRCLE" coords="336,36,31" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></map></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><img src="images/html/mapa1.gif" width="380" height="72" alt="Mapa de imágenes. Pulsa en cada una de los círculos." border="0" usemap="#mapa1"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pulsa en los círculos para acceder a las secciones!</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></td></tr></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Los href de las áreas van a #</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este es un ejemplo parcial de utilización de los mapas, faltaría colocar los href con valores reales y no con la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">#. Cada uno de los enlaces de las áreas -atributo href de la etiqueta <area>- deberían llevar a una página web. El ejemplo quedaría completo si creasemos todas las páginas donde enlazar las áreas y colocasemos los href dirigidos hacia dichas páginas. Como no hemos hecho las páginas "destino" hemos colocado enlaces que no llevan a ningún sitio, que, como puedes ver, se indica con el caracter "#".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podéis observar, tal y como hemos explicado antes, que nuestro mapa consta de dos partes principales: la imagen y la etiqueta <map> que define las áreas de cada enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cada área se indica con una etiqueta <area>, que tiene los siguientes atributos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">alt</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para indicar un texto que se mostrará cuando situemos el ratón en el área.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">shape</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Indica el tipo de área.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">coords</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las coordenadas que definen el área. Serán un grupo de valores numéricos distintos dependiendo del tipo de área (shape) que estemos definiendo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">href</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para indicar el destino del enlace correspondiente al área.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En este caso hemos utilizado unas áreas circulares (shape="CIRCLE"), que se definen indicando el centro del círculo -una coordenada (X,Y) y el radio, que es un número entero que se corresponde con el número de pixels desde el centro hasta el borde del círculo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tipos de áreas: shape distintas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen tres tipos de áreas distintas, suficientes para hacer casi cualquier tipo de figura. En el dibujo que acompaña estas líneas se puede ver una representación de las áreas, que detallamos a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">shape="RECT"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Crea un área rectangular. Para definirla se utilizan las coordenadas de los puntos de la esquina superior izquierda y la esquina inferior derecha. Tal como están nombradas dichas coordenadas en nuestro dibujo, el área tendría la siguiente etiqueta:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area shape="RECT" coords="X1,Y1,X2,Y2" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">shape="CIRCLE"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Crea un área circular, que se indica con la coordenada del centro del círculo y el radio. A la vista de nuestro dibujo, la etiqueta de un área circular tendría esta forma:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area shape="CIRCLE" coords="X1,Y1,R" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">shape="POLY"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este tipo de área, poligonal, es la más compleja de todas. Un polígono queda definido indicando todos sus puntos, pero atención, los tenemos que indicar en orden, siguiendo el camino marcado por el perímetro del polígono. A la vista del dibujo y los nombres que hemos dado a los puntos del polígono, la etiqueta <area> quedaría de esta forma.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><area shape="POLY" coords=" X1,Y1, X2,Y2, X3,Y3, X4,Y4" href="#"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames en HTML</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una de las más modernas características de HTML son los frames, que se añadieron, tanto en Netscape Navigator como en Internet Explorer, a partir de sus versiónes 2.0. Los frames -que significan en castellano marcos- son una manera de partir la página en distintos espacios independientes los unos de los otros, de modo que en cada espacio se coloca una página distinta que se codifica en un fichero HTML distinto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Al principio se crearon como etiquetas propietarias del navegador Netscape y rápidamente la potencia del recurso hizo que el uso de frames se extendiera por toda la web. Poco tardaría Internet Explorer en incluirlos, para que no se le escapase una novedad tan popular de su competidor. Finalmente, como respuesta a la popularidad entre los desarrolladores de los frames, el estándar HTML 4.0 incluyó estas etiquetas dentro de las permitidas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los frames, como decíamos, nos permiten partir la ventana del navegador en diferentes áreas. Cada una de estas áreas son independientes y han de ser codificadas con archivos HTML también independientes. Como resultado, cada frame o marco contiene las propiedades específicas que le indiquemos en el código HTML a presentar en ese espacio. Así mismo, y dado que cada marco es independiente, tendrán sus propias barras de desplazamiento, horizontales y verticales, por separado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen en la web muchas páginas que contienen frames y seguro que todos hemos tenido la ocasión de conocer algunas. Se suelen utilizar para colocar en una parte de la ventana una barra</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">de navegación, que generalmente se encuentra fija y permite el acceso a cualquier zona de la página web. Una de las principales ventajas de la programación con frames viene derivada de la independencia de los distintos frames, pues podemos navegar por los contenidos de nuestro web con la barra de navegación siempre visible, y sin que se tenga que recargar en cada una de las páginas que vamos visitando.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un ejemplo de las áreas que se pueden construir en una construcción de frames se puede ver en las imágenes siguientes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para el que no haya tenido oportunidad de conocer los frames y su funcionamiento, ofrecemos un enlace a una página cualquiera de Internet que los utiliza. Además, podemos ver uno de los ejemplos del tema de frames que simula la página de una carnicería.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Explicación básica</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las páginas web que están hechas con frames se componen de una declaración de los marcos y tantas páginas en formato HTML corriente como distintas divisiones hemos definido. La declaración o definición de frames es la única página que realmente debemos aprender, puesto que las páginas que se van a visualizar en cada uno de los cuadros son ficheros HTML de los que venimos aprendiendo anteriormente en este manual.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dicha definición está compuesta por etiquetas <FRAMESET> y <FRAME>, con las que se indicamos la disposición de todos los cuadros. La etiqueta <FRAMESET> indica las particiones de la ventana del navegador y la etiqueta <FRAME> indica cada uno de los cuadros donde colocaremos una página independiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las particiones que se pueden hacer con un <FRAMESET> son en filas o columnas. Por ejemplo, podríamos indicar que deseamos hacer una división de la página en dos filas, o dos columnas, tres filas, etc. Para indicar tanto la forma de partir la ventana -en filas o columnas- como el número de particiones que pretendemos hacer, se ha de utilizar el atributo COLS o ROWS. El primero sirve para indicar una partición en columnas y el segundo para una partición en filas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: Es importante indicar que no se puede hacer una partición en filas y columnas a la vez, sino que debemos escoger en partir la ventana en una de las dos disposiciones. Más adelante indicaremos cómo partir la ventana tanto en filas como en columnas, que se hace con la anidación de frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En el atributo COLS o ROWS -sólo podemos elegir uno de los dos- colocamos entre comillas el número de particiones que deseamos realizar, indicando de paso el tamaño que va a asignarse a cada una. Un valor típico de estos atributos sería el siguiente:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cols="20%,80%"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Indica que se deben colocar dos columnas, la de la izquierda tendría un 20% del espacio total de la ventana y la de la derecha un 80%.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">rows="15%,60%,25%"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así indicamos que deseamos tres filas, la de arriba con un 15% del espacio total, la del medio con un espacio correspondiente al 60% del total y la de abajo con un 25%. En total suman el 100% del espacio de la ventana.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además del porcentaje para indicar el espacio de cada una de las casillas, también podemos indicarlo en pixeles. De esta manera.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cols="200,600"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para indicar que la columna de la izquierda debe tener 200 pixels de ancho y la de la derecha 600. Esto está bien si nuestra ventana tiene 800 pixels de ancho, pero esto no tiene porque ser así en todos los monitores de los usuarios, por lo que este modo de expresar los marcos es importante</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que se indique de la siguiente manera.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cols="200,*"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así indicamos que la primera columna ha de medir 200 pixels y que el resto del espacio disponible</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">-que será mayor o menor dependiendo de la definición de la pantalla del usuario- se le asignará a segunda columna.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En la práctica podemos mezclar todos estos métodos para definir los marcos de la manera que deseemos, con pocentaje, con pixels o con el comodín (*). No importa cómo se definan, la única recomendación es que uno de los valores que indiquemos sea un asterisco, para que el área correspondiente a dicho asterisco o comodín sea más o menos grande dependiendo del espacio que tenga la ventana de nuestro navegador. Otros métodos de definir filas y columnas, atendiendo a este consejo, serían los siguientes:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">rows="100,*,12%"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Definimos tres filas, la primera con 100 pixels de ancho, la segunda con el espacio que sobre de las otras dos, y la tercera con un 12% del espacio total.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">cols="10%,50%,120,*"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estamos indicando cuatro columnas. La primera del 10% del espacio de la ventana, la segunda con la mitad justa de la ventana, la tercera con un espacio de 120 pixels y la última con la cantidad de espacio que sobre al asignar espacio a las demás particiones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una vez hemos indicado el número de filas o columnas y el espacio reservado a cada una con la etiqueta <FRAMESET>, debemos especificar con la etiqueta <FRAME> la procedencia de cada uno de los frames en los que hemos partido la ventana.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para ello, disponemos del atributo SRC, que se ha de definir para cada una de las filas o columnas. De esta manera.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><FRAME src="marco1.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así queda indicado que el frame que estamos definiendo debe mostrar la página marco1.html en su interior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Creación de una estructura simple</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para ilustrar todo lo que venimos explicando podemos ver el ejemplo sobre cómo se crearía la definición de frames de la imagen que podemos ver a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Definición de Frames</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="15%,*,75"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina1.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina2.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina3.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se puede ver esta partición de frames en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además tenemos algunas consideraciones que hacer para terminar de comprender este ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>El título de la definición de frames es el que hereda toda la página web, por ello, no es buena idea titular como "definición de frames" por ejemplo, ya que entonces toda nuestra página se titularía así y seguramente no sea muy descriptivo. Si estuviésemos haciendo una página para la carnicería pepe sería mejor titular a la definición de frames algo como "Carnicería Pepe, las mejores carnes en Madrid".</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La página que define los frames no tiene body. HTML puede arrojarnos un error si lo incluimos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Las páginas "pagina1.html", "pagina2.html"y "pagina3.html" han de escribirse en archivos independientes con el nombre indicado. En este ejemplo, dichas páginas deberían</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">encontrarse en el mismo directorio que la declaración de frames. Si especificamos una ruta para acceder al archivo podemos colocarlo en el directorio que deseemos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Los colores de cada uno de los frames los hemos colocado con el atributo bgcolor colocado</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">en la etiqueta <BODY> de cada una de las páginas que se muestran en los marcos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Una página en cada marco</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las páginas que mostraremos en cada marco son documentos HTML iguales a los que venimos creando anteriormente. Podemos colocar cualquier elemento HTML de los estudiados en este manual, como etiquetas de párrafo, imágenes, colores de fondo, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cada documento, como ya hemos indicado, se escribe por separado en su propio archivo HTML. Para el ejemplo del capítulo anterior podemos definir los archivos HTML de la siguiente manera.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">pagina1.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es la página que contiene el titular de la web. Simplemente se trata de una etiqueta <H1> de titular. La página tiene su propio título, con la etiqueta <TITLE>, que no se podrá visualizar por ningún sitio a no ser que se muestre esta página sin los frames, ya que las páginas dentro de los marcos heredan el título de la definición de los frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Titulo Carnicería Pepe</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body bgcolor="#DECC09"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h1 align=center>Carnicería PEPE</h1></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">pagina2.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Es la página que se presentará en el área principal de la definición de frames, es decir, la página que tiene más espacio para visualizarse y donde pondremos los contenidos de la web. En este</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">caso muestra un mensaje de bienvenida a la web, que hará las veces de portada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Portada de Carnicería PEPE</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body bgcolor="#CF391C" text="#ffffff"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><h1 align="center">Bienvenidos a nuestra web</h1></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La carnicería PEPE, con más de 100 años de experiencia, es la mejor fuente de carnes de vacuno y cerdo de la comunidad.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Tanto en invierno como en verano puede encontrar nuestras ofertas de temporada de primera calidad.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">pagina3.html</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En esta página se mostrará la barra de navegación por los contenidos del sitio. Contiene enlaces que deberían actualizar el contenido del área principal de la declaración de frames, para mostrar los distintos contenidos del sitio, por ejemplo, la portada, los productos, la página de contacto, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><title>Barra de navegación de carnicería PEPE</title></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></head></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><body bgcolor="#AC760E" link="ffffcc" vlink="ffffcc"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><div align="center"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><b></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="pagina2.html">Portada</a> |</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="productos.html">Productos</a> |</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="contacto.html">Contacto</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></b></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></div></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></body></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></html></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver cómo queda la página de frames con estos contenidos, que simulan la página de una carnicería.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Dirigir los enlaces</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La única particularidad destacable en el ejemplo del capítulo anterior, y en el manejo de frames en general, se trata de que cada uno de los enlaces que colocamos en las páginas actualizan el frame donde está colocado este enlace. Por ejemplo, si tenemos enlaces en la parte inferior de la ventana, en el espacio correspondiente al tercer marco, actualizarán los contenidos del tercer frame, que es donde están situados los enlaces.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este efecto que comentamos se puede observar en el ejemplo de la página de la carnicería, tal como quedaría al incluir los códigos de las distintas páginas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lo lógico es que al pulsar sobre un enlace de la barra de navegación actualicemos el frame principal, que es donde habíamos planeado colocar los contenidos, en lugar del frame donde colocamos la barra de navegación, que debería mantenerse fija. Para conseguir este efecto debemos hacer un par de cosas:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Darle un nombre al frame que deseamos actualizar</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Dicho nombre se indica en la etiqueta <FRAME> de la definición de frames. Para ello utilizamos el atributo name, igualado al nombre que le queremos dar a dicho marco.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Dirigir los enlaces hacia ese frame</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para ello debemos colocar en el atributo target de los enlaces -etiqueta <A>- el nombre del frame que deseamos actualizar al pulsar el enlace.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Después de darle un nombre al frame principal, nuestra declaración de frames quedaría de la siguiente manera.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="15%,*,75"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina1.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina2.html" name="principal"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina3.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Además, deberíamos colocar el atributo target a los enlaces, tal como sigue.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="pagina2.html" target="principal">Portada</a> |</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="productos.html" target="principal">Productos</a> |</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="contacto.html" target="principal">Contacto</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una vez realizados este par de cambios podemos ver como los enlaces de la barra de navegación sí actualizan la página que deben.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Valores para el atributo target</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como hemos visto, con el atributo target de la etiqueta <A> podemos indicar el nombre del frame que deseamos que actualice ese enlace. Sin embargo, no es este el único valor que podemos aplicarle al atributo. Tenemos algunos valores adicionales que podemos asignar a cualquier enlace en general.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">_blank</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para hacer que ese enlace se abra en una ventana a parte. Nuestros ejemplos en este manual se</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">suelen abrir en una ventana a parte, colocando este valor en el target de los enlaces que llevan a los ejemplos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">_self</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se actualiza el frame donde está situado el enlace. Es el valor por defecto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">_parent</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El enlace se actualiza sobre su padre o sobre la ventana que estamos trabajando, si es que no hay un padre.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">_top</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La página se carga a pantalla completa, es decir, eliminando todos los frames que pudiera haber. Este atributo es muy importante porque si colocamos en nuestra página con frames un enlace a una página externa, se abriría en uno de los frames y se mantendrían visibles otros frames de la</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">página, haciendo un efecto que suele ser poco agradable, porque parece que están evitando que</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">nos escapemos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis de uno de estos valores de atributos colocados en un enlace sería la siguiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><A href="http://www.guiarte.com" target="_top">Acceder a guiarte.com</A></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Anidar frames</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para crear estructuras de marcos en las que se mezclen las filas y las columnas debemos anidar etiquetas <FRAMESET>. Empezando por la partición de frames más general, debemos colocar dentro las particiones de frames más pequeñas. La manera de indicar esto se puede ver fácilmente con un ejemplo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los pasos para definir la anidación se pueden encontrar a la derecha.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los distintos frames vienen numerados con el orden en el que se escriben en el código.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En la imagen se puede ver el resultado final acompañada de la representación sobre la manera de definirlos. En primer lugar definimos una estructura de frames en dos columnas y dentro de la primera columna colocamos otra parcición de frames en dos filas. El código necesario es el siguiente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset cols="200,*"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="170,*"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina1.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina2.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina3.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver el ejemplo en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: hemos colocado un margen en cada una de las líneas de esta definición de frames para conseguir un código más entendible visualmente. Estos márgenes no son en absoluto necesarios, simplemente nos sirven para ver en qué nivel de anidación nos encontramos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El ejemplo anterior se puede complicar un poco más si incluimos más particiones. Vamos a ver algo un poco más complicado para practicar más con las anidaciones de frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los pasos para definir la anidación se pueden encontrar a la derecha.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los distintos frames vienen numerados con el orden en el que se escriben en el código.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En la imagen se observa que el primer frameset a definir se compone de dos filas. Posteriormente, dentro de la segunda fila del primer frameset, tenemos otra partición en dos columnas, dentro de las que colocamos un tercer nivel de frameset con una definción en filas en los dos casos. El</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">código se puede ver a continuación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="60,*"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina1.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset cols="200,*"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="*,150"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina2.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina3.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frameset rows="*,60"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina4.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><frame src="pagina5.html"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Podemos ver el ejemplo en una página a parte.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta aquí hemos visto la parte más básica de la creación de frames. En los siguientes capítulos podremos aprender a configurar los marcos para variar su apariencia y, entre otras cosas, eliminar las barras que separan cada uno de los distintos frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Frames - Atributos avanzados</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Aparte de la creación de los marcos propiamente dicha, existen muchos atributos con los que configurar su apariencia. Para ello, tanto la etiqueta <frameset> como <frame> admiten diversos atributos que permiten especificar la forma de elementos como los bordes de los frames, el margen, la existencia o no de barras de desplazamiento, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos para la etiqueta <frameset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ya hemos conocido el atributo cols y rows, que sirven para indicar si la distribución en marcos se hará horizontalmente o verticalmente. Sólo se puede utilizar uno de ellos y se iguala a las dimensiones de cada uno de las divisiones, separadas por comas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">border="número de pixels"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Permite especificar de manera global para todo el frameset el número de pixels que ha de tener el borde de los frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bordercolor="#rrggbb"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con este atributo podemos modificar el color del borde de los frames, también de manera global a todo el frameset.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">frameborder="yes|no|0"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sirve para mostrar o no el borde del frame. Sus posibles valores son "yes" (para que se vean los bordes) y "no" o "0" (para que no se vean). En la práctica elimina el borde, pero permanece una</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">línea de separación de los frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">framespacing="número de pixels"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para determinar la anchura de la línea de separación de los frames. Se puede utilizar en Internet</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Explorer y junto con el atributo frameborder="0" sirve para eliminar los bordes de los marcos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Atributos para la etiqueta <frame></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para esta etiqueta hemos señalado en capítulos anteriores los atributos src, que sirve para indicar el archivo que contiene el marco y name, para darle un nombre al marco y luego dirigir los enlaces hacia el. Veamos ahora otros atributos disponibles.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">marginwidth="número de pixels"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Define el número de pixels que tiene el margen del frame donde se indica. Este margen se aplica a la página que pretendemos ver en ese marco, de modo que si colocamos 0, los contenidos del página en ese marco estarán pegados por completo al borde del margen y si indicamos un valor de 10, los contenidos de la página estarían separados del borde 10 pixels.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">marginheight="número de pixels"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Lo mismo que el anterior atributo, pero para el margen vertical.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">scrolling="yes|no|auto"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sirve para indicar si queremos que haya barras de desplazamiento en los distintos marcos. Si indicamos "yes" siempre saldrán las barras, si indicamos "no" no saldrán nunca y si colocamos "auto" saldrán sólo si son necesarias. Auto es el valor por defecto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Consejo: hay que tener cuidado si eliminamos los bordes de los frames, puesto que la página web puede tener dimensiones distintas dependiendo de la definición de pantalla del visitante. Si el espacio de la ventana se ve reducido, podría verse reducido el espacio para el frame y puede que no quepan los elementos que antes si que cabían y si hemos eliminado las barras de desplazamiento puede que el visitante no pueda ver todo el contenido del marco.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este mismo consejo se puede aplicar al redimensionamiento de frames, que veremos en el siguiente atributo. Si hacemos que los marcos no sean redimensionables probablemente tengamos una declaración de frames demasiado rígida, que puede verse mal en algún tipo de pantalla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">noresize</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este atributo no tiene valores, simplemente se pone o no se pone. En caso de que esté presente indica que el frame no se puede redimensionar. Como hemos podido ver, al colocar el ratón sobre el borde de los marcos sale un cursor que nos señala que podemos mover dicho borde y redimensionar así los frames. Por defecto, si no colocamos nada, los marcos si se pueden</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">redimensionar.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">frameborder="yes|no|0"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Este atributo permite controlar la aparición de los bordes de los frames. Con este atributo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">igualado a "0" o "no" los bordes se eliminan. Sin embargo, quedan los feos márgenes en el borde. Por lo que hemos podido comprobar funciona mejor en Netscape que en Internet Explorer. De</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">todos modos, tenemos una nota un poco más adelante para explicar los frames sin bordes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: los atributos de frames no funcionan siempre bien en todos los navegadores. Es recomendable que hagamos un test sobre lo que estamos diseñando en varios navegadores para comprobar que nuestros frames se ven bien en todas las plataformas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">bordercolor="#rrggbb"</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Permite especicicar el color del borde del marco.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Referencia: Tenemos un taller de HTML en el que explicamos como realizar un frame sin bordes que se vea bien en los navegadores más habituales.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ventajas e inconvenientes del uso de frames</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El diseño con frames es un asunto bastante controvertido, ya que distintos diseñadores tendrán unas u otras opiniones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Referencia: Si deseas saber qué son los frames y cómo crearlos consulta los capítulos de Frames de nuestro manual de HTML.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En mi caso, pienso que es preferible no utilizarlos, aunque eso depende del tipo de sitio web que estés construyendo, ya que en algunos casos sí que sería muy adecuado su uso.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Voy a colocar unas ventajas e inconvenientes del uso de marcos (frames). Siempre es a mi entender, otros pueden tener otras opiniones.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ventajas de usar frames</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La navegación de la página será más rápida. Aunque la primera carga de la página sería igual, en sucesivas impresiones de páginas ya tendremos algunos marcos guardados , que no tendrían que volverse a descargar.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Crear páginas del sitio sería más rápido. Como no tenemos que incluir partes de código como la barra de navegación, título, etc. crear nuevas páginas sería un proceso mucho más rápido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Partes de la página (como la barra de navegación) se mantienen fijas y eso puede ser bueno, para que el usuario no las pierda nunca de vista.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Estas mismas partes visibles constantemente, si contienen enlaces, pueden servir muy bien para mejorar la navegación por el sitio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Mantienen una identidad del sitio donde se navega, pues los elementos fijos conservan la imagen siempre visible.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Inconvenientes de usar frames</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Quitan espacio en la pantalla. El espacio ocupado por los frames fijos se pierde a la hora de hacer páginas nuevas, porque ya está utilizado. En definiciones de pantalla pequeña o dispositivos como Palms, este problema se hace más patente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Fuerzan al visitante a entrar por la declaración de frames. Si no lo hacen así, sólo se vería una página interior sin los recudros. Estos recuadros podrían ser insuficientes para una</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">buena navegación por los contenidos y podrían no conservar una buena imagen corporativa.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>La promoción de la página sería, en principio, más limitada. Esto es debido a que sólo se debería promocionar la portada, pues si se promocionan páginas interiores, podría darse</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">en caso de que los visitantes entrasen por ellas en lugar de por la portada, creandose el</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">problema descrito en el punto anterior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>A mucha gente les disgustan pues no se sienten libres en la navegación, pues entienden que esas partes fijas están limitando su movilidad por la web. Este efecto se hace más patente si la página con frames tiene enlaces a otras páginas web fuera del sitio y, al</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">pulsar un enlace, se muestra la página nueva con los marcos de la página que tiene frames.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Algunos navegadores no los soportan. Esto no es muy habitual, pero si estamos haciendo una página que queramos que sea totalmente accesible deberíamos considerarlo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">importante.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Los bookmarks o favoritos no funcionan correctamente en muchos casos. Si queremos incluir un favorito a una página de un frame que no sea la portada podemos encontrar problemas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• Puede que el botón de atrás del navegador no se comporte como deseamos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Si quieres actualizar más de un frame con la pulsación de un enlace deberás utilizar Javascript. Además los scripts se pueden complicar bastante cuando se tienen que comunicar varios frames entre si.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Conclusión</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El trabajo con frames puede ser más o menos indicado dependiendo de las características de la página a desarrollar, es tu tarea saber si en tu caso debes utilizarlos o no.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las nuevas etiquetas de HTML 4.0</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Introducción. Cuando Internet empezaba su imparable escalada, la versión del estándar HTML que circulaba era la 2.0, el cuál siguen soportando los navegadores más actuales. Pero las herramientas de que se disponía no ofrecían un control preciso de los documentos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pero como por aquel entonces el objetivo de Internet estaba fundamentalmente orientado al ámbito académico y no al de diseño, no se le dio demasiada importancia a la cuestión de lanzar una versión mejorada del estándar hasta que Netscape, que por aquel entonces era la empresa líder en el sector, tomó la iniciativa de incluir nuevas etiquetas pensadas para mejorar el aspecto visual de las páginas web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por este motivo el IETF (Internet Engineering Task Force) www.ietf.cnri.reston.va.us, o lo que es</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">lo mismo, Grupo de Trabajo en Ingeniería de Internet, comenzó a elaborar nuevos estándares, los cuales dieron como fruto el HTML 3.0, que resultó ser demasiado grande para las infraestructuras</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">que había en ese momento, lo cual dificultó su aceptación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Así pues, una serie de compañías (entre las que estaban Netscape, Sun Microsystems o Microsoft, entre otras), se unieron para crear lo que hoy se denomina W3C (o lo que es lo mismo, Consorcio para la World Wide Web), que fue fundado en octubre de 1.994 para conducir a la World Wide Web a su máximo potencial, desarrollando protocolos de uso común, para normalizar el uso de la web en todo el mundo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El compromiso del W3C de encaminar a la Web a su máximo potencial incluye promover un alto grado de accesibilidad para las personas con discapacidades. El grupo de trabajo permanente Web Accessibility Initiative (WAI, Iniciativa para la Accesibilidad de la Red), en coordinación con organizaciones alrededor de todo el mundo, persigue la accesibilidad de la Web a través de cinco</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">áreas de trabajo principales: Tecnología, directrices, herramientas, formación, difusión, e investigación y desarrollo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De esta iniciativa nació el borrador de HTML 3.2 y en su versión definitiva se introdujeron cambios esenciales para las posibilidades que empezaban a ofrecer los navegadores, estas inclusiones fueron las tablas, los applets, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En julio de 1.997 nace el borrador del HTML 4.0 y finalmente se aprueba en diciembre de 1.997 este estándar incluía como mejoras los marcos (frames), las hojas de estilo y la inclusión de scripts en páginas web, entre otras cosas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las nuevas etiquetas de HTML 4.0 (1)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Entre el estándar del HTML 3.2 al 4.0 se introdujeron ocho nuevas etiquetas de las cuales daremos una breve explicación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><Q>... </Q></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las etiquetas <Q> y </Q> actúan de forma muy parecida a <BLOCKQUOTE> pero con la particularidad de que añade un sangrado en párrafos más pequeños y sin necesidad de romper el párrafo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Según el W3C, la etiqueta <BLOCKQUOTE> es para añadir sangrados largos y <Q>, para sangrados más pequeños, sin necesidad de romper el párrafo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nota: En el HTML 4.0 es imprescindible poner la etiqueta de apertura y la de clausura <Q>.... </Q>.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><ACRONYM>... </ACRONYM></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las etiquetas <ACRONYM>... </ACRONYM>, indican que hay un acrónimo en el texto. Un acrónimo es un pequeño texto que ayuda a explicar la estructura del texto una frase.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><INS>... </INS> y <DEL>... </DEL></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Utilice < INS>...</INS> para marcar las partes de un documento que se han agregado desde la versión pasada del documento. <DEL>... </ DEL> marca de manera similar un texto de un documento que se ha suprimido desde la versión anterior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><COLGROUP>... </COLGROUP></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Se utiliza para tener un mejor control sobre un el formato de las tablas especificando las características que comparten como: anchura, altura y alineación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Cada tabla debe tener por lo menos un <COLGROUP>; sin especificar ninguna característica de < COLGROUP >. HTML 4.0 asume que una tabla contiene un solo grupo de columnas y que este</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">contiene todas las columnas de una tabla.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por ejemplo, esto nos serviría para crear una tabla con una celda en la que puede incluirse una descripción y después seguido de check boxes para seleccionar las opciones deseadas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Código: <TABLE> <COLGROUP span="10" width="30"> <COLGROUP span="1" width="0*"> <THEAD> <TR>... </ TABLE></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De esta forma, <COLGROUP> proporciona un formato más agradable a los check boxes sin necesidad de especificar, propiedades identicas para cada fila.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta de inicio < COLGROUP >, requiere otra de cierre.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con el que obtenemos: (en Nestcape sólo se verá la tabla, no el botón).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las nuevas etiquetas de HTML 4.0 (2)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><FIELDSET>... </FIELDSET></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta ahora, no disponíamos de ninguna manera de agrupar visualmente varios controles, si no echábamos mano de elementos que no son del formulario, como tablas o imagenes.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ahora, si encerramos una parte de un formulario dentro de la etiqueta FIELDSET se mostrara un rectángulo alrededor de los mismos. Además, podemos indicar un título por medio de la etiqueta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">LEGEND, que admite el parámetro align="left / center / right / top / bottom", lo que nos permite</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">alinear el título horizontal y verticalmente. La única pega es que deberemos introducir el conjunto en una celda de tabla con un ancho determinado, ya que si no lo hacemos así el recuadro abarcara todo el ancho de pantalla disponible.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo.- (Sólo para I. Explorer)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="cgi-bin/control.exe" method="post" enctype="text/plain" name="miform"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table width="200"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><fieldset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><legend align="left"><font color="red">Caja de texto</font></legend></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">pon tu nombre:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="text" size="15"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></fieldset></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><LABEL>... </LABEL></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Hasta no hace mucho los campos de entrada no estaban asociados a ellos mismos. Por ejemplo; a la hora de pulsar sobre un campo de confirmación, ¡ no sucedía nada! Pero ahora, sí lo pulsamos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">el control cambiará de estado.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="cgi-bin/micontrol.exe" method="post" enctype="text/plain" name="un ejemplo más"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><label></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><input type="checkbox" name="email"> Le deseamos un feliz año nuevo</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></label></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><BUTTON>... </BUTTON></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A partir de la implementación de los estándares HTML 4.0 contamos con varias etiquetas nuevas para construir formularios, siendo BUTTON una de ellas, bastante útil por cierto. La pega es que las versiones de 4 de Nestcape se lanzaron antes de estas implementaciones, por lo que estas nuevas etiquetas sólo se pueden visualizar correctamente con Internet Explorer 4 y superiores. Esta etiqueta proporciona un método único para la implementación de cualquier tipo de botón de formulario. Sus principales atributos son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>type= " tipo ", que puede tomar los ya conocidos valores submit (por defecto), reset y button.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• name= " nombre ", que asigna un nombre identificador único al botón.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• value= " texto ", que define el texto que va a aparecer en el botón.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La principal ventaja que aporta estas etiquetas es que ahora vamos a poder introducir dentro de ellas cualquier elemento de HTML, como imagenes y tablas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><form action="cgi-bin/control.exe" method="post" enctype="text/plain" name="miform"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><button name="boton_1" type="button"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><table width="10" cellspacing="0" cellpadding="2" border="1"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>uno</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>dos</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>tres</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><td>cuatro</td></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></tr></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></table></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></button></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></form></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sonido en HTML I, introducción</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En su corta pero rápida vida, las páginas web han pasado a ser no ya unos meros documentos textuales a los que se puede acceder por Internet, sino unas verdaderas presentaciones multimedia, que combinan textos con imágenes, sonidos, videos y elementos de realidad virtual.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si el primer paso que se dio fue añadir imágenes a las páginas web, tanto estáticas como dinámicas GIF animados), el siguiente paso consistió en introducir sonidos en las mismas, consiguiendo con ellos el apelativo de “multimedia”. Y nos referiremos en lo sucesivo cuando hablemos de sonido tanto a sonido sintetizado como a verdaderas grabaciones de audio, de calidad muy elevada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ahora bien, aunque los navegadores han sido capaces de interpretar los ficheros de sonido adecuados desde hace ya algunas versiones, es cierto que la aplicación de sonidos a las páginas web ha estado limitada desde siempre por el ancho de banda necesario en las conexiones a Internet para poder descargar de forma adecuada dichos ficheros, debido al tamaño “excesivo” de los mismos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otra de las limitaciones importantes que encontramos a la hora de incluir ficheros de sonido en nuestras páginas es la diferentes implementación que hacen de ellos los navegadores web más usados. En efecto, no sólo deberemos usar etiquetas HTML distintas para Internet Explorer que para Netscape Navigator, sino que a veces la forma misma de interpretar el sonido puede diferir de uno a otro navegador.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por último, hay que destacar que a la hora de incluir ficheros de audio en nuestras páginas debemos ser conscientes que muchos de los formatos usados, sobre todo en grabaciones de calidad, precisan un plugin o programa especial para su reproducción en el navegador cliente. Y si es cierto que actualmente hay ciertos plugins se han transformado casi en un estándar en</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Internet (como el de Real Audio o el de MP3), hay otros posibles que no es normal tener instalados, por lo que si incluimos ficheros de esos tipos obligaremos al usuario a tener que instalarlos, cosa a la que suele ser reacio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sonido en HTML II, características del sonido digital</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Vamos a estudiar algunos de los conceptos básicos del sonido digital, aunque sin entrar en demasiadas consideraciones técnicas. Para aquellos que deseen más información, existen multitud de sitios web que estudian específicamente el sonido digital y el hardware necesario para su captura y reproducción.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El sonido tiene una naturaleza ondulante, es decir, se propaga en forma de ondas analógicas desde el objeto que lo produce. Las características propias de cualquier sonido (desde el producido por un automóvil hasta una bella canción), sus diferentes tonos y notas dependen precisamente de las propiedades físicas de las ondas que lo forman.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para poder viajar desde el emisor al receptor, las ondas de sonido precisan de un medio físico de soporte, ya sea el aire de la atmósfera, al agua, etc. Tanto es así que en el espacio exterior, donde no hay medio físico soporte, no se pueden transmitir sonidos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si representamos en un gráfico un sonido complejo, obtendremos la siguiente figura:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En la que podemos apreciar los diferentes valores de onda que va tomando el sonido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Todos sabemos que los equipos informáticos no trabajan con datos analógicos, sino que lo hacen con datos digitales, formados por estados binarios. Por lo tanto, para representar un sonido, desde el punto de vista informático, es preciso capturarlo en una naturaleza binaria, para lo que se hace un muestreo del mismo, tomando determinados valores de las ondas y representando dichos valores en formato digital. En cada captura obtendremos un punto de la gráfica anterior.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pero, ¿Cuántas muestras deberemos tomar?. Este es el verdadero meollo de la cuestión, ya que cuantas más muestras tomemos, más fiel será el sonido capturado respecto al original, con lo que tendrá más calidad.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Para medir el número de capturas utilizamos la frecuencia del muestreo. Como un Herzio es un ciclo por segundo, la frecuencia de una captura en Herzios representa el número de capturas que realizamos en un segundo. Así, una frecuencia de muestreo de 20 KHz (20 Kilo Herzios = 20000</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Herzios) realizará 20000 capturas de puntos cada segundo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">El oído humano es captar de captar la asombrosa cantidad de 44000 sonidos por segundo, es</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">decir, 44 KHz. Por lo tanto, para que un sonido digital tenga suficiente calidad deberá estar basado en una frecuencia similar a ésta. En general, el valor estándar de captura de sonidos de calidad es de 44,1 Khz (calidad CD), aunque hay capturadoras de sonido profesionales que llegan hasta los 100 Khz, con objeto de obtener un mayor número de puntos sobre la muestra, consiguiendo una calidad máxima.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Otro concepto del que habréis oído hablar en torno al sonido digital es el número de bits de una tarjeta de sonido. El origen de esta magnitud es que, a la hora de capturar el sonido, no sólo es importante el número de muestreos tomados, sino también la cantidad de información capturada en cada uno de esos muestreos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una vez capturado el sonido, para su posterior reproducción en un equipo informático es necesario mandar una serie de impulsos o posiciones a los altavoces para que creen el sonido a partir de ellos. ¿Cómo?. Bien, produciendo a partir de esas posiciones movimientos de las membranas de los altavoces, movimientos que transforman de nuevo el sonido digital en analógico, estado en el que es capaz de viajar por el aire y producir los estímulos necesarios en nuestros tímpanos, con lo que somos capaces de percibir el sonido “original”. Cuantas más posiciones de información se envíen a los altavoces, mejor calidad tendrá el sonido reproducido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con estas bases, se define el número de bits de un sonido digital como el número de impulsos de información (posiciones) que se envían a los altavoces para su transformación en ondas analógicas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Las tarjetas de sonido actuales trabajan normalmente con 8 bits de información, con los que se pueden obtener 28=256 posiciones (ceros y unos binarios), aunque hay algunas de mayor calidad que son capaces de trabajar con capturas de 16 bits, que originan 216 = 65536 posiciones de información.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como dato de referencia, los CDs actuales están basados en sonido grabado a 44 Khz y con un tamaño de muestra de 16 bits. Estas medidas se conocen con el nombre de sonido de calidad CD.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Por último, una vez que el sonido digital llega a nuestros oídos, impactan contra los tímpanos, verdaderas membranas especializadas que vuelven a transformar las ondas analógicas en impulsos eléctricos, que viajan hasta nuestro cerebro, donde son interpretados y producen las sensaciones auditivas que todos conocemos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una excepción al sonido anteriormente descrito, que podemos denominar "de datos de sonido", es el sonido sintetizado, en el que no se realiza ninguna captura de ondas sonoras reales, sino que es sonido totalmente digital, generado directamente en el equipo informático por en reproductor digital conocido con el nombre de MIDI (Music Instrument Digital Interface). Cuando se desea reproducir una nota musical concreta, se envía un comando MIDI al chip sintetizador, que se encarga de traducir ese comando en una vibración especial que produce la nota. Mediante este sistema es posible crear melodías bastante aceptables, aunque nunca tendrán la calidad ni riqueza de una onda sonora natural capturada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sonido en HTML (III)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Formatos de sonido</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A la hora de incluir ficheros de sonido en nuestras páginas web debemos distinguir entre los que pueden ser directamente ejecutados por el navegador y aquellos que deben ser abiertos por un programa propio, que deberá tener el usuario instalado en su equipo para poder reproducir el fichero.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">De forma general, podemos incluir en la web los siguietes tipos de ficheros de audio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>WAV (Wave form Audio File format): formato típico de la casa Windows, de elevada calidad, usado en las grabaciones de CDs, que trabaja a 44 Khz y a 16 bits. Consta básicamente de tres bloques: el de identificación, el que especifica los parámetros del formato y el que contiene las muestras. Su principal inconveniente es el elevado peso de los ficheros, por lo que su uso queda limitado en Internet a la reproducción de ruidos o frases cortas. La extensión de estos ficheros es .wav. Es soportado por Internet Explorer y Netscape 4x.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>AU (Audio File format): formato creado por la casa Apple para plataformas MAC, cuyos ficheros se guardan con la extensión .au</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>MIDI formato de tabla de ondas, que no guardan el sonido a reproducir, sino un código que nuestra tarjeta de sonido tendrá que interpretar. Por ello, este tipo de ficheros no puede almacenar sonidos reales, como voces o música rela grabada; sólo puede contener sonidos almacenables en tablas de ondas. Como contarpartida, los ficheros MIDI, que se guardan con extensión .mid, son de pequeño tamaño, lo que los hace idóneos para la web. Es soportado por Internet Explorer y Netscape 4x.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>MP3 (MPEG 1 Layer 3): desarrollado por el MPEG (Moving Picture Expert Group), obtiene una alta compresión del sonido y una muy buena calidad basándose en la eliminación de los componentes del sonido que no estén entre 20 hz y 16 Kh (los que puede oir el ser humano normal). Tiene en cuenta el sonido envolvente (surround) y la extensión multilingüe, y guarda los ficheros con la extensión .mp3, y permite configurar el nivel de compresión, consiguiéndose calidades similares a las del formato WAVE pero con hasta 10 veces menos tamaño de fichero. Es soportado directamente sólo por Internet Explorer 5.5 y superiores.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>MOD especie de mezcla entre el formato MIDI y el formato WAV, ya que por un lado almacena el sonido en forma de instrucciones para la tarjeta de sonido, pero por otro puede almacenar también sonidos de dintrumentos musicales digitalizados, pudiendo ser interpretados por cualquier tarjeta de sonido de 8 bits. No es un formato estándar de Windows, por lo que su uso es más indicado para sistemas Mac, Amiga o Linux. La extensión de los ficheros es .mod</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>µ-Law Format de calidad similar al formato WAV, es original de las máquinas NeXt, y guarda sus ficheros con la extensión .au</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>Real Audio de calidad media, aunque permite ficheros muy comprimidos, que guarda con extensión .rmp o .ra. Para su reproducción hace falta tener instalado el plugin Real Audio.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">A la hora de trabajar con estos formatos de sonido, deberemos tener en cuenta las limitaciones en su uso, ya que muchos de ellos no pueden ser reproducidos más que en sistemas operativos concretos, y aún así, con plugins o programas específicos.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En busca de la compatibilidad, si usamos Windows como sistema operativo conviene usar para ficheros musicales a reproducir directamente en el navegador los formatos WAV y MIDI, que son los más compatibles.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En cambio, si lo que deseamos es poder brindar a nuestros visitantes la opción de navegar con música ejecutable desde un programa externo, lo mejor es usar ficheros en formato MP3, ya que en la actualidad la mayoría de los navegantes tienen instalado en su equipo algún programa reproductor adecuado, pudiendo valer desde software incluido en Windows, como Windows Media Player, hasta aplicaciones esternas, como Winamp. En este caso, bsata colocar un enlace normal en nuestras páginas, apuntando al fichero de sonido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como ejemplo, si queremos enlazar en nuestra página un fichero MP3, bastaría con escribir:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="sonidos/mp3.mp3" target="_blank"> Pincha aquí para oir la música. </a> Que nos da:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Pincha aquí para oir la música</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con esto, al pinchar el usuario el enlace, se lanzará la aplicación que tenga asociada con el tipo de fichero MP3, que dependerá de la configuración interna de cada navegador y usuario.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Un caso especial es Netscape 6x. Casi no admite directamente ningún tipo de formato de sonido incrustado en la página, al no venir configuradas por defecto las aplicaciones o plugins necesarios. Y en el caso de ficheros enlazados, Nestscape 6x suele lanzar su propio reproductor, que suele ser de la casa AOL, precisando para la ejecución una serie de pasos para darse de alta en esa compañia como usuario del software.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Resumiendo: cada usuario tendrá configurada su máquina de forma particular, soliendo prevalecer el último software de sonido instalado, ya que estos programas suelen adueñarse de ciertos tipos de ficheros para su ejecución automática. Entre las apliaciones posibles de ejecución de ficheros de audio, bien de forma directa o en forma de plugina para los navegadores, destacan Windos Media Player, Real Player, Winamp, Quick time, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sonido en HTML (IV)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Incluir sonidos en la web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Una vez elegidos nuestros ficheros de sonido, es hora de incluirlos en nuestra página web. Lógicamente, para que un fichero de audio pueda ser reproducido por un navegador es necesario que su máquina tenga incluida una tarjeta de sonido y un par de altavoces.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Existen diversas formas de incluir un fichero de audio en una página, formas que dependen del tipo de fichero y del navegador usado, y podemos usar diferentes etiquetas para cada una de ellas.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">BGSOUND</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta bgsound incorpora sonidos de fondo en una página web, sonidos que se ejecutan automáticamente al cargarse la página. Es una etiqueta propietaria de Microsoft, por lo que sólo es interpretada por Internet Explorer, admitiendo los formatos de audio MID y WAV, aunque generalmente también acepta AU y MP3, en versiones actuales del nevagador o mediante plugins de uso general.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Su sintaxis general, con sus atributos más importantes, es del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><bgsound src="ruta_fichero" loop="l" balance="b" volume="v"></bgsound></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Donde:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>src="ruta_fichero" fija la ruta en la que se encuentra el fichero de audio a reproducir. La ruta puede ser relativa a nuestro sistema de carpetas local, absoluta respecto el sistema</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">de carpetas del servidor web o una URL completa que localice el fichero en Internet.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>loop="l" determina el número de veces (l) que se debe ejecutar el fichero de audio. Si le damos el valor infinite, el fichero se reproducirá indefinidamente.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>balance="b" determina el balance del sonido entre los dos altavoces del equipo, es decir, la potencia o intensidad con que se oirá en cada uno de ellos (derecho e izquierdo). Sus valores pueden estar entre -10,000 y +10,000, correspondiendo el valor 0 a un balance equilibrado entre los dos altavoces.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• volume="v" fija el volumen al que se oirá el sonido, y sus valores pueden variar entre -</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">10,000 (mínimo) y 0 (máximo). No es soportado por los equipos MAC.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><bgsound src="../sonidos/wav.wav" balance=0 volume=0></bgsound></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que podéis ver funcionando en esta ventana (sólo Internet Explorer).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta bgsound admite muchas más propiedades (disabled, delay, id, class, controls, etc.). Asímismo, esta etiqueta es accesible en Internet Explorer mediante código JavaScript, pudiendo modificar en tiempo real sus propiedades balance, loop, src, y volume, aunque ésta última sólo es accesible en plataformas PC. Para una información completa sobre todas las propiedades y funcionalidades de este etiqueta podéis visitar la página correspondiente de Microsoft:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">http://msdn.microsoft.com/library/default.asp?url=/workshop/author/dhtml/reference/objects/bg sound.asp</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">EMBED</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Nestcape Navigator implementó la etiqueta embed para incorporar ficheros de audio. Es ésta una etiqueta de caracter general, que se usa para la inclusión en las páginas web de todos aquellos archivos ajenos al navegador y que necesitan por lo tanto la ejecución de algún plugin para su interpretación.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Paradójicamente, Internet Explorer asumió después el uso de esta etiqueta para la inclusión de ficheros de audio, para llegar a interpretarla mejor y ampliarla con más atributos y propiedades, de tal forma que la ejecución de sonidos con embed es actualmente más cómoda con este navegador, al incorporar la suite de Microsoft sus propios plugins para la interpretación de los diferentes formatos de audio. En cambio, si usamos Netscape Navigator nos encontraremos en muchos casos con un fallo en la reproducción o con un engorroso mensaje de necesidad de algún plugin especial (sobre todo en las versiones 6x), lo que nos obligará a visitar la página de Netscape para su descarga e instalación, que muchas veces no será efectiva.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sea como sea, hay que indicar que esta etiqueta nos va a incluir en la página web un objeto especial, una especie de consola de mando, denominada Crescendo, que consta de tres botones, similares al de cualquier reproductor de audio: un botón Play, para comenzar la reproducción (si no está establecida a automática), un botón Pause, para detenerla momentáneamente y un botón Stop, para detenerla definitivamente (puesta a cero). Esta consola es diferente según el navegador usado; en el caso de Internet Explorer se muestra la típica consola de Windows Media, cuyo tamaño podemos configurar, mientras que en Netscape se muestra una consola propia, de tamaño fijo definido.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis general de la etiqueta embed es del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><embed atributo1="valor1" atributo2="valor2"...atributoN="valorN"></embed></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Y en el caso que nos ocupa, de la inclusión de ficheros de audio, los atributos podemos dividirlos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">en dos tipos:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">1. Atributos referentes al sonido:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>src="ruta_fichero", que fija la ruta en la que se encuentra el fichero de audio a reproducir. La ruta puede ser relativa a nuestro sistema de carpetas local, absoluta</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">respecto el sistema de carpetas del servidor web o una URL completa que localice le fichero</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">en Internet.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>loop="l/true/false", que determina el número de veces que se debe ejecutar el fichero de audio. Los valores admitidos son l (número entero de veces), true (infinitas veces) y false (sólo una vez). Sólo es reconocida por Netscape Navigator.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>playcount="n", que define el número de veces (n) que se debe ejecutar en fichero de audio en el caso de Internet Explorer.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>type="tipo_fichero", atributo importante, que declara el tipo de fichero de audio que estamos usando, con lo que el navegador web puede ejecutar el programa o plugin adecuado para la reproducción del fichero. Puede ser audio/midi, audio/wav, etc.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>autostart="true/false", que determina si el fichero de audio debe empezar a reproducirse por sí sólo al cargarse la página o si por el contrario será preciso la actuación del usuario (o de código de script) para que comience la audición.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>pluginspage="URL", que establece, en caso de ser necesario un plugin especial para reproducir el fichero, la página web donde se puede descragar el mismo. Sólo se activa en el caso de que el navegador no sea capaz de reproducir el fichero por sí mismo, y es soportada tan sólo por Netscape Navigator.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• name="nombre", que asigna un nombre identificador (debe ser único en la página) a</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">una etiqueta embed determinada, con objeto de ser accedida luego por lenguajes de script.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>volume="v", que determina el volumen de reproducción del sonido, y que puede variar entre 0 y 100. Es sólo soportada por Netscape Navigator, que en la consola muestra el valor establecido en su indicador de volumen, siendo su valor por defecto 50. En en caso de Internet Explorer, el valor del volumen por defecto es 50 en plataformas PC, y 75 en MAC, siendo necesario actuar sobre el control de volumen de la consola para modificarlo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">2. Atributos referentes a la consola:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hidden="true/false", que establece si la consola va a ser visible (false) o no (true). Es éste un aspecto polémico, ya que si ocultamos la consola obligamos al usuario a oir nuestro fichero, sin posibilidad de detenerlo ni de modificar el volumen, y si la mostramos</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">estaremos incrustando en la pantalla un objeto que muchas veces nos romperá el esquema</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">de diseño de nuestra página. Queda determinar su uso en cada caso concreto.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>width="w", que determina el ancho visible de la consola, en pixels. height="h", que determina el alto visible de la consola, en pixels. Estos atributos son también muy importantes, caso de que hayamos establecido hidden= "false", ya que de su valor va a depender la correcta visulazación de la consola. En el caso de Internet Explorer, que muestra un logo de Windows Media sobre los controles, el tamaño mínimo aceptable debe ser de 140x100 pixels, ya que si no la consola saldrá deformada en exceso o recortada. Y en el caso de Netscape Navigator, deberemos asignar unos valores de 145x60 pixels, que es lo que ocupa la consola; si ponemos un tamaño menor, la consola será recortada, perdiendo funcionalidades, y si asignamos un tamaño mayor, aparecerán espacios grises</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">alrededor de la consola, afeando el aspecto de la página. Si no especificamos estos atributos y tampoco hidden, nos aparecerán en la página tan sólo los mandos de la consola, sin logotipos añadidos (Internet Explorer) o la consola recortada (Netscape Navigator).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• align="top/bottom/center/baseline/left/right/</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">texttop/middle/absmiddle/absbotom", análogo al de la etiqueta IMG, define la alineación horizontal o vertical de la consola respecto de los elementos de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hspace="hs", que establece la separación horizontal, vspace="vs", que establece la separación vertical, en pixels, entre la consola y los elementos de la página que la redean. Análoga a sus equivelentes de la etiqueta IMG.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Estos son los atributos principales, aunque podemos encontrar referencias de otros admitidos, aunque no suelen ser operativos en la realidad, ya que no suelen funcionar de forma correcta o son específicos de Nestcape (como toda la serie de atributos que configuran los controles de la consola.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo sin consola:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><embed src="../sonidos/mid.mid" hidden="true" type="audio/midi" autostart="true"></embed></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que podemos ver en funcionamiento en esta ventana.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo con consola:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><embed src="../sonidos/mid.mid" hidden="false" type="audio/midi" autostart="false" width="150" height="100"></embed></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que tenemos visible (y audible) en esta otra ventana.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Sonido en HTML (V)</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta OBJECT.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Con objeto de normalizar la inclusión de ficheros no nativos en los navegadores web se decidió sustituir las diferentes etiquetas que realizaban este papel (APPLET, BGSOUND, EMBED, etc.), y que no pertenecían a los estándares web, por una etiqueta general, que fuera capaz de incrustar en el navegador todo tipo de ficheros. La etiqueta elegida en el estándar HTML 4.0 fué OBJECT, a la que se dotó de suficientes atributos y flexibilidad para poder realizar correctamente su trabajo. Debido a esto, la propuesta ha sido usar la etiqueta object también para incluir ficheros de audio de todo tipo en las páginas web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ahora bien, la aceptación e implementación que la misma a tenido varía según el navegador en particular, así como en función del objeto a incrustar. De este forma, Internet Explorer a realizado su propia implementación de la etiqueta object, incluyendo en ella referencias a filtros y componentes ActiveX específicos para los ficheros de audio. Por su lado, los navegadores</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Netscape no soportan correctamente este etiqueta para ficheros de este tipo.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Restringiéndonos a Internet Explorer, la polémica sigue, ya que en diferentes manuales nos encontraremos diferentes formas de incrustar sonidos mediante object, unas que funcionan bien, y otras que no. ¿Porqué sucede esto?. Yo creo que porque Microsoft ha ido usando la etiqueta object para implementar todo un grán conjunto de componentes propios, que además han ido adaptándose a las diferentes versiones de Internet Explorer.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Como regla general, válida no sólo para incrustar ficheros de sonido, sino también para otros tipos, la etiqueta object va a definir un objeto o componente externo encargado de la reproducción del fichero, que en el caso de Internet Explorer suele ser algún tipo de control ActiveX. Mediante object se instancia el objeto, se declara su URL y sus principales propiedades generales, y mediante un conjunto de etiquetas especiales, PARAM, se le van pasando los valores que necesita para su correcto funcionamiento o para su configuración deseada.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis general de la etiqueta object, para el caso de ficheros de sonido, es del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><object atributo1="valor1" atributo2="valor2" ... atributoN="valorN"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><param name="nombre" value="valor"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><param name="nombre" value="valor"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">...</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></object></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Los principales atributos de object, en referencia a ficheros de audio, son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>classid="identificador_objeto", que fija la URL del objeto o componenteexterno necesario para reproducir el fichero de audio, y la implementación CLSID de los controles ActiveX necesarios.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>type="tipo_fichero", atributo importante, que declara el tipo de fichero de audio que estamos usando.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• width="w", que determina el ancho visible de la consola, en pixels.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• height="h", que determina el alto visible de la consola, en pixels.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">• align="top/bottom/center/baseline/left/right</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">/texttop/middle/absmiddle/absbotom", análogo al de la etiqueta IMG, define la alineación horizontal o vertical de la consola respecto de los elementos de la página.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>hspace="hs", que establece la separación horizontal, vspace="vs", que establece la separación vertical, en pixels, entre la consola y los elementos de la página que la redean. Análoga a sus equivelentes de la etiqueta IMG.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>autostart="true/false", que determina si el fichero de audio debe empezar a reproducirse por sí sólo al cargarse la página o si por el contrario será preciso la actuación del usuario (o de código de script) para que comience la audición.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>standby="mensaje", que presenta en pantalla un mensaje al usuario mientras el fichero se carga.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">En cuanto a los elementos param, los más importantes son:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>param name="FileName" value="ruta_fichero", determina la ruta o URL del fichero de audio a reproducir. No es necesario utilizar sólo ficheros WAV o MID, pudiendo reproducirse también ficheros MP3 o Real Audio. El reproductor del primero lo incluye Explorer en ActiveMovie (componente de Windows Media).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">•<span class="Apple-tab-span" style="white-space: pre;"> </span>param name="autostart" value="true/false", indica al navegador si se debe empezar a reproducir el sonido automáticamente al cargar la página o si por el contrario será</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">preciso que el usuario pulse el botón Play para ello.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">No son estos todos los atributos y parámetros posibles. Es más, en cuanto nos metemos en componentes Microsoft, podemos encontrarnos multitud de configuraciones posibles, que nos van</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-size: x-small;"><br /></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">a permitir fijar muchos aspectos de los mismos. Dejo a cada uno la posibilidad de profundizar en el estudio de aquellos componentes y propiedades que necesite, pero sabiendo que con los elementos vistos arriba tenemos más que suficiente para presentar un fichero de audio en nuestra página web.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">xEjemplo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><object classid="CLSID:05589FA1-C356-11CE-BF01-00AA0055595A" width="150" height="175" type="audio/midi"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><param name="FileName" value="../sonidos/xfiles.mid"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><param name="autostart" value="true"></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"></object>></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que podéis ver funcionando en esta ventana (sólo Internet Explorer).</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La etiqueta A.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Si hasta ahora hemos visto cómo podemos incluir en nuestras páginas sonidos de fondo o inicializados por el usuario mediante interacción con la consola Crescendo, vamos a ver ahora cómo podemos implementar audio mediante el uso de una de las etiquetas más polivalentes en HTML: la etiqueta A.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Efectivamente, los enlaces son la base del hipertexto, base a su vez de la web, y dentro de sus múltiples usos podemos considerar el enlace a ficheros de audio. El fichero enlazado puede ser interpretado directamente por el navegador (porque sea de reproducción directa o se tenga instalado el plugin adecuado) o puede ser ejecutado por un programa independiente que se abra automáticamente (Winamp, Real Audio, etc.), siendo este el caso más común. Si el usuario no dispone del programa o plugin adecuado, se le abrirá una ventana de descarga del fichero, con lo que podrá guardarlo hasta disponer de la aplicación necesaria para su reproducción.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">La sintaxis general en este caso será del tipo:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="ruta_fichero">Mensaje</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de fichero MID:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="../sonidos/watermark.mid">Música para tí</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que podemos ver en funcionamiento en esta ventana.</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Ejemplo de fichero MP3:</span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><a href="../sonidos/mp3.mp3">Madonna</a></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;"><br /></span></span></div>
<div class="MsoNormal" style="margin: 2.7pt 0cm 0.0001pt 5.7pt;">
<span style="font-family: Verdana, sans-serif;"><span style="font-size: x-small;">Que tenemos en esta otra ventana.</span></span></div>
<div>
<br /></div>
</div>
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